В плену обстоятельств

ГЛАВА 2. СЕМЬ ЛЕТ НАЗАД

Малена

Мой отец, князь Рузский, был женат дважды. Первая его жена погибла при весьма странных обстоятельствах. У дознавателей не оставалось сомнений, что ее жизнь оборвалась насильственно.

– Велось тщательное расследование, – рассказывал мне отец историю своего первого брака, – но виновного в смерти Глиорины так и не нашли. Меня не подозревали. Гроя тогда находилась в очередном военном противостоянии с Тафросом. И в тот день, когда погибла моя жена, я выбирался с остатками своего отряда из тафроских болот.

– И что ужасно, Малена, – печалился отец, – при вскрытии тела моей бедной супруги обнаружилось, что она носила под сердцем ребенка. Мальчика. Он стал бы моим первенцем.

– Нашим первенцем, – поправился он. – Глиорине было всего лишь двадцать восемь лет. А мне на тот момент уже исполнилось пятьдесят пять.

– Тогда не было бы меня, – эгоистично высказалась я.

Но отец не обиделся.

– Да, в противном случае, я бы не женился на твоей матери.

– Папа, а как твой отряд выбрался из болот? – сменила я тему, так как не испытывала никакого желания говорить о своей беспутной матери.

Элоиза, вторая жена князя Рузского, родила меня в девятнадцать лет. И уже через год бросила маленькую дочку, престарелого мужа и сбежала с молодым князьком с Тафроса. Поэтому никаких приятных чувств эта женщина у меня не вызывала. Хотя, признаюсь, повидать ее я бы не отказалась.

– Это было сложно, – немного помолчав, ответил папа. – Нашему отряду пришлось убегать, прокладывая себе путь в Грою по незнакомой местности. Так случилось, что выбежали мы прямиком на топь. Обычный с виду островок оказался трясиной.

– И все провалились? – удивилась я.

– Представь себе, все шестнадцать человек. Понимаешь, Малена, дождь лил стеной, затрудняя видимость. Нас спасло наличие плащей. Мы побросали их на поверхность болота и стали вытягивать себя до тех пор, пока не удалось лечь на плащи. Одежда приостановила затягивание в трясину. Тогда те из нас, кто смог, стали цепляться за клочки земли. И одному из солдат удалось, наконец, ухватиться за корень дерева. А там уж он нашел подходящую палку и вытянул одного за другим.

– Ты испугался?

– В первую секунду, когда осознал, что меня засасывает, очень. Но паника и резкие движения плохие помощники на болоте. Кстати, именно болото и помогло нам оторваться от преследования.

– Как это?

– Наши противники прекрасно знали о топи и прекратили погоню.

– Хорошо, что ты выжил, – обняла я отца.

– Это уж точно. А то у меня не родилась бы ты, – улыбнулся он. – Малена, что у тебя с нашим соседом? – вдруг в лоб спросил меня папа.

– Ты про кого? – попыталась не выдать я своего смущения.

– Малена, не притворяйся, – уличил он меня. – Может я и стар, но подметить симпатию своей дочери к некоему молодому человеку вполне способен.

– Ничего-то от тебя не скроешь, – пробурчала я.

– Риорк Грожбурский представляется мне достойной партией. Что ответить ему, если он попросит у меня твоей руки? – лукаво взглянул на меня родитель.

– Скажи, что ты не возражаешь, – выдавила я из себя.

– Хорошо, но только… когда тебе исполнится восемнадцать лет.

– Папа!

– Что? – засмеялся отец. – Тебе семнадцать. Ждать не так уж и долго.

Риорк Грожбурский. Я грезила им. Я засыпала, мечтая о нем. Я просыпалась с надеждой вновь увидеться с ним. Я была влюблена в него.

Земли князей Грожбурских граничили с землями князей Рузских. Наши ближайшие соседи. Старый князь не так давно умер, и из столицы вернулся его тридцатидвухлетний сын для вступления в права наследника. Конечно же, он нанес дружественный визит своим соседям.

Когда я впервые встретилась с Риорком, то и не подумала отвести от него своего восхищенного взгляда. Беловолосый и голубоглазый рыцарь из моих грез.

– Как зовут тебя, чудесное видение?

Вот его первые слова, обращенные ко мне.

– Малена, – потупилась я.

– Малена…, – повторил он. Улыбнулся каким-то своим мыслям и переключился на разговор с моим отцом.

Риорк Грожбурский быстро завоевал всеобщие симпатии северных князей. Его молодость, в той фазе, когда уже не свершают глупостей, обаяние, искренний интерес к хозяйственной стороне жизни крепости, доставшейся ему в наследство, располагали мужчин к дружбе с ним. А красивое лицо и военная выправка лишили спокойного сна не только меня.

– Малена, завтра в городе устраивают большую ярмарку лошадей. Хочу прикупить хороших скакунов, если такие попадутся. Составишь мне компанию? – пригласил меня Риорк спустя две недели после нашего знакомства.

– Да-да! – не сдержала я радостных эмоций. Ведь он мог позвать любую даму, а позвал именно меня.

Риорк улыбнулся на такую мою откровенную реакцию. А я мысленно отругала себя.

– Все-таки отсутствие матери сказывается на твоем воспитании, Малена. Иногда ты ведешь себя совсем неподобающе статусу княжеской дочки, – как-то пожурил меня отец.

– Папа, зачем мне такая мать как Элоиза? Чему бы она смогла меня научить?

– И то верно, – соглашался он.

На ярмарке мы с Риорком провели вместе весь день. Здесь можно было не только купить лошадь, но и покататься на пони, вплести ленточку в гриву миниатюрной лошадки, посмотреть, как породистые жеребцы соревнуются в преодолении препятствий.

– Малена, только посмотри на эту лошадь! – присвистнул мой спутник.

Причина его изумления была очевидна. Окрас молодой лошадки точь-в-точь совпадал с цветом моих красно-рыжих волос.

– Мы с ней похожи, – ничуть не смущалась я, что сравниваю себя с лошадью.

Риорк засмеялся.

– Эта лошадь твоя, Малена! – сказал и расплатился с хозяином животного, не торгуясь.

Я, забыв о всяких приличиях, бросилась ему на шею. Риорк подхватил меня, устроил так, чтобы наши лица соприкасались и поцеловал. Это был наш первый поцелуй.

Последующие несколько месяцев я пребывала в мечтательно-счастливых грезах и фантазиях, знакомых всем влюбленным девушкам.

Накануне моего восемнадцатилетия князь Риорк Грожбурский попросил моей руки.

– Дочка, я рад, что передаю тебя в надежные руки, – дал свое согласие на наш брак мой отец.

Какой счастливой я вошла в его замок! В расчудесном свадебном платье и невесомой фате, удерживаемой до невозможности дорогой диадемой в виде короны.

– Малена, теперь ты хозяйка этого дома, – поцеловал меня муж.

– А где все слуги? – удивилась я.

– На эту ночь я их отпустил, – игриво ответил он.

Улыбнулась ему. На самом деле служанка сейчас мне бы не помешала. Я немного устала от свадебного торжества, подготовки к нему, шумного застолья и танцев. Мое платье требовало дополнительных рук, чтобы расстегнуть бесконечные пуговки и крючки. Да и диадему с фатой, накрепко закрепленных шпильками в сложную прическу, самой мне не снять.

– Моя огненная девочка беспокоится? Не стоит. Я помогу с твоим платьем, – верно догадался о моих затруднениях Риорк.

– Риорк, я так люблю тебя, – прильнула к нему, как ластящаяся кошка.

– И я люблю тебя, – поднял он меня на руки и отнес в свою спальню. Нашу спальню.

Наутро я проснулась другим человеком. Если, конечно, пару часов, что лежала, боясь закрыть глаза и пошевелиться, можно назвать сном. Глянула на Риорка. Муж выглядел крепко спящим. Его лицо не омрачалось дурными снами или волнением.

Выскользнула из постели и принялась за поиски ванной комнаты. Хорошо, что она обнаружилась на втором этаже, через одну дверь от спальни. Я слышала, что слуги уже пришли, и мне бы не хотелось сейчас предстать перед ними.

В ванной долго стояла под струями воды, заливаясь слезами. Этой ночью произошло что-то ужасное. Что-то, к чему я оказалась абсолютно не готова. Прекрасный князь с голубыми глазами снял личину и обернулся… садистом.

– Я так долго мечтал об этом, – шептал Риорк, разрывая мое платье.

Именно так, не снимая восхитительное свадебное платье, шедевр столичной мастерицы, а раздирая его на ленты.

– Я жажду тебя, – продолжал он, выдирая диадему из моей прически.

Шпильки разлетелись в разные стороны, а я вскрикнула от резкой боли. На диадеме остались красно-рыжие волосы, вырванные с корнем.

– Да, детка! Кричи, – повалил Риорк меня на кровать.

Во рту пересохло, тело сковало от напряжения. Я понимала, что так не должно быть, что между новобрачными должно происходить что-то совсем другое.

Дальше начался ад. Риорк обрушился на мое юное, девственное тело. И терзал на протяжении нескольких часов. Он пользовал меня со всех сторон, жестоко кусая за грудь, наматывая мои волосы себе на кулаки так, что глаза вылезали из орбит от боли. Мои крики не останавливали его.

