Утерянная принцесса

Пролог

В день рождения своей единственной дочери императорская семья устроила грандиозный праздник. Гудела вся столица, в ночном небе раз за разом разрывались тысячи искрящихся разноцветных огней, на главной площади в честь её двухлетия выложили огромную гору душистых цветов и мягких игрушек.

Зеленоглазую золотоволосую красавицу уже любили все, хотя она совсем недавно начала ходить и разговаривать на странном непонятном языке.

Праздник был столь шумен и огромен, что никто даже и не заметил, как его виновница пропала из главного зала. Народ продолжал веселиться, вкушать дорогие блюда, поздравлять и благодарить императора и императрицу за их сказочную доченьку, вести светские беседы…

А там, на третьем этаже в спальном крыле, где было темно и не горел свет, стояли двое. Стояли и наблюдали за тем, как разговаривают двухлетняя принцесса и высокий черноволосый мужчина, слава о котором обогнула весь мир. Эти двое оттого и не вмешивались, что боялись разгневать трижды магистра, грозного троюродного брата императора, единственного родственника их правителя, оставшегося в живых.

— Ты помнишь, о чём мы говорили? — с непривычной мягкостью в вечно суровом голосе спрашивал лорд, присев перед девочкой на корточки.

Но ей всё равно приходилось закидывать голову, чтобы смотреть в его глаза. Она и смотрела, как завороженная, с восторгом и без капли страха.

Девочка согласно кивнула, подтверждая, что помнит, хотя мужчину терзали на этот счет сильные сомнения. Но всё же он продолжил, осторожно, едва прикасаясь, поглаживая её большим пальцем по совсем маленькой ладони.

— Это, — он поднял руку и бережно прикоснулся к груди девочки, указывая на что-то, блеснувшее в ночи, — самая важная вещь. Никто кроме тебя не сможет её снять. И ты тоже никогда не снимай. Кулон — твоя самая сильная защита, малышка.

Двое, наблюдающие за ними, непонимающе переглянулись, одновременно подумав, что эту информацию нужно обязательно запомнить и использовать.

На этом лорд закончил, поднялся на ноги, взяв на руки совсем крохотную принцессу, и направился вместе с ней в её спальню, намереваясь положить её спать. Время было уже совсем позднее, у девочки слипались глаза и появилась заторможенность в движениях.

Ещё примерно через полчаса дверь открылась повторно, совершенно беззвучно. Так же тихо, не издавая никаких звуков, самый грозный лорд империи вышел в коридор, прикрыл дверь, грустно улыбнувшись уснувшей принцессе, и беззвучно удалился.

Он ушел, но двое других лордов остались.

Они прождали ещё несколько минут, прежде чем осмелиться войти в спальню, зная, что, если поймают, их убьют без разборов. Они действовали быстро и слаженно, высокий и худой остановился у большой кровати и распростер руки над полом, смочив их чем-то голубым и светящимся из пузырька, второй, что был ниже и плотнее, несмело двинулся к спящей девочке.

Вспыхнул ярким светом мощный портал и мгновенно взвыли над замком охранные заклинания! В тот же миг послышались крики, уверенные команды, топот ног, а маленькая принцесса на руках у незнакомца встревожено завозилась.

— Бросай, скорее! — велел тот, что удерживал портал, — Выбрасывай её!

Второй не мялся. Уверенно подошел к краю портала, и поднял руки. Лишь только в последний момент его взгляд встретился с большими перепуганными глазками принцессы, но это не остановило его. Маленькое тело с оглушительным криком скрылось в складках миров, вывалившись где-то там, в одном из десятков совершенно разных миров.

Когда дверь спальни слетела с петель, дело было уже сделано. Они опоздали. Все они. Император, его брат и десяток стражей с обнаженными мечами. Все они появились слишком поздно.

— Варэа! — женский крик где-то там, внизу, сотряс замок и потонул во внезапно повисшей оглушительной тишине.

****

Глава 1.

Шестнадцать лет спустя

Дверь нашей аудитории резко распахнулась, вынуждая Аркадия Павловича замолчать и повернуть голову к неожиданным визитерам. В голове у всей группы мелькнуло, что это директор пришел, только он вечно без стука заявляется, но всё оказалось совсем не так.

На пороге просторной аудитории появились трое. Всем известные трое, должна отметить. Элита университета, самые умные, красивые и завидные парни, по которым почти все девчонки пускали слюни. Их лидер, Ник, как и обычно, зашел первым, встал впереди и взял дело в свои руки. Его вечные дружки Кир и Аллигатор остановились чуть позади, кивнули удивленному Аркашке и устремили взоры на нас.

— Варька! — спустя пару секунд, все трое уставились на меня, а Ник ещё и в улыбке широченной расплылся и ко мне шагнул, — Вставай, пошли, дорогая.

Я аж булочкой подавилась, которую до этого под партой прятала и втихаря ела, когда Аркаша отворачивался.

— Куда?! — откашлявшись, взвизгнула на весь класс, удивив ещё больше и без того удивленных одногруппников.

Улыбка Ника стала шире, он уверенно двигался ко мне. А когда заговорил, специально произнес всю эту фигню нарочито громко, чтобы все слышали:

— Как куда? Ты же сама хотела расписаться поскорее. Давай, пока ЗАГС не закрыли.

— Чего?! — заорала я, вскакивая на ноги, — Какой ЗАГС, кретин тупоголовый? Ты чё несёшь, дебил?!

Ник выразительно скривился, но даже шага не сбил, оказавшись как-то совсем уж быстро совсем рядом со мной. Я испуганно отшатнулась, зацепив одну из парт, из-за чего взвыла противная Светка, сохнущая по Нику с самого начала года.

— Ты! — вскочила та, с которой мы сразу друг друга невзлюбили, обличительно тыкая в мою сторону пальцем с алым ноготком.

Накрашенное лицо перекосилось от ярости, только вот непонятно, была она направлена на меня из-за парты или из-за её обожаемого Ника.

Но кто бы мог подумать, что эта неадекватная особа сыграет мне на руку и сможет меня спасти! Ник, сверкнув в мою сторону выразительным взглядом, полностью обернулся к Свете, мгновенно застывшей от его внимания, и проникновенненько так поинтересовался:

— Ты цела? Она несильно задела тебя?

Внутри проснулась женская логика. Нет, нормально? Сам меня в ЗАГС затащить пытался только что, а теперь со всякими Светками любезничает! Это была первая мысль, полная возмущения. Вторая сообщила мне, что тут дело совсем нечисто и меня нагло пытаются в чем-то незаконном использовать. А уже третья, приободренная второй, указала мне на открытое окно, напомнила о том, что мы всего лишь на первом этаже и заявила, что мне просто жизненно необходимо скрыться от этих неуравновешенных психов.

— Варька, стой! — заорал Аллигатор, бросившись ко мне от дверей.

Да только куда уж ему. Я схватила с парты свою сумку, из которой не успели ничего достать, прыгнула сначала на стул, затем на стол, после на подоконник, успела испугаться в последнюю секунду и просто вывалилась на улицу. А за спиной аудитория взорвалась гаммой разных звуков, начиная от встревоженного крика препода, продолжая удивленно-испуганными репликами одногруппников и заканчивая громовым ором Никиты, который в совсем некультурной форме выражал всё своё отношение ко мне.

Вот беда, слушать было некогда. Вскочила, схватила сумку и бросилась бежать, мысленно радуясь тому, что детство в приютах хоть бегать быстро научило. Когда жить хочешь, и не так забегаешь.

Вот я и бежала, сначала за территорию университета, затем резко влево, в жилой двор, срезая путь, на остановку и в первый попавшийся автобус, двери которого тут же закрылись и повезли меня прочь.

А когда тяжело дышащая раскрасневшаяся я устало прислонилась лбом к холодному поручню, широко распахнутыми глазами глядя туда, откуда только что сама прибежала, очень боясь увидеть три разгневанные фигуры, ко мне несмело придвинулась кондуктор с характерной сумкой, молящим взглядом прося оплатить проезд.

Скинув ей мелочи и взяв билетик, который оказался совершенно несчастливым, а, напротив, имели три шестерки, я устало плюхнулась на пустое сиденье, коих сейчас наблюдалось очень много. И стала думать.

Ник со своими парнями до этого на меня и не смотрели никто. Они всегда ходили горделивыми величественными особняками, не замечая никого вокруг себя. А сегодня вдруг отчего-то заявились, прервав лекцию, и пытались меня утащить. Меня! Зачем им мну сдалась? Не знаю, но терзают меня смутные сомнения, что попахивает тут жесткой подставой. А кого лучше всего подставлять? Того, кто тебе не нравится. Обидно, конечно, что я никому не нравлюсь, но да ладно, не об этом сейчас думать надо.

Отдышавшись, решительно затолкала свои фиолетовые волосы под капюшон серой кофты, чтобы не так в глаза бросаться. Отрыла на дне своей бездонной сумки солнечные очки, которые забыла отдать Маше, натянула их тоже на нос. Почесала запястье нервно, поправила подвеску на тонкой цепочке и, подгадав момент, выпрыгнула из автобуса через три остановки после университета. А вот после этого скрылась под козырьком остановки, дождалась своего автобуса в нервном оцепенении и почти спокойно добралась до дома.

Признаюсь, от дороги к подъезду добиралась бегом, боязливо оглядываясь по сторонам и держа зажатый между пальцев самый острый ключ, готовая в любой момент отразить нападение. По крайней мере, мне в это хотелось верить.

****

К счастью, никакая зараза в темном подъезде меня не поджидала, я быстро взлетела на свой пятый этаж старенького домика, где снимала квартиру, открыла дверь и ввалилась домой, забаррикадировавшись так, что не поленилась даже кресло из гостиной приволочь и к двери прислонить. А оно, кресло, старое, крепкое, тяжелое, с ящиком внутри, забитым толстыми книгами. Так что в случае появления нежданных гостей я была уверена, что они не войдут.

Уверенность подрастерялась пару минут спустя, когда возник закономерный вопрос: а что дальше? Не буду же я тут вечно сидеть.

В подтверждение моих мыслей раздался звонок в дверь. В мою входную дверь! Долгий и настойчивый, а следом за этим гневные удары в дверь явно кулаком, а то и ногой. Но и это было ещё не всё, потому что тут же послышался гневный рык Никиты:

— Дура безмозглая, открывай немедленно!

Нашел дуру, ага.

— Хрен тебе, — смело ответила ему, уповая надежду на силу кресла и дверного замка.

— Варя, — усталый вздох с той стороны, — ты не понимаешь. Открой, нам нужно поговорить, у нас совсем мало времени осталось.

— Ага, щас, — громко хмыкнула, зашарив взглядом по предметам вокруг.

Нашла зонтик, взяла его на всякий случай в качестве оружия массового поражения. Вспомнилась почему-то Рапунцель с её сковородой, но… жалко. Не Ника, конечно же, сковородку.

— Дело действительно очень серьезное, — не унимался звезда универа.

— Чего тебе? — грозно вопросила я у него, потому что действительно интересно было, с чего вдруг такое странное поведение.

К моему искреннему изумлению и ужасу, он ответил. Вот только голос его теперь звучал не из-за двери, как до этого, а прямо у меня за спиной!

— Придушу тебя сначала, а потом расскажу, — в интонации ощущалось раздражение и самый настоящий гнев.

Рывком обернувшись, я не придумала ничего умнее, как со всей силы ударить этого ненормального парня зонтом по голове. Ник, не ожидая от меня такой подлости, удар проворонил, зонт с треском обрушился на его непутевую голову. Затем вой, после рык, перекошенное от злости лицо, горящие гневом серые глаза. Испугавшись, я его ещё раз треснула.

И попала!

Повторный вой, а затем широкая ладонь легла на мой зонт, рывком выдернула его из моих рук и отшвырнула куда-то прочь.

И вот после этого Ник зарычал снова, очень зло и несдержанно. А мне так страшно стало…

— Ты как в мой дом попал, неадекватный?! — заорала перепуганная я, начиная пятиться.

— Это я неадекватный, да? — прищурился этот, дважды пристукнутый.

В голове всплыли воспоминания о десяти просмотренных сезонах сверхъестественного. Мысль созрела мгновенно. Я бросилась в кухню, пользуясь тем, что Ник был уверен, что из дома-то уж я точно никуда не денусь, а потому и шел медленно. Там схватила солонку, рывком сорвала крышку и высыпала в лицо пришедшего следом парня. Хотела ещё заклинание изгнания демонов зачитать, но просто не вспомнила.

— Твою мать! — заорал он, как раненный зверь, хватаясь руками за глаза.

Мне его стало почти жаль… ещё больше стало жаль себя, когда кожа Никиты не стала шипеть и дымиться, как обещали братья Винчестеры. А после стало опять страшно.

— Прости, святой воды нет, — извинилась перед ним напоследок.

И кинулась прочь из кухни, захлопнула дверь и, пока Никита пытался промывать глаза, ругаясь таким отборным матом, что я невольно покраснела, кое-как передвинула кресло, преграждая парню путь к свободе. Затем дрожащими от нервов руками открыла входную дверь, чувствуя, как все внутри кипит и как бешено колотиться сердце. Не думая, схватила сумку, в которой были и документы, и деньги, и телефон, и побежала вниз по лестнице, перепрыгивая по две-три ступени и едва ли не валясь.

Было страшно. Очень страшно. Настолько страшно, что зажженный в крови адреналин вырабатывался в бешеных количествах, затмевая в сознании боль, усталость и вообще все вокруг. Мне важно было сбежать. Сбежать и спрятаться!

Но не зря мне в автобусе билет с тремя шестерками попался, ох не зря. Как иначе оправдать то, что стоило мне выскочить из подъезда, как я тут же наткнулась на чью-то крепкую гневную фигуру? Более того, фигура была Никитина! Это был Ник! Но как? Чёртов фокусник!

— Пусти меня! — заверещала в край испуганная я, когда чужие руки легли на предплечья и с силой сжали, — Отпусти меня, псих! Я вызову полицию!

— Заткнись, дура! — огрызнулся тот, у кого раскрасневшиеся глаза отчетливо слезились, а солёные дорожки струйками стекали по щекам к подбородку и капали на чёрную футболку.

А затем что-то опять пошло не так, потому что его руки сместились ниже, на мои запястья, и через секунду защелкнули что-то холодное… наручники! Он надел на меня наручники!

— Попалась, зараза, — победно хмыкнул он.

