Узкие дороги космоса

Глава 4

На следующие полчаса я просто выпал из реальности. Анаптаний, залежи анаптания... В человеческом галактическом содружестве этот металл стал самым ценным материалом. И свойства тут ни при чем, хотя они просто поразительные: анаптаний абсолютно не восприимчив ко всем видам излучений. Если на обшивку кипера нанести его тонким слоем, корабль станет практическим неуязвим и невидим; нанести на реактор — без всякой системы охлаждения при полной загрузке не будет перегреваться; наконец сделать кухонный нож — никогда не затупится, даже если алмазы резать. Ценность анаптания — невозможность добычи. Те некоторые кусочки, которые исследовались и выставлены в музеях Земли, были добыты с огромными финансовыми затратами и большими потерями техники и людей. И раз на Черной Звезде до сих пор не копается все население Элении — добывать его тоже невозможно. И судя по легкости, с которой меня посвятили в эту тайну, об этих залежах давно известно.

Когда Ниа убрала все со стола, а профессор Террайн предложил испить вкуснейшего и очень дорого кофе сорта "Вкус Богов", я все еще не совсем ориентировался в реальности. В мыслях, в темной и тесной норе, с проклятиями, тяжело дыша, в этот момент я пытался выдрать кусочек анаптания из стенки тоннеля и прикидывал, на какую сумму он потянет. Кусочек сопротивлялся, никак не желая поддаться моим потугам.

— Кофе будете? — добродушно предложил Террайн, пыхтя сигарой. Видя, в каком я состоянии, ученые меня не беспокоили, но чашечку все-таки предложили.

— Буду! — решив, что пару минут передышки делу не повредят, согласился. После пары чашечек горячего напитка, я не заметил вкуса — выдирал, чертыхаясь, злополучный кусок руды. Не зря считают его добычу такой сложной — сопротивляется зараза!

Вернулся в реальность я после призыва ИИ:

— КАПИТАН! — гаркнул воробей так, что я чуть не свалился со стула. Кают-компания поразила своей чистотой и безлюдностью. Сколько время? Похоже, научная экспедиция посапывает в каютах, только я заснул прямо на жестком стуле.

— Спать пора, — сварливо напомнил ИИ.

Зайдя в рубку, достаю из оружейного сейфа гамак, одеяло и подушку. Соорудив ложе (зацепив края гамака за оружейный пульт и специальный крючок у двери), ложусь в постель. Надеюсь, завтра никаких потрясений не будет.

Проснулся я от смутного беспокойства. Кинул взгляд на притухший монитор — часы показывали семь утра. Я вышел из рубки, вспоминая обрывки сна, в котором я и огромный кусок анаптания гонялись друг за другом с переменным успехом, и увидел в кают-компании всю мужскую "половину" экипажа. Несмотря на мое раннее пробуждение, я оказался поздней пташкой. Судя по сигаре, профессор минут на десять пришел раньше меня, референт выглядел немного нервным, а у Орлова, похоже, причин для нервозности и напряжения не было. Ворон разгуливал по столу, с интересом кося глазом. Сигара дымила, Орлов покуривал трубку, референт нервничал. Попугай ходил по столу туда-сюда, крутился, косил глазом, и, казалось, замышлял какую-то пакость. Время тянулось медленно, напряжение в кают-компании росло.

Как гласит вторая по важности заповедь жизни космолетчика: женщина на борту — к неприятностям. За свою карьеру я не мог понять, какая разница между мужчиной и женщиной на корабле? На моей прошлой работе было много женщин-пилотов, которые не хуже меня наматывали круги облако-КС-5. Но среди них не было Ниа Калгари.

Хотя при чем тут Ниа? Виноваты оказались мы — могли и не хлебать "Вкус Богов" в таком количестве, или встать следовало пораньше. Сами вляпались.

Напряжение росло. Профессор чересчур активно пыхтел сигарой, референт не выдержал и начал активно перемещаться по кают-компании. Несколько шагов, поворот, несколько шагов. Так точно протопчет лазейку на палубу ниже. Орлов, как ни в чем не бывало, попыхивая трубкой, раскрыл небольшой томик и погрузился в чтение. Или нервы крепкие, или он встал раньше всех, или выпил меньше. Взгляд попугая становился все ехидней.