– Моя, моя малышка! – распалялся он, вдавливая меня лицом в подушку.

Я не могла вдохнуть. На плечи давили руки изверга, а рот и нос плотно закрывала подушка.

– Поменяй простынь! – приказал он, наконец-то удовлетворившись.

Проталкивая в себя воздух, потянулась за остатками платья. Я не знала где искать чистую простынь и не хотела ходить перед ним по комнате нагой.

– Простынь в том комоде, – отобрал он у меня испорченную одежду.

Пришлось пересекать комнату неодетой. Муж наблюдал за мной.

– Мне надо в ванную, – сменила я окровавленную простынь на чистую.

– Кровь уже остановилась, так что ложись, – похлопал он по кровати. – Утром вместе примем ванну, а сейчас, малышка, надо поспать.

Я молча подчинилась. Риорк по-хозяйски обнял меня и уже через несколько минут заснул. Лишь через пару часов его тяжелая рука скатилась с моего плеча, и я смогла ускользнуть.

– Малена, я же ясно дал понять, что ванну мы будем принимать вместе, – вальяжно развалился в кресле муж.

– Прости, – начала оправдываться я, в панике наблюдая, как полностью голый Риорк поднимается с кресла.

– Ты что, боишься меня, малышка? – подошел он совсем близко. – Разве ночью тебе не понравилось? – нехорошо глядел он.

– Риорк, ночью мне было больно.

– Так и должно быть. Ведь до меня ты не знала мужчину. Сейчас будет легче.

– Сейчас?! – ужаснулась я.

На мои крики никто из слуг не зашел в комнату. И все последующие дни, месяцы и годы, проведенные в этом замке, никто из них не задал мне ни единого вопроса и не справился о моем состоянии.

– Завтра еду в столицу по делам службы. Вернусь через месяц, – сообщил мне муж через две недели после нашей свадьбы, через две недели каждодневного насилия.

Я обрадовалась.

– Чем займешься? – спросил он ласково.

– Навещу папу.

– Отличная мысль. Малена, только не забывай, что твоему отцу уже семьдесят четыре года. Не стоит волновать его, – как бы между прочим предупредил меня Риорк.

Я и не собиралась никому рассказывать. Что родитель мог сделать? В Грое запрещены разводы. А шокировать престарелого отца описаниями того, что вытворяет всеми любимый князь Грожбурский с его дочкой в спальне, я не стану. Синяков по всему телу, следов от веревок на моих запястьях и пятен от удушения на шее, он тоже не увидит, их скроет наглухо закрытое платье.

– Папа, как я рада тебя видеть! – постаралась придать своему голосу беззаботности.

– Дочка, ты как раз вовремя, – обнял меня отец. – У меня есть для тебя хорошая новость.

Мы прошли в его кабинет, и папа, будучи в состоянии радости и, не замечая моей подавленности, протянул мне лист бумаги, исписанный мелким почерком. Внизу текста красовалась яркая печать.

– Пап, скажи своими словами, – взмолилась я.

– Ладно-ладно, – забрал он листок. – Как ты знаешь, после побега твоей матери, я не раз обращался к королю Броку за разрешением дать мне развод.

– Неужели согласился? – затеплилась во мне надежда также разрешить свою ситуацию.

– Нет. В этом плане король непоколебим. Традиции, и все такое…

– Тогда чему ты радуешься? – сникла я.

– Малена, я уже стар и могу отдать Богу душу в любой час. Лишь одно обстоятельство до сей поры тревожило меня. Что после смерти все мое немаленькое состояние отойдет этой недостойной женщине, твоей матери. Ты, конечно, теперь хорошо пристроена и князь Грожбурский богат прилично. Но, я не хочу умирать, осознавая, что всем моим имуществом завладеет Элоиза. Так вот, дочка, король вошел в мое положение и заверил бумагу, что ты отныне моя единственная наследница.

– Так это королевская печать? – взяла я опять листок в руки, с интересом рассматривая королевские вензеля.

– И личная подпись короля Брока, – подтвердил отец.

– Папа, умеешь ты добиваться своего, – обняла я его.

Я провела в своем родном замке три дня, и одно незначительное событие натолкнуло меня на значительную мысль.

– Ах, шалопай, вот я ему задам! – промчалась как-то мимо меня помощница поварихи замка.

– У Глани опять сын проказничает? – спросила одного из слуг.

– Да, что ни день, то драка. Полюбуйтесь сами, госпожа, – отодвинул он шторку на окошке.

Я выглянула в окно. На площади дрались трое мальчишек. Двое из них нападали на сына Глани. Меня поразило, как яростно отбивался мальчик от этих двоих. А ведь он явно младше своих обидчиков. А что же я? – вдруг пронзило меня. Почему я не даю Риорку отпор? Почему не сопротивляюсь его издевательствам?

Заманчивая идея окрылила меня.

– Азгус, научи меня драться, – обратилась я к одному из военных замка Грожбурских.

Азгус напоминал настоящего богатыря. Большой, широкоплечий и с огромными кулачищами. Его волнистые русые волосы спускались до плеч. Темные глаза всегда смотрели серьезно. Я не просто так выбрала его. Именно он тренировал тех воинов из отряда Риорка, которые постоянно жили в крепости для ее защиты. К тому же с Азгусом, с самого начала знакомства, у нас установились дружеские отношения. Бывает так, что к незнакомому человеку возникает необъяснимая симпатия. Ничего романтического. Ты просто понимаешь, что у тебя появился друг.

– Зачем, Малена?

Я сама попросила Азгуса обращаться ко мне по имени. Тем более его статус капитана позволял такую небольшую вольность.

– Так научишь?

– Сначала ответь.

– Считай это блажью.

– А ты не в положении? – уточнил он.

– Нет. У меня сейчас как раз…, – замялась я.

– Ладно-ладно, я понял, – хмыкнул мужчина, избавив меня от необходимости говорить с ним о месячных.

Он согласился меня тренировать, и наши занятия стали ежедневными.

Я никогда не была спортивной девушкой, поэтому поначалу быстро выдыхалась.

– Азгус, я просила учить меня драться, а не бегать на скорость, – возмущалась я.

– Малена, с такой физической подготовкой, как у тебя, ты не сможешь никому причинить ущерба. Разве что, только себе. Поэтому сначала выносливость, затем уже приемы борьбы.

Первые дни после тренировок у меня кололо в боку, болели все мышцы и тряслись ноги. Но человек ко всему привыкает. С каждым днем я могла выполнять все большие нагрузки. С каждым днем во мне прибавлялось силы и выносливости. Каждый день я делала немного больше, чем вчера.

– Вот теперь, можем приступить к освоению боевых приемов, – через две недели решил Азгус.

– Отлично, – улеглась я прямо на землю после часовой пробежки, – но сначала я отдохну.

– Вот как? – иронично глянул на меня капитан. – Ты так же скажешь своим преследователям?

– Каким преследователям, Азгус? Я же не на войну собираюсь.

– Малена, ты не можешь знать, как сложатся обстоятельства в то или иное время. Так что вставай и повторяй за мной, – подал он мне руку.

И он учил и учил меня, день за днем. Базовая техника ударов, стойка, захваты, передвижения, дистанция, защита.

Иногда Азгус звал кого-нибудь из солдат в помощь.

– Малена, атакуй! – давал команду мой учитель.

Я неловко набрасывалась на предполагаемого противника. Получалось смешно и по-девчачьи.

– Малена, наращивай темп, входи в ритм! – торопил Азгус.

Я не поняла, что значит войти в ритм и высоко подпрыгнула, рассчитывая достать своего «противника» ногой. В результате запуталась в юбке, потеряла баланс и всем весом свалилась на несчастного солдата.

Парень охнул, а Азгус засмеялся.

Азгус смеялся. Я впервые видела, как мой друг смеется. Мне стало так тепло на душе, что я тоже рассмеялась.

– Ты живой? – спросил капитан своего солдата.

– Живой, – тер ушибленное плечо парень, с обидой поглядывая на нас.

– Малена, твоя растяжка ни к черту.

– Как в драке мне поможет растяжка?

– Сможешь ударить выше, быстрее и с большей точностью, – пояснил Азгус.

Невольно покосилась на парня. Тот отодвинулся от меня.

А мы с Азгусом опять развеселились.

На следующий день из столицы вернулся Риорк.

– Да ты еще больше похорошела! – с восхищением оглядывал меня муж.

Он был прав. Платье не скрывало моей постройневшей фигуры. Ежедневные тренировки сказались на моем теле.

– Ты стала такой грациозной, – довольно прищурился князь.

Я знала этот взгляд. Помнила. Страх вернулся. Вся та решимость, что владела мною на протяжении месяца, испарилась в считанные секунды.

– Чем занималась, моя дорогая, пока я отдавал долг службе?

Не было смысла врать ему, поэтому ответила честно.

– Тренировалась с Азгусом.

– Моим капитаном? – приподнял бровь Риорк.

– Да. Мне показалось, он лучший.

– Ты права-права. И, знаешь, я не против. Ведь ты становишься выносливее, сильнее.

