Узкие дороги космоса

Глава 12

Безопасность — одно из главных условий душевного равновесия. Отправляешься в путешествие по незнакомым местам — обязательно берешь с собой комм, чтобы быть всегда на связи с Инфосетью и ИИ, анонимную платежку, дабы в тех местах, где нет доступа к личному счету, не остаться без денег, задолго до поездки запасаешься всем тем, что по твоему мнению будет очень необходимо. И пусть из всех чемоданчиков с вещами воспользуешься только одним, поездка оплачена еще из любимого кабинета, а опытный экскурсовод не допустит никаких случайностей. Зато ты сам (сам!) все предусмотрел и организовал. И чувство самосохранения, спрятанное где-то в глубине, останется в покое, и не побеспокоит твой сон накануне отъезда ...

Хотя каждому свое. Я вот, например, чувствую себя уверенно только на палубе кипера, где все знакомо и удобно, а от всяческих случайностей и опасностей охраняет броня космического корабля и защитное поле. Да и вариант "сделать ноги" в крайней ситуации — тоже отличный повод для оптимизма.

К сожалению, втиснуть в Лабиринт Воробья не удастся, габариты маленького разведчика больше габаритов тоннелей, но мне, как капитану космического средства передвижения, по закону положено табельное оружие. Правда, надобности никогда не было, и сейчас очень сомнительно, что пригодиться, но червячок грызет, и дабы от него избавиться, стоит прикупить игрушку. Что-нибудь простенькое, типа парализатора.

Вот почему кучу всякого необходимого продают в маленьких магазинчиках, куда на витрины не выставишь и десятую часть товаров со склада, а огромный зал оружейного маркета заставлен витринами, которые ломятся от выставленных образцов. Хотел приобрести маленький, простенький парализатор, а как зашел и увидел все разнообразие, зажглось непонятное желание: бери все! Вон широкополосный бластер, а вот лазер Гейнера, импульсные излучатели, непонятная и, судя по виду, неподъемная штуковина, а это что?

— Желаете получить консультацию? — здоровый плечистый парень, в красивом и чистеньком военном комбезе, подошел совершенно неожиданно. Хм, а действительно военная форма так всегда выглядит? Лучше моего костюма точно.

— Хочу стать обладателем какой-нибудь игрушки из этогоЈ- махнув рукой, показал на витрину с навороченными футуристическими устройствами.

Продавец поморщился:

— Это стенд рекламы нового виртуального мира. Макеты.

— Выглядят как настоящие.

— В принципе, в качестве оружия ближнего боя их можно использовать, но гарантию на то, что после первого удара не рассыплются, мы дать не можем.

— А что вы мне посоветуете? — пускать слюни тут можно бесконечно, а выбирать все-таки надо.

— Все зависит от ваших финансовых возможностей и лицензии.

— Что можете предложить пилоту?

Продавец окинул меня взглядом, кивнул каким-то своим мыслям, и указав рукой направление, пригласил:

— Пройдемте.

Эта витрина отличается не только содержимым, но и внешним видом. Никакого стекла, защитного поля, просто небольшой плоский стол и пяток экземпляров различного стреляющего. Парализатор, маломощный бластер и что-то неизвестное.

— К сожалению, уровень лицензии не позволяет вам приобрести достойное оружие. Но мы можем предложить великолепное решение и в вашем случае! — хорошо поставленным голосом начал продавец и подхватил парализатор. — Стандартное решение на любой случай самообороны. Удобная рукоять, маленький вес и размеры, обойма на двести выстрелов, индикатор количества зарядов, минимальная стоимость, — заметив мой пустой взгляд, вернул малыша на место и подхватил штуковину побольше, — а вот образец армейского масштаба! Бластер модели "Магнум", двенадцать зарядов, прогрессивная система охлаждения, повышенная скорость выстрелов до двух в минуту ...

Великолепное оружие. Что называется "пугать звуком птичек". Помню такой образец "армейского масштаба" на учебном стрельбище. Ужасный вой при выстреле, обжигающая пальцы рукоять, долгая перезарядка, килограммовый вес. Им скорее забить быстрее, чем использовать по профильному назначению.

