Ускоренный мир 5: Парящий мост в звёздном свете (с иллюстрациями)

Глава 5

– Хей-хей-хеееееееей!!! – разнеслось по всей арене.

Одновременно раздался рев двухцилиндрового мотора. Потом пронзительный визг – и еще один возглас:

– Такая паршивая стенка не остановит великого меня!!!

– Чего?!

Харуюки лихорадочно заозирался. Дряхлые, как и полагалось арене «Заброшенный город», здания лежали в руинах, образуя настоящие баррикады. Разнесли их Харуюки и сражающийся поодаль Такуму. Они сделали это специально, пользуясь характеристикой арены «легкая разрушаемость», чтобы завалить дороги обломками.

Так они планировали сковать мотоциклиста Эш Роллера, участвующего в территориальном сражении в составе атакующей команды из трех человек. Им это удалось – не осталось ни одной свободной дороги, по которой Эш Роллер мог бы проехать на мотоцикле от нынешнего переднего края до позиции в тылу, которую защищала Скай Рейкер. Вернее, так должно было быть – но.

– Г-где ты?!

Харуюки вертел головой в поисках ревущего мотора.

Через несколько секунд он его обнаружил. Однако двигаться сразу не стал – просто стоял, разинув глаза и отвесив челюсть.

Американский мотоцикл двигался справа налево по противоположной стороне двухполосной улицы. Однако скорость его была слишком мала. И вовсе не потому, что он объезжал обломки, которыми была завалена дорога, а наоборот, потому что объехать их было невозможно (там громоздились двухметровые кучи), – так что его несли.

Громадный мотоцикл вместе с седоком ехал на правом плече аватара-коротышки (более чем вдвое ниже, чем Эш на мотоцикле), который с огромным трудом шагал по баррикаде. Эш Роллер просто сидел в седле покачивающегося мотика и давил на акселератор.

– …Какой смысл так гонять движок!!! – машинально проорал Харуюки, и только потом до него дошло, что вообще-то в этой ситуации он не может просто стоять на месте и смотреть. Противники хотят пересечь груду обломков. Если им удастся, будет плохо.

– Я, я тебя не пущу! – выкрикнул Харуюки и помчался через дорогу. Аватар-коротышка, несущий мотоцикл, кинул на него взгляд и –

– Брат Эш! Забудь про меня и идииии!

Прокричав эти очень выпендрежно звучащие слова, он метнул мотоцикл вперед. Физическая сила его была просто невероятна, особенно с учетом размера.

Эш Роллер, который, надо же, успел когда-то обзавестись младшим братом, на своем американском мотоцикле перелетел через груду обломков, испуская особенно пронзительный рев.

– Твое харт гига-бёрнииииинг!!![14]

Издав один из своих обычных непостижимых воплей, он приземлился на асфальт и рванулся вперед, выпустив облако дыма из-под заднего колеса.

Суббота, 8 июня, 17.30. Шел бой в формате «три на три» за третий район Сугинами. Черноснежка и Тиюри сделали передышку, так что со стороны «Нега Небьюлас» дрались Харуюки, Такуму и Скай Рейкер. Атакующая команда состояла из трех членов Зеленого легиона «Грейт Уолл»[15] во главе с Эш Роллером.

По уровням между двумя командами был громадный разрыв – у команды Харуюки 8-5-5, а у противника 5-5-3; однако «Brain Burst» – игра, где миг расслабленности может запросто нивелировать подобную разницу. Стиснув зубы и ругая себя за то, что он допустил «такой миг» и позволил Эш Роллеру прорваться через баррикаду, Харуюки кинулся было в погоню за быстрым мотоциклом – но.

– Я тя не пушу!!!

Одновременно с этим воплем, который заставил Харуюки подумать, то ли его тон соответствует отыгрышу какого-то персонажа, то ли он по жизни такой, перед ним прыгнула тень – аватар, тащивший на себе мотик Эш Роллера.

Это был игрок 3 уровня в темно-зеленой броне, звали его «Буш Утан»[16]. Он был на несколько сантиметров ниже Сильвер Кроу, но настолько мощен, что о маленьком росте как-то не думалось. Причиной были очень необычные руки. Когда аватар склонялся вперед, они едва не касались земли, вызывая ассоциацию с неким приматом, но в любом случае этого противника не следовало недооценивать.

Осторожно глядя на нацеленные на него громадные руки, Харуюки ответил:

– …Тем, кто так говорит, никогда не удается никого удержать!

Потом пригнулся и с низкого старта рванулся вперед.

Буш Утан специализировался чисто на силе, весь его потенциал заключался в громадных лапищах. Если Харуюки пропустит прямой удар, то получит неслабый урон, и разница в два уровня ему не поможет; зато скорость Утана оставляла желать лучшего. Да и вообще – Харуюки в принципе не собирался сейчас сражаться с ним.

