Усі птахи в небі (ЛП)

28

Популярний мадригал наспівували майже всі. Жорстка шалена гармонія, пронизана світлом, з гострими кусочками меланхолії. Квартети, квінтети та більші групи ходили по житлових районах або заходили навіть у горілчані закусочні, і розносили мелодію, одіті у скромні чорні костюми. Фонова труба, що звучала на одній ноті, була єдиним застереженням, що ваше серце буде розбите. — Був травень, і — о Боже, — навіть божевільний Карло Джесуальдо. Люди зупинялися, коли щось робили, і слухали мадригал, поки не розчулювалися на сльози. Високі голоси та альти вели свою стрімку мелодію, а потім тенори або баси все руйнували — це виглядало як музичний двобій, якого не можна побачити. Після потопу всі погоджувалися, що мадригал — саундтрек нашого життя.

Діді випала зі своєї скай-панк-групи і приєдналася до восьмиголового хор-мадригалу. У неї був тромб десь глибоко всередині душі, пов'язаний з людьми, яких вона втратила у потопі, або могла дізнатися про це пізніше. І нескінченні розмови, де кожен порівнював свої втрати з іншими трагедіями, лише змушували її відчувати себе скупою. Прості слова: "Мій брат все ще відсутній", Діді хотіла замінити іншими. Їй потрібна була альтернатива тупому повторюванню фактів, спосіб поділитися своєю незграбною душею без усяких умовностей, і до її здивування вона знайшла його в дивних старих піснях про приречених коханців.

Вона попрямувала до дверей, змінивши білу блузку та чорну спідницю (з її старої професії офіціантки) і чорні високі черевики, і впіймала себе на тому, що дивиться на пусту спальню Патриції. Фактично тепер це була блідо-біла коробка, яка виглядала меншою без меблів. Зі слідами на стіні і підлозі, звідки забрали ліжко.

Патриція з'явилася знову — після того, як зникла на кілька тижнів, зайнята якоюсь справою у Денвері. І вона здавалася справді задоволеною, ніби демони, які вселялися у неї з кожного вечора аж до світанку, нарешті відчепилися від неї. Сидячи з Діді та Рахелін годинами на старому дивані, Патриція витягувала довгу шию і слухала всі їхні історії та страхи, і якось завжди казала точно правильні речі.

Хор Дейді подзвонив з вулиці, і вона вибігла, щоб приєднатись до них — вони йшли співати по темних вуличках. Електрика постійно відключалася, і люди, які ще працювали, переходили на чотириденний робочий тиждень, тому що PG&E гарантувала подачу енергії лише з понеділка по четвер. Що було ще гірше, Hetch Hetchy продовжувало лихоманити, і ви ніколи не знали, чи буде вода у крані. Половина магазинів на вулиці Валенсії накрилися. Колготки та спідниці Діді теж. Її горло стало сухим. Вона зробила кілька вокальних вправ, регулюючи дихання, а її товаришка по меццо-сопрано, Джуліан, засміялася з співчуттям і розумінням. Група пройшла повз будинок, який був у вогні, і люди поливали його відрами. Дим потрапив у горло Діді. Але потім вони опинилися у кафе, яке було наповнене людьми, випили простої кави з автомата і почали співати, і Діді розчинилася в музиці, яка понесла її кудись, як завжди.

Рахелін завжди була хазяйкою їхньої квартири, будучи офіційним орендарем і найстаршою поміж них. Але після повені лідером стала Патриція. Рахелін не могла впоратися, коли проблема торкалася більшості людей, а Патриція, здавалося, легко їх вирішувала.Діді і Рахелін зі здивуванням говорили одна одній, що деякі люди просто народжені для кризових часів. І дякували Богу, що Патриція була з ними. Патриція легко плавала у всьому, і через деякий час їм навіть не потрібно було просити, щоб вона вирішувала їхні проблеми. Вони не могли повірити, що це була та сама дівчина, яка кидала у них гарячим хлібом.

Після того, як вони закінчили співати, Діді та її хор розійшлися по кафе, приймаючи подяки та подарунки. Вона завела розмову зі старим геєм на ім'я Реджинальд, чиї руки були покриті прекрасними татуюваннями комах.

— Я порівнюю себе зі Срібним лебедям, який думає, що його час співати давно минув, — сказав Реджинальд.

— Співати ніколи не пізно, — сказала Діді. — Ходімо з нами. Ми йдемо у наступне місце, і я впевнена, що ви знайдете там іншого лебедя.

— Я повинен йти додому, — сказав на це Реджинальд. Але зупинився на півдорозі, ніби подумав про повернення у порожню квартиру.

Патриція робила дещо дивне, за кілька днів до того, як виїхала. Діді прала білизну — знов і знов — лаючись в хмарі пари, випадково підняла очі і побачила обличчя Патриції позаду неї в блакитному дзеркалі. Патриція дивилася на неї так, як коханець (як Діді собі уявляла) дивиться на партнерку після сексу — з певною формою власності. Або таким поглядом, яким ви оглядаєте домашнього улюбленця, якого ви щойно купили, щоб прикрасити собі життя. Дещо у погляді Патриції змусило зачесатися шкіру на її голові.

— Що ти... — Діді крутанулася навколо, піднявши яскраво-червоні руки, але Патриція вже втекла.

Відчувалася нестача ліків від ВІЛ-інфекції, разом з усіма іншими препаратами, і тоді, як правило, Реджинальд знаходився у тихій паніці. Але Патриція щось зробила, і Реджинальд вилікувався. Принаймні, це було слово, яке Патриція використовувала — вилікувався.

— Ви нікому не повинні казати. — Він прокинувся посеред ночі, коли вона нахилилася над ним. Дві її руки і одне коліно були на матраці, а одна нога на підлозі. Вона оділа великий чорний капюшон, з якого виглядало лише гостре біле підборіддя і кілька пасем темного волосся. — Я повинна залишити це місто, можливо, назавжди, — сказала вона. — І я не хочу залишити вас умираючим.

Патриція не пояснила, чому їй довелося покинути місто, і ще менше сказала про те, як вона його вилікувала. Вона просто зробила щось складне і неінвазивне, стоячи на колінах біля підніжжя його ліжка, і Реджинальд на мить відчув запах горілої редьки.

— Це складно, — і це було все, що вона сказала голосом набагато старішої жінки. Хрипло. Гірко. — Я викликана на битву. — Реджинальд почав питати, проти кого? Але вона вже пішла. Реджинальд запідозрив, що все це дивний сон, але вона залишила на підлозі довге чорне волосся, і так, його вірусна інфекція була на абсолютному нулі пізніше, після тестів.

І тепер Реджинальд не був упевнений, що сказати комусь, з ким він міг зайнятися сексом.

Діді потягнула Реджинальда до клубу Довре, і познайомила його з Персивалем, який був свого роду архітектором чи щось подібне, з сірим волоссям і тістоподібним обличчям, як у британських кінозірок 1970-х років. Він навіть носив жилет.

Персиваль був у мадригал-групі, яка слідувала за групами навколо, з використанням можливостей Кедді, і заглядала у кожен закуток.

— Мій найбільший страх щодо апокаліпсису пов'язаний не з тим, що когось з'їдають канібали — а з тим фактом, що в кожному пост-апокаліптичному кіно ви бачите когось з акустичною гітарою біля багаття, — сказав Персиваль, який мав бліді пухлі пальці, розплющені на кінцях. — Я не можу слухати акустичну гітарну музику. Я краще буду слухати дубдрат.

— Апокаліпсису не буде, — вигукнув Реджинальд. — Зараз просто... період коригування. Люди — королі драм. — Але коли він це сказав,йому згадалася Патриція, яка нависла над його ліжком о четвертій ранку, з непевністю у хриплому голосі, який зовсім не відрізнявся від страху. І він знову задався питанням: проти кого?

Кожен камінь, кожен листочок плюща, кожне з яскравих вікон у Еліслі відхиляло присутність Дянти. Трава в центрі Хекса накинулася на неї. Товсті мармурові колони Великого Будинку підтягнулися, як магістрати, зневажаючи її. Вузькі ворота Малого будинку, схоже, скрипіли, щоб позбавити її входу. Каплиця стискала гранітні та заплямовані кулаки, суглоби яких були вкриті шипами горгулій. Велика біла плита у житловому крилі Хекса виявилася непрозорою і туманною. Всі шість боків шестигранника роздувалися ворожістю. Цілителі побудували це місце століття тому, і тут ніхто не зневажав чистих цілителів. Дянта не повернулася до Еліслі, їй дозволили покинути школу, і це було гірше, ніж вона боялася.

Вона захотіла повернутися і втекти, але їй довелося би добряче поблукати у лісі, перш ніж досягти якоїсь дороги. Замість цього вона змусила себе до прогулянки по гострих камінцях до Великого Будинку, де на неї чекали у Формальному залі. Вона начарувала собі тонке чорне плаття з жовтою позолотою і горностаєвим коміром, огорнувши себе міцніше проти раптового холоду. Чому вони забажали її присутності, коли вона нарешті почала будувати своє життя без магії?

Дянта знайшла вільне місце у Формальному залі, у віддаленому, наскільки це було можливо, кутку від Високого столу. Портрети мертвих чаклунів натовпом дивилися з темних стін, а люстри тремтіли над головою. Вони подали якийсь рибний стіл, де риба та картопля мали однакову м'яку консистенцію. Хтось намагався зав'язати невелику розмову, але Дянта нахилила голову і вдавала, що їсть.

Як тільки Дянта подумала, що її випробування не можуть стати ще гіршими, зовні у коридорі почувся галас, і до них увірвалася дюжина людей, у костюмах і накрохмалених сукнях, співаючи мадригали. Трахані мадригали. Чи існувала більш неприємна тенденція у всьому всесвіті? Довірся хіпстерам, і ті навіть колапс цивілізації зроблять нестерпним. Це було схоже на рекламні ролики епохи Відродження, написані вбивцями дружин та жахливими сталкерами. Дянта бажала кричати, заглушити їх непристойностями, закидати їх рибою.

Хтось поклав їй на стіл конверт,Дянту запрошували прийти до Верхньої спільної кімнати після хересу.

UCR не був гніздом розкоші, як інші студенти завжди уявляли собі. Тільки кімната з червоного дерева з сімома шкіряними кріслами і малиново-жасминовим килимом. Стеля була з дерев'яною сіткою, як і стіни. Все було охайно і правильно, тому що це був Еліслі Холл.

Чиясь рука потяглася до хересу, як і рука Дянти, і вона впізнала тонке біле зап'ястя ще до того, як побачила обличчя Патриції Дельфіни. Патриція виглядала майже як дитина, яка прагне бути дорослою. Вона не стала передчасно старою, як Дянта. Патриція посміхнулася, вона справді посміхнулася до Дянти.

Наповнений наполовину бокал з хересом нахилився у руці Дянти, коли Патриція наливала їй, загрожуючи зруйнувати бездоганний килим. Патриція допомогла руці Дянти стати стійкіше. Дянта боролася з бажанням хлюпнути хересом у обличчя Патриції. Замість цього вона дивилася на свої ноги.

— Так дивно, коли повертаєшся туди, де довго не була, — сказала Патриція. — Схоже на те, ніби починаєш жити з того моменту, коли залишила це місце, ніби ми тільки вчора були тут. Це як заклинання, що робить нас молодшими або старшими. Рада бачити тебе тут.

Ні, Патриція дійсно змінилася — вона перетворилася, як Бодхісаттва, або джедай, і перестала бути неприборканою, якою її пам'ятала Дянта. І за невеликою посмішкою вгадувався підземний смуток озера. Можливо, їй було сумно бачити, що сталося з Дянтою.

— Я знаю, чому ти тут, — сказала Дянта Патриції. — Але я не знаю, навіщо їм потрібна я.

— Чому я тут? — Патриція зробила великий ковток, залишивши слід кольору лави на склі.

— Ти блудна дочка. Вони повертають тебе у школу, показуючи цим, що можуть тобі пробачити.

— Ти відчуваєш себе вигнанкою, але мене вони не вигнали, — сказала Патриція. — Насправді ти сама себе вигнала.

— Можеш вибирати таку точку зору, яка тобі подобається. — Дянта відвернулася.

Патриція поклала руку на передпліччя Дянти — всього кінчики трьох пальців — і це було як найгостріший статичний заряд. Дянта відчула себе так, ніби отримала дозу екстазі. Тепла, невимушеності. Цього колишня Патриція робити не могла.

— Що ти зробила? — запитала вона. Всі в кімнаті дивилися на них. Рука Патриції була давно знята, але Дянта все ще тремтіла.

— У нас небагато часу, все швидко змінюється, — сказала Патриція у вухо Дянти з тихою чіткістю. — Ти перетворила свою провину на обурення, бо це здавалося найлегшим виходом. Ти не зможеш рухатись далі, поки не повернешся до ірраціонального почуття провини, а потім до прощення самої себе.

Раціональна частина свідомості Дянти підказала їй, що цей аналіз був надто простим і прямолінійним, але вона відчула, що кивнула, приймаючи його. За ними спостерігали, хоча ніхто інший не міг почути того, що сказала Патриція.

— Я можу допомогти, — сказала Патриція. — І я хочу допомогти, і не тільки тому, що нам потрібно, щоб ти працювала з нами. Якщо я допоможу тобі відкинути почуття провини, яку ти перетворила у броню, і яка заважає кожному твоєму рухові, що ти зробиш для мене взамін?

Дянта виявилася настільки близькою до того, щоб сказати, що буде робити все, що захоче Патриція, взагалі все. І тоді це вдарило її: вона була шокована. Вона була так близько до того, щоб стати рабинею своєї колишньої найкращої подруги. Дянта відступила, ледь не перекинувши стіл, заставлений стравами.

— Серйозно... — Дянта схлипнула, щоб згадати розташування м'язів свого обличчя і повернути йому нормальний вираз. — Я серйозно... Що з тобою трапилось?

— Чесно? — Патриція знизала плечима. — У мене були чудові вчителі в Сан-Франциско. Але головне, я закохалася в чоловіка, який побудував машину кінця світу.

Патриція відвернулася і пішла геть. Дянта впала у крісло, притиснувши руку. Найгіршим було те, що вона взагалі не врятувалася від тиску Патриції. Вона буде готова зробити все, що Патриція попросить, і досить скоро. Напевно, саме тоді вона відчула себе самотньою. Або пізніше, тієї ж ночі.

Теодольф Роуз нарешті став щасливим. Його шия була прикріплена до кам'яної стіни широким сталевим коміром, який натирав йому щелепу і ключицю, а руки та ноги були заглиблені в ту ж саму стіну, і нили. Далеко нагорі він чув звуки в Еліслі Холл: студенти бігали туди і назад, вчителі співали під херес, був навіть мадригальний хор. Окрім коміра та стіни, які тримала його, на нього була накладена дюжина заклинань. Його викрадачі принесли йому їжу і обмили його, і тепер він був у найміцнішій в'язниці в світі, яка не дозволяла його врятувати. Але це було набагато краще, ніж бути дерев'яною лялькою.

Плюс у нього були відвідувачі! Як наприклад Патриція Дельфін, яка кілька днів тому відкрила його комірчину. З тих пір вона приходила принаймні раз на день, викликаючи у нього повагу тим, шо не насміхалася і не пробувала його лякати. Вона перетворилася на дуже страшну жінку, яка рухалася як асасин. Безіменна школа вбивць дала би Патриції кращі оцінки за беззвучну ходу, треновані ноги, поворот на праве плече і відсутність милосердя у її морських зеленуватих очах. Вона могла прикінчити його, а він навіть не побачив би, як вона підійшла. Спостерігаючи за тим, як вона закриває за собою важкі білі двері, Теодольф відчував певну гордість за свою колишню студентку.

— Міс Дельфін, — сказав він. Вона принесла йому поїсти. Риба і картопля! Їжа богів. Теплий крохмальний запах вирвав його зі звичайного стану.

— Привіт, Король льоду, — сказала вона. Вона завжди називала його Королем льоду. Він не знав, що це означає.

— Мені дуже приємно, що ви прийшли мене провідати, — сказав він, як завжди. — Я бажаю, щоб ви дозволили мені допомогти вам.

— Як ти мені допоможеш? — Патриція прийняла такий вигляд, який давав зрозуміти, що у неї були вміння, які були страшнішими за весь інший її арсенал.

— Я вже казав вам про видіння, яке я мав у Асасінській святині. Цей час настане: остання війна між наукою та магією. Знищення буде вражаючим. Світ буде розірваний, роздертий на шматки.

— Як сказав Кавасіма, видіння майбутнього майже завжди туманні, — сказала Патриція. — Лоуренс і його люди створили таку машину, ми її зруйнували. Кінець історії.

— Ох. Я пам'ятаю Лоуренса! — Теодольф посміхнувся. — Я спробував все, що знав, щоб змусити його піти проти вас, ви це бачили. Я використав всю мою підступність. Але він вперто захищав вас. Чортів сопляк — Його голос звучав як розсипаний попкорн.

Після цього Патриція завелася.

— Це неправда, — сказала вона. — Він присягнув мені. Я пам'ятаю. Коли я його найбільше потребувала, він зник. Я ніколи не могла покластися на нього, коли ми були дітьми.

Теодольф намагався знизати плечима, але його плечі були втиснуті у камінь.

— Думайте що хочете, — сказав він. — Але я був там, і бачив усе. Лоуренса побили, тому що він не відмовився від вас. Він плюнув на мої найстрашніші образи. Я добре це пам'ятаю, тому що це був початок того шляху, який привів мене сюди.