Наконец пернатый паршивец не сдержался и с криком стал носиться по комнате:

— Поссать! Поссать! Поссать!

Я, сквозь смех и слезы (напряжение меня естественно не отпустило), стал наблюдать за реакцией других братьев по несчастью. Профессор выдержал удар стоически: не поперхнулся сигарой, лишь нахмурился сильней. Референт сначала побледнел, потом покраснел, наконец, не выдержав, рванул по коридору к шлюзу и активно забарабанил в дверь душевой. Орлов, поверх книги, кинул укоризненный взгляд на попугая.

Основным отличием кипера от кораблей большего размера конечно же наличие отличного защитного поля. Небольшой экипаж (четыре человека) мог спокойно жить несколько месяцев в шести комнатах (рубка, кают-компания, личные каюты) и пользоваться одной душевой, совмещенной с туалетом. Хорошая кстати душевая — волновая и водная. Мне одному регенераторов воды хватало с лихвой, поэтому на душе я не экономил. Воды-то хватит и на пятерых с лихвой, а расписание приема душа как установить с женщиной на борту?

Ниа решила нас не мучить, и мы, буквально за пару минут, снова почувствовали себя людьми. Я так точно.

Пока принял расслабляющий душ, ученые накрыли на стол и расселись. Занял предложенное место, перетащил себе в тарелку парочку распаренных картошек, стащил одну тарелочку салата и задал давно мучивший меня вопрос:

— На Черной Звезде добывают анаптаний?

— Нет, — спокойно произнес профессор, уплетая очередной мясной кусочек, — там совершенно для этого неподходящие условия.

Заметив мой недоверчивый взгляд, Террайн продолжил:

— Джеймс, неужели вы думаете, что за пять минут придумаете то, над чем бьются уже пару столетий? Не мучайтесь, добыча анаптания невозможна.

— Он стоит таких денег...

— Вы ошибаетесь, — на удивление, у референта красивый и глубокий голос, — анаптаний совершенно нерентабельный материал. Его можно заменить целой кучей более дешевых и не менее качественных металлов. Анаптаний — символ, как когда-то было золото.

— А на символ нужно смотреть в музее, — припечатал Орлов.

— Коллеги, в этом вы ошибаетесь, — видимо эту тему затрагивали они между собой не первый раз, и Террайн не согласен с помощником и доктором, — символом анаптаний будет в не зависимости от его количества. Пока Совет не найдет ему альтернативу.

— А она есть? — заинтересовалась Ниа.

— Конечно! — профессор важно раздулся — заменить анаптаний можно такими материалами, как ланий, крептоний, или кателиний.

— Их добывает десятками тонн в день! — я не выдержал и вмешался в разговор.

— Верно, молодой человек, — хитро блеснул глазом Террайн, — вот именно! Эти металлы важны для человечества! Главное правило выживания в космосе — увеличение космического флота. И жизнь человечества напрямую зависит от добычи этих металлов!

— Нам кто-то угрожает? — недоуменно вопросил я.

— Все угрожают! — отрезал профессор. — Еда стынет. Продолжим в более удобное время.

Продолжить так и не получилось. После вкусного и сытного завтрака, пары чашечек прекрасного "Вкуса Богов", у всех нашлись необходимые, и самое главное, срочные дела. Воробей, так ни разу не принявший участие в диалоге, тихонько пожаловался на проблемы в одной из управляющих систем. Я переоделся в комбез, достал из оружейного сейфа чемоданчик инструментов и отправился на поиск неисправностей. Участок проводки, подававший сигналы бедствия, оказался в очень доступном месте — подполе моторного отсека. Сняв пару плит с пола, я попытался добраться до нужного участка — но не тут то было. Кое-как втиснувшись в кабельный тоннель, я сделал очень умный и своевременный вывод — тесно. Точнее очень тесно. Теперь бы выбраться отсюда... Вылез, слегка надорвав комбез и ободрав кожу на правой ладони.

