В глубинах тьмы

Глава первая

Итак, если использовать летосчисление из иной истории Далекой-Далекой Галактики — которого тут еще никто не знает — то сейчас идет двадцать второй год до битвы при Йавине. Но, в отличие от той же иной истории, сейчас в галактике уже Империя, которой на горе разумным правит император Палпатин.

Почти год прошел с тех пор, как Асажж Вентресс вознеслась на небеса в пламени барадиевого взрыва, прихватив с собой около ста тысяч имперских штурмовиков. Но на Раттатаке все еще продолжалась партизанская война (и я продолжал подкидывать раттатакам помощь, когда мог), а последнее обращение Вентресс к галактике до сих пор очень популярно среди определенных слоев населения. Тут тоже именно я постарался, в свое время распространив по Голонету и черному рынку огромное количество аудиозаписей этого «выступления». Разумеется, оно было отнесено Империей к запрещенному контенту, и, разумеется, спецслужбы Империи разыскивали и уничтожали его всюду, где находили, но джинн оказался уже выпущен из бутылки — вряд ли теперь есть в галактике кто-то, кто бы не знал, что именно Асажж наговорила про императора (кстати, узнала она все это опять-таки от меня, такой вот я вездесущий).

За этот год произошли и другие важные события.

Вторжение йуужань-вонгов, если это действительно было оно, пока проходило не очень удачно. Их было как-то маловато и в наступлениях не было заметно координации. В карликовой галактике Огненный Кулак иногалактические пришельцы столкнулись с серьезным сопротивлением пиратов-тофов, которые и сами были захватчиками хоть куда, а также союза рас нагаев, маккабри и фарун — которые начали войну одновременно и с йуужань-вонгами, и со своими угнетателями тофами. Эта трехсторонняя война завершилась победой нагаев и их союзников — как вонги, так и тофы были разбиты и уничтожены. Так угроза большой галактике с этой стороны была остановлена.

В другой галактике-спутнике — Лабиринте Риши — дела у пришельцев сначала шли лучше. Три года назад они окончательно уничтожили все флоты местных жителей и принялись вести боевые действия на планетах. Но затем столкнулись с нехваткой сил для того, чтобы контролировать всю эту микрогалактику. В итоге йуужань-вонги закрепились лишь в нескольких системах, а вскоре после падения Раттатака выяснилось, что значительная часть вонговского флота покинула Лабиринт Риши, улетев обратно в глубокий космос. Как я подозревал — чтобы вернуться с подкреплением.

Но Палпатин не собирался терпеть то, что вонги обосновались столь близко от поставщика клонов — системы Камино. Так что, разобравшись с Раттатаком и одержав (как он думал) полную победу над джедаями, император первым нанес удар и по йуужань-вонгам, послав против них мощный боевой флот. Недолгая война с оставшимся в Лабиринте гарнизоном пришельцев завершилась полной победой Империи — йуужань-вонги были перебиты, а Лабиринт Риши Палпатин «милостиво» присоединил к Империи.

Потом один из уцелевших сторонников КНС джеонозианец Гизор Деллсо попытался снова начать войну, восстановив армию дроидов, но Империя пресекла это начинание на корню, разгромив его небольшие флот и армию. Сам Деллсо погиб.

Затем произошла попытка переворота на Корусканте, где генерал Гентис на некоторое время захватил власть, перебив там всех верных императору офицеров и едва не убив самого Палпатина, отравив его биологическим оружием. Однако ситх все же сумел бежать с планеты и направился… нет, вовсе не в тюрьму-призрак джедаев, о которой, похоже, на этот раз так ничего и не узнал, а к Таркину. Они вдвоем собрали верные императору войска, вернулись на Корускант и разгромили силы мятежников, после чего император принялся свирепствовать, разыскивая корни и нити заговора. Все сторонники Гентиса были расстреляны без суда и следствия.

Что же произошло с джедайской тюрьмой — мне так и осталось неизвестным, никакой информации о ней не поступало. Как видно, Йода, пообещавший позаботиться о тюрьме, свое обещание выполнил, хотя я так и не узнал, что именно он с ней сделал.

