Утерянная принцесса

Утро первого для меня учебного дня в самой настоящей магической академии началось с ароматного фруктового чая и негромкого:

— Варенька, вставай, а то опоздаешь на занятия.

Это было так сказочно необычно, что мне не хотелось просыпаться, лишь бы этот удивительный момент никогда не заканчивался.

— Варь, ты улыбаешься. Вставай, — в приятном мужском голосе отчетливо прозвучали смех и бездна нежности.

Не-е-ежности, какое это удивительное слово!

— Варя-а-а, — протянул Ник и кровать рядом со мной немного прогнулась, принимая на себя его вес.

— Подожди, — не переставая улыбаться, попросила я, — мне нравится этот момент, дай насладиться.

Для наслаждения мне отвели всего с два десятка секунд, прежде чем заметно напрягшимся голосом Николас спросил:

— Чем он тебе так понравился?

И не было больше смеха, лишь осторожность и легкая боязнь, только непонятно, перед чем именно — ответом или реакцией на вопрос?

Мне было слишком хорошо, чтобы думать об этом, а потому я и ответила:

— Меня так ласково ещё никто не будил.

Молчание в этот раз длилось куда дольше и напряженнее — теперь я ощущала это кожей. Заинтересовавшись, я приоткрыла глаза, чтобы взглянуть на сидящего рядом Ника.

И сразу же пожалела об этом.

На его лице не было улыбки, а глаза не сияли. Парень выглядел каким-то растерянным и отчего-то виноватым, взирая на меня с высоты с… жалостью.

Волшебство утра разлетелось на мельчайшие осколки.

— Не надо меня жалеть, — хмуро велела я, откинула одеяло и сползла с кровати с противоположного от Ника края.

— Почему? — полетел мне в спину его глухой вопрос.

Потому что ты идиот и испортил это утро, себя жалей, ограниченный!

Вслух я этого, конечно же, не сказала, хоть и очень хотелось.

Вместо этого я обернулась и наградила парня недовольным взглядом, после чего, не говоря ни слова, утопала в ванную на утренние процедуры.

Горячий душ повысил уровень упавшего настроения, к тому же я теперь пахла розами, не пожалев на себя купленного женишком розового мыла.

Ванную комнату я покидала почти что в добродушном настроении, собираясь не обижаться на Ника за эти вопросы. Я даже подумывала о том, чтобы ответить ему на какую-нибудь их малую часть. В конце концов, он же не виноват в том, что случилось, а так старательно скрывать своё прошлое глупо, да ещё и по отношению к тому, кто просто хочет помочь.

Так я думала ровно до того момента, как не вернулась в комнату, завёрнутая лишь в одно большое полотенце. Потому что вот там обнаружились нежданные гости в лицах двух сомнительного вида адептов.

Оба высокие и как-то неуловимо друг на друга похожие, в чёрных камзолах с серебряной вышивкой и такого же цвета плащами за спинами. Привычка местных парней носить плащи выглядела забавной, но всё же немного пугала.

Так вот эти, оба темноволосые, с одинаковыми ухмылками на губах, стояли у двери и что-то выговаривали напряженному Нику, вставшему прямо перед ними со сложенными на груди руками. Но стоило появиться мне, как мой жених для гостей утратил всякую ценность.

Теперь их внимание целиком и полностью принадлежало мне. А если точнее, то моим ногам.

— Уау, — выдал первый, немного пониже, с убранными назад чёрными гладкими волосами до плеч.

— Какая девочка, — добавил второй, похабно улыбаясь и скользя по мне оценивающим взглядом серых глаз.

Очень знакомых серых глаз.

— Родственнички замучили? — флегматично поинтересовалась я у невероятно напряженного Николаса, который на меня даже не взглянул, прожигая яростным взглядом наших визитёров.

— Уважаемая Варэа, а бросайте моего брата-недоумка, зачем вам он, когда я есть? — не унимался первый.

Ну и второй от него не отставал, продолжая исследовать жадным взглядом моё мало прикрытое тело:

— Не слушайте его, я из всех братьев самый красивый.

Слушать всё это было противно, за Ника вообще страшно, а потому я максимально невозмутимо ответила сначала длинноволосому:

— Не Варэа, а Варя, но для вас исключительно леди Дараунд, — а затем и его брату, — это если вы самый красивый, то мне искренне страшно на остальных смотреть. А теперь, будьте так добры, свалите отсюда нафиг.

Оба после моей речи оказались в состоянии лёгкого потрясения. Наверно, они именно поэтому не кинулись прочь в тот же миг. Зато плечи Николаса, что стоял ко мне спиной, чуть заметно расслабились, что я восприняла за добрый знак.

— Вы смеете игнорировать приказ вашей будущей императрицы? — спокойно, но с ноткой ехидства вопросил он у родственничков.

****

Оба парня разом повернулись к моему жениху. Ник теперь выглядел непринужденно-спокойным, от напряжения не осталось и следа. Но было в нём ещё что-то неуловимое, опасное, предупреждающее.

Кажется, его братья тоже это почувствовали, потому что мрачно переглянулись, наградили родственника нечитаемыми взглядами и удалились не прощаясь. Только лишь на пороге длинноволосый тормознул, обернулся ко мне и заверил:

— Мы ещё встретимся.

Его заверение звучало как угроза.

Дверь за ними закрылась, Ник продолжал стоять немного странным, будто ожидая, что они вот-вот вернутся. Не вернулись.

А потом случилось нечто.

Заключалось оно в том, что мой навязанный жених обернулся и, собственно, узрел меня, стоящую лишь в одном полотенце. Его лицо вмиг окаменело, тело напряженно замерло, и даже глаза моргать перестали, с невероятным потрясением уставившись на меня.

Чувствовала я себя в этот момент не очень уютно. Было немного стыдно и хотелось куда-нибудь спрятаться, однако же я даже дернуться не рискнула, наблюдая за выражением лица Ника.

Просто ощущение было, что, стоит мне сделать одно неверное движение, как он вдруг окажется рядом… и я не знаю, что тогда будет.

— Я убью их, — мрачно произнес он в конце концов, с силой зажмурился и с трудом отвернулся к шкафу, чтобы открыть его дверки, взять там что-то и не глядя передать мне.

Молча взяла вещи, также молча ушла обратно в ванную, тщательно там заперлась, со скепсисом поглядывая на маленькую защелочку, которая явно не остановит Ника, если ему понадобиться зайти. Понадеявшись в итоге на его порядочность, я потянулась к переданным вещам, да так и замерла.

Там было белье. Нижнее. Такое, что Агент Провокатор вместе с Виктория Сикрэт нервно в сторонке курили, глядя на это безобразия.

Это были тонкие, почти невесомые чёрные паутинки, соединенные парой тоненьких полосочек. Казалось, тронь — и всё рассыплется.

Чисто ради любопытства я это всё осторожно на себя надела. Должна признать, выглядело просто умопомрачительно, вот только не могу же я в таком ходить!

— Ник, — простонала я, не в силах оторвать взгляда от своего отражения в огромном зеркале у стены.

Дверь открылась. Мы с парнем одновременно замерли, пораженные одной и той же жуткой мыслью: он видит меня в одном белье!

Секунда оцепенения, дверь с грохотом захлопнулась. Где-то там послышались многочисленные приглушенные ругательства, а здесь стояла и медленно краснела я.

Чёрт.

— Ты пытаешься соблазнить меня, женщина?! — прорычал из-за двери злой Ник.

Про стыд и смущение было мгновенно забыто, на смену им пришёл праведный гнев:

— Я?! — заорала я возмущенно, вспыхнув куда сильнее, чем до этого, — Это не я купила этот ужас! Ты чем вообще думал?! Нормального белья не было?!

Мне не ответили. Тишина длилась почти минуту, а потом куда тише и с нотками вины Николас пообещал:

— Извини, всё исправлю.

Мой гнев мгновенно пропал, а губы почему-то растянулись в улыбке. Одевалась я тоже с этой немного глуповатой улыбкой, ещё немного полюбовалась на своё отражение, в котором я была затянута в тонкое приталенное платье золотого цвета. Оно было с длинными, закрывающими пальцы наполовину, рукавами из чёрного кружева, часть которого закрывала золотую ткань на груди, воротничком-стойкой, складочками на талии и непышной юбкой с плавными волнами.

В целом, мне нравилось.

Вроде и просто, но невооруженным взглядом видно, что наряд ужасно дорогой.

— Извини, — повторил Ник ещё раз, когда я вышла из ванной.

Он сидел за столом у окна, накрытым для завтрака на две персоны, и старательно на меня не смотрел. Выглядел парень совсем неважно.

А у двери в ванную меня поджидали чёрные туфельки на высоком каблуке. Надевать их не хотелось в первые мгновения, но они выглядели столь заманчиво и красиво, что я не удержалась.

— Да ничего, — отозвалась я, осторожно присаживаясь напротив него и сноровисто натягивая туфли на ноги.

Ник на меня всё равно не смотрел.

Завтрак прошёл в тишине, я с удовольствием ела вкусные хрустящие вафельки с малиной и запивала горячим фруктовым чаем, Ник задумчиво помешивал дно кружки ложкой и сосредоточенно взирал в окно, за которым открывался вид на часть академии и большую каменную площадь.

Там, внизу, уже ходили адепты, и я сразу поняла, что это заведение действительно элитное. Все и каждый здесь двигались с завидной грацией и величием, ровными спинами, вздёрнутыми подбородками, прямыми взглядами и уверенностью в каждом движении.

Формы у адептов не было, каждый был облачен в дорогие, расшитые золотом и камнями, наряды. У парней за спинами развивались длинные плащи разных цветов, на поясах красовались перевязи с самыми настоящими мечами, а девушки в основном облачились в пушистые шубки белых и чёрных цветов.

Где-то там, далеко, виднелся забор, а перед ним кусочек полянки с уже чернеющей травой лес, листва с деревьев в котором также опала, оставляя голые стволы.

Холодно. Смотреть на это было холодно и уныло.

— Без меня из аудиторий не выходишь, — начался инструктаж к концу завтрака, — ждёшь меня, никуда не идёшь. Ни с кем не ругаешься, не споришь, сохраняешь невозмутимость и неприступность. Они должны увидеть, что перед ними действительно будущая императрица.

Мне это всё уже совсем не нравилось, но я всё равно кивнула, принимая во внимание слова Ника.

— По имени себя называть не разрешаешь, тем более никому не говоришь, что ты Варя. Для всех окружающих ты должна быть исключительно леди Дараунд, обращаться только на «вы». Тебе повезло, что ты попала прямо на зачётную неделю. Тебя спрашивать однозначно не будут, есть даже вероятность, что просто отпустят с занятий, чтоб не мешала. Тогда…

Парень, наконец, повернулся ко мне, но на меня так и не взглянул. Достав что-то из кармана, он перегнулся через стол, осторожно взял мою левую руку и под замирание моего сердца надел на запястье браслет.

Он состоял из трёх соединенных вместе нитей из чёрного золота, украшенных россыпью алых камней.

Пальцы Ника, надев это на меня, задержались на миг на ладони, провели кончиками тёплых пальцев по нежной коже запястья и он сел нормально. Вот только мне нормально уже не было.

У меня неожиданно перехватило дыхание, а перед глазами заблестели чёрные точки.

— Мысленно зовёшь меня, стоишь и ждёшь появления. Я приду сам или пошлю кого-то из парней. В любом случае, боятся тебе нечего. Теперь нечего.

Расслышав скрежет его зубов, я оторвала восторженный, но какой-то грустный взгляд от браслета и посмотрела ему в глаза.

Наши взгляды встретились.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— Будь осторожна, — серьёзно попросил Ник.

Чувство, что мы все умрём, вернулось.

***

И оно меня не подвело.

Едва прозвенел звонок, дверь в заполненную лордами и леди аудиторию открылась и вошла стройная профессор Мариэль.

Я по привычке поднялась, молча взирая на довольно молодую женщину в струящемся блестящем платье алого цвета, а потому не сразу поняла, почему она замерла и с удивлением смотрит на меня.

Все остальные сидели, с таким же удивлением глядя на меня.

— М-м… что вы делаете, леди Дараунд? — осторожно поинтересовалась профессор, смущенно улыбаясь.

Моё поведение их явно очень сильно озадачило. Но я не растерялась, стараясь не материть себя мысленно, улыбнулась ей и спокойно пояснила:

— Выказываю дань уважения преподавателю.

На меня та-а-ак посмотрели… но все всё равно остались сидеть, а вот сама профессор выглядела невероятно пораженной.

— С-спасибо, леди Дараунд, мне невероятно приятно. Можете садиться.

Я кивнула и села, ожидая дальнейших действий.

Действия были.

Сидящая передо мной девушка с убранными в сложную прическу волосами нагло обернулась, просто-напросто повернувшись спиной к преподавателю, что стоял прямо перед ней, и с подозрением меня оглядела.

— Что-то смущает? — негромко поинтересовалась я, но все вокруг молчали, даже профессор, а потому мои слова были хорошо слышны всем.

Вот и не выделилась, как велел Ник. Молодец!

— Ты меня смущаешь, — нагло заявила хамка.

— Не ты, а вы, — с достоинством исправила я её, чувствуя отголоски зарождающегося в душе раздражения, — смущаю — отвернись и слушай профессора.

Посверлив меня для приличия ещё пару секунд взглядом, девушка презрительно фыркнула и отвернулась. Только тогда профессор Мариэль заговорила:

— Доброе утро, адепты. Надеюсь, все вы подготовились к сегодняшнему зачёту.

Откуда-то сзади послышалось приглушенное ругательство. Не обратив на это никакого внимания, леди продолжила, оглядывая всех своими светлыми глазами:

— Правила все вы знаете, так что без лишних слов преступим.

Речь свою женщина дополнила грациозным взмахом руки. Повинуясь её приказу, с преподавательского стола взмыли вверх и полетели над аудиторией листки с заданиями и пустые для ответов.

— На всё вам отводится два часа, начинаете по сигналу.

Ещё одно движение руки и прямо из стены возле двери выплыло привидение! Причём это было то самое привидение, что приходило вчера к нам в комнату! Кажется, Ник назвал его Алом.

— Магистр Алорэн проследит за тем, чтобы никто не списывал, — добавила женщина.

