Ускользающая мишень

ПРОЛОГ

Горячий воздух тяжело висел над трассой, чуть переливался, казался живым.

Дорога, словно пьяная, лихо петляла между пологими лысыми сопками, то ныряя в низину, то выбираясь на склон… Новенький, сияющий серебристой краской джип наматывал на колеса бесконечную серую ленту серпантина. Мощный мотор автомобиля победно ревел на подъемах, но все равно не мог заглушить колонок аудиосистемы, исторгавших жесткий трэш. Сидевший за рулем крепкий бритоголовый парень лет двадцати покачивал головой в такт убойному ритму и барабанил пальцами по кожаной оплетке. Его мускулистые руки по самые локти были украшены затейливой цветной татуировкой, в каждом ухе красовались серебряные кольца. Он был в шортах, на голом теле — модная кожаная «разгрузка» со множеством крохотных карманчиков. Несмотря на жару, парень был в тонких перчатках с обрезанными концами пальцев.

Взлетев на очередной подъем, он увидел наконец знакомые трубы комбината. До Плахова, небольшого уральского городка, притаившегося между двумя грядами пологих гор, оставалось совсем немного. Здесь уже вовсю давали о себе знать признаки цивилизации: широко шагала к горизонту линия электропередачи, одинаковыми оцинкованными крышами отметился элитный дачный поселок, с каждой минутой росла, увеличиваясь в размерах, ретрансляционная антенна… Рядом с дорогой на грубом, сваренном из больших железных листов мангале два шустрых кавказца жарили шашлыки, а третий, ловко орудуя топором, крошил на щепки спинку от скамейки. Первым заметив джип, он что-то гортанно крикнул товарищам, привстал и приветливо помахал машине рукой. Бритоголовый в ответ лишь лениво кивнул.

Спустившись с сопки и сделав поворот, джип слегка затормозил. Впереди на обочине загорали две отечественные легковушки. У обеих машин открыты капоты; на задних стеклах были видны два совершенно одинаковых знака: небольшой кипящий чайник в красном треугольнике. Горе-водители, вернее — совсем еще юные водительницы стояли тут же рядом со своими машинами, и виду девчонок был явно удрученный.

Парень усмехнулся, лихо объехал их и, круто повернув руль, ударил по тормозам. Огромный джип замер как вкопанный. Рядом с «жигулятами» он выглядел словно породистый мраморный дог на фоне обычных дворняжек. Сделав музыку погромче, парень вышел из машины и направился к девчонкам. Те притихли, настороженные его необычным видом.

— Привет чайникам! Помощь нужна? Девчонки переглянулись. Та, что была повыше, упрямо наклонила голову. Обиделась.

— Нет. Мы сами справимся. — В ее голосе прозвучал вызов.

— Ха! А вы, оказывается, гордые… Ладно, бросьте, девчонки. Если нужно помочь — я помогу.

— Не надо! Езжайте своей дорогой. Высокая произнесла это жестко — как отрезала. В ней чувствовался характер. Парень это оценил. Он любил таких. Чем сильнее сопротивление, тем слаще плоды победы.

— Я бы на вашем месте подумал… — медленно произнес он.

Девчонки стояли против солнца, поэтому парень, прищурившись, достал из кармана своей «разгрузки» очки-«хамелеоны». Надел их, не торопясь, демонстративно оглядел девчонок с головы до ног. Затем сунул в рот пластинку жвачки, сосредоточенно задвигал челюстями. Всем своим видом парень показывал, что вовсе не намерен следовать совету «ехать своей дорогой».

В душах девчонок возник страх, липкий и противный. Чувствовалось: вот-вот что-то должно произойти… Девчонки снова переглянулись. Они явно не знали, что им делать. На пустынной трассе никого, а этот странный парень, который не думает никуда уезжать, совсем рядом…

Раскаленное солнце равнодушным желтым оком застыло в зените, неожиданно поднялся сильный ветер — принес пыль с верхушек сопок и горький полынный запах. Затем вместе с пылью появился странный звук. Словно скрипели давно немазаные тележные колеса. Заметив, как у девчонок вдруг широко распахнулись глаза, парень быстро обернулся…

На трассу не спеша выехали несколько конных в старинных кожаных доспехах и в шапках с развевающимися лисьими хвостами. Первое, что бросалось в глаза, — запылившиеся медные лица. За спиной у каждого видны были небольшой лук и колчан с черными вороньими стрелами, на поясе — короткая татарская сабля. Ехавший впереди держал наперевес длинное копье с зазубренным наконечником. За конными показалась доверху нагруженная повозка, потом вторая, третья… На одной из повозок была установлена большая деревянная клетка, в ней сидел огромный, голый по пояс детина. Его тело покрывал густой черный волос, на голове — наоборот — ничего не было, кроме длинного, мокрого от пота чуба. Детина, вцепившись в прутья, прикрыл глаза от солнца и что-то жалобно подвывал от страха.