За пять минут продавец расписал все достоинства бластера, наконец, отложил это страшное для собственного владельца оружие и перешел к следующему экземпляру.

— А это образец передовой для своего времени мысли. Оружие, которое не утратило свою актуальность и через тысячелетия! Называется модель просто и незатейливо: "Колт". Шесть свинцовых патронов, уникальная система перезарядки ...

— А он при выстреле не взорвется?

Продавец прервался и недоуменно ответил:

— С чего ему взрываться? Это отличное коллекционное оружие.

— А мне оно зачем?

Продавец нахмурился, подумал, положил пистолет обратно на прилавок (при этом тот жалобно заскрипел) и взял следующий экземпляр.

— Маленький и удобный лазер, — покрутил задумчиво в руке, — хотя для космического корабля такое оружие довольно опасно, — вернул на место и взял последний пистолет, похожий на увеличенную копию парализатора.

— Капитанский бластер широкого действия. Аккумулятор, переключатель мощности выстрела, десять режимов огня, небольшой вес, удобная рукоять.

— А в чем разница с образцом "армейского масштаба"?

— В поколении и цене. Тот (кивнул на здоровый двенадцатизарядный бластер) образец — прадедушка.

— А зачем тогда его предлагаете?

— А вы воевать собрались? — насмешливо спросил продавец, — капитанский бластер похож на обычный парализатор. "Магнум" по внешнему виду производит впечатление очень мощного оружия. А большая часть наших покупателей приобретает пистолет для того, чтобы показывать друзьям и коллегам. Поэтому и такой выбор. Если вам нужно похвастаться: "Магнум" или "Кольт". "Чтобы было" — лучше всего парализатор, ну а оружие из этих образцов: капитанский бластер и лазер. Выбирайте.

Хороший выбор. Древняя рухлядь, которой разве что ребенка пугать, или единственно возможный вариант. Выбирать и не из чего...

Капитанский бластер мне понравился. Только возникли сомнения по поводу его названия, насколько помню, существует прямая зависимость между размером корабля и мощностью разрешенного оружия. Соответственно, маленькому киперу — взрослый аналог детской рогатки.

— Выбор очевиден, — констатирую факт.

Продавец кивнул и предложил:

— Пройдемте оформлять документы.

Как можно любить бюрократию? Нет, я понимаю всю важность ведения документов, внимательность и скрупулезность, но отвечать на вопросы "как вас зовут?", "сколько вам лет?" и "у ваших родственников были психические отклонения?" совершенно бессмысленно, когда в документах все написано, тем более что продавец их просканировал и все требуемые данные видит на мониторе. Может, ему просто скучно, и он делится этим с покупателями?

Закончив возню с паспортом личности, продавец перевел взгляд на меня:

— Способ оплаты?

— Карточкой.

Добавив что-то на мониторе, уточнил:

— Запасной аккумулятор, чехол и видеоурок?

— Видеоурок?

— Демонстрация вашей покупки чемпионом мира по спортивной стрельбе, — продавец уставился на меня таким взглядом, что стало понятно: без этой записи невозможно будет воспользоваться бластером.

— Спасибо, обойдусь.

— Как знаете, — внес очередную запись и мстительно поинтересовался, — оригинал лицензии?

Любят они подкалывать. Покупку уже завернули, все заверили, а потом — а такой-то документик у вас с собой?

Предъявив требуемое, удобнее устроился в кресле.

Продавец несколько минут возился с лицензией, то сканируя ее, то делая заметки на мониторе, наконец, протянул обратно и потребовал:

— Свидетельство о рождении.

Приехали...

— Зачем?

Продавец отвлекся от монитора, нахмурил брови и, с затаенной угрозой, поинтересовался:

— Неужели забыли?

— Я и не думал брать с собой.

— Молодой человек, — продавец гордо выпрямился в кресле, и, надувшись, стал вещать, — покупка личного оружия — большая ответственность перед обществом, и на такой случай существуют определенные правила, коим необходимо следовать. Не буду перечислять весь список, но напомню вам о пункте два-четыре-три-пять-один, где указан список необходимых оригиналов документов для предъявления в месте покупки личного оружия. Вы обязаны предоставить паспорт личности, лицензию, свидетельство о рождении, медицинскую карточку, имеющиеся дипломы, данные о доходах и оригиналы документов ваших родителей!