Привидение, окинув аудиторию грозным взглядом, увидело меня, радостно оскалилось и согнулось в глубоком поклоне. Его действия сопровождались ещё более глубоким шоком у адептов.

— Леди Дараунд, вам сдавать экзамен не нужно, — произнесла профессор Мариэль и ободряюще мне улыбнулась, — идёмте, выпьем чаю, вы расскажете мне о вашем мире…

Я ещё раз вспомнила Ника, который мне так и сказал, что профессор начнёт об этом расспрашивать. Не видя смысла отказываться, я поднялась, вышла из-за парты и, стараясь держать спину естественной ровной, подошла и остановилась рядом с ней.

Женщина оказалась выше меня примерно на полголовы. Подарив мне ещё одну улыбку, она окинула аудиторию предупреждающим взглядом, проронила вежливое «начинайте» и повела меня прочь.

Выйдя в коридор, я тронула подаренный Ником браслет и пару секунд потупила, не зная, что делать, а потом всё же сказала:

«Профессор Мариэль повела меня пить чай».

Он же сказал никуда без него не ходить и чуть что, сразу его звать.

«Куда?»- раздался спокойный голос Ника прямо в голове.

Я удивленно обернулась, но не увидела его нигде поблизости. Подумав, вновь тронула браслет и ответила мысленно:

«На этаж выше, направо, комната… эм-м, восемьсот десять».

Мы просто как раз в этот момент входили, я прочитала табличку на двери.

Леди вежливо пропустила меня вперёд, зашла сама, дверь закрыла.

— Ох, извините, ваше высочество, у меня тут грязно, — виновато проронила она, делая небрежный жест в сторону идеально чистой гостиной комнаты.

«Это её комната, — отозвался тем временем голос Ника, — бояться нечего, но в случае опасности твой кулон отреагирует. Просто дай мне знать».

Я заторможено кивнула, запоздало поняла, что Ник этого не видит, но зато обратила внимание леди.

— Ничего страшного, — заверила я её, мило улыбаясь.

Следующие два часа были поучительными.

Мы действительно пили чай с маленькими пирожными, сидя на диванчике в гостиной, и вели милую беседу. Я рассказывала интересные вещи о своём мире, отдельное внимание уделив мифам и легендам, о народах, традициях, даже местных блюдах. Леди Мариэль в свою очередь сравнивала всё это с местным миром, одновременно увеличивая мои о нём познания.

Оказалось, очень многое было у нас схоже. Это в первую очередь произошло из-за того, что была возможность открывать порталы между мирами. Путешественники, возвращаясь назад, привозили с собой диковинные сувениры и кучу рассказов, которые народ охотно начинал применять в повседневной жизни.

Когда отведенное нам время закончилось и над академией разнесся громкий звонок, мы с леди расстались, оставшись с хорошим мнением друг о друге. Она поспешила к адептам, а я медленно пошла по коридору этажа, отведенного для преподавателей.

Сжав браслет на руке, пару секунд помолчала, не зная, что сказать, а потом просто не успела, Ник сделал это быстрее:

«Сейчас буду, стой на месте».

Я и остановилась, послушно ожидая появления своего женишка.

Это и стало моей большой ошибкой.

Когда дверь напротив открылась, я даже не обратила на это внимания, всматриваясь в тот конец коридора. Когда чья-то высокая фигура вышла и резко затормозила, я тоже не реагировала. Но у меня кровь отхлынула от лица, едва я услышала:

— Вы за мной следите, адептка?

Испуганно дёрнувшись, я ме-е-едленно повернулась, закинула голову и с ужасом воззрилась на лорда Эргаса.

Мамочка, почему именно он?

— Нет, я за вами подслушиваю, — отозвалась испуганная я на автомате.

Темная бровь вопросительно выгнулась дугой, по маске непроницаемости на лице скользнула тень усталости и раздражения.

— И что же вы подслушиваете? — осведомился он.

Я начала ощутимо краснеть, торопливо отступила к стене и виновато опустила голову. Хотелось, чтобы он просто куда-нибудь ушёл и не трогал меня.

Увы, у ректора на этот счёт были иные мысли.

— Ну же, почему вы молчите? — откровенно издевался он, — Если так хотите услышать что-то интересное, могу пригласить вас к себе.

— Нет! — торопливо воскликнула я, вскинула руки и отскочила ещё подальше, упираясь спиной в стену, — Не подслушивала я вас! Я тут вообще случайно мимо проходила!

— Вы не проходили, вы стояли под моей дверью, — кажется, он моим смущением наслаждался.

— Так… получилось, — нерешительно пробормотала я.

— Сейчас у нас кое-что получше получится, — пообещал он и отступил в сторону, делая приглашающий жест рукой в свою комнату.

О мой бог! Ник, где тебя носит?!

— Н-н-не надо, — заикаясь, выдавила я, с ужасом глядя на открывшуюся взору большую тёмную гостиную.

— Отчего же? — с тонкой ухмылкой на губах вопросил демон, складывая руки на широкой груди. Его широко расставленные ноги мне совсем не понравились, ровно как и всё остальное, — Вы же хотели что-то услышать. Обещаю, услышите, и даже сами… пошумите. И да, так чисто, для справки: на стенах полог тишины, окружающие не услышат ничего.

Я уже всерьёз подумывала о том, чтобы просто потерять сознание. Останавливало лишь сомнение в том, что с моим бессознательным телом действительно ничего делать не будут. От непрозрачных намёков некоторых индивидов натурально бросало то в стыдливый жар, то испуганный холод.

Но тут явилось моё спасение.

Я аж чуть не заматерилась.

Оно, спасение это, быстро, но величественно и вместе с тем грозно выплыло из-за поворота, увидело нас с ректором и показательно успокоилось. Подходил к нам Ник уже медленнее, даже умудрившись натянуть на лицо мальчишескую беззаботную улыбку.

— Здрасти, — весело поздоровался парень с демоном, а меня обнял за плечи и притянул к себе, не переставая улыбаться, — молодец, что дождалась, я уж думал, что ты куда-нибудь уйдёшь или неприятностей себе каких найдёшь.

— Нашла, — пискнула я, поймала на себе насмешливый взгляд ректора и благоразумно уткнулась носом Нику в грудь.

С ним оно как-то спокойнее было.

— Я велел вам не высовываться до утра, — произнес вдруг Эргас спокойно, но мне отчего-то стало не по себе, — и что за история с забором?

Я вздрогнула, хотела обернуться и начать оправдываться, но Ник непреклонно прижал меня рукой к себе, заговорив сам:

— Моя вина. Проблему с забором решил.

— Слышал я, как ты её решил, — в голосе лорда появилось больше льда и властности, — о последствиях подумал?

Я невольно вспомнила, что Ник вчера Белому Плащу выговаривал. Испуганно сжалась. Жених успокаивающе погладил по спине, стало немного лучше.

— Все последствия беру на себя, — отозвался Ник очень серьёзно.

— Естественно, — усмехнулся ректор, — идите, не то опоздаете.

И к моему невероятному облегчению, сам поторопился исполнить свой приказ, скрывшись где-то там.

Мы ещё немного постояли с Ником вот так, фактически обнимаясь среди коридора, а потом он как-то неуверенно спросил:

— Всё в порядке?

Я согласно кивнула, не сдержалась и обвила его руками, прижимаясь ещё сильнее.

Сейчас, когда демон ушёл, меня начало просто колотить от ужаса и страха. А что бы было, не появись Ник? На что он там намекал мне? Да он не намекал, он чуть ли прямо в лоб не заявлял! Он…

— Тш-ш, — парень обнял меня обеими руками, успокаивающе поглаживая по голове, и прошептал на самое ухо, — всё хорошо, слышишь? Я рядом, Варь, всё хорошо.

Хорошо не было, было страшно. Было очень-очень страшно. Дрожь в теле не проходила, а лишь только усиливалась, дыхание периодически перехватывало, а сердце постоянно сбивалось с ритма, то несясь на невообразимой скорости, то резко тормозя.

— Мне страшно, — прошептала я настолько искренне, что сама своих слов испугалась.

Наверно, не стоило говорить это Нику, но я не смогла сдержаться. Нельзя показывать людям свои слабости, они могут легко ими воспользоваться.

— Всё хорошо, — повторил он, — пойдём, а то опоздаешь.

Пришлось нехотя отлипать от него, отступать на пару шагов назад и старательно отводить взгляд, чувствуя внутри себя холодную бурю из страха, стыда, неловкости и ещё страха.

До аудитории мы шли молча, держась за руки. Проходящие мимо студенты взирали на нас с интересом, но никто не осмелился подойти и что-либо сказать.

А когда мы пришли, Ник вдруг попросил подождать его, а сам скрылся за дверью кабинета, в котором должно было проходить моё второе занятие. Я покорно стояла и ждала — даже когда звонок прозвенел и коридоры опустели.

Когда Ник вышел, на его красивом лице цвела коварная улыбочка.

— Я договорился, тебя отпустили с занятия. Там всё равно устный зачёт сдавать будут, тебя бы и так выгнали. Пошли.

— Куда? — удивилась я, устремляя вслед за уходящим парнем.

— Сначала к одному моему преподу, а потом на полигон. Самое время начать учить тебя магии.

Магии! При упоминании этого удивительного слова я позабыла обо всём на свете, покорно добралась с Ником до аудитории на нижнем этаже, подождала, пока он не выйдет, а потом летела на крыльях радостного волнения за ним на полигон.

— Тебе не холодно? — заботливо поинтересовался он уже там, с беспокойством оглядывая меня, облачённую в одно лишь платье.

Сам Николас тоже был без верхней одежды и без любимых у здешних парней плащей, лишь только в чёрной рубашке с квадратными золотыми пуговицами и чёрных брюках.

— Нет, — весело отозвалась я и в доказательство раскинула руки, ловя новый порыв прохладного ветра.

Холодно действительно не было, и это слегка настораживало.

— А почему мне не холодно? — спросила я у парня, остановившегося в двух шагах напротив меня.

— Драконья кровь, — пояснил он с понимающей улыбкой, — мне тоже не холодно. А Санти с Сэмом сегодня в накидках, мои братья тоже в мантиях припёрлись.

Он многозначительно замолчал, не переставая улыбаться, позволяя мне самой обдумать его слова.

То есть, нам с ним не холодно, а мои и его братья и сестра мёрзнут, так получается? Почему?

— М-м-м, у нас магии больше? — неуверенно предположила я.

— Она сильнее, — серьёзно кивнул парень, — и сейчас мы будем учиться её контролировать.

***

Когда целых четыре часа спустя я выползала с полигона, на нём места живого не осталось. Первой выгорела сухая листва, потом случайно полыхнуло дерево. Да так полыхнуло, что я не смогла его потушить. Ник состроил выражение лица «ой, ё, нам всем хана!», но делать уже было нечего.

У меня горели руки, совершенно не причиняя вреда, горела я сама, да так, что даже платье не пострадало, у меня даже получилось один раз плюнуть огнём! Это случилось в тот самый момент, когда Ник вычитывал меня за ещё одно чуть не сгоревшее дерево, а я сказала «тьфу на тебя» и, собственно, плюнула.

Чудом увернувшись от сгустка огня, жених заявил, что у меня в роду однозначно были не драконы, а змеи, после чего показательно отошёл подальше, продолжая тренировку уже оттуда.

Я распускала в стороны горящие дорожки, взрывала в воздухе целые сгустки золотого пламени, осыпающиеся мелкими переливающимися чешуйками, и даже смогла наколдовать из них зайца! Правда, Ник сказал, что это не заяц, а какой-то упырь кривой, к тому же трёхглазый, и заявил, что с этого момента он меня официально боится, после чего отошёл ещё подальше.

И вот уже оттуда, вскинув руку, написал прямо в воздухе чёрным пламенем: «Я тебя боюсь!».

Мне тут же захотелось сделать также. Заяц был благополучно забыт, я даже не заметила, как его кривоватая копия куда-то ускакала. Я в тот момент старательно пыталась повторить фокус с письмом в воздухе.

Повторила, написала ему «сам дурак», чуть-чуть кривовато, но написала! Мой восторг длился ровно до того момента, как Ник не ответил: «Рука-лицо», после чего этот известный жест был им наглядно продемонстрирован.

Я психанула и решила соригинальничать. Не придумала ничего лучше, как нарисовать в воздухе не очень культурный знак, известный под неподозрительным названием «средний палец».

Нарисованное выглядело как не очень ровное длинное нечто с двумя кривыми кружками по бокам у основания. Внутренний голосок неуверенно заметил, что это выглядит не совсем так, как я планировала…

Ник старательно пытался не ржать, глядя на это дело со своего места. Но у него очень отчетливо дрожали плечи, а губы норовили растянуться в улыбке, да и в серых глазах плескался смех…

Скрипнули ворота, пропуская на выбранный нами небольшой полигон кого-то. А у меня полыхающий огнём некультурный рисунок не пропадал!

Ник с шумом втянул носом воздух, из последних сил сдерживая рвущийся наружу хохот. Неизвестный визитер стушевался и поспешил ретироваться, бросив торопливое:

— Извините, я ж не знал, что у вас тут так всё… Я своим скажу, чтоб не заходили!

Когда ворота за ним с характерным скрипом закрылись, Ник всё же не сдержался, развернулся и побежал прочь, к забору, но завалился уже через пару секунд, огласив округу своим громким хохотом.

Он даже подниматься не стал, только на спину перевернулся и всё хохотал и хохотал так сильно, что у него из глаз даже слёзы потекли.

Мне смешно не было, мне было обидно и чуть-чуть стыдно. Представляю, что сейчас этот парень, так не вовремя зашедший, всем вокруг разболтает!

Николас, уже просто громко постанывая, с трудом поднялся на ноги. К счастью, мой некультурный знак к тому моменту пропал, так что нового приступа хохота у парня не последовало.

Вместо этого он странно потянул воздух носом, мгновенно став очень серьёзным, и внимательно посмотрел на меня. Огня у меня не было, но запах гари я тоже почувствовала, а потому тут же повернулась в ту сторону, откуда шёл дым.

— Упырь! — заорал Ник и первым бросился к очагу возгорания.

Когда я прибежала следом, уже не было ни горящей кучи листьев, ни вредного огненного зайца. Ник не пожалел никого, затушив и первую, и второго.

А потом он обиделся, обвинил меня во всём и мы продолжили тренировать меня в управлении огнём.