Я вдруг поняла к чему он клонит и покрылась липким холодным потом.

– Да, малышка. Отличная мысль пришла тебе в голову, – все более возбуждался он.

Господи, помоги мне, – с ужасом глядела я на него и молила про себя защиты у Всевышнего.

– Малена, сейчас у меня много дел. Надо проверить, как в замке справлялись в мое отсутствие и решить накопившиеся вопросы. Думаю, на все это уйдет несколько часов. К вечеру освобожусь, и мы сможем остаться наедине. Ты ведь скучала, малышка? – прижал он меня к себе.

– Скучала, – промямлила я.

Риорк с жаром поцеловал меня.

Неужели я когда-то жаждала этих поцелуев? Еще как, вспомнила я свои мечты о князе Грожбурском.

– Вот еще что, Малена, – отпустил меня Риорк, – через три недели большой прием во дворце. Король Брок изъявил желание познакомиться с тобой.

Когда он ушел, я бросилась в конюшню. Красно-рыжая лошадка потерлась об меня носом, выказывая свою радость. Несмотря на то, что это ЕГО подарок, лошадку я любила сильно. Конюх пристроил седло, и я помчалась прочь из замка. Езда верхом успокаивала меня.

Ночью я не смогла дать никакого отпора князю.

– Как я соскучился! – хриплым голосом шептал он, с силой вколачиваясь в меня. – Сладкая моя, малышка! – больно стискивал он мою грудь. – Несравненная! – скручивал до хруста он мои запястья.

Раздавленная и разбитая, поплелась я на следующий день на занятия с Азгусом.

– Что-то ты не выглядишь счастливой женой, – улыбнулся мне друг.

Я лишь махнула рукой.

– Господи, Малена! – перехватил Азгус мое запястье.

При взмахе рукой широкий манжет платья отогнулся, обнажая черно-фиолетовые синяки. Капитан не позволил мне выдернуть руку, рассматривая последствия жестокости Риорка. Затем бесцеремонно оттянул глухой ворот моего платья, который скрывал отметины пальцев и зубов на шее.

– Так вот зачем ты просила научить тебя драться! Как такое возможно? Как он смеет так с тобой? Как мне помочь тебе? – волновался обычно сдержанный Азгус.

– Научи защищаться! Научи давать отпор! – с жаром попросила я.

– Малена, я поговорю с ним. Этого нельзя так оставлять! – нахмурился друг. Взгляд его был полон решимости.

– Нет, – высвободила я руку из его захвата и мягко дотронулась до широкой мужской ладони. – Азгус, ты его подчиненный. Князь уничтожит тебя. И его гнев может коснуться и твоих родных.

Нельзя было позволить ему вмешиваться. У друга своих проблем полно. Я уже много знала о его жизни. Сейчас Азгусу было двадцать девять лет. Пять лет назад на Грою нападали соседи с севера, и король Брок выделил военные отряды всем северным князьям. Так мой друг оказался в крепости старого князя Грожбурского. Когда хозяином замка стал Риорк, он сразу обратил внимание на могучего Азгуса. Князь назначил его капитаном военного отряда и сильно повысил тому жалованье. Можно сказать, что мой муж облагодетельствовал Азгуса, который сильно нуждался в деньгах. Деньги нужны были для оплаты лечения его жены.

Азгуз женился по любви в двадцать пять лет на очаровательной двадцатилетней Лизии. У них родился сын. Но счастье рождения омрачилось несчастьем. У Лизии отнялись ноги. И вот уже более двух лет девушка передвигается с помощью специального кресла-каталки. Прогнозы для нее совсем неутешительные. Врачи считают, что болезнь прогрессирует. Поэтому почти все имеющиеся деньги Азгус тратит на возможность поддержания жизни жены. Воспитанием их сына фактически занимается бабушка, мать Лизии.

Я хотела помочь другу, хотя подозревала, что в силу гордости он может и отказаться. Но своих денег не имела. Отец и муж всегда были щедры со мной, и я рассчитывала обратиться к ним, выбрав подходящий момент.

– Малена, с этой минуты тренируемся в полную силу. Я научу тебя постоять за себя, – принял решение Азгус.

– Так я и знала, что раньше ты не принимал меня всерьез, – улыбнулась ему.

– Раньше я не знал о твоей мотивации. Пошли искать дерево.

– Дерево? Зачем нам дерево? – искренне удивилась я.

– Будешь отрабатывать на нем удары. Это укрепит твои кости.

Выбрав дерево с толстым стволом, он обернул мои кулаки плотной материей и скомандовал:

– Бей!

И я била. Представляла красивое лицо Риорка и била.

– Малена, стой! Так у тебя ничего не получится. Ты бьешь агрессивно и только ранишь свои руки.

– А как надо?

– Не агрессивно, а уверено. У тебя должна быть правильная техника. Твой мозг, рука и кулак должны действовать как единое целое.

И Азгус научил меня не беспорядочному выплескиванию ярости, а точным и выверенным ударам.

– Целься в самые чувствительные места, – наставлял он.

– В пах?

– Я имел в виду подбородок, висок и солнечное сплетение. Но пах тоже неплохо, – засмеялся мой учитель.

– Малена, удары ногами у тебя совсем не получаются, – констатировал Азгус через несколько дней усиленных тренировок.

– Да. Тяжело в юбке размахивать ногами.

– Тогда сосредоточимся на руках. Соберешься ударить кулаком, держи колени согнутыми. Ты сможешь их выпрямить, что придаст твоему удару дополнительную мощность.

Мы старались выбирать места для занятий подальше от людских глаз, но иногда князь находил нас, чтобы посмотреть на процесс обучения. Завидев его, я тотчас принималась за безобидные приседания или растяжку.

За неделю до выезда в столицу, я впервые сумела защитить себя от издевательств мужа.

– Малышка, я хочу кое-что попробовать, – начал стягивать с меня ночную рубашку Риорк.

– Твое тело стало таким упругим, – немного отодвинулся он от меня, оглядывая с явным удовольствием.

Того, что произошло далее, я никак не ожидала. Муж всегда вел себя со мной на супружеском ложе необузданно, но, чтобы такое!

Он вдруг выхватил из-за пояса плеть. Я и не заметила сразу, что она у него была. Плеть рассекла мне кожу на животе. Ярость накрыла меня с такой силой, что я дикой кошкой прыгнула на Риорка и стала наносить по нему беспорядочные удары. Муж, не ожидая от меня нападения, на мгновение опешил. Мне хватило этого мгновения, чтобы вспомнить то, чему учил Азгус: бей не агрессивно, а уверено.

Я согнула колени и резко выпрямила их, сделав выпад правой рукой. Мой кулак, врезался в скулу князя. Несмотря на силу, вложенную в удар, мне совсем не было больно, упражнения на дереве укрепили мои кости.

– Невероятно, малышка! – воскликнул муж.

Совсем не зло. Он произнес это восхищенно.

Этой ночью он взял меня, но наутро, кроме отметины от плети на животе, на мне не прибавилось ни одного синяка. Риорк обращался со мной аккуратно.

– Малена, ты потрясающая девушка, – выдохнул он мне в ухо перед тем, как заснуть.

С тех пор, стоило ему распустить руки, как я давала сдачи. Именно так, не сопротивлялась, а защищалась и давала сдачи. Почему-то мужа это восхищало. Он как будто даже ждал, когда я начну набрасываться на него с кулаками. Синяков на мне значительно поубавилось. Бывали дни, когда я даже могла показываться на людях в платьях с открытыми рукавами и лифом.

Визит во дворец прошел странно.

– Моя жена, Малена Грожбурская, – представил меня Риорк королю Броку.

– А князь Рузский хитер. Скрывал от своего короля такую эффектную дочку, – весьма откровенно разглядывал меня Высочество.

Я точно не знала сколько королю Грои лет. На вид ему можно было дать и сорок, и пятьдесят. Скорее меньше, чем больше, так как в его темных волосах не просматривалось седины. Высокий, подтянутый мужчина. Достаточно приятное лицо портил холодный, цепкий и неприветливый взгляд.

Празднично-торжественный прием во дворце проходил по случаю присоединения к Грое новых территорий. Во дворец съехались князья с женами и совершеннолетними детьми со всей Грои. Ранее я никогда не посещала столь масштабные банкеты, и мне было весьма любопытно.

– Риорк! – подошел к нам парень, немногим старше меня.

– Малена, познакомься, это Устрим. Мы с ним вместе участвовали в последнем военном походе.

– Вы так молоды, Устрим. И при этом уже участвовали в походе? – из вежливости спросила я улыбчивого парня.

– Мне уже девятнадцать, – похвалился он, пожирая меня глазами. – Риорк, ты не говорил, что у тебя такая несравненная жена.

Устрим выглядел так обаятельно, что муж лишь хмыкнул на восторг его молодого сослуживца в мой адрес. А мне, конечно, было приятно. За этот вечер к нам еще не единожды подходили здороваться и знакомиться.

Несмотря на большое скопление людей, я несколько раз ловила на себе задумчивые взгляды нашего короля.

– Как только объявят последний танец, мы с тобой уйдем, – сообщил мне муж.