— А-а-а-а! — заорала я во все горло, догадавшись о своей непродолжительной теперь уже жизни.

Меня теперь убьют, просто убьют! На органы продадут! Или просто так закопают где-нибудь!

Рот нагло закрыли наверняка немытой рукой, меня рывком развернули, прижали спиной к тяжело вздымающейся груди и, оторвав от земли, поволокли к стоящей тут же темно-синей машине.

Мне терять уже нечего было, кроме себя самой, а потому я взяла и от души цапнула бесящего меня Ника за руку. Парень взвыл! Во рту появился металлический привкус!

— Помогите-е-е! — заорала я опять, отчаянно выбиваясь из его противно сильных рук, которые меня всё равно не отпускали, — А-а-а! Убивают!

— Не убивают! — заорал в ответ Никита, чересчур быстро добравшись до своей машины и рывком открыв переднюю дверь.

— Будут убива-а-а-ать! — послушно исправилась я, ногами упершись в его авто и старательно не позволяя себя в него запихнуть, — А-а-а!

— Да заткнись! — заорал Никита даже громче меня прямо на ухо, одновременно рыча, пыхтя, кряхтя и воя.

Я выгнула спину, не позволяя запихать меня в машину, Никита уперся сильнее, причиняя уже ощутимую боль. Не переставая извиваться, постаралась сделать так, чтобы он меня хотя бы уронил. Уронит и у меня будет больше шансов убежать!

— А-а-а! — закричал уже он, отошел на шаг от машины, из-за чего мои ноги упали, перестав упираться в крышу, и очень быстро затолкал меня внутрь, затем с грохотом захлопнул дверь и вот только после этого устало прикрыл глаза и прислонился головой к моему стеклу.

Зря.

Наверно, мы с парнем об этом подумали одновременно, потому что он резко распахнул веки и бросился к водительскому сиденью. Но мне-то ближе было, оказалось достаточно перегнуться и нажать на кнопочку блокировки двери, чтобы он уже не мог оказаться внутри.

Ну, это я так подумала, Ник же поторопился доказать мне обратное. Показательно поднял руку, продемонстрировал ключи от машины, улыбнулся победоносно и нажал на кнопочку. Дверки послушно открылись.

— Чёрт, — выдохнула я, когда Никита стал заваливаться внутрь.

Но я была бы не я, если бы так просто осталась сидеть. Он садился, не глядя на меня и продолжая победно улыбаться, а я потянулась, резко нажала на ручку двери и бросилась бежать.

О чем думала — непонятно. Сумка осталась в машине, на мне наручники… ещё и убежать не дал.

— Бесишь! — рыкнул Никита в самое ухо, опалив кожу своим горячим тяжелым дыханием, ловко перехватил меня поперек живота, оторвал от земли и понес обратно в машину.

Уже там усадил, старательно пристегнул, чудом уклонился от моих зубов, нацелившихся на его ухо, затем быстро сел сам, закрыл двери и только после этого облегченно устало выдохнул, откинувшись на спинку сиденья.

— Слушай, — голос предательски дрожал, но я всё равно продолжила говорить, — меня нельзя продавать на органы. Да у тебя их никто не купит, я ж в розыске…

— Чего? — серо-голубые глазки парня, снящегося по ночам всем девчонкам нашего универа, удивленно округлились и лицо вытянулось, когда он на меня посмотрел.

— Хорошо, — сковано кивнула я, — значит, ты не в полицию меня сдавать пришел.

Никита посмотрел на меня так…ну прямо так! Как будто ему страшно со мной в машине сидеть стало. А я тем временем думала. К сожалению, если не полиция, то вариантов остается мало. Застонав обреченно, откинулась на спинку, обратив страдающий взгляд на белую обивку автомобиля.

— Чёрт, только не Сокол! Меня на последней разборке вообще не было, пусть отстанет от меня!

— Какие разборки?! — прошипел вдруг Ник, наклоняясь ко мне совсем-совсем близко.

Его лицо оказалось ровно напротив моего, на расстоянии нескольких сантиметров. Я губами ощущала его всё ещё жаркое дыхание, а глаза… его глаза были ужасно странными, не просто серо-голубыми, они будто переливались. Жутко и одновременно с тем завораживает.

Не ответив, я лишь только сжалась на сидении, попытавшись отстраниться от психа неадекватного подальше.

— Какая полиция?! — в шипение добавилось раздражение и гнев.

Но во всем этом был и плюс — Ник не из полиции и не от Сокола. Это же хорошо? Меня не посадят и не убьют. Наверно…

— Так, — решительно отодвинулась я, прижавшись к двери, — ты кто и что тебе надо? Я про органы не шутила, меня продавать нельзя.

— Да кому ты нужна, ненормальная? — Никита сел нормально на свое место, завел мотор, чьё урчание наполнило салон, и мягко, но вместе с тем резво стронулся с места, — Слушай меня внимательно, недоразумение. Сейчас мы едем и ты помалкиваешь в тряпочку, потом я передаю тебя твоим предкам…

— Стоп! — я резко вздернула обе руки вверх.

Вообще планировала одну, но они были немного в наручниках!

Сложно сказать, что я почувствовала при его словах. Больно не было, боль от упоминания родителей осталась где-то там, в глубоком детстве, возвращать её я не собиралась. Но и верить ему я не стала.

— Нашел дуру, — фыркнула спустя пару секунд, садясь нормально, — дебил, прежде чем кого-то разводить, надо справки наводить. Денег ты от меня не получишь, угрожать родителями тоже не получится. А знаешь почему? Я сирота, кретин.

— Знаешь, единственный кретин здесь — это ты, — огрызнулся он, не горя желанием разговаривать со мной.

— Рожа блондинистая, — обиделась я в ответ.

— Дура, — не смолчал и Никита.

— Выпусти меня, — потребовала тут же.

— Хрен тебе.

— Я полицию вызову, — пригрозила ему серьезно.

— Ту самую, — тонкая усмешка на губах, которые мечтали поцеловать все представительницы прекрасного пола универа и как минимум половина города, — у которой ты в розыске?

Очень тонко, молодец. На самом деле я, понятное дело, не собиралась никого вызывать. Да и про розыск приукрасила сильно, скорее так просто, у них есть предупреждение на мой счет, не более. Но говорить всего этого Никите я, ясен красен, не собиралась ни за что на свете. К чёрту пусть идёт!

— Нет, другую, — невозмутимо заявила с бесстрастным выражением лица, следя за тем, как его авто выехал из моего двора и двинулся направо, ровно направо.

Никита только посмотрел на меня, как на ненормальную, но говорить ничего не стал, сосредоточившись на дороге. Меня это не устраивало.

— Ты так и не сказал, какого хрена тебе надо.

— Я сказал, ты не услышала, — просто ответил этот псих.

— Не надейся, что я поверю в бред про родителей, — усмехнулась, искривив губы.

Никита вновь посмотрел на меня нечитаемым взглядом, в котором точно было что-то отдаленно напоминающее грусть.

— Они живы, — произнёс он то, о чём я старалась и вовсе не думать.

А как можно думать подобное, когда ты растешь в абсолютном одиночестве, голодаешь, мерзнешь, плачешь постоянно, не можешь найти своё место? Когда сердце рвётся от осознания собственной бесполезности и никому ненужности? Как можно думать, что родители живы, когда тебе так плохо и их нет рядом?

Для меня они мертвы. Даже если физически эти создания живы и здоровы, для меня они всегда были и будут мертвы.

— Мне плевать, — мой собственный голос я узнала с трудом, таким он был холодным.

Непривычно холодным, приученный смеяться даже тогда, когда невыносимо больно.

— Как ты можешь так говорить? — светлые брови на красивом лице Никиты сползли к переносице.

— Спокойно, — я пожала плечами, — я не собираюсь ни встречаться с ними, ни говорить, ни что-либо ещё делать. Знать их не желаю. Выпусти меня.

Никита не послушал, только газа прибавил, устремляя автомобиль быстрее по дороге. Надеюсь, он хоть водит нормально и мы не убьемся где-нибудь.

— Ты странно говоришь, — заметил он пару минут спустя, когда мы только-только пересекли черту города и выбрались на трассу, где парень увеличил скорость.

— У тебя есть родители? — прямо спросила я.

Возможно, бестактно и некультурно, но я точно знала ответ на этот вопрос.

— Есть, — напряженно признался он.

— Поэтому не смей судить о моём поведении, — велела ему, — и вообще, я уже взрослая девочка, причем это документально заверено. Я сама в состоянии решать, что мне делать, с кем видеться, а с кем нет. Останови машину и выпусти меня, я не собираюсь никуда ехать!

— Нет, — спокойно ответил он.

Мне так жалко себя стало, до слёз. Это несправедливо, просто несправедливо! Я не хочу встречаться с ними! Не хочу ничего знать о тех, кто бросил меня в лесу! В лесу! Они оставили меня в лесу, маленькую двухлетнюю девочку, перепуганную и одинокую. Если бы тот водитель не ехал столь аккуратно и не успел затормозить перед выбежавшим на ночную дорогу ребенком, меня бы и вовсе не было. Да меня потом ни одна семья брать не хотела, потому что после долгих разговоров с психологами они дружно поставили мне пару-тройку таких диагнозов, исходя из которых меня и вовсе в дурку запихнуть должны были. Бурная фантазия и богатое воображение были самыми мягкими из всего там написанного.

Та двухлетняя малышка была уверена, что в лесу она оказалась из-за того, что плохие дяди скинули её в голубую дырку в полу. И всё говорила, что придёт папа с мечом и заберёт её. Здорово, правда? Особенно потешалась Алла Федоровна, та ещё мымра, любительница повысить собственную самооценку за счет понижения её у окружающих. Угадайте, кто был её «любимчиком». Да-да, именно та, кому постоянно доставалось длинной тонкой указкой по рукам.

Я невольно потерла пальцы левой руки, зло думая о том, что сумела ей отомстить. Я мстила ей всегда, каждый раз, как она срывалась на мне, но последний раз был просто бесподобен. Она забрала меня из основной группы на свои любимые ночевки в лесу. Придурошная Алка считала это извращение высшим способом духовного наказания, после которого все ломались.

Для меня это была третья ночевка. Алла не рассчитывала, что после двух раз на третий я смогу сломаться, ей просто нравилось издеваться над людьми. Вот так и вышло, что, выслушав долгую мозгодробительную тираду о своем неподобающем поведении, я осталась в лесу совершенно одна, привязанная к дереву. Отличные способы воспитания, правда?

Но Алла оказалась реальной дурой, не догадавшись проверить мои карманы. Час изнурительных попыток освободиться окончился тем, что я достала припрятанный после дежурства в столовой нож, перерезала веревку и сбежала. Сбежала совсем, покинула детский дом на целый год раньше. Не скажу, что это был простой год, зато Аллу Федоровну после этого посадили. Удивительным образом вскрылась добрая часть её косяков, остальные жильцы детдома заложили её без зазрения совести и вот итог.

— Ты молчишь, потому что что-то задумала? — вывел меня из воспоминаний задумчивый голос Никиты.

— М?

— Ты улыбаешься, — пояснил он, покосившись на меня, — причём так улыбаешься, что мне реально страшно за свою жизнь.

И я поняла, что действительно губы растянулись в злой мстительной улыбке. Мстить своим обидчикам я всегда умела с особой изобретательностью и жестокостью. Без этого было не выжить.

— Никита, я тебе ещё раз говорю: останови машину и выпусти меня. Этим моральным уродам, я про родителей, можешь сказать, что не нашел меня. Или что я умерла. Уверена, они не расстроятся.

Парень наградил меня взглядом «ну ты и дура» и опять промолчал. Достал уже, честное слово! Какое он вообще имеет право вмешиваться в мою жизнь?

— Ты вообще кто? — с прищуром поглядела я на него, борясь с желанием его придушить.

Отнюдь не из жалости. Начну душить и он потеряет управление машиной, а на такой скорости мы точно во что-нибудь врежемся, перевернемся и умрём. Я умирать не хочу.

— Тот, кто спасает твою красивую задницу, — поведал Никитка.

Я открыла было рот, собираясь спросить о том, от чего конкретно мою часть тела спасать изволят, но не успела.

Громкое гудение позади нас привлекло моё внимание.

— Ля-а, — выдохнул Ник сокрушенно, увеличивая скорость своего автомобиля так, что меня просто вжало в кресло.

— Что происходит? — встревожилась я, в зеркало видя большой черный внедорожник, стремительно нас догоняющий.

Руки Никиты сжали руль с такой силой, что побелели костяшки и стали отчетливо видны темные вздутые венки. Странно в такой момент было думать о том, что венки на руках всегда были моей слабостью.

— Не паникуй, сейчас тебя будут пытаться убить, — обыденным тоном заявил Никита, вдавливая педаль газа в пол.

Он сказал не паниковать? Меня будут пытаться убить?!

— Да с какого перепуга?! — заорала я, не имея никакого желания быть убитой, — С чего вдруг?!

— Ну, видишь ли, тебя нашёл я, — всё также спокойно, будто ничего не происходит, поведал Ник и так уже очевидное, — а эти ребята сзади или тоже тебя нашли, или просто следили за мной. В общем, не рыпайся, будь паинькой и всё будет нормально.

И так он спокойно говорил, будто каждый день в подобных ситуациях был. И машину вел уверенно и прямо, хоть и на огромной скорости. И вообще выглядел расслабленно.

А я… сначала побледнела от ужаса, затем побагровела от гнева, а после позеленела от отвращения. Причем последние два чувства относились вообще ко всему: к Никите, к преследователям, к родителям. Особенно к родителям. И так всю жизнь испортили, так и теперь продолжают этим активно заниматься. Уроды.

— Ник, если я сдохну, сделай одолжение, грохни моих предков, — очень серьезно попросила я, внимательно следя в зеркале за стремительным приближением внедорожника.

— Ты не сдохнешь, — также серьезно заверил он.

Очень я в этом сомневаюсь, правда. И сомнения мои только усилились, когда догнавший нас внедорожник резко пошёл на обгон по обочине. Он сделал это хищным рывком, мгновенно настигая нас на огромной скорости, чересчур быстро поравнялся с синим авто Никиты и…

Я повернула голову, в ужасе глядя на то, как в опущенное окно просовывается затянутая в черную перчатку рука, удерживающая в руке пистолет! Вашу Машу, пистолет! Да мне даже Сокол оружием никогда не угрожал!

— Пушка, — выдохнула потрясенная я, оцепенев от ужаса.