Благополучно пропустили две пары. Меня товарищ заверил, что там всё равно экзамены, так что не до меня будет, а если что, то он договориться и проблем не последует, а сам он вообще редко на парах бывал, к тому же самодовольно заявил мне:

— Эти экзамены я сдал заранее.

— Это как? — удивилась я, вырисовывая лепестки у горящего в воздухе большого золотого цветка, — Тебя же не было долго.

— Меня постоянно долго не бывает, — спокойно отвечал Ник, пририсовывая цветку внизу длинные тонкие листья чёрного цвета.

Удивительно, как невероятно красиво сочетаются золотой и чёрный. Светлый и тёмный. Сияющий и мрачный. Когда одно золото — глаза начинают болеть. А когда один чёрный — становится чуточку жутковато и мрачновато. Но всё меняется, стоит им появиться вместе.

Я остановилась, глядя на то, что у нас получилось. Напоминающий лилию мерцающий золотой цветок, в серединке у которого расположились маленькие чёрные точечки, с грациозными тонкими листьями чёрного цвета.

— Красиво, — озвучил мои собственные мысли Ник, тоже останавливаясь и любуясь результатом.

— В темноте красиво бы смотрелась, — задумалась я.

Ник улыбнулся, явно подумав о том же, потом поднял на меня взгляд и вдруг предложил:

— Хочешь, придём ночью и повторим?

Мне хотелось. Хотелось так сильно, что грудь сдавило от невыносимого желания согласиться. Мне невероятно сильно хотелось прийти сюда ночью с Николасом, почувствовать эйфорию от использования магии, чувствовать, как он касается меня случайно или, наоборот, специально берет за руку или обнимает на публике, мне хотелось ловить на себе его взгляд, хотелось улыбаться в ответ на его улыбку…

Именно поэтому я покачала головой, отказываясь.

У женщин странная логика, да? Возможно.

Да, мне ужасно сильно хотелось всего этого, но на другой чаше весов стояли нависшие над нами трудности и неприятности, присутствие демона, готовящийся заговор, угроза всем родным и вообще всей империи… Слишком много проблем, слишком много того, с чем нужно было разобраться.

И… да, мне было страшно. Меня пугали собственные чувства и ощущения, что просыпались рядом с тем, кто за какие-то три дня пугающе быстро успел стать для меня близким.

Если вдруг я начну влюбляться в Ника, это значит, что я не смогу добровольно уйти домой, в тот мир, когда всё закончится. А если он вдруг окажется предателем… я не переживу этого. Я этого просто не переживу.

Эгоистично? Возможно.

— И правда, ты же встала рано, — сделал он вид, что не заметил перемены в моём настроении.

Но он заметил. Я знала это точно, потому что и сама заметила, как погрустнели его серые глаза.

— Верно, — жалко улыбнулась я, — так когда ты успел сдать экзамены?

— Когда в академию забегаю, тогда заранее и сдаю по максимуму, — туманно изрёк жених.

— В смысле? Ты тут так редко появляешься?

— Я здесь вообще почти не бываю, — он перевёл взгляд в сторону, всматриваясь в густой лес, что рос сразу за каменным забором, — то служба, то поиски тебя по самым разным мирам.

Информация для меня была новой, к тому же не хотелось упускать возможность отойти от повисшей неловкости, а потому я попросила:

— Расскажи, пожалуйста.

Ник повернул голову и как-то странно, задумчиво взглянул на меня.

— Мне очень интересно, — добавила я под его взглядом.

— Мне тоже интересно, — кивнул он, — давай, я рассказываю об этом, а в ответ ты тоже мне что-нибудь рассказываешь.

Захотелось отказаться, но так не вовремя вспомнилось, что я ещё утром думала о том, чтобы открыть для своего фиктивного жениха часть правды. К тому же, было действительно ужасно интересно послушать о его жизни здесь. Может быть, мы бы даже смогли узнать что-нибудь, что помогло бы разрешению нашей первоначальной проблемы.

— Хорошо, — я облизнула пересохшие от волнения губы, — знаешь, есть игра такая. Мы должны по очереди задавать друг другу вопросы и обязательно отвечать на них.

— Я знаю эту игру, — кивнул Ник, которому понравилась мысль о том, что он узнает что-то из моей прошлой жизни.

Мне тоже нравилось, что я узнаю что-нибудь о нём.

Через двадцать минут мы сидели за столом в его комнате. На мне было новое платье на лямках и с небольшим вырезом, золотое, украшенное россыпью мелких чёрных камней по лифу, на Нике красовалась новая рубашка — такая же черная, только в этот раз из золотых украшений была тонкая нить по краю рукавов и воротника.

На красиво сервированном столе притаились заказанные им блюда из какого-то жутко модного и дорогого ресторана. Сначала Ник хотел поужинать там, но передумал, когда мы выходили с полигона и я действительно случайно подожгла листву под ногами.

— Это нормально, — заверил жених, мягко обнимая меня за талию и ведя в сторону замка, — источник твой расшевелили. Он пусть и подчиненный, но тебе тогда всего два было, тело и магия подзабыли друг друга. Ты, главное, эмоции контролируй и всё нормально будет. Не паникуй и не пугайся.

После его слов стало не по себе, но я быстро успокоилась.

И вот, теперь мы заперлись в комнате и собирались проболтать до самого вечера, не обращая внимания ни на кого вокруг. Возможно, это было неправильно, меня даже терзали смутные сомнения, но всё разрешил Ник:

— Во-первых, ты будущая императрица, тебе всё можно. Во-вторых, твой будущий муж почти самый сильный маг в империи и при необходимости уж точно сможет тебя научить всему, что знает сам. В-третьих, тебе это не надо совершенно, потому что ты являешься самой защищенной личностью в империи. Ну и в-четвёртых, у нас тут проблема мирового масштаба, которую как-то решать надо, в таких условиях совершенно не до учёбы!

В общем, убедил.

— Давай, ты первая, — щедро разрешил он, с аристократической грацией разрезая свой внушительный кусок жареного мяса.

Отрезанный кусок он наколол на вилку, макнул в тёмно-красный соус и отправил в рот.

— М-м-м, — я задумчиво почерпнула ложечкой предоставленный мне бульон, попробовала его на вкус, осталась результатом довольна и задала первый вопрос:- Ты говорил, что меня постоянно искали с момента исчезновения, но ты сказал только про отца и собранный им отряд. Ты тоже входил в него?

Ник покачал головой, проглотил своё мясо и принялся отрезать ещё.

— Только Эргас, твой отец и ещё двоё его доверенных. Они первые года одни работали, потом Эргас стал собирать уже профессионально обученные отряды, я только в шестнадцать первый раз мир покинул. Мы тогда с… твоим дядей вдвоём были, — голос Ника стал глухим. Он ненадолго замолчал, даже резать перестал, но затем решительно тряхнул головой и продолжил, — Он, я, два месяца времени, не подчиняющаяся нам магия и поселения аборигенов размерами с ваших сказочных богатырей, а ещё их магическое оружие и постоянные попытки взять нас в плен.

— И что? — я забыла про вкусный суп, жадно подавляясь вперёд.

В ответ получила хитрую улыбку и коварное:

— Это уже второй вопрос.

Я обижено надулась, вернулась на место и не смогла обижаться долго, велев ему:

— Спрашивай.

— Ешь, — потребовал он в свою очередь и спросил, — тебя удочеряли?

Очень странный вопрос. Я вообще ожидала, что он первым делом про шрам спросит, а потому немного удивилась. Чтобы заполнить паузу, вызванную собственным удивлением, задумчиво съела две ложки удивительно вкусного супа с насыщенным ярким вкусом и непонятными мне специями.

— Нет, — ответила я.

По идее, это был ответ на вопрос и можно было бы ничего больше не говорить, но Ник тогда тоже мог ответить только нет, однако вместо этого он начал рассказывать. Замолчать сейчас было бы нечестно. Вздохнув и на всякий случай назвав себя мысленно не очень хорошо, я добавила:

— Брали на несколько дней, посмотреть, так сказать, и неизменно оставались недовольны моим характером. Так чем закончилась твоя история с аборигенами?

Теперь несколько минут молчал он, одновременно поедая мясо и думая. Только я не знала, думал он над моим ответом или над тем, что ответить самому. К тому моменту, как он заговорил, я успела наполовину опустошить свою тарелку с супом.

— Нас в итоге взяли в плен, но там оказалось, что так куда удобнее тебя искать. Согласись, попади к ним маленький ребенок, они бы его сразу к себе в племя взяли, не оставлять же в лесу. Ну, мы поиски значительно сократили, быстро проверили всех местных, а потом сбежали. Только дикари эти не такими уж и дураками были, рванули за нами в джунгли. Мы от них сутки оторваться не могли, пока наконец в портал не сиганули.

Я внимательно слушала, не сводя с него взгляда. Ник замолчал, посмотрел мне в глаза, дал пару секунд на размышления и спросил:

— Когда я тебя похищал, ты что-то говорила про полицию и какого-то Сокола. Что это за упырь и что тебя с ним связывало?

— Ха, — громко усмехнулась я и с улыбкой начала рассказывать, — в семнадцать лет я сбежала из детдома. Без документов, без вещей, с одним только ножом в руках, да в рваных джинсах. Какие у меня тогда были шансы выжить? Да никаких! Или полиция бы нашла и вернула, или какие-нибудь пьяницы в подворотне прирезали. Но мне повезло, я встретила Сокола.

Я коварно замолчала, с ухмылкой насладилась обиженным и одновременно возмущенным выражением лица жениха и только после этого продолжила:

— У него тогда на набережной стрелка была…м-м-м, сходка… драка, в общем, компания на компанию. И Соколёнок значительно проигрывал. Там история мутная, его на слабо взять пытались, угрожали расправой над девушкой, которая почему-то тоже там была. Но тут появилась я.

На этой патетичной ноте я гордо вздёрнула подбородок, позволяя Нику насладиться важным моментом, и только затем заговорила дальше:

— Ничего серьёзного я не делала, просто приставила нож к горлу того урода, что угрожал девушке Соколёнка. Тот стушевался, велел своим валить, Сокол победил, его люди остались целы, а я получила громкий статус названой сестры Сокола. Он способствовал моему выживанию. Помогал настолько щедро, что я до сих пор с ним до конца не расплатилась. Он даже одну из воспиталок, самую неадекватную и пристукнутую, засадить помог, представляешь? Я за это иногда изображала его девушку, та, кстати, из-за которой всё и случилось, через неделю свалила к тому придурку, что её чуть не прирезал на набережной. Вот же дура. Так вот, он очень сильно помог мне, а я за это помогала ему по мере возможностей своих сил.

Рассказ вышел красочным, я даже подустала слегка, потянулась и осушила до дна стакан с ягодным соком.

Находящийся в раздумьях, но в целом удовлетворенный ответом Николас тоже потянулся, взял в руки хрустальный кувшин и вновь наполнил мой стакан до самого верха.

— Спрашивай, — разрешил он, вновь принимаясь резать своё мясо.

Я задумчиво съела пару ложек супа, не в силах решить, о чём спросить, но в итоге выбрала и озвучила:

— Расскажи о своей семье.

В этот раз Ник не стал томить меня молчанием, заговорил почти сразу:

— Она у меня большая. Два старших брата, младшая сестра, три дяди и две тёти. Ещё есть бабушки, дедушки, двоюродные сестры и братья. Ну и родители, да. Братьев ты имела сомнительную честь видеть, это Рогас и Микиас. Два больных идиота. Если будут доставать, можешь смело сжигать обоих.

Я с сомнением уставилась на Ника.

— Я не шучу, — серьезно заверил он, — мир вздохнёт спокойнее, когда их не останется среди живых. Вот сестрёнка, Исирас, у меня хорошая. Она сейчас на первом курсе, подает большие надежды. Девочка добрая и отзывчивая, совершенно не похожа на своих братьев.

— Ни на одного? — мягко улыбнулась я.

— Ни на одного, — серьёзно подтвердил Николас, — про отца рассказывать не хочу, мама… мама во всём отца слушается, но она у меня всё равно хорошая. Знаешь, ты на неё чем-то похожа. Она тоже может трястись от страха, но упрямо делать то, что задумала.

Последние его слова стали для меня полной неожиданностью. Меньше всего я ожидала услышать, что похожа на его маму, тем более таким оригинальным пунктом. Смутившись и не зная, что ответить, я доела суп, оставила его в сторону и придвинула к себе глубокую тарелку с салатом из крупно нарезанных овощей, жареного мяса, зелени и залитое всё это белым соусом.

— Почему ты сбежала из детского дома? — задал свой вопрос Николас.

Наколов кусочек мяса на вилку, я отправила его в рот, тщательно прожевала, проглотила, запила глотком сока и только после этого ответила:

— Не сошлись характерами с некоторыми обитающими там личностями.

И я, подумав немного, пересказала Нику о любимом методе воспитания противной Аллы, которую до сих пор вспоминаю с ненавистью и раздражением. По итогу парень сидел потрясенный, удивленный и разгневанный одновременно.

— Какой надо быть тварью, чтоб такое делать?! — возмутился он, сильно нахмурившись.

— Её это забавляло, — зло усмехнулась я, — но давай мы о ней не будем, а то у меня опять настроение испортиться. Расскажи лучше, почему лорд Эргас взял тебя к себе на воспитание?

— Потому что империя хотела видеть идеального императора, — парень зло усмехнулся, поджал губы и продолжил, не глядя на меня, — мы с тобой помолвлены с самого твоего рождения. Наследники двух могущественных родов, будущие император и императрица, будущее империи. Твоё исчезновение ничего не изменило, меня всё также пророчили в твои мужья. А уверенность твоих родных в том, что ты жива, только способствовал этому. Знаешь, если бы ты не исчезла, твоя жизнь была бы совершенно другой. С раннего детства тебя бы учили этикету, разным языкам, традициям народов, занимались бы с тобой политикой. Из тебя бы лепили идеальную императрицу. Такую, что будет удовлетворять требования всех. В каком-то смысле тебе повезло, что ты избежала всего этого. Но не мне.

Он вновь замолчал, нахмурился, бросил взгляд в окно, на небо, где пряталось за облаками тусклое солнце, побарабанил пальцами по столу и всё же договорил:

— На мне отрывались за двоих, — тонкая усмешка на губах, — и в итоге перед тобой сижу я.

