Утерянная принцесса

Одной рукой он обнимал меня, вторую закинул себе под голову. А ещё на нём была чёрная футболка, что не могло не радовать.

Не радовало другое: я совершенно не помнила, как мы оказались в его комнате в академии.

Я ещё поёрзала, потому что жжение в руке не проходило, и прокрутила ещё раз в голове все события. Улыбка скользнула по губам, когда я поняла, что мы смогли избавиться от влияния демона.

Мы смогли! У нас действительно получилось! Подумать страшно! Но мы серьёзно сделали это, сумели, смогли. Значит, вынашиваемый годами план был не идеальным, а демон оказался не гениальным, раз уж мы смогли обойти его.

От этих мыслей становилось радостно. Надежда расправила свои крылья и взмыла в небо, навстречу яркому солнцу.

Руку опять зажгло. Осторожно отстранившись от спящего парня, на котором так бессовестно лежала, я привстала на локте и, не переставая слабо улыбаться, взглянула на свою левую конечность.

И чуть не заорала от ужаса!

Она!.. Она вся!.. На ней был дракон! Изображение большого золотого дракона, расползшееся от плеча до запястья!

Ужас, страх, непонимание, снова ужас!

Чтобы справиться с собственными эмоциями, я быстро легла лицом на кровать, с силой закусив край одеяла.

Я сплю. Я просто сплю. И это всё мне сейчас показалось. У меня не может быть изображения дракона на руке, просто не может!..

Но руку всё ещё жгло!

Судорожно выдохнув, я, не отрывая лица от подушки, вытянула правую руку и кулаком ткнула Ника в рёбра. Тыкала с силой, не жалея гада, который точно как-то причастен к этой ерунде на моей руке.

— Эй! — возмутился парень сонным голосом и заёрзал.

Я вскинула голову, не глядя в сторону своей руки, и направила убийственный взгляд в сторону того, кто сейчас собирался перевернуться на бок и продолжить спать.

— Не смей спать, зараза, — прорычала я, стараясь не закричать от охватившего меня не страха — ужаса.

Ник удивленно моргнул заспанными глазами, непонимающе посмотрел на меня, затем ме-е-едленно перевёл взгляд чуть дальше, на руку…

Выражение непередаваемого ужаса вкупе с искренним изумлением на его лице я никогда не забуду.

— Это что? — не сводя с него взгляда, ласково улыбнулась я.

Настолько ласково, что меня саму передёрнуло, чего уж говорить о Нике.

Тот не ответил. Судорожно сглотнув, парень бросил на меня перепуганный взгляд и, боясь собственных действий, медленно повернул голову и вытянул вперёд собственную левую руку.

— Мать твою оркам на завтрак, — выдохнул он пораженно, узрев на собственной конечности точно такой же золотой, чуть мерцающий узор.

После этого парень добавил ещё пару десятков нецензурных слов, от которых мне стало немножечко, совсем капельку, стыдно. После того, как местные ругательства закончились, Ник вскочил на ноги и, лихорадочно перебегая из угла в угол, повторил их ещё раз, а потом ещё несколько — на других языках. Благодаря своему артефакту я понимала каждое, половину честно запомнила, остальную половину пожелала бы никогда не вспоминать.

Всё это время я сидела на постели, поджав под себя ноги, и с мрачным удовольствием следила за страданиями своего жениха, который теперь, кажется, нифига не фиктивный, чтоб ему… хор-р-рошо очень было! С-с-счастья ему побольше, зар-р-разе этакой! Здор-р-ровья, мать его! Жизни, уроду, долгой!

А ещё я вспоминала тот вечер в замке императора, и наш с Ником разговор, и его рассказ про войну драконов и демонов.

И женщину, что сумела стать избранной дракона. Как он назвал это? Найрики. Они стали найрики — избранными. И на их руках проступили татуировки драконов.

Неужели это значит, что мы с Ником теперь тоже найрики?

Николас выдохся примерно через полчаса. Он выговорился, успокоился, но… но я-то нет! А потому, очень нежно улыбаясь, я вопросила у его спины, как раз севшей на кровать и чуть сгорбившейся:

— Ты что сделал со мной, говно?

Наверно, нельзя была так называть своего вроде как жениха, будущего императора, главу чего-то там и какого-то наследника драконьего огня. Но пошёл он! Заслужил!

— Я-а-а? — нехорошо так протянул он, медленно оборачиваясь и взирая на меня непроглядно чёрными глазами.

Вот только я не убоялась! Я, вскочив на ноги прямо на постели, ткнула в него пальцем и заорала:

— Ты! Это всё ты! Всё из-за тебя!

Ник после такого тоже вскочил, только на пол, и, прожигая меня разъяренным взглядом, негромко прорычал:

****

— Каким образом я могу быть в этом виноват?

— А кто заставил себя поджигать?! — заорала я ещё громче, — А кто ко мне с поцелуем полез?!

— Да ты и сама неплохо в этом поцелуе участвовала! — Ник тоже сорвался на крик, он у него как-то повнушительнее вышел, но это не уменьшило моего гнева.

— Мой огонь твой не погасил, — язвительно заметила я, — хотя ты мне именно это обещал. Если ты не заметил, наше пламя вчера вместе, — я изобразила что-то непонятное руками, — горело!

Ник орать в ответ не стал. Дёрнулся, как от удара, и удивленно на меня посмотрел.

— Ты что, не видел? — я больше тоже не орала, только лишь вздохнула тяжело и сползла обратно на кровать.

— Не видел, — признался он отстраненно.

Я легла на спину, раскинув руки в стороны и чувствуя себя ужасно уставшей.

— Господи, за что? — спросила я у потолка.

Потолок молчал, ответил Ник:

— Ты понимаешь, что произошло?

Я ответила ему язвительной улыбочкой:

— Что ты попал, чучело.

— Да нет же! — парень тряхнул головой и неожиданно улыбнулся, что меня просто выбесило, — Мы с тобой стали найрики! Первыми найрики за тысячу лет! Последними были золотой дракон с той демоницей! Варя, ты понимаешь, что это значит?

— Что мы все умрём? — предположила я.

— Что мы с тобой избранные! — с таким восторгом воскликнул он, что я невольно скривилась.

— Не мели чепухи, Нео, — очень вежливо попросила я его, — какие ещё избранные? Что ты несёшь? Это просто недоразумение, от которого нам надо избавиться.

Теперь скривился уже он, с укором посмотрел на меня, потеряв половину своего восторга, и просветил:

— Тебе для этого придётся руку отрезать. Хочешь, могу помочь?

— Себе помоги, ограниченный, — отозвалась я и поднялась с кровати, чтобы бросить парню через плечо, — и руку тоже сам себе отрежь.

Вот после этого я спокойно пошла в ванную, где очень долго приводила себя в порядок, раз за разом пытаясь отмыть этого дракона со своей руки. Он не отмывался! В итоге из комнаты я вышла ужасно злая, горя пламенем искренней ненависти ко всему живому.

Увы, оторваться на Нике не удалось. Он, бросив на меня недовольный взгляд, скрылся в ванной, закрыв за собой дверь. Пока он там торчал, я успела надеть очередное платье из привычной расцветки золота с чёрным, расчесать волосы — пять раз, посмотреть в окно раз двадцать и обойти всю комнату.

За это время я даже успокоилась, пыталась рассуждать трезво и не давать верх эмоциям.

Все старания полетели в бездну, едва в комнату вышел свежий, довольный и переодетый в чистую одежду Ник. Вот это недоразумение, широко улыбаясь, глядело на свою руку, на которой рукав чёрной рубашки был небрежно закатан примерно до локтя.

Мне даже закатывать ничего не пришлось — у платья были лишь только толстые лямки, что делало руки полностью открытыми.

— Ты только посмотри, — с детским восторгом в голосе воскликнул парень, — он мерцает! Удивительно!

— Это не удивительно, это кошмарно, — была я с ним полностью не согласна.