Я просто замерла, не зная, что мне делать. Кричать? Плакать? А смысл уже? Вряд ли поможет.

Первый выстрел был оглушительным, а темное дуло направлено прямо на меня. Я видела, как выходит из него пуля, стремительно, зло, четко, порываясь к своей цели. От грохота у меня заложило уши, сердце перестало биться, дыхание сбилось, но…ничего не произошло. Мы как ехали, так и продолжили ехать, всё то же целое стекло, темное дуло почти перед моим лицом и недоумение на суровом лице водителя.

Впрочем, так было всего секунду, за которую я вполне могла умереть от страха.

Затем Никита резко вырвался вперёд под оглушительные хлопки выстрелов, рывком сдвинул автомобиль вправо, на обочину, и намерено зацепил оставшуюся позади машину. Нас ощутимо тряхнуло! Я испуганно вскрикнула, сжимая руками дверную ручку, отчаянно надеясь, что останусь жива. О, пожалуйста, я очень хочу жить!

А там, сзади, закрутился по всей полосе внедорожник, поднимая клубы непроглядной пыли.

— Держись, — велел Ник, потянулся, нажал какую-то кнопку.

Глупое замечание, я и так старательно цеплялась за дверь, молясь всем вокруг, чтобы мы остались целы.

А внедорожник позади опять начал настигать!

— Ник! — заорала я, чувствуя слёзы на ресницах.

Не хочу умирать, не хочу! Слишком долго я пыталась выжить, чтобы вот так просто умереть!

Никита рывком сдвинул автомобиль на неприметную песочную дорогу, не сбавляя скорости устремившись вперёд! Внедорожник позади нас не успел отреагировать и проскочил мимо, дав нам небольшую фору!

Я много чего хотела сказать этому парню, но он ехал столь лихо по лесной неровной дороге, что я подпрыгивала в кресле, челюсть стучала и меня вообще бросало из стороны в сторону. Если б рот открыла, просто язык бы себе откусила. Поэтому я молчала, только иногда подвывала от ужаса и сковывающего страха.

— Да не боись, — покровительственно посоветовал Ник, умудряясь широко улыбаться, — со мной не пропадешь.

— Я из-за тебя сейчас и пропадаю, — не согласилась с ним, зажмурившись, когда впереди показалась огромная лужа, в которую Ник влетел на всех парах.

Взметнулись сотни брызг, обливших машину сверху донизу, и безобразными грязными пятнами стекаясь вниз. Прямо как моя жизнь, она тоже сейчас куда-то вниз стремиться.

— Ты мне веришь? — весело посмотрел на меня Никитка.

— Нет! — заорала в ответ, видя в зеркале опять тот же внедорожник, тоже перепачкавшийся в луже, — А-а-а!

Веселые мужской смех, широкая улыбка, ещё одно нажатие какой-то кнопки и машина вдруг оторвалась от земли! Она натурально взлетела! А Никита, сосредоточившись, потянул руль на себя, как в самолетах! Его автомобиль, не сбавляя скорости, на всем ходу устремился плавно вверх!

— Мама, — прошептала я, холодея от ужаса.

Это всё не правда, мне просто кажется. Да-да, я, должно быть, головой ударилась! Когда из окна прыгала, точно! Потому что не мог Ник оказаться в моей квартире, не открывая двери. Он не мог оказаться внизу быстрее меня! И, чёрт возьми, его машина не могла взлететь!

— Погоди, до мамы ещё далеко, — рассмеялся этот…этот… даже не знаю кто именно.

— Ты маг? — дрожащими губами спросила я.

— Тебя это удивляет? — вопросом на вопрос ответил он, даже не взглянув на меня.

Ник был слишком занят, выводя машину между верхушками деревьев.

Удивляет? Меня? Хэхэй, парень, ты спрашиваешь это у девушки, которую в детдоме все ведьмой прозвали из-за того, что я тайно выращивала крыс и подбрасывала их ненавистным воспитателям. Так что эти твои фокусы с летающей машиной…конечно удивляют, идиот! Как это вообще возможно? Как?!

— Я смотрела Мерлина, — поделилась с ним эпизодом из своей жизни.

— Мерлин — фигня, — самодовольно хмыкнул этот, который маг.

Маг. Капец.

— Слушай, давай в книжный заедем, — нервно попросила я, вцепившись в дверку руками так, что меня будет очень сложно отодрать.

— Зачем? — а вот Ник себя спокойно чувствовал и даже кайфовал.

Раскинулся в кресле свободно, руль одной рукой держит, улыбается. Не то что я, испуганно в кресло вжимающаяся, боящаяся даже в окошко выглянуть.

— Хочу Молот ведьм купить, — призналась, судорожно сглотнув.

— И зачем он тебе? — посмотрел он на меня так, будто я была просто круглой идиоткой.

— Всегда почитать хотела, — соврала в ответ, — думаю, сейчас самое подходящее время.

— Не смешно, — хмуро заявил тот, которого в книгах и фильмах как только не обзывали.

Маг, волшебник, колдун, ведьмак… Же-е-есть!

— А ты молнии взглядом пускать умеешь? — прошептала завороженная я, прислоняясь-таки к стеклу.

А там, под нами, распростёрся широкий хвойный лес! Он был как с картины! Прекрасный, большой, завораживающий и далекий. А здесь — небо! Огромное, ясное, голубое небо с редкими полупрозрачными облаками! И мы летели на машине! На летающей машине! А-а-а!

— В этом мире не умею, — ответил что-то странное Ник, тут же завоевав все моё недоумевающее внимание, — Этот мир без магии почти, её тут очень сложно использовать. А вот в нашем, там да, без проблем. Думаю, ты тоже сможешь.

Меня оценивающе оглядели с головы до ног и одобрительно кивнули.

— Я?! — едва не закричала, удивленная до глубины души, — Как я могу пускать молнии?

— Ты ж Утерянная принцесса, дочь правителей, первенец — все дела, — зевнул Никита так, будто сказанное им не имело вообще никакого значения.

Я и не стала ничего всерьез воспринимать, раз он это так неважно преподнес. Вообще, если честно, ерунду какую-то сказал.

— Каких ещё правителей? — внимательно посмотрела на него, всем своим видом требуя ответа.

— Правящих, — невозмутимо ответил он.

— Ты идиот?

— Бывает иногда.

— «Иногда» для тебя постоянное время? — начала злиться.

— Эй! — он возмущенно посмотрел на меня, — Я тебя не оскорбляю.

— Конечно, я же дочь правителей, меня нельзя оскорблять, — тут же вернула ему его слова с самодовольной ухмылочкой, за что получила полный недовольства взгляд.

— Так значит, уже смирилась с этой мыслью? — Ник очень хорошо показал, что тоже умеет играть в эту увлекательную игру.

Удар достиг цели, стало противно и грустно.

— Знать их не желаю, — честно призналась ему.

— Там всё не так просто, — задумчиво протянул водитель, развалившись в сидении.

Почувствовала, как напрягается всё тело.

— В каком смысле? — осторожно посмотрела на него, так и не решив, чего хочу больше: узнать ответ или никогда не знать его.

— С твоим исчезновением, — пояснил парень с намёком.

С плохим каким-то намеком, потому что я ничего не поняла.

— Каким исчезновением? — нахмурилась, стараясь даже не обращать внимания на то, как небрежно он ведет летающий автомобиль.

Никита улыбнулся так, как может только он: широко, радостно, обнажив белоснежные ровные зубы, из-за чего на щеках появились умилительные ямочки, сводящие с ума девушек. Он вообще всем своим нагло-превосходным видом сводит всех с ума.

— Тебе повезло, что я сегодня добрый. Слушай внимательно, скажу лишь раз и в твоих интересах все запомнить.

Я напряженно замерла, с похолодевшими руками ожидая его дальнейших слов. Дождалась, блин!

— От тебя никто не избавлялся. Родители не отказывались от тебя, тебя выкрали и выкинули в чужой мир.

Я не поверила. Просто решительно не поверила в первые секунды, но потом голосок в голове предательски зашептал о том, что я своими глазами видела магию, а Ник всё так слаженно говорит, что, быть может, стоит ему поверить…

Судорожно вздохнув, промолчала, ожидая его дальнейших слов.

— Был бы мир магическим, тебя нашли бы сразу, в первый год максимум, — его улыбка стремительно угасла, лицо помрачнело и стало злым, — Но нам не повезло, тебя вышвырнуло в одно из тех отвратных мест, где даже огонька силой мысли не зажжешь, не вывернув себе при этом шею случайно. Прежде, чем ненавидеть тех, кого даже не знаешь, прими к сведению информацию: твой отец лично собрал отряд и прочесал сверху донизу три десятка миров. Ты понимаешь, что это значит?

Злой, просто-таки взбешенный взгляд на сжавшуюся и ничего не понимающую меня.

— Это не ваша Земля, каждый из магических миров в десятки раз её больше. Они искали тебя, искали всё это время, не отдыхая ни дня. Понимаю, сложно поверить, но…

— Сложно поверить? — шепотом переспросила я, заставляя Ника замолчать и слушать, — Если бы они действительно искали, нашли бы давно. Нашли бы… сами. А не подсылали тебя. И кстати, я тебя уже три месяца знаю, почему ты сразу меня не забрал?

Я обвинительно повернулась к раздраженно-разгневанно-собранному парню, подчеркнуто на меня не глядящему. На глаза навернулись слёзы-предатели, серебряными капельками замерев на кончиках ресниц. Обидно было очень, а ещё несправедливо и больно. Больно от их предательства, от постоянного чувства ненужности, от слов Ника. Зачем он всё это говорит мне?

— Если бы я сразу хватал всех предположительных кандидаток, в вашем мире мало чего осталось бы, — поведал он, — К слову, я на Земле три года проторчал в разных её уголках, пока тебя отыскал.

— А с чего ты взял, что это реально я? — задала ещё один логичный вопрос, — Может, ты ошибся!

Не знаю, чего мне хотелось больше: чтобы действительно было так или чтобы Ник оказался прав. Это был тот самый сложный жизненный вопрос, на который у меня не было ответа. Скопившиеся за все года злость, ненависть, отверженность и мысль о том, что я нужна только самой себе сейчас встали в противовес с детской наивной мечтой оказаться дома. Такое простое слово — дом. У меня его не было. Никогда не было. И действительно важной мечтой и даже целью на будущее стало обзавестись своим собственным домом. А потом можно и семьей. И ребенком, от которого я никогда и ни за что не откажусь.

Ник усмехнулся, сжимая руль сильнее, и прорычал:

— Не мог ошибиться. Давай вместе, — быстрый взгляд на меня и он продолжил ледяным тоном, — на левом запястье шрам.

Я похолодела, невольно касаясь указательным пальцем правой руки тоненького белого бугорка на коже. Был. Шрам всегда был со мной, сколько себя помню.

— Это ничего не значит, — заявила Никите, чувствуя, как дрожат руки и ноги, — ты мог его просто увидеть, когда наручники надевал. Или в любой другой момент.

Парень ещё раз на меня посмотрел и нелюбезно рассказал:

— Тебе был год, когда твой дядя подарил тебе Кахааса. Брат твоего отца вообще всегда отличался излишней… бережливостью. Ты не помнишь Каса?

Я отрицательно покачала головой.

— Вообще ничего не помню, — голос звучал глухо и безжизненно.

— Это существо из Тьма, — на меня опять с намеком посмотрели. Я на всякий случай испугалась и побледнела ещё больше, — разумное, сильное, быстрое, ловкое и, самое главное, на тот момент было щенком. Лорд Эргас обеспокоился вопросом твоей безопасности с того самого дня, когда твоя мать объявила о беременности. Поверь, если этот маг за что-то берётся, всё будет в лучшем виде. Так вот, он напоил щенка Тьмы твоей кровью.

Мы с Ником одновременно задумчиво опустили взгляд на моё запястье. Полосочка шрама была хорошо видна, бугорком выделяясь на фоне остальной ровной кожи.

— А почему не залечили? — вспомнились мне какие-то фильмы и те немногочисленные книги, что я читала в данном направлении.

— Залечили, — не согласился парень, — шрам Эргас специально оставил. Зачем — хрен его знает, сама спросишь. Идём дальше: кулон.

Рука против воли потянулась и легла на место пониже впадинки между ключиц. Кулон… тоже всегда был! Всегда, как и шрам! Он постоянно со мной, при этом его никто никогда не пытался украсть, что у ожесточенных сироток было в норме вещей, и сама я его никогда не снимала.

Странно. И почему я только сейчас об этом задумалась?!

— Вижу по твоему молчанию, опять в точку, — хмыкнул Ник невесело, — кулон — ещё один подарок твоего дяди. Он там в него такую защиту загрохотал, что все лучшие артефакторы нервно курили в сторонке, когда он его тебе подарил. Там и мощнейший блок от любого магического удара, встроенный портал-переход в случае прямой угрозы жизни, иммунитет к иллюзиям, проклятьям, чарам, пара-тройка фокусов для скорейшего восстановления магического резерва, кулон и сам по себе накопитель, на всякий случай, так сказать. В общем, тебя хорошо защитили, детка.

Я опять молчала, просто слушая и стараясь вообще никак не реагировать. Половина сказанного Ником прошла где-то мимо меня, я просто ничего не поняла. Но, если верить ему, очевидным стало одно: меня старательно защищали. И вот не знаю, что почувствовала бы при этом любая другая девушка, но мне стало ещё страшнее. Потому что, если прилагается такая сильная защита, в комплекте с ней должна идти столь же сильная угроза моей жизни.

То, что убить меня пытаются, я поняла уже дважды. Один раз сама вот только что видела, про второй рассказал Ник, когда меня якобы выкинули в какой-то там портал. Исходя из второго, можно смело предположить: или этот лорд дядя защищал фигово, или неведомый кто-то оказался столь силен и хитер, что смог обойти всю его идеальную защиту.

— Дальше, — практически потребовала, устремив невидящий взор прямо перед собой.

— Зелёные глаза редкого изумрудного оттенка на всю империю только у двоих. У тебя и императрицы, — глухо добавил Ник к уже сказанному, — волосы наверняка золотистого цвета.

Невольно кивнула, касаясь своей светло-фиолетовой прядки.

— Зачем перекрасилась? — без осуждения спросил Никита, будто ему просто интересно было.

— Лучший способ надежно спрятаться — оставаться на виду.