Я видела, он нервничает из-за внимания короля ко мне. Признаться, я тоже волновалась. Не зря же ходят слухи о любвеобильности Брока.

Но уйти нам не дали. Только мы с Риорком ступили за пределы танцевальной залы, путь преградила охрана.

– Вас велено проводить в кабинет короля.

Пришлось проследовать за стражей.

Король подошел примерно через полчаса. Все это время мы с мужем провели в его кабинете в компании охраны.

– Выйдите! – приказал король стражникам.

Когда они вышли, Брок обратился к нам:

– Разговор, который сейчас состоится, должен остаться строго между нами. Вы ни при каких обстоятельствах не сообщите его содержание какому-либо третьему лицу. Если нарушите мой запрет, вас казнят.

Король выжидающе сверлил нас своим холодным взглядом.

Ошеломленные и заинтригованные, мы лишь молча кивнули.

– Как вы знаете, Гроя частенько находится в состоянии войны, что связано с ее удачным месторасположением, с выходами к морю и многочисленными природными ресурсами, которых нет у соседей.

Мы опять кивнули, хотя король, кажется, не ждал от нас никакого подтверждения.

– Так вот, чтобы успешно предотвращать заговоры и упреждать во всем наших противников, мне требуются шпионы. Много шпионов. В Грое имеется секретная школа по подготовке тайных агентов. И все мои агенты… женщины.

– Женщины шпионки?! – в один голос воскликнули мы с Риорком.

– Именно так, – подтвердил король. – Вы ведь не ожидали такого?

– Не ожидали, – опять в унисон закивали мы.

– Вот и наши противники не ожидают. Пока они пытаются вычислить агента-мужчину, женщины добывают всю нужную мне информацию.

– Зачем вы рассказываете это нам? – напрягся Риорк.

– О, дорогой князь Грожбурский, уверен, что вы уже и сами догадались. Ваша очаровательная жена отлично впишется в мою шпионскую сеть.

– Что?! – вскочил Риорк.

– Не волнуйтесь так, князь. Малене не придется ни с кем делить постель. Это только ваше право, – усмехнулся король. – Она просто будет поблизости на различных приемах рядом с теми людьми, на которых ей укажут, чтобы выведывать нужные мне сведения.

Я во все глаза смотрела на короля, не веря, что он говорит все это всерьез.

Видя наше замешательство, король твердо произнес:

– Отказ не принимается. Малена, ровно через две недели за тобой приедут из дворца и отвезут в секретную школу для прохождения инструктажа.

– Чему ее будут инструктировать? – нервно спросил Риорк.

– А вот этого, князь, вам знать не следует. Достаточно того, что вы будете в курсе нашего общего секрета, детали вас не должны занимать.

В замок мы возвращались молча. Риорк сжимал кулаки. От него исходили мощные волны ярости, и я постаралась отсесть от него подальше, насколько позволяло тесное пространство экипажа.

Свою ярость он излил в нашей спальне, сразу придавив меня к кровати так, что я не могла защититься. Да и не было у меня сил. Деморализованная предложением короля, этой ночью я молча сносила побои и грубые, болезненные проникновения мужа.

Наутро, за завтраком, Риорк выглядел подозрительно довольным.

– Чему ты так радуешься? – спросила с недоумением.

– Я знаю, как нам выпутаться из всей этой шпионской истории, – продолжал улыбаться он.

– И как же? Ты сам слышал, король Брок не признает отказов.

– Мы и не будем отказывать. Ты поедешь в эту школу. Но в ближайшее же время тебе необходимо забеременеть. Король не любит беременных женщин. Узнав о твоем положении, он отстанет от тебя, а там, глядишь, и вовсе забудет.

Я сомневалась, что король что-либо забудет, и рожать ребенка Риорку не хотела. К тому же, во мне вдруг проснулся интерес к предложению короля. Ведь обучение в школе и отлучки на задания дадут мне дополнительную возможность не видеться с князем Грожбурским. Моя любовь к нему переросла в ненависть, поэтому я понадеялась, что Всевышний не позволит зачать мне ребенка от садиста.

Азгус продолжал тренировать меня, не подозревая, что помогает будущей шпионке короля.

В назначенный срок за мной прибыл экипаж из столицы.

Привезли меня в небольшое двухэтажное здание с вывеской «Художественный салон мадам Лауры». На первом этаже действительно располагался салон, торгующий картинами. Для отвода глаз, – поняла я.

– Сюда, княгиня, – позвал меня страж.

Я думала, мы пройдем на второй этаж, но страж открыл вход в замаскированную дверь, и мы спустились вниз. Большое подвальное помещение освещалось тускло.

– Княгиня Малена Грожбурская, надо полагать? – выплыла из сумрака потрясающе эффектная женщина.

– Да, это я.

– Зови меня мадам Лаура, – повелела чаровница.

Мадам Лаура принадлежала к той категории женщин, чей возраст определить затруднительно. Возможно, ей лет тридцать, а возможно, и все шестьдесят. Также, я бы не решилась предположить, одарила ее красотой природа или ее привлекательность результат тщательнейших усилий. Как бы там ни было, брюнетка в алом платье притягивала взор.

– Вы свободны, – отпустила мадам стража. – А ты, дорогая, следуй за мной, – направилась она в полумрак.

Как оказалось, в подвале имелось несколько дверей.

– Здесь, тренировочный зал, – поясняла она мне назначение помещений за дверьми. – А здесь девушки получают индивидуальные задания. Это общий класс и нам сюда, – остановилась мадам Лаура.

– Я видела еще одну дверь, – решилась уточнить.

– Наблюдательная, молодец, – похвалила она меня. – Там запасной выход. На случай непредвиденных обстоятельств.

– Ясно.

– Малена, запомни, во время обучения никаких имен. Каждой из вас присвоен номер. Вы все из разных мест и вряд ли знакомы. Это для вашей же безопасности.

– Ясно, – опять повторилась я.

– Девушки, познакомьтесь, номер пятый, – открыла дверь мадам Лаура.

В небольшом помещении уже находились четыре девушки. В первый миг я поразилась, какие же они все красотки. А затем поняла, что раз я здесь, то меня тоже посчитали красоткой. Мой рот непроизвольно растянулся в улыбке.

– Что ж, все в сборе. Начнем, – предложила мадам.

И последующие два часа хозяйка художественного салона объясняла нам, что мы должны представлять из себя через месяц подготовки. Я слушала, открыв рот. Впрочем, как и остальные девушки.

– Вы должны быть очень хитры и изворотливы, – говорила она. – Должны уметь располагать к себе, меняя личины для каждого конкретного объекта. Когда надо, быть коммуникабельными и раскованными или молчаливыми и загадочными. Вы должны вызывать интерес ровно настолько, чтобы собеседник доверился вам.

Нас поселили в пристройке при галерее, каждую девушку в отдельную комнату. Ежедневные занятия шли с утра до ночи с небольшими перерывами на питание. К вечеру оставалось лишь одно желание - поспать. В такой ситуации друг с другом мы практически не общались и не сближались. Что-то на подобие дружбы меня связало с девушкой под номером три. Маленькая блондиночка с пикантной родинкой на щечке.

– Ты выглядишь дерзко, – как-то сказала она мне. – У меня никогда так не получается, я постоянно всего стесняюсь.

– Может быть твое стеснение и есть часть твоей привлекательности? Не зря же тебя отобрали сюда, – предположила я.

Она действительно была прехорошенькой. Лет восемнадцать-девятнадцать и еще не замужем. Нам запрещалось разглашать что-либо о своей личной жизни, но я случайно подслушала, как мадам Лаура выговаривала блондинке:

– Твоя девственность большой козырь, номер третий. Не смей ни с кем грешить, пока этот козырь нужен Грое.

За этот месяц нам предлагалось моделировать разнообразные ситуации, выпутываться в условиях стресса и паники. Мадам Лаура приводила множество реалистичных примеров, из чего я сделала вывод, что ранее она вела жизнь профессиональной шпионки. А может и сейчас ведет, кто ее знает.

В тренировочном зале драться нас не учили. Там устраивали наглядные демонстрации.

– Я буду на манекенах показывать на какие точки жать, чтобы вырубить противника, – сообщил нам пожилой мужчина с шрамом на всю правую щеку. Этот шрам придавал ему злодейский вид.

Думаю, даже Азгус не знал того, что мы узнали от этого старичка.

– Сегодня изучаем свойства природных ядов, – предлагал он нам уже на другое занятие, демонстрируя всевозможные растения.

– Вы готовы, – ровно через месяц сообщила мадам Лаура. – Я доложила королю об успехах и возможностях каждой их вас.

– Что нам теперь делать? – задала вопрос девушка под номером один, высокая шатенка с кошачьими глазами.

– Ничего. Отправляйтесь домой и ведите свою обычную жизнь. Когда понадобитесь, вам сообщат.

Домой, – с грустью подумала я. Если бы я только могла вернуться в замок Рузских, где все родное и дышится легко. Угораздило же меня повстречаться с Риорком Грожбурским и стать его женой. Ехать обратно не было никакого желания. Хотя я и страшилась отправляться куда-либо в качестве шпионки, но сейчас я предпочла бы получить задание, чем встречаться с мужем.