— Воробей, засунь туда ремонтника!

— Подходящего нет, — грустно отозвался ИИ.

— Помочь? — насмешливый голос девушки донесся откуда-то от двери.

Я развернулся и смерил Ниа задумчивым взглядом.

— Не откажусь, — вернул ей улыбку.

Девушка спокойно подошла, отодвинула меня от лаза и в него занырнула. Именно занырнула. Была только что тут, и исчезла. Я недоуменно сунул голову следом и увидел ее в паре метров от лаза.

— Панель номер 34ка72д... — забубнил ИИ.

— Нашла.

— Инструменты какие надо? — все-таки мой корабль, мой ремонт, а я тут лежу на полу и отдыхаю. Помогать надо.

— Никаких. Панель просто сгорела. Тащи новую.

— На складе, третий стеллаж, пятая полка. — Мастерски ИИ меня отправил на прогулку.

Дорога предстояла долгая: выйти из машинного, спуститься по лесенке, и там буквально пару шагов до малого склада. Внизу я увидел в открытой двери склада, отданного для перевозки оборудования экспедиции, как Янав роется в огромной коробке.

— Потерял что-то? — Мое появление не отвлекло референта от увлекательного занятия.

— Да нет, — отмахнулся Янав, еще глубже зарываясь в коробку. Вот и пойми, что он имел в виду. Странные эти ученые ...

Полет к Черной Звезде прошел тихо и спокойно. Попугай большей частью спал на столе, ходил по нему, и после последней своей выходки помалкивал. Профессор и доктор все время проводили в кают-компании, усиленно дымили и обсуждали высшие материи. Референт мелькал туда-сюда, рылся на складе и вдохновенно каждый час докладывал начальству об успешности своих действий. Ниа, после установки сгоревшей панели, почти не выходила из своей каюты, и чем она занималась три дня полета, для меня осталось загадкой. Разговорить Террайна на интересующую меня тему добычи анаптания так и не удалось, он все отнекивался, говоря "вы скоро сами поймете". От нечего делать, я проинспектировал запасы продовольствия и запасных деталей. Единственное развлечение попалось на второй день полета — несколько небольших метеоритов, размером с кулак. ИИ проверил их по базе космических объектов системы, упоминаний не встретил и перевел в категорию "космический мусор". Я не колебался: пригласил желающих в рубку, и, устроив небольшой тотализатор, в пять выстрелов сжег все метеориты. В итоге мы с Орловым разделили символический выигрыш — по пять кредитов, как раз по бутылочке хорошего вкусного пива, которое меня ждет на КС-5.

Сидеть за стойкой на высоком круглом стульчике без спинки оказалось очень удобно. Попивая холодненькое пиво, я чувствовал себя просто великолепно.

— Капитан!

Вздрогнув, посмотрел в одну сторону, потом в другую — померещилось. Обычно на комм меня ИИ не вызывает, и кто мог меня позвать в пустом баре? Надо же — так привык к вечным возгласам ИИ, что уже даже в спокойной обстановке на КС-5 их слышу.

— Капитан! — проорал ИИ откуда-то сверху.

Дернув головой, я совершенно потерялся в пространстве. Только что сидел в баре, пил пиво, а сейчас лежу в согнутом состоянии, и сверху кто-то полоумный орет как резанный. Стоп. Лежу. Кое-как продрав правый глаз пришел к неутешительному выводу — лежу в гамаке, в рубке, и, судя по общей расслабленности и трудности с фокусированием зрения, был разбужен не очень приятным способом.

— Чего орать-то в такую рань, — пытаюсь натянуть одеяло повыше. Глаз сам с радостью закрылся, а рот открылся и от зевка, я чуть не вывернул себе челюсть.

— Десять утра! Пора вставать! — Хорошо ему, не спит, не надо каждое утро просыпаться под дикие вопли.

— И что? От этого спать меньше не хочется.