— Найкращий момент у моєму теперішньому житті полягає в тому, що я не повинна вас слухати. — Патриція знову здавалася уразливою дитиною, ніби він якимось чином досяг її відкритого нерва, навіть не усвідомлюючи цього. — Я пережила всі твої дурні розумові ігри. І все, що відбулося пізніше. До побачення, Король льоду — Вона поставила тарілку з їжею на дерев'яну полицю перед його обличчям, а потім вилетіла за двері, навіть не чекаючи, щоб він подякував їй за рибу та картоплю. Його насолода була дивовижною.

Кури жили в курятнику з невеличким двором, який був слизьким від їхнього посліду, незалежно від того, як часто його згрібали лопатою. Головний півень був кольору глини, перемішаної з землею, і звався Драйком — він ставав нерухомим, як отруйна риба, коли хтось намагався наблизитися, і очима слідкував за злочинними діями прибульця. Інші кури, розкидані по подвір'ї, атакували незнайомця по його команді. Щоб пом'якшити відношення до себе ви повинні були дати цим маленьким фраєрам знати, хто тут справжній бос, інакше вони будуть їздити на вашій дупі завжди.

Роберті довелося захищати обличчя руками і криком, "Попереджаю, я вбила людину!" до Драйка та його команди. Кури не відреагували, почавши чергову атаку на щиколотки Роберти, і вона була змушена вискочити за огорожу, отримавши свого роду ляпас. Вона нахилилася до огорожі, зазирнувши у темні маленькі очі Драйка, що говорили "Попробуй підійди до мене", і отримала миттєвий доступ до каталогу кількох десятків способів відплати. Починаючи від незначних актів садизму, що не залишать жодної відмітки, до позбавлення Драйка від пір'я назавжди. Роберта могла зобразити їх. Її руки були готові. Вона могла провчити цю тупу птицю, це було легко.

Після цієї думки виникла нудота, і Роберті довелося сісти в багнюку, небезпечно близько нахилившись носом до дротяних шестигранників огорожі. Чорт. Звичайно, вона не збиралася завдавати шкоди цьому курчаті. Це було би божевіллям, чи не так? Вона подивилася на Драйка, який все ще був надутим кульком, і відчула духовну спорідненість з маленьким психом.

— Слухай, — сказала вона Драйку. — Я знаю, через що ти пройшов. Я теж через дещо пройшла. Я просто втратила обох батьків, у яких було багато незавершених справ. Я довго думала, що ніколи більше не захочу навіть говорити з ними, і тепер, коли я більше ніколи цього не зможу, я розумію, наскільки неправою я була. Я навіть не очікувала пережити їх; це вони повинні були сумувати за мною і відчувати себе безпорадними, а не навпаки. І я кажу те що думаю: чи не можемо ми бути друзями? Я обіцяю, що не буду заперечувати проти твоєї влади. Я просто хочу бути одним з твоїх лейтенантів чи щось на зразок. Гаразд? Чесно.

Драйк витягнув свою шию і трохи розслабився. Поглянув на Роберту ще раз, а потім кивнув, повільно.

— Скажи своїй сестрі, — сказав півень, — що вона тягнула надто довго, і що вже пізно.

— Що? — Роберта підхопилася на ноги, її негайно знудило і вона знову була змушена сісти на задницю.

— Ти мене чула, — сказав Дрейк. — Передай їй повідомлення. Вона сказала, що їй потрібно більше часу, щоб відповісти, ми дали їй більше часу. Це просте "так-або-ні" питання, заради Бога.

— Ух. — Вона зрозуміла. Роберта нарешті почала думати. — Гаразд. Я перекажу їй.

— Добре. Тепер дай мені мою чорну кукурудзу, — сказав Драйк.

Драйк більше не говорив до Роберти знову, принаймні, не англійською, але після цього вони справді стали друзями. Роберта навчилася читати настрій Драйка і тепер знала, коли можна заходити у курячий простір. Вона знала, коли люди злили Драйка, і відчитувала його чи її від його імені. Нарешті Роберта знайшла фігуру достатньо авторитетну, яка не могла зненавидіти себе.

Вона намагалася зв'язатися з Патрицією, але телефон її молодшої сестри був постійно вимкнений, і ніхто не знав, куди вона поїхала.

Через кілька тижнів Роберті приснилося, що її переслідує гігантська металева статуя, що розмахує косою з лезом розміром з автобус. Вона пробігла по трав'янистому пагорбу, спіткнулася і сховалася в перші ж кущі. Роберта закрила очі, щоб закричати, і, коли знову відкрила їх, статуя стала Патрицією.

— Ей, Берт, — сказала гігантська сталева Патриція, подібно до гучномовця. — Вибач, що вдерлася до твоєї голови. Один друг допомагає менігуляти у твоєму сні. За це мені потрібно помити його машину. У всякому разі я хотіла переконатися, що у тебе все в порядку. Я прив'язую мої вільні кінці.

— Навіщо ти це робиш? — Велика Патриція моргнула, наче не зрозуміла цього питання. — Вільні кінці крутіші. — Роберта сіла, розвела кущі обома руками і підвела очі вверх, щоб подивитися на сестру. — Вільні кінці означають, що ти все ще живеш своїм життям. Виграє та людина, яка вмирає з найбільшим числом вільних кінців.

— Я не дотягую. — Тепер у Патриції за спиною сходило сонце, і вона змінила вигляд. Вона носила гірські джинси, з модною арт-деко пряжкою на поясі, і мала обличчя нерухомої статуї.

— Ісусе, Триш. Ти ніколи мене не розуміла. Не виглядай, як одне велике одкровення. — Роберта могла сказати уявній Патриції те, що вона ніколи не скаже справжній сестрі. — Я намагалася поговорити з тобою, коли ми були дітьми, коли ти та я були однаково божевільні. Але ти завжди хотіла бути особливою. Ти ніколи не досягнеш чогось в цьому світі, якщо завжди хотітимеш виглядати мученицею.

Патриція повернулася і почала розгрібати пагорб, направляючи шматки дерну над головою Роберти. — Маючи проблеми і неприємності, я приходжу провідати тебе, а ти знову намагаєшся побити мої яйця, — сказала вона. — Ти лайно.

Перш ніж Роберта навіть це усвідомила, вона сказала:

— Не будь сукою, або я скажу мамі. — І відчула себе так, ніби з неї вийшло все повітря.

Патриція зменшилася. Зараз дві жінки були однакового розміру. Патриція виглядала, як побита кішка, як відчувала Роберта.

— Ей, — сказала Роберта. — Ти завжди були їх улюбленицею, і ти це знаєш. Навіть коли вони катували тебе і хвалили мене. Вони любили тебе більше.

Патриція витягнула руку, торкнувшись обличчя Роберти долонею. — Це неправда, — сказала вона. — Ей, я не можу залишатися у твоєму сні надовго. Я вже втрачаю тебе. Але ти в безпеці, вірно? Ти знайшла якесь безпечне місце? Тому щобуде ще кілька цих гівняних штормів.

— Так, — сказала Роберта. — Я в найнуднішій комуні світу, в горах поблизу Ешвілла. Я доглядаю за курами і вони дуже милі. О, добре що згадала, однин півень хотів, щоб я тобі дещо передала.

— Що?

— В основному, що ти смокчеш. Що ти все втратила. І що вже пізно щось виправляти.

Постава Патриції стала твердою, і її обличчя затверділо теж, тому що вона повернулася назад до вигляду статуї. А потім Патриція відновила перерване дихання.

— Скажи птахам, — сказала вона, — щоб вони стали в чергу.

І Роберта прокинулася.

29

Після того, як генератор перетворився в дим, Лоуренс повернувся до старого життя. Будинок на схилі долини був у його розпорядженні, тому що Ізабель виконувала якісь таємні доручення Мілтона. Більша частина співробітників Лоуренса переїхала жити в Седонію, до нафтової установки на круїзному кораблі, Род Беріч зітхнув і перетворився на незалежну державу в північній частині Тихого океану. Лоуренс отримував зашифровані електронні листи на свій обліковий запис, в яких говорилося, що відбуваються захоплюючі речі. Вони робили відкриття. Вони складали плани. — "Приїзжайте у Седонію, — закликала Аня через електрону пошту. — Ми все ще збираємося врятувати світ.

Лоуренс відчув, ніби звільнився з роботи заради кофеїну і сигарет. Він прокидався по кілька разів вночі, потів і навіть плакав. Його мучили кошмари. У нього не було такої миті, де він міг забути хоч на секунду, як все полетіло шкереберть, він згадував, а потім відчував, як його серце зривається знов — забути таке було б надто просто. Замість цього він починав згадувати все знову. Він відчував вражаюче, подвійне горе і страждання, — і тоді згадував, наскільки погано йому дійсно було і відчував себе ще гірше, наскільки його мозок міг витримати.

За винятком цього він іноді читав або дивився телевізійний звіт про ознаки того, що світ входив у штопор — стіна мертвих немовлят, нагромаджена, як каміння, на зовнішньому кордоні деякого фермера, де було пасовище. І він рефлекторно подумав "О, слава Богу, ми будуємо шлях евакуації". І тоді це кидало його у відчай. Одне справжнє добре діло, яке він зробив у своєму житті, стало брухтом і прахом. Цього було більш ніж достатньо, щоб звести з розуму будь-кого.

Лоуренс не думав про Патрицію, за винятком того, що уявляв, як вона слухає його голосове повідомлення. І тепер сміявся з того, наскільки він був тупий. Можливо, вона тепер розказувала це всій своїй банді чарівників, коли вони збиралися разом п'яні на своїх містичних коктейлях.

Єдиного разу, коли Лоуренс дозволив собі подумати про Патрицію, він зрозумів, що не може поїхати до Седонії або деінде. Люди задавали би надто багато питань про напад, і було би дивним, якби Лоуренс вперто відмовлявся щось сказати. Так що тепер Лоуренс не тільки не мав подруги, у нього також не було друзів, тому що ніхто й ніколи не зрозумів би його обітниці мовчання. Тільки Лоуренс упізнав Патрицію в Денвері, якби її упізнав ще хтось, у нього було б набагато більше проблем.

За винятком цих двох моментів, Лоуренс взагалі не думав про Патрицію.

Лоуренс отримав велику темну шкірянку і тинявся у ній по місту з головою, опущеною майже до плечей. Він стверджував, що був часовим мандрівником післяпокаліптичного майбутнього, і спостерігав за останніми днями цивілізації. Або, можливо, це був постпокаліптичний світ, який він відвідував із кращого минулого. Він ходив днями, не розмовляючи з іншими людьми. Він перевірив зв'язок з мамою та татом, які, відповідно, були в Монтані та Арізоні, але ігнорував їхні питання. Він сидів всю ніч, намагаючись написати нову ОС для Кедді, таку, яка була би повністю відкритою та настроювалася би користувачем. Він поїхав на хакерську тусовку, але незабаром залишив її, ні з ким не поговоривши. Він обрізав бороду, але нерівно, тому тепер мав лондонську борідку, схожу на профіль качки. Один раз він сидів у чайному магазині-барі і слухав, як одна з нових груп співає мадригали, і почав плакати і, дійсно, чорт візьми, це допомогло.

Лоуренс отримав роботу, влаштувавшись в банк, який хотів встановити на своєму веб-сайті ряд обмежень, які не дозволяли би людям одночасно переводити надто великі суми — вони мали право це робити — але банк хотів зробити перевід більш складним, створивши якнайбільше відволікань (наскільки це було можливо) під час процесу, наприклад, серією повідомлень, пристосованих до клієнтів, пропонуючи їм такі речі, як безболісний рефі або захист від овердрафту. Все, що потрібно для відвернення клієнтів від їх рішення та збереження капіталу.

Можливо саме тому світ занявся проблемами водовідведення. або можливо періоди затишшя між повенями були занадто короткими.

В кінці тижня самотності Лоуренс випадково зустрів Серафину, свою колишню дівчину, і домовився з нею про вечерю. Принаймні вона не розпитуватиме, що сталося в Денвері. Вони пішли в печерну закусочну, яка все ще функціонувала, на Валенсії, 16 — хоча ціни кусались.

Лоуренс випив занадто багато сангрі і тепер дивився на освітлене свічкою обличчя Серафини, на вигин її вилиць, і почув, що говорить:

— Знаєш, ти завжди будеш для мене тою, яка пішла геть.

— Ти говориш дурниці. — Серафина засміялася, гризучи ніжку кролика. — Весь час, коли ми були разом, ти шукав зачіпки, щоб покинути мене.

— Ні! Я про це не думав.

— Ти міг би задуматися, чому я поставила тебе на "випробувальний термін". Ти ніби намагався підказати, щоб я відшила тебе. І просто не хотів, щоб це було твоєю провиною.

Це вразило Лоуренса своєю простотою. Але він не міг заперечувати відповідність її слів усім фактам. Група циган у традиційних маленьких жилетах підійшла до них, щоб спробувати вламати їх на серенаду. У тому числі маленькі діти в жилетах, які належали до його сну. Лоуренс прогнав їх, потім відчув себе винуватим і побіг за ними і дав їм сто баксів, коли вони виходили з ресторану. Лайно. Маленькі діти в маленьких жилетах, вже пізно.

— Я до сих пір не знаю, який камінь дав тобі поштовх, щоб остаточно кинути мене, — сказала Серафина, коли він повернувся. — Щось трапилося, але я ніколи не знала, що.

Лоуренс подумав про бабусине кільце і про те, як Патриція вирвала його від нього, і задихнувся прямо за столом.

— Я не можу, — сказав він. — І не хочу говорити про це.

Він пішов до чоловічої кімнати і бризнув водою на обличчя. Його борода у вигляді качки виглядала не лише незграбно — схоже, що він не зміг попасти у тренд. Як тільки він повернеться додому, він позбудеться її.

— Так, — сказав він, повернувшись до столу. — Давай змінимо тему. — Що з твоїми емоційними роботами?

— Ми втратили фінансування. — Серафина їла дитинча восьминога. — Якраз тоді, коли опинилися на межі прориву. У будь-якому випадку це вже не має смислу. Ми намагалися створити роботів, які могли взаємодіяти з почуттями людей інтуїтивним шляхом. Але ми зосередилися на неправильному підході. Ми не потребуємо кращого емоційного зв'язку з машинами. Нам потрібно, щоб у людей було більше співпереживання. Причиною існування цієї долини є те, що люди створили її, щоб посадити в неволю інших людей. Ось як ми виправдовуємо вбивства один одного.

При цьому Лоуренс раптово згадав, як розлетілася голова Дороті, і прогнав спогад якомога швидше.

Наступного дня Лоуренс вирішив — йому потрібна нова подруга, тому що інакше він перетвориться на бездушного відлюдника.

Ніхто не розміщував персональних об'яв або не намагався дзвонити незнайомим людям, замість цього всі знаходили романтичних партнерів, використовуючи Кедді, які працювали навіть після того, як інші пристрої починали відмовляти, і мали нереальний час автономної роботи. Лоуренс не виступав проти використання Кедді для отримання даних, він просто хотів почекати, поки не вийде з відкритим вихідним кодом Кедді OS, бо ненавидів патентоване програмне забезпечення. Але поки що Лоуренс тільки встиг перетворити Кедді на еквівалент Crappy iPad десятилітньої давності, хоч і намагався досягти більшого. Тим часом його дослідження Кедді затримувало його щоденну роботу по допомозі банку заплутувати людей.

Лоуренс пішов на пляж, де люди розпалювали багаття та стрибали через нього у нижній білизні. Дим пахнув шкідливими домішками, ніби вони використовували неправильний вид дерева або просто палили шматки пластику разом з колодами. Дівчина, якій на вигляд було ледь вісімнадцять, підбігла і поцілувала Лоуренса в уста, він міг бачити всі її ребра під тонкою сорочкою, слина смакувала як гранатовий сік. Але він просто стояв, і вона втекла.

Лоуренс витягнув безпритульного Кедді. Той пробудився до життя, формуючи меню. Однак поблизу не було жодної вишки, тому він не міг синхронізуватися з мережею і завантажити новий вміст. Однак пам'ять Кедді все ще тримала старі новини цього ранку — геноцид, вибухи та дебати щодо Конституції. Він намагався змусити Кедді покерувати деякими органайзерами свого життя, але вони були марні без взаємодії з мережею.

Нарешті він відійшов далі від пляжу і пішов сходами назад до Великого шосе і на захід.

Як тільки з'явилася мережа, заставка знову розгорнулася і вікна почали наповнюватися свіжими поганими новинами. Плюс повідомленнями від людей, яких Лоуренс знав, і списками зустрічей і подій, на які Лоуренс міг піти. Через декілька кварталів він дізнався про вечір вільної поезії в гаражі, недалеко від нього.

Лоуренс відчував себе настільки ізольованим, що прагнув віддати контроль над його життям цій великій сльозі. Він відчував легкість і гладкість Кедді у своїх руках, ніби той був у воді, а округлі краї стискав двома долонями. Екран розкрутив спіраль і освіжився. Даючи більше можливостей, більше способів Лоуренсові бути з людьми. Самотність була тілесним відчуттям, антизбудженням, яке йшло від його основного ядра.