А Риорк мне обрадовался.

– Как все прошло, малышка? – ходил он за мной по пятам.

– Отлично, – буркнула я.

– Пока тебя не было, ко мне приезжали гости. Помнишь Устрима?

– Молодого военного, что участвовал с тобой в последней военной кампании? – без особого интереса уточнила я.

– Да. Приезжал он и другие мои товарищи. Очень сокрушались, что не застали моей огненной женушки.

– Что ты им сказал?

– Что ты решила навестить дальних родственников.

Я еле отвязалась от Риорка, чтобы повидать свою красно-рыжую лошадку и Азгуса.

– Малена, где ты была все это время? Князь всем сообщил, что ты уехала к каким-то родственникам. Но я ему не поверил.

– Все хорошо, Азгус, – улыбнулась я ему. Капитан искренне за меня волновался. – Лучше скажи, как там Лизия?

– Доктор уверил, что денег, выделенных Риорком и твоим отцом, хватит на поддержание ее жизни на несколько лет. Спасибо, Малена.

– Мне не сложно было их попросить. А что на счет полного выздоровления?

– На этот счет у доктора уверенности нет, – опечалился Азгус.

Я легонько похлопала его по руке, пытаясь хоть как-то утешить.

– Наконец-то ты дома, – больно сжал меня под локоть муж, когда мы уже поздно вечером остались с ним наедине.

Вырвалась из захвата.

– О! Узнаю свою малышку, – обрадовался Риорк и резко схватил меня за волосы.

Тогда я ударила его ногой под коленку. Он отпустил мои волосы, но дернул за руку. Свободной рукой я врезала ему по скуле. Князь рассмеялся и стал наступать на меня, тесня к кровати. Я опять сделала выпад, пытаясь достать его посильнее. Риорк прыгнул на меня и в два счета скрутил.

Я глотала слезы и кусала губы, упираясь подбородком в подушку, едва перенося бешеный темп, что задал князь, овладевая мною. Все мои знания и умения оказались бесполезны в борьбе с собственным мужем. В очередной раз.

– Детка, ты прекрасна, – лизнул он меня в ухо, перед тем, как заснуть.

Наутро весь мой живот и бедра оказались покрыты лиловыми синяками. А запястья опять пришлось прикрывать длинным рукавом платья.

Потянулись однообразные дни, скрашиваемые лишь тренировками с Азгусом и выездами на красно-рыжей лошадке. Я удалялась далеко за пределы замка, представляя, как однажды покину его навсегда. А самыми лучшими днями стали те, когда князь Грожбурский уезжал в столицу по делам службы. С собой не звал. Та памятная встреча с королем отбила у него всякую охоту показывать меня во дворце.

Прошел год с того дня, как закончилось обучение в секретной школе. Но меня никто не вызывал. И ребенка я не вынашивала. И если первое князя Грожбурского радовало, то второе все сильнее приводило в ярость.

– Малена, я хочу наследника. Почему ты не беременеешь?

– Может стоит поискать другую жену? – дерзила я.

– Не выйдет. Развестись с тобой я не могу по законам Грои. И убить не могу из-за того, что ты нужна королю. Но вот проучить вполне могу, – наступал он на меня.

Мы начали драться. Прямо в холе нашего замка.

– Что тут происходит? – остановил нас недоуменный голос Устрима.

– Так, семейные игры, – тотчас приобнял меня Риорк.

– Да? Хорошо, что так. А то мне показалось, что вы взаправду деретесь.

– Малена женщина. Она не умеет драться, – пытался развеять сомнения гостя Риорк.

Устрим за этот год уже не раз навещал нас. Иногда один. Иногда с кем-нибудь из их с Риорком сослуживцев. И всякий раз молодой человек оказывал мне знаки внимания в виде небольших подарков или приятных слов. А иногда и позволял себе незначительные вольности. Пока Риорк не видел, мог взять меня за руку или коснуться щеки губами. Я не поощряла его, но и не останавливала. Какой девушке не понравится, когда ею восхищаются.

Через день после того, как Устрим уехал, за мной пожаловали из дворца.

Муж делал вид, что все в порядке, но я видела его недовольство пока собиралась. Мне самой было страшно, но и… предвкушающе что ли. К тому же, появилась возможность хотя и ненадолго, но избавиться от Риорка.

– Малена, с визитом к нашему королю Броку прибыл Март Салтэн с Тафроса. Он доверенный человек короля Одрена. Март навещал наших соседей с севера, а конкретно принца Лурда, – вводила меня в курс дела мадам Лаура.

– Что от меня требуется?

– Салтэн везет от Лурда чертеж. Тебе надо выкрасть его и заменить на другой.

– Как мне подобраться к Салтэну?

– Сегодня вечером во дворце прием. Ты будешь сопровождать Брока. Он сделает так, что ты сможешь остаться с Мартом наедине.

– Почему для задания выбрали меня? – не удержалась я от этого вопроса.

– Март Салтэн питает слабость к рыжим. Он не устоит.

Ничего себе, как наша разведка работает, если известны такие подробности, – подумала я. И до меня вдруг дошло.

– Мадам Лаура, так король Брок вовсе не сластолюбец, как о нем говорят? С ним видят разных дам не по причине его любвеобильности?

– Малена, я в тебе не ошиблась. Ты весьма быстро соображаешь, – усмехнулась мадам. – Король предан своей жене, но создал репутацию волокиты, что делает его в глазах многих недругов уязвимым. Они считают его слабым и не принимают в расчет.

– И даже не догадываются, что все эти женщины, которых он так часто меняет, не любовницы, а шпионки, – восхитилась я.

– Сейчас тебя приведут в порядок для предстоящего вечера и затем отвезут во дворец.

– Могу я спросить, что за чертеж мне предстоит выкрасть?

Мадам Лаура прищурилась, но ответила:

– У Лурда появилось новое мощное оружие. Он предложил Одрену чертеж этого оружия, взамен помощи в нападении на Грою. Они заключили тайный союз, и Март Салтэн теперь везет чертеж на Тафрос.

– Подменив чертеж, на Тафросе сделают что угодно, но не новое оружие Лурда. Одрен разозлится и расторгнет с принцем соглашение, – поняла я.

– И не нападет на Грою. А без Одрена, Лурд к нам соваться не рискнет, – закончила мою мысль мадам.

Я восхитилась игрой короля Брока.

– Что будет в том чертеже, который мне предстоит подложить Салтэну?

– Оружие, из которого выскакивает шуточный кукиш на пружине.

Я звонко рассмеялась. Мадам Лаура сдержалась, но все же улыбнулась.

Меня нарядили в светло-голубое платье, по моему мнению, не особо хорошо сочетающимся с красно-рыжими волосами.

– Март Салтэн считает, что голубой цвет приносит ему удачу, – пояснила выбор оттенка платья моя наставница.

Я уже не удивилась такой осведомленности.

– Малена, ты справишься, – поддержала она меня, провожая к экипажу.

Улыбнулась ей, но внутри меня начала бить нервная дрожь.

– Вот, выпей, – протянула она мне изящный кубок, когда я уже забралась в экипаж.

– Что это?

– Успокоительное.

Выпила не совсем приятную на вкус жидкость, понадеясь на ее скорый эффект.

Короля я приветствовала в приподнятом состоянии духа. Надо бы попросить у мадам Лауры рецепт чудесного успокоительного. А что? Может, это как раз решение того, чтобы жизнь в замке Грожбурских перестала быть такой отвратной?

– Малена, твои глаза сияют, выглядишь довольной, – заметил король. – Как раз то, что нам надо. Пойдем, познакомлю с объектом.

Март Салтэн, высокий брюнет, оказался мужчиной средних лет приятной наружности. И… он сразу клюнул на меня. Я держала под руку короля, а взглядом обещала Салтэну все, что тот пожелает. Боже, что было в том кубке? – пронеслось в моей голове. Я вела себя, как опытная куртизанка.

– Март, прошу извинить, некие дела требуют моего вмешательства, – откланялся король Брок в середине вечера. – Я вынужден на время покинуть вас. Малена, дорогая, ты найдешь себе компанию?

За меня ответил Салтэн:

– Я буду рад, если такая очаровательная девушка побудет до конца вечера в моем обществе.

– Хорошо. Только, Март, не забывайте с кем девушка пришла на этот вечер, – намекал ему король, чтобы тот не распускал руки.

Но уже через полчаса, доведенный моими прикосновениями и молчаливыми обещаниями до нужного состояния, Март Салтэн сдался и ввел меня в свои апартаменты, что выделили ему во дворце.

– Надеюсь, твой король не убьет меня, – жадно сминал мои губы поцелуем Салтэн.

– Не волнуйся, он ничего не узнает, – поглаживала я его в том самом месте.

Мужчина шарил руками по моему телу, а я абсолютно хладнокровно воткнула ему в шею шприц со снотворным.

Салтэн обмяк сразу, но я не позволила рухнуть ему на пол, дотащив до кровати.