Прошлым вечером профессор научил мудреной карточной игре — покеру. Сильная половина экспедиции в моем лице нашла не только партнера для игры, но и спонсора в области игровых денег. На реальные деньги, по словам профессора, в карты играть нельзя. Порывшись на складе, я выудил пару килограммов различных гаек, болтиков, гвоздей и тому подобного. Вспомнить откуда этот хлам так и не получилось, да и какая разница? Для покера этот запас подошел просто идеально, и мы до глубокой ночи звенели по столу своими ставками.

— Посмотри на главный монитор, — Воробью надоело давить своим авторитетным голосом, и он перешел на нормальный тон.

С кряхтением я повернулся. Уговорить левый глаз открыться удалось через пару минут, а уже через секунду я сильно пожалел, что это сделал. Половину обзорного монитора занимал багровый шар, на поверхности которого шла безумная вакханалия: мелькали молнии, клубились красные, черные, темно-синие массы, иногда возникали такие разряды, что проносились через половину планеты.

— Мы у Черной Звезды, капитан, — с гордостью прокомментировал зрелище ИИ.

— Да .... И это .... Да чтоб вас всех..... Совсем уже головой .... — увиденное меня просто потрясло. Да туда же сесть невозможно! Такие разряды не то, что защитное поле, военный крейсер сожгут к такой-то матери!

Вывалившись из гамака, подлетел к своему креслу и смотрю на данные мониторов. По показаниям датчиков, на планете не вакханалия, а сущий ад! Мощнейшие разряды, ядовитая атмосфера, чудовищный ветер, повышенная сила притяжения — сесть туда может только безумец! Да пошли эти ученые ... на Элегию! Запихну в скафандры и выкину их за борт вместе с дорогостоящим и хрупким оборудованием — пусть сами приземляются на этот ужас.

Принятое решение немного меня охладило. Сердце стало стучать медленней, в висках ослабла пульсация. Вот почему мне Вайсберг предложил такие деньги. Кроме меня никто не соглашался, а я из-за потери работы и веры в данные Инфосети оказался в не очень приятной субстанциипо самые уши. Наверняка большая часть пользователей Инфосети, как и я: сами ничего не видели, но от других слышали. А вот сам сейчас смотрю, и увиденное не то, что не радует, а очень сильно пугает...

Так им и скажу: "садитесь туда сами, я кораблем и жизнью рисковать не намерен". Повторил про себя фразу раз десять. Убрался в рубке, окончательно успокоился, переоделся, поправил одежду и пошел в кают-компанию разговаривать с главой экспедиции.

— Садитесь туда сами, я кораблем и жизнью рисковать не намерен! — коронная фраза после пятого произношения потеряла свое великолепие. Террайн не обратил на нее внимания, Орлов насмешливо поморщился, а попугай потерял ко мне интерес и стал гонять по столу забытую ночью гайку.

Разговор не клеился. Я ученым пытался объяснить, что гарантировать приземление на планету могу только в качестве метеорита. Они или не понимали, или делали вид, что не понимают, ссылались через слово на договор, требовали отставить сомнения и садиться.

Ворону надоело ходить по столу, он взмыл и стал носиться под потолком. Каждый его пролет над головой нервировал — казалось, что на меня заходит бомбардировщик. Наконец, Террайн не выдержал, хлопнул рукой по договору, лежащему перед ним на столе:

— Капитан, решайте сами! Вы подписали договор, и должны выполнять его условия. Не хотите — воля ваша. Но, после возвращения на Элегию, мы подадим официальное заявление, и вас, за невыполнение договора, лишат лицензии на пилотирование, и, вполне возможно, отберут корабль!

И, ставя точку в разговоре, Ворон метко припечатал договор тем самым, во что я вляпался.

Последнюю просьбу Террайн отклонил — пива я так и не выпил. Придется на трезвую сажать корабль. Говорят, что перед смертью, человек видит лучшие моменты в жизни. Я не помню, чтобы бывал в таком баре — так может, я видел будущее и еще выпью пивка в приснившемся баре после возвращения с Черной Звезды?