— Но это же полная ерунда! В паспорте личности все данные указаны!

— Джеймс Видуорт Келлас! Существует такое понятие: ваше мнение. В этом вопросе, оно не имеет никакого значения. Есть нормы и правила, и мы им обязаны следовать. Вы не волнуйтесь — у нас большие запасы выставленных в зале образцов, так что покупка вас дождется,- закончил продавец.

Отлично. Собирай кучу документов, привози, и только потом станешь счастливым обладателем личного оружия. Странно, как при таких условиях покупки, этот огромный маркет еще не разорился.

Хорошая погода сегодня в Столице. Солнце греет, птички поют, люди носятся, я потихоньку иду и изучаю все вокруг. Красивый квартал больших фирменных магазинов. Здания не выше пяти этажей, так что многие деревья, высаженные по краям широких проспектов, почти вровень с крышей, отсутствие рекламы на каждом шагу, только большие вывески с названием над центральным входом в каждый маркет. Чувствуется, что сюда не попадет залетный человек, ибо обнаружить нужное, не зная в какой магазин зайти, просто невозможно. Окинув взглядом ближайшие строения, в очередной раз поражаюсь людской фантазии. Вот, например, вычурный "Имато", на пологих стенах которого умудрились разбить целый сад плодовых деревьев, напротив строгие линии сурового пирамидального "Лаузвиц", а сразу за ними светится огнями огромный футуристический комплекс: безумное хитросплетение различных геометрических фигур ярких расцветок. Проходя под аркой, соединяющей две части странного магазина, я прикинул: подобную ерунду могли сделать только в "Галактикс Корпорейшен", самой богатой, большой, и непредсказуемой корпорации. Еще бы, единственный владелец коммерческих космических верфей. Попробуй быть бедным, когда любой ремонт буду делать в твоих мастерских. Судя по помпезности и размерам магазина, внутри могли выставить не только все модели небольших кораблей, но даже какой-нибудь боевой крейсер. А сколько модификаций флаеров там предлагают...

Если представить поток мыслей широким проспектом, а перекресток — пересечением с данными органов чувств, то наверняка легко понять, откуда приходит иногда такое, что резко останавливаешься пораженный. Не представляю, как оно на самом деле, но витающая где-то в глубине сознания мысль об ошибке в свидетельстве о рождении неожиданно натолкнулась на упоминание о флаере, и возникло непреодолимое желание уточнить пару моментов. Это я всегда относился к спаспоясу с прохладой, а родители были ярыми приверженцами всех существующих правил и рекомендаций. Как в день катастрофы они забыли о своей привычке? А если не забыли, то тогда они должны были выжить в упавшем флаере! К сожалению, побывать на месте катастрофы и даже попрощаться с родителями я не смог, экзамен на стабильность психики длился целую неделю на далекой станции, а дядя на эту тему мало что рассказал.

Где можно получить любую достоверную информацию? Только в центральном Архиве, куда и надо добираться. А стоянки флаеров только на крышах магазинов, так что пробегусь по этому огромному выставочному комплексу.

Составлять мнение о магазине по внешнему виду — в корне не верно. Зайдя внутрь, я попал в огромный ангар, лишенный всяческих украшений. Куда пропала вся внешняя вычурность и помпезность? Где буйство линий и красок? Затемненное пространство, светлые дорожки переходов, причем все сделано так, что видишь только одну витрину и пять-шесть направлений к другим. Да тут можно заблудиться! Сразу на входе установили первый разведывательный корабль, приземлившийся на Элегии (по крайней мере, так утверждается на табличке, встречающей входящего в магазин), и каждую убегающую в темноту дорожку подписали: "музей", "флаеры", "малые корабли", "средние корабли", "военные корабли", "сельскохозяйственная техника". Ладно, не буду углубляться в настоящую маркировку космических судов, все-таки магазин для обывателей, а не профессионалов, но при чем тут сельскохозяйственная техника? Космические сеялки и поливалки из стратосферы?

Все проблемы и вопросы отступили перед желанием познакомиться с чем-то новым и интересным. Уверенно вернувшись к табличке "малые корабли", сделал первый шаг по светлой дорожке к темному будущему.