В моем распоряжении имелось тридцать минут. Я начала обшаривать вещи Марта. Нужный чертеж обнаружился на пятнадцатой минуте обыска. Достала из своей сумочки поддельный документ и заменила им оригинал. Затем полностью раздела одурманенного мужчину, сбросила на пол одеяло, смяла подушки и простынь. Как только Салтэн стал приходить в себя, я сделала вид, что одеваюсь.

– Дорогой, я, пожалуй, выйду в зал. А то кто-нибудь может заметить наше отсутствие и донести королю.

– Малена, ты сотворила со мной что-то невероятное! Многих женщин я знал, но только ты подарила мне такое удовольствие! Я не забуду нашу встречу до конца своих дней.

Я улыбнулась.

– Это необычное снотворное, оно дает галлюциногенный эффект. Действует тридцать минут. И все это время человек в своем сознании проживает именно то, что желал перед тем, как снотворное попало в кровь, – поясняла нам на занятиях мадам Лаура.

Март Салтэн, перед тем, как я вколола ему снотворное, желал меня, и в своем чудесном сне он меня получил.

Мы расстались с ним довольные друг другом. Я выполнила миссию и не провалила задание.

С тех пор, на протяжении двух лет, меня вызывали во дворец еще трижды.

– Малена, ты все исполняешь с блеском, – хвалил меня король.

– А как дела у других девочек? – решилась спросить я мадам Лауру.

– У номера один, три и четыре все хорошо, как и у тебя, – выразительно глянула она на меня.

– То есть… номер два вышла из игры? – поняла я.

– Да. Она попалась. Ее пришлось устранить, – больше ничего не добавила мадам.

С одной стороны, обрадовалась, что номер три жива. С другой, впервые осознала, что в случае оплошности меня просто убьют. Я испугалась. И впервые за эти годы согласилась с желанием Риорка родить ребенка. Но…

Беременность так и не наступала. Князь Грожбурский злился, я огрызалась. А потом… случилась трагедия.

– Меня вызывают в столицу, по служебным делам, – сообщил как-то муж приятную новость.

– Надолго? – понадеялась я на его долгосрочное отсутствие.

– Нет, – разочаровал Риорк, – вернусь через неделю.

После его отъезда, к вечеру следующего дня, на северные земли Грои обрушился сильный ураган. Дождь хлестал непрерывным потоком. Сквозь его пелену сложно было что-либо рассмотреть через окно, но я увидела, как по площади буйный ветер крутит в своем вихре сломанное дерево.

– Госпожа, гость, – сообщил мне слуга.

– Гость? – удивилась я. – Кто отважился выйти на улицу в такую погоду?

– Это друг господина Риорка, мистер Устрим, – пояснил слуга.

– А, ураган, наверное, застал его в пути, и наш дом оказался ближайшим укрытием.

– Вы правы, княгиня, – появился на пороге улыбающийся Устрим.

Даже непогода не помеха его хорошему настроению, – подумала я. Устрим год назад женился. У него не так давно родился сын. Но это не мешало ему выказывать свою симпатию по отношению ко мне.

– Гирием, выдайте сухую одежду господину Устриму и распорядитесь принести горячего чая, – услала я слугу.

– Устрим, ты весь мокрый. Как бы не заболел.

– Ты беспокоишься обо мне, прекрасная Малена?

– Я беспокоюсь, что ты захвораешь и останешься в замке, а мне придется выхаживать тебя, – ответила полушутя.

– В таком случае, я уже чувствую, что захворал, – рассмеялся он.

– Сухая одежда, – возник в дверях слуга.

– Гирием, проводи нашего гостя в свободную спальню. Пусть он там переоденется.

– Мне распорядиться, чтобы комнату подготовили на ночь?

– Да. Мы же не можем выгнать друга моего супруга на улицу в ночь в такую непогоду. И пусть высушат его одежду.

Прежде чем выйти за слугой, Устрим подмигнул мне.

Позже, мы долго сидели с ним в гостиной, потягивая вино и болтая обо всем на свете. В отсутствие Риорка нам было легче общаться, свободнее.

– Малена, как жаль, что я не встретил тебя раньше князя.

– Твоей жене не понравились бы такие речи.

– Не понравились бы. Но что я могу сделать, если люблю тебя? – вдруг признался он и пересел ко мне поближе.

Не знаю в чем было дело, в лишнем выпитом бокале вина или в атмосфере самого вечера, когда за окном стихия, а в замке спокойно и уютно, но случилось так, что я ответила на ласку Устрима и провела эту ночь в одной постели с ним. Я не любила его и даже не была влюблена. Такие чувства стали чужды мне. Князь Риорк Грожбурский давно подрезал мне крылья и спустил с небес на землю. Но я так хотела простой ласки и нежности. И Устрим дал мне все это. Он был очень нежен. Он был очень ласков.

– Гирием, мистер Устрим все-таки подхватил простуду. Он задержится у нас на несколько дней, – сообщила я слуге наутро.

Устрим чувствовал себя прекрасно, никакая простуда его не настигла, но нам нужен был предлог.

– Малена, я мечтал об этом с того дня, как впервые увидел тебя, – шептал Устрим следующей ночью, ласково сжимая меня в своих объятиях.

Я целовала его в ответ.

А еще через день, раньше, чем обещался, вернулся Риорк.

Я не раз слышала анекдоты на тему, как муж неожиданно возвращается домой и застает жену с любовником. Анекдоты казались смешными. В жизни все совсем не так. Смешно не было. Риорк убил Устрима. Выстрелил ему в сердце.

Огнестрельное оружие в Грое использовалось редко. Оно стоило баснословных денег и было слишком тяжело, чтобы носить его с собой. Я даже не знала, что у Риорка оно имеется.

Меня князь выдернул с кровати за волосы и голую потащил через весь замок на площадь.

На выстрел и крики сбежалось много народу. Риорк привязал мои руки к фонарному столбу.

– Жаль, что я не могу убить тебя, красивая сучка, – прошипел муж мне в лицо. – Если бы король не имел на тебя виды, ты бы уже мертвой лежала рядом со своим любовником.

Он взмахнул плетью и полоснул ею по моей обнаженной спине. И сразу второй замах, и удар.

Господи, лучше бы он убил меня одним выстрелом. Боль адская, крик сдержать невозможно. Не знаю сколько раз он меня ударил до того, как я отключилась, и бил ли плетью после. Все что я помню о том миге, кроме боли, так это то, как люди на площади спокойно взирали на мое наказание. Теряя сознание, я подумала, хорошо, что Азгус этого не видит. Он уже две недели как уехал с женой на очередное обследование.

Очнулась от осознания, что мне неудобно лежать на животе. Начала переворачиваться.

– Тише, милая, – придержали меня чьи-то руки. – Нельзя пока на спинку ложиться.

С трудом разлепив глаза, узнала местного доктора.

– Что со мной?

– У вас лихорадка, дорогая. Вы три дня находились без сознания.

Лучше бы сознание ко мне не возвращалось. Я все вспомнила. Помимо телесной, меня накрыла боль душевная. Я винила себя в смерти Устрима. Не я нажала на курок, но я была причиной этого выстрела.

– Ваши раны затянутся, – стал успокаивать доктор. – Шрамы конечно останутся. Но они только на спине, главное лицо не пострадало.

– А Устрим?

– Ни к чему вам, дорогая, волноваться.

– Пожалуйста, скажите.

– Тело молодого человека передали его супруге. Вчера его похоронили.

Я взвыла. Риорка ведь даже не накажут за убийство. По законам Грои, при подтверждении факта измены, мужчина имеет право убить неверную супругу и ее любовника.

– Все забудется, милая, все забудется со временем, – поднес старенький доктор к моему плечу шприц. Он сделал укол, и мое сознание начало уплывать.

– Малена, просыпайся, – доносился до меня знакомый голос.

Я не хотела просыпаться, но голос оказался настойчивым.

– Мадам Лаура? – просипела я.

– Отлично, память не потеряла. Малена, собирайся, ты срочно нужна для задания.

– Я не могу собираться. Мне плохо.

– Слуга! – властно позвала мадам.

На пороге той самой гостиной, где еще несколько дней назад стоял улыбающийся и весь мокрый от дождя Устрим, возник Гирием.

– К вашим услугам, мадам.

– Вот что, через час ваша госпожа должна быть готова к отъезду. Позовите кого требуется, чтобы помочь ей собраться.

– Ей нельзя никуда ехать! – возмутился, появившийся вслед за слугой, доктор.

– Приказ короля. Малену желают видеть во дворце, – прекратила всякие споры мадам.

Я выпила три стакана воды и кое-как влила в себя жидкую кашу. Девушки служанки помогли мне обмыться и одеться в свободное платье, без всяких шнуровок, чтобы не травмировать спину, расчесали волосы и нанесли макияж. Не стала смотреться в зеркало.

– Я помогу вам дойти до экипажа, – вызвался доктор. – Вот, примите, – протянул он мне таблетку. – Это обезболивающее.

Проглотила таблетку, не запивая водой.

Риорк не появлялся, а у ворот крепости меня ждал Азгус.

– Малена, я только вчера приехал. Мне все рассказали, – обнял меня друг.

Не удержалась, вскрикнула.

– Прости. Больно?