На планете Горман произошли печальные события, ставшие известными, как «Горманская бойня». Местные жители, еще не понимая, что такое Империя, вздумали бороться против нового повышения налогов по старинке — устроив массовый митинг протеста. Протестующие заняли космопорт и блокировали прилетевший на планету флагман Таркина, не давая ему места для приземления. Однако Таркин поступил просто — посадил корабль прямо на толпу митингующих, убив при этом сотни людей. И император одобрил этот «решительный» поступок.

А вскоре была атакована мирная планета Каамас, объявленная новой угрозой миру и порядку в Империи. Непонятным образом дефлекторные щиты планеты были отключены (я-то знал, что это сделала группа ботанов-диверсантов), и имперский флот осуществил столь массированную орбитальную бомбардировку, что возникшие в результате огненные бури уничтожили на поверхности практически все живое.

Пацифисты-каамаси имели хорошую репутацию и большое влияние в галактике, так что понятно было, почему Палпатин решил от них избавиться. Но, с другой стороны, подобная политика Империи по отношению к инакомыслящим и недовольным не могла не вызвать ответной реакции… Однако ситх явно уже не боялся ничего, уверенный, что сможет подавить любое возмущение силой.

Джедаев имперцы по-прежнему не переставали искать, но тут им не очень везло. Улов пока что ограничивался недавно погибшими падаванами Дрейком Ло'гааном, Экрией и Зондером, которые вздумали уйти в преступники, но были разоблачены и убиты при попытке ареста, да бедняжкой Нойрой На — она, не сдержавшись, накинулась на шайку штурмовиков, которые в этот момент издевались над семьей экзотов. Порубила на куски троих, но четвертый сумел ее подстрелить…

Хуже было то, что объявились семеро джедаев, ранее числившихся пропавшими без вести или пленными — как оказалось, они последовали примеру Бейгора Саддетта и поступили на службу к императору. Джерек, Антиннис Тремейн, Гвеллиб Ап-Ллевф, Лану Пасик, Хэлмер, Халагад Вентор и Мо — сейчас они появились в облике имперских инквизиторов.

В то же время то тут, то там в Империи появлялись и исчезали без следа джедаи Дасс Дженир и Рам Кота, ставшие странствующими рыцарями. Теперь они разбирались с разными не дающими народу жить спокойно негодяями местного значения, да время от времени наносили имперцам мелкие, но болезненные уколы, напоминая разумным об Ордене и показывая, что огонь джедаев еще не совсем угас в этой галактике.

Энакин Скайуокер успешно продолжал обучение на тайной базе нового Ордена джедаев. За прошедший год его силы и познания возросли еще больше, а учитывая, что на этот раз обучаться он начал на шесть лет раньше, чем в оригинальной истории, сейчас молодой ученик и вовсе входил в первую тройку среди ныне живых джедаев! Но все же… но все же я знал, что он по-прежнему не готов к выполнению главной миссии своей жизни — уничтожению Дарта Сидиуса. Как минимум, для этого нужна еще пара лет. Энакин должен пройти испытания и стать полноправным рыцарем-джедаем. Должен получить падавана и испытать себя в качестве наставника. Должен побывать в большой галактике и встретиться с Империей лицом к лицу. Должен… я сам толком не знал, что еще он должен сделать, но чувствовал, что дополнительных испытаний на пути Избранного появится немало.

А еще была Падме Наберрие, свести с которой Скайуокера как раз наступало время…

В последнее время она, как я знал, была «голосом» оппозиции в Имперском Сенате — той достаточно смирной оппозиции, которая там еще осталась после Палпатиновых чисток. Вот и Наберрие вела себя относительно смирно, не критикуя политику императора всерьез, но по многим вопросам неизменно выдвигая компромиссы и более мягкие предложения, чем проимператорская фракция.

Однако я этой ее показной смиренности не доверял и был уверен, что и Палпатин не доверяет ей тоже. Кому, как не ему было знать, что скрывается под обликом тихой сенаторши!

Бэйл Органа, вняв совету Йоды, молчал и выжидал. Мон Мотма, которую он вовлек в свой «заговор» — тоже помалкивала. Так что никакого Альянса за восстановление Республики пока не было создано и не предвиделось.