Бритоголовый малый несколько раз непроизвольно мигнул. Суеверно закрыл глаза и снова широко раскрыл их. Видение не исчезло. Маленькие монгольские лошадки все так же упрямо тянули тяжелый груз. За повозками, высунув от жары языки, бежали лохматые собаки. В раскаленном воздухе остро запахло конским навозом и потом…

Заметив машины, всадник с копьем натянул поводья, обернулся к остальным, что-то крикнул повелительно. Тотчас к нему подскакали двое — пожилой и совсем еще мальчишка лет пятнадцати, не больше. Всадник с копьем произнес несколько тихих фраз, и старик с пацаном направили коней прямо на джип…

— Это что еще за цирк?! — ошеломленно пробормотал парень. — Казаки, что ли?

Он обернулся к девчонкам и вдруг с удивлением обнаружил, что за спиной у него нет ни девчонок, ни их машин. Никого…

Тем временем всадники подъехали ближе. Старик, презрительно оглядев парня с головы до ног, потянул из сапога плеть. Тонко свистнув, витой кожаный ремешок резкой болью обнял плечи. Парень невольно вскрикнул от неожиданности.

— Чего кричишь, дура? — почти ласково спросил ударивший. — Ну, давай, давай…

— Что вам надо?!

— На колени встань…

— Чего?!

— Да ты, вижу, хлопчик, непонятливый… Плеть свистнула вторично. Этот удар оказался сильнее первого. Бритоголовый вытаращил глаза. Жеребец под мальчишкой вдруг загорячился, но юный всадник удержал его твердой рукой.

— Сотник, а можно и я его достану? — весело крикнул он. — Ты же обещал…

— Тюкни, Андрейка, только не спачкайся.

— Не-е… Я легонько.

Кивнув, он оскалился, потянул из ножен саблю. Начищенная до блеска сталь сверкнула на солнце белым полумесяцем. Глаза у мальчишки остекленели, превратились в волчьи — янтарные и прозрачные, пальцы на левой руке невольно зашевелились, а правая — в которой была сабля — стала подниматься все выше и выше…

— Да вы чего, с ума сошли?! — вдруг заорал парень, владелец джипа, кидаясь в сторону.

Но уйти ему не дали. Всадник с копьем, резко перегнувшись через луку седла, цапнул его за «разгрузку» и швырнул на асфальт. Парень перекатился через спину, хотел вскочить. Однако, почувствовав на горле теплое острие копья, замер. Всадник для пущей убедительности немного повел копьем. Парень невольно сглотнул — ощущение было не из самых приятных. Казалось, еще немного, и стальное жало пронзит его насквозь.

— Ты чей будешь? — хрипло спросил всадник.

— А?

— Ты впрямь дурной али притворяешься?

Происходящее было настолько диким, абсурдным и нереальным, что парень растерянно молчал. Плеть весело свистнула в третий раз. Боль отрезвила его. И парня вдруг как прорвало. Он заговорил быстро, невольно всхлипывая от страха, от того, что не понимает происходящее:

— Чего вам надо? Чего надо-то? Я вас не трогал! Кто вы такие? Чего надо? А?..

— Замри! — неожиданно рявкнул всадник.

Парень осекся.

— До Нова-города еще далеко?

— До какого… до какого города? Я… я не знаю… Честно, не знаю… Здесь у нас Плахов. Вниз спуститься, там сразу за рекой и будет Плахов. Город. И комбинат горнорудный, — почему-то добавил растерявшийся парень.

Но всадники на его уточнение не обратили внимания.

— А что за река-то? — вдруг заинтересовался старик.

— Каменка.

— Не врешь?

— Ей-богу, мужики! Чего вам надо?!

— Ну вот, верно! — обрадовался пожилой. — И ногайский толмач говорил к полудню, мол, выйдете на Каменку, мимо не проскочите. Еще восемь ден, и будет Нова-город. Верно идем! Надо брод искать, сотник…

Тот, что был с копьем, кивнул важно, убрал острие с горла лежавшего. Затем сказал несколько фраз на непонятном гортанном языке. Мальчишка, кинув саблю в ножны, бросил презрительный взгляд на лежащего, развернул жеребца и поскакал к повозкам.