Ник вздёрнул голову, удивленно посмотрел на меня, отрицательно покачал головой и опять уставился на эту ужасную татуировку, на которую я старалась вообще не глядеть.

— Нет, Варь, это удивительно. Тысячу лет таких ни у кого не было, а у нас с тобой появились. Это просто невероятно!

Его восторг меня ужасно бесил. Что может быть в этом удивительного и невероятного? Нам просто ужасно не повезло! И этим надо не гордиться, от этого надо как-то избавляться!

— Пошли к моему отцу, — хмуро решила я, — он император, он знает, что делать.

— Точно! — тут же согласился парень, как зачарованный проводя указательным пальцем по узорам, — Когда он узнает, что мы найрики, нас поженят и немедленно коронуют.

Я мгновенно расхотела куда-либо идти.

— Ты что, не понимаешь? — возмущенно посмотрела я на по-детски довольного парня, — Нам нужно от этого срочно избавиться! Я не собираюсь быть твоей избранной! Я вообще ни чьей избранной быть не собираюсь! И императрицей я тоже быть не хочу! Никакой коронации! Никакой свадьбы!

Вот после этого Николас разозлился. Да что там, он натурально озверел! Сощурил вмиг потемневшие глаза, сжал губы, заскрежетал зубами, даже кулаки сжал!

— Поздно, — прорычал он, не сводя с меня разгневанного жуткого взгляда.

— Поздно?! — прошипела я в ответ, чувствуя невероятную по силе ярость.

Она была столь горячей, что об неё можно было обжечься.

— Именно, дор-р-рогая, — рык исходил из самого горла парня.

— Я тебе не дорогая, — я тоже сощурилась, мечтая в этот момент задушить этого идиота.

В какой-то момент комната загорелась. Беззвучно, но столь сильно, что от чёрно-золотого пламени начали плавиться стены.

Мы с Ником этого не замечали, слишком увлеченные прожиганием друг друга яростными взглядами. А ещё мы с ним не слышали, как кто-то где-то кричит, как кто-то стучит в нашу дверь, как всю академию охватила паника.

Мы просто стояли в нескольких шагах друг от друга, взирали друг на друга едва ли не с ненавистью и не могли понять, как могли стать найрики. Только я не понимала, как это вообще произошло с нами, а Ник недоумевал на тему «почему сейчас, спустя столько лет, и с нами?».

К реальности мы вернулись только тогда, когда кто-то, ворвавшись в нашу комнату, взял и нагло швырнул в нас каким-то заклинанием! Вот только визитёр не подумал о том, что находится в эпицентре нашей магии, которая, как оказалось, весьма агрессивно реагирует на угрозы.

Прогремевший взрыв оглушил всю академию! Глупца с заклинаниями вдавило в стенку! А нас с Ником отправило в полет через непонятно откуда взявшуюся дыру в стене, чтобы вышвырнуть прямо на площадь! Да с какого этажа! Да на камни! Да прямо в толпу стремительно отступающих адептов!

— Видишь, что ты натворила?! — не обращая внимания ни на кого вокруг, заорал Ник, тыча в меня своим корявым пальцем.

Он, конечно, ровный был, но сути это не меняет. Он тыкал в меня пальцем!

— Ты больной? — возмутилась я в ответ, — Как я могла это натворить?

— Из нас двоих только ты не контролируешь своё пламя, — язвительно напомнил парень.

Я вспыхнула от стыда, но гнев был куда сильнее:

— Ты настолько слеп, чтобы не увидеть там чёрный огонь? — зло отчеканила я.

От злости уже не хватало воздуха, щеки пылали, тату на руке буквально огнём жгло. Хотя, погодите-ка, она же и так огнём выжжена!

— Я бы и рад увидеть, только твой золотой глаза слепит! — ядовито отозвался парень.

А по толпе тем временем прошёлся возбужденный шепоток:

— Смотрите! У них татуировка золотого дракона! Они стали найрики!

Собственно, как прошёлся, так и затих. Теперь все со смесью ужаса и восторга взирали на стоящих в центре нас. А нам было до них глубоко фиолетово.

Я в этот момент испытывала к Николасу такую ненависть, какой ещё никогда в жизни не чувствовала. Это чувство выжигало в моей груди огромную дыру, выворачивало кости, подогрело кровь на несколько градусов. Это чувство ослепило меня, затмив совершенно всё остальное.

И единственное, чего я хотела в этот момент — уничтожить того, кто являлся источником моих бед.

Ник забрал меня из моего мира. Ник притащил меня к родителям. Из-за Ника я оказалась в центре межмирового заговора. Из-за него по моей вине погибли два демона.

Из-за него появились эти треклятые татуировки.

Я и сама не поняла, в какой момент вдруг вскинула руку и ударила по Нику чёрно-золотым пламенем. Он не растерялся, поднял собственную конечность и ударил в ответ.

Два пламени с рёвом устремились навстречу друг другу, с оглушительным грохотом ударились друг о друга и истаяли без следа, оставив совершенно целых нас и перепуганных до ужаса адептов вокруг.

И только потом я поняла невероятное — наше пламя было идентичным! Одинаково золото-чёрным! Не веря собственным глазам, я поднесла ладонь к лицу, заставляя пламя вспыхнуть на ней, и с ужасом проследила за тем, как танцуют вместе всполохи золотого и чёрного.

Два пламени в одном. Как вчера вечером…

— Что ты сделала? — прорычал Ник и двинулся ко мне, всем своим видом показывая, насколько он зол.

Приблизился и остановился в каком-то полушаге, с яростью взирая на меня сверху вниз.

— Ударишь? — язвительно поинтересовалась я, без страха выдерживая его взгляд.

Ник решительно занёс руку, чтобы почти больно схватить меня за подбородок и рывком придвинуться ко мне вплотную, захватывая мои губы в жесткий плен.

Этот поцелуй был совершенно отличен от вчерашнего. Не было в нём нежности и боязливости, не было осторожности и интереса. В нём был весь наш гнев, вся наша ярость.

Мы целовались грубо, рвано, пытаясь то укусить друг друга, то оцарапать, но неизменно возвращаясь к этому наполненному безумием поцелую.

А вокруг нас ревело пламя! Оно было жарким и яростным, чёрно-золотым, ярким, слепящим, скрывающим нас от посторонних глаз.

Ник оторвался от меня первым. Он тяжело дышал, ровно как и я, и всё не мог взять под контроль собственные эмоции. Но у него всё же получилось выдохнуть едва слышное:

— Метка усиливает наши эмоции.

И я поняла, что он прав. Потому что не испытываю я к нему той ненависти, что чувствовала пару минут назад! И сейчас… этот поцелуй… я почти до безумия хотела, чтобы он поцеловал меня вновь. Хотела ещё. Хотела больше. Намного больше.

Николас и сам сдерживался с трудом. Его всё ещё чёрные глаза смотрели на меня с горящей жадностью, с желанием, рвущимся наружу, почти с обожанием. Обожанием на грани ненависти.

— Мне нужно время, — он с силой зажмурился, с трудом отодвинулся от меня и договорил, — нам нужно время привыкнуть к этому. Прости.

А после развернулся и, с силой погасив бушующее вокруг пламя, быстро пошёл прочь, не глядя ни на кого вокруг.

Адепты испуганно расступались перед ним, но он мало обращал на них внимания.

Ник просто уходил, сгорбив спину и глядя себе под ноги, едва заметно пошатываясь, один раз споткнувшись, но даже не заметив этого.

Уходил, а я стояла и беспомощно смотрела ему вслед, не зная, что делать.

Окружающие явно ожидали от меня каких-то действий. Смотрели непонимающе, неслышно переговаривались, а я…

Мне так больно ещё никогда не было. Не было больно, когда вышел из-под контроля вчерашний портал. Не было больно, когда мы заживо горели.

Боль пришла сейчас.

Невыносимая, тянущая, рвущая на части боль.