Сильный маг, воин, будущий император. Умный, смелый, храбрый. Красивый.

Я только сейчас, после его слов, задумалась о том, что кроется за оболочкой независимого и уверенного в себе… не парня, нет. Мужчины.

— Тебе было тяжело, — негромко произнесла я.

Захотелось дотронуться до его руки, лежащей на столе, но я сдержалась.

— Тебе тоже, — отозвался он, подтверждая мои слова.

— Мне жаль, — добавила я.

— Мне тоже, — улыбнулся он.

Наши взгляды встретились и где-то над головой прогремел гром.

Это не были неожиданно нахлынувшие на нас чувства, не было вдруг появившейся любви, не было даже наваждения. Мы просто сидели и… понимали друг друга. Да, это гром понимания прогремел над нами.

В следующее мгновение выяснилось, что Ник был всё же действительно умным, и понял он куда больше, чем мне бы хотелось.

— Та женщина из детского дома. Твой… друг Сокол ведь её засадил, да?

— Да, — осторожно согласилась я.

— Шрам на спине она тебе оставила?

Это было так неожиданно, что я удивленно дёрнулась, потрясенно глядя на Ника. Ответа ему не потребовалось, он уже увидел его. Кивнул, поджал губы, на мгновение прикрыл глаза, что стали стальными.

— Как ты понял? — очень тихо спросила я, совершенно не ожидая, что он вдруг возьмет и догадается.

— Ты с такой ненавистью о ней рассказывала, и эта история с твоим побегом, к тому же ты её неадекватной называла. Несложно догадаться.

Я помолчала, покусывая нижнюю губу, и призналась:

— Остальные не догадались.

— Ты многим о себе рассказываешь? — выгнув бровь дугой, внимательно посмотрел он на меня.

Отрицательно покачала головой, хотя это и не требовалось. Ник и так знал ответ.

— А что там за история с пророчеством? — задала я один из самых важных вопросов.

— М-м-м, — Ник задумчиво постучал пальцами по столу, — может, вина? Обещаю, в нём никаких заклинаний и прочей магической гадости. К тому же, оно лёгкое, даже голова кружиться не будет.

— Ну не знаю, — возмущенно фыркнула я, — что-то я алкоголю не доверяю. Никогда не доверяла, а тут особенно.

— Да ладно тебе, — ободряюще улыбнулся Николас, — я быстро.

Он грациозно поднялся, отошёл к стене, достав из-за пояса знакомую мне серебряную флягу, обрызгал собственную стену, а когда она стала похожа на желе, скрылся из виду.

Я невольно поморщилась, вспомнив свои ощущения от прошлого перехода через эту гадость.

Маг вернулся довольно быстро, просто выступил из стены, которая тут же стала совершенно обычной. В руках он держал два бокала и тёмную закупоренную бутылку, горлышко которой было перевязано бечевкой, а на кончике нитки висела карточка с информацией.

Вот её Ник, даже не взглянув, спокойно оторвал и сжёг, не напрягаясь. Садясь, всё также спокойно открыл бутылку, поставил оба бокала, с невозмутимым видом наполнил их светло-розовой жидкостью.

— Согласно пророчеству, ты та самая наследница великого рода, что изменит наш мир. Но об этом мы тебе и так уже говорили, — парень вдруг хохотнул и с улыбкой добавил, — ты тогда ещё намекнула, что мы, как идиоты, шестнадцать лет искали ту, что нас всех убьёт.

Мне смешно не было. Тогда — да, я была готова смеяться от их глупости. Но кто ж знал, что мои слова окажутся правдой?!

— Исходя из планов дяди, я ещё раз убеждаюсь в своей догадливости, — отозвалась я, приняла протянутый мне бокал и, просто плюнув на всё, сделала небольшой глоток и посмотрела на Ника.

Тот тоже пил, больше не улыбаясь, а, наоборот, хмурясь.

— Я до сих пор поражаюсь его расчётливости, — протянул он, — и мстительности демонов тоже. Тысяча лет прошла, а они всё не успокоятся. И ведь подгадали, пришли тогда, чтобы застать твоё рождение.

— А что во мне такого особенного? — поинтересовалась я с опаской, взяла вилку и лениво ковырнула салат.

Аппетит пропал, хоть блюдо и выглядело очень здорово.

— Много чего. Ты первенец, наследница правящего рода, в тебе много золотого огня.

Я в этот момент почему-то подумала о том, что наш с Ником ребенок, которого, конечно же, не будет, был бы куда могущественнее меня. Намного. Ник очень сильный маг, тоже перв… стоп! Он же не первенец! Он сказал, что у него двое старших братьев!

— А почему мне в мужья выбрали тебя? У тебя же двое старших братьев, — тут же озвучила я ему свои мысли.

Ник сильно скривился, а потом всё же улыбнулся. Вот с этой хитрой улыбкой он мне и ответил:

— Твоя семья посчитала моих братьев недостойными, — и так он улыбался, ну прямо так, что сразу стало понятно — парен был рад утереть нос старшеньким, — вот они теперь и бесятся. Кстати, я говорил тебе про них серьёзно.

— Да я поняла уже, — кивнула, помня, как он разрешил их сжечь, если что.

— В открытое противостояние они не полезут… но я не уверен. Они подлые и обид не прощают, так что есть такой шанс, что они попытаются как-то отомстить.

— Мне кажется, что сжигать их не самая лучшая идея, — мягко заметила я, чуть улыбаясь.

— Да ладно, ты будущая императрица, — отмахнулся будущий император.

— И всё же, — настаивала я, — они огнём управляют всяк лучше меня, к тому же их двое и меня они сожгут куда быстрее, чем я их.

Ник поднял на меня удивленный взгляд, потрясенно моргнул и хотел что-то сказать, но смолчал. Молчал он, впрочем, недолго.

— Глупенькая моя Варя, — улыбнулся он по-доброму, — золотой огонь самый сильный. Тебе достаточно просто подавить их огонь. Кстати, твоё пламя способ…

Николас вдруг запнулся и потрясенно замолчал, глядя на меня едва ли не с ужасом. Естественно, я тут же испугалась, обернулась на всякий случай, но, когда ничего сзади себя не увидела, подалась к Нику поближе.

— Эй, ты чего?

— Я идиот, — прошептал он, глядя на меня широко распахнутыми серыми глазами.

Подавив желание сказать «я знаю», всё же спросила то, что и надо было:

— Почему?

— Потому что идиот, — прошептал он в ответ, — Варя, я полный придурок.

Я совсем ничего не понимала, а это начинало слегка нервировать.

— Я, конечно, рада, что на тебя озарение снизошло, но может ты всё же расскажешь, с чем оно связано?

Ник рывком подался вперёд, оказавшись столь близко ко мне, что наши носы на миг соприкоснулись. Смутившись, я торопливо отстранилась, облокотилась на спинку стула и недовольно посмотрела на того, кто сейчас ничего вокруг не замечал, возбужденный какими-то своими безумными мыслями.

На запылавшие щеки я старательно не обращала внимания, перебарывая желание потереть нос, на котором всё ещё ощущалось касание Ника.

— Твой огонь самый сильный! — восторженно прошептал он срывающимся голосом.

Замолчал, странно как-то покосился на стены, потом поднялся, вышел на середину комнаты и раскинул руки в стороны. Светло-серые стены, белый потолок, пол — всё вмиг почернело! Мгновенно стало куда темнее, нехорошее чувство во мне свернулось тревожным клубком и прилегло на сердце.

А тем временем непроглядно чёрным пламенем подёрнулась дверь и даже окно, у которого я сидела.

Вот теперь мне действительно стало очень страшно. Хорошего настроения не предал и Ник, у которого глаза опять почернели. Выглядело это всё жутко, напрягала неизвестность, хотелось куда-нибудь быстренько свалить.

— Ты меня пугаешь, — я старалась говорить спокойно, но голос всё равно предательски дрожал.

— Варя, слушай меня очень внимательно, включай мозг и начинай всё понимать, — с этими словами он невероятно быстро подлетел ко мне, нависнув над сжавшейся на стуле мной, — ты меня поняла?

— Поняла, — говорить обратное было просто страшно.

— Золотой огонь самый сильный. Помнишь, я говорил, что Золотой дракон был самым сильным?

— Помню, — согласилась я, внимательно вслушиваясь в его слова.

— На данный момент носителей золотого огня всего двое — ты и твой отец.

— Ого! — потрясенно выдохнула я, — Я думала, намного больше.

— Огонь в вашей семье передается по отцовской линии, твоя мать вообще не из императорского рода, но об этом не мне тебе рассказывать. У Сэма и Санти подчинение ещё не произошло, огонь в них спит. Настоящий брат твоего отца мёртв, больше родственников не осталось, так что всего двое: ты и император.

— Хорошо, — я кивнула и даже всё поняла.

— И я тебе точно говорю — твой огонь сильнее, чем у императора.

— Это важно?

— В принципе нет, — Ник пожал плечами, чуть успокоив свой восторженный пыл, — суть в том, что золотое пламя самое сильное. А знаешь, почему?

Я не знала, но решила, что за предположение мне по голове не настучат:

— Потому что подавляет весь остальной огонь? — вопросительно вскинула брови и посмотрела в глаза своего фиктивного жениха.

— Он не просто огонь подавляет, — по его губам блуждала глумливая и жутко хитрая улыбочка, — он в состоянии подавлять любое магическое влияние. Я идиот, Варь, потому что не подумал об этом раньше!

— Погоди-погоди! — я торопливо вскинула обе руки, останавливая его, — Хочешь сказать, что я могу подавить влияние Эргаса на себя?

Ник торжественно кивнул, а затем по его довольно красивому лицу скользнула тень неуверенности, но он всё же произнёс то, что хотел:

— Если моя теория верна, ты также можешь подавить влияние Эргаса на меня, если оно, конечно, есть.

Мне это почему-то очень не понравилось. Если бы всё было так хорошо, Ник не стал бы говорить так неуверенно и вместе с тем немного печально.

— Что ты не договариваешь? — прямо спросила я.

Сжавшаяся комком на сердце неуверенность принялась скакать в груди, превратившись в нервное нетерпение и желание поскорее начать действовать.

— Кажется, тебе придётся меня сжечь, — криво улыбнулся Николас.

Сжечь?! Я едва не заорала от возмущения, бросила на него гневный взгляд и резко вскочила на ноги, оказавшись почти впритык к Нику. Только он был выше, поэтому смотрела я не в его глаза, а на его грудь!

Гневно пыхтя, я резко развернулась, решительно забралась на собственный стул и только после этого обернулась обратно.

Эффект был достигнут, теперь я оказалась выше Николаса. Гневно уперла руки в бока, не сводя с него грозного взгляда, и принялась вычитывать:

— Ты совсем рехнулся? Вот скажи мне, ты больной? Через какое место у тебя мысли выползают?! Я не стану тебя поджигать! А если ты ещё раз такое скажешь, я тебе врежу.

Ник не стал говорить, что у меня это не получится. Он даже не обиделся на все остальные слова. Вздохнул устало, больше не улыбаясь, протянул руку, взял свой бокал, одним махом осушил его до дна, отставил в сторону. Опять вздохнул, посмотрел мне в глаза, для чего ему пришлось немного закинуть голову назад, и принялся спорить:

— Я же не прошу сжечь меня совсем. Тебе просто нужно меня поджечь… секунд на десять, а потом потушить. Ничего страшного. Зато есть нехилый шанс, что мы избавим меня от влияния Эргаса.

— Да не факт, что оно вообще есть! — возмутилась я.

— Есть, — уверенно произнес Ник, — сама подумай, я с детства находился под его попечением, он лично готовил меня на роль мужа той, которую собирается использовать для своих демонических планов. Зачем ему это? У него на меня явно какие-то планы. Возможно, нас с тобой всё же планируют поженить, а потом… не знаю даже. Закрыть в темнице? Унизить? Убить? Или всё вместе. Кто этих демонов знает.

Ругаться мне больше не хотелось. Какая-то часть сознания понимала, что Ник прав, вот только:

— Я огнём не управляю, алло, — пощелкала пальцами перед его лицом, — как я тебя подожгу, а потом ещё и затушу?

И что он мне сказал? Пожал плечами и невозмутимо заявил:

— Пару дней можем потренироваться.

— Людей поджигая? — мрачно глянула я на него.

— Можем даже так, — ничуть не смутился Николас.

— Ты больной, — открыла я ему глаза на правду, — я не буду никого поджигать.

— Ты что, не понимаешь? — его возмущенный взгляд выглядел очень мрачно, — На кону судьба империи, тысячи жизней! Это не шутки!

— Вот именно, — я устало вздохнула и прикрыла глаза, не понимая, как объяснить ему свои мысли, — это слишком серьёзно. Из всего этого мира я могу доверять только тебе, понимаешь? Если… что, если я тебя сожгу? Ты хоть задумываешься об этом?

— Варь, — позвал Ник.

А потом преодолел разделяющее нас расстояние и, обняв меня за талию, снял со стула, чтобы поставить рядом с собой и крепко обнять.

— Варенька, пойми, услышь меня, — едва ли не взмолился он, утыкаясь лицом в мои волосы.

— И ты услышь меня, — прошептала я, с наслаждением вдыхая исходящий от него кисловато-свежий аромат, — я боюсь, Ник.

— А я не боюсь, — нагло наврал он, — я тебе доверяю.

— Я себе не доверяю, — призналась я, а потом обняла руками и с силой прижалась к нему.

Почему в объятьях человека может быть так тепло и уютно? Почему, обнимая кого-то, мы забываем обо всех проблемах? Почему через объятья мы можем точно понять, что значит для нас человек?

Я не хотела этого понимать. Чувствовала исходящее от него тепло, слушала его торопливое громкое сердцебиение, ощущала его руки на своей спине, голову на моей голове, прижималась к нему всем телом и не хотела думать о том, что этот человек становится для меня всё ближе и ближе с каждым мгновением.

С каждым словом, с каждым движением, с каждым взглядом.

Он был единственным, кто меня понимал и слушал. Единственным, кто заботился обо мне и интересовался моим мнением. Единственным, кто просто был рядом.

Чёрт возьми, Ник, за каким дьяволом?!

— Прости, — будто прочитал он мои мысли, — что тогда, в том мире, похитил тебя. Надо было всё спокойно рассказать…

— Я бы не послушала, — негромко перебила я его.