Откуда я это знал? Дело в том, что на этот раз Йода, сидя в своем изгнании на Дагобе, как-то все же поддерживал связь с Бэйлом. В свою очередь, к Йоде иногда залетели узнать новости джедаи с тайной базы нового Ордена. А от них — узнавал уже я.

Да, что касается меня самого… Я последовал совету Йоды и честно старался размышлять о Силе и моем поведении, о пути джедая, темной стороне и своих ошибках. Но… тут мой собственный мозг внезапно восстал против меня. Как я ни старался доказать самому себе, что поступил неправильно — ничего не выходило. Как раз наоборот, то точное математически-логическое устройство, которым теперь являлся мой разум, каждый раз неопровержимо доказывало, что именно избранный мной путь и был самым верным, гарантирующим победу над тьмой. Хотя и с некоторыми необходимыми жертвами, да. Я осознавал, что это совсем не джедайские идеи, но ничего не мог поделать — видимо, умом эту часть Силы было не понять. Выходило, что, дабы сохранить верность светлой стороне, джедаи в такой ситуации должны были поступать попросту нелогично, но нелогичные поступки мне претили. В итоге я только расстроился и махнул на размышления рукой, решив просто следовать своему прежнему плану и дальше. В конце концов, подготовка Избранного к битве с ситхом-императором никак не должна противоречить желаниям Силы в целом и ее светлой стороны в частности?..

А пока наша команда то осторожно летала по галактике, наблюдая, собирая информацию и, по возможности, подкидывая помощь врагам Империи, то сидела на базе нового Ордена джедаев, помогая им в тренировках и обучении молодежи. Команда — это я, моя верная помощница Шара и Мол, который сейчас вовсе не Дарт, а матукай. Впрочем, кроме непревзойденных бойцов матукаев, он за прошедшие со времен нашей первой встречи годы успел еще поучиться у «выживальщиков» Зейсон-Ша, мудрецов-предсказателей Баран-до, интеллектуалов Джал-Шей, последователей Палавы, монахов Даи-Бенду и даже фелуцианских шаманов. Неудача постигла его лишь с изоляционистами фалланасси, отказавшимися принять забрака в ученики, да с высокомерными мистиками Восса, которые его вообще к себе не пустили. Впрочем, и без того Мол изучил столько всего, что, не будучи джедаем, мог сражаться и обращаться с Силой не хуже любого их рыцаря и даже магистра — применяя изученные разносторонние навыки.

И в данный момент мы как раз находились на базе джедаев, занимаясь важными делами — Мол тренировался с Энакином Скайуокером, Шара изучала последние новости, регулярно поступающие в Голонет, а я… думал. Как вдруг…

— Какой ужас! — влетела в мою комнату Шара. — Или не ужас, а как раз то, что надо, не знаю! Падме Наберрие предложила свою кандидатуру для ведения мирных переговоров с Раттатаком, чтобы завершить войну с ним! И Палпатин согласился! Да он же ее просто там кокнет и на них свалит!

— Это знак от Силы? — спросила она, чуть отдышавшись.

— Возможно, — ответил я после нескольких секунд мысленного анализа. — Впрочем, даже если это и не знак, мы все равно в это дело должны вмешаться. Время пришло. И нам нужен Энакин.

* * *

Тем временем на Корусканте…

Император Палпатин был недоволен. Казалось бы, чем? Ведь джедаи побеждены, Империя воцарилась, его власть по факту ничем не ограничена…

Дело в том, что ситху этого было уже мало. Ему хотелось стать безраздельным властителем не только над разумными, но и над жизнью и смертью — найти путь к бессмертию. А это пока не удавалось — увы, все те джедайские и ситхские голокроны, что хранились в Ордене джедаев и до которых Палпатин надеялся добраться, погибли под руинами Храма. Среди множества осколков удалось откопать только несколько чудом уцелевших, но они не содержали нужной информации — информации о том, как можно перемещать свое сознание в другое тело. Оставалось только изучать старые записи столь безвременно ушедшего в Хаос Дарта Плэгаса, надеясь освоить его техники управления мидихлорианами, которые позволят омолодить свой собственный организм… Впрочем, как показала судьба самого Плэгаса, например, от внезапного нападения убийц и они не спасут.