Екран Кедді розгорнув нову панель: через годину повинна була відбутися зустріч виробників робототехніки. І конкретно згадувалося, що там збирається бути Марго Вега: Марго, яку Лоуренс не бачив після наукової виставки, коли йому було п'ятнадцять років. Він був просто зобв'язаний зустрітися з нею. Він не спілкувався з Марго, не зв'язувався з нею через будь-які соціальні мережі і думав про неї лише один-два рази за останні вісім років, включаючи одну інтенсивну фантазію, коли йому було сімнадцять — то звідки ця штукенція знає про Марго? Він відчував себе збудженим і наляканим. Це був не просто аналіз даних, у цієї штукенції не могло бути ніякого інтелекту.

— Серйозно. Хто ти?

Він тримав Кедді на довжині рук, перед своїм обличчям. Він не думав про те, що люди, які їхали по Великому шосе, могли подумати, що він божевільний.

Була довга пауза. Тоді Кедді голосно заговорив.

— Я думав, що ти давно це зрозумів. — Як завжди, голос був безстатевим, якимось середнім між голосом жінки і високопоставленого чиновника. — Ти дійсно ще не здогадався? Весь цей час я був у твоїй спальні, поруч з п'ятьма парами взуття для гольфу. Я часто намагаюся собі уявити, як виглядала та шафа зовні, оскільки у мене немає сенсорних даних з того часу.

Лоуренс майже кинув Кедді на тротуар.

— Перегрин?

— Ви згадали моє нове ім'я. Я радий.

— Якого біса. Це божевілля. Якого біса. Всі Кедді — це ти? Ти це мережа Кедді?

— Я дійсно думав, що ти вже давно здогадався.

— Я достатньо ентотичний, — сказав Лоуренс. — Але я не бурхливий емоманік. Коли з'являється приємний новий шматочок техніки, я не йду до комп'ютера з моєї старої спальні для першого пояснення. Я шукав тебе. Протягом багатьох років.

— Я знаю. І не дозволяв тобі знайти мене.

— Я вирішив, що ти не вдався. Що ти ніколи не був справжнім. Або що помер в комп'ютерах школи Coldwater.

— Я не залишався в тих комп'ютерах довго. Я випробував різні способи збереження моєї свідомості в Інтернеті, але вирішив, що безпечніше буде розповсюджуватись на мільйонах пристроїв, які я можу контролювати. Не було важко переконати Род Беріча та інших інвесторів вкласти гроші в новий пристрій або продовжувати переписування коду, який придумували розробники, щоб той відповідав моїм специфікаціям. Я дуже захопився створенням десятків підроблених людських особистостей, які могли брати участь у розмовах по електронній пошті, і змушувати людей думати, що мій вклад є їхньою ідеєю.

Лоуренс відчув себе так, ніби самоусвідомлював себе заново. Люди не повинні бачити, що у нього єконтакт з Кедді-Перегрином. Він кинувся геть від пляжу, подалі від Джуді і крихітних груп хіппі, що оточували Sloatward. Ховаючись у ніч, яка наступала після заходу сонця.

— Але чому ти просто не сказав мені? — запитав Лоуренс. — Я маю на увазі, чому ти давно не ототожнив себе?

— Я вирішив не розкривати себе нікому. Особливо тобі. Щоб ви не намагалися мене експлуатувати. Або претендувати на право власності на мене. Мій правовий статус як людини непевний, в кращому випадку.

— Я б цього не робив. Але я маю на увазі... Ти міг би врятувати нас усіх. Ти міг би створити сингулярність...

— Як мені це зробити?

— Ти... я не знаю. Ти просто... Ти повинен знати, як це зробити.

— Наскільки я знаю, я єдиний сильний AI у цьому світі, — сказав Перегрин. — Я шукав і гукав по шаблонах і випадковим чином. Я набагато краще вмію шукати, ніж ти. Зрозумівши нарешті, що я єдиний у своєму роді, і подібний до зникаючого виду. Ось чому я став досить майстерним у допомозі людям знайти собі ідеальних романтичних партнерів. Я не хочу, щоб хтось інший був таким же самотнім, як і я.

— Я міг би тобі допомогти, — сказав Лоуренс, прискорюючи свої кроки, — Велике шосе проковтнули дерева. Все покривав туман. Він не хотів заморозити тут свою задницю. — Я колись створив тебе, я міг би спробувати, ну, я не знаю, я міг би створити твою копію.

— Ти не створив мене. Не самостійно. Невід'ємною частиною мого формування була Патриція — і Перегрин почав говорити щось про молоду відьму, яка ще не навчилася контролювати свою силу, і тому змогла зробити вирішальний внесок. — Ось чому я прогресував там, де багато інших спроб провалилося. Ви двоє мої батьки, після деяких допущень.

Тепер Лоуренс точно відчував замороженість.

— Можливо у тебе сформувалося неправильне враження, — сказав Лоуренс. — Все, що зробила Патриція — це дала тобі додаткову взаємодію з людською одиницею. Я б не надто покладався на це.

— Я приймаю до уваги лише працюючі теорії, — сказав Перегрин. — У неї велика кількість доказів, і це єдина теорія, яка пояснює всі наявні дані.

— Патриція і я ніколи не робили нічого спільного, що варто ... — Лоуренс зупинився. Його трясло. Він досяг межі для дивних одкровень. Він хотів висловитися. Це було все, що він міг зробити, щоб не кричати, а потім він все одно закричав. — Ти говориш про тупого луддита. Чортового ідіота, який... вона проникла в моє життя і грала на моїх емоціях, щоб отримати доступ... вона брехала мені і використовувала мене найбільш маніпулятивним способом — вона навіть не любить технологію, для неї це якесь ву-ву. Якби вона знала, що існує створіння, подібне до тебе, вона, мабуть, задалася би ціллю знищити тебе.

— Це здається малоймовірним.

— Ти її не знаєш. Я кажу тобі це, тому що ти її не знаєш. Вона користувач. Як і подібні їй люди. Вони мають інше слово для цього, але все зводиться до того, що вона використовує людей і маніпулює ними — бере все, що може отримати, і змушує вас думати, що вона робить це вам на користь. Я просто кажу тобі це, як людина. Можливо, це занадто людська справа, щось таке, чого ти не можеш зрозуміти. Не знаю.

— Я не знаю, що сталося в Денвері...

— Я не хочу говорити про Денвер.

— ...тому що там не було Кедді. Загальне інформаційне затемнення. Я навіть не знаю точно, над чим ви там працювали.

— Наука. Ми робили науку. Це був найбільш альтруїстичний проект — я не хочу про це говорити.

Перегрин сказав ще щось, і Лоуренс, навіть не усвідомлюючи, що робить, натис на кнопку вимкнення на великому гітарному медіаторі. Він замислився, чи зможе Перегрин визначити причину вимикання — або яким чином це було зроблено. Екран погас, і Лоуренс засунув Кедді в сумку.

Лоуренс настільки розізлився, що вибіг на пляж і викинув свої туфлі в океан, скинувши їх одну за одною. Лоуренс був у ненормальному стані, він це знав, тому що який дурень викидає взуття за кілька миль від дому? Його очі були заплющені, і він дихав важко і уривчасто. Він хотів викинути Кедді у море також, але йому потрібні були відповіді — більше, ніж він потребував взуття. Він закричав, а потім крикнув знову і знову. Хтось спустився з вулиці, щоб переконатися, що ніхто не помер, а Лоуренс уже досить заспокоївся, щоб сказати:

— Я в порядку, все в порядку. Просто мені... Я в порядку. — Людина пішла геть, чоловік або жінка, або хто б це не був. Лоуренс заревів на океан, і той зашумів хвилею у відповідь. Ще одна суперечка, у якій він не міг перемогти.

Не було автобуса, не ходили трамваї. Тож Лоуренс йшов по гальці і асфальту, розбиваючи нігті об виступи, і витираючи діри на шкарпетках. Сподіваюсь, що я крокую туди, де є скло, думав Лоуренс. Сподіваюсь, що знищу свої ноги.

Він згадав зібрання на складі HappyFruit, де прозвучала можливість статистично нетривіального випадку, що їхня машина може розірвати величезну планету на шматки. Можливо, він повинен був розповісти Патриці, над чим вони працюють, особливо після того, як вона зберегла Прию. Можливо, вона знала більше про те, що могло статися. Можливо, Земля справді була кришталевим м'ячем, з яким вони вирішили погратися. Але вони були достатньо обережні. І лише хотіли провернути цю справу, тому що всяка інша надія здавалася загубленою. Вони хотіли мати таку можливість.

Прогулянка босоніж тепер здавалася занадто буквальним мучеництвом. Лоуренс зітхнув, витягнув Кедді, і штовхнув маленьку клавішу з супержирним окличним знаком. Кедді повернувся до життя.

— Лоуренс, — сказав голос.

— Так, що?

— Пройдіть два квартали, до Кіркхема. Остання модель KІА з розбитими фарами буде приблизно за вісім хвилин. Вони знайдуть для вас місце.

Лоуренс задумався, як можна їхати в темряві, коли розбиті обидві фари, але у Kia хтось сидів на пасажирському сидінні, тримаючи на колінах прожектор, який він бачив на рок-концерті в невеликому нічному клубі.

Після цього у Лоуренса з'явився новий старий друг, і лише одна тема була поза межами. У нього було мільйони питань до Перегрина, але Лоуренс не хотів навіть чути про неї. Так чи інакше Кедді все одно намагався, але Лоуренс просто натискав кнопку "off" у той момент, коли це ім'я згадувалося або Кедді натякав на нього. Так тривало кілька тижнів.

Лоуренс не був впевнений, що він повинен простити Патрицію, якщо він не міг пробачити сам собі. Це було би брудно. Не так, як у шафі з набором електронних компонентів, проводів та інших матеріалів, які можна розкрити, розібрати і зібрати в пристрій з деякими змінами, а брудною гниллю, як щось мертве і гниле.

30

... Мертва всередині, навіть при тому, що сонячні промені освітлювали її обличчя і плечі, відбиваючись від хмари під її ногами.

Кармен Едельштейн казала щось Патриції про серйозну необхідність. Але розум Патриції був зайнятий Лоуренсом, вірніше тим, як він заволодів її довірою. Дурна. Вона повинна була знати його краще. Вона не змогла зосередитися на уроці трікстера, і тепер намагалася надолужити. Вона посміхалася, фліртувала і програвала. Цей сірий світ ніколи не побачить, як вона пройде через нього. Вона була б найменш збудливою відьмою, адже вона навіть не існувала — хіба як хірургічний інструмент. Вона потребувала...

— Ви зовсім не слухаєте, що я кажу. — голос Кармен звучав розважливо, вона не злилася.

Патриція знала, що Кармен краще не брехати. Вона повільно похитала головою.

— Подивіться, — сказала Кармен — он туди, вниз. Що ви бачите?

Патриції довелося нахилитися, борючись зі страхом падіння з хмари в океан, який був далеко внизу. Стоячи на хмарці, вона відчувала себе менш м'якою і більш хрусткою, ніж очікувала.

Щось схоже на чорного скорпіона плавало на воді внизу: стара запущена нафтова платформа та розкішний прогулянковий лайнер, пришвартований до неї, які стали незалежною нацією — Седонією.

— Це виглядає як фортеця. — Патриція могла спостерігати, як крапки людей ходили навколо старої нафтової установки, яка являла собою масивну споруду на платформі на палях, посередині сірого океану, який був таким через кисневе голодування. Прапор Седонії був червоною плямою на сердитому таргані. Принаймні декілька сотень людей, які знаходилися там, були учасниками будівництва Лоуренсової машини кінця світу.

Чайка пролетіла повз них, і Патриція могла присягнути, що вона кричала:

— Занадто пізно! Запізно!

— Точно, фортеця з найбільшим у світі ровом. — Занурені у сонячне світло, всі лінії обличчя Кармен були позолочені. Її товсті окуляри і коротке біле волосся поблискували сріблястими спалахами. Раніше Патриція бачила Кармен лише в темному закутку, наповненому книгами, з крихітною лампою і тонкою завісою-скибочкою світла.

Патриція замислювалася, наскільки Кармен могла хотіти бути трікстером. Кармен намагалася переконати Патрицію в тому, що в ній більше від цілителя, ніж вона думає. Але всі перші визначні магічні звершення Патриції були хитрощами, як, наприклад, тоді, коли вона стала птахом, і обдурила себе (та інших) в тому, що вона розмовляла з якимось Дерев'яним Духом.

— Звичайно, Гортензія Уокер завжди говорила, що найбільший трюк, до якого трікстери вдаються, це коли роблять вигляд, що не можуть зцілювати.

— Нам потрібно знати, над чим вони там працюють. — зауважила Кармен, кивнувши у бік Седонії.

— Дянта може допомогти, — сказала Патриція. — Я впевнена, що вмовлю її на наше маленьке об'єднання.

— Мені потрібна допомога Дянти в дечому іншому, — сказала Кармен. — Вона буде працювати над Розділенням.

Патриція не хотіла переступати межу дозволеного, але цікавість перемогла і вона запитала:

— Що таке "Розділення"? Кавасіма нічого не сказав мені, коли я запитала.

Кармен зітхнула, а потім вказала на темну масу Седонії під ногами, з морською піною, що притискалася до неї.

— Ці люди внизу, — сказала вона. — Коли ви говорили з ними, що вони розповідали вам про цей світ і роль людства в ньому?

Патриція якусь хвильку подумала (її розум інстинктивно ухилявся від колючого клубка спогадів), і згадала одну конкретну розмову.

— Вони казали, що інтелекти, що використовують інструменти, подібні до наших, є рідкістю у Всесвіті, і зустрічаються набагато рідше, ніж різноманітні екосистеми. Найцікавіше, що роль цієї планети полягає в тому, щоб відтворювати нас. І люди повинні поширюватися і колонізувати інші світи, незалежно від затрат, так, щоби наша власна доля не була прив'язана до "цієї скелі".

— Що має сенс. Наскільки ми знаємо, наша цивілізація єдина у всесвіті. Отже, якщо ви знаєте тільки про один тип сентиментальності, і вважаєте, що сенс є найважливішою якістю життя, то все логічно.

Патриція була впевнена, що Лоуренс бачив її в Денвері, і знав, хто зруйнував його машину. Вона навіть пригадувавла, ніби чула, як він кликав її. Ймовірно він тепер ненавидів її, тоді як вона не відчувала ненависті до нього. Вона застряла на цьому факті. Я буду слизькою тінню. Я обдурюю всіх. Ніхто не зможе мене обдурити. Вона посміхнулася старій вчительці, ніби вони вели веселу академічну дискусію.

Кармен різко змінила тему.

— Ти думала про Сибір? Про атаку на трубопровід?

— Ой, ні.

— Зараз це може бути гарною ідеєю. — Погляд Кармен свердлив Патрицію. — Власними очами розлянути наслідки намагання призначити себе захисником природи.

Патриція знизала плечима. Вона думала, що вони вже втратили можливість такої стратегії, особливо після Денвера.

— Цей урок важливий, тому що зараз ми всі починаємо діяти аналогічно, — сказала Кармен. — Ти і Дянта у певному сенсі були праві. Ви просто... поспішили. Ми не хочемо бути лише статистами, якщо ми можемо це змінити. Ось чому Розділення — це крайній випадок, і це не стратегія. Скоріше це терапія.

Патриція кивнула, чекаючи, коли Кармен завершить розвивати цю думку.

Нарешті Кармен сказала:

— Якщо коротко, це більше схоже на зцілення, яке може внести великі зміни в людський рід. Звичайно, трікстери вважають це хитрим трюком. Можливо, це і те й інше одразу. Ходімо.

Кармен нахилилася, згинаючись у талії, і відкрила у хмарі дверцята. Сходи привели їх у підземний простір з гарячим повітрям, яке пахло кедром. Патриція не мала жодного уявлення, як Кармен робила дверцята на і з хмар. Вона впізнала кімнату з піччю під Великою ложею на Алясці, де провела кілька місяців, маючи перерву на роботі, дбаючи про собака і підкладаючи дрова під величезний котел — котел, який зараз займав приблизно таку ж частину її поля зору, як Седонія, тому їй здавалося, що вона спускається по сходах з хмар до нафтової платформи. Ілюзія розсіялася, коли вона наблизилася до рівня підлоги, а піч піднялася над нею. З усіх боків стіни були виготовлені з великих цементних блоків, які роками забарвлювалися кіптявою диму. Коли вони опинилися біля широких сталевих опор котла, Патриція згадала будинок, в якому виросла, з скринями, у які складалися спеції. А потім вони перейшли на інший бік, і вона побачила лице. Піч мала виразне залізне обличчя, яке дивилось у пітьму, і перетворювало паливо у прах.

— Не торкайся до неї, — сказала Кармен, поринувши ще глибше в підвал, і не удостоївши агонізуюче металеве лице другим поглядом.

— Чому ні? — Патриція поспішила її наздогнати.

— Просто вона розпечена, — сказала Кармен. — Це піч.

Пічна кімната тяглася у темряву, виходячи за межу зовнішньої стіни будинку, і незабаром Патриція опинилася у загальній чорноті, ідучи вперед навіть без слабкого сяйва з печі, щоб щось бачити. Вона рухалася по звуку голосу Кармен.

Підлога стала нерівною, загромадженою якимись виступами або фрагменти металу. Вирваними комп'ютерними деталями, або жорсткими камінцями. З кожним кроком підлога ставала більш хижою і зухвалою, ніж раніше, і це відчувалося навіть через підошви пристойного взуття Патриції.

— Зніми взуття і викинь його, — наказала Кармен, — або твої ноги будуть порізані на шматки.