Расположились мы так же, как и на старте с Элегии. Девушка осталась в каюте, Ворон наглым образом ходил по приборной панели, а я покрепче вцепился в штурвал. Остальные члены экспедиции расположились на своих местах, пристегнулись и невозмутимо смотрели на шар планеты, заполонивший весь обзорный монитор. Проблем прохождения через верхние слои атмосферы я не видел. А вот ниже, в плотных слоях, начнется веселье. Пока летел посадочным курсом ИИ, скоро предстояло выйти в свободный полет. Выход из посадочного коридора я заметил хорошо — корабль сильно тряхнуло, отчего ворон совершил невероятный кульбит и таки впечатался в приборную панель. Так ему, паршивцу. Мелькнувшую в экране слева по курсу молнию я почувствовал раньше, чем увидел: шестым органом чувств. Для тех, кто не знает где он находиться, поясню. Вы на нем сидите. Молнии стали мелькать чаще, скорость все падала, поверхность приближалась. Шестой орган чувств заледенел от нехороших предчувствий. Ладони потели, штурвал проскальзывал, пот заливал глаза — и это несмотря на то, что на корабле прохладно, и я сидел только в легкой рубашке. Управлять посадкой ИИ не доверил — у него напрочь отсутствовало шестое чувство. А мой дядя часто повторял: "опасную работу делай сам и удача от тебя никогда не отвернется!". От него она все-таки отвернулась...

Не смотря ни на что, поверхность приближалась. Уже на мониторе можно было разглядеть небольшой светлый квадратик — цель полета. По данным профессора Террайна, именно там расположен вход в систему пещер под поверхностью Черной Звезды и кипер вполне может в него протиснуться. Потихоньку стали появляться мысли об абсурдности происходящего. Маленькая планета, самая дальняя орбита Элении — а тут такая свистопляска. Я сплю или живу в этом кошмаре?

Судьба всегда откликается на просьбы и желания человека, но при этом часто относиться к ним со свойственным ей юмором. На человеческий взгляд довольно неожиданным. Сделал кому плохо — и через двадцать лет пытаешься понять, с чего начались проблемы в жизни. Помог нуждающемуся, и через двадцать метров тебя самого обокрали. Захотел стать бессмертным — падает пластиковая панель с грузового прицепа флаера. Порешал все проблемы, переделал домашние дела, прилег отдохнуть на любимый диван под легкий сериал — обязательно нарисуется сосед с глупой просьбой или необоснованным обвинением... Вот и я попался — только подумал: как все идет хорошо, и это случилось.

Грянул гром! Шарахнуло, корабль содрогнулся, обзорный монитор мигнул и отрубился. Загрохотало так, будто по кораблю прошлась целая туча небольших метеоритов. Мониторы на пульте управления пару раз мигнули и заработали. Глянув на показания систем энергетики я обомлел — реактор выключился. Или перегорели предохранители, или они успели его отключить. Все равно, перезапустить уже не успею.

— Вырубай жизнеобеспечение! — кричу ИИ и пытаюсь хоть немного выровнять кипер. Основная тяга ушла вслед за реактором, а маневровые двигатели явно не справлялисьс возросшей на них нагрузкой, и мы падали металлической болванкой немного недолетая до района посадки. Нет, так не пойдет. Разбиваться, так хоть в месте посадки. Воробей не подтвердил получение команды, и мое шестое чувство перестало меня тревожить: через пару минут встретимся с поверхностью, чего уже переживать. В лучшем случае ИИ ушел на перезагрузку, и через пару минут, когда очухается, уже ничем не сможет помочь. Отрываю левую руку от штурвала, тяну к панели управления и провожу пальцем по показателям датчиков вспомогательных систем. Вырубаю жизнеобеспечение, искусственную гравитацию, все активные системы кроме управления и двигателей. Запаса энергии на включение основной тяги не хватит, с маневровых буду все выжимать. Вот же зараза!

