В кольце страха

ГЛАВА 7

Удобно расположившись на крыше соседнего здания, я полюбовалась на первый осколок. Теперь в моем запасе есть сутки, потом поднимется переполох. Разумеется, пострадавший маг побоится открыто заявлять о пропаже, но к подельникам точно поспешит. И тогда их будет большинство против меня одной, а уж о магической силе пятерки и говорить не стоит. Сотрут с лица земли, даже мокрого места не останется.

К тому же неизвестно, какие методы будут использоваться для поимки вора, то есть меня. Нельзя не учитывать тот факт, что на осколке кристалла могут иметься заклинания, которые облегчат его поиск в случае кражи. А значит, нельзя терять ни минуты. Вот только как я узнаю, где остановился следующий маг? Помнится, Лавиния сказала:

«Добыв первый осколок, ты наверняка сможешь найти и другие. В крайнем случае добьешься признания от мага».

Вот только мага я непредусмотрительно усыпила и теперь не добьюсь от него никаких внятных звуков, помимо храпа. А как искать остальные осколки, не имею ни малейшего понятия.

От досады я так сильно сжала осколок в ладони, что порезалась одной из острых граней. Выдав в воздух крепкое словцо, разжала руку и с удивлением заметила, как кровь из пореза впитывается в кристалл.

На мгновение время замерло, окружающий мир потерял очертания, а когда картина перед глазами прояснилась, я увидела, что нахожусь в городском переулке, ярко освещенном призывным светом красных фонарей. Судя по всему, это окраина города, так называемый «веселый квартал». И теперь осталось решить несколько важных вопросов.

Первый важный вопрос состоит в том, в каком из домов следует искать пресловутого мага с осколком кристалла. И второй, менее важный вопрос: в какой город меня занесло? К сожалению, во всех городах, где я имела честь побывать, подобные улицы практически ничем не отличаются друг от друга.

Первый вопрос решился довольно быстро. Взобравшись на ближайшую крышу, я неожиданно ощутила тепло на груди. Расстегнув куртку, обнаружила, что осколок в потайном кармане ощутимо нагрелся, давая понять, что я иду в верном направлении. Используя этот неожиданный поисковик, удалось нехитрым путем вычислить и точное местонахождение мага — угловая комната в правом крыле верхнего этажа.

Спустившись к окну и стараясь не касаться стекла — предосторожность на случай охранных заклинаний, — я заглянула в комнату. Внутри были двое — он и она, вполне ожидаемая картина. Немного необычным было лишь то, что мужчина был полностью одет, а женщина, точнее, девушка (поскольку она находилась лицом ко мне, я смогла определить не только юный возраст, но и слезы в широко распахнутых глазах) соответственно раздета. Стоя спиной к окну, незнакомец с коротко стриженным ежиком смоляных волос медленно накручивал на руку длинную косу несчастной, недвусмысленно сжимая в другой руке плеть, которой стегают лошадей.

Я подавила тоскливый вздох. Оно конечно, у каждого свои игрушки. Но очень захотелось выбить стекло и прыгнуть проклятому извращенцу на спину. Только вмешиваться в любом случае нельзя. Магу достаточно моргнуть в мою сторону, чтобы я оказалась в гораздо худшем положении, чем эта девица.

Настойчивый стук в дверь прервал занятие мага, а заодно и муки моей совести. Появившийся на пороге человек в военной форме что-то торопливо произнес. Мой чуткий слух уловил имя Джером. Маг коротко выругался, пинком отправил в угол несостоявшуюся жертву, схватил за руку осведомителя, и с легким хлопком эти двое исчезли из комнаты.

Я едва не взвыла от отчаяния. Ищи-свищи теперь этого извращенца по всему городу!