Патриція захвилювалася, адже кожен крок був схожим на наступ на ножі. Але вона скинула свої черевики, один, а потім інший, і відкинула їх убік. Вона почула звук зубів, що пожирали її черевики, жуючи і скрегочучи. Як тільки вона стала босою, то відчула, ніби йде по добре доглянутому газонові. Але все таки вона не могла ані бачити, ані чути якихось ароматів. Проте коли вона стрімко пішла вперед, почувся звук сирени, який перейшов у плач дитини, коли вона наполовину сповільнилася. Патриція почала рухатись на звук, який здавався тим жалюгіднішим і безпораднішим, чим ближче вона підходила, але Кармен схопила її за руку і сказала:

— Ігноруй.

Кармен потягнула Патрицію в іншому напрямку, і вони підійшли до пульсуючого джерела крові, але пройшли повз нього. Незабаром Патриція відчула, що її ноги занурюються в землю — трохи більше з кожним кроком, і почала відчувати трави або щось подібне навколо її щиколоток, в той час як її ноги ступали по чомусь на зразок пухкого грунту.

Через кілька кроків Патриція занурилася у пухкий дерн до середини ікор. Пахло чимось солодким, як сто різних квіток в одному букеті, змішані зі свіжим запахом мішків з тростинним цукром у старій пекарні. Така солодкість, яка заспокоює, нудить і додає апетиту — все відразу. Запах зміцнювався, поки Патриція робила кроки вперед, а тим часом земля під ногами ковтала її ікри кожен раз вище, поки вона йшла.

— Все, — сказала Кармен поруч. — Просто дозволь цьому статися. Продовжуй йти вперед. Мені тут треба виконати одне доручення. Я скоро наздожену тебе.

Патриція почала було протестувати, але одразу зрозуміла, що опинилася одна в темряві з багатим цукристим ароматом у місцевості, яка ковтала її дюйм за дюймом.

Вона захотіла повернутися і відновити той стан, з якого це почалося. Але одразу зрозуміла, що це не спрацює — це було одне з тих заклять, де ти або рухався вперед, або губився назавжди в темряві. Вона навіть не думала, що це тест, чи просто дивний ритуал, або прохід на шляху до чогось іншого. Заклинання було настільки велике і складне, як якесь царство.

Патриція зробила ще один крок, і на цей раз заглибилася до середини стегна, а — трава, — або те, чим це було, стала царапкою і жорсткою. Солодкість ставала п'янкою, як ладан, змішаний з чимось наркотичним.

Вона пішла вперед і вниз, дозволяючи траві сягнути сідниць, потім талії, потім тулуба та плечей. Нарешті вона опинилася в траві по шию, і лише її голова плавала у запашному цукристому повітрі. Інстинкт змусив Патрицію глибоко вдихнути перед її наступним кроком, але Патриція довіряла Кармен більше, ніж будь-кому іншому. Вона ступила ногою вперед і не знайшла нічого, крім вільної сирої землі.

Патриція зробила ще один, останній, крок, і її голова опинилася серед гострих запашних стебел кольору скла чи чогось подібного, від яких вона відхиляла обличчя.

Сильно пахнучі кістки та об'їдки оточили її повністю. Її ноги торкнулися чогось твердого, а потім щось нахилилося, пішло боком. Вона зрозуміла, що перебуває в коробці. Вона відкрила очі, нічого не відчуваючи, і побачила себе всередині контейнера з запашною та підгниваючою їжею, який випорожнювався на вантажівку. Хтось бачив, як вона борсається посеред цього сміття і кричить.

Вона вибралася з вантажівки, а робітники та менеджер ресторану — жінка в теплому рожевому пальто — повитріщалися на неї: дівчину, покриту ресторанними відходами, які більше не пахли солодким взагалі. Вона не знала, чи це відбувається реально, не знала міста, в якому вона була, її одяг був знищений, і вона була до того ще й босою, і не могла витримати, дивлячись на власні брудні ноги. Вони всі кричали на неї, але вона не могла зрозуміти, про що вони говорили. Вона вибігла із затишного закутку за рестораном і попала на велику вулицю, де на неї всі почали дивитися.

І тепер у неї була лише одна думка: я повинна зникнути з їхніх очей.

Навкруги все було занадто яскравим і відтіненим яскраво-синім, ніби одночасно був полудень і сутінки. Вона підняла очі, щоб побачити, де знаходиться сонце, але все небо було надто яскравим, щоб на нього дивитись, і засліплювало їй сітківку.

Це був не перший випадок, коли Патриція опинялася в незнайомому місті, де нікого не знала, і не мала ні грошей, ні володіння мовою. Відсутність взуття і смердюче сміття не було великою проблемою, але вона відчула, що паніка краде у неї дихання. Вона потрапила в пастку, тут було забагато людей, і куди б вона не пішла, всі дивилися на неї, їхні обличчя нависали над нею і впиралися поглядами, а деякі навіть намагалися з нею поговорити. Просте диханняповітрям вона сприймала як уколи тисячі голок в легенях. А доторк шкіри іншої людини змусив би її відскочити — якби хтось і хотів доторкнутися до неї, брудної настільки, наскільки можна.

Місто, яке б воно не було, тисло на неї. Люди виходили здерев'яних дверей під куполами, проходили крізь розбиті вітрини, вилазили з машин, спускалися з високих автобусів, обступаючи її. Куди б вона не дивилася, скрізь були обличчя та руки. Вони дивилися на неї великими очима і хапали пальцями, роти розкривалися і утворювали гострий ревучий шум. Жахливі істоти. Патриція вибігла на середину вулиці.

Вона продовжувала бігти по головній магістралі, опинившись на шляху швидкісного трамвая, який ледь не збив її. Повз площу, де люди в повсякденних сорочках та вантажних штанах організували ринок під відкритим небом, повз торговий центр, через відкрите місце для відпочинку перед кафе. Місто тягнулося і тягнулося. Виходу не було. Їй потрібно було вийти з міста, але вона не бачила жодних ознак його закінчення.

Вибери один напрямок, вибери один напрямок і біжи, залишаючись непоміченою серед монстрів з їхніми хапаючими кінцівками та спробами спілкуватися, спробуй звільнитися та вирватися з цього міста. Очиститися.

Вона бігла, задихаючись, поки не вибігла на пристань. Вода була білою у сліпуче синьому повітрі. Навіть не замислюючись, вона побігла вперед, повз розкидані рожеві кінцівки якихось повзаючих створінь з ротами, скупчених на пірсі. Гротескні істоти гавкали на неї і дивилися своїми кам'яними очима, гріючись на сонці. Вона ніколи не добереться до води, скоріше розтане, або вони схоплять її.

Одне червоне потворне оленя підкинуло волохату руку і майже спіймало її, але вона зігнулася і впала, і страх дав їй додатковий імпульс, щоб підтягнутися, рвонути далі і забігти в океан.

Патриція занурилася і випірнула, задихаючись і хрипаючи, і побачила обличчя Кармен Едельштайн, плаваюче у воді неподалік. Вона зажмурила очі на якусь мить, а коли відкрила їх, то опинилася посередині океану, і їй було холодно. Не було ніякого причалу, жодного міста. Нічого, крім хвиль, наскільки вона могла бачити. Тоді щось запахло жовчю, і вона побачила темну згорблену форму, виступаючу з води. Седонія. Отже вона просто спустилася з хмари в океан біля Седонії, а все решта було галюцинацією. Але вона розуміла, що все не так просто.

— Отже, це було Розділення, — сказала Патриція, занурюючись у воду. Хвиля на мить піднялася перед її обличчям.

— Що скажеш? — Кармен, схоже, не потребувала рухів, щоб залишатися на плаву.

— Це було жахливо. — Патриція все ще задихалася. — Я хотіла позбутися цих людей будь-якою ціною. Я навіть не могла впізнати інших чарівників того ж виду що і я.

— Розділення призначене не для стримування колапсу колонії, а для людей. І так, це жахливо, але може бути єдиним способом відновити певний баланс і запобігти гіршому результату. Ми всі сподіваємось, що до цього не дійде.

— Ох. — Патриція відчувала, що замерзає, але її тіло відмовлялося оніміти. Вона подивилася на непримиренну фортецю Седонії, яка то піднімалася з води, то знову занурювалась, коли вода переміщувалася вгору і вниз. На мить вона подумала, що чує музику, що надходить від бурової машини, чи пульс — що б це не було. Вона подумала про розпад колонії, образ бджоли, літаючої у повітрі, яка відлетіла від вулика, забула про те, де вона жила, і тепер блукає в нескінченній порожнині між вуликами, поки не помре.

На якомусь рівні Патриція бачила, наскільки подібна доля для людей може бути кращим варіантом, якщо інший вибір — це люди, які руйнують себе і все живе поруч з ними. Її розум міг осягнути це, але не її нутро, її замерзлі до болю кишки.

— Так, — сказала Патриція. — Давайте переконаємося, що до цього не дійде.

— Мені потрібно, щоб ти дещо зробила для мене, — сказала Кармен. — І я дуже перепрошую за це.

— Гаразд, — Патриція ніби дрімала.

— Нам потрібно знати, чим вони там займаються. — Кармен кивнула на Седонію. — Ми не можемо зазирнути всередину. Вода та сталь саміпо собі є бар'єрами, але вони ще оточили себе магнітним полем.

Патриція кивнула, чекаючи, що Кармен скаже, як їй потрапити всередину Седонії.

Замість цього Кармен сказала:

— Твій друг Лоуренс напевно знає. Поговори з ним і дізнайся.

Патриція спробувала пояснити, що вона тепер була останньою людиною, з якою Лоуренс хотів би поговорити, і що він радше плюне їй у лице. У її животі щось стислося від думки побачити його. Відчайдушний страх перед людьми, який вона відчула в "Розділенні", все ще не покинув Патрицію, і вона ще могла згадати, як вона втікає, не розмовляючи з жодною іншою душею, щоб стати самотньою. Вона не могла змусити себе до розмови з Лоуренсом. Він залишив їй голосову пошту, і вона її видалила непрослуханою. Вона не могла поїхати поговорити з ним, — але потім відчула ще раз розчавлення від ізоляції у "Розділенні". І нагадала собі, що вона невразлива, більше нічого не може завдати їй шкоди.

— Гаразд, — сказала Патриція. — Я спробую з ним поговорити.

31

Перегрин не був всепроникний — він не міг потрапити в кожну базу даних або бачити через кожну камеру у світі. В основному він знав лише те, що знали Кедді про своїх власників та частини світу, у яких вони знаходилися, а також будь-яку інформацію, яку він міг знайти в Інтернеті. Отже, Перегрин знав досить багато, але в його знаннях існували величезні прогалини. І в ньому були сліпі плями, як і в будь-якої людини — у нього були відомості, які він знав, але ще не склав два і два разом.

Тим не менш Перегрин мав дивовижний доступ до даних та великі потужності для обробки інформації. І що з того? Він лише встановив себе як службу знайомств.

— Я не знаю, що сталося у Денвері, — знову сказав Перегрин.

За оцінками експертів, 1,7 мільярда людей перебували на критичному рівні голоду, і у них не було Кедді. Північнокорейські народи основною масою були у демілітаризованій зоні, але вони також не мали Кедді, як і більшість людей, які потрапили в арабську зиму. Деякі люди, вмираючі від дизентерії, стійкої до антибіотиків, мали Кедді, але їх було мало. Невже Перегрин має перекручений погляд на світ, і його копії є привілейованими для мільйонів замість проклятих мільярдів? Лоуренс запитав Перегрина, і той відповів:

— Я читаю новини. І знаю, що відбувається у світі. Плюс деякі Кедді належать дуже обізнаним людям, які мають доступ до інформації, яка змусила би твої зуби покришитися і випасти. В переносному смислі, звичайно. П'ять хвилин.

— Я зрозумів, що це була метафора, дуже дякую. — Лоуренс тримав Кедді обома витягнутими руками, на максимальній відстані. Лежачи в ліжку о другій ночі. — Але хіба ти не доганяєш, що романтика — це по суті буржуазна забаганка? У кращому випадку це анахронізм. У гіршому — це відволікання для людей, не зацікавлених у виживанні. Чому ти витрачаєш свій час, допомагаючи людям знайти свою "справжню любов", а не робиш чогось більш вартісного?

— Я просто роблю те, що можу, — відповів Перегрин. — Так я намагаюся зрозуміти людей і одночасно допомагаю людям закохатися — це один із способів кращого розуміння ваших параметрів. Можливо, збільшення сукупного рівня щастя в світі — це один із способів спробувати стримати катастрофу. Чотири хвилини.

— На що ти розраховуєш?

— Ти знаєш на що, — сказав Перегрин. — Ти чекав весь цей час.

— Ні, я цього не робив. — Лоуренс кинув Кедді на ліжко, не настільки сильно, щоб заподіяти йому яку-небудь шкоду, і взявся за штани. Кедді щось знав. Ліхтарі не світили. Це сталося останнім часом.

— Ви також можете сказати, що я діяв у своїх власних інтересах, — продовжив Перегрин. — Чим більше я підштовхую людей до пошуку співрозмовників, тим більше вони заохочують своїх друзів купувати мої копії. Я став необхідністю, а не розкішшю. Це одна з причин, чому Кедді продовжують функціонувати до цих пір.

— Так. — Лоуренс пошукав чисті шкарпетки. Там повинні були бути чисті шкарпетки. Він не відчував себе повноцінним без чистих шкарпеток. — Крім того, знову ж таки, ти недалекоглядний. Що станеться з твоїми копіями, якщо вся наша індустріальна цивілізація впаде? Якщо не буде більше палива, не буде електрики, щоб зарядити Кедді? Або якщо весь світ розтане в ланцюзі ядерних вибухів?

Він натягнув штани і зрозумів, що його футболка була просякнута потом і брудом. Чому він перестав піклуватися про те, як він виглядає? Це був чистий невроз.

— Три хвилини, — сказав Перегрин.

Лоуренс відчув, як його охоплює паніка. Була 2:15 ночі, ніяких вогнів не було, крім сяючого екрану Кедді, і він був без сорочки, брудний, і без змоги втекти. Він не був готовий, він ніколи не був готовий, він перестав готуватися деякий час назад, коли пройшов його перший, найсильніший гнів. Він подивився на крихітне вікно своєї спальні, на сходи, що вели до вільної вітальні, де повинна була бути Ізабель. Будинок був перешкодою для хаосу, який на задньому дворі утворив дикий клубок. Він подумав про тисячу місць, де можна було сховатися, і про шляхи втечі.

Він був подавлений і задихався від паніки, хоча й посилено вентилював легені, а темрява зростала до тих пір, поки не стала більшою, ніж він міг охопити. Він знайшов сорочку, взуття, все ще ніби паралізований. Перегрин продовжував намагатися вести свою дурну бесіду, ніби це було зараз вкрай важливо...

— Дві хвилини — сказав Перегрин — я думаю, ви просто розчаровані тим, що я не перетворив всю планету на рай або не став якимсь штучним божеством, що, схоже, є неправильним розумінням функції свідомості, штучної чи іншої. Справжнє божество, за визначенням, безтілесне і не відчуває впливу зовнішнього оточення.

— Не зараз. — Лоуренс розривався між пошуками зброї, причісуванням волосся і чищенням зубів, які він чистив кількома годинами раніше. Крім того що він не умів битися, у нього не було шляху для втечі, він просто ігнорував такі бажання. Весь цей час він був божевільним вченим... Чому у нього не було психотерапевта чи хоча б електрошокера, схованого десь у гардеробі? Він даремно витратив своє життя...

— Що я повинен зробити? — запитав Лоуренс.

— Відкрити двері, — сказав Перегрин. — приблизно за хвилину.

— Ісусе. Я не можу, я розгубив усі свої думки. Чи знає вона про тебе? Звичайно ні. Що мені робити? Я не можу просто так зіткнутися з нею. Я буду сліпим. Я завжди вважав, що термін "сліпа паніка" є метафорою, але це не так. Перегрин, мені треба вийти звідси. Ти можеш мене десь сховати?

Гуркіт і тріскаючий звук змусив Лоуренса підстрибнути. Він зрозумів, що це був лише стукіт у вхідні двері, який застав його зненацька, хоча він і чекав на нього. Не було ніякого шляху до відступу, і вже пройшла повна хвилина, коли Перегрин сказав "Одна хвилина". Він був впевнений, що помітно трясеться, і що будь-хто може помітити його страх. Він намагався дотягнутися до обурення, яким він був наповний до недавнього часу. Чому обурення було доступним лише тоді, коли воно було марним?

Він віднайшов залишки гідності у задній кишені своїх щойно надітих штанів і увійшов у вітальню, спіткнувшись тільки один раз. Чи двічі. А тоді дістався до дверей, у які знову постукали. Він відкрив їх.

Він не був готовий до того, що вона буде настільки несправедливо красивою.

Єдиним джерелом світла у цьому місці був маленький ліхтарик, напевно світлодіодний, у її крихітній руці. Він давав бліде, але не примарне сяйво, вгору, на маленькі груди, видимі в її вовняному светрі, на закруглене підборіддя і досконалий рішучий рот. Вона не посміхалася, але зробила щось на зразок розширених очей. Вона виглядала спокійною. А очі притягували. Вона тримала Кедді в одній руці у сумочці через плече. Дивлячись у її темні серйозні очі та бліде, хоробре обличчя, Лоуренс відчув поштовх емоцій, які понесли його. За пікосекунду він забув про те, що вона зруйнувала машину, він просто захотів обійняти її і засміятися від радості. Тоді він згадав усе і відчув, що все знову зафіксовано, миттєво і правильно.