Все-таки фантазия не всегда бывает полезной, что подтвердил первый корабль. Это вообще что такое? Разжиревший флаер, к которому прицепили объемистое брюхо, а потом, дабы еще и взлетело, навесили парочку двигателей? Захотелось найти создателя этого чуда, поймать и ткнуть носом: "А это что за помесь стрекозы и носорога?". Впрочем, на табличке перед этим кораблем, не зря уточнили "количество экземпляров ограничено", и почему-то мне показалось, что этот и есть единственный. Пять дорожек и ни одной надписи...

А вот это действительно роскошно: подросший кипер, с шестью посадочными ногами, светло-серого цвета, на корпусе которого несложно заметить выпуклости, где точно установлены боевые турели. "Воробей", по сравнению с этим, что мелкая птичка по сравнению с опытным и матерым хищником. И я не удивился, прочитав "Разведывательно-поисковый катер класса "кипер" в полной комплектации" и "Не продается". Кто же в здравом уме разрешит продавать настоящий боевой корабль, пусть и малого тоннажа? Если не продают даже слабый капитанский бластер. И как всегда, очень вовремя пришла мысль: а нужны документы для покупки парализатора?

Так. Кыш, я сказал. Кыш! Я тут на такую классную технику смотрю, а разная ерунда атакует...

Точно лабиринт. Если еще добавить возле каждого корабля по удобному диванчику, небольшой барной стойке, то можно тут и поселиться. По крайней мере, на напитках и закусках неплохо могут заработать хозяева магазина.

Порадовали информационные экраны. Почитать описание модулей, вооружения, дополнительных опций, узнать стоимость подобранной комплектации — что еще надо покупателю? Да, собственно, ничего, разве что денег бы ...

От совершенно непримечательного кораблика, эдакого шарика на ножках, идет только одна дорожка в темноту, возле которой приютился указатель "Прототипы". Действительно, кто заинтересуется техникой, которую не купить? Но если вы любите космические корабли, так сказать, издалека, то разве остановит подобная ерунда? Все равно только посмотреть и потрогать.

Дорожка оказалась бесконечной. Переставляешь ноги, идешь, а островка света все нет. Вот, наконец, вдали замаячил темный силуэт, я ускорил шаг и вышел на большой освещенный круг, в центре которого притаился корабль совершенно странных линий. Черный, строгий силуэт, но при этом создается впечатление чужеродности: привычная "киперная" форма, будто раза в полтора увеличенная по всем направлениям, но при этом ни одной округлой линии, сплошная изломанность поверхности. Да тут совершенно не понятно где что находится! И интересно, что нет вообще посадочных ног, корабль при этом завис на метр над полом. Постоянная левитация? Но зачем?

— Завораживает?

Я резко обернулся. В паре метров за мной обнаружился молодой мужчина, в строгом темном костюме. С легкой снисходительной интонацией заговорил:

— Извините, вижу, вас напугал неожиданный шепот из темноты, — сделав три шага, поравнялся со мной, — завораживает, не правда ли?

— Да, очень необычно.

— Какой класс, как думаете?

— Как и у всех в этой части магазина.

Собеседник слегка улыбнулся, повернулся к кораблю:

— Модель "Странник", класс "Крейсер огневой поддержки".

Я удивился. Такой маленький, и крейсер?

— Вы уверены? Размер как-то мелковат.

— Габаритами не вышел, согласен с вами, но специфика этого корабля на это и направлена. Быстрый разведчик с вооружением полноценного крейсера. Миниатюрная космическая крепость.

— Это всего лишь прототип.

— Совершенно верно. Но как он безупречен и идеален.

Я с подозрением взглянул на собеседника:

— Раз прототип, выходит, реальный корабль с такими параметрами создать не смогли. А это всего лишь внешность.

— Вы не верите, что такое возможно?

Я хмыкнул:

— Смотря что. Взять большой диск, обрезать, оставив полукруглые перед и зад, подравнять бока для симметрии, а потом отдать толпе психов, чтобы они хорошо постучали топорами по корпусу — просто. А вот запихнуть в получившуюся коробку всю начинку полноценного крейсера — человеку не под силу.