Боль, от которой хотелось кричать. Кричало всё внутри меня, каждый орган, каждая клеточка, кричала сама кровь. Кричала от обиды и непонимания. Кричала ему вслед «Стой! Не уходи! Ты нужен мне!»

Но Ник не слышал этого крика, удаляясь с каждой секундой всё дальше и дальше, разрывая меня изнутри все сильнее и сильнее, оставляя на сердце глубокие кровоточащие раны, которые был не в состоянии залечить ни один лекарь.

Раны, от которых не было спасения.

И я вымученно улыбнулась глядящим на меня со всех сторон адептам, повернулась и пошла в противоположную от Ника сторону. Я шла, не глядя по сторонам, устремив бездумный взгляд чётко вперёд. Шла уверенно, так, чтобы никто не догадался, что у меня сводило от боли каждую клеточку.

Уходила молча и улыбаясь. Зашла в замок, в какую-то тёмную пыльную комнатку, скинула на закрывшуюся за спиной дверь какое-то заклинание, даже не понимая, что это и откуда я его знаю, остановилась по центру.

И просто стояла, пока ноги обессилено не подогнулись, а с ресниц не сорвались обжигающе горячие слёзы. И я заплакала, разрывая от беззвучного крика собственное не до конца прошедшее горло. Я всё плакала и плакала, боясь издать хоть звук, боясь того, что кто-то может меня услышать, боясь попасться кому-то на глаза.

Душу невыносимо рвало на куски. Ник ушёл, сказал, что ему нужно время, чтобы справиться, но… но как же я?! Что теперь делать мне? Он оставил меня совсем одну. Одну в этом чужом для меня мире, без друзей, без… надежды. Ник был моей единственной надеждой на спасение, а теперь он ушёл. Как мне справиться со всем этим?

С трудом разлепив слезящиеся глаза, я с ненавистью взглянула на подаренный им браслет. Плохо понимая, что делаю, потянулась и сорвала украшение с руки, повредив замок. Потом с точно такой же ненавистью сдернула с шеи кулон, сжала оба в ладонях и со слепящей яростью отшвырнула от себя прочь.

Украшения жалобно звякнули в тишине, замерев без движения, а я почувствовала себя невероятно беззащитной, слабой, уязвимой.

И моя истерика пошла по второму кругу, в этот раз с громкими завываниями, хрипящим криком и всхлипами. Но только за миг до того, как истерика накрыла меня болезненной волной, я успела бросить в стены что-то, расползшееся в стороны мерцающей плёнкой и заглушившее окружающие звуки.

Это была вторая истерика за два дня, только в отличие от первой — эта проходить не спешила. Она становилась всё сильнее и сильнее, пока не выжгла внутри меня все чувства, оставив только одно.

Ненависть.

И я кричу — остановите пленку,

Это кино я уже смотрел!

Эй, режиссер, заканчивай съемку!

А он смеется в объектив, как в прицел…

***

Мне дали ровно неделю спокойной жизни. Неделю, в которой не было Ника, не было демона, не было покушений. Не было ничего. Я просто занималась со всеми преподавателями разом, решив завалить себя до усталости, перебегая от одного к другому, познавая множество магических вещей, начиная углублённо изучать саму магию.

Преподаватели пришли в восторг от моего рвения, охотно шли навстречу и… и постоянно расспрашивали о татуировке золотого дракона. Все остальные тоже о ней спрашивали, просили посмотреть и даже потрогать. И глядели на меня так, будто я сбежала из музея диковинных штучек.

В общем, они все меня раздражали. И я бы честно злилась, если бы не валилась с ног от усталости.

Кстати, мне выделили новую комнату. Точнее — комнаты. Их было целых пять: просторная гостиная, спальня с большой кроватью, ванная, кабинет и даже кухня. Вообще, как я поняла, эти комнаты на преподавательском этаже для меня и готовились, только Ник всё испортил, утащив меня к себе.

От самого создателя всех моих проблем вестей не было. От лжеЭргаса тоже. Мне вообще кажется, что оба не показывались, потому что боялись меня и накатившего на меня состояния «без тормозов». Мне просто уже было на всё наплевать. И я уверена, появись кто-нибудь из них передо мной, я бы его без промедления убила. Исключительно ради всеобщего блага.

А ещё за эту неделю я поняла, что что-то странное происходит с моей магией. Она… не слушалась меня. Огонь мог вспыхнуть сам по себе — особенно страшно это было на одном из практических занятий. Я на нём присутствовала в качестве наблюдателя и просто записывала всё, что делали и выясняли остальные, получив разрешение ходить и смотреть. Огонь появился неожиданно, хотя я была совершенно спокойна, и в итоге адептам пришлось спасаться бегством и переделывать свою практическую, потому что кабинет, в котором мы были, полностью сгорел!

Я даже не поняла, как это произошло, но решила быть ещё аккуратнее.

Ещё несколько раз я просыпалась ночью в огне. А один раз даже подожгла человека! Но там всё хорошо закончилось, пламя я быстро потушила и потом долго извинялась. Меня, правда, сразу простили и заверили, что всё в порядке, но на всякий случай обходили стороной.

А ещё что-то странное творилось с моим настроением. Я то злилась не из-за чего, то хотела кого-нибудь убить, то меня с головой накрывала спокойная ярость, когда тебя все бесят и одновременно с тем тебе на всё наплевать.

К сожалению, моя неделя свободы закончилась слишком быстро.

Нет, Ник не вернулся. Эргас, к счастью, тоже. Вместо этого академию заполонили какие-то непонятные мне люди, которые отказывались уходить без вмешательства ректора, которого почему-то не было и никто не знал, где его искать. Он просто пропал.

Этих людей было невероятно много, и все они прибыли ради одного: меня.

Среди них были репортеры, какие-то историки, лорды из непонятного мне департамента, послы соседних государств, даже почему-то артефакторы. И все эти люди не давали мне прохода, поджидали на каждом углу, пытались залезать в окна моей спальни, караулили в коридорах, срывали занятия…

Наверно, в их рядах непременно произошло бы проредение, не возьмись за дело парни с выпускных курсов. Они возомнили себя моей личной охраной, отгоняли всех недоброжелателей, лишали их добытого материала, с кем-то даже подрались, никого ко мне не подпускали и всем своим видом показывали, что лучше не соваться.

— Что происходит? — спросила я как-то у одного из них.

— Приказ вашего жениха, — кратко ответили мне и продолжили нелегкое дело по моей охране.

Вот так я узнала, что Ник очень хорошо озаботился моей безопасностью. Но тёплых чувств к этому предателю у меня не добавилось.

А когда началась третья неделя, в моей жизни случилось кое-что неожиданное. Лорд Эргас ворвался в неё, подобно вихрю.

Это случилось ночью, когда я беззаботно спала и никак не рассчитывала ни на чьё появление. Меня, в общем-то, и не спрашивали. Портал открылся прямо подо мной, а вот выбросил в уже знакомых горах. Причем тот факт, что на мне всего лишь шорты и майка — совершенно никого не смущал.

Лорд демон обнаружился здесь же, а вот рядом с ним…

— Мам?! — ужаснулась я, а сердце начало отбивать ускоренный ритм.

Это длилось всего несколько секунд, которые понадобились мне для того, чтобы понять, что здесь происходит. Лорд демон просто хочет воздействовать на меня через неё. Он уже говорил, что воздействует на мою семью, а сейчас решил доказать собственные слова.

Медленно вздохнув, успокаиваясь, я постаралась говорить как можно более нейтрально:

— Слушайте, хотите мстить, мстите мне. Я, правда, не поняла, за что именно, но всё же. А вот родных трогать не надо. Я же ваших не трогаю.

На это мне ответили мрачным:

— Открывай портал.

Обреченно вздохнув, я непреклонно заявила:

— Открываю, а вы не тащите её с собой.

Демон как-то странно посмотрел на стоящую рядом с ним бледную женщину, решил что-то для себя и кивнул.

— Открывай портал во дворец.

— Обещайте мне, что не потяните её за собой, — потребовала я, чуть нахмурившись.