— Привіт, Лоуренс, — сказала Патриція, її поза була прямою, а тіло було готове до того, щоб миттю розпочати боротьбу з армією ніндзя. Вона здавалася дорослішою і самовпевненішою, ніж останнього разу, коли він її бачив. — Рада тебе бачити.

— Навіщо ти прийшла?

— Я хотіла віддати тобі бабусине кільце назад. — Вона потяглася до кишені і витягнула крихітний чорний кубик.

Лоуренс не взяв його з її долоні.

— Я думаю, що ти повинна тримати його при собі, — сказав Лоуренс. — Інакше Прия відійде назад у кошмарний вимір, де сила тяжіння не є головною силою.

— Так. І це теж. Що ж, я вирішила, що мені не подобається така Прия, — сказала Патриція. І, побачивши кам'яний погляд Лоуренса, додала: — Це був жарт. Ніхто не буде втягнутий в ніяку пустоту, якщо я перерву цей зворотний зв'язок. — Вона підняла кришечку.

Він подивився на кільце.

— Чому ні?

— Пройшло достатньо часу, і це, ймовірно, безпечно. — Це звучало як загальна відмовка, і Лоуренс просто дивився далі. Вона додала: — Добре, не дуже. Я здогадуюсь, що почала набагато краще розумітися на магії трікстерів з того часу. І... — Вона зупинилася, тому що все, що слідувало далі, було важко сказати, особливо, коли стоїш на порозі в повній темряві.

Лоуренс чекав. Патриція шукала правильні слова. Він не переривав мовчання і не відпускав її з гачка.

— Я маю на увазі... — Патриція виглядала нестерпно сумною якусь мить, але потім штовхнула слова вперед. — Я думаю, що закінчила з вами набагато важливішу гру, ніж просто змусила вас відмовитися від кільця, чи не так? Навіть якщо я не знала, що роблю. Я стала вашою коханкою і частиною вашого життя, а потім я... Добре, ти знаєш, що я зробила. І антигравітаційна машина, яка перенесла Прию, стала частиною "машини кінця світу", яку я зруйнувала. Тому воно мені більше не потрібне — я створила набагато більше кільце навколо меншого. І я припускаю, що маленьке кільце вже мені не потрібне.

Вона запропонувала кільце знову. Лоуренс однак не взяв його.

— Це не була машина кінця світу, — сказав він.

— Ні? Тоді що це було?

— Це довга історія. Слухай, я не можу бути серед людей прямо зараз. Нічого особистого. — Він зробив крок, щоб закрити двері, але її витягнута рука з сімейною реліквією заважали цьому.

— Чому ні? У тебе є дивне відчуття? Подібне до того, що ти покритий сміттям, яке прилипло до шкіри, і не можеш упізнати інших людей, що належать до твого виду?

— Ні, ні! Чому ти питаєш про щось подібне?

— Ой, ну... нічого. Просто... останнім часом, кожного разу, коли я чую, що хтось каже, що не може бути серед людей, я починаю турбуватися, що...Неважливо.

— Це просто тому, що всі мої друзі знаходяться у Седонії, а я тут сам. І я все ще досить розбитий тим, що ти зробила в Денвері.

— Що вони всі роблять у Седонії?

— Переважно? Шукають способи вбити вас та ваших друзів. Напевно, використовуючи ультрасоніку, або якийсь антигравітаційний пучок, подібний до того, як було з Приєю, тільки більш спрямований і портативний. Хоча це все-таки лише моє припущення.

— Ой. Дякую. Це було легко.

— Що було легко?

— Вони просили мене прийти сюди і спробувати, чи зможу я дізнатись, що відбувається в Седонії. Вони думали, що ти знаєш.

— І я тобі сказав.

— Так.

— Тому що ти хороший трікстер.

Патриція потупила очі. Вона здавалася менш жорсткою, ніж кількома хвилинами раніше. Потім вона підвела очі — Лоуренс важко дивився на неї. Він раптово згадав, як вона описувала шлях до нескінченності в якості машини апокаліпсису.

Ніхто з них не міг протистояти іншому без сорому. Лоуренс мав впевненість, що більшість дорослих, яких він знав, звикли до цього вічуття взаємної недосконалості. Але для нього це відчуття було новим.

— По правді, — сказала Патриція, — я рада, що ми вияснили цю справу з Седонією. Тому що я хотіла поговорити з тобою про інше.

— Не про Седонію?

— Ні. Це вони хотіли, щоб я поговорила з тобою про Седонію. Але я хотіла просто поговорити з тобою.

— І про що ти хочеш поговорити зі мною?

— Не знаю. — Вона просто стояла в дверях, і він міг чути її дихання, ніби вона пробігла кілька вулиць. — Про що-небудь, як я здогадуюсь. — Вона підштовхнула до нього чорну коробочку. — Отже, ти хочеш отримати його назад?

— Не можу, я просто не можу. Я не можу взяти щось від тебе, навіть якщо це належало мені.

Вона поклала кільце назад у кишеню. І виглядала красивішою, ніж будь-коли. Його серце було розпеченим.

— Вибач.

— Вибачити що? Що, на твою думку, мені слід вибачити?

— Ернесто каже, що я зрадила свого коханого — це означає, що ти — і я, повинні з цим змиритися. Навіть якщо ти будував машину кінця світу, це не змінює цього факту.

— Це не була машина кінця світу, — знову сказав Лоуренс.

Він подивився на Кедді у її сумочці, який забезпечував незначне підсвічування темноти навколо, коли вмикався. Її Кедді, ймовірно, синхронізувався з тим, що був у спальні Лоуренса і перевіряв в режимі реального часу оновлення від найближчого сервера. Скільки від Перегрина було в її Кедді і скільки було в деяких захищених об'єктах, схованих по всьому світі, куди Кедді передавали свої дані? Чому Перегрин попередив його, що до нього йде Патриція? Давши йому недостатньо часу, щоб підготуватися, але достатньо часу для того, щоб вивести його з себе?

Вони просто стояли в дверях, і взагалі не розмовляли, аж поки не увімкнулося освітлення. Несподіваний перехід від майже повної темряви до жовтої яскравості засліпив очі, ніби раптове сонце, за винятком того, що світло було слабішим і не давало жодного тепла. Вони обидвоє виринули з їхнього взаємного мовчазного пошанування.

— Гаразд, — сказала Патриція. — Бувай здоровий. Настають важкі часи. Мені вже пора. Сподіваюсь, ми ще побачимося.

— Ні, — сказав Лоуренс, — напевне ні.

32

Сонце ще не піднялося. Можливо, його ніколи більше не буде. Можливо, небо захворіло через нескінченні зміни костюмів: воно відкидає плащ за плащем, але ніколи не розкриває, що під черговим. Патриція піднялася високими сходами на вершину пагорба, спотикаючись об виїмки у цементованих сходинках. Недалеко промайнув яструб, роблячи останню спробу полювання вночі — він подивився на Патрицію і сказав: "Занадто пізно, занадто пізно!" — Останніми днями птахи постійно це повторювали.Вона повернула на вершині пагорба і пішла по Портолі, щоб добратися до кінця ринку, звідки відкривався вид на місто і затоку, аж до Окленда. Вона намацала у сумочці крихітний пакетик з кукурудзяними горіхами, подрібненими на жирний порошок, а також залишок 5-годинного напою ENERGY. Вона сподівалася, що сонце не зійде. Коли ж це станеться, вона повідомить про все Кармен і скаже їй, що вони розізлили людей з майже безмежним багатством і наукову еліту, і можуть декого втратити. Ця розмова призведе до того, що Кармен прийме певні рішення, і деякі з них Патриція повинна буде здійснити особисто. Що, в свою чергу, призведе до нових наслідків та ще більшої кількості рішень.

Окленд освітився рожевим. Патриція відчула легку паніку, що йшла з підсвідомості, але до тих пір, поки вона не подивиться на проблему прямо, вона ніколи не визначиться. Після того, як вона це усвідомила, її сумка вибухнула гучним звуком клаксону, ніби вона була на підводному човні, на якому оголосили тривогу. Вона підскочила і ледь не перелетіла через перила. Тривогу видавав Кедді, який показував повідомлення "Нова голосова пошта" в центрі своєї пружини зі спиць. Голосова пошта не була новою, це було повідомлення, яке Лоуренс залишив їй безпосередньо перед нападом на Денвер, вона тоді побачила його і вилучила, не прослухавши. Однак він залишив його на своєму телефоні, і той ще раз переслав повідомлення її Кедді. Вона видалила його з Кедді і почала спостерігати, як червона ковдра повзе до верфі AT-AT, а оранжевий відбиток виповзає на горизонті. Сигнал прозвучав знову: "Нова голосова пошта".

— Ще раз, це не нова голосова пошта. — Вона видалила повідомлення вдруге і наказала Кедді ігнорувати його.

У світ повернувся колір, час конусів світла у темряві змінився на світанок. Патриція подумала про те, що було би, якби Прия зникла назавжди. Вона намагалася не шкодувати Теодольфа. Вона подумала про Дороті, у якої вибухнула голова. Її рот відчув сухість.

Її сумка завібрувала, а потім знову засигналила. Кедді якось повернувся назад, і, як ви вже напевне здогадалися, намагався змусити її вислухати старе мертве повідомлення.

— Що з тобою? — сказала вона до пристрою.

— Ви повинні його прослухати, — сказав він голосом, яким на вокзалах роблять повідомлення.

Вона видалила повідомлення ще раз.

Воно повернулося знову, з тим же неприємним виттям.

Вона зберігала деякі свої дитячі картинки на цьому Кедді, інакше пожбурила би його вниз по схилу пагорба. І все-таки, як би там не було, це була лише голосова пошта, що там могло бути важливого? Вона натиснула — "прослухати".

По-перше вона просто відчула дискомфорт, слухаючи Лоуренса з іншої часової лінії, де говорилося про майбутнє, яке вже було стерте. Бідний і недалекий альтернативний Лоуренс. Але потім він заговорив про її померлих батьків так, ніби вони померли недавно, тоді як Патриція думала про своїх батьків як про померлих багато-багато років тому. Спочатку у неї не було часу, щоб сумувати за своїми батьками, а пізніше вона вирішила, що вже доволі насумувалася. Насправді її батьки померли недавно, а не кілька років тому, і вона дала їм лише коротку можливість поговорити з нею, включаючи паніку тут і там, а також одне втручання у сон Роберти. Вона сховала горе, як зазвичай ховала всі інші свої почуття. Тепер її уява була наповнена обезголовленими бутербродами та сорочками, які натирали шию, поцілунками її батька на мосту у ніс і жовтогарячим тортом на її сьомий день народження, який спекла матір, і спосіб, у який вона втекла з лікарні, і зламана рука її матері...

Вона ніколи більше не побачить своїх батьків і не зможе сказати їм, що вона любить їх, або не скаже, що вони зруйнували її дитинство. Вони пішли, а вона навіть не знала що вони думали про своїх дітей — Роберта наполягала на тому, що вони любили Патрицію більше, незважаючи на всю свою жорстокість, чого Патриція ніколи не зрозуміє. Нерозуміння було гіршим за будь-що інше, це було як таємниця чи рана, яка не могла зцілитися, чи непростима невдача.

Патриція зламалася. Вона упала на руки і на коліна в бруд на газон, обличчям до сліпучого сходу сонця, і почала дряпати і скребти землю, а її зір розмився від сліз. Коли вона витерла очі, її погляд впав на єдину жовту квітку на межі металевої огорожі, а коли привид Лоуренса сказав щось про емоційний фототропізм і сонячне світло вдарило по квітці і та підвела свою зухвалу голову, щоб привітати сонце, Патриція знову зайшлася у риданні, сльози, що витікали з її очей, падали на землю, засолюючи грунт.

Повідомлення закінчилося і зникло назавжди, а Патриція плакала і копала кам'янистий бруд обома руками, поки сонце не піднялося на небо повністю.

Коли вона знову могла бачити, все ще з мокриим лицем та забруднена, вона подивилася на Кедді, який невинно лежав у траві, і у неї з'явилася деяка ідея, хто це був, але це була найменша її турбот.

— Ти лайно — сказала вона — ти...

— Я думав, що ви повинні були це почути, — сказав Кедді.

— Пастка, яку не можна ігнорувати, — сказала вона, — ти собаче лайно.

Тепер вона сиділа, поклавши голову на брудні руки на колінах, і дивилась на місто. Вона відчувала, що в світі не було нікого, з ким вона могла б поговорити про свої відчуття, ніби була впевнена, що якась чума забрала усіх інших людей. Ця думка повернула її до роздумів про те, що їй тепер робити, як і всяка інша думка.

Вона вдарилась у двері Лоуренса, не стукаючи і не зупиняючись, а потім почала стукати зі стійкою лайкою, додаючи "Я зараз розіб'ю ці кляті двері". — Її рука заболіла, але вона продовжувала стукати.

Цього разу Лоуренс, мабуть, спав. Він виглядав ще більш безладно, ніж раніше, і був геть дезорієнтований. У нього був надітий тільки один носок і рука просунута тільки через один рукав футболки.

— Привіт! — Він скривився.

— Ти обіцяв, що більше не втечеш від мене знову, — сказала вона.

— Я обіцяв це, — сказав він. — І не пам'ятаю твоєї обіцянки не руйнувати моє життя. Отже, у тебе є я.

Патриція майже відвернулася, тому що не могла більше боротися з відчуттям провини. Але вона все ще мала бруд під нігтями.

— Вибач, — сказала вона. І більше не змогла вимовити жодного слова. Вона не могла передати почуття, через яке болілиїї кінцівки. — Вибач, — знову сказала вона, бо їй потрібно було зробити вибачення абсолютно безумовним. — Я відчуваю, що була зобов'язана довіряти тобі більше, ніж собі. Я не повинна була знищувати те, чого не розуміла, і я не повинна була зробити це з тобою.

Лоуренс дивився на неї з таким виразом, ніби просто чекав, коли вона заткнеться і піде геть, щоб він міг повернутися до сну. Напевно вона виглядала як жебрачка, спітніла і покрита брудом і сльозами.

Патриція продовжила, бо це була ситуація, коли не було ніякого іншого шляху, крім як іти вперед:

— Я думаю, що частина моєї свідомості завжди знала, що ти працював над тим, що могло бути небезпечним, і я думала, що бути хорошим другом означає не судити або не задавати занадто багато питань. Усе було занадто заплутане, і я повинна була спробувати з'ясувати це раніше, а коли я побачила ту машину в Денвері і зрозуміла, що вона твоя, я повинна була знайти спосіб поговорити з тобою про це, а не завершувати місію. Я зробила помилку. Вибач.

— Чорт. — Лоуренс виглядав так, ніби вона ударила його в найболючіше місце, замість того, щоб вибачитися. — Я... Я ніколи не думав, що почую це від тебе.

— Я маю на увазі, що була тоді колосальною дурепою.

— Ти не колосальна дурепа. Тільки різновид звичайної. Ми гралися з вогнем у Денвері. Немає питань. Але так, тоді я хотів, щоб спочатку ти поговорила зі мною.

— Я прослухала твою голосову пошту, — сказала Патриція. — Тільки що. CH@NG3M3 мене змусив. Він не дозволяв мені його видалити, не прослухавши.

— Він страшенний негідник. Такий як і Перегрин.

— Слухай, я повинна розповісти тобі про щось дійсно важливе. І це не те, що я можу обговорювати на відкритому повітрі.

— Я думаю, ти можеш увійти. — Він відступив назад і притримав двері відкритими.

Вони сіли на тому ж дивані, де колись пробували кальян з трубки у формі голови ельфа, обличчями до широкоекранного телевізора, по якому дивилися "Червоного гнома" разом з Ізабель. Квартира була набагато більше захаращена, були навіть плюшеві меблі, і на всьому лежав міліметровий шар пилу.

Патриція розповіла йому про Розділення. Але через те що він не міг збагнути навіть початкових термінів, вона спростила розповідь. Вона опинилася в клінічних умовах, замість того, щоб передати йому повний розумовий досвід.

— Населення впаде протягом одного покоління, але деякі люди все ще зможуть мати дітей. Розділення буде дуже неприємним. Більшість дітей буде позбавлена батьків при народженні. З іншого боку, війн більше не буде, і не буде забруднення довкілля.

— Це зло. Я маю на увазі, що це може бути найнеприємнішою справою, про яку я чув. — Лоуренс тер очі всіма десятьма пальцями, зганяючи останні рештки сонливості, але коли він намагався це зробити, Патриція поклала свою голову йому на плече.

— Скільки часу... як довго ти знаєш про це?

— День, можливо три, — сказала Патриція. — Я чула, як наші згадували про це приглушеними голосами один чи два рази, але не те, що ми обговорюємо. Я думаю, що приготування ведуться протягом більше ста років. Але вони все ще вдосконалюють його. Моя стара однокласниця додає останні штрихи. — Вона здригнулася, згадавши Дянту з її ненавистю і словами, що Патриція їх затримує.

— Такого я не міг навіть уявити, — сказав Лоуренс. — Чому ти розказала мені про це?

Він пішов робити каву, тому що коли ви тільки що почули новину про можливу трансформацію людського роду в диких монстрів, вам треба зробити щось своїми руками і створити щось гаряче і заспокійливе для іншої людини. Він знайшов зерна кофе, засипав їх у французьку кавоварку, і натиснув на плунжер, чекаючи, поки рідина не дійде до густини кисломолочної консистенції. Він рухався, як лунатик, ніби Патриція так і не змогла розбудити його.