К счастью, судьба решила проявить милосердие. Дверь вновь распахнулась, и в комнату ввалился грузный человек в форме капитана. Пребывая в самом прекрасном расположении духа, одной рукой он обнимал за талию полуголую красотку, а в другой держал откупоренную бутылку вина. Увидев забившуюся в угол девушку, широко улыбнулся ей и пьяно отсалютовал бутылкой:

— Присоединяйся, красавица! Не обижу! У меня сегодня праздник — состоялась помолвка дочери! Правда, будущий зять чужеземец, да и пробыл у нас сравнительно недолго, но это сущие пустяки, ведь ему одному удалось победить несговорчивость моей Иниты!

Дальше подсматривать я не стала. Едва взглянув на лицо капитана, я легко узнала его, моментально определив, в каком городе нахожусь. Сюда, в один из соседствующих с Райленом город, судьба заносила меня довольно часто, поэтому начальник городской стражи был мне хорошо знаком. Не мне лично, разумеется, — Лисе. Быстро сложив в уме все обстоятельства, как то: стоявшего на стреме стражника и неподдельный испуг извращенца, я поспешила к дому Джерома, оставив капитана предаваться плотским утехам. Если мои мысли верны, я имею реальный шанс найти мага там.

Интересно, знает ли капитан, какую змею впустил под кров родного дома? А если знает, выходит, и он причастен к заговору против свержения Талейна? Хотя ему-то мой муж чем помешал? Точнее, бывший муж…

Хвала Всевышнему, нужный мне дом находился в соседнем квартале, неподалеку от казарм, как требовали правила безопасности — согласно закону, начальник стражи был обязан проживать если не в казарме, где не было и намека на роскошь, то на расстоянии, не превышающем пяти минут ходьбы.

Не спорю, расстояние между домом и казармами вряд ли превышало положенную норму. Но, учитывая внушительные размеры капитана, сомневаюсь, что он укладывается в положенные пять минут ходьбы, поскольку даже на то, чтобы взгромоздиться на коня, у него явно уходят все десять.

Шикарный особняк порадовал тишиной. Обитатели спали. Пользуясь отсутствием хозяина, четверо стражников мирно резались в карты, сидя на ступенях крыльца — идиллическая картина. Я без проблем прошла вдоль ограды и легко перемахнула ее со стороны заднего двора. Затем натянула перчатки, привычно поморщилась от боли в руке, с которой почти сроднилась, и, используя учение тизарров, попала внутрь через открытое окно.

Охранных заклинаний капитан не ставил — считал ниже своего достоинства пользоваться «всякими магическими штуками», имея у себя в подчинении всю городскую стражу. Поэтому по дому я могла лазить без всяких опасений. Нужно сказать, что точку зрения мужа всецело разделяла жена, периодически балуясь запретными связями с любовниками. В этом случае со стражей еще можно договориться путем задабриваний или угроз, но с магией такие шутки категорически не проходят.

Комнату гостя я нашла быстро — по запаху. Хозяйская Инита, пышнотелая девица на выданье, очень любила резкие, пряные духи, которые оставляли долгий, насыщенный шлейф. Поскольку на мужской половине духами не баловались, стойкий аромат у одной из дверей наводил на определенные мысли. Маг наверняка привлек девушку, одной из сомнительных добродетелей которой являлось легкомыслие, чужеземными байками. Прислушалась. За дверью царила тишина. Не было слышно даже дыхания спящего человека. Похоже, постоялец отсутствует.

Открыв дверь, я критически оглядела гостевую спальню. Хорошо, если осколок найдется среди вещей. Хуже, если маг носит его на шее, придется в таком случае ждать ночи и пробираться еще раз уже к спящему. Я понятия не имела, сколько времени в моем распоряжении, поэтому приступила к обыску.

Ни шкаф, ни кровать ничем не порадовали. Отогнув свободный угол ковра, я с удивлением и легкой грустью обнаружила запутавшуюся в длинном ворсе цепочку с кулоном. Порванную. Нет, не магов кристалл, а образок, который носила Инита. Недоглядел, похоже, папаша за дочкой. Теперь все отцовские планы по поводу пышной свадьбы и завидного жениха пойдут прахом. Жаль. Инита хоть и наивна сверх меры, но не заслуживает подобного обращения. Впрочем, вряд ли маг общался с девушкой при помощи плети.