– Конечно ей больно. Раны на ее спине до сих пор кровоточат, – с упреком глянул на капитана доктор.

– Азгус, не беспокойся обо мне. Как ты съездил? – постаралась я никак не выдать, что спина горит огнем.

– На этот раз нас обнадежили. У Лизии есть шанс встать на ноги.

– Я очень за вас рада.

– Малена, нам пора, – поторопила мадам Лаура.

– Расскажу все, когда ты вернешься, – помог забраться мне в экипаж Азгус.

Я грустно улыбнулась ему. Возвращаться обратно к Риорку, в замок где убили Устрима? Ужасно.

Когда я кое-как устроилась, мадам приказала кучеру трогаться.

– Выглядишь отвратительно. Спину придется разбинтовать. Доктор показывал твои шрамы. То, что надо, – говорила загадками мадам и непонятно чему улыбалась.

– Мадам Лаура, почему вы лично приехали? – перебила я ее монолог.

– За тобой посылали нашего человека, но твой муж сказал ему, что ты заболела и никуда не поедешь. Мы конечно быстро выяснили в чем дело, поэтому приехала я с личным посланием от короля. Князю Грожбурскому пришлось отступить.

– Вы же видите в каком я состоянии, почему не задействуете другую девушку?

– Потому что красно-рыжие волосы только у тебя. А твое состояние… как нельзя кстати, – опять широко улыбнулась она.

– Вы радуетесь тому, что меня изуродовали и мне больно?

– Конечно нет, милочка. Хотя в том, что с тобой случилось, виновата ты одна. У тебя прекрасный муж. Богач и красавец. И что тебя потянуло на парня без роду и племени?

Я открыла рот, собираясь выдать этой расфуфыренной красотке всю правду о том, что проделывает со мной муж в спальне, но ей не нужен был мой ответ. Она считала меня полной дурой, раз я изменила богачу и красавцу Риорку Грожбурскому.

– Вот что, Малена, – начала мадам, – я введу тебя в курс дела, и ты поймешь, зачем так срочно понадобилась королю.

– И зачем же? – огрызнулась я невежливо.

– На востоке с нами граничит страна Опрута. Ее правитель Тугражи вот-вот отдаст Богу душу. Все уверены, что на этом свете его держит еще лишь то, что он не знает кому передать престол.

– Разве у него нет сына? – вспомнила я кое-какие сведения об Опруте и ее правителе.

– Есть. Но он слабоумный.

– Все дело в руднике, да? – догадалась я.

– Верно. У Тугражи рудник с самым большим содержанием серы. Покупка серы обходится Грое недешево. Поэтому твоя задача сделать так, чтобы Тугражи назначил своим приемником Брока.

– Вы серьезно? Да меня даже во дворец не пустят, не то что к умирающему правителю.

– Малена, дослушай, тогда все поймешь.

– В Опруте почитают святую мученицу Магду, – протянула мне мадам репродукцию картины с изображением святой.

– Боже мой! – всматривалась я… в свое изображение.

– Вот-вот, ты сразу и догадалась. Если присмотреться внимательнее, отличия конечно есть, но в целом, ты и она - одно лицо. И волосы, ваш цвет идентичен. А самое главное, знаешь, что?

– Что?

– Магду объявили святой после того, как пару сотен лет назад она отказалась принять веру, насаждаемую завоевателями, вторгшихся в Опруту. Вождь захватчиков приказал высечь девушку прилюдно. Ей исполосовали спину так, что она скончалась от этих ранений. Она могла остановить свое избиение, если бы признала новую веру. Но она этого не сделала. Завоевателей прогнали, а Магду возвели в ранг мучениц, принявшую страдания за истинную веру.

– Ясно. И король Брок думает, мне удастся одурачить Тугражи, выдав себя за святую?

– Тебе удастся, – твердо верила в меня мадам Лаура.

Я злилась на короля и мадам, но не могла не признать изящность их задумки.

Уже этой ночью меня доставили в Опруту и поселили в доме какого-то крестьянина. Через день состоится праздник святых, на котором должен присутствовать король Тугражи.

Весь день я пролежала на животе и боку, пытаясь поднабраться сил. Сердобольный крестьянин кормил меня и смазывал спину мазью, которой снабдил меня доктор из замка Грожбурских.

– Госпожа, пора, – разбудил меня хозяин дома за несколько часов до начала празднества.

Хотя и с трудом, но переоделась я сама. Сейчас на мне был наряд, напоминающий тот, в котором запечатлена святая Магда на репродукции. Спинка платья порвана на лоскуты, открывая на всеобщее обозрение жуткие рубцы от плети. Волосы распущены. С лицом ничего не пришлось делать, после случившегося, выглядела я, как оживший мертвец.

Мой помощник накинул на меня плащ с капюшоном. Всю дорогу до места, где пройдет открытие праздника, плащ больно натирал мою оголенную и израненную спину.

Крестьянин оказался не единственным, кто участвовал в спектакле. Он передал меня стражнику и предупредил:

– Госпожа, как все закончится, идите в ту сторону, – показал он мне направление. – Я буду ждать вас там.

Я кивнула и последовала за новым провожатым. Стражник подвел меня к самому помосту, на который поднимется король и почетные гости.

– Прячьтесь здесь, – открыл он для меня дверку совсем маленькой каморки в помосте.

Я с трудом помещалась там одна. И пахло там сыростью.

– Это потайное убежище на случай нападения, – пояснил стражник и закрыл дверь.

Измучилась, дожидаясь своего выхода. Размеры каморки позволяли стоять или неудобно сидеть. Через небольшое отверстие я наблюдала, как к площади стягивается народ, как суетятся стражники. Потом слушала бурю оваций. Это приветствовали умирающего короля. Его внесли на богато-расписном паланкине.

– Приветствую жителей Опруты! – слабым, старческим голосом произнес Тугражи.

У меня же все взорвалось в ушах. Стражник предупреждал, что на площади настроены усилители звука, чтобы речи с помоста слышали все. Но он не сообщил, что это будет настолько громко. Теперь, ко всем моим неудобствам, добавился еще и этот усиленный звук. И уши не закрыть. Надо же знать, что он там говорит. А король продолжал:

– Сегодня, в праздник святых, я готов объявить своего приемника.

Народ загудел, а я занервничала. Не стоит ли мне прямо сейчас объявиться перед Тугражи? Перед моей дверью встал знакомый мне стражник.

– Ваш выход еще не настал, – успокоил он меня.

У каждого персонажа спектакля есть четкие инструкции. Я поняла, что стражник знает, что делать. И выдохнула.

– Я еще не знаю, кто это будет, – продолжал король, – но мне было видение, что на празднике святых произойдет знамение. Да будет так!

– Да будет так! – отозвались подданные слаженным хором.

А я чуть не рассмеялась в голос. Ну Брок, вот это интриган! Он даже умудрился подослать кого-то, кто нашептал Тугражи о знамении.

Праздник шел своим чередом. Выступали артисты, произносились речи, воспевались святые. И вот, когда люди восхваляли святую Магду, на площади заискрило, к помосту потянулся туман.

– Быстро, – открыл мою дверь стражник. – Плащ бросьте, я его позже унесу.

Скинув плащ, я выбралась из каморки.

Над площадью светились какие-то сполохи, а по земле, окутывая ноги, стелился туман.

– Смотрите! – раздался выкрик из толпы.

Подозреваю, что кричал человек Брока.

Тысячи глаз повернулись в мою сторону, а я медленно «плыла» к королю.

– Святая Магда!? – привстал в паланкине король Тугражи.

Я опустилась на колени, позволяя венценосцу разглядеть следы от ударов плетью.

– Святая Магда! Боже! Вот, вот знак, который должен был случиться! – все сильнее волновался король.

– У нее шрамы. У нее красно-рыжие волосы. Это точно святая Магда. Знамение, – раздавалось со всех сторон.

Наверное, нехорошо так было шутить над чувствами верующих, но, как говорится: «кто хочет быть обманутым, тот обманется».

– Что ты хочешь сказать мне, Магда? – благоговейно-почтительно спросил Тугражи.

– Король Брок сможет защитить твои земли, когда ты уйдешь за грань, – выдохнула я тихо, растягивая слова.

Туман заклубился сильнее, окутывая мою фигуру.

Король Тугражи плакал. Мне показалось, что разум покидает его и я испугалась, что он отдаст концы, не объявив во всеуслышание своей последней воли.

Но король вдруг выбрался из своего паланкина и громко воскликнул:

– Я объявляю своим приемником достойного короля Грои. Отныне вами правит король Брок!

Произнеся эту маленькую речь, король Опруты блаженно улыбнулся и… рухнул замертво.

Вокруг скандировали имена Брока и Магды. Я поспешила удалиться в туман.

Этой же ночью гостеприимный крестьянин привез меня на границу между нашими странами и передал поджидавшей меня страже и мадам Лауре.

– Девочка моя, это было восхитительно! – аккуратно обняла меня мадам. – Твоими стараниями Гроя расширила свои территории и заполучила рудник.

– Могу я попросить что-то взамен своей помощи? – осмелилась спросить я.

– Уверена, король выполнит любое твое пожелание. А что ты хочешь попросить?

– Развода с князем Грожбурским.