— Да ты и так не особо слушала, даже когда мы на машине взлетели, — усмехнулся он таким же тихим голосом, как у меня.

Кажется, это было так давно, словно в другой жизни. Столько всего успело произойти за эти пару дней — со мной столько за всю жизнь не случалось. Я вдруг обрела семью, меня несколько десятков раз пытались убить, в моей жизни появился человек, которым до этого я могла лишь любоваться издалека, считая его невероятно крутым, даже и не подозревая, какой он на самом деле, в своё пользование я получила способность управлять огнём…

«Кстати, ты огонь по дороге подчинила? — выплыл из воспоминаний голос Сэма и наш разговор на мосту, — Твой огонь — твоя магия, так у всех. Но только его обычно подчиняют годам к двадцати… а не в два года!»

И тут же слова Ника, которые я услышала совсем недавно:

«Ты, главное, эмоции контролируй и всё нормально будет. Не паникуй и не пугайся».

Как управлять собственными эмоциями? Я никогда не умела этого делать. Скрывать их? Это да, это пожалуйста, но чтобы управлять…

Я слышала о дыхательной методике. Мол глубокий вдох, медленный выдох, ещё пару раз и ты спокоен. Никогда не пыталась повторить, но, кажется, час настал.

Ник… мне за него было откровенно страшно. А что, если я действительно его сожгу? С другом стороны, всё закончится куда плачевнее, если же на нём действительно есть влияние демона.

Это конец или начало?

Рассвет или закат надежд,

Что были у нас с тобою когда-то?

Негромко пропела я, так кстати вспомнив эту интересную песенку. Слушая её, я никогда не думала о том, насколько актуальной она может стать.

Я вообще никогда не думала, что со мной может подобное случиться.

— Я… я постараюсь сделать всё, что от меня требуется, — сдалась я на милость победителя, понимая, что так действительно будет правильно.

Ник ничего не ответил, он просто погладил меня своей тёплой ладонью по спине и поцеловал в волосы.

Я не знаю, сколько мы так с ним простояли, находясь в объятьях друг друга. Мне было просто хорошо. Почему-то рядом с этим человеком крепла моя уверенность в том, что всё будет хорошо.

Но даже такому маленькому нашему счастью решили помешать.

Глава 8.

Ник вдруг резко напрягся. Я осторожно отстранилась, вопросительно на него посмотрела и увидела его устремленный в никуда взгляд. Мне стало страшно, появились нехорошие мысли о том, что Эргас что-нибудь делает.

Но это оказался не он.

— Понял, — отозвался Ник далеким голосом, — сейчас буду, действовать по ситуации.

Он моргнул, фокусируя взгляд, посмотрел на меня так, будто не мог решить что-то очень серьёзное, и немного взволнованно произнёс:

— Мои люди нашли пристанище нарциссов.

— Чего? — откровенно не въехала я, — Ты что, умом тронуться успел?

Тяжелый вздох и ответ с нотками раздражения:

— Нарциссы — сборище идиотов, что задумали государственным переворот. Главная их цель сейчас стоит передо мной и хлопает своими очаровательными глазками. Так, я ушёл, это очень важно. Варь, вернусь ночью. Ты сидишь в комнате и ни под каким предлогом никуда не выходишь, поняла? У двери поставлю охрану. Если что, касаешься браслета. Ты поняла меня?

— Поняла, — вздохнула я, опустила руки и отошла на пару шагов назад, — иди, там сейчас твои нарциссы завянут.

— Ну и глупая же ты, — покачал он головой.

— Не глупее тебя, — мило улыбнулась я.

— Не выходи из комнаты, — повторил он, ткнул в меня пальцем и ушёл, не оглядываясь.

Дверь открылась, Ник вышел в коридор, сказал кому-то что-то, показав на пальцах цифру три, дверь закрыл, так на меня и не взглянув.

Стало грустно. А ещё немного волнительно. Если ребята задумали государственный переворот, они наверняка не просто фанатики. Вдруг они опасны? А если они с Ником что-нибудь сделают?

Решительно сжав браслет на руке, я мрачно подумала следующее:

«Если ты сдохнешь, я тебя убью».

И с чувством выполненного долга браслет отпустила.

«Ты переживаешь за меня?»- насмешливо поинтересовался Николас, но я решила его игнорировать.

Мне было скучно. Ужасно, катастрофически скучно! От нечего делать я перечитала названия всех книг, ни одна из которых не привлекла моего внимания, обследовала шкаф на предмет интересных вещей, ещё раз подивилась странной цветовой гамме: у Ника чёрный с элементами золота, а у меня с точностью да наоборот.

Потом я начала перекидывать из руки в руку горящий золотом шар. В какой-то довольно предсказуемый, но всё равно неожиданный момент он выскользнул и упал на пол. Повезло, что я его тут же потушила. Но игры с огнём на этой ноте были мною забыты.

Затем я пошла в ванную. Набрала целую ванну горячей воды, налила в неё какой-то ароматной дряни сразу из трёх бутылочек, откинула прочь все сомнения и просто залезла в неё.

Когда вода начала остывать, я вдруг рискнула и, не вытаскивая рук на поверхность, призвала огонь. Золотые искорки заплясали между пальцами! Их не смутило даже то, что огонь в воде не горит! И вода мгновенно нагрелась, став почти что обжигающей.

Когда я вышла спустя целых часа три, Ника не было. Меня это расстроило и я пошла спать.

***

Я проснулась в тот самый момент, когда в комнату кто-то вошел. Не открывая глаз и не слыша никаких звуков, я могла поклясться, что здесь кто-то был.

Более того, я была совершенно уверена, что это не Ник.

— У тебя сердцебиение участилось, — прозвучал негромкий спокойный голос печально известного мне демона, напугавшего меня данным замечанием.

После его слов моё сердцебиение не просто участилось — оно зашкаливало. Неужели он в состоянии услышать даже такое? Это ненормально, кто-то должен ему об этом сказать.

Сознание услужливо подкинуло картинок сегодняшнего утра, когда я последний раз встречалась с Эргасом, едва не попав в его комнату. И эти намёки, фразы, эта его жёсткая усмешка…

Не открывая глаз, я потянулась, ухватилась за край одеяла и натянула его на себя с головой, начиная трястись от ужаса уже там.

Боже, пусть он просто уйдёт, а? Пусть не трогает меня, ничего не говорит и ничего не делает, просто возьмёт и уйдёт.

Боже меня нагло проигнорировал.

— Вставай, нам нужно идти, — велел демон, собираясь уйти, только прихватив меня с собой.

— Я никуда с вами не пойду, — я себя под одеялом куда смелее ощущала.

— Я не спрашивал твоего мнения, — его голос всё ещё был спокоен, но добавилось в него каких-то нехороших ноток, из-за которых мне стало ещё страшнее.

В следующее мгновение я осталась без одеяла. Его просто нагло с меня сдёрнули.

А там… Похожее на ночнушку платье нехорошо так задралось, открывая вид на мои ноги и то, что повыше. Но на ноги мне плевать было, чёрт с ними, а вот на том, что повыше, до сих пор красовалось не очень культурное бельё, купленное Ником.

И Эргас видел это. Более того, он именно на это и смотрел, ме-е-едленно выгибая бровь дугой.

Мгновенно вспыхнув, я слетела на пол, встав подальше от того, кто теперь неотрывно за мной следил. Чёрт!

— У тебя две минуты, чтобы привести себя в порядок, — чуть хрипловатым голосом произнёс мужчина, очень нехорошо облизнув губы. В смысле, сделал он это, может, и хорошо, но меня не впечатлило совсем, — иначе пойдёшь в таком виде.

****

Прежде, чем добавить это, он немного помолчал, зато когда произносил, его чёрные глаза опасно блеснули. Что-то мне подсказывает, что он против такого совсем не будет. Зато я буду!

Рванув к шкафу, схватила первое попавшееся платье в привычной золото-чёрной расцветке, повешенное заботливым Ником на вешалку, и убежала в ванную, не забыв задвинуть совсем миниатюрную защёлку.

Я себя за нею как-то даже увереннее почувствовала.

И вот уже там, торопливо стягивая ночнушку, потому что боялась воплощения угрозы в жизнь, я решительно сжала подаренный Ником браслет.

«Здесь Эргас!»- едва ли не заорала вслух, бросила беглый взгляд на своё отражение и начала натягивать платье.

«Вот урод! — тут же пришёл возмущенный ответ от злого Николаса, — Су-у…»

«Суслик», — подсказала я зло замолчавшему парню.

— Минута, — прозвучало флегматичное из-за двери.

«Вот су-у-услик! — согласно прорычал мой жених где-то там, в голове.

«Он тебя специально выгнал, — уверенно подумала я, вспоминая тот вечер в замке императора, когда Ника куда-то уволокли, а в его отсутствие припёрся Эргас и опоил меня своим вином.

«Я предполагал это, но даже подумать не мог, что у него хватит совести заявиться среди ночи. Что он хочет?»

«Меня», — нервно мысленно хмыкнув, отозвалась я.

«Это я и так понял, — напряжение в каждом звуке, ни намека на смех, — конкретнее»

Проводя расчёской по своим фиолетовым волосам, я неотрывно глядела на своё бледное отражение, дословно вспоминая каждое сказанное демоном слово. Вспоминать было особо нечего, но я всё равно всё передала Нику.

«Отказаться можешь?»- его мрачный голос мне совершенно не нравился, как и вообще всё происходящее.

«Нет», — но мы это и так оба отлично понимали.

«Тьма! — выругался он и добавил кое-что новое, чего я ранее не слышала, — ШайХазард!»

«Что это?»

«Связь с тобой, — злой ответ, — Браслета касаться теперь необязательно, но ни за что не снимай его. Я буду видеть твоими глазами и слышать твои мысли. Постараюсь вытащить. Потяни время, если можешь, если нет — не рискуй»

— Время, — объявил демон и открыл дверь.

Я возмущенно глянула на сломанную теперь уже защёлку, потому что возмущаться в адрес лжеЭргаса было страшно, и только после этого вышла в комнату, краем глаза заметив растянутые в усмешке губы мужчины.

Не говоря ни слова, он спокойным властным жестом взмахнул рукой.

Стены мгновенно почернели! Чёрное пламя взревело, охватив всю комнату! Горели стены, дверь, окно, горел даже потолок! И стало сразу намного темнее, только страха, напротив, поубавилось.

Ник не причинит мне вреда, я была в этом уверена.

А вот демон был уверен в другом — в себе.

Он усмехнулся совсем нехорошо, чуть размял плечи, хмыкнул что-то вроде «неплохо, мальчик» и… всё успокоилось. Подняв руку, мужчина показательно прижал два средних пальца к собственному виску, устремив внимательный взгляд в пространство.

«Ник, всё в порядке, это я», — прозвучал его голос в моей голове! Прямо в моей голове!

Я напряженно замерла, боясь подумать, шевельнуться, вздохнуть, чтобы случайно не раскрыть своего присутствия в их мозговом диалоге.

«Что вы делаете?»- хмуро спросил Ник.

«Хочу дать волю её огню», — ответил Эргас что-то странное и совершенно мне не понравившееся.

«Я с вами», — тут же решил Николас.

И получил ожидаемый ответ:

«Нет, я сам»

И так это сказано было, что я бы спорить не стала. Но Ник не я, а потому:

«Я её телохранитель и отвечаю за её безопасность»

«Неужели ты думаешь, что со мной ей может что-то угрожать?»- за насмешкой в его голосе скрывалось могущество и превосходство такой величины, что даже я поверила, что мне действительно ничего не угрожает.

«И всё же», — упрямо наседал Ник, но я уже знала, что ему никто не позволит идти с нами.

«У тебя есть обязанности, будь добр выполнять их, а о наследнице престола я позабочусь самостоятельно», — с этими словами демон зло одёрнул руку от головы.

«Тьма! — выругался Ник у меня в голове, — Подожди, я сейчас приду»

Но он не успел. ЛжеЭргас решительно, едва ли не рыча от одолевающего его гнева, ступил ко мне, обвил рукой мою талию и рывком прижал к собственной сверх меры напряженной груди.

Испуганно вскрикнув, я попыталась отстраниться или хотя бы возразить, но мне не дали такой возможности. Комната вновь зарычала чёрным пламенем, но защита Ник не смогла сделать ровным счётом ничего, когда меня и демона засосало в тёмно-алую воронку.

«Глаза!»- успел скомандовать мне Ник за миг до того, как меня ослепило яркой вспышкой.

Я торопливо зажмурилась и стояла так даже когда под ногами появился снег, телу стало прохладно, а лорд Эргас показательно медленно от меня отстранился.

— Можешь смотреть, — щедро разрешил он.

Я и посмотрела.

Захотелось домой и повыть.

Мы больше не были в академии. Мы вообще были не пойми где, потому что тут было светло, как днём, и кругом валялись тонны снега. Снег устилал всё, на что падал взгляд с этого горного выступа, снег лежал на стволах голых чёрных деревьев, снег падал с серого неба, забиваясь в мои волосы.

А прямо перед нами была скала, среди чёрных неровных краёв которой ярко выделялись пять алых камней. Три наверху, один почти у ног и ещё один, самый большой, на уровне моей груди.

— Что это? — я вопросительно кивнула на камни, стараясь не дрожать от ужаса и не слышать ту многочисленную ругань, что сейчас звучала в моей голове в незабываемом исполнении Николаса.

— Заготовка для портала, — пояснил демон и на мои плечи лег его толстый плащ, сохранивший тепло чужого тела.

— Не нужно, — я покачала головой и попыталась стянуть плащ с себя, но мою руку неожиданно перехватили.

— Тебе холодно, — спокойно пояснил Эргас свои действия.

Мне было не холодно, мне было невыносимо страшно и чуточку неловко. Хватит держать мою руку!

— Не холодно, — заверила я и попыталась мягко забрать свою бедную конечность из его почти горячей руки.

Попыталась — потому что мне этого сделать не позволили и даже совершенно нагло развернули к себе лицом и, ухватив за подбородок, заставили посмотреть ему в глаза.

— Ты дрожишь, — заметил мужчина, что сейчас находился непозволительно близко, ещё и держал меня так…

Мне было неловко и страшно одновременно. Да меня за всю жизнь из мужчин только один Ник и обнимал! И вот с ним это было приятно и тепло, и он не делал… вот так!