Ник ничего не ответил, позволяя мне… не знаю, посидеть в тишине и подумать? Думать всё равно не получалось. Было очень тяжело, как будто на грудь положили огромный тяжелый камень, мешающий дышать. А мысли стали медленными и тягучими, как мёд. Они не спешили формироваться, просто потрясенно замерев.

— Это бред, — начала я, кажется, убеждать саму себя, — магии не бывает. Какие другие миры? Это бред…

Но мне и самой уже не верилось, честно.

— Да не боись, мы почти уже приехали, сейчас я тебе магию показывать буду, — хмыкнул Ник, начиная медленно опускать автомобиль ниже, — А пока слушай дальше. Тебя в империи бояться.

Из горла вырвался невеселый хохоток. Вот только этого мне и не хватает!

— Там какая-то муть с пророчеством, — сделал парень вид, что не заметил моей реакции, — на первенца правящего рода много чего возложили ещё до твоего появления. Не в этом суть. Сейчас мы перейдём черту и поверь, та попытка твоего убийства на дороге просто детский лепет в сравнении с тем, что начнётся дома. У твоей семьи врагов дофига и больше, недобрая их часть будет пытаться устранить тебя всеми силами.

— Прекрати меня пугать, — напряженно попросила, гулко сглотнув.

— Я говорю, чтобы ты оценила всю степень своих неприятностей, — жестко осадил парень, — Нас на границе встретят. К сожалению, люди не мои, так что в них уверенным я быть не могу. Ни на шаг от меня не отходишь, поняла?

Хотелось возразить. Послать, например. Но я промолчала, ощущая тонкую грань между геройством и глупостью. Отказаться от помощи того, кто уже спас мою жизнь, и положиться на саму себя в неизвестном месте с неизвестными врагами — глупость.

— Слушаешь только меня, — продолжил Ник, — слушаешь и слушаешься, Варя. Если я сказал «упала и спряталась в кустах», значит ты упала и спряталась в кустах, тебе ясно?

Ясно не было, было стрёмно.

Никита повернулся, отвлекаясь от того, чтобы ловко посадить автомобиль на маленькую лесную тропку, внимательно посмотрел на меня и ободряюще улыбнулся.

— Варька, ты же сильная, чего так испугалась?

— Это не страх, — нагло соврала я, — это загрузка локации.

Парень хохотнул, отворачиваясь, и продолжил убивать мое мировоззрение.

— Твоим предкам я представлюсь твоим женихом. Уверен, они не откажут в такой чести твоему спасителю.

Мне это не понравилось. Вот совсем!

— Какой жених, пень? — мрачно уставилась на него, всем своим видом требуя ответа.

— Не обсуждается, — жестко заявил Гарри Поттер местного разлива, — меня твои предки всё равно твоим телохранителем сделают, ректор приставит в качестве няньки и личного учителя, а если ты плюс ко всему будешь в статусе моей невесты, это нам с тобой во многом жизнь упростит.

Я громко застонала и схватилась руками за голову, больно натянув волосы. Родители-правители, империя с магией, угроза моего убийства, звезда универа в статусе жениха, теперь ещё и какой-то ректор. Что происходит?! Остановите это, мой мозг отказывается воспринимать остальную информацию! Просто прекратите это всё, я сейчас взорвусь!

— Какой ректор? — громко заорала я, рывком убирая руки от лица.

И успела в эпический момент мягкого приземления машинки на лесную дорожку. Дальше мы ехали уже не так плавно, как по воздуху, зато от мысли о том, что под нами земля и падать некуда, стало чуточку легче.

Ник насмешливо посмотрел на меня, улыбнулся хитро и заявил:

— Сейчас тебе ещё веселее будет. Ректор — твой дядька.

— Тот самый, который это, — я ткнула в свое запястье, — и это? — рукой прижалась к кулону под футболкой.

Членораздельная речь решительно не получалась.

— Ага, — весело кивнул парень, — так что два года тебе будет совсем весело.

Мне так жалко себя стало вдруг. Мне и до этого было, но сейчас прямо совсем-совсем жалко стало.

— Почему два? — прошептала перепуганная от перспектив я.

— Тебе ж восемнадцать, да? — лениво поинтересовался, а я вдруг подумала, что он и так отлично знает ответ на этот вопрос, — В академию поступают в пятнадцать, обучаться пять лет. Тебе восемнадцать, соответственно, учиться два года осталось.

— А ты? — пролепетала я, решительно не понимая, как это так получается. Если не ходил в академию эту странную, то тебе не пять лет обучаться, а меньше? Это как вообще? Что у них с образованием?

— А я на второе обучение пошел, — с нескрываемой гордостью похвастался Никита.

— Это как? — некоторые продолжают тупить и ничего не понимать.

— Закончил обязательные для всех пять лет общего образования и пошёл выше, — Ник склонил голову к плечу, посмотрел на меня насмешливо и невинно так добавил, — на некроманта.

Кипец. Это был финиш для моего здравомыслия и адекватности.

— Я сошла с ума, какая досада, — надрывно пропела известную фразу из детского мультика.

Никитка юмора не оценил. Он вообще на меня внимания не обратил, напрягся и сосредоточился, когда между деревьев показался тусклый голубоватый просвет.

— Варь, это не шутки, — его голос был очень серьезен, я невольно прониклась моментом и принялась слушать с затаившимся дыханием, — Мне реально жаль, что всё именно так сложилось, но поделать уже ничего нельзя. У тебя тупо нет выбора, малыш.

— Ты мастер поддерживать, — ехидно отметила, невольно вздрогнув от осознания, что у меня действительно нет выбора.

Отлично, просто отлично! Столько времени бороться с жизнью и людьми, чтобы потом появилось вот это, Никитой зовущееся, и всё испортило.

— Детка, мы сейчас с тобой выйдем из машины, — начал зачитывать план действий Ник, выезжая на небольшую полянку с…

— Капец! — выдохнула я, прижимаясь к стеклу.

Там было что-то большое, светящееся голубым и крутящееся, как воронка. Огромная голубая воронка прямо в воздухе! И треск стоял такой, что даже из машины слышно было! А я уверилась в то, что сошла с ума. Вот Алиса провалилась в кроличью нору, а я сейчас в воронку эту проваливаться буду. Точнее, меня в неё будут проваливать.

Восторг перемешался с ужасом, выбив воздух из легких и вообще все мысли куда-то прочь сметя.

— Слушай меня, — велел Никита, останавливая машину у последних деревьев и глуша мотор, — перейдём границу и можешь попрощаться с этой жизнью. Эй-эй, не бледней, я говорю про жизнь в этом мире! Там, за чертой, все играют по-взрослому. Ты или принимаешь правила этой игры, а вместе с тем и помощь того, кто реально хочет помочь, или подыхаешь.

Я закусила губу, наблюдая за тем, как парень достает из кармана ключики, рывком придвигает мои руки к себе и рваными движениями отстегивает наручники. Смерть в мои планы не входила никогда, но… Но и довериться кому-то? Как?! Доверие к людям стояло на одной ступени с жаждой собственной смерти в моем списке принципов и планов на жизнь. Причем ступень эта была последней.

— Почему ты хочешь помочь? — спросила прямо, всем телом ощущая подвох.

— Во-первых…

Ник отшвырнул на заднее сидение наручники и осекся, не начав толком говорить. Внимательно как-то на меня посмотрел, оценивающе, затем наклонился, подхватил наручники и затолкал вместе с ключами в карман. Мой возмущенный взгляд без труда проигнорировал, выскочив из машины. Я тоже торопливо вышла, потирая ноющие запястья. Ник подошёл совсем близко, закрыл машину, сжал мою ладонь.

— Так вот, во-первых, я повязан клятвой, — заявил он, ведя меня к порталу быстро и сосредоточенно, будто сзади вот-вот мог кто-то напасть, — одной из тех клятв, которые нарушать себе дороже. К тому же, твой дядя не тот человек, которого можно просто так кинуть. Во-вторых, ты выглядишь так, что тебе реально хочется помочь.

Не впечатлил. Вторым пунктом так точно. Повернув голову, мрачно на него уставилась. Мрачно и с укором, да.

А дальше было не до разговоров. Нет, я бы ещё поговорила, но мы подошли к трещащему с грохотом порталу, голубоватое свечение которого падало на поляну, и Ник меня к нему настойчиво подтолкнул.

— Не пойду, — заупрямилась я, стараясь скрыть страх за ужасным характером и упертостью.

Не вышло. В смысле, Ник, может, и прочувствовал всю гамму моих эмоций, даже решительность принял во внимание, только был решительно не настроен на истерики с моей стороны. Меня молча схватили, оторвали от земли и закинули на широченное крепкое плечо, надежно удерживая одной рукой.

И вот уже Никита, не теряя времени, решительно шагнул прямо в сверкающее нечто, уволакивая меня за собой.

Не завизжала я только из-за того, что гордость мне рот рукой закрыла.

Глава 2.

— Твою мать! — было первым, что я услышала в новом мире сквозь громкий треск.

Тут же распахнула глаза и поняла неприятное: кто-то незамысловато толкнул меня рукой в грудь, из-за чего моё явно удивившееся тело отлетело назад и упало на землю. Мелькнула мысль, что ничего не изменилось, всё тот же лес…Хотя нет, этот темнее, гуще, машины Ника нет и поляны тоже, а портал… А портал громыхнул, как гром в грозу, и взорвался ярким сиянием, исчезнув! Он просто исчез! Вместе с моей призрачной надеждой на возвращение в нормальный мир…

Все эти мысли-сожаления заняли секунды две, а затем резко навалились все остальные звуки: кто-то что-то яростно кричал, топот, гневные команды устремившегося вперёд Ника, лязг железа, взрывы! Атмосфера паники — у меня — и сосредоточенной серьезности — у всех остальных.

— Варя, не дергайся! — рявкнул Никита даже не оборачиваясь, когда я собиралась подняться на ноги.

И тут же в дополнение к его словам с его руки сорвалось что-то тёмно-зеленое, подлетело и удивленно-испуганной мне, мигнуло и раскинулось над головой половинкой мыльного пузыря, закрывая меня всю.

— Капец, — выдохнула потрясенная я, — просто капец.

А там, за стенками пузыря с непонятными свойствами, во всю шло сражение! Яростная магическая битва! Никита, стоя ко мне спиной, присоединился к ряду высоких широкоплечих воинов! Офигеть, на них даже доспехи были! Сверкающие, белые, немного переливающиеся, как мой пузырь. И вот они-то, держа в одной руке длинные мечи, второй создавали прями в воздухе искрящиеся горящие шары!

Напротив них, заняв оборонительные позиции за кустами и стволами деревьев, прятались… кто-то. Их было много и плохо видно из-за темных одежд, но они также принимали активное участие в сражении. Если точнее, они не переставая посылали в Ника и его людей светящиеся разряды, сгустки разных оттенков…

Бух! Бам! Бабах! Грамаба-а-ах!

— Держать оборону!

И бдыдыщ!

— Не отступать!

И ещё множество громких звуков, перемешавшихся в моём окончательно обезумевшем сознании. Какие-то приказы Ника, вспышки магии, крики его противников, удары снарядов, взрывы, скрежет… Полное безумие!

И прекратилось всё слишком резко. Настолько резко, что повисшая тишина оглушала. Широко распахнутыми глазами я проследила за тем, как рывком обернулся Ник, с которого я взгляда не сводила, устремил взгляд четко на меня, развеял что-то светящееся в воздухе и бросился ко мне, не обращая внимания на слова кого-то из его людей, из которых все выжили, к слову.

— Эй, — подлетел и упал на колени он передо мной, стягивая половинку пузыря, комкая и выкидывая куда-то прочь, — ты как?

— Я?! — искренне поразилась, принимая руку помощи и поднимаясь на ноги вместе с парнем, — Это не я только что в людей молниями швырялась!

— Молний не было, — с укором улыбнулся Ник, взял меня за руку и, развернув, повел к оставшимся там воинам.

Улыбка, к слову, слетела с его лица, делая то суровым, серьезным и сосредоточенным. А вот стоило нам с ним обернуться к десятку высоких грозных воинов, от одного только вида на которых лично мне захотелось развернуться и сбежать, как они все и разом слажено опустились на одно колено. Вышло это у них примечательно: устремленный в землю взгляд, руки опираются на воткнутый в землю меч, на суровых лицах безграничная преданность и готовность убивать… Надеюсь, не меня.

— Э-э, — протянула удивленная я, непонимающе глядя на Ника.

Ответил и не он, а тот, что сидел в центре:

— Мой меч, моя жизнь, мой дом готов служить вам, моя повелительница.

Занавес.

— Обана, — протянула шокированная я, не зная, как на это реагировать, — это я-то повелительница?

— Да, моя повелительница, — преданный ответ от воина.

Выражение лица «ну ты и дура», качание головой и жест «рука-лицо» от Ника. Он даже руку свою от меня забрал и показательно на шаг отошел, беззвучно взмолившись небесам о чём-то. О чём переговаривали эти двое, осталось для меня загадкой.

— Э, — это опять я, да, просто осознание приходить не желает, — круто.

Пантомима «ты безнадежная идиотка» в исполнении сокрушающегося Никиты, и вовсе отвернувшегося к лесу и теперь недовольно переговаривающегося уже с ним.

— Ну, — я скривилась, отчетливо ощущая, какого обо мне сейчас мнения, — вы вставайте, чего на земле сидите…

Шлеп!

Недоумевающе посмотрела на Ника, который, всё также стоя ко мне спиной, в сердцах приложился рукой о собственный лоб. Вот идиот! Неужели помочь не может? Я вообще в подобной ситуации в первый раз в жизни!

Воины остались сидеть, изображая теперь не суровость, а недоумевающую нерешительность.

— Вы должны принять нашу клятву верности, — заявил тот, что был аккурат передо мной, созерцая мои кроссовочки.

Причем он точно на них смотрел, я видела. И хмурился.

— М-м, — протянула я, начиная потопывать ногой от осознания собственной тупости, — принимаю?

— И всё? — удивился этот.

****

— Ля-а-а, — донеслось приглушенное от Ника.

И я не вытерпела. Резко повернувшись к его живописной спине, начала её вычитывать:

— Чё ты тут из себя изображаешь? Взял бы да помог!

Он тоже рывком ко мне обернулся, наградил разгневанным взглядом и начал:

— Как я тебе помогу, чокнутая? Если ты даже нормально сказать не можешь ничего!

Краем глаза замечаю, как вытягиваются лица воинов, всё также коленопреклоненных.