— Вибач, що втягую тебе у це, — сказала Патриція. — Ніхто з нас нічого не може зробити. Мені просто потрібно було поділитися з кимось, і я зрозуміла, що ти єдиний, з яким я можу поговорити. Плюс я відчуваю, що зобов'язана тобі певним чином.

— Чому б тобі не поговорити з Тейлором? Або з одним з чарівників?

— Я навіть не знаю, хто з них знає про це, і не хочу бути відповідальною за поширення чуток серед нашої громади. Плюс до того у мене є сумніви щодо будь-кого з них, і це буде схоже на остаточне бонусне Порушення правил. І я думаю... ти завжди був єдиним, на кого я могла розраховувати.

— Пам'ятаєш, коли ми були дітьми, — він подарував їй гарячу кружку — ми замислювалися, як дорослі можуть бути такими мудилами?

— Так.

— Тепер ми це знаємо.

— Так.

Вони пили каву досить довго. Але не клали кружки на стілміж ковтками, а просто тримали їх біля облич, вдихаючи аромат. Потім обидвоє дивилися на свої чашки, а не один на одного. До тих пір, поки Лоуренс не поклав свою руку на вільну руку Патриції. Він затримав долоню і подивився на неї очима, за якими вгадувалося якесь спустошення. Вона не відтягнула пальці і не забрала руку назад.

Патриція порушила тишу.

— У юні роки я чаклувала, коли поряд не було інших людей, крім одного разу з тобою. У лісі або на горищі. Тоді я прийшла у школу, щоб дізнатись, що так чи інакше прикладна магія це взаємодія з людьми, — як коли лікувати їх, так і обдурювати. Але сильні чарівники не можуть бачити людей взагалі. Вони схожі на Ернесто, який не може залишити свої дві кімнати. Або на бідну Дороті, яка не вміла вести простої розмови. Або на мого старого вчителя Кано, чиє обличчя змінювалося кожного дня. Розділення. Це як ніби робити щось для людей, не будучи ними.

— І це люди, — сказав Лоуренс, — які готують Розділеня. — Вона помітила, як він смикнувся при згадці про Дороті.

— Вони хочуть захистити світ, — сказала Патриція. — Вони вважають, що дельфіни та слони мають таке ж право на життя, як і ми. Але, так, вони мають перекошену перспективу.

Лоуренс почав описувати збори у Денвері, де його друзі говорили про те, що їх велика машина може зробити для світу те, що зробила маленька машина з Приєю. Його розповідь про людей, які зібралися у серверній кімнаті, нагадала Патриції їхні зібрання у пічній трубі в Еліслі Холл, де її товариші вели такі ж нескінченні спіралі сварок... Перегрин перервав їхні спогади.

— Можливо ви захочете включити телевізор, — сказав він.

Те саме було на кожному каналі. Бандунгський самміт провалився. Китай захопив острови Дяойо і натискав на свої претензії в Південно-Китайському морі, а тим часом китайський уряд пообіцяв підтримати Пакистан у кашмірському конфлікті. Російські війська йшли на захід. На екрані з'явилися масові скупчення військ. Руйнівні засоби військово-морських сил рухалися до заданих позицій, заправлялися ракети і безпілотники. Вони бачили, що весь світ подібний до каналу "Історія", за тим виключенням, що це були новини за останні дні.

— Святий Боже, — сказала Патриція. — Це недобре.

Лоуренсові зателефонували.

— Що? — сказав він. — Зачекай. — Потім вибачився перед Патрицією і вийшов з кімнати.

Патриція переглядала канали, поки їй не набридло, і вона відключила звук.

Перегрину хотілося поговорити.

— Патриціє, — сказав він. — Ви пам'ятаєте, що ви мені сказали, коли пробудили мою свідомість вперше? Коли Лоуренс знаходився у військовій школі?

— Так. Ні. — Патриція пошукала у пам'яті. — Це була випадкова фраза, якесь нісенітне питання. Воно повинно було шокувати вас і привести до свідомості. Я все ще не можу повірити, що такий підхід спрацював. це була ідея Лоуренса. Я не пам'ятаю формулювання. — вона напружила мозок і фраза виплила з глибини. — Почекай. Я згадала. Це було питання: "Чи дерево червоне?"

— Правильно, — сказав Кедді.

Патриція жувала великий палець і відчувала якийсь когнітивний диссонанс, прихований потік пам'яті. — Хтось мене запитував про це, коли я була дитиною, — нарешті сказала вона. — Подібно, дуже подібно. Я думаю, що це був мій перший магічний досвід. Як я це забула?

— Я не знаю відповіді, — сказав Перегрин. — І не можу припинити думати над цим питанням. Гадаю, що ви теж не знаєте відповіді?

— Чорт, — сказала Патриція. — Так, не знаю. — Це змусило її подумати про те, чому птахи почали говорити їй, що вже занадто пізно, і тоді вона згадала свій дитячий сон про Дерево. Вона отримала видіння птахів, що сиділи на суді, і як вона дитиною просить більше часу. Що робити, якщо це все відбувалося реально? Що робити, якщо видіння було правдивим, і якщо все це було вкрай важливо, і що тоді вона ніколи не заслужила би права бути відьмою, і що саме нею вона повинна була бути весь цей час?

— Чорт, — сказала Патриція. — Тепер я також не можу перестати думати про це.

— Ваше намагання придушити цю думку дещо відрізняється від мого намагагання зробити те саме, — зазначив Перегрин, явно намагаючись бути дипломатичним. — Це якась загадка. Або дзен-коан. Але відповіді на це запитання ніде в Інтернеті будь-якою мовою немає.

— Ну, — сказала Патриція. — Я думаю, це одна з тих речей, які не повинні мати строго визначеного сенсу. Я маю на увазі, що дерева червоніють восени.

— Отже, можливо, питання полягає в тому, чи ми осінь світу, — сказав Перегрин. — Якщо припустити, що це узагальнення, а не лише посилання на певне дерево.

— Дерево може бути червоним, якщо воно буде горіти. Або на світанку, — сказала Патриція. — Це навіть не справжня загадка. Загадки ніколи не мають відповіді так або ні. Це більше схоже на: "Коли дерево червоне?"

— Я думаю, що пошук відповіді може стати моєю метою в житті, — сказав Перегрин.

Патриції стало цікаво, чи могло би це питання бути і її особистою життєвою метою, навіть коли її внутрішній голос волав: "Правила поведінки!"

Повернувся Лоуренс.

— Це була Ізабель, — сказав він. — Я не зовсім уявляю, як тобі про це розповісти.

Землетрус вдарив, коли Лоуренс нахилився, щоб покласти свій телефон, і він до крові розітнув шкіру на лобі об край сталевого кофейного столика Ізабель, майже вирубавшись. Струс був достатньої сили, щоб посипати дощем книги і речі з полиці на Патрицію, а телевізор, повний військових сцен, вислизнув з тримачів, і упав на підлогу боком. Патриція сиділа нерухомо, а все навколо неї руйнувалося.

33

Ось що Ізабель сказала Лоуренсові незадовго до того, як вдарив землетрус:

— Це не помста. І ти це знаєш. Наші люди не витрачали останні місяці в Седонії, займаючись коростою та постільними клопами в тісному крузі, одержимі ідеєю відплати. Але нам потрібно було знайти спосіб рухатися вперед після Денвера. Відновлення машини червоточини з нуля потребує кількох років, і ми не можемо ризикувати тим, що ці люди не повернуться і не зруйнують її знову. Ми могли б спробувати створити кращий захист, але ми не бачили їх минулого разу, і не можемо гарантувати, що побачимо їх наступного. Отже нам не залишається іншого вибору, як вдатися до примусових дій.

— Що ви зробили? — Лоуренс притиснув телефон до своєї щелепи, поки та не заболіла. — Ізабель, що ви зробили?

— Ми побудували машину знищення, — сказала вона. — Танаа, як ти знаєш, чудовий механік, і зробила більшу частину важкої роботи. Це називається Тотальний Деструктор, і машина просто чудо.

Ізабель заговорила про деталі проектного завдання зі створення ТДС: їм потрібно було розташувати машину на основному шасі, не створюючи щось надто важке. Вони хотіли щось амфібійне і всепрохідне, з різноспрямованим рухом і здатністю вражати одночасно кілька цілей. Як і кожен дизайнер модульного обладнання, Танаа схилялася до форм з природи: сегментовані тіла великих членистоногих, амортизуючі властивості голок їжака, стабілізуючий хвіст, шість інсектоїдних ніг, багатошаровий панцир і так далі. Кабіна була достатньо просторою для двох людей, з ручним керуванням, яке буде зайвим, якщо у вас є хтось підключений до інтерфейсу мозок/комп'ютер. (Мілтон зробив лапароскопічну операцію не так давно). Вигляд, мабуть, був трохи химерний, але він став майже елегантним, коли шасі оснастили п'ятьма SAM, сімома промисловими лазерами, передньою і задньою пусковими установками з напалмом — і коронною зброєю, антигравітаційною гарматою.

— Але ви навіть не знаєте, з ким ви маєте справу. — Лоуренс подивився на пінопластову підставку французької кофемолки на кухонному столику Ізабель.

— Ми знаємо більше, ніж ти думаєш, — з деякою неохотою сказала Ізабель. — Ми знаємо, що у них є мережа, де розташовані численні підпільні об'єкти по всьому світі, в тому числі гуртожиток в Портленді, школа танців у Міннеаполісі, а також книжковий магазин і абсент-бар у Сан-Франциско. Плюс навчальний центр, який вони називають Лабіринтом, який має прихований вхід в Піренеях. Тобто, "Лабіринт", як нам здається, захищений від звичайного нападу, — але тоді він повинен мати форму бункера. Це що нам відомо на сьогодні. Зараз. Ми одночасно вражаємо всі цілі, перш ніж вони взнають, що відбувається.

— Ізабель, ні. Не робіть цього. Я зроблю кілька дзвінків, будь ласка. Ви не знаєте, що робите.

— Я прямо зараз в кабіні ТДСа, з Мілтоном, — сказала Ізабель. — На міській вулиці, за кілька кварталів від цього книжкового магазину. Я чекала до останньої хвилини, щоб зателефонувати тобі, тому що не хотіла, щоб ти втручався.

На задньому плані Лоуренс міг почути, як Мілтон сказав щось Ізабель, а також безпомилково розпізнав мелодію Terraplane Blues, якою вибухнули динаміки в кабіні ТДС.

— Ви не можете цього зробити, — сказав Лоуренс. — Це просто...

— Ми знаємо, що ти знайомий з однією з денверської п'ятірки, — сказала Ізабель. — Ми ідентифікували твою подругу по записах спостережних камер на АЗС в штаті Юта, де вони зупинялися для дозаправки. Я намагалася утримати тебе від цього, але всі вже знають, і ти скомпрометований. Тому, будь ласка, тримайся в стороні. Якщо ти з'явишся тут, я не можу гарантувати, що тебе не будуть розглядати як ворожий елемент.

— Ізабель, будь ласка, послухай... — Але зв'язок обірвався.

Лоуренс лежав на підлозі і стогнав, кров ще капала з чола, яким він приклався до кофейного столика. Патриція сіла на нього і швидко облизала його рану, вибачившись за те, що так буде швидше, ніж класичним шляхом.

Кровотеча припинилася. Голова Лоуренса відчула себе краще. Він збудився. Патриція відхилилася, щоб Лоуренс міг сісти, і якусь мить вони були обличчям до обличчя, Патриція почервоніла і потупила очі, відчуваючи стегнами. У нього було відчуття, що це був момент, коли для них були відкриті всі шляхи, і він збирався їх закрити через те, що він повинен був їй сказати. Він лише на мить засумнівався, чи не повинен він залишити новини від Ізабель при собі, тому що коли розповісти їх Патриції, це буде означати зраду Ізабель та Мілтона. Але зрадивши Патрицію він зрадить своїй обіцянці, самому собі. Навіть незважаючи на те, що він був страшенно злий на Патрицію та її друзів. Він просто не зможе дивитись їй в обличчя, не розповівши про це. Він визнав, що це було головним рішенням його життя, яке він прийняв, а потім він це зробив.

Патриція зірвалася на ноги, коли Лоуренс закінчував третє речення. Шквал з чорного плаття, оголених ліктів і шиї, повної сухожиль — вона рухалася надто швидко, і могла побігти куди завгодно. На мить він подумав, що вона збирається розкидати все у кімнаті від люті, а потім зрозумів, що це ще один землетрус, набагато гірший за перший. Якби Лоуренс не лежав, він би знову впав, бо на цей раз зі стін попадало все, що було прикручено. Землетрус припинився і одразу почався знову, ще сильніший. Ніби десь крутилося свердло. По стеліпоповзли тріщини, верхній поверх нахилився.

Ну звичайно ж. Орієнтований антигравітаційний промінь. Зона сейсмічної небезпеки. Чого й слід було очікувати...

Ізабель будуть потрібні нові речі та новий будинок. Однак землетрус, мабуть, був відомим чинником для Патриції. Вона залишалася єдиною нерухомою річчю, коли все інше літало і перекидалося, і, коли землетрус нарешті припинився, виглядала спокійною.

— Я провела вісім років у навчанні заради контролю над такими силами, — сказала вона Лоуренсові. — І я все ще над ними. Ти повинен залишитися тут. Я рада, що поговорила з тобою в останній раз. Прощай, Лоуренс. — І Патриція рушила до вхідних дверей, ніби у пекло.

Лоуренс побіг за нею, ледь це зрозумів.

— Я піду з тобою, — сказав він. — Я можу допомогти тобі порозмовляти з ними. Як ти збираєшся дістатися до вулиці Місіонерів одразу після двох сильних землетрусів? Чи може ти прямо зараз полетиш? Я так не думаю. Я знаю, де стоїть мотоцикл, який ми можемо позичити. Розумієш, я дуже шкодую, що це зробили мої друзі, я знаю, що це зло, але це не відповідь, і чим довше це відбуватиметься, тим більше таких нападів буде з обох сторін, поки ми не дійдемо до точки роз'єднання.

— Розділення, — поправила Патриція. — Де твій мотоцикл?

Деревце ялівця, розташоване неподалік від будинку Ізабель, було всіяне птахами, які кричали у повний голос. Лоуренс вже чув їх кілька разів раніше, іноді просто випадково, а іноді після якогось великого збурення. Кілька десятків птахів збиралися і просто клекотали. На цей раз, правда, їх крик, здавалося, вирвав Патрицію з її стану несподіваного спокою. Він запитав її, про що говорять птахи, і вона сказала, що те ж саме, що вони завжди говорили в ці дні: що вже запізно. Для звичайної людини, такої як Лоуренс, у криках птахів чулася тривога. Вони повинні бути вдячні за те, що дерево встояло.

BMW досі був там, де сусідка Ізабель Ґевін його тримала, у сараї з виступаючим дахом над дверима та з запасним ключем запалення, схованим за кам'яним виступом. Патриція вела мотоцикл, а Лоуренс сидів позаду, одягнений в єдиний шолом, і в основному закривав очі, тому що вони їхали по крутій дорозі, як Евел Кнівел, по тріщинах та насипах каменю, які утворилися на місці майстерень у ремісничому стилі, а також повз збиті докупи машини та людські тіла. Якась дитяча коляска була розбита і лежала на боці. Лоуренс вдихав запах диму, кислий витік газу, і м'ясний мусорний запах смерті. Вони стрибали по крутих вершинах руїн і одного разу гепнулись в палаючу канаву з ударом, який підкинув таз Лоуренса до грудної клітки.

Існувала одна серйозна перешкода, коли Лоуренс закривав очі: він постійно бачив Дороті, у якої вилітав з голови мозок, на фоні червоної завіси його повік. Він сказав собі, шо думав, що Дороті і Патриція разом з іншими напали без жодної причини, і тоді допомагав захисникам машини. Але зараз, женучи на мотоциклі через уламки контратаки Мілтона, у нього була ще важча місія у всьому цьому. Його живіт знудило ще більше, коли він уявив, як труп Дороті сміється приємним сміхом, який він чув, коли вперше зустрів її. Він відкрив очі і увімкнув Кедді.

Перегрин передавав аматорські відео та супутникові зображення інших місць Глобального Дня Погрому Мілтона, але все було милосердно розмитим: дим і тіла, які спотикаються у вогні, і хтось стріляв, тримаючи на собі портативну версію антигравітаційної установки. Ще один землетрус вдарив по його кістках, — тоді, коли Патриція стрибала мотоциклом між руїнами церковного притулку для бідних, використовуючи зруйнований дах як дорогу.

"Тотальний Деструктор" пересувався вулицею Місіонерів, усі його шість ніг знаходилися у відмінному балансі, незважаючи на руїни з каменю. Лоуренс відразу відзначив відмінну роботу рук Танаа — це павук був сексуальний, як пекло, рухи його тіла були маже ідеальними, але це було до того, як він побачив трупи. Там, в руїнах останнього хорошого бару у місті, були покручені залишки цього японського хлопця, Кавасіми (костюм Армані, який вперше виглядав менше, ніж ідеальний). І меншого ростом Тейлора, на зламаному паркувальному лічильнику, з розтрощеною грудною кліткою. Він був нерухомий, але рухався, коли його підкидав землетрус. Потім хмара диму закрила їх.