— Это не от холода, — пискнула я, сжавшись под его проницательным взглядом.

Тьма, заберите меня отсюда!

Мерцания в его тёмных глазах значительно поубавилось, выражение лица стало чуточку обиженным, но уже в следующее мгновение меня отпустили и произнесли что-то вроде разочарованного:

— Вот как.

После чего демон отвернулся и пошёл ближе к скале, так и не забрав свой плащ.

Мой взгляд неосознанно скользнул к краю выступа, на котором я сейчас осталась одна. Каковы шансы разбиться при падении? Интересно, а какая тут вообще высота?

«Варь, я отследил ваше перемещение», — напряженный голос Ника не добавил радости.

— Иди сюда, — приказал демон, который заметил мой устремленный к краю выступа взгляд и теперь стоял весь такой злой и решительный, не сводя с меня своего немигающего взгляда и будто говоря, что у меня нет ни шанса, чтобы сбежать.

«И что там?»- обреченно спросила я, готовясь к самому плохому варианту.

Готовилась не зря.

«Вы фактически на противоположном конце мира».

Информация не радовала от слова «совершенно», как и добавленное тут же:

«Я… Мне понадобиться время, чтобы добраться до тебя»

Не успеет. Медленно подходя к ожидающему меня лорду Эргасу, я точно знала, что Ник не успеет появиться вовремя.

И это хорошо. Это почти даже отлично.

Если он тут появится, демон догадается слишком о многом из того, что ему знать нельзя. Например, что Ник знает о нём, его планах и даже его настоящей сущности. Пожалуй, это самое важное, о чём нельзя знать лжеЭргасу, потому что всё остальное Ник пережить сможет, а это — нет.

«Не суйся сюда», — мрачно велела я Нику, не сводя взгляда с тёмных, чуть прищуренных глаз демона, что стоял, широко расставив ноги и сложив руки на могучей груди.

«Ты с ума сошла?»- откровенно зло вопросил Ник.

«Я сказала тебе — не смей здесь появляться», — отчетливо проговаривая каждое слово, повторила я.

— Твои воспоминания восстановились? — в свою очередь поинтересовался ни о чём не догадывающийся демон, когда я подошла и замерла рядом с ним.

— Кажется, не полностью, — не видела я смысла скрывать, — я помню… демонов. Помню чёрный замок в горах с тёмно-синей листвой. Но совершенно не помню, как мы открывали порталы.

А ещё совершенно неожиданно мне вспомнилась та самая первая ночь в императорском замке, когда сны сменяли друг друга, кружа меня в водовороте образом, обрывок фраз, лиц, ярких красок. И было там ещё кое-что. Кое-что важное.

Там были спокойствие и уверенность в том, что со мной всё будет хорошо.

— Это нормально, — лорд демон немало меня удивил, ободряюще улыбнувшись, — человеческое сознание не помнит первые годы жизни. Повезло, что сохранились воспоминания про Акрагэн и Оэрг.

Кто-нибудь что-нибудь понял?

— М-м-м, а это что?

— Акрагэн — мой мир, вы его называете Мраком, Аэрг — замок правителя. Он тебе понравится. Они оба. Раньше нравились.

«Твою мать», — подумала потрясенная я.

Портал, мир, замок правителя — неужели он собирается утащить меня в свой мир?!

«Твою мать, — не менее потрясенно подумал Ник, — ничего не делай, я сейчас буду!»

«Чтобы он тебя убил?! Не смей!»

«Не указывай мне!»

«Не рискуй своей жизнью!»

— А мы сейчас на замок смотреть пойдём? — робко поинтересовалась я.

— Мы сейчас на всё смотреть пойдём, — хмыкнул лорд, приглашающим жестом указывая мне на самый большой граненый камень алого цвета.

— А отказаться можно? — ни на что не надеясь, попыталась я спасти свою жизнь.

И получила ожидаемый ответ:

— Нет.

«Ничего не делай!»- напряженно велел Ник.

«Ты меня не слушаешь, так почему я тебя должна?»

— Ладно, хрен с вами…э-э, в смысле, давайте уже, что там делать надо?

Не то, чтобы мне очень уж хотелось, просто была некая уверенность в том, что со мной ничего не сделают. В конце концов, демон сам говорил, что я слишком ценная, чтобы меня просто убить.

А вот про Ника он так не говорил. И рисковать этим недоразумением ходячим мне очень не хочется.

— Руку сюда, — велел демон, указав на камушек.

Я подошла ближе, послушно прижала ладонь и выжидающе посмотрела на того, кто значительно надо мной возвышался.

«Варя!»- яростный вопль в моей голове был просто проигнорирован.

Сердце заколотилось быстрее, ожидая чего-то… хоть чего-нибудь. Ненормального, неестественного, магического.

Жуткого.

— Теперь представь себе Акрагэн, — подсказал лорд Эргас, которому моя податливость очень нравилась.

«Варвара, не смей!»

Я представила. Тёмная синяя листва, высокие светлые горы, даже вспомнила большой обрыв и озеро с прозрачной водой под ним. Тогда я стояла на самом краю, не боясь упасть, и смотрела, как весело резвятся светящиеся золотые рыбки. Ближе к берегам притаились крупные цветки чёрных лилий, ещё какая-то трава росла по кромке берега, колышась на лёгком ветру.

А передо мной было безоблачное светлое небо, на котором медленно плыли навстречу друг другу два солнца — белое и розовое, чтобы встретиться в зенице, залив округу удивительным светло-розоватым светом.

«Варя, если ты сейчас же не прекратишь, я женюсь на тебе, даю слово»

«Ты и так женишься», — усмехнулась я, успев подумать о том, что готова смериться даже с собственным замужеством, но не со смертью своего единственного сообщника.

Вспыхнуло пламя! Яркое, горячее, но не обжигающее, искрящегося золотого света!

И в то же мгновение я почувствовала, как начинаю куда-то падать. Вначале это было легкое, немного забавное удивительное чувство, но когда земля окончательно пропала из-под ног, всполохи огня вокруг меня угасли и в лицо ударил жаркий ветер, я поняла, что мне уже совсем не здорово, а очень даже страшно!

Потому что я падала с того самого обрыва, что выплыло из воспоминаний! Я падала в озеро!

— А-а-а! — заорала та, которую все вокруг считают будущей императрицей, когда из воды высунулась чья-то кровожадная морда и радостно потянулась по направлению ко мне.

Падение прекратилось как-то резко, решительно и определенно зло. Руки, подхватившие меня в последний момент, выглядели очень злыми. Как и, собственно, их владелец в лице лжеЭргаса.

Однако злился он недолго, ровно столько, сколько понадобилось на полёт от воды до того самого обрыва с растущей на нём синей травой. В итоге, стоило его ногам коснуться земли, выдохнул как-то устало и, даже не думая о том, чтобы отпустить испуганно сжавшуюся меня, пошёл вперёд, одновременно произнося:

— Главное результат, — непонятно только, кого именно он сейчас успокаивал, — ты молодец.

«Слышал, Ник? Я молодец», — заторможено немного подумала я.

«Ты труп, — не согласился со мной фиктивный жених, — труп, Варя. Я лично убью тебя, когда вернёшься!»

Лицо демона казалось ещё более жутким в тёмно-красном свете странных светил на небе. Одно солнце уже скрылось, второе как раз касалось горизонта, окрашивая ту часть неба тёмно-красным, фиолетовым, насыщенно рубиновыми цветами. Наверху, почти в центре, была, кажется, луна. Большая и тёмная, каким-то неведомым образом светящаяся.

Стало жутко. Мне вообще в последнее время постоянно жутко, но сейчас прямо особенно жутко было. Вот сразу видно, что здесь демоны живут — всё такое тёмное, опасное, таинственное. И ощущение, будто за тобой со всех сторон наблюдают.

— А поставьте-ка меня на землю, — попросила я, внимательно оглядывая высокий колючий кустарник, мимо которого мы сейчас проходили, спускаясь со склона.

— Уверена? — проследив за моим взглядом, насмешливо поинтересовался демон, чувствующий себя на своей территории очень вольготно.

«Я же могу кого-нибудь поджечь?»- испуганно спросила у Николаса.

«Можешь», — недовольно подтвердил он.

— Уверена, — ответила лорду Эргасу, а когда он соизволил поставить меня на ноги, отошла от него на шаг и спросила, — а вас как зовут?

Меня окинули оценивающим взглядом, причем он даже не скрывал этого, и в итоге отрицательно покачал головой.

— Не, не скажу, — заявил он с самой наглой улыбочкой на губах.

— Почему?! — возмутилась я.

Мне совершенно не понравилось, что он меня сначала вот так осматривал, а потом ещё и отказал!

— Потому что, — коварно выдал он, — давай, пошли.

— И куда? — не смолчала я опять, но всё же пошла рядом с ним.

Лорд демон даже снизошёл до того, что начал подстраивать свой широкий шаг под мой, не такой широкий и быстрый.

«Какой-то он больно весёлый», — с подозрением протянул Ник.

И правда. С другой стороны, я его знаю совсем ничего — может, у него перемены настроения это нормальное явление.

Зато с полной уверенностью могу сказать, что до этого глаза у него вот так радостно не блестели, а счастливая улыбка не гуляла по губам.

Он был счастлив оказаться в родном мире.

Дома.

«Ты его ещё жалеть начни», — пробубнил Николас.

«Я его не жалею, я его просто понимаю», — отозвалась я мысленно и отвернулась, возвращая всё своё внимание колючему кустарнику с меня ростом.

— Мы-ы, — предвкушающе протянул демон, — мы можем пойти совершенно в любое место. Куда ты хочешь? На что хочешь посмотреть?

— Домой хочу, — не оправдала я его надежд.

Лорд не стал возмущаться и гневаться. Его настроение, наоборот, с каждым шагом становилось всё лучше и лучше. Широко раскинув руки в стороны, он позволил губам расползтись в радостной улыбке.

— Это теперь твой дом, наслаждайся, — громко провозгласил он, вдыхая тёплый воздух полной грудью.

Ник мрачно выругался. Я тоже хотела, но решила, что вместо этого лучше посижу. Вот прямо здесь и посижу.

Сказано — сделано.

Когда я резко затормозила и плюхнулась на заднюю точку, потрясенно глядя куда-то в никуда, лорд Эргас ещё пару шагов прошёл вперёд. Потом остановился, руки опустил и удивленно взглянул на меня.

— Устала? — насмешливо поинтересовались у меня.

— Есть немного, — честно призналась я, подумала немного, вскинула голову и, глядя мужчине в тёмные, но всё равно счастливо сияющие глаза, спросила, — есть шанс, что это вот моим домом не будет?

«Ты б молчала», — посоветовал Ник.

«Сам лучше помолчи», — зло велела я ему.

Лорду демону мой вопрос очень не понравился. Он перестал улыбаться, на пару мгновений сильно нахмурился, а потом его лицо стало суровым и немного даже злым.

— Нет, — был дан мне подчеркнуто спокойный ответ.

Я подумала, даже попыталась перевернуть как-нибудь это «нет» таким образом, чтобы вышло «да» или хотя бы «возможно», потом задала новый вопрос:

— Имеет смысл спорить?

— Нет.

— А если я прямо сейчас открою портал и свалю отсюда?

Мне казалось, даже Ник дышать перестал, напряженно ожидая его ответа.

— Не откроешь. Сделать это можно только в отправной точке, о местонахождении которой ты не знаешь. А даже если бы и знала, в одиночку туда бы не добралась. Это мой мир, Варэа, и здесь все подчиняются сильнейшему.

— Дайте угадаю, — усмехнулась я, глядя на его превосходящее выражение лица, — сильнейший здесь вы?

— Верно, — сухо подтвердил он.

«Спроси, не правитель ли он», — велел Николас, что я и сделала.

— Раз всё подчиняется сильнейшему, значит, вы правитель? Это ваш замок я видела?

— Мой, — подтвердил он с достоинством, — поднимайся, я покажу его тебе.

— Да что-то мне не хочется, — попыталась я отговориться от сомнительного предложения.

И всё закончилось тем, что демон раздраженно выдохнул, подошёл ко мне, наклонился, ухватил за плечи и вздёрнул на ноги, поставив рядом с собой.

— Могу на руки взять, — расщедрились некоторые.

— Спасибо, не надо, — отказалась я, отступая в сторону.

«Себя на руки возьми», — добавила мысленно, потому что сказать такое вслух не рискнула бы.

— Твоё право, — не стал настаивать он, — подойди, перенесёмся порталом.

Пришлось нехотя подойти, позволить ему обвить мою талию рукой и вместе с ним проваливать куда-то в неизвестность.

Когда всполохи портала угасли, мы оказались среди огромного зала с высокими потолками и колоннами. Помещение как будто было выточено из скалы. Чёрный блестящий камень повсюду — на полу под ногами, на стенах, медленно перерастающих в потолок, даже большой прямоугольный стол в середине и стулья по кругу от него — тоже из этого же материала.

А вот за столом сидели и были явно очень удивлены нашему появлению люди… точнее, нелюди. Демоны, нужно полагать. Все высокие, примерно как лжеЭргас, с загорелой тёмной кожей, длинными волосами преимущественно чёрных цветов и выражениями «я тут царь» на мордах.

А ещё на них была немного непонятная мне одежда, представляющая собой тёмные накидки, укутывающие тела многочисленными тканевыми складками.

Интересно, а у них под ними что-нибудь есть?

«Не знал, что ты такая озабоченная»

«Я ужасно озабоченная», — похмыкала я мысленно, стараясь не сильно бояться.

В конце концов, со мной тут сильнейший демон, ещё и правитель, чего мне бояться?

«Но их-то больше», — заметил голос Ника в голове.

«Заткнись», — велела я ему, старательно игнорируя его замечание.

Я говорю, что бояться мне нечего, значит так оно и есть. И не надо убеждать меня в обратном!

— Правитель, — произнёс на странном рычащем языке кто-то из мужчин.

Тут, кстати, только мужчины и были.

А после все они разом поднялись и опустились на одно колено, повернувшись к лорду главному демону.

«Повезло, что на тебе артефакт демона, иначе мы бы ни слова не поняли», — прочитал и озвучил Ник мои собственные мысли.

— Встаньте, братья мои, — я от обилия пафоса чуть в голос не засмеялась, но благоразумно сдержалась и даже не улыбнулась, — и узрите ту, что приведёт нас к победе.

