В начале пути [сборник рассказов]

Возвращение

— Вот как бывает, не надо не верить. — произнес Сыч глубокомысленно.

Сидящие у костра, те, кто из ветеранов, утвердительно закивали, довольно посмеиваясь над скептическим выражением лиц новичков, проживших в Зоне только первую неделю.

Сыч продолжал:

— Вы слушайте нас, слушайте, пока мы добрые, тут и не такого расскажут. А потом поможет вам наша история — век вспоминать будете добрым словом!

— Да не может такого быть, чтобы сталкер весь хабар свой ради того, чтобы пушку старую выменять отдал! Как это так? — выпалил паренек, особенно не веривший старожилам.

— Ээ! Балда, ты чем слушаешь? — сказал Седой и постучал кулаком по черепушке. — Счастливый ствол был, талисман!

— Да лучше бы «Винторез» купил… — с нотками презрения и сожаления в голосе отозвался паренек.

Сыч добродушно махнул рукой.

Седой устроился на ящике поудобнее, открыл флягу, хлебнул и сказал:

— Ну а теперь я расскажу, пожалуй. Сыч, даже ты эту историю не знаешь.

Выждав паузу, вспоминая детали, он начал:

— Топаю я, значит, к нашему питейному заведению, улыбаюсь всем подряд, то-то хорошо, когда хабара на много-много единиц сталкерских денег. Дохожу до заветной двери… А до меня уже звуки родные доносятся, ну там, — посуда бьется, говор сталкерский слышно, бармен что-то кричит-надрывается. Как обычно все, короче. Все такое родное, знакомое, да после трудностей Зоны даже добрым и приветливым кажется.

А ходка сложная была, ох никому не пожелаешь! Зато хорошая, много наработали в тот раз. Захожу, значит, внимания не обращаю ни на кого, рюкзак сразу на стойку бармену, да контейнеры один за другим знать выкладываю… Ну, он посмотрел, покосился на меня исподлобья, мол, разбоем промышляешь? — а как увидел мой вид потрепанный, да синяки под глазами, да комбинезон весь в крови перемазанный… ничего, в общем, не сказал, расплатился, выпить налил за счет заведения. А я везунчиком раньше был, завидовали все, ну. Вот, гляжу, и Следопыт подошел, напарник бывший, тоже с ходки видно только что, вымотавшийся, но хабаром тоже довольный. Что делать будем? Вопрос, конечно, риторический. Стоим оба в лопату трезвые, думаем, чем дальше заняться. А я вдруг говорю: «Не пойду никуда больше, ну эту Зону!». А он мне отвечает: «Да каждый раз от тебя одно и то же слышу — не пойду, не пойду…», а сам грустный сделался, что на него не похоже. А я думаю — ну все, понесло человека не в ту степь, пора завязывать. И понять не могу — что с ним такое? Мы с ним в Зону вместе пришли, друзьями пришли. Я его до пересечения Периметра неплохо знал, а тут вообще изучил все причуды его характера…

Знаете, какой человек до Зоны это и не важно, в общем-то. Был человек до нее слегка трусоват, тут он от страха дрожать будет как лист осиновый и каждой тени бояться. Предавал по мелочи, здесь такой падлой станет, что дел с ним лучше никаких не иметь. Только не заметишь этого, пока сюда не попадет. Никто не меняется, только показывает настоящую сущность. И сущность эта чаще всего не самая лучшая. Крысы, трусы, предатели — гнили всякой хватает. Всем только бабок побольше…

Ну так вот. Спрашиваю я Следопыта добродушно так, без задней мысли: «Ну кто ж не говорит-то, елки-палки, ты-то сам сколько раз клялся!», хлопнул его по плечу, а он как выдаст! Тираду закатил, речь толкнул! У меня глаза на лоб, челюсть вниз, уши врастопырку — слушаю, диву даюсь. Сейчас… гм…попробую процитировать…

«Вы, — говорит, — Зоной избалованные, везунчики проклятущие, словами бросаетесь почем зря — „в Зону не пойду“, „завтра последний раз“, тьфу! И никто ведь из сказавших не завязывает, все здесь гробиться продолжают, все лезут на рожон, задницы свои подставляя, да ладно бы только свои. Мечтатели хреновы, счастья вам всем даром хочется, а дохнете, и часто так бывает, ничего не остается, — пшик! — и нету бренной плоти, лети, душа, не в ад, не в рай и не в нирвану. В Небытие пропадать!».