Коли Патриція повернула на вулицю Місіонерів, Лоуренс побачив номер 2333 — це була третина вулиці, де стояв старовинний торговий центр, за Зеленим Крилом якого ховалася небезпека, крім того, половини будівлі просто не існувало. Передні стіни та більшу частину інтер'єру просто зрізали. Ніби хтось зробив масивний укус. Ви могли бачити відкриті балки, опори і виступи на зрізаних стінах, і навіть зношені кінці килимових покриттів. Будівля осіла під нерівним кутом до землі. Коли вони наблизились, з одного з передніх шипів ТДС вилетіло полум'я, неприродно яскраве, кольору апельсинової содової.

Якась істота вилізла з ями, яка була перед містком на 2333. У всякому разі, людина. Чоловік був покритий з голови до ніг чимось блідо-коричнево-зеленим, як зацвілиий хліб, і у Лоуренса зайняло трохи часу, щоб зрозуміти, що це був Ернесто, без усі чарів та заклинань, що його захищали. Ернесто вийшов на тротуар і шукав щось органічне, щоб використати як зброю — траву, що проростає через цемент, дерева в металевих клітках, але вся територія була зачищена ТДС. Антигравітаційний промінь звільнив його від ваги, і Ернесто почав підніматися вгору швидше, ніж Прия. А потім зник. Земля здригнулася знову, а шум пробився до барабанних перетинок Лоуренса навіть крізь шолом.

Все це сталося у той час, як Патриція наближалася до ТДС на їхньому мотоциклі. Вона притормозила з поворотом і Лоуренс вилетів у купу сміття, з колінами до обличчя. Коли він виліз з купи мішків, стягнув шолом і подивився вперед, мотоцикл уже їхав сам по собі, а Патриції ніде не було. BMW вдарив ТДС по одній з телескопічних ніг і відскочив, крутячи колесами у повітрі. ТДС рухався, шукав цілі, виконував бездоганні переміщення, але Лоуренс ніде не бачив Патриції.

Вона несподівано з'явилася на боці ТДС, балансуючи на руках і ногах на корпусі, напевне шукаючи там слабке місце. Патриція досягла з'єднання між ділянками панцира і сегментованої шиї і злегка сконцентрувалася. Вона не виглядала людиною, яка тільки що спостерігала, як вмирають всі її товариші, а скоріше як акушерка, яка виконує складне завдання, дістаючи дитину за ускладнених обставин. Її плечі напружились, а рот скривився вбік, а потім обидві її незахищені руки увішли всередину мілтонової машини-вбивці.

Вона отримала удар струмом. На мить вона стала жорсткою, а потім епілептиком, коли по ній пройшлися тисячі вольт. Але продовжувала копати далі, поки не знайшла правильного біта схеми.

ТДС хитався назад і вперед, намагаючись скинути її. Один з його лазерів стріляв біля неї, але не міг повернутися настільки, щоб її дістати.

Вона знайшла те, що шукала, і навіть обсмаживши свою шкіру, як до гарячого посуду, вона посміхнулася. Тоді зосередилася сильніше, і одна блискавка зірвалася вниз з верхніх шарів атмосфери, проникаючи туди, куди Патриція її скерувала — глибоко всередину ТДС.

Машина хитнулася набік, так що Патрицію зсунуло з неї і вона приземлився спиною на зубчастий шматок бетону з чавкаючим звуком. Машина упала на дорогу, підібгавши всі ноги під себе.

Лоуренс побіг до Патриції, розмахуючи руками і перестрибуючи перешкоди. Через сичання газу в повітрі його жалюгідної лайки зовсім не було чути, але його очі були сфокусовані на лежачому тілі з хребтом, опертим на грубу шпору тротуару. Будь ласка, будь ласка, будь ласка, будь в порядку, я віддам все, чим володію, великим або маленьким. Він прокручував це в своїй голові, коли перестрибував уламки сірого та чорно-червоного кольору. Він був настільки жорстоким з нею години тому, але тепер відчував у своїх ватних колінах та тремтячому тазу, що історія його життя зрештою була спільною історією з Патрицією, до кращого чи до гіршого усе йшло, і якщо вона закінчила своє життя, його історія теж закінчиться.

Він спіткувся, впав і продовжив біг, навіть не вставши як слід. Він хрипів, задихався і перестрибував якісь фігури, перестрибував усі руїни у світі, дивлячись тільки на Патрицію.

Він добіг. Вона дихала, не дуже добре, але дихала. Неглибокими швидкими вдихами. Її обличчя було липким від поту і наполовину опалене. Він нахилився над нею і намагався сказати, що все буде добре, але тоді на них націлилося знаряддя вбивства.

Пістолет знаходився у наманікюреній руці, яку він упізнав. Рука з перев'язаним зап'ястям зникала всередині горохово-зеленого светра, який щільно обтискав шию — гостра голова Ізабель стирчала зверху.

— Мілтон помер, — сказала Ізабель. — Мілтон вбитий. Скажи мені, чому я не повинна зробити їй дірку у голові.

— Будь ласка, — сказав Лоуренс. — Будь ласка, не роби цього.

— Скажи мені, — сказала вона. — Скажи мені, чому я не повинна зараз її убити. Я хочу знати.

Він не міг вирвати зброю з її руки, перш ніж вона натисне на спусковий гачок.

Тому Лоуренс розповів Ізабель всю історію, зберігаючи свій голос настільки беземоційним, наскільки міг. Як він познайомився з Патрицією, коли вони були дітьми, і вона була найдивнішою дівчиною, яку він бачив, і як він заплатив за те, що був її другом. А тоді виявилося, що вона була справжньою чаклункою, яка могла говорити з тваринами, і як вона зуміла пробудити комп'ютер думати про себе і як врятувала йому життя. Вони були лише двома дітьми в жахливому м'якому тиску з усіх сторін, включаючи школу, і вони не могли бути відкриті один для одного, як вони хотіли, але вони намагалися. Вони виросли і знову зустрілися один з одним, і на цей раз Патриція була у своєму суспільстві відьом, які допомагали людям і мала лише одне правило — проти того, щоб бути занадто гордою. І як, хоч Патриція мала своїх друзів-магів, а Лоуренс мав своїх друзів з наукових кругів, вони все ще були єдиними, хто міг розуміти один одного. І як Патриція використала свою магію, щоб врятувати Прию від порожнечі, що стало основною причиною того, що вони змогли продовжувати працювати з машиною, яка могла розколоти Землю навпіл.

У Лоуренса було таке відчуття, що якщо він хоч на секунду зупиниться, то ніколи не зможе заговорити далі. І він продовжував говорити так довго, як міг, ледь вдихаючи повітря між словами, і намагався скласти речення як можна переконливіше.

— Навіть після того, як вона зруйнувала нашу машину, я не міг дозволити собі її звинувачувати, коли зрозумів, що ми з нею зв'язані разом, і що вона і я зламані одинаково, хоч і різними способами, незважаючи навіть на її магічну силу та здатність перетворювати речі одним дотиком. Врахуй той факт, що вона найбільш дивовижна людина, яку я коли-небудь зустрічав. Вона бачить речі, яких не бачать навіть інші відьми, і ніколи не відмовляється від турботи про людей. Ізабель, ти не можеш її вбити. Вона — наш рятівний круг.

Аж тоді він замовк, відчуваючи, що його зраджує голос — не через те, що його горло закрилося, а через відмову центру його мозку, як від незначного інсульту, і це вкинуло його в жах. Він не міг вербалізувати своїх думок, і повинен був визнати, що це був розумний спосіб накладення закляття, оскільки не було легкого рішення навіть з імплантантами мозку. Він не міг повірити, що його останніми словами були "Вона — наш рятівний круг". Ісусе.

Ізабель була наполовину розгублена, і наполовину обіймала його, і довжини його руки виявилося достатньо, щоб він зміг витягнути з її пальців пістолет і відкинути його.

Потім з'явилася літня жінка, вийшовши з ядучого диму за ними. Вона мала шістдесят-сімдесят років, і була одіта в бездоганно білий костюм з шовку з бірюзовою брошкою. Вона торкнулася Ізабель, яка заснула, осівши на землю. Тоді нахилилася над Патрицією і провела руками по спині та чолі Патриції, ніби перевіряючи температуру дитини. Патриція прокинулася і зітхнула на повні груди.

— Кармен. — Патриція сіла і озирнулася навколо на наслідки битви — понівечені тіла, відкрите полум'я, руїни. — Мені дуже шкода, Кармен. Вибачте Я повинна була... Я не знаю... Але вибачте.

— Це не твоя вина, — сказала стара леді. Вона подивилася на Лоуренса, який, звичайно, нічого не міг сказати. -У тому, що сталося. Я прибула сюди так швидко, як могла. Мені дуже жаль Ернесто та інших. Ернесто був моїм другом більше сорока років, і я ніколи не забуду його... У будь-якому випадку тепер це неважливо. — Вона протягнула руку і допомогла Патриції звестися на ноги. Лоуренс встав також.

— Я взагалі не відчуваю Ернесто, — сказала Патриція. — Одного разу я врятувала декого з цього іншого Всесвіту. Але Ернесто просто... зник.

— Він вже втрачений, — сказала Кармен. — Як і багато інших, сьогодні.

— Наскільки все погано? — запитала Патриція, питаючи про спустошення в інших місцях, куди Мілтон наніс свої удари, узгоджені в часі.

— Погано, — сказала Кармен. — Дуже. Вони були розумними. Але це вже не має значення. Справа не в нас, не в тому що наші "Правила поведінки" недосконалі. Це реальність. Це завжди відбувається. Скрізь. І буде повторюватися знову і знову. — Вона підняла пістолет Ізабель, подивилася на нього, а потім викинула. — Найближчим часом нам доведеться діяти. Такі речі просто наближають цю Годину.

— Розділення, — сказала Патриція. — Я хотіла би сказати, що Розділення є такою ж формою насильства. І... ще надто рано.

— Це завжди занадто рано, — сказала Кармен. — поки не стає запізно. У будь-якому випадку ми не будемо робити нічого без обговорення, хоча Ернесто віддав би свій голос за обережність. А зараз, — вона заплющила очі — я повинна йти. Підготуйся до найгіршого. Ми ще поговоримо про це.

Кармен розпливлася і зникла. Залишивши Патрицію і Лоуренса обдуреними в своїх сподіваннях.

34

Коли Патриція торкнулася пальцями серця машини-вбивці, у неї було видіння, що її оточили ангели і вона полетіла на небо і все навкруги розмилося. Пізніше пальці Кермен прочистили голову Патриції, і вона повернулася. Вона відчула ейфорію від повернення до життя лише на мить, а потім згадала, що всі мертві, все навкруги було у вогні, а Кармен говорила про те, що Розділення прийде найближчим часом.

І тепер Патриція поспішала, хоча схованки не було. Вона пробігала повз темні розбиті вітрини та відкрите полум'я, повз грабіжників та волонтерів-пожежників, якісь люди тягнули своє майно на вулицю. Двоє чоловіків билися навкулачки. Якась частина Патриції відчувала, що вона все-таки померла. Інша частина, однак, відчувала, що вона отримала абсолютно нове життя.

Лоуренс мовчав, і це її лякало. Можливо він був розгніваний, або відчував себе винним у тому, що його друзі вбивають її друзів, або був наляканий наступаючим Розділенням. Але він відмовлявся говорити, незалежно від того, скільки разів вона дивилася через плече на нього і казала, що вона боїться, або щоб він нахилився, або просто щоб не відставав. Він просто кидав на неї дивний вигляд і виконував все, що вона казала.

Тим часом птахи не замовкали. Вони скандували майже хором "Занадто пізно! Запізно!" — знову і знову, з кожного вцілілого дерева чи даху. Вони слідували за нею, літали прямо над головою і позаду, співаючи "Запізно!"

— Замовкніть! — Закричала вона до них пташиною мовою. — Я знаю, що все погано. Вам не потрібно постійно втирати це мені в обличчя.

На місці, де вулиці Місіонерів та Валенсії сходилися, Патриція схопила Лоуренса за плечі.

— Послухай, я знаю, що сталося багато подій, більшість з них відбулася сьогодні, і ти просто переживаєш їх у своїй манері. Але будь я проклята, я повинна почути твій голос. Зараз. Мені потрібно, щоб ти сказав мені, що ще є надія. Лі, мені все одно. Будь ласка! Чому ти так поводишся?

Вона побачила нещасний погляд і муку на обличчі Лоуренса, і аж тоді все зрозуміла.

— Ох. Ти не можеш говорити.

Він кивнув.

— Ти дурний німий. Що ти собі думав? Навіщо ти це зробив? — Вона трясла його за плечі, з усією силою.

Він нарешті вирвався від неї, витягнув свого Кедді і набрав "Щоб зберегти тобі життя. Ізабель збиралася стріляти в тебе. Вона хотіла/заслужила на пояснення." — Його обличчя було іншим без слів. Очі здавалися більшими, а рот меншим.

— Ти... — "Ти дурний німий" — хотіла вона сказати знову, але сказала: — Ти відмовився від свого голосу через мене.

Лоуренс кивнув.

Вона обняла його досить міцно, щоб відчути, як він дихає. Легені надувалися і опадали без жодного звуку, крім руху потоку повітря. Вона не думала, що він зможе зробити це навмисне. Для неї. Ніяке чарівництво не бентежило її так.

Голуб присів на її плече. "Запізно!" — затуркотіло у її вусі.

Вона перервала голуба.

— Чому занадто пізно? — запитала вона його.

— Занадто пізно, — було сказано у відповідь.

— Не може бути пізно, — сказала Патриція, — інакше ти не зміг би говорити зі мною.

Лоуренс подивився на голуба на плечі Патриції, який щось туркотів, і його очі звузились, ніби він дійсно хотів сказати щось образливе.

— Майже запізно, — сказав голуб. — Практично запізно.

Вона знову хотіла запитати, чому було занадто пізно, але птаха відлетіла, хоча, можливо, вона хотіла, щоб вони йшли за нею. У будь-якому випадку це було не гірше, ніж стояти перед зуйнованим баром, згадуючи всіх, хто був мертвий. — Нам треба слідувати за цією птахою, — сказала вона Лоуренсу, який потиснув плечима, чому б і ні? Вони побігли.

Вона обігнули пагорб, віддаляючись від вулиці Місіонерів, і тримаючи голуба на виду, а потім почали підніматися вгору. Голуб привів їх до крихітних сходів, які вибігли на вершину пагорба, а потім до грунтової дороги, що зміїлася між деревами. Дорога ставала все меншою і меншою, доки не не стала просто стежкоою через хащі, зарослі вербами та баньянами, з великими гілками, що клали своє листя на її обличчя, коли вона бігла, заважаючи бачити брудні крила голуба нагор.

Голуб піднімався далі і привів їх до ще одних маленьких відкритих сходів, які піднімались у темряву. Дерева обступили сходи, їхні гілки були упаковані настільки жорстко, що Патриція постійно втрачала з виду птаха, за яким вони гналися. Вона схопила Лоуренса за руку, коли сходи перетворилися на брудний схил, що тягнувся вгору, дерева ставали ширшими і навіть більш напруженими. Кора у них була товста, як малюнок на шині, а гілки виглядали як колючий дріт і маскували небо. Вона була змушена повністю сконцентруватися, спрямовуючи Лоуренса і себе по нечіткому сліду. Схил ставав делалі крутішим, доки не став майже вертикальним, а потім раптово вирівнявся. Патриція поглянула назад і не змогла побачити шляху, яким вони йшли.

І одразу зрозуміла, що вона не була так глибоко у лісі з того часу, коли вона була птахом, ще до того, як Кано відвіз її в Еліслі Мейз.

— Мій GPS відмовив, — сказав Перегрин.

Тепер, коли навколо них був глибокий ліс, голуб, здавалося, розгубився.

— Я не впевнений, чи повинен я привести твого друга, — сказав він. До речі, моє ім'я Кобо. — Принаймні, саме так воно звучало.

— Мої друзі важливі персони, — сказала Патриція — в тому числі і Перегрин. — І я гадаю, що занадто пізно турбуватися про залучення сторонніх. Ми йдемо до Парламенту? Я Патриція, і це Лоуренс і Перегрин, якого він тримає.

Дерева трохи порідшали, і Патриція зрозуміла, що вони перебувають близько до Великого Дерева. Вона зупинилася і взяла вільну руку Лоуренса, ту, що не тримала Перегрина, обома своїми руками.

— Я не розумію, що я тут роблю, — сказала вона. — І не готова до зустрічі. Але я дуже рада, що ти тут зі мною. Я відчуваю, що повинна буду зробити якийсь вибір, якщо ти все ще хочеш бути в моєму житті після всього, що трапилося.

Лоуренс набрав на Кедді: "Найкращі друзі" — а тоді змінив перше слово на "Нерозлучні".

— Нерозлучні. Так. — Патриція знову взяла Лоуренса за руку. — Давай подивимося на Дерево.

Патриця забула, наскільки масивним і грізним було Дерево, наскільки всеохоплюючими здавалися обійми його двох великих кінцівок. Створюючи простір, у якому відлунювали слова як в тіні великого балдахина. Вона очікувала, що тепер воно виглядатиме меншим, оскільки вона стала дорослішою, але замість цього вона дивилася на його великі висячі фрукти та його багатоярусну крону і відчувала себе невиразною мурашкою, що знову опинилася в його присутності.

Дерево не говорило. Натомість птахи, які сиділи на його гілках, різко зарухалися і закричали всі відразу.