Бритоголовый малый затравленно оглянулся. Всадники, похоже, больше не обращали на него внимания. Ему показалось — вот он, подходящий момент! Он резко выдохнул, вскочил на четвереньки и «щукой» бросился под брюхо лошади. Резко вильнул, увернувшись от копья, и помчался к лесу… Вот они, кусты, совсем рядом. Еще немного! Еще чуть-чуть… Сердце было готово вырваться из груди, когда его догнала рогатина, пущенная меткой рукой. Ударила по спине плашмя, швырнула на землю. Придя в себя, парень приподнялся, харкнул кровью. За его спиной раздалось конское ржание, кто-то беззлобно рассмеялся…

Окна в комнате были специально занавешены плотными шторами, не пропускавшими безжалостные солнечные лучи. Несмотря на два работающих вентилятора, было душно, но все же терпимо. На улице, где жара в тени достигала тридцати двух градусов, — просто смерть…

На пустой стене громко тикали старинные, еще с гирьками, ходики. Бритоголовый парень только что закончил рассказ и теперь выжидательно смотрел на милиционеров. Их было трое, все как на подбор мордастые, загорелые, в расстегнутых форменных рубашках, чем-то неуловимо похожие друг на друга. Некоторое время они с сонным видом молчали, и было непонятно — то ли не дошло до них, то ли они уже ко всему привыкли.

— Вы что, не верите мне?! — загорячился парень, рывком сдирая с себя «разгрузку». — Вот! Смотрите, смотрите… Видите? Что, и теперь не верите?!

Милиционеры некоторое время с каким-то профессиональным интересом сосредоточенно разглядывали его располосованную спину. Затем один из них достал из-под стола трехлитровую банку с пивом, отпил немного, протянул другому… И все — больше никакой реакции. Только лаконичный вопрос:

— Чем это тебя?

— Я же говорю — батогами. Батогами! Минут пятнадцать били, чуть насмерть не запороли, сволочи… Их там целая банда была! Звери настоящие… Их ловить надо! Ну что вы сидите, сделайте же что-нибудь!

— Не ори!

— Я не ору… — Парень обиженно всхлипнул. — А ну вас всех!

Вспышка истерики прошла, и теперь его била мелкая нервная дрожь.

— Вот и сиди спокойно. Что ты, как баба, сопли распустил. Значит, говоришь, остановился, хотел помочь девушкам, а потом появились эти… казаки?

— Гады они, а не казаки! — невольно вырвалось у парня. — Ну не знаю я! Не знаю… Я тоже сначала подумал, что казаки. Сами же знаете, сколько сейчас ряженых развелось… Только это другие. Черт их знает! Другие, и все… И повозки у них, и луки со стрелами, и мужик в клетке… И били, сволочи, по-настоящему…

— Может, цыгане?

— Да нет же! Какие там цыгане… — Парень безнадежно махнул рукой.

— Хорошо. Допустим… А куда же делись девушки, которые там были? Ты их запомнил? Приметы? Номера машин? Во что одеты?..

— Говорю же вам — нет! Ничего я не запомнил, просто не обратил внимания. Девчонки как девчонки, ничего особенного. Молодые… Я только подъехал, начал разговор, потом обернулся, а они словно испарились. И только эти… уроды!

— Значит, говоришь, не кололся, не пил, клей не нюхал?

Парень с ненавистью посмотрел на спрашивавшего. Ответил коротко:

— Нет!

Вновь наступила тишина. Сидевший напротив милиционер еще раз внимательно перечитал протокол, добавил пропущенные запятые, расписался и развернул листы к парню.

— Пиши вот здесь… «С моих слов записано верно». Подпись… И число поставь.

— А дальше что?

— Пойдешь на экспертизу…

— На какую еще экспертизу?! — взорвался парень. — Да эти сволочи меня чуть не убили. Их ловить надо!..

— Тихо! — рявкнул милиционер, и весь благодушный вид разом слетел с него. — Еще учить меня будешь… Уши проткнуть ума хватило, а со шпаной не справился, — презрительно добавил он. — Отведите его, пусть сдаст анализ крови…

Когда парня увели, милиционеры молча допили пиво. Затем один из них произнес негромко — как бы в пространство:

— Четвертый случай за последний месяц.

— Ну и что?

— Да нет, ничего особенного. Просто говорю — уже четвертый случай.

— И ты туда же… Те были обычные наркоманы, накурились конопли, вот и полезла в голову всякая чепуха. Обыкновенные галлюцинации, которые бывают у подростков в их возрасте. Они же наяву грезят! Рыцари там, всякие разные крестоносцы, пираты… Мало ли что у них сейчас в голове!

— Это верно — наркоманов сейчас развелось не приведи господь. Думаешь, и этот такой же?

— Ничего я не думаю. Анализы покажут…

…Анализы подтвердили, что бритоголовый парень не врал — он действительно не пил в тот день и не употреблял наркотики. Раны на спине оказались настоящими («возможно, нанесены плетью или витой веревкой», было записано в протоколе). Поиски двух автолюбительниц, которые смогли бы подтвердить слова парня, тоже ни к чему не привели. Их так и не нашли.

Не зная, как поступить, в милиции решили закрыть и это «дело» (точно так же, как и три предыдущих, когда показания заявителей были явно навеяны какими-то странными галлюцинациями).