Стремительно сократив дистанцию, Харуюки воспользовался тем, что все внимание противника было сосредоточено внизу, и отчаянно подпрыгнул, лишь чуть махнув крыльями, чтобы сохранить шкалу спецатаки. По сути, он не столько перелетел, сколько перескочил через противника.

Утан вскинул руки, но где ему дотянуться. У Харуюки даже было время мысленно дать ему совет: «Тебе следовало бы самому сблизиться и тем самым сократить мои возможности. Не просто ждать, а активно контролировать дистанцию…»

– …Чего, оуаааа?!

Удивленный вскрик, вырвавшийся у Сильвер Кроу, был перекрыт густым мужским возгласом:

– У-хо-хо-хо! Я тя не пущуууу!!!

Что же случилось? Руки Буш Утана внезапно вытянулись. Не просто отстегнулись в локтях – нет, они удлинились раза в три, и громадные ладони крепко вцепились Харуюки в лодыжки…

– Хунннууууууссууу!

Понимая, что сейчас он брякнется на землю, Харуюки рефлекторно развернул крылья на всю ширину и высвободил всю их мощь.

– Нуоооо!

Равновесие сохранилось лишь на долю секунды. При всей своей силе Утан относился все же к легкой весовой категории. Харуюки взлетел вертикально вверх, а обезьяноподобный аватар так и свисал с его ног. Раз так получилось, Харуюки решил вместе с Утаном догнать Эш Роллера и таранить его, но в этот момент.

– Ухооо?! Как страшно!!!

Сразу после этого жалобного вопля Харуюки почувствовал рывок, и его скорость упала. Поспешно глянув вниз, он обнаружил, что Утан разжал левую руку, державшую лодыжку Харуюки, и вцепился ей в перила на крыше здания. Обе его руки были растянуты до предела; со стороны казалось, что обезьяноподобный аватар привязан посередине длинной веревки.

– Ты, а ну отпустил!

– Н-ни фига!

Харуюки отчаянно махал крыльями, но пальцы, сомкнувшиеся на левой лодыжке, не собирались расслабляться. «Пика» Такуму могла бы отсечь руку Утана, но Такуму сейчас отчаянно сражался с третьим членом команды противника где-то в стороне – оттуда периодически доносились звуки боя.

С неохотой продолжив заниматься воздушным перетягиванием каната, Харуюки взглянул на западную часть дороги. И тут же у него вырвалось:

– Блин!..

Здоровенный американский мотоцикл успел уехать вперед больше чем на сто метров и решительно приближался к небольшой площади в конце дороги. Там, на этой площади, был испускающий лавандовый свет круг с высоким столбом в центре. Флаг черного цвета показывал, что там была «база» команды Харуюки.

Базы – это отдельные точки на арене территориального сражения. Если команда занимает базу, то в пределах этого круга ее шкала спецатаки бесконечна. Территориальные сражения в «Brain Burst» выглядят просто: одна команда наступает, занимает одну базу за другой и при этом атакует базы противника.

Сейчас Эш Роллер нацеливался на базу, защищаемую одной лишь Скай Рейкер. Будучи Бёрст-линкером восьмого уровня, она, конечно, была сильна, но ее уникальный стиль боя мог быть как преимуществом, так и недостатком, в зависимости от конкретного противника.

Согласно выводам Харуюки, Скай Рейкер с инвалидной коляской и Эш Роллер с мотоциклом относились к одной и той же категории, и Скай Рейкер была в невыгодном положении. Ее инвалидная коляска как «Усиленное вооружение» практически по всем параметрам уступала мотоциклу Эш Роллера.

Моточудовище с грозным ревом летело к одиноко стоящей перед площадью хрупкой серебряной коляске с изящным женским аватаром.

– Учитеееель! – завопил черепоголовый наездник почему-то со слезами в голосе. – Сегодня… я… превзойду тебя, учитеееель!!!

Харуюки разинул рот. Конечно же, Скай Рейкер была наставницей и Родителем Эш Роллера, но его слова сейчас были из тех, что говорятся лишь перед решающей битвой, к которой ее участники шли через множество преград и изгибов судьбы. Сегодня команда Эш Роллера участвовала в бою всего третий раз, а между собой эта пара Родитель – Ребенок собиралась сразиться впервые.

Рейкер в своей инвалидной коляске улыбнулась из-под широких полей шляпы и, качнув длинными волосами цвета неба, ответила:

– Только через сто лет, Эш.

После чего вытянула вперед правую руку ладонью вверх и сделала жест «приди и возьми» – поманила к себе пальцами.

– Тооооо!!! – заорал в ответ Эш. Потом вспрыгнул и встал правой ногой на руль, а левой на задний край сиденья. Это была – оригинальная техника управления мотоциклом наподобие доски для серфинга, которой Эш Роллер лично дал название «Вэ-твин кулак».