Вашу кашу, рехнуться можно!

Демоны также пугающе слажено поднялись на обе ноги и внимательно посмотрели на меня. Смутившись, я нервно улыбнулась всем и выдала вежливое на их странноватом языке:

— Здрасти.

«Напомни преподать тебе пару уроков по этикету», — голос Ника весьма успешно справлялся с задачей подбадривания меня.

«Отвались, у меня стресс», — подумала я в ответ чуть срывающимся от ужаса голосом.

Демоны молчали. Причём все и как-то слегка удивленно.

— Как жизнь? — продолжила я, — Слышала, вам тут войска перевести надо, а то сами не можете.

Теперь тишина была гневной и выразительной, все они очень уж выразительно смотрели на своего правителя. А тому всё нипочём, ему, видите ли, радостно от возвращения домой было. Настолько радостно, что на всяких перепуганных девушек он внимания не обращал.

А даже если и обращал, то ему всё равно было.

Однако уже в следующее мгновение я поняла, насколько ошибалась, едва демон, тонко улыбаясь, отдал приказ своим брательникам:

— Приготовьтесь к церемонии коронации, — плавный поворот к мало что понимающей мне, усмешка истинного победителя и хозяина положения и пояснение исключительно для меня, — коронуем правительницу прямо сейчас, чтобы она хорошо понимала всю серьёзность происходящего.

Нехорошее слово едва не сорвалось с губ. Ник себя в высказываниях не сдерживал, собрав в кучу и местную ругань, и более близкую мне. Правда, ругался он приглушенно и мало что понятно было, но общий смысл я уловила.

— Не надо мне угрожать, — вежливо попросила я, нервно улыбаясь.

Лорд демон улыбнулся в ответ — снисходительно, затем сделал знак кому-то и рядом со мной мгновенно выросли две громадные фигуры демонов. Вот они меня мягко, но крепко ухватили за оба локоточка, оторвали от пола и без какого-либо напряжения понесли на выход через высокие двери.

— Вы что делаете? — возмутилась я такому поведению, — Поставьте меня немедленно!

Меня просто взяли и проигнорировали. А уже на выходе я услышала негромкий, но властный голос лорда Эргаса:

— Приготовиться к коронации. Мраку нужен правитель.

«Пора валить», — напряженный голос Ника радости мне не прибавил, стало только страшнее.

— Что ещё за коронация? — спросила я у тех, кто вытащил меня в тёмный широкий коридор с высокими потолками и без каких-либо украшений, — Отвечайте мне!

Не знаю, то ли мой голос на них так подействовал, то ли они посчитали вопрос безобидным, то ли вообще пожалели меня, но тот, что был слева, ответил:

— После коронации вы станете нашей правительницей.

Ник снова выругался, но тут же оборвав себя, грозно велел:

«Прикажи им отпустить свою будущую правительницу»

Мысль не показалась мне лишенной логики, а потому я, стараясь, чтобы голос звучал грозно и уверенно, повторила слова Николаса:

— Как будущая правительница, я требую отпустить меня.

Требованию не вняли, но с шага сбились и выразительными взглядами обменялись.

— Или вы хотите, чтобы я рассказала вашему правителю о том, что мои приказы не исполняют? — продолжила я, ухватившись за их реакцию.

Вот теперь оба замерли на месте, обмениваясь тяжелыми взглядами.

— Врёт, — уверенно заявил тот, что был справа.

— А если нет? — был не столь уверен левый, — Ты посмотри на неё, она не внушает доверия.

Я возмущенно засопела. Легко проигнорировав меня, демоны продолжили диалог:

— Её лучше держать под контролем, — правый.

— Куда она от нас здесь денется? — левый.

Я над этим вопросом тоже задумалась. Взгляд проскользил по многочисленным окнам с одной стороны коридора и дверям с другой. В принципе, вариантов побега здесь была уйма, нужно только правильно выбрать из них тот самый единственный и подгадать момент для побега.

— Лучше её не отпускать, — опять правый, который очень походил на параноика.

— А если нажалуется правителю?

— Правитель приказал нам увести её, он не говорил исполнять её приказы.

— Но он назвал её будущей правительницей, а мы должны исполнять приказы правящих.

Правый не ответил, задумавшись. Мы с левым с одинаковым интересом и ожиданием продолжения посмотрели на него.

— Фактически, она ещё не правительница, — произнёс он в конце концов и посмотрел на своего товарища.

Я тоже голову повернула, заинтересовавшись беседой. Может, ещё чего полезного скажут.

— Фактически, нам её уже представили и она автоматически становится неприкосновенной.

Вот после этого оба опустили головы и уставились на меня. Подумали пару секунд, а затем также слажено отпустили меня и отошли на шаг в сторону.

Надо запомнить эти слова про свою неприкосновенность, наверняка пригодиться.

— Куда там идти? — осведомилась удивленная произошедшим я.

Мне молча указали вперёд, не сводя с меня внимательных взглядов. Подумав немного, я послушно пошла вперёд. Демоны двинулись следом, идя совершенно бесшумно.

«Что делать?»- спросила я у мозгового центра спасательной операции.

«Надо найти портал», — отозвался он.

Очень интересно, и как же это сделать? В том мире, где остался Ник, этот портал вообще был в горах на другом конце мира. Здесь мне тоже прикажите идти неизвестно куда? Да уж, далеко я уйду. К тому же, лорд главный демон непрозрачно намекнул, что уйти далеко мне не дадут.

«Попробуй спросить у эти», — предложил Ник.

За неимением других вариантов, я так и сделала:

— Уважаемые, а вы знаете место, где под обрывом расположено озеро с прозрачной водой и злобными рыбами? — максимально невозмутимо спросила я, глянув сначала на одного, потом на второго.

Демоны выразительно промолчали.

— Ну, там ещё кусты колючие растут, высокие такие, — я подняла руку и показала им, насколько растительность высокая, — и всю округу видно.

Вот знаете, если бы это же спросили у меня, я бы посмеялась и сказала, что таких мест в мире вагон и маленькая тележка. Если честно, я была готова к тому, что демоны тоже рассмеются, но тут вдруг неожиданно левый произнёс:

— КаперЭйм.

— А? — не поняла я, обернувшись на него.

— Вы были там? — напряженно вопросил правый и оба уставились на меня.

— Была, — подтвердила я.

— Воды касались? — новый вопрос от параноика правого.

— Нет, — я покачала головой, — лорд…э-э, ваш правитель поймал меня и не дал упасть. А что происходит?

Оба демона как-то облегченно выдохнули, обменялись взглядами и любезно меня просветили:

— КаперЭйм — мёртвая вода. Если бы вы коснулись её, у вас было бы не больше двух часов жизни, — левый.

— Началось бы разложение и гниение плоти, отказ работоспособности жизненно важных органов, потеря памяти, прекращение функционирования органов обоняния, последним умирает мозг. То ещё зрелище, скажу я вам, — правый виновато на меня посмотрел.

— А это далеко отсюда? — спросила я, начиная осторожно подходить к самому главному вопросу.

Правый задумался, ответил левый:

— Несколько часов пути на ящерах.

Что за ящеры, я спрашивать не стала.

— А портал, через который мы прошли, далеко? — невинно-невинно вопросила я.

— Нет, — левый неожиданно улыбнулся, — он в замке, на втором подземном этаже.

Ха! Учись, Николас!

«Да ты ничего не сделала! — возмутился он довольно громко, — Тебе просто повезло, что они оказались полными идиотами!»

Ну, знаешь ли, не в нашем положении ругаться на удачу.

— Зачем тебе портал? — проснулась паранойя правого, который порядком меня напрягал.

Выкрутилась я быстро:

— Просто интересно, почему нас так далеко от портала выкинуло. Ну согласитесь, странно ведь.

Демоны соглашаться не собирались. В то время, как правый смотрел на меня с прищуром, не скрывая своего подозрения в мой адрес, левый весело болтал:

— Да нет, нормально это. Действие портала распространяется на весь мир, вас могло ещё дальше выкинуть.

— А почему тогда назад также нельзя? В смысле, из любой точки мира, — не поняла я этой странной логики.

— А вот это мы у тебя должны спросить. В конце концов, это не наш народ все выходы запечатал, — с упрёком в голосе произнес левый демон.

— Ой, так, — я резко остановилась, демонам пришлось тормозить рядом, прижала обе ладони к вискам и задала ещё один вопрос, — а почему именно я должна эти порталы открывать?

Для этой парочки это было очевидно. На меня посмотрели так, будто я была невероятно и безнадежно глупой, но всё же пролили для меня свет на правду:

— Твой предок запечатал все пути между нашими мирами собственным пламенем. В тебе его кровь и его магия, поэтому ты и можешь.

— А почему не могли все те, кто был до меня?

— Уровень магии не тот, — хмыкнул правый, — а вот у тебя подходящий.

— До тебя уже пытались неоднократно открывать порталы, — добавил левый, — чаще всего носитель золотого пламени умирал в процессе.

Какой ужас! И Эргас, зная об этом, заставил фактически младенца повторять подобное?! Да чем он думал вообще?!

«А тебя только это смущает? То есть то, что он правитель демонов, тебя не напрягает? Что тебя правительницей сделать хотят, что весь наш мир разрушить собираются и твою семью убить — тоже. А вот это…»

«Замолчи, — потребовала я, — проблемы нужно решать по мере их поступления. Главная наша проблема сейчас — моя коронация. Ты придумал, как её решить?»

«Замечательно. Сейчас бы всё на меня сваливать»

«Мужик ты или где? — здраво возмутилась я, похмыкала мысленно и «вспомнила», — А, ну да, ты у нас сейчас «или где», хе-хе»

Ник в ответ грозно зарычал. И вот будь я сейчас рядом с ним, я бы честно испугалась, а так…

— Неужели ни у кого не получилось открыть этот треклятый портал? — удивилась я.

— Не получилось, — подтвердил левый, — ты первая за тысячу лет, кто оказался достаточно силён.

Не зная, что кроется за этими словами, я на всякий случай честно испугалась.

— Так. И что дальше будет?

В этот раз заговорил правый, и речь его была негромкой и очень уверенной:

— Ты откроешь портал и наши войска перейдут на земли проклятых драконов. На нашей стороне фактор внезапности, большая армия и тот факт, что ты можешь открыть портал в любом непредсказуемом месте, хоть прямо в императорском дворце.

Меня это всё совсем не радовало. Оно и до этого не радовало, но сейчас прямо совсем.

«У нас есть армия?»- напряженно подумала я.

«Есть, — отозвался Ник таким же напряженным голосом, — а вот уверенности в её главнокомандующем нет»

«В смысле?»

«Когда Эргас объявит войну, во главе нашей армии поставят меня, — пояснил парень, — ты должна попытаться снять с меня влияние. Ты просто обязана сделать это, Варя»

Я и сама это понимала. И не было больше места страху, была лишь острая необходимость.

«А если он опять начнёт влиять на тебя? Через вино там или ещё как»

«Не начнёт. После того, как ты подожжешь меня, уже никто не сможет влиять на меня»

Это было уже хорошо.

«Я усилю охрану дворца и твоей семьи. Расположу войска на границе столицы, увеличу городскую охрану», — решительно объявил Ник.

«Нужно сделать это так, чтобы Эргас ничего не заподозрил», — добавила я.

«Именно. Пора выбираться. Значит так, у нас два варианта. Первый: ты сжигаешь демонов и бежишь к порталу. Второй: ты идёшь в отведенные тебе комнаты, не зная, чего так можно ожидать, остаешься одна, в чём я очень сомневаюсь, выжигаешь стену и бежишь к порталу. Я за первый вариант, поджигай уродов»

Поджигать мне совершенно никого не хотелось. Я же не убийца! Но Ник был прав, я действительно не знаю, чего ожидать там, куда меня ведут.

«А что это за материал вокруг?», — спросила я у него, пробежавшись взглядом по стенам.

— Эй, ты чего зависла? — бестактно пощелкал пальцами у меня перед носом левый демон, — Пошли давай, тебя не будут ждать вечно.

«Не знаю я, что это. Видишь, тебя там уже ждут. Сжигай их и вали. Давай, это шанс сбежать и оставить Эргаса с носом»

Возможность оставить Эргаса с носом мне очень понравилась. Но всё же — убить кого-то?

«Они собираются уничтожить весь наш мир!»- едва ли не заорал Николас так, что у меня заложило уши.

Чёрт, да. Убить двоих — меньшее зло. Они бы на моём месте не колебались. Они бы убили без раздумий.

«Да ты их даже не знаешь!»

Не знаю, верно. Я должна убрать их с дороги. Они мешают мне сбежать, они…

— У вас есть семьи? — неожиданно даже для себя спросила я и медленно пошла дальше.

Очень медленно, осторожно ступая по тёмному камню и сосредоточенно глядя себе под ноги. Внутри всё сжалось от мысли, что мне нужно кого-то убить. Я же не убийца, я не могу так, я…

— А тебе зачем? — подозрительно сощурился правый.

— Да ладно тебе, Раэр, — добродушно улыбнулся левый, — забавная девочка.

Добродушно и демон — два слова, не вяжущихся у меня друг с другом, но он всё же улыбался именно так. И, не меняя выражения лица, опустил взгляд на меня и поделился:

— У меня три любимые жены и пятеро детей, четыре мальчика и красавица Таран. Сейчас вот ещё одну жду, назову, наверно, Таримис, — на его губах расцвела искренне счастливая улыбка.

О, Тьма! Как я могу убить его? Как?!

«Ник, я не могу», — простонала я.

У него семья, жены, дети. Его там ждут и любят. Как я могу забрать его у них? Я не имею на это никакого морального права.

Ник выразительно промолчал, позволяя самой придумать, что он обо мне думает. Я такой ерундой заниматься не стала, повернулась и вопросительно посмотрела на второго демона.

— Две жены, четверо детей, — был куда более краток он.

Мне и этого хватило, чтобы точно понять: я их убивать не буду.

«Да чтоб тебя, — Николас злобно выругался, но очень-очень тихо, — Да чтоб тебя! Да вот просто чтоб тебя, поняла?! Повторяй за мной! Заклинаю вас Тьмой Изначальной, что могущественнее всего живого и мёртвого, повиноваться мне каждым словом, служить мне каждым жестом, быть верными мне каждой мыслью. С этого момента и до конца вашей жизни»

«Чего? — возмутилась я, — Ты там обкурился? Что за бред ты тут несёшь? Какое ещё служение?!»