Мужчина улыбнулся, и спокойно поинтересовался:

— А с чего вы взяли, что этот корабль создали люди?

— А кто? Так поиздеваться над внешним видом только наши могут.

Так и есть. Только люди умудряются в процессе создания испортить любую хорошую идею. Иные, несмотря на непонятное мышление, создают просто идеальные корабли.

Посмеялись, и собеседник уточнил:

— А если специально задумана такая форма корпуса?

— Пугать детей?

— Допустим, показывать, что военный корабль — не игрушка.

— Хм, так этот прототип — ветеран тысячи космических баталий?

Отсмеявшись, я продолжил:

— Что уже только не придумают.

— Подточат, подпилят — и получится очередная вариация на тему "кипер", — философски заметил молодой мужчина, вздохнув, поправил галстук.

— По-вашему, это плохо?

— Как вам сказать ... стандартно и привычно.

— И правильно. Пересев со старенького кипера в этот новый корабль, быстро адаптируешься. Все то же самое, только быстрее и мощнее.

— А вы не находите странным, что с самого заселения Элении ничего не изменилось? — собеседник повернулся к кораблю, задумчиво продолжил. — Те же технологии, люди, Иные только в фильмах и энциклопедиях. Тихий и спокойный курорт.

— Лучше жить долго и счастливо, чем очень весело и коротко.

— Трудно с вами не согласиться, но должны быть какие-то перемены. Хоть раз в тысячу лет.

— А их разве нет? Вот этот "Странник" например. Настоящий прорыв, если, конечно, описание соответствует реальности.

— Не соглашусь. Прорыв — новая идея, принципиально отличающаяся от всего существующего. А это — прекрасный пример постепенного улучшения.

— Эти ваши "прорывы" могут быть в тех областях, про которые вы просто ничего не знаете.

Молодой мужчина поправил снова галстук. Мешает? Выкинуть эту змею! Вздохнув, спросил:

— Если вас все устраивает в жизни — нужны ли новшества и перемены?

И что ответить? Хочу корабль с межсистемником, хорошую работу, новую версию любимой виртуальной игры?

Хмыкнув, собеседник, не дождавшись ответа, продолжил:

— Все наши желания сводятся к улучшению того, что мы имеем, а разве для этого нужны новые идеи и подходы? Не нужны. Мы лишены стимула к развитию.

— Так вы считаете, человечество за последние тысячи лет не изменилось и застыло в своем развитии?

Собеседник повернулся ко мне:

— Я говорю только про нашу звездную систему.

Я хмыкнул:

— Эленийцы топчутся на одном месте, а все остальные идут вперед?

— Совершенно верно, — кивнув, подтвердил мои слова.

— Я не бывал в других системах, но все равно не верится.

— А вы побывайте, очень познавательное будет знакомство. Хотя, вам там не понравиться. Несмотря ни на что, тут гораздо лучше. Как и было задумано.

— Кем?

— Всевышним? — хмыкнул, пожал плечами и продолжил:

— Мне пора, спасибо за интересную беседу, — и уверенно отступил прямо в кромешную тьму.

Вот так собеседник. Появился непонятно откуда, и туда же исчез. Может, очень опытный менеджер? Заинтересовал интересной беседой, с легким намеком на стоящий перед глазами корабль, но, разобравшись, что я не могу себе позволить купить такую технику, быстро закончил разговор и испарился.

Как бы там ни было, корабль очень интересный, хоть и странный вид у него. Оставим себе снимок на память.

Выбраться на стоянку флаеров с этого магазина оказалось не просто. Каждый монитор, с информацией о представленном корабле, любезно демонстрировал дорогу к ближайшему выходу, вот только запомнить все хитросплетение поворотов не получалось, а скинуть информацию на комм терминалы отказывались напрочь. После очередной перепутанной дорожки, я стал интересоваться направлением на каждой площадке, и наконец, проплутав два часа по магазину, добрался до лифтов. Вот зачем делать прозрачные лифты с шикарным обзором на кромешную тьму выставочного зала? Хотя, поднявшись повыше, оценил идею. Сверху, в этой кромешной тьме, островки света выглядели как звездочки в космосе, соединенные светлыми паутинками дорожек. Красиво ...