Рейкер, даже увидев этот прием, не выказала признаков паники, но Харуюки вновь заскрипел зубами. Теперь Рейкер была в еще более тяжелом положении. Поскольку она встать с коляски не могла, ее руки не дотягивались до Эш Роллера. А атака голыми руками на мотоцикл приведет лишь к тому, что сама Рейкер получит урон.

– Учитель! Гигаспасибо за все, что былооооо!!!

Подошвой он выкрутил полный газ, и мотоцикл, выплюнув язык пламени из глушителя, пошел в последний и решительный разгон. В тот миг, когда громадная серая передняя шина была уже готова врезаться в инвалидную коляску –

Левая рука Рейкер нежно, но немыслимо быстро прошлась по серебряному колесу. Высекая искры из земли, коляска резво покатила спинкой вперед.

Невозможно, так от него не уйти!

Харуюки мысленно крикнул эти слова, обращаясь к Скай Рейкер, которая была и его наставницей. Хотя коляска, передвигаемая лишь при помощи рук, обладала невероятной скоростью за счет сверхмалого веса, длиться долго этот рывок не мог. Вот сейчас мотоцикл ее нагонит и отправит в полет.

Харуюки, забыв дышать, ждал, когда это произойдет, и тут.

С полнейшей непринужденностью Скай Рейкер потянулась вперед, едва-едва избежав контакта с передним колесом мотоцикла, притронулась левой рукой к рулю мотоцикла…

…и легонько нажала на тормоз.

Хотя выглядело это как нечто простое и будничное, Харуюки оценил чудовищную силу, вложенную в нажим – от диска переднего колеса мотоцикла посыпалось дикое количество искр. Что произойдет с мотоциклом, у которого зажат один лишь передний тормоз, да еще с такой силой?

– О-оуааааа?!

Еще до того, как Эш Роллер успел заорать, американский мотоцикл резко встал на дыбы, упираясь в землю передним колесом. После чего, крутясь, полетел по воздуху и вмазался в стену здания.

Похоже, сила удара превзошла прочность «Усиленного вооружения» – мотоцикл взорвался, раскидав во все стороны шикарные языки пламени.

Однако сам Эш Роллер благодаря тому, что стоял на сиденье, взлетел вверх, и взрывом его не задело.

– Нооооооооооооо?!

С этим воплем он достиг верхней точки траектории, на мгновение застыл и полетел вниз. А прямо под ним была Скай Рейкер, снова направляющая свою коляску вперед.

– Двести лет, – с улыбкой поправилась она и выбросила вверх левую ладонь с такой силой, что аж воздух вспыхнул. Удар пришелся точнехонько в середину спины темной кожаной куртки Эш Роллера, и волна от него докатилась даже до того места, где висел Харуюки (а это было довольно далеко).

Критический удар в середину туловища в сочетании с уроном от падения вышибли хит-пойнты Эш Роллера начисто.

– Чего и ждать от учителя… Прости меня, тера-насинг[17].

Оставив эти загадочные слова, черепоголовый мотоциклист рассыпался на полигоны. Харуюки и Буш Утан, глядя, как Скай Рейкер отряхивает руки, одновременно пробормотали:

– В-вот это сила…

– Слишком крутая…

Потом они переглянулись. Поскольку Рейкер великолепным образом отбила атаку Эша и защитила базу, игра в потягушки потеряла всякий смысл.

Не произнося больше ни слова, Харуюки вдруг заставил крылья заработать в полную силу, поглощая всю шкалу спецатаки. От мощного рывка руки Утана заскрипели.

– Бе-бесполезняк! Жгите, мои бицепсыыыыы!!!

Утан отчаянно напряг мышцы обеих рук – и левой, держащейся за ограждение на крыше, и правой, сжимающей лодыжку Харуюки, – и попытался чисто за счет силы притянуть его к себе. Как вдруг.

Харуюки изменил направление тягловой силы крыльев на 180 градусов и принял позу для пикирования. В результате, естественно, Утан потянул Сильвер Кроу на себя.

– Сто-… пого-… пого-…

Его голос прервался грохотом мощного удара с пикирования.

После чего оба противника полетели на землю. Судя по тому, что Утан от шока выпустил лодыжку Харуюки, ему предстояло еще многому научиться, прежде чем лезть с ним в ближний бой.

Все его хит-пойнты разом испарились, и Утан покинул арену, как и его старший брат, оставив на прощание слова:

– Я, я те завтра отплачуууууууу!!!

…Завтра?

У Харуюки на этот счет почему-то возникло нехорошее предчувствие, но пока что он задвинул его куда подальше и поспешил на помощь Такуму.

Пятнадцать минут спустя по времени реального мира –

Успешно защитив первый, второй и третий районы Сугинами и на этой неделе, пять членов «Нега Небьюлас» собрались в центре арены, на которой прошло последнее сражение, и поздравили друг друга с хорошей работой.