Не понравившаяся мне усмешка и покорное:

— Обещаю не тащить твою мать за собой в портал.

Но я всё равно медлила, не спеша выполнять его приказ. Не нравилось мне его поведение, очень не нравилось.

— Верните её домой, — внесла я коррективы в наше соглашение.

Однако в этот раз лорд демон не стал беспрекословно выполнять их, предложив альтернативу:

— Или ты прямо сейчас открываешь портал, или я напитаю эти камни кровью твоей матери.

И в дополнение он протянул руку, схватил вскрикнувшую Элен за горло и без труда вздёрнул, вынуждая её испуганно на него глядеть, безрезультатно цепляясь за его огромную сильную ручищу.

Чёрт.

И помощи в этот раз ждать не от кого. Ника нет, браслета тоже, только лишь кулон демона я обратно надела, потому что без его помощи не могла даже двух слов на этом непонятном языке связать.

Ещё раз вздохнув, я осторожно приблизилась к камням, разместила на самом большом свою ладонь, прикрыла глаза и сосредоточилась на своих воспоминаниях, восстанавливая в голове образ замка из чёрного камня.

Переход в этот раз оказался куда ощутимее, чем в первый, но всё равно прошёл быстро и безболезненно, вынося в пустой зал нас… троих!

— Ты же обещал! — закричала я столь громко и возмущенно, что задрожали стены.

— А я её и не тащил, — спокойно пожал плечами грозный демон и снисходительно мне улыбнулся, — она сама пошла.

Сама? Да как можно добровольно сюда идти?! Как?..

Но стоило мне лишь взглянуть на собственную мать, увидеть её насмешливый взгляд и жесткую ухмылку, как я мгновенно всё поняла: она действительно пошла сама! Её никто не удерживал насильно, никто не заставлял, она… Сама!

— Мам, — хрипло выдохнула, потрясенно глядя на императрицу.

Сердце испуганно затрепыхалось, как птица в силках. О, не-е-ет, только не это!

Словно эхо, в моей голове пронёсся наш разговор тем далеким вечером.

«— Месяц. Максимум два. Я лично займусь твоими тренировками, Ник, разумеется, тоже.

— Он тоже в вашей банде негодяев?

— Он — нет.

— А кто?

— Тебя это не касается»

— Вашу мать, — выдохнула я не просто пораженно — шокировано до глубины души!

Мама! Моя собственная мама! Императрица, мать троих детей! И оказалась заодно с демоном! Та, кого в предательстве обвиняли бы в самую последнюю очередь. Та, что была в курсе всех событий. Та, что влияла не только на императора и своих детей — на всю империю!

Эта невероятная догадка выбила почву из-под моих ног. Колени задрожали и бессильно подкосились. Я попыталась ухватиться за что-нибудь, но поблизости не было ничего. Не удержавшись на ногах, я позорно повалилась на пол, больно ударилась локтем, но даже не заметила этого, с ужасом взирая на то, как улыбающаяся императрица подплыла к демону, что мгновенно обнял её за талию, притянул к себе и, на миг прикрыв глаза, втянул воздух над её головой носом.

Мама и демон! Как такое возможно? Почему это произошло?!

И ответ, потрясший меня ещё больше, чем всё до этого: «В сердце демона есть место только для одной». Он сам сказал мне это! Он!..

Поверить не могу! Почему это всё происходит со мной?! Мама? Как же так?!

Я рвано выдохнула, закрыв лицо дрожащими ладонями, и попыталась просто собраться с мыслями. Какая разница, как это произошло. Главное, что мне теперь надо что-то со всем этим делать.

Однако сосредоточиться оказалось невероятно сложно, все мысли потрясенно скакали, не веря в то, что мама и демон вместе.

Этого просто не могло быть.

Поддавшись внутреннему порыву, я протянула руку и ущипнула себя за запястье. Стало больно, окружающее пространство не пропадало.

Та-а-ак… Кажется, мы всё-таки все умрём.

От напряжения и страха начало сводить плечи и шею. Чуть размяв их, я несмело отняла руки от лица и, закинув голову назад, взглянула на ту, в ком искренне видела только добрый свет и ничего больше.

А теперь эта женщина стояла и словно сияла от радости. Тёмной радости. И коварная улыбка на её губах, и жестокий прямой взгляд… Как может человек так хорошо притворяться?

— Нет, — я и сама не заметила, как прошептала это вслух.

С трудом и не с первой попытки, но я всё же поднялась на ноги, боязливо отступив на пару шагов назад. И вот оттуда, убедившись, что всё внимание досталось мне, начала спрашивать:

— Вы избранные? Или как там эта ерунда называется?

— Я его избранная, — подтвердила Элен, чуть кивнув.

— А он твой? — не поняла я.

Парочка как-то странно переглянулась и мне ответил демон. Тот, который лжеЭргас, потому что я не уверена, что мама действительно безобидна и тоже демоном не является.

— Можно сказать и так.

— И что это значит? — хмуро переспросила я, твёрдо решив получить ответы на все свои вопросы.

— Я не демон, — ответила Элен сразу на два моих вопроса, вызвав едва слышный облегченный выдох, — на меня не распространяются правила об избранных. Но я избранная для него, значит, он избранный для меня.

Та-а-ак, ладно. Самая рассудительная часть меня тут же заметила, что это можно использовать для собственной выгоды. Что там за ерунду мне втирали? В сердце демона место только для одной — для избранной, значит, он ради неё сделает всё что угодно. Конечно, использовать для шантажа собственную мать несколько неправильно, но, во имя всего святого, она заслужила! Она обманывала папу! Обманывала всех вокруг! Связалась с демоном!

Я с силой прикусила нижнюю губу, велев себе держать эмоции под контролем, и задала следующий вопрос, обращаясь к этой женщине:

— Ты хоть понимаешь, что он собирается уничтожить весь твой мир ради мести за события, что случились тысячу лет назад?!

Под конец фразы мой голос сорвался на крик, и когда я гневно замолчала, эхо ещё несколько мгновений разносилось вокруг.

И что я получила в ответ? Мне улыбнулись. Виновато! Но вместе с тем с каким-то восторгом, и одновременно печалью. А мне оставалось только лишь поражаться происходящему.

— Понимаешь, — мягко, как ребенку, начала объяснять Элен, неосознанно поглаживая демона по обнимающей её руке, — это не совсем месть. Точнее, это вообще не месть. То, что случилось тысячу лет назад с нашими предками здесь совершенно не причём.

Это просто…это… да рехнуться можно! Почему здесь все вокруг всем врут? Что не так с этим миром?!

— То есть, войны не будет? — с надеждой спросила я, не сумев скрыть её из своего голоса.

Ответил лжеЭргас:

— Будет, — и звучало это мрачно и решительно. Так, что сразу становилось понятно — он не передумает ни за что.

— Но зачем? — не поняла, — Если месть утратила для вас смысл?..

— У меня появился другой, — глухо отозвался он и повернул голову, чтобы взглянуть на мою мать едва ли не с обожанием.

И я как-то сразу поняла, что за другой смысл появился у этого демона для межмирной войны.

«Женщина, Варь, женщина всё начала» — пронесся в голове голос Николаса.

Женщина.

Моя мать.

Она уже принадлежит другому мужчине — императору драконов.

Чёрт возьми! Всё, как и тогда: роковая женщина, ставшая центром внимания двух правителей разных народов. И в тот раз всё закончилось очень печально — кровопролитная война, многочисленные смерти, и никто из троих в итоге не оказался счастлив.

— Вы что, собираетесь развязать вторую мировую? — поразилась я искренне их ненормальной логике, — Забыли, чем в прошлый раз всё закончилось? Да зачем вам всё это?! Неужели нельзя договориться нормально? Вы, в конце концов, разумные цивилизации, чтоб вам жилось счастливо!

На это мне ответили спокойным:

— Мы и поговорим, — заверил лорд демон таким тоном, что меня невольно передёрнуло от ужаса, — только когда за твоей спиной стоит многочисленная армия демонов, возрастает вероятность того, что ты будешь услышан.