— Что? — заорала разгневанная я, упирая руки в боки, — Да если бы ты мне сразу сказал, что делать, я бы так и сделала! Мне, знаешь ли, клятв верности ещё никто не произносил!

— Ну извините! — его голос был столь же громок и недоволен, как и мой, — Как-то не было времени самому тебе клясться, я был немного занят спасением твоей жизни!

Ах вот так, да? Ничего, мы тоже так можем!

— Если бы не ты, — я ткнула в парня пальцем, наблюдая за стремительно сужающимися глазами, — меня бы и спасать не нужно было! Я бы на парах сейчас нормально сидела!

— И булочки ела, — усмехнулся этот…слов на него не хватает!

— Да! — заорала ещё громче, сжимая руки в кулаки, — Я бы сейчас булочки ела, а не в лесу хрен знает где от молний пряталась!

Ник орать больше не стал, хотя я от него именно этого ожидала. Мне хотелось ещё поорать! Очень сильно хотелось! И внутри всё кипело от гнева на него, так что всем телом хотелось ему что-нибудь сломать! Но он не орал.

Вместо этого парень насмешливо на меня посмотрел, сложил руки на груди, причем получилось у него это очень внушительно, а после примирительно предложил:

— А если я пообещаю тебе булочку?

Желудок, в который со вчерашнего дня помимо недоеденной булочки в универе больше ничего не попадало, согласно заурчал. Да так громко, что мне неловко стало, а Ник улыбаться шире стал.

— Какую булочку? — мысленно согласившись, решила уточнить.

— А какую хочешь? — вопросом на вопрос ответил он.

Это было расценено за «у меня их много и они все разные», поэтому я улыбнулась, руки опустила и с подчеркнутой добротой и вежливостью посмотрела на Никиту. Мы друг друга поняли.

Парень быстро подошёл, встал рядом и начал говорить:

— Я, Варэа Эргас Дараунд, с честью принимаю в дар ваш меч, вашу жизнь и ваш дом, и готова призвать вас в ответственный момент с целью обеспечения собственной безопасности. Повтори.

Не стала. Вот просто не стала!

— Что за бред? — скривилась, складывая руки на груди, — Это издевательство, а не клятва. Я не стану такую фигню говорить.

Ник зарычал, у него даже глаз дернулся. Заметно так.

— Это стандартная форма принятия клятвы, — прошипел он, совершая руками хватательно-удушающие движения.

Наверняка представлял, как шею мою сжимает.

— Что ещё за Варэа и всё остальное? — поджала губы, не собираясь ничего никому говорить.

Звучит так, мол «я, так уж и быть, принимаю ваши жалкие жизни, дома и все остальное и буду нагло эксплуатировать». Я не стану такое говорить!

— Это ты, дура! — Ник опять перешел на крик.

— Сам ты дура! — заорала в ответ и ещё громче:- Не смей орать на меня!

— Хватит тупить! — продолжил он ор.

— Как же ты меня бесишь! — в сердцах прошипела, отворачиваясь от него, — Бесишь меня! Уйди!

— Хрен тебе! — не убоялся женской ярости жалкий смертный.

Настал мой черед рычать от бессильной ярости.

— Так, — решительно посмотрела на всё ещё сидящего на земле в благородной позе воина, — никаких клятв. Я не собираюсь использовать чужие жизни, чтобы выжить. Это бред! Вставайте.

— Вы не принимаете нашу клятву? — правильно понял военный.

— Дура, заткнись и прими её! — заорал Ник в самое ухо.

Молча подняла руку и продемонстрировала ему всю свою культурность, выразив её в одном-единственном жесте — факе обыкновенном.

Никита глухо зарычал, не сводя с меня пристального взгляда.

— Чем вам грозит мой отказ принять клятву? — спросила я у военного, потому как совсем не хотелось быть причиной чьей-либо смерти.

Вообще никаким боком.

— Ничем, — произнёс он, — но, ваше высочество, вы должны её принять.

— Почему?

— Для вашей безопасности, — туманно изрек он, не поднимаясь, хотя я его уже дважды об этом попросила.

— Хотите сказать, если я не приму клятву, вы не станете меня защищать? — вскинула брови вопросительно.

Что интересно, Ник тоже сопеть и рычать перестал, замолчал и вопросительно посмотрел на военных.

А тот, с кем я всё это время говорила, дёрнулся, как от удара, рывком поднялся, оказавшись намного выше меня, и посмотрел прямо в глаза. А пока остальные девять воинов тоже на ноги вставали, сказал:

— Ни в коем случае, моя повелительница. Мой меч готов убивать за вас.

Меня заметно передернуло. Хотела попросить, чтобы никого из-за меня не убивали, но Ник молча сжал руку, предупреждая, что сейчас лучше помолчать.

— Немедленно выдвигаемся, — произнес он сурово, прямо как… тоже воин, — мы и так потеряли много времени.

А дальше было странно и почти весело. Ну, в смысле, мне было непонятно и немного страшно, а всегда, когда мне страшно, меня на смех пробирает. Вот так и вышло, что суровые воины быстро строились вокруг меня так, чтобы я в центре них оказалась, Никита впереди построения выступал, собираясь всех вести, и все такие собранные, серьезные, мрачно-торжественные. Вокруг тишина и напряжение, как будто за каждым кустом враги, четкая поступь военных и… моё хихиканье.

— Варька, заткнись! — не вытерпел Ник, не оборачиваясь.

Вообще-то, не у него одного нервы не вытерпели, но остальные не позволяли себе негативных высказываний к её, то есть моему, высочеству. Хоба! Вот так живешь-живешь, а тут на тебе — и ты уже принцесса. Магическая принцесса. Магичесса.

— Хи-хи-хи!

— Варька!

Смеюсь громче, нервно покусывая большой палец, и с хитрющей улыбкой поглядываю на прямую спину некро-воина. Ужасный он человек, как его вообще родители терпят с таким отвратительным характером?

Набрав в грудь побольше воздуха, потому что, кажется, терять уже нечего, я принялась весело напевать:

Послушай мой совет в формате мр3:

Не жди, пока состаришься, скорей умри,

Жаль, что твои родители не чайлдфри,

Гори в аду, в аду гори.

— Варвара! — вопль вышел столь знатный, что я попросту заткнулась, а лес вокруг нас, кажется, попятился.

Затряслись ветки и кусты, захлопали крыльями потревоженные птицы, что-то зашуршало, зашелестело, зашевелилось.

— Кажется, так кто-то есть, — флегматично заметила я, указывая пальцем в наиболее трясущиеся кусты.

Просто они вдруг все трястись начали, а вот те сильнее всего. И мальчики-спальчики напряженно замерли, глядя кто куда, и сразу напряжение в воздухе заискрилось.

— Варя, на землю, — приказал Ник, не оборачиваясь ко мне и пристально глядя на те самые кусты, куда я указывала.

— Да пожалуйста, — спокойно согласилась, присаживаясь на зеленую травку.

Но сражения не было, хотя как раз всё на это и указывало.

Было куда круче и страшнее!

Вначале прямо перед вооружившимся мечом Ником вспыхнул ослепительно яркий свет. Яркий, резкий, насыщенно золотой! Затем на дорогу решительно, зло и вместе с тем величественно выступило нечто… Он был высок, в черных штанах и длинном черном камзоле, расшитом изумрудными нитями по краю рукавов и воротника. Высокий, выше Никиты, с крепким накаченным телосложением, но не как современные бодибилдеры, у которых кроме мышц ничего и не было. Нет… У этого мужчины фигура была красивой, с широкими плечами, а черная плотная ткань камзола выгодно обтягивала.

А ещё у него были черные длинные волосы, ровным, волосок к волоску, водопадом спадая по спине и плечам. И лицо… С правильными чертами, ровным носом, высокими скулами, внимательными проницательными глазами глубокого оливково-зелёного цвета, безразлично скользнувшими по Никите, застывшему перед мужчиной.

А ещё от него исходила сильная энергетика. Да что там сильная, кажется, с его появлением запульсировал сам воздух! Если я считала, что до этого все были напряжены, то я жестоко ошибалась. Напряжение пришло сейчас! И действовало оно сногсшибательно! И тишина повисла убийственная, но я даже предположить не могла, насколько буквальной будет эта мысль.

Краткий миг бездействия, в который Ник удостоился нечитаемого взгляда, затем опасно-плавный, хищный разворот в сторону леса, плавно поднятые вперёд руки… Воздух сгустился вокруг, все замерли, напряженно ожидая…чего-то, а мужчина…

Резкий выдох и с его рук сорвалось пламя! Ревущее, бушующее, пожирающее золотое пламя! Оно выросло стеной! И эта стена мгновенно устремилась в лес полукругом, не тронув наш отряд, находящийся за спиной мага…

А лес горел! Да что там, от леса ничего не оставалось! Ничего! Только черная обожженная земля, лишившаяся жизни за какие-то секунды!

Где-то там закричали! Кто-то бросился бежать, но… не успели.

Какие-то жалкие десять секунд, наполненные криками ужаса убегающих из леса людей, напряженным оцепенением отряда и моей паникой, и мы уже находились в центре огромного выжженного черного круга!

Тишина. Мертвая.

Воины боятся даже пошевелиться, мне просто хочется провалиться куда-нибудь туда. Думаю, сейчас самое время потерять сознание.

И я в своей мысли утвердилась, едва грозный мужчина, от которого за километр несло могуществом и силой, совершил столь же плавный опасный поворот и посмотрел на меня.

Когда глаза тёмного-тёмного оттенка зелёного остановились ровно на моих широко распахнутых от страха глазах, я поняла, что очень хочу жить. Очень! Потому что он только что за секунды спалил целый лес и находящихся в нём людей! Сжег золотым пламенем! Совершенно не напрягаясь! И только где-то на самом краю понимания скользнула мысль, что это была ещё одна засада. То есть, готовилось нападение и…

— Варь, не бледней, — шепнул Ник, но его шепот в повисшей тишине прозвучал очень громко, вынуждая рефлекторно дернуться.

Какое тут не бледней… Кажется, под этим пристальным изучающим взглядом я могла совершенно спокойно прямо сейчас скончаться от дикого ужаса.

— Варэа, — произнес едва слышно объект моей паники и желания убежать.

Только вот бежать некуда было, лес-то того… сгорел.

— Варя, — исправила неосознанно побелевшими губами.

И замерла. Просто застыла, с ужасом раздумывая над тем, что со мной сейчас делать будут.

Меня не убили. Более того, серьезное лицо сурового и явно опасного мужчины осветилось несмелой улыбкой. Реально несмелой, будто он очень боялся улыбаться, но не мог не улыбнуться.

Я невольно вздрогнула и поняла страшное: я его знаю! Чёрт возьми, я знаю эту улыбку! Я видела её, точно, видела! Но где…как? Не помню… Нахмурившись, во все глаза следила за его выражением лица. Смутно, очень смутно знакомое и совершенно чужое, известное мне и увиденное впервые в жизни. Как такое возможно?

— Лорд Эргас, — обратился Ник, не спеша подходить к мужчине, — она не помнит вас…

Очень сомневаюсь в этом. Точнее, да, не помню ничего, и в тот же самый миг где-то в голове отчаянно стучит радостно-возбужденная мысль, что я помню! Я задышала часто, отчаянно пытаясь ухватиться за эту призрачную мысль, а мужчина улыбнулся шире.

— Помнит, — произнес он негромким, слегка рокочущим голосом.

И я была вынуждена с ним согласиться.

Неловко поднявшись на ноги, я с искренним интересом принялась рассматривать мужское лицо. Красивое, по меркам…м-м, моего мира. Или не моего? Ну, того, в котором я была всю свою жизнь.

Но не об этом я!

— Не помню, — отчаянно прошептала, хмурясь от бессильных попыток возродить в сознании затуманенный образ.

Тонкие губы сурового мужчины изогнулись в доброй улыбке.

— Я помогу, — предупредил он, протянул ко мне руку и начал медленно приближаться, не сводя с меня пристального взгляда, как с диковинного опасного зверя, способного вот-вот броситься прочь.

Я покорно стояла, чуть дрожа, ожидая его приближения. Страшновато было, особенно после проредения красивых деревушек и сокращения численности населения, но в тот же самый миг я отчетливо понимала, что могу ему верить. Ощущение пришло из глубины сознания и было сильным и столь убедительным, что я не посмела в нем сомневаться.

И не прогадала, едва длинные пальцы правой руки, на среднем из которых красовался массивный перстень с каким-то символом, коснулись моей груди аккурат там, где под черной майкой скрывался кулон.

Стало жарко и в тот же момент меня захлестнуло волной! Огромной горячей волной из сплошных воспоминаний, уносящих на дно!

— Тихо-тихо, — обессилевшее тело лорд ловко подхватил на руки, прижимая к своей теплой груди с гулко бьющимся сердцем.

Так странно и одновременно с тем правильно было ощутить окружающий его ореол уверенности, надежности, странной нежности и, кажется, любви? Я могу ошибаться. Более того, я почти наверняка ошибаюсь.

Но подумать об этом ещё не удалось. Волна, накрывшая меня с головой, медленно утаскивала на дно, делая всё перед глазами непроглядно чёрным и гася вообще все мои ощущения.

Все.

***

Лицо. Красивое, женское, с плавными чертами, крупными красивыми изумрудными глазами, обрамленными черными ресницами. Уставшие глаза, в которых, вопреки всему, плескалась радость, нежность, любовь. Её светло-золотистые крупные кудри были убраны от висков и заколоты на затылке, но пара прядок всё равно падали на хрупкие плечи.

Я так и видела её, только по плечи.

А ещё она улыбалась. Нежно, с обожанием, с трепетом, подбадривая и даря что-то странное, теплое в груди.

Вокруг неё все было светлым, и она сама была лучиком света. Яркой, как солнышко. Нежной, как облачко. Красивой, как самый хрупкий белоснежный цветок. Сказочной, как ангел.

И вот она, наклонившись, прикоснулась горячими губами к моему лбу, чуть отстранилась и негромким, безмерно добрым голосом произнесла:

— Варэа. Я назову её Варэа.

***

Лицо. В этот раз совершенно другое, мужское. Серьезное, суровое, величественное и нежное, мягкое, светлое. На щеках щетина, довольно крупноватый нос, что не портил, а делал серьезнее. Глаза тёмные, с радостным блеском смотрящие на меня сверху вниз.

Он разительно отличался от женщины, был темнее и опаснее, могущественнее, величественнее, серьезнее.