Усевшись на ближайший бетонный обломок, Харуюки протяжно выдохнул, чувствуя приятную усталость, и сказал Скай Рейкер:

– Знаешь… я даже не думал, что мотик Эш Роллера можно вынести так…

В прошлом Харуюки однажды победил Эша, подняв заднее колесо его мотоцикла и тем самым заставив его двигатель трудиться вхолостую, но зажим тормоза на полном ходу, заставляющий машину взлететь, был куда умнее, быстрее, а главное – интереснее и круче.

Однако Рейкер смущенно улыбнулась и покачала головой.

– К сожалению, этот прием работает, только когда Эш стоит на своем мотоцикле.

– А… н-ну да…

Обычно ведь руки мотоциклиста не расстаются с рулем. Харуюки задумчиво хмыкнул, и тут в разговор вмешалась Черноснежка. Со смешинкой в голосе она добавила:

– Кроме того, прежде чем дотронуться до мотоцикла на полной скорости, необходимо синхронизировать свою скорость с его, как одна только Рейкер может, а иначе ты сам получишь урон.

– Аа… н-ну да…

Харуюки опустил голову; Тиюри и Такуму расхохотались. Черный как ночь аватар тоже немного посмеялся, потом продолжил:

– Ну, хотя… Возможно, если бы ты летел на полной скорости, то смог бы сделать то же самое, что и Рейкер. Тебе стоит это обдумать.

– Точно!

Харуюки энергично кивнул; командир легиона оглядела своих подчиненных и сказала:

– Если других тем для обсуждения нет, давайте поговорим о завтрашнем дне. Думаю, вы все получили от Харуюки-куна текстовое сообщение с общим описанием, но сейчас я попрошу его рассказать все еще раз.

– П-понятно.

Поспешно вскочив и развернувшись к четверым товарищам, сидящим бок о бок, Харуюки принялся объяснять про завтрашнее большое мероприятие – гонку через «Гермес Корд».

Он объяснил, что вовсе не обязательно отправляться непосредственно к Токио Скай Три, что если они соберутся дома у Харуюки и все вместе соединятся напрямую, то «карта-телепортер» перенесет их на нижнюю станцию космического лифта.

Объяснил, что сменить пилота шаттла №1 не получится, потому что Сильвер Кроу уже зарегистрировался в этом качестве, и остальные будут пассажирами, задача которых – защищать свой шаттл и атаковать шаттлы соперников.

Объяснил, что во время гонки хит-пойнты участников зафиксированы, а значит, девятиуровневой Блэк Лотус ничто не угрожает.

Барахтаясь в словах, он все это кое-как объяснил, а потом вдруг замялся. Он не мог решить на ходу, стоит ли упоминать, что Блад Лепард из «Проминенс» зарегистрировалась пилотом шаттла №2 и что она очень хочет встретиться со Скай Рейкер.

Но почти сразу же он решил, что лучше об этом пока промолчать. То, что происходит между Лепард и Рейкер, только они и понимают.

Поэтому Харуюки сделал глубокий вдох и закончил словами «вот и все».

– Отличная работа, – похвалила Черноснежка и тут же встала, заняв место севшего Харуюки. – Из мэйла Харуюки-куна вы это тоже должны были узнать, но в позапрошлом году тоже было большое мероприятие – «Гонка в Великом замке». Думаю, Рейкер уже поняла, о чем я, но…

Внезапно оборвав свою речь, Черный король ударила по земле правой рукой-мечом.

– Я тогда была полностью вне Глобальной сети и скрывалась от убийц королей; я была оооочень раздосадована тем, что не могу участвовать.

– И я тоже. Я тогда посылала лучи негодования в Великий замок прямо со старой Токийской башни.

Эти слова Рейкер произнесла с милой улыбкой на лице, заставив Черноснежку согласно кивнуть, а остальных членов легиона нервно выпрямиться. Они явно разделяли мысль «блин, Рейкер-сэнсэй опасная» и вовсе не удивились бы, если бы оказалось, что от обиды и гнева, заключенных в «послании» Рейкер, тогда на самом деле несколько аватаров оказались парализованы.

– В любом случае. Я хочу, чтобы завтрашняя гонка рассеяла позапрошлогоднее огорчение. Такуму-кун и Тиюри-кун уже любезно согласились участвовать, а главное, Харуюки-кун приложил столько стараний, чтобы завоевать для нас право участвовать, – он и предположил возможность появления новой арены, и отправился в такую даль, в Скай Три. Если эти усилия пропадут зря, никаких оправданий я не потерплю.

После речи Черноснежки Харуюки отчаянно замотал головой и замахал руками.

– Не, не, правда, мне всего лишь пришла ерундовая идея… Это семпай угадала, где и когда появится портал…

– Эта идея была очень важной. Хотя все десять мест, судя по всему, заполнились очень быстро, но, похоже, большинство тех, кто зарегистрировался, купили информацию в NPC-магазине в «Безграничном нейтральном поле», причем задорого. Кроме Харуюки-куна, еще один-два человека догадались сами.