Я невесело усмехнулась, покачав головой. Это существо говорит о том, что хочет быть услышанным, но сам никого вокруг не слышит.

— Если вы перенесете на территории драконов свою армию, они уже не захотят уходить с миром. И плевать им будет, кто там ваша избранная и ради чего всё это делалось!

— Я их правитель, они в любом случае будут подчиняться мне, — холодно отчеканил демон.

А я ещё кое-что вспомнила:

— А зачем вы меня пытались правительницей сделать?

Я после этого осторожно на Элен взглянула, но она оставалась спокойной, что вынудило меня подумать о том, что она была в курсе всех планов своего избранного демона.

— Меры предосторожности, — откликнулся мужчина, — чтобы тебя вдруг не попытались убить. Я уже говорил, что ты слишком ценный кадр. Титул правительницы Мрака даровал бы тебе большие возможности и долгую продолжительность жизни. Но ты умудрилась всё испортить, став с Николасом найрики.

Вот теперь Элен повернулась ко мне, наградила заинтересованным взглядом и спросила:

— Как так вышло, что за тысячу лет вы первые, у кого проступили татуировки золотого дракона?

— А я откуда знаю?! — натурально возмутилась я, — Я вообще пыталась от этого избавиться, но… но ваш ненаглядный Николас свалил в неизвестном направлении и отказался мне в этом помогать.

В голосе появились нотки обиды. И, как бы я не старалась их спрятать, эти двое всё равно их расслышали.

— О, девочка моя, да ты влюбилась. Больно? — с издевательским сочувствием поинтересовалась женщина, окончательно переставая мне нравиться.

Глядя ей прямо в глаза, я спокойно ответила:

— Вырванный глаз — это больно, а влюбленность лишь слегка раздражает. Прямо как вы.

Элен удивленно дёрнулась, лжеЭргас глухо зарычал, но мне на них было глубоко наплевать. Вздохнув и на миг прикрыв глаза, успокаивая себя, я решительно выдала:

— Значит так, войны не будет. Вы оба остаётесь в этом своём Мраке, живёте припеваючи, а к драконам не суётесь. Я ухожу и вы мне не мешаете. Или же есть другой вариант. Вы пытаетесь мне помешать и тогда я просто нахрен вас обоих сжигаю, избавляя всех вокруг от проблем. Так что, какой вариант вам нравится больше?

Оказалось, что третий:

— Ты открываешь портал, наши войска переходят на территорию демонов, а там мы ведём переговоры с императором. В случае удачных переговоров ты снова открываешь портал и переносишь всех нас сюда. Если же всё закончится плохо… портал не понадобиться, мы завоюем Арагэн.

Я в этот момент даже не подумала о том, что два таких портала меня просто убьют. Нет, я думала о населении всего Арагэна, которое собираются уничтожить ни за что. Просто так. Просто потому, что двое влюбились друг в друга и им мешает третий. В моём мире за такое просто морду бьют, а тут целые мировые войны устраивают.

Круто, конечно. Особенно круто себя Элен чувствует. Наверняка рада, что из-за неё мужик готов вторую мировую устроить. Но лично мне бы с таким жить было жутко.

В этот самый момент оглушительно взвыла сирена! Этот громкий противный звук заполнил всё пространство, вибрировал во всём теле, заставлял глаза болезненно слезиться!

И вдруг всё пришло в движение! Откуда-то появилось множество демоном, их правитель мгновенно стал серьёзным и собранным, Элен, наоборот, испуганно цеплялась за его рубашку.

Безумие тем временем набирало обороты! Чьи-то крики, команды, топот многочисленных ног, не затыкающаяся сирена, бегающие туда-сюда демоны…

А потом задрожала земля. Это было столь ощутимо, что мы втроём, не сговариваясь, кинулись на имеющийся тут балкон, выбежали на него и с непередаваемым потрясением уставились вниз, где…

Там были порталы! Десятки ярких, закручивающихся по спирали порталов, из которых быстро и уверенно всё выходили и выходили воины в знакомых мне белых доспехах.

Императорская армия! Армия моего отца!

Всё то, что происходило дальше, сложно описать словами.

Воины в белоснежных доспехах заполоняли каменную площадь, выходя из ярких золотых порталов, выстраивались и мгновенно, за какие-то секунды, начинали спасательно-нападательную операцию!

Они без каких-либо усилий обезоруживали маленькие войска не успевающих построиться демонов, уверенно расползались во все стороны, проникали в двери, пробирались в замок из чёрного камня…

Они нападали на демонов! Тот самый эффект внезапности, который лжеЭргас планировал использовать против драконов, драконы использовали против него самого! Демон оказался настолько самоуверен, что даже не рассматривал возможности того, что драконы нападут первыми! Он оказался к этому не готов!

И правитель демонов разъяренно зарычал, напугав не только меня — даже Элен. Она вообще стояла вся бледная и сжавшаяся, с ужасом взирая на всё это безобразие, творящееся вокруг.

А из портала тем временем начали появляться воины верхом на каких-то летающих ящерах в доспехах! Они неумолимо быстро разлетались в разные стороны целыми отрядами, обезвреживая явно шокированных демонов уже сверху.

Они все действовали быстро и чётко, будто всю жизнь к этому готовились. Все их движения были уверенными и неумолимыми, не оставляющими армии врага и шанса на спасение.

А потом один из порталов полыхнул ярче, привлекая моё внимание, и из него уверенной вышли двое: отец и Ник. Оба были одинаково мрачными и серьёзно настроенными, держали в руках оголенные мечи, а свободные руки сжимали в кулаки. На них не было доспехов, как на всех остальных воинах, но от этого всем становилось ещё страшнее.

Два императора — настоящий и будущий.

Два воина — уверенных и непоколебимых.

Два влюбленных мужчины, пришедших за своими женщинами.

У армии демонов не было ни шанса.

Но лорд правитель не собирался сдаваться так просто. В сердце демона было место лишь для одной женщины, и он ни за что не отпустит её.

К сожалению, я поняла это слишком поздно, как и то, что было очень глупо стоять от него так близко.

Я ничего не успела сделать, когда он вдруг вскинул руку и мёртвой хваткой вцепился в моё горло, чтобы оторвать от пола и перенести за перила балкона. До земли было невероятно далеко, как с крыши шестнадцатиэтажки. И там были камни, я бы при всём своём желании не выжила.

Мы все понимали это.

Пронзительно закричала Элен, сжимая руками собственную грудь в области сердца. На её громкий крик обернулись почти все, кто был сейчас внизу, в том числе и отец с Ником.

К сожалению, их я видела лишь мельком, сосредоточившись на мыслях о том, как не допустить собственного падения с огромной высоты, после которого шансов выжить у меня просто не было.

— Что вы делаете? — испуганно прохрипела я, цепляясь руками за ладонь лжеЭргаса и молясь богу, чтобы он не вздумал отпускать меня.

Только бы не отпускал! Пожалуйста!

— Рэйнар! — взмолилась Элен, глядя на него широко распахнутыми от ужаса полными слёз глазами, — Рэйнар, не делай этого! Это моя дочь!

Меня откровенно затрясло. Было страшно до безумия, до горячих слёз, солёными дорожками побежавших по моих щекам. Меня просто трясло от осознания того, что в любую секунду моя жизнь может оборваться.

Сердце бешено ломилось о грудную клетку, эхом отдаваясь в заложивших от ужаса ушах.

И я просто молилась, чтобы демон не разжимал собственных пальцев.

— Рэйнар! — заревела Элен, видя, что её слова никак не действуют на него.

Он вообще не обращал на нас внимания, устремив пылающий яростью взор куда-то вниз и, наверно, глядя на моего отца.

— Эргас, что ты творишь?! — заорал он оттуда, — Спускайся и мы поговорим как цивилизованные люди!