«Э-э, — очень выразительно протянул удивленный Ник, — вообще-то, это заклинание подчинения было. Я не виноват, что твой треклятый кулон его перевёл!»

А-а-а, ну, если кулон, тогда всё понятно. Он вообще, насколько я поняла, любит всякую ерунду переводить.

«Повторяй давай!»

Вздохнув, я остановилась и, обернувшись так, чтобы видеть сразу обоих демонов, послушно повторила:

— Заклинаю вас Тьмой Изначальной, что могущественнее всего живого и мёртвого, повиноваться мне каждым словом, служить мне каждым жестом, быть верными мне каждой мыслью. С этого момента и до конца вашей жизни, — произнесла я негромко на одном дыхании, не сводя взгляда с лиц демонов, которые сначала удивленно вытянулись, а затем потеряли всякую эмоциональность.

«Отлично! Теперь прикажи им провести тебя к порталу, только так, чтобы никто вас не заметил»

Я сегодня вообще ужасно послушной была, а потому дословно передала демонам приказ Ника и поторопилась за ними вслед.

Шли мы быстро, временами мне приходилось переходить на бег, чтобы не потерять своих провожатых из виду. Несколько раз мы ныряли в двери и повороты, потом выбрались на винтовую лестницу и очень долго шли по ней вниз. По пути не было ни одного хода, лишь только на самом верху и в самом низу.

Перебежка по длинному коридору с тяжелыми запертыми дверями, ещё один спуск вниз, опять коридор, поворот налево, затем опять налево в огромные железные двери и…

— Ого, — выдохнула я, взирая на идеально ровную стену, в центре которой в ровном круге из камней расположился тот самый большой. Только здесь они были не красные, а золотые.

Большие золотые камни.

«Вали оттуда быстро!»- велел Николас.

— Заприте двери и никого не пускайте, — обернувшись, велела я демонам, а сама устремилась к стене.

Чего я не учла, так это того, что демоны оказались не дураками, и, стоило мне подобраться на расстояние в пять шагов, перед порталом вдруг заискрился яркий купол. Меня откинуло назад, пронесло через всю комнату и болезненно приложило о противоположную стену, выбив весь воздух из легких.

Ник глухо выругался и что-то сказал, но я не услышала его из-за внезапно оглушительно заоравшей сирены. Она выла, кажется, над всем миром! Невозможно громкая, оглушающая, вызывающая слёзы и желание сжаться и спрятаться.

Вскочив, пытаясь отстраниться от этого невозможного звука, я подскочила к мерцающей пугающим алым стене, лихорадочно соображая, что могу сделать.

Могла я только одно, что и сделала.

Вскинула руку и ударила по защитному куполу ярким ревущем пламенем.

Чужое заклинание истаяло вмиг! Оно просто было и вдруг его не стало! Сирена над головой взревела в три раза яростнее!

В этот миг в двери ударили! Да так, что с потолка камни начали падать, а стоящие на страже демоны засветились тёмным!

Я стрелой подлетела к скале, боясь не успеть, боясь быть пойманной, боясь…

Двери с грохотом повалились на пол! Это был оглушительный грохот! Яростный! Пугающий! И в дверном проёме появилась разъяренная до крайности фигура лорда Эргаса!

Два демона кинулись к нему с двух сторон. Не глядя, он ударил сразу двумя руками, не используя магии и оружие, орудуя лишь только собственными руками! И оба демона повалились на пол без признаков жизни, с рваными ранами в груди! А с рук демона медленно капала чёрная кровь…

Кажется, я закричала. И резко обернулась, с силой ударила ладонями по камню, моля о спасении и думая о Нике…

Вспышка! Удар! Боль, пронзившая мою голову!

Я закричала от боли, срывая горло, и повалилась в ослепляющий свет!

И я всё падала и кричала, чувствуя, как невыносимая боль разрывает всё моё тело, как горят ослепленные ярким светом глаза, как рвёт криком горло, и ничего не могла поделать.

Кажется, это продолжалось целую вечность, пока спасительная тьма не приняла меня в свои объятия. Я больно ударилась о землю, но даже не почувствовала этого.

В ушах застыл собственный крик.

Перед слезящимися глазами всё ещё стоял слепящий свет.

Горло ужасно жгло.

В голове всё дребезжало от боли.

Тело ныло от напряжения.

А меня не покидало ощущение животного ужаса и напряженного ожидания чего-то плохого.

Когда моих рук кто-то коснулся, я испуганно закричала и начала судорожно отбиваться. Это был Эргас! Он хочет меня убить! Он!..

— Тише, Варя, тише! Это я, я! Всё хорошо! — торопливо заверил Ник.

Я тут же замерла, не веря, что это действительно он. Просто не веря. Но парень притянул меня к себе и крепко обнял, торопливо прощупал руки, ноги, спину, живот и голову, проверяя меня на наличие повреждений, а потом просто сжал в своих объятьях, раскачиваясь из стороны в сторону.

— Ник, — простонала до ужаса перепуганная я и заплакала, цепляясь обеими руками за его рубашку.

Я просто сидела и плакала, уткнувшись лицом в его шею и безжалостно заливая рубашку слезами, вымещая весь свой страх и усталость от прошедших дней. А Ник сидел, усадив меня на свои колени, успокаивающе покачивался из стороны в сторону, гладил мои волосы, шептал что-то мне на ухо и мужественно терпел.

Не знаю, сколько мы так просидели. Кажется, очень долго. Я больше не плакала, только лишь судорожно всхлипывала, сотрясаясь всем телом. И старалась ни о чём не думать. Не вспоминать тех демонов, что погибли по моей вине, ведь это я сказала им «никого не пускайте». Не вспоминать убившего их Эргаса. Не вспоминать его яростного взгляда и читающегося в нём желание убивать.

Я просто старалась ни о чём не думать.

«Вы что с ней сделали?!»- я вздрогнула от этого мысленного вопроса, пропитанного лютой ненавистью и слепящей яростью.

Ник, который этот вопрос и задавал, сжал меня ещё сильнее, невесомо поцеловал в макушку и начал раскачиваться чуть сильнее.

«Она с тобой?»- деланно спокойный вопрос от лорда Эргаса.

Господи, скажи, что он остался там! Прошу тебя, пусть он останется в своём ненормальном мире! Пожалуйста!

«Вы не ответили на вопрос», — холодно заметил Николас.

«Значит, с тобой, — нагло игнорировал его демон, — жди, сейчас буду»

Только не это! Он здесь! Он здесь! В этом мире! Он…

Меня всю затрясло от ужаса.

«Если вы здесь появитесь, Варина истерика начнётся сначала, — старательно сдерживая гнев, прорычал Ник мысленно, поглаживая меня руками по голове и спине, — а если она повториться, клянусь, я просто вас убью. Не посмотрю ни на что и просто убью вас, лорд Эргас. Не доводите меня. Не появляйтесь здесь!»

Отпрянув назад, я с ужасом посмотрела в мрачные чёрные глаза Ника сквозь пелену вновь навернувшихся слёз. Мне до дрожи страшно стало за него. Зря он сказал такое демону, тот сейчас взбесится и убьёт его. Он его просто убьёт! Так же, как убил тех демонов, даже не используя магию!

«Ты забываешься», — ледяной тон демона заставил кровь в моих венах застыть.

«Неужели? — зло усмехнулся Николас, — Я предупредил, вы услышали»

И он предупреждающе замолчал, говоря тем самым, что готов к появлению лорда демона.

«Мы с тобой завтра поговорим», — откровенно зло прорычал он в ответ и, кажется, пропал.

— Ник, — испуганно прошептала я, игнорируя сорванное горло.

— Тш-ш, — прошептал парень в ответ и спрятал лицо на моей шее, зарывшись в растрепавшиеся волосы.

— Ник, — повторно позвала я, сжимая его в объятиях, — он убьёт тебя. Ты видел, что он сделал с теми демонами? Это я виновата, они из-за меня погибли…

— Варь, — простонал Ник печально, — пожалуйста, не вини себя. Ты ни в чём не виновата, только Эргас. Это он убил их, а ты поступила очень благородно, сохранив им.

— Толку-то, — я вновь всхлипнула, чувствуя, как новый поток бесконечных слёз наворачивается на глаза, — они всё равно оба погибли. По моей вине, Ник. Это только я виновата.

Парень резко отодвинулся от меня, не разжимая объятий, только так, чтобы была возможность заглянуть в мои глаза. Я и не стала прятаться, жалобно взглянула на него из-под мокрых слипшихся ресниц.

В его вновь почерневших глазах в тот момент я увидела слишком многое. Вину, раскаяние, ярость, желание убивать, желание как-то помочь, желание действовать и остановить замысел умного демона, сожаление, тревогу, печаль, страх… Слишком многое было в его взгляде.

Не отводя взгляда, глядя мне точно в глаза, Ник медленно наклонился и замер в каких-то сантиметров от моего лица, взглядом спрашивая разрешения. И я слабо кивнула, завороженная мерцанием его глаз.

Глаз, в которых крылась целая вселенная.

Его губы несмело коснулись моих. Едва ощутимо, невесомо, неуверенно. Мы с ним замерли оба, сосредоточившись на этом новом ощущении, от которого рождался жар где-то внизу живота.

И он продолжил, действуя неспешно, нежно, аккуратно, ловя каждое мгновение. Я отвечала ему ровно так же. Этот поцелуй, наш первый поцелуй, был мягким и приятным, сказочным, волшебным, удивительным.

Мне хотелось, чтобы он длился вечность.

Но у вечности тоже есть свой конец.

Я отстранилась первой, когда поцелуй стал набирать обороты, становиться более… горячим, фактически обжигающим. Отстранилась и уткнулась Нику в плечо головой, прикрыв глаза и пытаясь справиться с нахлынувшими на меня чувствами.

Это было… нереально. Удивительно. Волшебно. Где-то в груди родилось чувство горячего счастья, от которого хотелось улыбаться, но я не стала. Просто сидела у него на коленях, чувствовала обнимающие меня руки и обнимала в ответ, прислушиваясь к неровному сердцебиению и тяжелому дыханию.

Слова сорвались с губ сами:

— Я сделаю это.

— Что? — не понял Ник, опалив кожу моей шеи своим горячим дыханием.

По спине побежали мурашки. Проигнорировав их, я очень тихо пояснила:

— Я избавлю тебя от влияния. И себя тоже.

Слова дались мне легко. Они слетели с губ, как бабочки с цветков.

— Варь, — напряженно позвал Николас.

Оторвав голову от его плеча, я заглянула в его удивительные глаза. И когда они успели стать удивительными?

— Просто чтоб ты знала, — он говорил негромко, но сковано, — я буду гореть.

— Я догадалась, — спокойно кивнула я.

— Гореть своим пламенем, — с намёком повторил он, вопросительно заглядывая мне в глаза.

— Золотое пламя гасит весь остальной огонь, — проговорила я слова, что услышала от Ника.

— Ну ты же не хочешь, — начал он и оборвал сам себя, наткнувшись на мой внимательный взгляд.

Потому что я как раз хотела.

— Будем гореть вместе, — я с трудом выдавила из себя улыбку.

Это не было порывом сентиментальности и банальным «умрём в один день». Нет. Просто, если мы будем гореть вместе, я смогу на себе ощущать, когда огня будет достаточно для того, чтобы влияние с нас пропало. Это было просто логично.

К тому же, были серьезные опасения, что повторить подобного дважды я уже не смогу. Сначала тренировка с Ником, потом два открытых портала, теперь вот это… выдержу ли я подобное?

Я не знала. Но была обязана попробовать.

Ник ничего не сказал мне. Он просто обнял покрепче, утыкаясь лицом в моё плечо. Я сделала точно также, напоследок помолилась богу и призвала магию.

Когда ночную мглу прорезает яркое золотое пламя — это красиво только лишь со стороны.

Когда ревущий огонь лижет твоё тело, когда пламя обнимает со всех сторон, когда тебя сжимают в болезненных объятиях, потому что ты единственное спасение в этом безумии — это больно. Невыносимо, нестерпимо, больно до крика, рвущегося наружу. Больно до прокушенных в кровь губ. Больно до жгучих слёз.

Больно до разрывающегося сердца.

В какой-то момент среди всполохов золотого пламени заплясали чёрные искры. Я думала, что мой огонь подавит огонь Ника, но этого не произошло. Наоборот, по какой-то непонятной для меня причине чёрное пламя начало танцевать вокруг нас с золотым. Вместе. Переплетаясь, перекручиваясь, смешиваясь, становясь единым целым…

Огонь угас сам собой, когда больше не было сил сдерживать болезненный крик. Пламя пропало, оставляя после себя выворачивающую наизнанку боль во всём теле. Жгло каждую клеточку! Жгло так сильно, что хотелось просто умереть, лишь бы не чувствовать этого!..

— Давай, — прохрипел боящийся пошевелиться Ник, — последний раз…

И вокруг нас заструилась магия. Другая, не такая, как пламя. Чистая, холодная, уверенная и решительная, тёмного зеленого оттенка. Её струи мягко оплетали наши тела, оставляя после себя приятную прохладу, излечивая ожоги, на которые было страшно смотреть.

А я чувствовала, как магия покидает меня. Глоток за глотком, секунда за секундой, пока не остались лишь ничтожные капли. Тогда я в первый раз почувствовала, что значит остаться с пустым резервом.

Голова закружилась просто страшно, перед глазами всё поплыло, в ушах зашумело. Кажется, я начала падать, но Ник не дал мне этого сделать, прижал к себе, зашептал что-то в самое ухо.

А потом накатила тьма, забирая меня в свои холодные объятия.

Глава 9.

Утром я проснулась с жутким набором ощущений: болела голова, ощущалась сухость вокруг глаз, саднило горло, тело ломило от тупой боли и почему-то кололо всю левую руку.

Я чуть поёрзала, переместив руку иначе, подумав, что она у меня просто затекла.

Кто-то в ответ поёрзал подо мной. Причём реально подо мной, я на этом ком-то лежала головой, рукой и даже ногой! Подумать страшно! Поэтому, стараясь как раз этого не делать, в смысле не думать, я осторожно приоткрыла один глаз, чтобы увидеть перед собой уставшее лицо спящего Ника.