– Эээ… вот, значит, как было…

Вполне возможно, что проданная NPC информация о появлении портала содержала время его открытия с небольшой задержкой. И поэтому Харуюки, которому идея пришла в голову с нуля, добрался до «Гермес Корда» раньше тех, кто ее купил. И, возможно, Пард-сан тоже.

В таком случае Харуюки должен быть признателен Тиюри за то, что она в тот день предложила ему пойти в Дом правительства в Синдзюку. Если бы он туда не отправился, то, скорее всего, даже не вспомнил бы ту новость про космический лифт. И, конечно же, он был благодарен Черноснежке за совет, который она ему дала во время разговора в погружении. Как здорово иметь друзей… Пока Харуюки лениво ворочал в голове эти мысли –

– …Погоди секунду, Лотус, – Скай Рейкер приподняла руку, подъехала поближе (колеса инвалидной коляски скрипнули) и развернулась лицом к остальной четверке. – Я тоже очень сильно ждала подобного события. Как человек, надолго оборвавший все связи в Ускоренном мире, я благодарна за каждый день, когда сражаюсь рядом с членами легиона… возрожденного «Нега Небьюлас». Если только возможно, я хотела бы присоединиться к вам всем и вместе сражаться за победу в завтрашней гонке. Однако… – она замолчала, и ее взгляд упал на ноги, скрытые под длинным подолом белого платья. – …По словам Кроу, в шаттле для команды предусмотрены только четыре сиденья, и больше места там нет. Значит, мне придется оставаться прикованной к сиденью без коляски. Если так, мой аватар будет служить лишь украшением. Если я всего лишь увеличу вес шаттла и ничего не буду делать, кроме как тормозить вас, будет лучше, если я с самого начала не пойду.

– Не… нет! – вырвалось у Харуюки, и он попытался было заспорить со Скай Рейкер.

Но –

Будь Рейкер дальнобойным аватаром, она могла бы успешно участвовать в атакующих действиях, даже сидя неподвижно. Но, как и подсказывал ее ярко-небесный цвет, она была аватаром ближнего боя в чистом виде. По-видимому, чтобы аватары-рукопашники могли в этой гонке атаковать, они должны обладать способностью перепрыгивать на другие шаттлы. Скай Рейкер, вместо ног пользующаяся инвалидной коляской, на такое, разумеется, была не способна.

Глядя на стиснувшего зубы Харуюки, Рейкер ласково произнесла:

– Ворон-сан, не беспокойся об этом. Я уверена, даже без меня ты, Лотус, Пайл и Белл сумеете добраться до вершины.

Нет, это неправильно.

Я хотел взять тебя… в первую очередь – именно тебя… на ту колонну, ведущую в небо. Я хочу тебе сказать кое-что в том мире наверху, включающем в себя 4000-километровый космический лифт. Передать тебе одну мысль, которую невозможно передать здесь, на земле, где ее утянет гравитация…

Пока эти мысли метались у Харуюки в голове, Черноснежка с болью в голосе произнесла:

– …Рейкер. Твой аватар, думаю, весит меньше, чем Кроу. Будешь ты с нами или нет – от этого вес шаттла практически не изменится. И потом, даже если ты не можешь двигаться, ты все равно можешь защищать –

– Нельзя, Лотус, – решительно оборвала ее Рейкер. – Вся твоя деятельность… и деятельность «Нега Небьюлас» должна быть в первую очередь направлена на то, чтобы превзойти других королей и дать тебе достичь десятого уровня. Если в завтрашней гонке вы победите, то наверняка получите много бёрст-пойнтов. И это приблизит вас к главной цели. И ты не должна думать обо мне и тем самым даже чуть-чуть уменьшать свои шансы на победу… разве не так?

Ее слова звучали слишком логично и несли слишком много боли. Скорее всего, в душе Скай Рейкер уже четко назначила себе роль из-за своих ограниченных способностей по части передвижения. Она ценит свою силу, когда эта сила помогает легиону. И, напротив, она ни за что не станет участвовать в сражении, где будет обузой.

Иными словами, вот какая была ситуация:

Скай Рейкер уже отказалась от «Brain Burst» лично для себя. Она откликнулась на просьбу Черноснежки и вернулась в легион, но ее единственным мотивом было помочь Черноснежке. Она категорически запретила себе чувствовать восторг и возбуждение от дуэлей, радость общения с помощью кулаков. Как будто она назначила себе вечное наказание.

Неправильно.

Харуюки вновь мысленно произнес это слово.

Целью Харуюки тоже было помочь командиру легиона Черноснежке подняться на десятый уровень. Он всегда стремился стать рыцарем, который будет защищать своего короля, пока этот момент не настанет.

Более важной цели у него не было; но было желание, не противоречащее главной задаче.

Играть и получать удовольствие от игры под названием «Brain Burst».

Сражаться в дуэлях от горечи и боли нельзя. Их нельзя использовать просто как инструмент для зарабатывания очков. На этом пути – лишь тьма, которая отбрасывает тень даже на реальный мир, как получилось с «Кружком исследования ускорения».