В ответ — рычание. Грозное, исходящее из самого горла, заставившее удерживающую меня руку завибрировать, а меня задрожать ещё сильнее.

— Тьма, поставьте меня на место! — закричала я, перепугавшись до ужаса.

Лорд демон плавно, совсем как хищник, повернулся ко мне, посмотрел прямо в глаза своими жуткими чёрными глазами и выдал с интонациями профессионального психа:

— Прости, девочка, тебя я теперь могу только лишь отпустить.

И с этими словами он разжал пальцы!

Кажется, я закричала, когда порывы тёплого ветра стали бить моё падающее вниз тело. Я кричала, отчаянно пытаясь за что-нибудь ухватиться или как-то замедлить своё падение, спастись…

Мне не хотелось умирать. Я прожила всего восемнадцать лет, я не могу умереть! Пожалуйста, только не так, только не сейчас!

И Ник… если я умру, он ведь умрёт вместе со мной. Он вынес слишком много мучений, чтобы вот так умереть из-за меня, даже не попробовав себя в роли императора.

Он не заслуживает этого.

Несясь вниз, я могла думать только об этом, заплакав от отчаяния и разрывающей душу боли.

А ещё я вдруг запоздало поняла, что, кажется, люблю его…

Вспышка! Яркая, золотая, ослепляющая вспышка!

Золотой свет заискрился вокруг меня, заставляя всё тело задрожать и вдруг заболеть от внезапной жгучей боли!.. Как будто все кости ломали разом!

Стало настолько больно, что я, выгибаясь дугой, пронзительно закричала! Я вся задрожала, затряслась, как в судорогах, но жжение в теле лишь только усилилось! Меня будто опустили в кипящую воду!

Я не знаю, сколько времени это продолжалось. Боль ослепляла, боль душила, боль рвала на части, выбив все мысли и оставив лишь одну: пусть это прекратиться!

Когда тело перестало жечь и яркое свечение вокруг меня исчезло, я с трудом разлепила глаза, с искренним недоумением думая о том, когда всё вокруг успело так измениться…

Всё стало меньше и выше, люди и демоны потрясенно застыли кто как, кто с занесенной для удара рукой, кто с мечом в чужом теле, кто с поднятой для шага ногой. И тишина стояла оглушительная, казалось, все даже вздохнуть боялись.

А потом я увидела нечто нереальное, невообразимое, неестественное, ненормальное! То, что бывает только в сказках.

Передо мной стоял дракон! Огромный чёрный дракон! С блестящей чешуёй, огромными когтистыми лапами, поднятыми сильными крыльями, похожими на два паруса! С вытянутой мордой с громадными клыками и непроглядно чёрными глазами, взирающими прямо на меня с ужасом и недоверием.

«Дракон!»- мысленно завопила я от охватившего меня страха.

«На себя посмотри!»- отозвался голос Ника в ответ.

Я послушно опустила голову и…

И едва не заорала от ужаса! Нет, я всё же заорала от ужаса! Заорала громко и перепугано, но округу почему-то огласил нечеловеческий громкий рёв!

У меня были лапы! Огромные золотые лапы с длинными острыми и явно сильными когтями, чуть заострёнными! А ещё у меня была чешуя! Самая настоящая, как золотые монетки! И она была на всём моём значительно увеличившемся теле! А ещё у меня были крылья, которые почему-то шевелились! Они шевелились! У меня крылья на спине шевелились! И шипастый хвост, и клыки, и!..

Я задохнулась от переизбытка чувств, не выдержала всего этого и плюхнулась на заднюю точку. Задрожала земля, подпрыгнули люди внизу, замок пошёл трещинами!

— Ы-ы-ы! — завыла я в голос, не сдержав слёз, которые почему-то были невероятно большими и очень горячими, что выяснилось, когда несколько из них упали вниз и там кто-то болезненно закричал!

Я дракон! Я теперь дракон! А-а-а! Сделайте кто-нибудь что-нибудь! У меня лапы, и крылья, и хвост, и я вся золотая, и слезами убиваю! Уберите это! Сделайте что-нибудь!

«Прекрати паниковать!»- велел в голове голос Ника, тоже невероятно потрясенный и глубоко шокированный.

«Я с тобой вообще не разговариваю-у-у!»- взвыла я, откинула свою громадную голову назад и постаралась не плакать.

«Паникой ничего не решишь, — его здравомыслие меня откровенно раздражало, — Нужно успокоиться и хорошо обо всём подумать»

«Вот ты успокаивайся и думай, а я буду паниковать», — решила тут же, громко всхлипнув.

Мне так жалко себя ещё никогда не было.

«Ты можешь помолчать?»- едва ли не взмолился парень с отчётливыми нотками раздражения в голосе.

«Ты можешь мне не указывать?»- спросила я в свою очередь, чувствуя, как начинаю злиться.

«Я бы и не указывал, если бы ты вела себя адекватно»

«Я, по-твоему, веду себя неадекватно?»- возмутилась я такому повороту.

Каким же наглым нужно быть, чтобы такое говорить. Как я вообще могу вести себя разумно, когда у меня не пойми откуда взялись крылья, хвост и ещё куча непонятных мне приспособлений?! Это только Ник у нас великий пофигист, которому плевать на остальных.

«Мне не плевать на остальных, — прорычал он, а дракон напротив меня резко выдохнул густой белый пар, — это ты у нас последние недели ходила и изображала из себя бесчувственную снежную королеву, в то время как я пытался спланировать спасение всей империи. К твоему сведению, у меня это почти получилось, но тут, как обычно, ты всё испортила, взяла и свалилась с балкона!»

«Я не свалилась! Меня оттуда скинули, чтоб ты знал!»

Но на самом деле меня очень сильно зацепили слова о том, что Ник во время своего отсутствия не сидел без дела, а планировал наше всеобщее спасение. И вон, как у него это хорошо получилось: армия и порталы, которых никто не ждал и к которым никто не оказался готов.

«Это ты порталы открыл?»- прямо спросила я.

«Я», — хмуро подтвердил его голос в самой моей голове.

Её, голову, я чуть-чуть повернула, глядя на своего найрики. Он тоже посмотрел на меня своими непроглядно-чёрными глазами, в которых не было больше ярости и ненависти, была лишь грусть.

«Я скучал», — признался он вдруг.

Улыбнувшись, я созналась в ответ:

«Я тоже»

И пропали без следа все те отрицательные чувства, что клубились в моём сердце на протяжении долгих дней, целых недель. Не было больше во мне места для злости и ненависти, не было жгучей ярости и тяжелого гнева.

Это всё неожиданно пропало, будто никогда и не появлялось во мне.

Вместо них осталась легкая, почти невесомая, воздушная радость и желание улыбаться.

«А ещё, — голос Ника значительно потеплел и был теперь чуточку беззаботным, — я неожиданно обнаружил, что мы с тобой теперь связаны»

«В каком смысле?»- но мне не хотелось слышать ответ, мне хотелось просто улыбаться.

«У тебя ничего случайно не возгорало?»

«Было дело», — беззаботно подтвердила я.

Ник мысленно тепло мне улыбнулся, я улыбнулась в ответ.

«И у меня случалось, — сознался он, — а ещё накатывало волнами исходящее от тебя спокойствие»

И тут я вспомнила, как злилась без причины и даже хотела кого-нибудь прибить, а потом ещё удивлялась сама себе. Так значит, это были не мои эмоции, а Ника? Удивительно и странно, но нисколько больше не страшно.

В какой-то момент мне показалось, что всё так и должно быть. Спокойно. Сказочно. Правильно.

«Это твой огонь поджигал всё вокруг меня?»

«Это наш огонь, — исправил меня жених, — в ту ночь наше пламя соединилось воедино, сделав и нас с тобой одним целым. Поэтому я смог открыть портал во Мрак. Поэтому мы с тобой общаемся без браслета. Поэтому наши эмоции столь сильные — они переплетаются и удваиваются»

Всё это было очень интересно и невероятно нам полезно, но я в этот момент подумала о том, что где-то здесь до сих пор находится злой демон, и моя мама, и мой отец, и армия демонов и войска драконов…

«Варя», — вдруг позвал Ник, вырывая меня из панических мыслей о том, что же теперь делать.