Завершив обыск, я вынуждена была признать поражение и повернула к двери. Через приоткрытое окно комнаты внезапно донеслись гневные вопли и невнятное бормотание. Похоже, капитан поймал стражу за игрой. Поскольку окно в этой комнате выходило на внешнюю сторону улицы, теперь вылезать через него грозило крупными неприятностями. Следовало попасть в одну из комнат напротив, чьи окна выходили во внутренний двор.

Дверная ручка пришла в движение мгновением раньше, чем я успела сомкнуть на ней пальцы. Сердце, подпрыгнув, оказалось где-то в горле, а сама я… прятаться не стала, рассчитывая на эффект неожиданности и везение.

Ините легко можно закрыть рот ударом в солнечное сплетение, служанке так же, а мага можно ударить в пах, прежде чем он успеет произнести необходимое заклинание или выбросить руку с пульсаром или другой подобной дрянью. В общем, я решила встретить врага лицом к лицу, под дикий, нелестный, но в целом справедливый во всех отношениях вопль внутреннего голоса «Дура!»

«И правда дура!» — тоскливо осознала в следующее мгновение, встретившись глазами с тем, кого меньше всего ожидала увидеть, и понимая, что все мои планы по членовредительству летят в тартарары.

— Вот и свиделись, Лайса…

Память — коварная штука. Бывает, хочешь забыть кого-то раз и навсегда и на самом деле забываешь, словно не было никогда человека. И за долгое время ни разу не касаешься минувших дней даже мимолетной мыслью. Но если сводит судьба лицом к лицу — вспоминаешь вмиг, будто и не было долгих лет, прошедших порознь. Не замечаешь морщинок вокруг знакомых глаз, узнаешь чуть изменившийся, с легкой хрипотцой голос. Вспоминаешь всю боль, которую причинил человек. Вспоминаешь и… ненавидишь!

Нет, в моем случае ненависти как раз не было. Я спокойно смотрела в лицо своему прошлому. Давняя боль шевельнулась где-то в глубине и тут же затихла, не найдя поддержки с моей стороны.

Действительно, за что мне теперь на него злиться? За несостоявшуюся кражу? Так ведь мои магические книги остались при мне. За обманутые чувства? Наука для несмышленой девчонки, только и всего. И даже к лучшему, что дороги наши разошлись, иначе я не встретила бы Талейна — свою истинную любовь.

Боль внутри полыхнула огнем, напоминая, что и здесь не все гладко, а значит, пора заканчивать с лирикой.

— Вот и свиделись, Лайса! — не дождавшись реакции с моей стороны, повторил Линар. Именно так звали мою первую любовь, принесшую мне первую боль и горькое разочарование. — Не ожидал тебя встретить вот так…

Осторожный кивок в мою сторону, словно шею свело, и любопытствующий взгляд сверху вниз и обратно. Не пренебрежительный, просто в силу своего высокого роста. В глазах, кстати, радость неподдельная светится. Рука суетливо дернула ворот, словно дышать тяжело стало.

— Воруешь, значит?

Вот тут щеки мои предательски залило жаром. Действительно, похвастаться мне перед бывшим возлюбленным нечем. Семья распалась, из дворца выгнали, и мой нынешний внешний вид красноречиво говорит о моей профессии. Еще и перчатки на руках. А впрочем, плевать!

— Признаюсь, тоже не ожидала встретить тебя здесь! — Я гордо вздернула подбородок, проигнорировав вопрос. — Какими судьбами?

— Разными. — Бывший возлюбленный улыбнулся. — Тебе по порядку или самое интересное рассказать?

— На твое усмотрение.

Хоть и было любопытно услышать историю его жизни, старый знакомый как-никак, но время играло против меня. Скоро явится маг, который, в отличие от Линара, не станет лясы точить, любезно улыбаясь.