Я только глазами хлопаю, смотрю на него. И возразить хочется, сами понимаете, он ведь сталкер такой же, так же за хабаром ходил, сам про себя, считай, говорил. Но молчу, на драку не нарываюсь, даю человеку высказаться.

А он продолжает… «А я вот хочу уйти и уйду! Протрезвею, долги отдам, вещи соберу, и домой — опостылело! — на весь бар проорал, — Слышите, говорит, уйду завтра, всем говорю, и помяните слова мои!».

В баре, помнится, слегка приутихли, но тут же посмеиваться начали — много таких сцен было. А Следопыт рюмку опрокинул, поставил на стол с громким стуком, и, даже на меня не глядя, удалился. Я следом спать пошел. Проснулся я где-то под вечер… Ну я же три дня почти не спал, нормальное дело! А ты не перебивай!.. Тьфу, о чем я? А! Захожу в Бар, прямиком к бармену иду, похмелиться, ясно дело, а он как меня увидел, сразу говорит: «Ушел твой Следопыт, долг отдал, снарягу лишнюю распродал и ушел на рассвете». А я встал как вкопанный, беду чую, большую беду. А бармен добавляет: «И КПК он тоже продал, так что не ищи его». Совсем я расстроился, вещи стал собирать, чтобы найти друга-то. Долго я его искал, даже не смог выяснить, выбрался он за Периметр или нет, никто его не видел и не помнит. Ну, думаю, раз нигде его не видели, сгинул хлопец… Опечалила меня сия догадка, но жизнь-то продолжается, не так ли? Три месяца существовал я как обычно — ходки, хабар, бар, ранения, приключения… Сталкерская жизнь…

А потом какой-то кризис начался, перестало фартить, и все тут, едва в долги не влез… И вот в этот период совершенно случайно прочитал я новость в рассылке, мол, директор такой-то нефтепромышленной компании Иванов Иван Иваныч подписал договор, и бла-бла-бла… ну не суть, а суть-то в том, что директор этот и есть Следопыт! Я не поверил, вышел в Интернет, фотографию увидел, — елки! — и правда он, не ошибся! Сталкер Следопыт… только при полном параде, уверенный в себе бизнесмен… Подфартило человеку…

Вот, в общем, как бывает — отпустила его Зона, отпустила, зараза такая. А все почему? Словами не бросался впустую, сказал уйдет, вот и ушел, и зажил в свое удовольствие. А вот думать хорошенько надо, прежде чем что-то говоришь и в два раза больше думать, когда что-то обещанное собираешься не делать. А вы, парни, хорошенько мозгами пораскиньте, сможете ли вы здесь находиться, и надо ли вам счастье это монолитовское, дармовое это в больших кавычках счастье… хорошенько подумайте, вам вернуться еще не поздно… Ну а я тут останусь, меня Зонане выпустит.

Шустрый

Я на то и был Шустрый, что всегда везде успевал, поэтому мне доверяли самые сложные и важные дела, и я всегда исполнял все в самом лучшем виде. И получал неплохо, сразу откладывая на счет в банке. Была мечта у меня как и у всех сталкеров — заработать да уехать подальше от постсоветских территорий.

Этот заказ был самым важным за последнее время. От меня требовалась предельная скорость и максимальная безопасность таинственного ящика, который и был грузом. В Зоне назревала нешуточная война. Нет, здесь война, конечно, каждый день, но это обещало быть чем-то более грандиозным. Вовлечены все группировки, а так же торговец, подчинивший себе большую долю зонного рынка. Все друг с другом что-то не поделили, всех все не устраивало, каждый день от одной группировки другой присылались «черные метки» и просто недобрые послания. Начнется эта перепалка серьезно, пострадают все. Плевать мне было на кланы, группировки, банды и странного торговца по кличке Ферзь, я боялся за свою шкуру, а так же за вольных бродяг и свои заказы. Это приносило прибыль, прибыль я терять не хотел. К тому же излишняя возня привлечет внимание военных, кто-то из них уже давно грозится Зону с землей сровнять.

Сейчас я шел от Ферзя, несся сломя голову по Свалке, на каждом шагу молясь, чтобы не наткнуться на незамеченную аномалию или голодного мутанта, про бандитов вообще думать боялся. Ферзю я принес КПК с важной информацией, а тот бесцеремонно всучил мне еще одно задание и сказал, что если не выполню, меня найдут и покарают, а оба счета в банке временно заблокированы, чтобы на большую землю не сбежал. Эти счета были, конечно, не единственные, но сам факт меня взбесил. А что оставалось делать? Меня приперли к стенке. Ненавидел я таких уродов, не умеющих дела вести.