— Здравствуй, малышка, — прошептал он, с кривой ухмылкой поглядывая на меня сверху и немного сбоку.

Одна его рука поднялась, осторожно коснулась моей щеки и я поняла, что ему жарко.

И затем всё вновь заволокло дымкой.

***

В этот раз я видела лорда. Да, того самого, что приходился мне…дядей. Эта мысль приглушила ощущение от воспоминания, из-за чего последнее опасно зарябило, но не пропало.

Я видела его. Точно такого же, но неуловимо изменившегося. Сейчас, перед внутренним взором, он казался мне более…молодым. И вот он, сидя передо мной на корточках, но даже так возвышающийся, как скала, позволял себе спокойно меня рассматривать. С интересом, внимательно.

— Твой отец убьет меня, — грустно улыбнулся он, не пытаясь коснуться, — а мать убьёт повторно.

И вновь пелесая белена, затянувшая образы, мысли, моменты, ощущения в один нечеткий водоворот.

***

— Что происходит? — напряженный голос, но перед глазами всё ещё темно и я не понимаю, кому он принадлежит.

— Магия, — такой же по интонации ответ.

— Сделай что-нибудь, — сковано просит первый голос, мужской, знакомый мне.

— Делаю, — отвечает ему второй, суровый, вызывающий учащенное сердцебиение.

И вновь туман, в этот раз гуще, плотнее, утягивающий меня глубже, в объятия странного крепкого сна.

***

«Варюха, ты в заднице, — поведало собственное сознание, в критических ситуациях начинающее чересчур активную и продуктивную деятельность, — пора валить»

Валить мне отсюда или валить всех окружающих — не уточнялось.

В голове что-то щелкнуло. Кажется, это здравомыслие застрелилось. Или его альянс ненависть-злопамятность-обида застрелил.

Теплая ладонь какого-то самоуверенного глупца коснулась щеки. Осторожно, едва ощутимо, опалив кожу теплом.

— Руки убрал, — прошипела медленно закипающая я и резко открыла глаза, чтобы увидеть… Угадайте, кого!

Никита грозно прищурился, руку специально не убрал. Даже больше, его культяпка скользнула по моей щеке ниже, коснулась шеи, вызывая приступ смеха — я ужасно боюсь щекотки. Но провокация была решительно выстояна, я даже не улыбнулась, повторив всё тем же яростным голосом:

— Ты полный кретин? Я сказала, убери от меня свои противные руки!

Серые глаза сверкнули яростью, а рука… схватила меня за горло! Схватила, что не составило труда с её большими размерами, и начала вдавливать моё тело в, кажется, кровать. Потому что было мягко и тепло, а в комнате вокруг темно и пустынно.

— Урод, — прохрипела я, чувствуя, как больно стало шее и как затруднительно стало дышать.

Но не зря меня больной на всю голову всегда называли, вместо очевидной паники, раскаяния или ещё чего-то логичного, я почувствовала ужасную, искрящуюся перед глазами ярость. Четкую, ясную, правильную — золотую! Почему именно золотую, я не совсем поняла, но тут вдруг Ник зарычал, рывком одернул руку свою явно немытую и отскочил на пару шагов.

Глянул на ладонь, зарычал громче, в бешенстве уставился на меня. И мне бы испугаться, да только хрен ему. Хватит с него и того, что он меня выкрал и привез против воли чёрт знает куда. В место, где все сплошь обкуренные. Ещё и меня чем-то накачал, не зря же мне машина летающая примерещилась, лес горящий там, а потом штормило во все стороны.

— Варя, — напряженно проследил он за тем, как я рывком вскакиваю на ноги.

— Заткнись, — мрачно велела ему, приметила дверь и пошла прямиком к ней.

— Варя!

— Подойдёшь и я сломаю тебе руку, — с ещё большей мрачностью и решимостью предупредила его.

Но когда это было такое, что мужики к женщинам прислушивались? Нет, они всегда делают так, как считают нужным, напрочь нас игнорируя, а потом ещё и говорят, что в плачевных итогах мы виноваты, мол не предупредили сразу.

Дверь передо мной молча заслонили, на меня сверху вниз посмотрели так, будто я была самым глупым существом во вселенной и Никита был вынужден находиться рядом со мной.

— Я не шучу, — дала ему самый последний шанс, четко ощущая то свое состояние, при котором вдруг появляется второй ремень безопасности и отключаются тормоза, — Ник, мне терять нечего.

— Ошибаешься, — прошипел он, впрочем, не пытаясь коснуться меня.

Нет, не ошибаюсь. Терять мне действительно нечего. Семьи нет, что бы он тут не говорил, дома нормального тоже нет, только съемная квартира, хозяйка которой та ещё… пусть будет нехорошая личность. Друзей по сути тоже нет, я запретила себе привязываться. В университет поступила по чистой случайности, просто пришла в подходящий момент, когда приемная комиссия с криками выгоняла какую-то богатую деточку. Они на меня и не смотрели тогда, приняли без раздумий, пытаясь поставить зазнавшуюся особу на место.

Потерять я сейчас могу только лишь себя, но мы точно знаем, что этого не будет.

— С дороги, — грозно рыкнула, сжимая зубы.

Драться с Никитой не хотелось, была большая вероятность, что он меня без труда одолеет, но и просто сидеть и ничего не делать я не собиралась.

— Нет, — с убийственным спокойствием отказался он.

Вспышка! Где-то там, внутри меня, яркая и горячая, наполненная негодованием, гневом, чувством несправедливости и желанием победить. Победить их всех, к черту!

— Варь, — как-то мгновенно изменился голос Никиты, — Варюша, ты успокойся…

— Я спокойна! — прорычала разгневанная женщина, — Я тебя сейчас спокойно буду убивать.

И с этими словами я, собственно, и кинулась на Никиту. Расчет был простым: задушить тварь редкостную, по возможности ещё и приложить башкой непутевой обо что-нибудь три раза.

На что рассчитывал Никита, не понял даже он сам. Потому что парень, как только я на него набросилась, выставил руки, ловя меня, и мы вместе с ним повалились прямо на пол, зацепив какой-то столик. С треском обрушилось на пол деревянное изделие, со звоном разбилась находящаяся на нем ваза, с ещё большим шумом грохнулся Ник, придерживая меня.

Зачем — хрен его знает. Разбираться я не стала, потянулась и сомкнула руки на мужской шее с одним недвусмысленным желанием — задушить!

— Р-р-р! — рычала я на эмоциях с перекошенным лицом, сидя прямо на парне.

А он душиться не хотел! Просто лежал, ничего не делал и мрачно смотрел на меня. Он даже не злился! Просто лежал. Скотина, а! Даже умереть спокойно не может! Урод самоуверенный!

— Бесишь меня! — едва ли не заорала ему в лицо.

Я вскочила в тот же миг. Не удержалась, пнула парня ногой и бросилась прочь, рывком распахнув дверь.

И замерла, едва оказавшись в просторном светлом помещении.

Их там было пятеро. Две женщины и трое мужчин. И все они, и без того странно глядящие на дверь, видимо, звуки услышали, взглянули на меня.

— Вашу млять, — выдохнула я, мгновенно узнав драгоценного дядюшку, который в воспоминаниях меня на руках держал, затем похожую на солнце женщину, мужчину с короткой бородой рядом с ней.

А вот двух очень похожих друг на друга парню и девушку не узнавала, но и не это было важно.

— Немедленно верните меня домой! — заорала женщина неуравновешенная, подвид обыкновенный.

Молодой парень вскочил на ноги, вставая таким образом, чтобы похожая на него девушка, явно сестра, оказалась за его спиной. Правители, что отлично узнавалась по массивным коронам на их головушках, потрясенно сидели, огромными глазами меня рассматривая. А вот лорд этот, как его там, тоже встал, только ме-е-едленно.

— Сидеть! — рявкнула я во всё горло так, что стены задрожали!

Парень удивленно дернулся, его за руку тут же схватила сестра и насильно заставила сесть рядом с собой, огромными темными глазами на меня глядя. А вот Эр…Эл… Мужик этот не оценил, даже не дернулся и теперь делал обманчиво плавный шаг по направлению ко мне.

А тут ещё и урод этот бессовестный из комнаты за спиной вышел!

— Варь, — позвал он.

— Бесишь, — прошипела ему, не оборачиваясь, а повторила уже громко, четко и грозно, — Верните меня домой.

— Варэа, — прошептала женщина из моего сна, попыталась встать, но её удержал рядом с собой супруг.

— Варя, — прорычала я, сжимая кулаки от ярости, — меня зовут Варя!

И Варю все бесит настолько, что адреналин в кровь бьет убойными дозами. Бесило действительно всё, ощутимее всего жгло душу чувство острой несправедливости. Кто вообще все эти люди? Да будь они хоть три раза моими родителями, мне плевать! Они не нужны мне! Не нужны! Я хочу домой и решительно не понимаю, почему мне этого не позволяют!

На плечо легла наглая культяпка не менее наглого придурка.

И всё, это стало последней каплей.

Резкий разворот, ненадежный, но отвлекающий внимание перехват его руки, рывок и мое колено с убийственным наслаждением с силой впечатывается в чужое хозяйство.

Ник зарычал, чуть согнулся, наградил меня убийственным взглядом и собирался что-то прошипеть, но хрен ему. Хрен и морковку, и картошку, и всё в то самое место, которым обычно неприятности ищут.

Отпустила его руку, отступила на шаг назад, резко развернулась и устремила горящий жаждой крови взгляд на сидящих тут мужчин и женщин. А на их лицах было потрясение, особенно яркое у женщины. Король, или император, или черт знает кто он тут посмотрел с явным одобрением… сумасшедший. Все они тут — психи.

Губы потянулись в стороны в широченном жутком оскале, от которого передернуло брата с сестрой и переглянулись правители.

— С-с-семья, — прошипела я, озаряя округу своей самой безумной улыбкой, от которой Алку всегда перекашивало.

— Ва… — попыталась опять позвать золотоволосая женщина, после чего её муж просто и незатейливо притянул её к себе и зажал рот рукой.

— Варэа, успокойся, — велел он голосом истинного правителя.

Я бы впечатлилась, но у нас, понимаете ли, демократия, все дела.

— Хрен, — самоуверенно ответила, плавно проходя к окошку.

А этаж, блин, двенадцатый, а то и выше, а там внизу каменная площадь и люди ходят… Зато выступы с той стороны стены есть.

— Дочь, императорская кровь не приемлет подобного поведения, — ледяным тоном добавил этот… слов нет, чтобы его описать.

Я медленно и выразительно, совсем как тот мужик, обернулась и устремила убийственный взгляд в темную коронованную голову.

Ник, поймавший мой взгляд, медленно распрямился, окинул взглядом собравшихся и, приняв нелегкое решение, развернулся и спрятался в спальне! Капец! Просто капец!

— Дочь? — прошипела я, с силой сжимая подоконник, — Не приемлет?! Да пошёл ты на *запрещено цензурой*! И свою кровь туда же забирай! Да вы вообще охренели?! Верните меня домой немедленно!

Подоконник затрещал и остался в моих руках отломанными деревяшками! Какое у них тут все ненадежное… А затем я поняла и ещё кое-что: у меня руки светились золотом. Ярким, насыщенным, как дорогое украшение. Их при этом ещё и немного пощипывало, но это ничего.

— И что это? — грозно уточнила, кивая на руки.

Странно, страха не было. Я даже не волновалась почему-то, хотелось только убивать! Долго, старательно, со вкусом! Грохнуть всех!

— Магия, — обманчиво мягко произнес лорд Э-э-э…

И попытался шагнуть ко мне.

— Как интересно, — поделилась мыслями с окружающими, вспоминая все фильмы, что смотрела про магию, и книги, в которых описывалось, как надо концентрироваться и что вообще делать.

Странно, кроме почти обжигающего тепла в груди я ещё ощущала, как меня всю трясет от гнева столь сильного, что зубы сводило.

— А ну-ка, если вот так, — подумав, я резко дернула обе руки по направлению одной из стен.

Вспышка! Взрыв! Грохот!

Чей-то крик, яростное рычание-шипение, далекий вой, как от сирены! И пыль от обрушившихся камней! И так радостно на душе стало, что я с садистским наслаждением повторно притянула к себе руки и вскинула ещё раз, в этот раз направляя на другую стену!

И повторный грохот! Тут и бабах! Тут и бубух! Гррр! Брымц!

Императорская семья вскочила на ноги, что-то принялась мне кричать. Но я не слушала, мне было хорошо. То самое злое хорошо, когда ты делаешь что-то ужасное и не можешь остановиться, потому что накипело, потому что так правильно, потому что не хочешь сдерживать себя.

И я повторила фокус с взрывом в третий раз!

Пыль летала вокруг, камни, разбитые вещи! Крик чего-то от меня хотящих мужчин! Слезы перепуганной женщины, неподдельный страх в глазах девушки и обнимающий её брат, с яростью на меня глядящий!

И мой хохот. Нервный, дикий, безумный! И такой довольный…

— Дура! Грохните её кто-нибудь! — прорвался сквозь звуки этой какофонии крик молодого парня.

— Что ты творишь?! — вторил ему рык правителя.

— Тьма, сколько энергии, — простонал и дядюшка, с восторгом глядя на оставленные мной руины.

А там где-то слышался топот многочисленных ног, какие-то крики, продолжала истошно верещать сирена.

— Значит так, — с расстановкой начала я, расправив чуть затекшие плечи, — слушаем меня внимательно, анализируем полученную информацию, осознаем и принимаем меры. Весь ваш род, всю вашу империю, весь ваш мир и вообще всё, связанное с вами, я знать не желаю. Не желаю и узнавать не буду! Мне плевать, кто вы, что вы думаете, что сделали, мне противна одна только мысль, что придётся говорить с вами или как-либо ещё связываться. И я требую, чтобы вы немедленно вернули меня домой, иначе, клянусь богом, я разнесу вам всё к чертовой матери!

— Детка, у тебя стресс, — мягко произнесла женщина, осторожно ступив вперед.

Ей на плечо тут же легла ладонь мужа, которую она скинула, не глядя на него. Взор её сияющих от переживания глаз был обращен прямо на меня.

— Не надо на меня так смотреть, — жестко велела я, не впечатлившись, — я так понимаю, мама?

Слово далось с трудом, пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы не продолжить крушить всё прямо сейчас.

Её лицо озарилось радостью, она слабо закивала, будто боялась. Не зря боялась.