— Полагаю, времени у тебя мало, поэтому скажу кратко: у меня все в порядке, жизнь не балует, но и по голове не бьет.

— По-прежнему держишь «Дом ценных сбережений»? — Не то чтобы меня остро интересовал этот вопрос, просто нужно было поддерживать разговор, не показывая, что мысли на деле заняты иной проблемой.

— Не держу, сам стоит, — усмехнулся Линар. — Мне только проценты капают.

— Слышала, ты в то время выгодно женился? — Ой, а вот это я зря спросила! Наверняка примет за личный интерес.

Веселье в глазах Линара сменилось грустью:

— Не сложилось. Жена умерла при родах вместе с ребенком. Видимо, это ты так сильно на меня обиделась.

— О чем ты? — Я удивленно вскинула брови. Мне послышалось или он сейчас вполне серьезно обвинил меня в гибели родных людей?!

— Извини, глупость ляпнул! — смутился Линар.

— Ничего! Это ты прости за неуместные вопросы! — Искренне сочувствуя незнакомой женщине и младенцу, покинувшему этот свет, даже толком не попав на него, я опустила глаза и замерла, глядя собеседнику в раскрытый ворот рубахи, где на витом шнурке покоился столь необходимый мне голубой осколок кристалла.

Реальность обрушилась на голову всей своей тяжестью. Поддавшись несвоевременной ностальгии, я совершила еще одну непоправимую ошибку — проворонила противника прямо перед собственным носом.

— Ты маг?! — Я даже не сумела скрыть своего удивления.

Внутренний голос обреченно поведал, что мне крышка.

— Интересный поворот, не правда ли? — Линар прошел в комнату и сел на кровать. Пригласительно хлопнул ладонью по покрывалу: — Садись, поговорим!

— Сесть всегда успею! — огрызнулась я, безнадежно прикидывая в уме пути к бегству.

— Да ладно, не петушись, сбежать все равно уже не получится. К тому же тебе наверняка интересно, как я сумел достичь своей мечты, не имея врожденных способностей?

Мечта? Так вот почему его интересовали принадлежащие мне книги! Парень мечтал стать магом и, судя по всему, преуспел. Памятуя о давних происшествиях, выпавших на период нашего близкого с ним знакомства, не думаю, что он пользовался исключительно порядочными методами.

— Тсс! — Линар внезапно приложил палец к губам и кинул мимолетный взгляд на дверь.

Ключ, торчавший в замке, аккуратно повернулся. Легкий пасс рукой в мою сторону — и тело потеряло подвижность, замерло, словно скованное льдом. Я хотела было возмутиться, но тут послышались быстрые шаги, приглушенные ковровой дорожкой, а несколько мгновений спустя и легкое царапанье в дверь.

— Мой дорогой! Я знаю, вы здесь! Домашние спят. Откройте же!

За дверью воцарилась выжидающая тишина. Потом все повторилось слово в слово, но с более требовательными интонациями. Наконец девица не стерпела и, воскликнув: «Ах он негодник! Верно, тискает кухарку!» — побежала прочь. Скорее всего, на кухню.

— Похоже, ты у нас бабник? — усмехнулась я, в панике сознавая, что вернув голоса, возвратить мне подвижность бывший возлюбленный, похоже, не собирается. Смогла лишь проследить за тем, как Линар воздевает глаза к потолку в гримасе мучения.

— Вот вы, женщины! Чуть что, так сразу мужчина во всем виноват! А тот факт, что надоедливая девица, засидевшись в невестах, сама мне на шею вешается, не давая прохода, во внимание не принимается?

— Так съезжай. — Я хотела пожать плечами, но не смогла. Разозлилась. — Чего торчишь здесь, словно пугало на шесте?

— Забавное сравнение! Неужели я настолько сильно подурнел со времен нашей последней встречи, что стал похож на пугало? — жеманно протянул Линар.

— Ты теперь живешь в этом городе? — свернула я со скользкой темы. — Решил бросить Лиод окончательно?