На центральном мониторе пульта стала видна поверхность и темный провал пещеры. Экран отливал зеленым: фильтровал помехи, затрудняющие обзор. Вход в подземные тоннели приближался очень быстро, и я понял: пора тормозить. Включаю на полную мощность маневровые и вытягиваю штурвал на себя до упора, выводя корабль практически параллельно с поверхностью. Перегрузка вдавливает в кресло — с отключением искусственной гравитации система стабилизации не работает. Что со скоростью? Так, приземление будет не так чтобы мягким, авось выдержим. Вход все ближе, остается просвистеть буквально метров пятьсот — мощность тяги упала уже вдвое, кипер летит почти точно в цель. Исправляю небольшую погрешность траектории и переключаю маневровые на торможение. Если пещера длиной с пару километров — успею сбросить скорость до необходимого.

Два раза мигнув, включается обзорный монитор, перегрузка плавно уходит, едва слышный гул показывает запуск главного двигателя. На радостях перевожу всю тягу двигателей на полное торможение: система гравитации еще как следует не запущена и меня сильно дергает вперед. Страховочные ремни удерживают, причиняя сильную боль. Ворон, пережидающий всю посадку на пульте, при появлении гравитации и снижении перегрузки решил перебраться на более надежное место — плечо Орлова. Мой резкий маневр застал его на середине пути — и второй раз за посадку попугай со смачным "шмяк" впечатывается в пульт управления.

Обзорный монитор показывает радостную картину: висим прямо перед входом в систему пещер, до земли метров двадцать. Очнувшись, направляю кипер внутрь, молнию другую поймать больше не хочется. Пещера оказывается неожиданно большой — неровный тоннель почти стометрового диаметра. Пролетев пару километров (несколько довольно крутых поворотов), попадаем в почти круглый зал, в дальней части которого виден стандартный шлюз. Не долетая до шлюза метров двадцать, сажу кипер. Приземлились. Теперь будем подсчитывать потери.

— Прекрасная посадка! — Хлопает меня по плечу Орлов, отскребает Ворона от пульта и выходит из рубки.

Я удивился: пострадала сильно система энергетики, кипер чуть не разбился, а он говорит "прекрасная посадка"?!

— Не удивляйтесь, капитан, — профессор Террайн достает сигару из кармана, обрезает и неспешно раскуривает, — Орлов совершенно прав. Мы приземлились, корабль практически в порядке, цель нашей экспедиции по курсу на расстоянии нескольких десятков метров. Несколько перегоревших предохранителей и пару метров проводки не составят для вашего ИИ большой проблемы.

Я только подумал возразить, как Воробей произнес усталым, но довольным голосом:

— Со мной все в порядке, капитан. Я провел полное сканирование систем корабля. Пока не могу сказать точно сроки ремонта, но серьезных повреждений нет.

— Что тогда случилось?

— Почему молния прошла сквозь защитное поле не знаю. Она вызвала перегрузку систем реактора, он автоматически отключился. Мои предохранители сработали аналогично. Через две минуты пять секунд реактор включился и штатно заработали все системы. На мою перезагрузку ушло на двадцать секунд больше. — Доложил ИИ.

— Какие планы у вас, профессор? — Во время полета я главный, поскольку управляю кораблем, и мое подчинение профессору больше теоретическое. После посадки все наоборот.

— Думаю нам всем надо с полчаса, чтобы прийти в себя, а потом мы с Орловым пойдем на разведку, а вы с Янавом будете переносить наше оборудование к входному шлюзу.

Расстегнув страховочные ремни, я с удовольствием откинулся на спинку кресла. Еще пару часов и закончатся тяготы совместного путешествия. Научная экспедиция отправится на свои раскопки или чем они там занимаются, а мы с ИИ спокойненько займемся ремонтом. Надо будет еще залезть на кипер и посмотреть след от удара. Не смотря на опасное приземление, у меня на душе потеплело: теперь можно в одиночестве спокойно пить любимый бодрящий напиток в кают-компании, спать в своей кровати, наслаждаться прекрасным и чистым воздухом, не опасаться неожиданной бомбардировки. Для всего этого надо только перетащить оборудование из склада, обеспечить ученых едой и водой, и, с чувством выполненного долга, запереться в кипере.

Так и сделаю.