«Что?»- отозвалась я и вновь взглянула на него.

И поняла, что тону.

Вот просто тону в его непроглядно чёрных глазах, тону в их клубящейся тьме, в их бездне разнообразных чувств.

«Я люблю тебя», — слова оказались полной для меня неожиданностью и даже вначале резанули слух, на миг оглушив.

Любит. Он любит меня. Он только что сказал, что любит меня! О, Тьма-а… Что делать? Что мне теперь делать? Что сказать ему? Как на это реагировать?!

Но в то время, как мозг испуганно метался из стороны в сторону, сердце всё сделало само.

«Я тоже люблю тебя», — сказало оно так искренне, как только могло.

И поверило в это. Не слушая вопящий голос разума, не слушая холодный голосок страха и неуверенности, не обращая внимания вообще ни на кого вокруг, оно сделало то, что считало нужным.

В тот же миг меня накрыло волной слепящих золотых искр. Они не причиняли боли, как в первый раз, хотя и чувствовала, как стремительно деформируется моё тело, уменьшается в размерах, становиться беззащитнее и слабее.

Я просто терпеливо ожидала, когда это закончиться и я снова буду в своём привычном человеческом виде.

Чего я никак не ожидала, так это того, что куда-то денется вся моя одежда! А здесь столько мужчин, и все они на меня смотрят! И Ник, рядом с которым я как-то рядом оказалась, тоже стоял совершенно без одежды! И он тоже понимал всю абсурдность происходящего!

Я не знаю, как так вышло, что я вдруг, стремясь спрятаться от направленных на меня взглядов, вскрикнула, развернулась и с силой прижалась к Нику. К голому Нику! Совершенно голая я! И мы теперь оба стояли так, крепко друг друга обнимая, понимая, в каком странном положении сейчас находимся и не в состоянии ничего изменить.

Моё сердце испуганно затрепыхало в груди, щёки ощутимо покраснели и я теперь вся, кажется, красная стояла. И так стыдно было, ужасно стыдно!

О, боже, за что мне всё это? Скажи, что я тебе такого сделала? За что ты так со мной?!

— Принесите плащ! — велел Ник таким голосом, что я невольно вздрогнула, а остальные и не подумали о том, чтобы возражать или, ещё хуже, смеяться.

Парень обнял меня крепче, успокаивающе провёл ладонью по спине, тут же вспомнил, что она совсем без одежды. Замер, напрягшись всем телом, и задышал в разы глубже, пытаясь успокоиться. Его сердце, чьи удары я так хорошо ощущала, уткнувшись лицом Нику в грудь, стали наоборот быстрее и нервнее.

К нам кто-то торопливо подошёл, осторожно передал Нику сразу два плаща и поторопился уйти на безопасное расстояние. Одно из светлых одеяний парень первым делом заботливо накинул на мои плечи, поправил, застегнул на пуговки, чуть отодвинулся, проверяя, не видно ли ничего, и только после этого поспешил накинуть плащ и на собственные плечи, так же, как и я, полностью укрывшись в светлой ткани.

Пунцовая от стыда, я затравлено взглянула на Ника. Он ответил мне точно таким же взглядом, в котором явно читалось желание кого-нибудь убить. А потом на его губах расцвела очень пакостная мальчишеская ухмылочка. Я не смогла не улыбнуться в ответ.

Но тут же страх колючим ростком оплел сердце, сжимая его до жгучей боли.

— Мама! — воскликнула я, рывком оборачиваясь.

Отца не было! Вскинув голову, я с ужасом поняла, что и балкон теперь тоже пустует!

Подхватив полы длинного плаща, я дёрнулась в сторону одного из входов, намереваясь поспешить туда, где сейчас, кажется, кто-то кого-то убивать будет! Горячие руки легли на мою талию, мягко останавливая, после чего Ник осторожно развернул меня к себе лицом, обвил мою талию уже двумя руками и рвано выдохнул.

Я ощутила исходящий от него импульс магии, а уже в следующее мгновение земля пропала из-под наших ног, а мы с магом устремились вверх, прямо к балкончику шестнадцатого этажа.

Долетели невероятно быстро, и лишь ступив босыми ногами на тёплый камень, придерживаемая Ником, я услышала внизу звуки возобновившегося сражения. Я хотела обернуться, но Николас не позволил сделать мне этого. Он обнял, прижимая к себе, и решительно повёл внутрь замка.

А потом мне было уже не до сражения внизу, потому что здесь оно тоже было.

Демон и дракон дрались друг с другом.

Два сильнейших правителя.

Два мужчины, полюбивших одну женщину.

В руках обоих светились огнём клинки — золотой у отца и чёрно-алый, состоящей из тьмы, у демона. В помещении с приглушенным светом танец огня выглядел до дрожи завораживающе.

Вот вспыхнул яркий шар в руках отца и устремился в сторону правителя демонов. Тот молниеносно уклонился, отразил прямой удар мечом, оттолкнул императора драконов от себя и пошёл в атаку сам. Взвился вверх пылающий алым пламенем меч, сорвалось с пальцев обездвиживающее заклинание… точно знаю, мне его магистр Мариэль показывала.

Моё сердце пропустило несколько ударов, сжавшись от страха. И я могла только лишь стоять и с ужасом смотреть на то, как в последний момент уклоняется от магической атаки отец, как в краткий миг вспарывает воздух его меч, чтобы принять на себя удар.

Оружия столкнулись с громким шипением, разноцветные искры посыпались на пол, но воины не дали друг другу и секунды на передышку.

Огонь танцевал с огнём, демон сражался с драконом. Чувства против чувств. Ярость против ярости. Любовь против предназначения.

Ник не вмешивался, и я не могла судить его за это. Это их битва, их право выяснить, кто из них достойнейшие. Мне сейчас полагалось болеть за отца, но… это было сложно. Я не могла понять, кому желаю победы.

Тому, кто сделал невозможное и проник с войском на территорию демонов, намереваясь спасти свою любимую? Или тому, кто был готов уничтожить целый мир, лишь бы женщина его сердца была с ним?

Они оба были достойны этой победы. Они оба пошли на риск, поставили на карту всё и теперь намереваются победить любой ценой.

Я неосознанно, не задумываясь даже, повернула голову влево, пытаясь отыскать взглядом свою мать…

Громкий испуганный крик сорвался с моего горла, разнёсся по всему помещению, многократно отразившись от стен, и повис в воздухе звенящей тишиной лишь на краткий миг, которого хватило мужчинам повернуться туда, куда с непередаваемым ужасом смотрела я.

Мама… Мама, которую я не надеялась найти столько лет. Мама, которая, как я полагала, бросила ребёнка умирать в лесу. Мама, что казалась мне светлым и добрым человеком, а затем предала всю империю…

Она была на балконе. Не на том, на который поднялись мы с Ником, на другом. И стояла она на самом краю, перебравшись через кованые перила, держалась чуть дрожащими руками за них и с ужасом взирала вниз.

Она собиралась поступить так, как поступила та женщина из истории. Она собиралась прекратить спор женой собственной жизни. Она хотела умереть!

Эта мысль пронзила меня тысячей острых игл, обездвижив и оставив лишь возможность стоять и с бешено колотящимся сердцем смотреть на неё.

К счастью, к моему непередаваемому счастью демон и дракон не стояли столбами, как я. Они бросились к Элен столь молниеносно, что их фигуры смазались в пространстве. Миг! И они уже там, вцепились в обе её руки и решительно затянули назад, что-то ей выговаривая.

Меня затрясло, как в лихорадке. Просто затрясло от дикого панического страха потерять ту, кого я не могла найти так долго. Всё моё тело начала бить крупная дрожь, на глаза навернулись слёзы, губы задрожали и зубы стучали от леденящего душу холода.