Конечно, Харуюки не верил, что Скай Рейкер может тоже провалиться в эту тьму, – но если она сама себя не простит, то ей никогда не удастся насладиться игрой «Brain Burst».

Однако здесь и сейчас Харуюки никак не мог передать ей все это. И Черноснежка с Такуму, похоже, тоже – оба их аватара застыли, как статуи, и лишь молча смотрели сверху вниз.

Скай Рейкер, чтобы разбить молчание, окутавшее все, кроме тикающего таймера (до исчезновения арены оставалось десять минут), ласково улыбнулась и попыталась заговорить. Но за миг до того, как она издала звук.

– Сестрица Рейкер.

Внезапно Тиюри обратилась к Рейкер именем, которое сама для нее придумала.

– Что, Белл?

– Я… всегда об этом думала, но…

Голос ее звучал так, будто она колебалась, но в то же время уже приняла твердое решение. Лайм Белл поднялась на ноги, сделала несколько шагов вперед и встала перед Скай Рейкер. Сделала глубокий вдох; на ее маске появилось нетипичное для нее серьезное выражение…

– Если хочешь, сестрица, я могу попытаться вернуть тебе ноги с помощью моей способности.

И она это сказала.

Едва услышав ее слова, Харуюки выпучил глаза. Способность Тиюри (Лайм Белл), спецприем «Цитрон колл», позволяла «отматывать время назад». Она возвращала в прошлое аватар или объект, на который была нацелена.

В обычных дуэлях она использовалась только как «псевдолечение» – для восстановления хит-пойнтов союзников. Но возможности этого приема были гораздо шире, что подтвердил недавний бой с Фрост Хорном и Турмалин Шеллом. Поскольку противник может легко уклониться от этой атаки, применять ее к нему достаточно проблематично, но в случае попадания она способна даже заставить исчезнуть «Усиленное вооружение».

Так что «Цитрон колл» в каком-то смысле был даже более редким, чем настоящая способность к лечению. Но.

– Н-но… Тию, – невольно вмешался Харуюки. – Рейкер-сан потеряла ноги больше трех лет назад. Ты правда можешь вернуть время на так далеко?..

Тиюри склонила набок голову в заостренной шляпе и, покачивая указательным пальцем, словно в раздумьях, ответила:

– В общем… мой «Цитрон колл» может работать в двух режимах. Первый режим съедает половину шкалы спецатаки, он отматывает состояние аватара, в который я целюсь, на сколько-то секунд в игре. Им я обычно пользуюсь, чтобы восстанавливать хит-пойнты.

Затем она выпрямила второй палец и продолжила:

– …Второй режим съедает целиком заряженную шкалу, и он отменяет все статусные эффекты аватара, кроме левелапов… в общем, все индивидуальные постоянные изменения, вызванные какими-то внешними факторами. Вроде покупки «Усиленного вооружения» за очки или кражи у другого аватара… все такие изменения по очереди он и отменяет. Я этим воспользовалась, чтобы вернуть Хару крылья.

– Значит… отменяет постоянные изменения, – прошептала Черноснежка. Потом коротко кивнула и, продолжая сидеть, задумчиво приложила лезвие правой руки-меча к подбородку своей маски. – Звучит просто, но, если подумать… это невероятная сила. Естественный враг – нет, божественная кара для всех, кто специализируется на краже способностей…

– Но он не может накладывать отрицательные эффекты на тех, в кого не нацелен, и поэтому нельзя вернуть цели то, что формально сейчас принадлежит кому-то другому. Поэтому я не могла вернуть Хару его крылья, если бы нацелила прием на самого Хару. И еще, от приема легко увернуться, поэтому применить его в бою против врага очень трудно, Лотус-семпай.

Пока Харуюки пытался осмыслить принципы работы этого приема, оказавшиеся довольно запутанными, заговорил Такуму.

– Ти-тян, а сколько постоянных изменений можно по очереди отменить «Цитрон коллом» во втором режиме?

– Это… Я на самом деле не пробовала, но, судя по тому, как разряжается моя шкала, думаю, максимум – до трех изменений.

– Три… хм. …Рейкер-сан, у тебя были еще какие-то статусные изменения после того, как ты лишилась ног?

После короткой паузы аватар цвета неба ответил Такуму:

– …Поскольку я обменивалась «Усиленным вооружением» с Вороном-саном… если это считается за два изменения, то потеря ног – это ровно третье изменение в обратном хронологическом порядке.

Едва Харуюки услышал эти слова, у него вырвалось:

– Э-эмм, учитель. А инвалидная коляска?..

Серебряная инвалидная коляска, в которой сидела Скай Рейкер, была «Усиленным вооружением», аналогичным мотоциклу Эш Роллера. Харуюки понятия не имел, считается ли ее приобретение «постоянным изменением».

Но Рейкер качнула головой и произнесла, легонько постукивая по колесам:

– Я ей обзавелась как раз перед тем, как отказалась от ног.