Я не спал уже вторые сутки, последний раз ел пять часов назад, ноги не слушались, а дыхание постоянно сбивалось, однако время поджимало и гнало вперед и вперед, заставляя забыть про усталость и тяжесть. Я снова выдохся, прислонился к какому-то бетонному блоку и жадно вылакал полбутылки воды. Посмотрел на время — точно половина 12, у точки назначения в Темной долине нужно быть через полтора часа, а это совсем немного, я никак не успеваю. Ну кто мог знать, что мне придется удирать сначала от бандитов, потом от стаи слепых собак, потеряв на это два с половиной часа? Это же чертова уйма времени. Не повезло…

Навалилось отчаяние. Не донесу — хана спокойствию в Зоне, хана мне. Нужно было что-то срочно предпринять пооригинальнее пешего передвижения, и я начал лихорадочно думать. Три причины, по которым срываются все наши планы — это отсутствие желания, денег или времени. Из всего последнее было самым подлым, время оно ведь никого не ждет. Но с первым и вторым проблем у меня не было. Значит, будем использовать. А еще наглость это второе счастье, а знание это сила.

Я достал КПК и быстренько набрал личное сообщение Информатору, с которым у меня были хорошие деловые отношения:

«Здорово, хочу купить координаты аномалии-телепорта, что на Свалке и ведет на Кордон».

Ответ последовал через 2 минуты:

«Откуда знаешь?! Ну, уже неважно. 3 000»

20 секунд ушло на пересылку электронных денег. Теперь предстояло сделать звонок. Как хорошо иметь везде знакомых, и как хорошо иметь много денег.

Я набрал номер и стал ждать ответа.

— Добрый день, сержант Соколов! Это Шустрый.

— Добрый день, Шустрый. — ответил явно настороженный нежданным звонком голос.

— Все вертолеты сторожите? А помните, как я вашей группе жизнь и репутацию спас?

Сержант замялся. Хорошо, когда тебе жизнь спасают, только плохо, когда нужно делать что-то в ответ.

— Но мы же, вроде, расплатились, — вспомнил Соколов.

— И я с тобой щедро расплачусь, если подгонишь вертолет на железнодорожную насыпь.

— Это неосуществимо. — отрезал военный.

— Не заливай. Тебе все равно груз везти для ученых, я расписание знаю. Так что собирай все необходимое и сразу вылетай. У вас полчаса. Не сделаешь или не успеешь, я смогу тебе жизнь попортить, не сомневайся. Твое начальство о многом ведь не знает, не так ли?

Я хорошо знал сержанта, он был жаден и охоч до денег, а еще труслив, так что в выполнении я не сомневался.

Я посмотрел на время — 11.37. И куда минуты деваются? Жаль, нельзя было ждать вертолет здесь, на Свалке, но тут просто негде приземляться и опасностей много, так что я выбрал самый оптимальный вариант.

Тем не менее, я все равно не успевал, сержант с вертолетом могут опоздать, я могу опоздать, а туда лететь еще неизвестно сколько. Нужно было перестраховаться. Я подумал и понял, что и не перестрахуешься никак, опять остается уповать только на везение. И на исполнительность военных тоже.

Я встал и направился по карте до отметки с аномалией-телепортом. Она находилась прямо посреди ближайшей кучи мусора. И раз про нее мало кто знает, добраться будет не так-то просто.

Опасения оправдались, мало того, что там страшно фонило, так еще и восхождение на эту гору можно было сравнивать с восхождением на Эверест. Сдаваться я не привык, так что старался шевелиться как можно быстрее, и в итоге, взмокший и уставший, добрался до пункта назначения за 13 минут. Неплохой результат. Я отдышался, шагнул в аномалию. Голубая вспышка, и очутился на Кордоне. У меня еще оставалось время.

Забравшись в давно брошенный вагон в целях собственной безопасности, я наслаждался минутами отдыха и обдумывал ситуацию, в которую вляпался. Сколько бы я ни сопоставлял факты, цельной картинки не получалось, все упорно не хотело складываться в логическую цепочку. Почему именно я? Почему такие сроки и такие условия? Почему это НАСТОЛЬКО важно для Ферзя? Кто вообще, собственно говоря, этот Ферзь?

Появился он непонятно откуда, сразу же развил бурную деятельность и подмял под себя мелких торговцев, не поделил что-то с «Долгом» и «Свободой», его невзлюбил Сидорович. Хотя со «Свободой» они вроде как перемирия хотят, переговоры постоянно ведут.