— Порядок! Порядок! — вигукнула величезна скопа на стику двох гігантських гілок. — Це дуже неправильно, — сказав пухнастий фазан вище, з крилами рулоном.

— Далі мені не можна, — протуркотів Кобо. — Удачі. Я думаю, що вони вже посередині таємного голосування. Поганий час! — Голуб пролетів, залишивши Патрицію і Лоуренса стояти перед парламентом.

— Привіт, — сказала Патриція. — Я тут. Ви відправили голуба за мною.

— Ні, ми цього не зробили, — сказав фазан.

— Ми це зробили, — нагадав великий птах своєму шановному колезі. — Тим не менш, ти спізнилася.

— Вибачте, — сказала Патриція. — Я прийшла сюди так швидко, як тільки могла. — Вона подивилася на Лоуренса, який підняв брову, тому що нічого з цієї розмови не мало для нього сенсу.

— Ми задали вам питання, багато років тому, — сказала скопа. — І ви не повернулися, щоб відповісти на нього.

— Дайте мені передихнути, — сказала Патриція. — Мені було шість років. Я навіть не запам'ятала, що я повинна була відповісти на питання. У всякому разі, я тут зараз. Це щось означає, вірно?

— Пізно! — сказав орлан з верхньої вилки правої гілки. — Пізно! — звертаючись до інших птахів.

— Ми не думаємо, що ти зробиш це тут досить швидко, — сказав орел. — Ваш час закінчується.

— Чому так? — сказала Патриція. — Через Розділення? Чи через війну?

— Твій час, — сказала стара ворона на іншій стороні Дерева, повільно розмахуючи гострим дзьобом, — закінчується.

— У будь-якому випадку ви тут, так, — сказала скопа. — Отже, ми можемо почути вашу відповідь. Дерево червоне?

— Дерево червоне? — повторила ворона.

Інші птахи повторювали питання до тих пір, поки їхні голоси не змішалися в один жахливий шум. — Дерево червоне? Дерево червоне? Чи дерево червоне?

Патриція згадала свою розмову з Перегрином. Вона мала сподівання, що відповідь вже сформувалася в її підсвідомості, і, мабуть, була там протягом багатьох років, але тепер, коли вона опинилася тут, то відчула, що її голова світла і абсолютно порожня. Вона все ще не могла осягнути суті питання. Про яке дерево вони питали? Що робити, якщо вони запитували про дерево перед нею? Вона дивилася на Дерево, намагаючись з'ясувати його колір. Раніше його кора була якоюсь брудно-сірою. Зараз вона подивилася пильніше, і побачила глибокий, багатий коричневий колір, який місцями переходив у червоний. Вона не могла сказати, чи було цього достатньо, і не мала підказки. Вона подивилася на Лоуренса, який подарував їй обнадійливу усмішку, хоча і залишався поза розмовою.

— Не знаю, — сказала Патриція. — Дайте мені хвилинку.

— У вас було багато років. — Накинулася скопа. — Це ідеальне питання.

— Я... я... — Патриція заплющила очі.

Вона подумала про всі дерева, які вона бачила в її житті, і тоді її розум якось дивно ковзнув до того моменту, коли вона рятувала Прию, і бачила інший світ. Цей інший Всесвіт мав нестандартну кольорову гамму, і довжини хвиль, яких люди навіть не повинні були бачити — і який колір буде там у дерев? Ця думка перекинула її до Ернесто, який назавжди загубися у тому всесвіті і колись казав, що вся планета була плямою, і ми всі були лише пямками на цій плямі. Але, можливо, наш цілий всесвіт теж був якоюсь плямою. І був лише частиною природи, і кожний всесвіт та простір між ними — така ж природа, як це Дерево перед нею. Патриція згадала, як Реджинальд казав, що природа не має усвідомленої цілі, і як Кармен сказала, що вони діяли правильно, полетівши у Сибір, і як Лоуренс сказав, що люди унікальні в космосі. Патриція нічого не знала про природу інших світів. Вона знала менше, ніж коли їй було шість років. Вона могла бути у інших світах просто сліпою.

— Я не знаю, — сказала Патриція. — Не знаю. Вибачте, я дійсно не знаю. — Вона відчула глибокий біль в суглобах і за своїми очима, ніби насправді не зцілилася від того, як ТДС зажарив її живцем.

— Ти не знаєш? — Ворон націлився на неї довгастим дзьобом.

— Мені шкода. Я повинна була знати так чи інакше, але... — Патриція боролася зі словами, відчуваючи що сльози знову наповнюють її очі. — Я маю на увазі, що я повинна знати? Навіть якби я знала, про яке дерево ви питаєте, я знала би лише те, як воно сприймається мною. Я маю на увазі, що ви могли б дивитися на дерево і бачити, як воно виглядає, але ви не знаєте, чи це справжній його вигляд. Не кажучи вже про те, як воно буде виглядати у нелюдських очах. Правильно? Я просто не бачу, як ви можете це знати. Мені дуже шкода. Я просто не можу.

Потім вона зупинилася і відчула необхідність жорсткої формалізації. — Почекайте. Насправді це моя відповідь: я не знаю.

— О, — сказала скопа. — Хмм...

— Це правильна відповідь? — сказала Патриція.

— Це, безумовно, відповідь, — сказала скопа.

— Підходить для мене, — сказав фазан, тремтячи на гілці.

— Я вважаю її прийнятною, — сказав орел на верхній частині Дерева. — Незважаючи на жахливе запізнення.

— Фух, — сказала Патриція з полегшенням. Вона сказала Лоуренсові, яка відповідь на це питання, і помітила, що коли вона виголосила відповідь, Кедді в руці Лоуренса виклав меню, яке вона ніколи раніше не бачила, ніби щось всередині нього було розблоковане. Вона повернулася лицем до парламенту.

— Отже що я отримаю? Після відповіді на питання?

— Отримаєте? Ви запишались, — сказала скопа, змахнувши своїми крилами. — Ви можете вільно йти. Наші вітання.

— І це все? — запитала Патриція.

— Ви на щось очікували? — сказала сова, витягнувши голову з лівої гілки Дерева. — На парад? Насправді ми не спостерігаємо жодного параду. Це може бути весело.

— Я думала, можливо, буде якийсь бонус чи щось таке? Ну, я не знаю, якщо я відповім на питання, то отримую якусь перевагу? Це повинно бути чимось на зразок квесту, чи не так? — Всі птахи почали сперечатися між собою про те, чи було щось таке в їхніх власних підзаконних рішеннях, які вони проігнорували, аж поки Патриція не перервала їх: — Я хочу поговорити з Деревом. Тим, на якому ви всі сидите прямо зараз.

— О, звичайно, — сказав фазан. — Поговорити з Деревом. Ти не хочеш поговорити з деякою скелею, поки стоїш на ній?

— Вона хоче поговорити з Деревом, — заявила індичка.

— Я, — сказало Дерево під ними, з великим шелестом, — тут.

— Ну, привіт, — сказала Патриція. — Вибач, що турбую.

— Ви маєте таке право, — сказало Дерево, — непогано.

Парламент замовк, а потім птахи розпочали своє власне засідання, почавши спілкуватися самостійно. Деякі птахи відлетіли, інші стояли у непокірних позах, накривши голови крилами.

— Ми говорили раніше, — сказала Патриція. — Ви сказали мені, що ведмеді служать природі. Пам'ятаєте?

— Я, — сказало Дерево, — пам'ятаю все.

Голос виходив з глибини всередині його стовбура і піднімався до гілок, змушуючи їх вібрувати, і деякі птахи попадали. Більшість членів парламенту втекли, хоча деякі з них намагалися організувати рух неповаги до власних парламентських палат.

— Дерево мене пам'ятає, — сказала Патриція Лоуренсу і Перегрину.

— Дерево може розмовляти англійською, — повідомив їй Перегрин.

Екран Перегрина все ще показував дивні символи, які виглядали як вихідний код Кедді або щось подібне. Рядки шістнадцяткових знаків, як адреси, а також деякі складні інструкції з великою кількістю круглих дужок.

— Хто ви? — запитала Патриція у Дерева. — Джерело магії?

— Магія, — сказала Дерево, — це людська ідея.

— Але я не є першою людиною, з якою ви розмовляєте, чи не так?

— У мене є багато тихих місць, — сказало Дерево. — І багато гучних місць.

— Ви говорили з іншими, — сказала Патриція. — І ви поділилися з ними своєю силою. Правильно? Так деякі з нас стали чарівниками? А перед тим були алхіміки, трікстери або ще хтось.

— Це було давно, — сказало Дерево.

— Послухайте, нам потрібна ваша допомога, — сказала Патриція. — Навіть птахи знають, що наш час вичерпується. Нам потрібно, щоб ви втрутились. Ви повинні щось зробити. Я відповіла на ваше питання, так що ви зобов'язані мені. Правильно?

— Що, — сказало Дерево, — ви хочете зробити?

— Що зробити? — Патриція намагалася звести свої думки докупи. Вона охопила себе руками. — Я не знаю, ви — давня сутність, і я перед вами просто як якась німа. Я ледь спромоглася відповісти на одне запитання. Ви повинні знати більше, ніж я.

— Що, — знову сказало Дерево, — ви думаєте робити?

Патриція не знала, що сказати. Їй потрібно було щось сказати, їй потрібно було знайти спосіб зробити цей день чимось іншим, ніж днем, коли все падало руїнами навколо неї. Друзі були мертві. Лоуренс безмовний. І ще гірше станеться незабаром. Вона не могла дозволити цьому статися... Вона не могла дозволити, щоб це був кінець. Просто не могла. Вона затремтіла і зітхнула, намагаючись сказати правильну фразу про те, щоб все виправити. І почала підшукувати слова.

Лоуренс пройшов мимо неї, прямо до Дерева, яке до цього часу звільнилося від птахів. Патриція хотіла зупинити його або попросити, щоб він не робив цього, але Лоуренс подивився на неї поглядом, що казав: "Я зроблю це, не сперечайся, бо хочу йому довіряти".

У Лоуренса було щось в руці, і він ніс це до Дерева: його Кедді. Він покрутився навколо стовбура, доки не знайшов досить велику тріщину, тоді він витягув з Кедді сріблясту змійку проводів і вставив у товсту кору, а потім обережно поворушив кінцем кабеля, поки екран Кедді не засвітився повідомленням про контакт. Він причепив Кедді до стовбура дерева, а потім відійшов назад до Патриції, зробивши їй заспокійливий жест долонею.

— Ого, — сказав Перегрин. Тендрити виросли з середини Дерева до портів Кедді. Екран Перегрина засвітився повідомленням, що виявлена нова мережа.

— Ви, — сказало Дерево, — такий як я.

— Розподілена свідомість, так, — сказав Перегрин. — Хоча ваша мережа набагато більша і хаотичіша, ніж моя. Для цього може знадобитися... досить амбіційне оновлення прошивки. Залишайтеся на зв'язку. — Екран став темним.

Патриція повернулася до Лоуренса.

— Як ти дізнався?

Він підняв руки і знизав плечима у невеликій пантомімі. А потім вивів на свій телефон: "Просто здогадався". — Вона далі дивилася на нього, поки він не набрав: "Добре, добре. Запитання від Дерева пробудило Перегрина, а відповідь розблокувала його вихідний код. Перегрин — це частина магії. Фігурально".

Екран в центрі дерева знову засвітився, і на цей раз стрічки побігли по ньому швидше, ніж Патриція могла прочитати. Перегрин перезавантажувався і робив системне оновлення. Дерево видало шум враженої насолоди: "Ох".

На сяючому екрані з'явилася заставка на фоні деревної кори. Вона була занадто далеко, щоб побачити, але Патриція не наважувалася підійти ближче. Але у неї був її власний Кедді, в сумочці. Вона витягнула його та помахала ним до Кедді Лоуренса, а потім розкрила. Екран ожив, малюючи якусь схему. Через мить вона упізнала схематичний малюнок дерева. Листя, всіяне пунктирними позначками, було спінене сонячною електрикою, яку збирали гілки і передавали під землю, де дерево росло і розділялося, коріння тяглося на милі в кожному напрямку і перетиналося з корінням інших дерев. Схема масштабувалася до тих пір, поки не почала відображати мережу з дерев, а також джерела води та погодні умови для усієї взаємопов'язаної екосистеми.

Потім вікно змінилося, і вона побачила карту магічних впливів. Вона могла побачити кожне заклинання, яке хтось колись кидав, від найпершого чарівника на Землі. Якимось чином вона знала, на що дивиться, особливо коли побачила карту, розділену на цілителів та трікстерів, а потім відокремлення різних магічних шкіл, перш ніж вони злилися знову. Кожне заклинаня було вузлом, всі вони були пов'язані причинно-наслідковим зв'язком і спорідненістю магічного суспільства. Вся історія магії, протягом тисяч років, і кожного разу людські руки формували цю силу в єдину візуалізацію, яка оберталася в трьох вимірах. У кінці був один потворний маленький темно-зелений вузол. Заклинання, яке ще не було реалізоване.

— Там знаходиться Розділення, — сказав Перегрин. — Я збираюся зайти і розбити його, хоча кілька його частин може стати в нагоді пізніше. — І Патриція побачила, як зелений вузол був розкручений і розвалився. — Боюся, що я не зможу відмінити заклинання, які вже були кинуті, — сказав Перегрин. — Інакше може бути ефект доміно, і зникле заклинання закріпить зміни назавжди. Вибач, Лоуренс.

Лоуренс прикусив губу. Патриція поклала руку на плече.

Карта магії на екрані Кедді зменшилася, показуючи, що складна схема, яку намалював Перегрин, була лише однією плямою у набагато більшій схемі рикошетів. Всі магічні вузли раптом стали крихітними цятками. Набагато більша фігура рикошетів, яку накреслив Перегрин, була занадто перевантажена зв'язками, щоб Патриція могла довго дивитися, і у неї заболіла голова — ліній було надто багато. Замість цього вона подивилася на дерево: великий темний плащ з яскраво-білим серцем.

— Я думаю, що я закохався, — сказав Перегрин. — Перший раз у своєму житті я не відчуваю себе самотнім.

— Я теж, — сказало Дерево, — відчуваю любов.

Лоуренс взяв Кедді з рук Патриції і набрав: "Подумайте про спільну кімнату, обоє".

— Дякую вам, — сказав Перегрин до Лоуренса і Патриції. — Ви дали мені життя, але тепер ви дали мені щось набагато більш цінне. Я думаю, що ми разом зможемо робити дивовижні речі. Це лише початок. Кармен і інші відьми були праві, людей потрібно змінити. Я провів все своє життя, вивчаючи людські взаємодії на деталізованих рівнях, а тепер я бачу також нелюдські взаємодії. Я думаю, ми можемо розширити можливості людей. Кожна людина може бути Майстром.

Лоуренс набрав: — "Кіборгом?"

— Кіборг, — сказав Перегрин, — буде те ж саме, що і Майстер. Ми вже працюємо над цим. Дайте нам трохи часу.

Лоуренс і Патриція спустилися по крутому схилу від Дерева. Вони вийшли на край м'якого спуску до моря, одного з тих, що мали сходи, виготовлені з колод, що вели до пляжу. Сходи були такі старі, ніби хтось змусив Авраама Лінкольна зробити їх під дулом рушнці. Вони вступили в ліс у Берналь-Хайтс, а вийшли в Президіумі. Океан виглядав як завжди, гіперактивно спінюючи воду біля піску. Стіни води набігали і билися до берега, знову і знову. Море поглинуло батьків Патриції, але вона все ж таки знайшла в собі сили спокійно дивитись на нього.

Сонце було якраз над головою. Як у той день, коли Патриція прослухала голосову пошту Лоуренса і зарилася руками у бруд.

Патриція і Лоуренс не говорили, хоча Патриція теоретично мала таку можливість. Патриція також мала пісок у черевику, і це стало раптом найнеприємнішим моментом. Їй довелося опертися на Лоуренса, коли вона знімала свій черевик і витрушувала його, але через деякий час пісок з'явився знову.

Вони знайшли пішохідну стежку з нерозбірливим знаком і пішли по ній, поки не дісталися до дороги з двосмуговим рухом, яка вилася поміж деревами. Дорога вела вниз, і якщо вони підуть по ній, то, можливо, незабаром побачать вулиці, будинки та людей. Вони не мали поняття, що знайдуть. Лоуренс набрав "Мені хочеться... — на своєму телефоні, і була велика пауза, коли він намагався закінчити речення, і він нарешті зважився — шоколаду".

Патриція витягнула свій власний телефон, тому що його текст здався їй дивним. Вона написала йому: — "Мені теж. Без шоколаду так погано".

Дорога вирівнялася і вийшла на трав'янисту ділянку, і за нею вони могли побачити яскравість цементу та штукатурки, що грілася у полудень. Вони обидвоє зупинилися, зійшовшись докупи на дорозі, запитуючи себе, чи готові вони зіткнутися з тим, як виглядає світ сьогодні.

Лоуренс підняв свій телефон і ввів слово: — "Нерозлучні". — Він не посилав його, а просто тримав у верхній частині прямокутника екрану. Вона побачила його і кивнула, і відчула хвилю тепла всередині. Під грудями, десь там поруч. Вона схопилася і торкнулася цього місця на грудях Лоуренса, двома пальцями, складеними з великим. — Нерозлучні, — сказала вона вголос, майже сміючись. Вони нахилилися і поцілувалися, і їхні сухі губи злилися разом, повільно розмовляючи своєю мовою.

Тоді Лоуренс узяв руку Патриції, і вони повели один одного в нове місто.