Она ответила совершенно небрежно, однако значение этих слов было колоссальным.

Иными словами: когда Скай Рейкер попросила Блэк Лотус отсечь ей ноги, она уже предвидела, что потеря части тела может стать постоянной, а может, настроила себя на это. Значит, урон, который она получила, был за пределами нормальной игровой системы – он следовал логике более высокого уровня, логике той системы…

– Белл.

Голос Скай Рейкер, обратившейся к Тиюри, прервал размышления Харуюки. Под взглядами четырех человек девушка, по-прежнему живущая в ускоренном мире наполовину отшельницей, произнесла с бесконечной ласковостью в голосе:

– Спасибо. Я с благодарностью принимаю твои чувства… Но даже если у тебя не получится, не вини себя. В конце концов, причина и следствие всего этого лежат исключительно во мне.

Харуюки показалось, что эти слова адресованы не только Лайм Белл, но в той же мере и Блэк Лотус. Хрустально-черное тело аватара на миг застыло, потом Лотус чуть склонила голову.

Повисшее над ареной молчание нарушил твердый голос Тиюри.

– Я понимаю, сестрица Рейкер. Но я обязательно верну тебе ноги. И еще. Хару, – внезапно она повернула голову к заморгавшему Харуюки и ткнула в его сторону пальцем. – Думаю, когда я буду применять этот прием, у тебя может появиться диалоговое окно с предложением принять «Усиленное вооружение», но ты должен обязательно отказаться. Иначе потом могут быть большие проблемы!

– А-ага, понял, – кивнул Харуюки.

Тиюри покосилась вверх-вправо. Видимо, она удостоверялась, что ее шкала спецатаки после территориальных сражений заряжена до упора. Потом снова опустила голову и сделала шаг вперед.

Потом еще шаг. Черноснежка, Такуму и Харуюки отступили.

Остановившись в паре метров от инвалидной коляски, светло-зеленый аватар поднял вертикально вверх левую руку с гигантским колоколом.

Широкополая заостренная шляпа откинулась чуть назад, все тело прогнулось, и Тиюри набрала воздух в легкие.

– Ну, поехали… «Цитрон»…

Начав произносить название приема, она с силой крутанула колокол против часовой стрелки. Прекрасный звон разнесся над ареной. Обычно, когда Тиюри лечила Харуюки и остальных, она делала два оборота; сейчас она сделала на два больше и –

– …«колл»!!!

С этим громким выкриком она махнула левой рукой сверху вниз.

Полилась музыка, как от целого оркестра ангелов; из колокола вырвалась желто-зеленая лента и обвила Скай Рейкер. Длинные небесно-синие волосы и подол белого платья отчаянно затрепетали, обнажив ноги. Ниже шарнирных коленных суставов не было ничего, словно они такими и были созданы.

Скай Рейкер зажмурила красные глаза-линзы и сцепила руки перед грудью; на миг все ее тело охватило лаймово-зеленое сияние.

«DO YOU ACQUIRE ENHANCED ARMAMENT "GALE THRUSTER"?»[18]

Харуюки мгновенно нажал кнопку «NO» в возникшем перед ним окне, которое неровно вспыхивало и гасло – не как обычно. Это показывало, что что-то возвращается к Скай Рейкер. И тут же тело Рейкер вновь охватило ослепительное сияние. Видимо, это значило, что прием Тиюри отменил вторую передачу предмета между Харуюки и Скай Рейкер.

Харуюки в который раз восхитился тем, насколько это все невероятно. Обычно без слов подразумевалось, что в онлайновых играх только ГМы обладают правом отменять передачу денег и предметов. Благодаря этой громадной власти ГМов часто сравнивают с богами. Но поскольку в «Brain Burst» нет никаких ГМов, Тиюри, можно сказать, единственная на весь Ускоренный мир, кто получила божественную силу – пусть только малую ее часть, – если не считать создателя игры.

Эту краткую мысль Харуюки сдуло третьей вспышкой.

– !!!

Трое наблюдателей разом затаили дыхание и уставились во все глаза.

Посреди зеленого сияния они разглядели синие частички света, собирающиеся возле коленей Скай Рейкер. Частичек становилось все больше, они потянулись вниз. Соединились в нечто цилиндрическое, сужающееся книзу, стали плотнее, сформировались во что-то, напоминающее ноги –

ПШШШ…

И исчезли, растаяли на глазах, как крупицы льда.

Тут же и зеленое сияние ослабло и угасло вместе с колокольчиковым звоном.

Стоящая в центре безмолвной площадки Лайм Белл покачнулась, будто исчерпав всю энергию. Однако Блэк Лотус тут же очутилась рядом и поддержала ее.

Желто-зеленый аватар, бессильно свесив руки вдоль туловища, хрипло прошептал:

– …Почему… почему… почему… они не вернулись?..

Ответила ей Скай Рейкер, тихо разглаживающая подол платья.