Ник мгновенно всё понял, мягко развернул меня и прижал головой к своей груди, обнимая, чуть раскачивая, успокаивающе поглаживая горячей ладонью по волосам и спине. Он что-то шептал мне, но я не могла разобрать слов от бьющего меня озноба.

А потом какая-то неестественно тёплая волна магии окутала с головы до ног. Стало тепло и спокойно, перестало трясти, остановился поток горячих слёз. И я как-то совсем незаметно провалилась в сон, почувствовав, как бережно подхватил меня на руки Ник.

***

Несколько часов спустя, Аэрг.

Удивительно, но мы всё ещё были здесь. Ещё более удивительно — демоны не трогали драконов. Ну а верхом удивительного и даже нереального было то, что отец, лорд правитель демонов и Элен закрылись в кабинете демона и вот уже третий час никого не пускали к себе.

Узнать, о чём они беседовали, не было возможным — на стенах обнаружилась пара мощных заклинаний, блокирующих любые звуки.

И единственное, что все мы могли — ждать. Ждать и надеяться на чудо.

— Может, они там все поубивали уже, а мы стоим и ждём! — возмутился кто-то очень нетерпеливый.

— Успокойся, Варь, — шепнул мне на ухо Ник, который уже который час держал меня на своих коленях, бережно обнимая и слегка укачивая.

Его голос каким-то странным образом меня успокоил — в который раз. И я перестала думать о плохом, полностью сосредоточившись на своих ощущениях.

Сидеть и Ника на руках мне нравилось. Как и то, что он обнимает меня, иногда целует в щеку или в волосы, шепчет что-то на самое ухо, опаляя нежную кожу своим жарким дыханием. Мне нравилось чувствовать рядом с собой того, кто мог меня защитить.

Кто защищал меня.

И будет защищать.

Когда высокие двери кабинета беззвучно открылись, собравшиеся в большой гостиной четверо демонов, четверо воинов в белых доспехах и мы с Ником сначала не поняли, что происходит. Это только спустя пару секунд, когда все трое говоривших вышли к нам с непроницаемыми лицами, до всех до нас дошло, что переговоры окончены.

— Ну, — хрипло поторопила я их с ответом, потому что остальные спрашивать явно не собирались.

Жить всем охота, а мне ничего не сделают, о чём все знали, но прямо говорить никто не рисковал. Элен, стоявшая в середине, посмотрела сначала на императора, потом на правителя. На их фоне она выглядела маленькой и… безобидной. Как тростиночка.

Оба ответили ей тяжелыми взглядами, предоставив возможность ей самой всё рассказать.

Вздохнув глубоко, женщина оглядела всех нас долгим взглядом, чтобы в конце концов посмотреть прямо в глаза мне, мне же и сказать:

— То, что мы решили, устроило всех. Чтобы вы не думали на этот счёт, мы хотим, чтобы вы понимали: мы уже всё решили. Итак, Акрагэн и Арагэн с этого момента являются дружественными мирами. Если будет возможно, нам хотелось бы настроить между ними порталы, какие были тогда, тысячу лет назад. Будет налажена торговля, некоторые политические отношения и многое другое, что ещё предстоит решить и старательно оговорить.

Собравшиеся подавились слаженным вздохом возмущения. Они явно собирались возразить, но… но лжеЭргас молчал, отец молчал, даже Ник молчал, внимательно слушая Элен. И воины просто не посмели сказать ни слова.

— Отныне любые противодействия относительно наших миров будут караться смертью, — с достоинством добавила Элен.

Жесткого.

«Справедливо», — не согласился Ник.

Я не стала с ним спорить, слушая дальше. А там было ещё интереснее:

— После того, как Варэа закончит академию, состоится их свадьба с Николасом и коронация новых императора и императрицы. Не раньше и не позже.

Это, конечно, хорошо было, но она почему-то замолчала, не говоря больше ни слова.

— А ты? — не выдержала и сама спросила я, чуть подавшись вперёд, поближе к ней.

Элен ничего не сказала, она просто улыбнулась. Робко, чуть-чуть, но очень счастливо. Точно такая же улыбка на краткое мгновение осветила и лицо лорда демона… Чёрт.

А вот отец, оставшись проигравшей стороной в этом споре, с достоинством и почтением повернулся к Рэйнару. Тот с точно таким же набором эмоций повторил движение императора, и теперь они стояли друг напротив друга.

Одинакового высокого роста, с широким разворотом плеч и гордой осанкой.

С решительностью во взглядах.

Два правителя. Два воина. Два любящих мужчины… и лишь один любимый.

Мужчины одновременно подняли руки и обменялись крепкими рукопожатиями, глядя друг другу в глаза. Спокойно, без ненависти и ярости. И только лишь перед тем, как развернуться и гордо удалиться, отец повернулся к маме… посмотрел ей в глаза, осторожно взял её дрогнувшую ручку и невесомо поцеловал, чтобы также осторожно отпустить и вот уже после этого уйти.

Спустя тысячу лет история повторилась вновь: демон и дракон влюбились в одну женщину.

Та история положила начало кровопролитной войне, превратившейся в долгие столетия ненависти и жажды мести. Та история закончилась неудачей.

Она закончилась смертью.

Главным отличием этой истории являлось умение сторон слушать и слышать друг друга. Не пойди отец на уступки, не отойди он в сторону, всё закончилось бы так же, как и тогда.

Другие действующие лица, другие принципы, движущие ими, и повторившаяся история обернулась совершенно иной стороной.

Одни и те же события, развязавшие вражду миров, сумели сдружить их. Сделать то, о чём не смели и мечтать.

Спустя несколько дней, понадобившихся нам с Ником для восстановления источника, весь резерв которого ушёл на переправку войск драконов назад на свои земли, мы смогли сделать то, что было утеряно тысячу лет назад. Мы с ним разрушили магический заслон, отделяющий Акрагэн от Арагэна, и с трудом, но всё же восстановили большинство из старых порталов. Теперь открыть их были способны не только мы вдвоём, но и просто достаточно сильные маги. Тут же с двух сторон были сооружены охранительные посты, составлены графики посещений и начали собираться первые экскурсионные группы.

Жители двух миров отреагировали на последние новости по-разному. Кто-то считал, что драконы не могут дружить с демонами, кто-то, напротив, говорил, что нужно было сделать это давным-давно.

В результате разногласий в империи почти в два раза возросло количество угрожающих благополучию империи секретных организаций, главной идеей которых было не дать дружбе драконов и демонов выйти на новый уровень. Всех участников вылавливали и приговаривали к наказаниям, но находились и те, кто действовал умнее, кто просто залёг на дно, затаился.

В императорский дворец прибыло несколько молодых демонов и демонесс, собирающихся временно учиться у нас. В ответ ровно такое же количество наших лордов и леди отбыло во Мрак с тем же самым желанием. Что удивительно — никто никого не принуждал, а среди отбывших в тот мир была даже Санти. Сэм частенько навещал её и они проводили целые вечера во дворце правителя с посиделками с мамой и тем, кого всю жизнь считали своим дядей.

Близнецы приняли спокойно известие о том, что их родители больше не вместе. Не знаю, было им всё равно, или они не поняли, или давно знали, что всё к этому идёт. Я не спрашивала — они не говорили.

Отец на протяжении нескольких лет держался невозмутимо. Он управлял империей, менял некоторые аспекты её жизни, активно внедрял демонов в жизнь драконов, как и демоны внедряли драконов в свою.

Об абсолютном доверии не было речи и спустя года, но все мы смогли добиться самого главного: понимания.

А когда я доучилась положенные мне года в академии, мы с Ником поженились. Это была самая громкая свадьба, длившаяся почти две недели в семи разных мирах! В семи мирах! Но это уже совершенно другая история, о которой не время и не место рассказывать.

А пока, здесь и сейчас, у нас всё было хорошо. И не пугали те неприятности, что обещала преподнести для нас Судьба.

Мы просто были счастливы.

Конец.