Сесть в ближайший флаер, долететь до центрального Архива — пять минут. Проснувшееся чувство голода возопило при виде небольшой вывески "Столовая" на главном входе в циклопическое здание, внешний вид которого, по слухам, совпадает с одним из самых знаменитых строений на потерянной Земле. Хотя, что тут такого выдающегося? Просто большая, облупленная пирамида.

Как бы там ни было, а огромная столовая поразила не только своими размерами, но и списком блюд. Нахватав всего и побольше (первое, второе, пару салатиков, пирожное, булочку и два стакана чая), разместился за обычным металлическим столиком возле огромного окна, выходящего на главный ход Архива. Несмотря на заходящее солнце и подступающую темноту, поток людей значительно больше, чем на центральной улице огромных магазинов. Неужели так много людей предпочитает получать информацию в Архиве? Как так? У всех есть доступ к Инфосети, а тут столько людей...

Вот что значит жадность на голодный желудок ... При виде меню, хочется скушать сразу все. Обязательно полный набор и сладости. И что? За пять минут успеваешь так наесться, что на оставшийся салатик, пирожное, булочку и стакан чая смотришь как на суровое испытание, но что-то внутри противится самой мысли остановиться. Плюнув на остатки салатика, пытаюсь слопать пирожное, каждый маленький кусочек запивая глотком чая. Булочку, так и быть, можно припрятать в кармане, жаль только по правилам библиотеки нельзя будет доесть ее в Архиве. Наконец, справившись с задачей, довольно откидываюсь на стуле.

— Воробей, привет.

— Добрый вечер, капитан.

— Я тут побывал в магазине "Галактикс Корпорейшен", и там выставлен интересный экземпляр. Корабль "Странник". Поищи по своим каналам.

— Минуту, капитан.

Пока ИИ ищет информацию, можно еще один стаканчик чая прикупить. Не дав насладиться прекрасным обжигающим напитком, Воробей позвонил:

— Совпадение не обнаружено.

Точно прототип, раз никаких следов в Инфосети подобного корабля нет.

— Принимай информацию, — скидываю Воробью фотографии и пару строчек надиктованного текста своих комментариев.

— Изображение очень низкого качества, — делает очевидный вывод ИИ, — обрабатываю полученную информацию. Спасибо, капитан.

Интересные создания эти ИИ. Казалось бы, обычная, очень умная, машина. Но на самом деле все гораздо сложней. Сейчас Воробей откорректирует изображение, подрисует то, что считает очень вероятным, и скинет в соседние доки на препарирование собратьям. Каждый добавит свое, потом, сложив воедино все предложения, выведут окончательное решение по внешнему виду корабля и начнут сравнивать. Что? Свои недостатки и достоинства с оными у прототипа. И мне, и моим соседям предстоят пару нервных деньков, если ИИ обнаружат какой-то "смертельно необходимый" элемент, коего у них нет. Хотя, на счет последнего волноваться не стоит. Слишком специфичен корабль, и размерами, и немного странной формой, да еще и прототип. Кто знает — реально ли вообще такое? Может, там на полкорпуса только техника на поддержание постоянной левитации.

Кстати, разрешилась и загадка такого необычного вида выставочного зала. С одной стороны, не отвлекает потенциального покупателя от созерцания одной модели, а с другой — не дает делать качественные фотографии. В принципе, для военной техники это неважно, а вот для гражданской — очень много соперников. Клепать разные флаеры, грузовички и небольшие корабли любит множество корпораций, а люди так любят выделяться из толпы, что зачастую покупают технику, ориентируясь только на внешний вид и совершенно не вникая в детали. Хотя и в подобном случае "Галактикс Корпорейшен" в прибыли — кто бы ни придумал корабль и как бы его ни назвал, собирать все равно будут в одном месте.

— Информация обработана, — довольно доложил ИИ, — обнаружено совпадение.

— Что? — Какое к Нолю совпадение, если никаких данных в Инфосети о подобном нет?! Но, наученный горьким опытом, поспешил поставить чашку с горячим напитком на устойчивую поверхность стола. — Продолжай.

— С вероятностью восемьдесят четыре процента, очертания "Странника" совпадают с данными локаторов по кораблю, который мы встретили в астероидном облаке в последнем рейсе.