Мне стало любопытно, что же там в этом ящике. Он был на кодовом замке, но для меня это было не проблемой. Он был точно такого размера, чтобы уместится в сталкерском рюкзаке, что предусмотрительно. Стальной. Потряс — ничего не стучит, но и не пустой это точно, тяжелый очень. Повозился пять минут, открыл его и оцепенел — внутри была самая настоящая бомба с механическим таймером, в основе которой был артефакт «Золотая рыбка». Это было покруче тротила. Ей можно было запросто снести, скажем, две пятиэтажки. Один минус — заготовка из артефакта через определенное время выдыхается, бомба не сработает, поэтому-то такие жесткие условия. И этот подарочек ехал к лидеру «Свободы», вот это дела! Устранение врагов самым подлым способом! Теперь понятно, что не управься я в срок, я бы так и так погиб. И понятно, почему был выбран именно я — быстрый, заглядывать в чужие посылки не люблю, это все знают, к тому же, что немаловажно, мне все доверяют. Только просчитался ты в этот раз, Ферзь, сильно просчитался, теперь-то я знаю, куда лететь и что делать. А самое главное, кто воду в Зоне баламутит и весь здешний бизнес под себя подмять хочет.

Теперь нужно, чтобы вояки не сильно опоздали со своим геликоптером, а то хана мне. От бомбы избавлюсь, не проблема, а вот как потом от Ферзя избавиться это вопрос. Зона-то маленькая, а людей на него уже сейчас работает около 20, и это только постоянных. Очень много по местным меркам.

Послышался вертолет, я посмотрел на время — 12.15, в час дня рванет.

Через несколько минут со мной связался Соколов и я сказал ему, куда садиться — прямо на рельсы, предварительно проверил место датчиком аномалий.

Из кабины вышел сержант и тут же задал вопрос:

— Куда летим?

Я открыл карту и указал на место недалеко от Свалки.

— Сюда. На борту будет бомба, а здесь мне нужно быть без десяти час. Зависнем над зданием и сбросим ящик, сразу же в темпе тикаем оттуда, взорвется, и спокойно летим к ученым. Оплата у них. Передай пилоту, пусть рассчитает время, но если опоздаем, по всей Зоне раскидает мелкой пылью. Ясно?

Сержант явно был удивлен и напуган, и тут же помчался передавать информацию пилоту, а я поскорее запрыгнул в кабину, где сидели еще два бойца, чтобы ненароком без меня не улетели. Следом за мной запрыгнул Соколов.

— Успеем? — спросил я.

— Да, даже может время остаться. — ответил он.

— Отлично.

Вертушка летела неровно, облетая аномалии, находящие в воздухе. И под монотонный звук лопастей я начал засыпать, глаза закрывались сами собой.

Соколов дернул меня, а я спросонья чуть не разбил ему нос. Сообразив, где я и кто я, я вопросительно глянул на сержанта. Он сказал:

— Подлетаем, что дальше?

— Нужно открыть люк и сбросить вот этот ящичек… — я потянулся за рюкзаком и достал контейнер с бомбой. — Прямо на то здание.

Соколов кивнул бойцам, чтобы те занялись люком.

Я посмотрел на время — 12.51, значит, пилот молодец и рассчитал правильно. Кстати, надо бы и к нему самому сходить. Знаком я показал — «снижайся», а сам взял в левую руку ящик, в правую родной «винторез» и начал приглядываться как бы получше сбросить. Наконец, прицелился и кинул. Люди Ферзя, видимо, сообразили, что вертолет не мимо пролетает и высыпали из здания с оружием.

— Драпай давай!! — заорал я в кабину.

Пилот послушно начал набирать высоту и уходить в сторону. Я сообразил, что люк надо закрыть от греха подальше, отстреливаться бесполезно, и только я это сделал, пули зацарапали по летающей машине. Всполошились-таки, но поздно уже дергаться, приплыли, товарищи. Кажется, по нам еще пытались стрелять, но не попадали, и хорошо, что в их арсенале не было РПГ, не ожидали они такого.

Ровно в час прогремело, но мы были на достаточном расстоянии, так что до нас донесся только звук.

Я услышал взрыв и улыбнулся, я был просто счастлив, я все сделал правильно.

«Не бывает безвыходных ситуаций, все можно решить, нужно только Шустрым быть», подумал я и снова улыбнулся, на этот раз получившемуся полустиху.

С такими мыслями я буквально свалился на кресло и тут же крепко уснул, позабыв про все.