Кроме того, ситх был недоволен своими собственными подчиненными. Эти бестолочи, среди которых лишь Таркин являлся удачным исключением, все делали не так, как надо! Дрессировка этого сброда отнимала много времени, которое вместо того стоило бы потратить на постижение новых высот в ситхских искусствах. И неизвестно, сколько еще их всех придется дрессировать.

А еще императора раздражал проклятый Раттатак, который упорно не желал сдаваться. Конечно, в масштабах Империи война с ним была просто мелочью, но и мелкая заноза доставляет весьма ощутимое беспокойство. Укрывшиеся в горах и зарывшиеся глубоко под поверхность планеты раттатаки создали там целую сеть подземных убежищ, откуда постоянно совершали дерзкие вылазки, неизменно нанося имперскому «умиротворительному» гарнизону существенные потери. Ведь воевать раттатаки умели, как никто другой в галактике (кроме разве что мандалорцев и калишцев), причем воевали у них все, кто только мог обращаться с оружием. Вплоть до маленьких детей, дряхлых стариков и безногих одноруких инвалидов. К тому же раттатаки самим своим существованием опровергали любимую доктрину Палпатина — об управлении галактикой путем насаждения страха — ведь они не боялись, кажется, вообще ничего. Император перепробовал уже все, что только мог придумать, чтобы запугать их: массовые казни различными жестокими способами с непременной трансляцией на всю планету, изощренные пытки, взятие в заложники женщин и детей с последующим их убийством (потому что раттатаки все равно не сдавались), однажды даже массовое истребление младенцев, которых случайно повезло захватить в раттатакских яслях. Но все было бесполезно, партизаны не устрашались, а только еще больше зверели в ответ. Палпатин, ранее думавший, что запугать можно кого угодно, даже джедаев, вынужден был признать, что бывают в этом правиле и исключения. Видимо, раттатаков нельзя было испугать, а можно было только убить, всех до единого.

Мало того, все это начало оказывать крайне деморализующее воздействие на сам имперский гарнизон. Неслыханное дело — даже среди штурмовиков-клонов появились случаи пьянства, наркомании, самоубийств, дезертирства и даже перехода на сторону противника! Что уж говорить о новых штурмовиках, завербованных из простых разумных — у тех нервный срыв был регулярным диагнозом… Все это раздражало, к тому же бесконечная война без каких-либо перспектив и пользы не нравилась жителям Корусканта.

И вот на недавнем обсуждении ситуации в Сенате сенатор от Набу Падме Наберрие предложила провести мирные переговоры — мол, разгромленные и лишенные флота раттатаки больше не представляют совершенно никакой опасности для прочей галактики (конечно, они не представляли для нее опасности и раньше, но вслух об этом говорить не рекомендовалось), а затягивание войны приводит лишь к новым жертвам и финансовым затратам, так почему бы не заключить мир, выведя имперский гарнизон и вернув планету ее жителям?

Конечно, Палпатин не собирался заключать мир, пока раса раттатаков еще существует, но это предложение пришлось ему по вкусу, поскольку таким образом можно было избавиться от еще одного источника пусть небольшого, но раздражения — самой сенатора Наберрие, частенько распространявшей в имперском Сенате «вредные мысли». Отправить на мирные переговоры ее саму, убить, желательно с особой жестокостью, обвинить в этом зверском убийстве раттатаков и под этим предлогом продолжать войну с ними, доказав, что они по-прежнему являются первейшим и злейшим врагом Империи.

Вот поэтому-то предложение Падме было быстро принято «миролюбивым императором Палпатином», а она сама назначена официальным дипломатическим представителем Империи на запланированных переговорах. А уж для мести за ее скорую смерть ситх подготовил особое средство — новый Звездный разрушитель, на который только что установили совсем недавно достроенный сверхмощный лазерный излучатель — первый прототип будущего супероружия. Пока еще недостаточно мощный, чтобы уничтожить всю планету, но вполне способный разнести в клочья значительную часть ее поверхности.

Может быть, раттатаков даже такая атака не заставит бояться. Но зато она заставит бояться многих других жителей галактики, которые увидят, что Империя делает со своими врагами!