– Это не твоя вина, Белл.

Она покачала головой, утешающе улыбаясь.

– Этот результат лишь доказывает, что за исчезновение моих ног отвечает логика системы, которая по приоритету перекрывает обычную игровую. «Система контроля через воображение»… то есть – система инкарнации…

Харуюки со свистом втянул воздух. Блэк Лотус среагировала куда резче: продолжая поддерживать Лайм Белл, она отвела назад правую ногу, и V-образная маска быстро отвернулась.

Глядя на неподвижно застывших Тиюри и Черноснежку, Скай Рейкер спокойно продолжила:

– Поскольку Белл только в общих чертах слышала про систему инкарнации, ей, возможно, трудно понять, но… три года назад я пыталась через силу воображения увеличить предельную высоту своего полета. В обмен на ноги я хотела дотянуться рукой до неба, и я заключила сделку с богом… нет, с дьяволом. Мое желание исполнилось лишь отчасти. Высота полета увеличилась всего на сто метров… а ноги не возвращались, сколько бы раз я ни ныряла на дуэльные арены. Моя собственная сила воображения не дает им вернуться. Даже я сама не понимаю уже, как это можно исправить. Вот почему это не вина Белл, что я не могу вернуться к тому, что было… и уж тем более не твоя вина, Лотус.

«Если гнаться за силой инкарнации, что-то обязательно потеряешь».

Так когда-то сказала Харуюки Блад Лепард из Красного легиона. В тот момент, вполне возможно, в ее воображении был именно образ Скай Рейкер.

В ответ на ее слова Харуюки тогда сказал: «Я хочу верить. В "силу воображения". Нет… в сам "Брэйн Бёрст"».

Нельзя, чтобы эти слова стали ложью. Ни за что. В том числе и ради этого Харуюки обязан доставить Скай Рейкер на вершину «Гермес Корда».

– …Рейкер-сан.

Он позвал тихо, но с решимостью в голосе. Глядя прямо в глаза-линзы, он твердо произнес:

– Я считаю, что сила команды… сила товарищей по команде не зависит только от того, как аватары умеют драться. Глаза, ум… нет, даже не это; главное – чувство, что мы все выкладываемся по полной программе, потому что мы вместе. Ты помогаешь нам, Рейкер-сан. Просто от того, что ты с нами, мы можем стать намного, намного сильнее. Вот почему… вот почему.

Харуюки со своими ограниченными способностями по части общения смог договорить лишь до этого места. Тем не менее ему удалось все же выплеснуть то, что было у него на сердце. Он сжал руки в кулаки – и тут большая ладонь Сиан Пайла хлопнула его по плечу.

– Хару все верно сказал. Рейкер-сан, ты незаменимая боевая единица в нашем легионе.

Тиюри после слов Такуму тоже энергично кивнула.

– Верно, сестрица! Мы сильнее всех, когда все впятером, вместе!

И наконец вперед шагнула Черноснежка.

– Вот так, Рейкер. Все так и есть.

Командир «Нега Небьюлас» говорила тихо, в голосе ее слышалась спрятанная глубоко в душе боль.

– Я уже говорила тебе. Ты нужна мне. Всегда… Я скажу так, чтобы было понятнее: в завтрашней гонке, если тебя с нами не будет, мы не сможем выложиться полностью. Одного этого достаточно, чтобы ты участвовала с нами.

Хотя слова эти и звучали довольно-таки надменно, они несли в себе мощную пробивную силу.

Глаза Скай Рейкер на миг распахнулись; потом она слабо, но грустно улыбнулась – и покачала головой в белой шляпе, будто говоря: «Ну и ну».

– Лотус, твоя манера разговора с нашей первой встречи совершенно не изменилась.

Потом она опустила глаза и погладила коленку правой рукой.

– …То, что потеряно, уже не вернется. Но есть вещи, которые блестят, даже когда испачканы… Возможно, у меня еще осталось право верить в это… нет – право желать, чтобы так было…

Ее шепот, громкий ровно настолько, чтобы он мог считаться звуком, медленно выплывал из-под полей шляпы. И Харуюки показалось, что он увидел маленькую искорку, сорвавшуюся в воздух.

Но когда Скай Рейкер подняла голову, на лице ее была лишь обычная ласковая улыбка.

– …Спасибо вам, Лотус, Пайл, Белл… и Кроу. Я принимаю ваши чувства. …Однако, – тут ее выражение лица стало озорным. – Раз уж я участвую, вам придется выбросить наивные мысли о том, что можно прийти к финишу вторыми или третьими. Мы или победим, или сгорим в небе.

Иииииии.

Глядя на резко выпрямившегося Харуюки, Такуму с Тиюри весело рассмеялись.

Вы двое ни черта не знаете, какой страшной она может быть!

Так крича в душе, Харуюки наконец тоже сумел изобразить улыбку – хоть и немного натянутую, но совершенно искреннюю.