— Я — ветер! — снисходительно усмехнулся собеседник. — И после распада Ордена принадлежу только сам себе. Слушай, а ты ведь по-прежнему балуешься магией? Давай работать вместе! В память о нашей бывшей дружбе, так сказать. Не до старости же тебе воровать!

Грубое небрежное замечание проскочило мимо моих ушей, не задев ни единого чувства, поскольку голова была занята совсем другим. Словно утопающий за соломинку, я вцепилась в несколько прозвучавших ранее слов — «не имея врожденных способностей». Неужели это значит…

— Ты ведь заранее знал, что я нахожусь в твоей комнате? — забросила я первый пробный камень.

— Нет. Вернее, не знал, что это именно ты. Но что пришли за камнем, знал, — кивнул Линар, подтверждая мои догадки. — Ты же, дурочка, явилась в клетку, не потрудившись оставить предыдущий куш. А значит, не имеешь ни малейшего понятия о том, что осколки чувствуют приближение друг друга. С другой стороны, своей неосведомленностью ты значительно облегчила мне задачу. Теперь мне не нужно ломать голову над тем, как заполучить остальные осколки, чтобы собрать кристалл. Достаточно просто обыскать тебя.

Дура! Тысячу раз дура! Я ведь почувствовала, когда нагрелся мой осколок! Но сообразить, что следующий осколок поведет себя аналогичным образом, даже не подумала!

— Учти, я сумела достать только один осколок! — поспешно вставила я, надеясь согнать самодовольное выражение с лица собеседника.

Не удалось. Улыбка стала только шире.

— О, неважно! — ласково, словно несмышленому ребенку, принялся объяснять Линар. — Постепенно я добуду еще один. Затем еще. Заклинание действует в том случае, если кристалл почти собран. Погрешность в один осколок допустима. После этого добыть последний, пятый осколок для меня не составит никакого труда. Я просто приду и возьму, и никакой хранитель с его жалкими крохами колдовства не сможет мне помешать. И я стану наконец тем, кем так долго мечтал! Так что спасибо тебе, детка! Кстати, расскажи, как ты справилась с предыдущим хранителем? К примеру, я потратил целый год, чтобы завоевать доверие хранителя своего осколка. К счастью, вы, женщины падки на ласку. Несмотря на все свои принципы и кажущуюся неприступность, одинаково мечтаете о любви и защите. Потом, конечно, оно выходит вам боком, но согласись, приятные воспоминания, которые остаются, того стоят.

— Циничная сволочь! — не сдержалась я, чувствуя, как сердце прочно обосновалось в пятках. Мало того что план, как заполучить второй осколок, проваливается в тартарары, так я еще умудрилась нарваться на фанатика, который мечтает стать властелином мира! И в довершение ко всему именно этого самовлюбленного кретина я когда-то любила! В душе стало так гадко, что содержимое желудка настойчиво запросилось наружу.

— Слова! Все пустые слова! — Линар беспечно махнул рукой и подмигнул. — Главное, что я, с рождения не имеющий ни капли природного магического дара, стану властелином всего мира с помощью этих камушков. Итак, я раскрыл свои тайны. Теперь твоя очередь! Что же ты сделала с хранителем?

— Много будешь знать, скоро состаришься! — фыркнула я.

— Чувствую, к разговору ты не расположена. — Линар поднялся с кровати, потер руки и окинул меня недвусмысленным взглядом: — Хорошо, тогда приступим к делу.

Его ловкие пальцы проворно пробежались снизу вверх по моим ногам, задержались на пятой точке, где исследовали карманы немногим дольше, чем требовалось, затем переключились на куртку. Расстегнув все крючки и застежки, Линар сорвал ее с меня, затем безжалостно оторвал подкладку и в одном из внутренних карманов нашел то, что искал.

Его лицо озарилось таким невероятным восторгом, что я прикрыла глаза, со стыдом признаваясь себе, что более сокрушительного провала в моей жизни еще не было. От ощущения собственной ничтожности жарко запылали щеки и тоскливо засосало под ложечкой. От вынужденного бессилия хотелось кричать в голос.