— У меня нет мамы, — не дрогнувшим голосом сказала я то, о чем столько раз думала.

Её лицо теперь исказилось гримасой боли и отчаяния, брови страдающе выгнулись, губы искривились… Мне не было её жаль. Вот ни капли. Они же меня не жалели.

— Она умерла, — продолжила я, далекой частью сознания понимая, что схожу с ума и превращаюсь в садиста и маньяка, — знаете, тогда, шестнадцать лет назад, когда оставила двухлетнего ребёнка одного в лесу.

Я перевела ничего не выражающий взгляд на отца, что стоял каменным изваянием, мрачно на меня взирая. Виновато. Бессильно.

— И отца у меня тоже нет, — продолжила малолетняя садистка в моём красивом лице.

— Варэа, — сковано начал было он.

— Её тоже нет, — перебила я, криво усмехнувшись, — она тоже погибла тогда в лесу. Есть только сиротка Варя, это я, а больше никого нет. И я требую у вас ещё раз: верните меня домой.

— Это твой дом, — прошептала та, по чьему лицу текли крупные блестящие слезы.

Склонив голову к плечу, я внимательно вгляделась в её лицо. А мы с ней и правда похожи. Одинаковые глаза, чуть вздернутые носы, форма лица и волосы у неё такого же цвета, как и у меня когда-то были.

— Это не мой дом, — возразила с леденящим спокойствием, — не вернете меня обратно и очень скоро это место перестанет быть и вашим домом. Его просто не будет.

— Ты переоцениваешь свои возможности, — снисходительно улыбнулся лорд с золотым пламенем.

Не переоцениваю. Он берет в расчет исключительно магию, а тут ещё железных дубинок найти можно, они тоже отличные помощники в деле крушения чужого имущества.

Я молча вернула ему его снисходительную улыбку.

— Так что там? — почти вежливо напомнила о самом главном вопросе.

— Ты никуда не пойдешь, — отрезал император.

И маска моего обманчивого благодушия и спокойствия со звоном разлетелась. Оказалось, разлеталась вовсе и не она, а находящиеся тут три окна. Если это я сделала, то мне безумно нравится.

И понеслась!

Я и бабах! Я и грямызь! Я и стены им посносила! И окна пооткрывала, оставив вместо них дымящиеся дыры! И в полу дыр наделала, и мебель с энтузиазмом в окна пошвыряла! Я даже воздух случайно подожгла, но огонь, золотой, кстати, быстро стих.

А когда в этой комнате, из которой императорская семья так и не вышла, крушить больше нечего было, я смело шагнула в одну из дыр, выйдя в коридоре, в который до этого пара моих ударов улетела. В смысле, в нем тоже бреши были.

И дальше было совсем весело! Я иду, а за моей спиной вспыхивает насыщенным золотым пламенем старая ковровая дорожка! И пламя такое большое, грозное, яркое, насыщенное, ревущее, переливающее и мерцающее. Очень красивое, я на пару минут остановилась и просто рассматривала его всполохи, с удивлением отметив, что оно не причиняет мне никакого вреда.

— Она выгорит! — послышалось потрясенное от папочки.

Неуч, не выгорит, а сгорит! И не сгорю, идиот, ты что, не видишь?

— Не выгорит, — уверенный ответ дяди и дальше, — Элен, бери детей и идите… в сад!

А Элен у нас кто? О, мамочка на меня ошарашено смотрит.

— Дети? — хмыкнула, глядя ей прямо в глаза, — А их ты где оставила?

Красивые глаза наполнились слезами. Лицо отца окаменело.

— А-а-а, — «догадалась» я, — вы их ещё не успели нигде оставить, это сюрприз был, да? Что-то вы сдаете, они уже большие, их бросать неинтересно будет. Надо было годика в два!

— Варэа! — прогремел ледяной глас императора.

Мы не убоялись, психи вообще ничего не бояться.

— Варя! — заорала в ответ.

У меня голос помягче его был и потише, но тоже здорово получилось, да.

— Мой вам совет, ребят, — посмотрела я на обнимающего за плечи сестру парня, что не сводил с меня неприязненного взгляда, — бегите сами, пока вас «случайно», — подняла руки и изобразила воздушные кавычки, — где-нибудь не оставили. А ещё не верьте людям, они вообще зло. И, да, не привязывайтесь ни к кому, потом больно будет.

— Это твое жизненное кредо? — сухо поинтересовался паренек.

Вот он заговорил и я четко поняла, что он очень похож на отца. Такой же суровый, серьезный, сильный, пусть и молодой ещё.

— Да, — кивнула ему.

А в груди что-то так неприятно защемило, будто говоря, что этот разговор до добра не доведет.

— У меня тоже есть кредо, — признался он.

Заинтересованно молчу, ожидая продолжения.

— Всегда помни о тех, кто рядом, — с легким намеком произнес он.

С таким вот о-о-очень легким, ненавязчивым, ага-ага.

Что ж, мы тоже так умеем:

— Я никогда о себе не забываю, — улыбнулась ему мягко и да, с намеком.

Мальчик сообразительным оказался, помрачнел немного, но кивнул, принимая мои слова. А затем сильно удивил меня, когда молча развернулся и, обняв маму второй рукой также за плечи, повел обеих женщин прочь. Но уже через пару шагов, когда я тоже собиралась развернуться и продолжить крушение, не останавливаясь обернулся и бросил через плечо:

— В южное крыло не ходи.

— Почему? — проснулось женское любопытство, не задаваясь вопросом «а где это южное крыло есть-то?»

— Наш Хранитель этого не любит, а он сущность противная и на компромиссы не идет, — пояснил мне парень и мне показалось, что я слышу улыбку в его голосе.

Сама невольно улыбнулась, хотя решительно не понимала, с чего бы. И пламя вокруг, что удивительно, стало постепенно угасать. Ровно до того момента, как в одну из дыр не вышел Ник!

При виде наглого противного парня у меня внутри всё вскипело от гнева, что выразилось в мгновенно усилившемся реве пламени! Золотой огонь усилился, стал яростнее, бросился на стены!

— Интересная реакция, — сложил руки на крепкой груди дядя, с интересом меня рассматривая.

— Она выгорит, — повторил отец, проигнорировав его слова.

Да какое выгорит! Сгорит! Сго-рит! А ещё император, неуч необразованный!

— Не выгорит, — повторил дядя вновь, не сводя с меня взгляда, — артефакт не даст.

Кто-то взбесился. Причем это была не я, я и так уже бесячая стояла. Взорвался от гнева император, яростно глядя на брата, с которым был одного высокого роста.

— И что же сделает твой артефакт? — с нескрываемым злым ехидством спросил он, выделив это «артефакт», будто слюну ядовитую сплюнул.

Ой как интересно! Похоже, тут некоторые друг друга недолюбливают. Причем это исключительно император, потому что дядя на него даже не посмотрел, продолжая созерцать меня.

И я прислушалась к их разговору, даже пламя опять утихать начало, но тут Ник, каким-то неизвестным мне образом оказавшись прямо у меня за спиной, коснулся плеча и с улыбкой протянул чашку с каким-то горячим напитком.

— Что это? — удивленно уставилась в жидкость, напоминающую чай, и пахнущую травами.

— Чай, — с улыбкой заявил он.

Горячий чай, что более важно. Прямо очень горячий…

— Успокоительный? — хмыкнула в ответ, осторожно принимая кружочку.

— Ага, — весело согласился он, широко улыбаясь.

Улыбка его угасла в тот же самый момент, как я, продолжая скромненько тупить глазки, приподняла кружку, поднося ко рту, и рывком отправила на парня.

— Ну ты! — заорал он, отскакивая от меня с расширяющимися зрачками.

Он ещё что-то сказать хотел, но тут пламя буквально взревело, заполнив пространство вокруг меня. Хмыкнула, бросила чашку в Ника, не видя, уклонился он или нет, и пошла крушить дальше.

Гобелены, ковры, скромная мебель, деревянные двери, картины на стенах, шторы на окнах — горели. Все, без жалости и сострадания. Все они оказывались порабощены золотым пламенем.

Стены разлетались на маленькие камушки, окна взрывались стеклянной стружкой, а внутри меня царил покой и счастье.

И вот иду я по очередному коридору, с которого спасаются бегством воины в светлых доспехах и прислуга, и думаю о том, что я реально сошла с ума. Даже не из-за того, что сжигаю средневековый замок с помощью золотого огня, направляя его просто мановением своей руки, а из-за своих чувств.

То, что я сказала им там, было жестко. Я это отлично понимала, осознавала, но всё равно сказала, наслаждаясь убойной реакцией. Мне нравились слезы на лице женщины, нравилось её выражение вины и безысходности. Нравилось перекошенное от гнева лицо императора.

Нравилось, но… в душе было пусто. Гнев сжег всё, словно он и был этим золотым огнём.

Я не простила их, конечно же нет! И сомневаюсь, что смогу когда-либо простить, куда проще просто не знать их. Но всё это… меня отказываются отпускать домой, как сделать это самостоятельно, я понятия не имею. Ни малейшего.

И это несправедливо.

Когда я мечтала о том, что родители найдут меня и мы будем жить счастливо, их не было. Никогда не было. Но стоило мне смириться и научиться жить самостоятельно, без оглядок назад, только с затаенной болью и печалью, как они тут же появляются. Врываются в мою жизнь вихрем, все круша и неся разруху и пробуждая ту старую, живущую во мне боль.

Несправедливо. Они не могут вот так взять и выдернуть меня из моей жизни, заставляя быть здесь…рядом с ними. Их не было со мной, вот и меня с ними не будет.

Зачем вообще надо было всё это делать? Жили же спокойно себе всё это время, детей вон ещё двоих родили, молодцы какие. Пусть дальше и живут — без меня!

Я и сама не поняла, как ноги вынесли меня в, кажется, сад. Здесь было свежо, немного прохладно, что остудило мою разгоряченную кровь, много зелени и пестрые цветы. А сама я каким-то неведомым образом оказалась у озера.

Большая зеркальная поверхность расположилась посреди сада, с одной её стороны был высокий дуб, подальше ещё два дерева, названия которых я не знала. А ещё тут был длинный деревянный мостик, на который я зачем-то и пошла, остановившись на самом краю, с печалью глядя на своё отражение внизу.

Растрепанная, в серой кофте с капюшоном, накинутой поверх черной майки, в черных узких джинсах и такого же цвета кроссовках. Красотка. Особенно по меркам здешней моды.

А лицо… на нём застыла гримаса боли. Моя рана на сердце, которую я так старательно сшивала столько лет, кровоточила и разрасталась. Душу рвало на части, но уже не от ярости — ей было больно. Ужасно, нестерпимо больно настолько, что хочется кричать. Слёзы обожгли глаза, устремившись вниз неудержимым потоком. Так противно, несправедливо, нечестно!

Закусила губу, чтобы не реветь, и неосознанно сползла на деревянные доски, с тоской глядя на свое отражение сквозь туманную пелену перед глазами.

Детская обида всплыла внутри, обжигая и причиняя ужасную боль. Я всегда ждала их, ждала маму, чтобы она пришла и забрала меня. Всегда мечтала, что вот-вот откроется дверь и они появятся. Но их не было, никогда в моей жизни их не было, никакого упоминания, никакой весточки! Да получи я от них хоть клочок бумаги с надписью «ты нам не нужна, мы тебя не любим», я страдала бы куда меньше, чем от постоянных ожиданий и терзаний.

Всхлип не удалось сдержать, я торопливо прижала руку ко рту, чтобы просто не разрыдаться, хотя уже начала. Из-за слез не было ничего видно, горло рвало спазмом, а внутри всё тянулось, сжималось, рвалось…

Меня просто выбросили. Как ненужную вещь, как котенка, надоевшего своим нытьем. Выбросили в лесу, надеясь, что я умру там. Так я думала уже много лет… А теперь…

Я не могу. Просто не могу закрыть глаза на минувшие шестнадцать лет и простить их! Я не могу!

И, наплевав на всё, я просто обхватила колени руками и разрыдалась. Ледяная боль внутри обжигала, оставляя свой след в моей душе. Я просто ревела, вспоминая, что никогда никому не нужна была. Как меня брали семьи и возвращали через пару дней — вначале они жаловались на мою замкнутость, а затем не могли примириться с моим дерзким характером.

И раз за разом, возвращаясь в ненавистные стены детского дома, я с яростью ожидала наказания. Наказания за то, что вернули. За то, что не полюбили. За то, что не приняли. Не впустили чужую в свою семью.

И они наказывали, все трое из четырех воспитателей. Алла запирала или била, Ольга Борисовна долго отчитывала, не гнушаясь использовать ненормативную лексику по отношению к детям, Наталья Ананьевна несколько дней не пускала в столовую, распоряжаясь, чтобы провинившимся приносили только воду и немного хлеба рано утром и поздно вечером. И только лишь Анастасия Александровна всегда поддерживала, успокаивала, говорила, что это всё ерунда и найдётся тот, кто полюбит нас всем сердцем. Она была самым добрым, самым светлым человеком за всю мою жизнь.

А я никогда не могла понять, почему. Почему воспитатели делают это, ведь мы не виноваты. Почему взрослые люди не берут нас в свою семью, почему…

Рука неосознанно потянулась, забралась под футболку и коснулась бугристой полосы на левой лопатке. Единственный шрам, оставшийся от Аллы — она тогда была зла из-за моего очередного возвращения, а потом я, не сдержавшись, наорала на неё и опрокинула одну из ваз, тут же разбившуюся. Одним из осколков она меня и… пусть будет наказала. Один-единственный столь глубокий порез, что за все время позволила себе эта ненормальная, от которого действительно остался шрам. А её потом наругала заведующая — за разбитую вазу, ни слова не сказав обо мне.

Глава 3.

— Что там?

Я вздрогнула, услышав голос за своей спиной, мгновенно одернула руку и, не оборачиваясь, вытерла мокрое лицо руками.

Рядом появились высокие черные сапоги, сменившиеся штанами… в смысле, этот кто-то присел рядом, а затем прямо перед глазами у меня появился беленький платочек. Осторожно взяла его, старательно утираясь уже им.

— Так что там? — парень, тот самый, который, кажется, мой брат, наплевал на все и просто сел рядом, но не слишком близко.

— Прошлое, — прошептала я, на нормальный голос не хватило сил.

— Шрам? — проявил он чудеса проницательности.