— Слушай, тебе так идет румянец! — Жаркий шепот прямо в ухо заставил сердце подпрыгнуть из пяток снова в горло. — Ты прости, я соврал насчет совместной работы. Мне теперь никакие помощники не нужны. Но ты по-прежнему очень даже ничего. И я не отпущу тебя просто так.

Зажав одной рукой мне рот, второй он взвалил меня на плечо и через два шага сбросил на кровать. Я попыталась вскрикнуть, но из горла не вырвалось ни звука. Проклятье!

— Хорошая девочка! Молчаливая и послушная! — одобрил Линар, глядя на меня хмельными глазами и проворно расстегивая мою рубашку. — Согласись, победившему полагается приз! Приступим!

По мере того как на мне оставалось меньше одежды, бывший возлюбленный все больше хмелел, упиваясь легкой победой как над магами, у которых больше не нужно воровать осколки, так и надо мной, не способной пошевелить и пальцем. Когда под жадными руками осталось лишь кружевное белье, Линар навалился сверху и впился в губы поцелуем. Всевышний! В бессильной ярости я пыталась сжать зубы, чтобы тяпнуть настойчивый язык, хозяйничавший во рту, и мысленно отчаянно кляла бывшего возлюбленного всеми доступными памяти выражениями.

— Э нет, так дело не пойдет! — вдруг возмутился насильник, отрываясь от меня. — Мне бревно в постели ни к чему!

Его руки сжались стальными тисками на запястьях, и в ту же минуту я почувствовала, что неподвижность оставила мое тело. Судя по всему, Линар понадеялся на собственную силу. Однозначно зря. Ведь ноги мои остались свободными. Дальнейший план созрел мгновенно.

Удар коленом в пах даровал мне желанную свободу. Бывший возлюбленный обиженно хрюкнул, укоризненно уставился на меня вытаращенными блюдцами глаз и скорчился на краю кровати. Я, как объект страсти, теперь его не волновала. Хорошо, если после подобного его вообще будут интересовать женщины.

Впрочем, раскаиваться было некогда. Я от души врезала по чернявому затылку… и с удивлением заметила, что роскошные локоны сбились набок, приоткрыв коротко стриженный ежик волос, который еще недавно я имела неудовольствие наблюдать в окно борделя. Злость захлестнула. Прежде всего на себя — раскисла, словно простокваша, и забыла обо всем на свете! Затем на Линара — мало того что избалованный дворянчик оказался лжецом, эгоистом и фанатиком, так он, ко всему прочему, еще и извращенец с садистскими наклонностями! И как я только могла любить такое ничтожество!

Перевернув впавшего в беспамятство бывшего возлюбленного на спину, я хорошенько двинула ему кулаком в скулу и с удовлетворением отметила наливающийся багровым цветом синяк. Затем, преодолевая брезгливость, влила в приоткрытый рот половину сонного отвара из пузырька, до которого, к счастью, не успели добраться вездесущие пальцы несостоявшегося насильника. Дальше по плану сунула в зубы пластинку амулета забвения.

Из вещей получилось надеть только штаны и рубашку. Порванную куртку с тоскливым вздохом обвязала вокруг пояса. Ничего, соединю кристалл — залатаю с помощью магии.

Осколки нашлись на столике у кровати. Я крепко зажала их в кулаке.

— Благословенна будь, мужская похоть! — сообщила я на прощанье спящему Линару. — Из-за нее вы, мужчины, становитесь примитивными безмозглыми самцами. И это потом выходит вам боком. Правда, воспоминания… — Тут я сделала паузу и с наигранным сожалением поджала губы. — Увы, у тебя не останется даже воспоминаний.

Оказавшись на крыше дома, я решила не терять времени даром (ночь не резиновая, имеет досадное свойство заканчиваться) и, сжав в ладони второй осколок, мысленно пожелала найти третий.

Мир перед глазами привычно померк, а затем я увидела, что нахожусь в лесу.