Вздрогнув, внимательно посмотрела на него красными после слез глазами, невольно шмыгнув носом.

— След из прошлого на твоём теле, — загадочно произнес он, пожав плечами, — шрам — самое очевидное.

И то правда, умный какой.

Я ещё раз шмыгнула носом, отворачиваясь и устремляя невидящий взгляд в озеро, и промолчала.

— Сэмюэл, — вдруг произнес он.

— Что? — я непонимающе посмотрела на него и увидела протянутую ладонь.

Подумала, пожала и представилась в ответ:

— Варя.

Я думала, опять начнет называть этим странным Варэа или говорить, что меня не так зовут, или ещё что-нибудь, но он лишь легонько покачал рукой, держа крепко, но не больно, и кивнул:

— Приятно познакомиться, Варя, — затем криво улыбнулся и добавил, — много слышал о тебе.

— Врут, — уверенно сообщила ему, вновь обхватывая руками колени.

Но не от желания продолжить истерику, а просто потому что так уютнее было.

— Я догадался, — серьезно кивнул он, но в глубине темных глаз я отчетливо разглядела смешинки.

Сама неосознанно улыбнулась, Сэмюэл улыбнулся в ответ.

— Мне рассказывали про чудесную золотокурую малышку с ангельским характером и обворожительной улыбкой, — поведал он, поджимая одну ногу, а на колено второй ставя локоть, чтобы подпереть голову кулаком и с доброй насмешкой смотреть на меня уже так, — но потом заявилась ты и разнесла половину замка.

Его улыбка стала шире, плечи едва заметно затряслись от беззвучного хохота. Я тоже улыбнулась, криво и не имея желания улыбаться. Скорее сожалея, что пострадала всего половина замка, а не он весь.

— Кстати, ты огонь по дороге подчинила? — задал он странный вопрос, который я вообще не поняла.

— Что? — переспросила, нахмурившись.

— Огонь, — терпеливо повторил он, — которым ты старинные ковры сжигала.

Так-так-так, стоп, секундочку! Огонь помню, ковры помню… о каком подчинении идёт речь?!

— Я ничего не подчиняла, — напряженно призналась парню, всем телом чувствуя неприятности, готовые обрушиться на мою нездоровую голову.

— О, здорово, — без тени страха и переживания кивнул Сэмюэл, — значит, подчинение произошло в детстве. Знаешь, это круто.

Я не знала, крутого тоже ничего не находила, к тому же решительно его не понимала, а потому промолчала, ничего не говоря.

— А ты можешь показать? — чуть подавшись вперед, жадно посмотрел на меня парень.

Мне даже страшно от такого внимания стало.

— Огонь? — догадалась с опаской. Сэм охотно закивал, я же поджала губы и призналась, — Я не знаю, как это сделать. Там просто всё на эмоциях получилось, а тут…

— О, тут я помогу, — обрадовано заговорил он, — Ты ж не знаешь ничего? Ой, сложно-о-о… ладно, смотри. Мы — императорский род.

Я неохотно кивнула, не став исправлять его «мы» на «вы».

— В империи пять родов, произошедших от драконов, — с азартом продолжил этот псих местного разлива.

— От кого? — переспросила я недоверчиво и рассмеялась, откинув голову назад.

— Да что ты смеешься? — возмутился парень, вскакивая на ноги.

Мне тоже ладонь была протянута, которую нехотя пришлось принять. И вот, рывком вздернув меня на ноги и поставив рядом с собой, возбужденный рассказом парень продолжил:

— Итак, у нас пять родов от пяти драконов: черного, красного, зеленого, синего и золотого. Угадай, какой из драконов был самым сильным?

И в глазах смешинки, на губах улыбка, а от меня ответа ждут. Хмыкнула:

— Наверняка не золотой, — сарказм — это наше всё.

— Пф, — Сэм фыркнул, засмеялся, — конечно нет. Золотой вообще ерундой был, поэтому мы и правим.

Я тоже рассмеялась, оценив порыв.

— А если серьезно, — он слегка повел плечом, глядя на меня сверху вниз, потому что выше был почти на голову, — золотой реально самым крутым был, после него черный, потом красный, зелёный и синий. Было это ужасно давно, тысячу лет назад…

— Погоди, — я вскинула руку, останавливая поток слов, — хочешь сказать, вашему роду больше тысячи лет?!

Такое вообще как? Нормально им тут живется? Это ж дофига лет!

— Нашему роду, а не вашему, — исправил он, — да, говорю же! И магия дракона до сих пор, — усмешка и прикосновение к основанию моей шеи, чуть повыше кулона, — вот тут. Твой огонь — твоя магия, так у всех. Но только его обычно подчиняют годам к двадцати… а не в два года!

****

Вот последнее он негодующе прокричал, от чего я невольно чуть посторонилась назад. Два года…это реально сильно.

— Но ты не переживай, — подбодрил он меня повседневным и даже веселым голосом, из-за чего я и не стала придавать этому большое значение, — на тебе артефакт дяди, он до твоего исчезновения постоянно с тобой таскался, так что тебе в любом случае ничего не грозит.

Просто кивнула, принимая информацию к сведению. А в голове всплыли слова дяди, выхваченные сознанием из вереницы воспоминаний: «Твой отец убьет меня, а мать убьёт повторно». Можно ли предположить, что он примерно вот тогда решил этот огонь пробудить/подчинить/хрен знает что с ним сделать?

Кипец, блин, дядя. К двадцати годам подчиняют, а он!.. Просто слов нет. Здесь все психи.

— Так, что-то мы отвлеклись. Подними руку, — нехотя подчинилась, оставив ладонь перед глазами, как велел Сэм, — А теперь представь, как пламя пробегает между пальцев.

— Ты идиот? — прямо спросила я, переводя взгляд с руки на парня, который тоже на нее до этого смотрел, а теперь с укором на меня воззрился.

Никаких тебе заклинаний, призывов, мозгодробительных схем и формул — просто "представь"!

— Сказала та, что только что императорский дворец палила.

Молча показала ему язык и наставительно рекомендовала:

— Не завидуй.

Ещё и хмыкнула гордо. У него-то огня, судя по всему, нет, иначе меня не просил бы показать. К тому же, Ник говорил, что я первенец, значит, Сэму сейчас меньше восемнадцати, то есть до этого таинственного «подчинения» он ещё не дошел.

Пришлось опять поднимать руку.

— Да бред это, — совершенно не верила я в благополучный исход операции.

— О, смотри, Ник идёт, — глядя куда-то мне за спину, сообщил парень.

Рука вспыхнула вмиг! Она вся была в пламени! Небольшом, теплом, ласковом пламени яркого золотого цвета, красиво переливающемся на свету. И он совершенно не причинял никакого вреда, наоборот, согревал немного.

— Какая забавная у тебя на него реакция, — со смехом в голосе заметил Сэм.

— Его там нет, да? — догадалась догадливая я.

— Неа, — с интересом рассматривая мою ладонь, признался паренек.

И мы на руку уже оба пялились, причем он с восторгом и немного завистью, а я со страхом и тоже восторгом, да. Это просто удивительно. Слов нет! Я только что одной только силой мысли зажгла огонь у себя в руке!

— Это странно.

— Это круто, — не согласился темноволосый и темноглазый почти что мужчина.

— Я домой хочу, — немного невпопад призналась ему.

Почему-то Сэм располагал к себе. Никогда не желала и не привязывалась к людям, стараясь их обходить стороной, но этот конкретный человек зацепил что-то такое… Хотелось ему верить. Наверно, поэтому и сказала.

Улыбка его померкла, глаза потемнели ещё больше и он торопливо их отвел. Ничего не сказал, но я и так всё поняла.

— Домой никак, да? — я вообще очень догадливая девочка, всегда это знала.

— Прости, — прошептал он, не глядя на меня.

А мне вновь так больно стало…

— Это несправедливо, — голос упал до шепота, огонёк на руке затрещал громче, — просто нечестно.

— Я понимаю, — вот теперь он посмотрел мне прямо в глаза, будто хотел поддержать.

Резко тряхнув головой, возразила:

— Не понимаешь.

И всё, не стала ничего говорить, объяснять, доказывать. Он просто не поймет, какого жить без родителей, когда сам ты всю жизнь был с ними.

— Контролируй себя, — велел он жестче, чем до этого.

Я подняла вопросительный взгляд, он молча указал на руку. Пламя там уже не играло, оно на полметра взвивалось вверх! И как я не заметила?..

Испугавшись, торопливо стряхнула пламя себе под ноги…

— Ну ты и дура, — сокрушенно вздохнул Сэмюэл, когда деревянный мост вспыхнул!

— Ля-а-а, — простонала раздосадовано.

Страшно отчего-то всё равно не было. Вот совсем! Только мостик жалко.

— Тебе страшно? — глядя на пламя, отрезавшее нас от берега, спросила у парня.

— Неа, — спокойно пожал он плечами, — что оно мне сделает?

И то верно.

— Слушай, — прикусила губу, — а как бы от него избавиться?

— Концентрация, — последовал мгновенный ответ, — сосредоточься, успокойся, пламя утихнет. Это должно быть просто, ты же его давно призвала.

Ничего я не призывала. Мне это вообще не надо и…

— Сэм, — мысль потрясла, как будто мне только что доказали, что Земля всё же плоская, — а что нужно сделать, чтобы портал между мирами открыть?

Спросила и сама своих слов испугалась. А-а-а, они меня порабощают! Я теперь говорю на их странном языке! Кстати…

— И ещё кое-что, — я повернулась к нему, задрала голову и посмотрела в темные глаза, — неужели у вас в империи на русском все говорят?

Это было реально странно. Даже страннее того, что во мне…ха-ха-ха, кровь дракона! Ха-ха-ха!

— Твой артефакт меняет структуру твоего мозга, — спокойно пояснил парень.

— Чего?! — заорала перепуганная я, желая как можно скорее скинуть с себя эту гадость. Скорее!

— Спокойно, — его холодный, как у его отца, голос покрыл всё внутри ледяной коркой, но о каком спокойствии вообще может быть речь?! — Варя, мы сейчас сгорим.

И он это так сказал… спокойно, блин! Будто вот вообще ничего не происходит!

— Ты меня вообще слушаешь? Успокойся, стихнет пламя.

Скрипнула зубами почти неосознанно, сжала кулаки от негодования и сделала то, что вообще редко делала: прислушалась к словам. Медленно выдохнула, расслабилась, прикрыла глаза.

Я спокойствие. Я само, мать его, спокойствие.

Дыхание успокаивается, напряжение пропадает из тела, воздух становиться прохладнее. Приоткрыв глаза, не смогла не улыбнуться, видя исчезающие золотые огонёчки… и почерневший мостик.

— Ой.

— Отремонтируют, — отмахнулся Сэм, — что касается твоего вопроса… Портал, что привел тебя с Ником домой, открывал дядя. К слову говоря, он один из сильнейших магов империи. Что бы ты понимала, наша империя сильнейшая и могущественнейшая в этом мире, то есть все сильные маги здесь. Тот портал, что унёс тебя, был сотворён как раз одним из таких магов, его оставалось только запустить в нужный момент. Это я к тому, что придётся учиться не один год, чтобы повторить подобное.

Не один год. А есть ли у меня это время? Ответ нашелся сразу — есть. Не может не быть.

— Слушай, а пошли, я тебя с Санти познакомлю, — резко сменил тему Сэм.

И он пошёл первым, веря, что я двинусь следом, чтобы через пару шагов разочароваться в своих ожидания, остановиться и обернуться к стоящей на месте мне.

Голосок в голове говорил, что брат и сестра не виноваты в том, что я осталась одна. Я точно понимала, что он прав, соглашалась с каждым словом, но не смогла заставить себя пойти.

Расценивайте это как эгоизм, но я не могу спокойно общаться с ними, зная, что лично с ними родители были каждый день. Каждый день! А я даже имён их не знаю…

— Давай, — подбодрил Сэм, протянув мне руку, будто хотел, чтобы я взялась за неё и пошла с ним.

Но я не верю людям.

— Ты же всё понимаешь, — произнесла уверенно, глядя ему прямо в глаза.

Другой бы смутился своего поведения, другому бы было неловко отказывать Сэму в знакомстве с его сестрой — моей сестрой. Я же смотрела прямо, не таясь.

— Она хочет познакомиться, — Сэм все также не опускал руку, терпеливо ожидая моего положительного ответа.

— Нет.

— Варя, чего ты боишься? — вздохнул он устало, на миг прикрыв глаза.

Мне было нехорошо. С того самого момента, как Ник в аудиторию завалился, но сейчас это состояние ощущалось очень уж отчетливо. Ярко. Противно.

— Я не боюсь, — сказала правду, невольно впиваясь ногтями в руку, чтобы лицо оставалось бесстрастным, — просто нет. С ней наверняка эта женщина.

— Какая женщина?

— Твоя мама, — голос упал до шепота.

Темные глаза наполнились печалью, руку он медленно опустил.

— Это и твоя мама тоже, — сказал очевидную вещь, но у меня внутри мясорубка началась.

— Ты же понял, — повторила вновь, невольно отступая от него.

Сэм просто смотрел на меня, не говоря ни слова, но я услышала многое из его молчания. Сожаление, грусть, вина… Желание помочь, опасение, ещё сожаление, боль.

— Не смотри так на меня, — попросила напряженно, делая ещё шаг от него подальше.

— А как мне надо смотреть? — в голосе не было никаких эмоций.

Зачем ты спросил это? Я не знаю ответ, просто не знаю. Было бы лучше, если бы ты вообще не смотрел на меня, а я на тебя, как и на всех остальных в этом безумном мире. Чужом мире, не моём.

— Знаешь, я не хотел говорить тебе, — довольно жестко добавил он после почти минутного напряженного молчания, — а сейчас подумал, что об этом и так уже сказали. И скажут ещё, не сомневайся. Ты не вернёшься туда, где была, потому что вот это, — он кивнул на замок у себя за спиной, — твой дом. Ты не знаешь, но я видел, сколько сил, времени, магии, людей, нервов, связей, ресурсов было затрачено на твои поиски. Тебя искали с того самого момента, как ты пропала. Искали тщательно, старательно, упорно, не желая мириться с поражением. Придворные маги, лекари, совет императора и военачальники сдались на второй год поисков, пытались уговорить родителей прекратить, сконцентрироваться на нас с Санти, убеждали, что ты уже мертва. Но они не отступали, не сдавались, продолжали верить — все втроём. Мама, папа, дядя.