Мадам Лаура нахмурилась.

– Все что угодно, кроме этого. Малена, король чтит традиции и законы Грои. Если он нарушит их ради кого-то одного, подданные начнут сомневаться в нем и требовать каких-либо поблажек себе.

– Ясно. Но попробовать-то стоило.

– Может быть у тебя будут иные пожелания?

– Да. Я хочу, чтобы вдове убитого Устрима назначили пожизненное высокое содержание из казны, а также его сыну до совершеннолетия.

– Все еще печалишься об этом мальчике?

– Мадам Лаура, я никогда не прощу себя за его смерть. Помощь его родным, самое малое, что я могу сделать.

– Конечно, Малена. Считай, что твоя просьба уже выполнена.

Всю оставшуюся дорогу до дома я молчала, скорбя по Устриму. Я вспоминала его ласковые руки, нежные губы и понимала, что отныне лишена этого навсегда. Князь Риорк Грожбурский преподнес мне отличный урок. В очередной раз.

А дома меня ждала новая печаль.

Пока я находилась в Опруте, изображая святую Магду, мой муж побывал в гостях у князя Рузского и в подробностях изложил ему историю моего падения и наказания. Сердце отца не выдержало таких волнений, и он скончался. Я приехала к его похоронам.

Всю ночь просидела у гроба, всматриваясь в мертвое родное лицо. И уже в который раз винила себя. Если бы я не осталась тогда в гостиной с Устримом, а ушла спать, сейчас бы два человека были живы.

– Малена, в их смерти нет твоей вины, – приехал в замок Рузских Азгус. – Устрим всегда был неравнодушен к тебе, он знал, что может последовать за изменой, но все равно сделал этот шаг и увлек тебя за собой. А твоему папе уже много лет, ты сама говорила, что врачи давали ему совсем немного.

– Спасибо за поддержку, Азгус, – обняла я друга. – Чувство вины так гложет меня!

И я впервые за эти дни расплакалась. Азгус гладил меня по голове, как маленькую девочку, а я заливала слезами его рубаху.

На похоронах Риорк стоял рядом со мной и держал за руку, не позволяя выдернуть ее.

И как же оказался прав отец, когда предполагал, что после его смерти объявится моя сбежавшая мать.

Уже на следующий день после похорон, у ворот крепости Грожбурских появилась Элоиза.

– Нет, вы представляете, меня не пустили в замок Рузских! – возмущалась она, с вызовом глядя на меня и Риорка. – Меня, княгиню Рузскую!

– Малена, это что твоя мать? – спросил муж.

– Не знаю. Я не видела ее двадцать два года. Она сбежала, когда мне исполнился год.

На самом деле я узнала Элоизу. У папы сохранились ее портреты. Будучи ребенком, я частенько их рассматривала. Определенно, перед нами сейчас возмущалась та самая женщина, просто повзрослевшая. Выглядела она прекрасно. Я бы сказала, бесподобно. Не удивительно, что когда-то отец влюбился в нее. Таким женщинам всегда оборачиваются вслед. Зеленые глаза, сочные губы в форме сердечка, копна каштановых волос, морщинок нет, лишь едва заметные у нижних век.

– Почему вас не пустили в замок? – полюбопытствовал Риорк.

Я вдруг заметила, что смотрит он на нее также, как смотрел на меня шесть лет назад в период ухаживаний. А ведь они почти ровесники, – подсчитала я. Моей так называемой мамочке сорок два года, а Риорку тридцать семь. Мне же всего-то двадцать три.

– Стража заявила, что их хозяйка княжеская дочка, – одарила меня оценивающим взглядом Элоиза. – Ничего, завтра зачитают завещание, и я выкину всех этих прихвостней моего мужа из своего замка!

– Вы уверены, что замок отойдет вам? – насмешливо спросил Риорк.

Он знал, что князю Рузскому король разрешил изменить завещание в мою пользу.

– Кому же еще? По законам Грои муж оставляет все состояние жене.

– Вы хорошо информированы о законах Грои, жительница Тафроса, – продолжал подкалывать ее Риорк.

Он что, флиртует с ней?

– Не имеет значения, где я жила, – разгневалась маменька. – Важно, что по бумагам я оставалась женой князя Рузского.

– Что ж, жена князя Рузского, приглашаем в наш дом, – обворожительно улыбнулся моей матери Риорк. – Думаю, вам есть, о чем поговорить с Маленой.

– Гирием, – позвал он слугу, – надо занести вещи княгини Элоизы в замок.

Через несколько минут слуги начали вносить в холл багаж маменьки. У меня расширились глаза.

– Вижу, вы основательно подготовились к приезду, – рассмеялся Риорк.

– Я собираюсь обосноваться в Грое, мне потребуется много вещей, – кокетливо взглянула Элоиза на него.

Моему изумлению не было предела. И эта женщина моя мать? Она даже не поинтересовалась, как прошли похороны отца, не спросила, как у меня дела, а уже вовсю строит глазки моему мужу. О ревности с моей стороны не могло быть и речи. Я не ревновала Риорка. Я его ненавидела. И мне только на руку если он переключит свое внимание с меня на эту женщину. Но разве может себя вести мать ТАК по отношению к своему ребенку?

– Малена, ты выросла красивой, – первое, что сказала Элоиза, когда Риорк оставил нас. – Не дотягиваешь, конечно, до меня, но все же.

– Почему ты не приехала на похороны?

– Не люблю смотреть на мертвецов.

– Но ведь папа был твоим мужем. Он любил тебя, даже несмотря на то, как ты поступила с ним. Он хранил дома твои портреты.

– Тебе не понять. Ты сразу родилась обеспеченной, росла, не зная бедности. И муж тебе достался молодой, богатый и красивый, – мечтательно закатила она глаза.

– Хочешь сказать, что вышла замуж за папу только из-за денег?

– Конечно, – не скрывала эта циничная особа.

Я все больше презирала ее.

– Зачем тогда сбежала с тафроским князем?

– Влюбилась, – отмахнулась она. – Дура была.

За обедом у меня впервые за последние дни поднялось настроение. Риорк и Элоиза вели оживленную беседу, не особо обращая на меня внимания. Со дня убийства Устрима я страшилась оставаться с мужем наедине. И приезд непутевой мамочки пришелся как нельзя кстати. Интересно, будет ли она так весела, когда завтра узнает, что отец ничего ей не оставил? – усмехнулась я про себя.

Всю вторую половину дня парочка провела вместе, Риорк показывал Элоизе свои владения.

За ужином атмосфера изменилась. Она стала более интимной. Вечерние сумерки за окном, полуосвещенная гостиная, бутылочка игристого вина и недвусмысленные взгляды. Взгляды жажды, взгляды предвкушения.

– Пойду спать, – поднялась я, гадая, сдержится ли Риорк или падет к ногам красавицы.

Похоть победила, парочка заперлась в одной из спален. Я улыбнулась. Я надеялась, что муж до утра не выпустит из своих объятий глупую женщину.

Завернулась в теплое одеяло и лежала без сна. Убийство Устрима, мое прилюдное наказание, опасное задание короля, смерть папы, мать, соблазняющая мужа дочери - не слишком ли всего много разом?

– Что-то ты неважно выглядишь, Малена. Круги под глазами. Волосы не в прическе, – утром за завтраком сознательно обращала внимание Риорка на мой осунувшийся вид Элоиза.

– Зато вы, маменька, вся светитесь, и волосы в шиньон убрали, и круги под глазами замазали.

Риорк прыснул. А Элоиза не нашлась, что ответить на мою колкость. Она взялась за столовые приборы и в мою сторону более не глядела.

– Все имущество, все мои активы: материальные, нематериальные, финансовые, оборотные и внеоборотные, все завещаю своей единственной дочери княгине Малене Рузской-Грожбурской, – зачитал адвокат, когда в назначенное время мы втроем прибыли в замок Рузских.

– Но это невозможно! – побледнела Элоиза. – Я сейчас же направлюсь к королю и сообщу о нарушении закона!

– В этом нет надобности, – остановил ее адвокат. – К завещанию прилагается королевское разрешение с личной подписью и печатью, – продемонстрировал он уже виденное мною ранее дозволение короля.

– И ты все знала!? – накинулась женщина на меня.

– Знала, – придала я своему голосу ехидства.

– Как ему удалось провернуть такое? Он же любил меня!

– Ты уже забыла, что бросила папу с годовалым ребенком и сбежала с любовником в другую страну?

– А ты выросла дерзкой, Малена, – сверкнула глазами она. – Князь Грожбурский, вы тоже знали о завещании?

– Да, отец Малены давно мне сообщил.

– Значит, вчера вы просто насмехались надо мной?

– Что вы, Элоиза! Я просто не хотел портить вам настроения. Может быть, в качестве компенсации вы согласитесь пожить в моем замке? – стелился перед ней Риорк.

– В замке Грожбурских?

– Да. Если конечно, Малена не разрешит жить вам в замке Ладрос.

– Не разрешу, – твердо ответила я. – Папа этого не хотел.

– В таком случае, я принимаю ваше приглашение, князь Риорк, – с превосходством глянула на меня Элоиза.

У меня закралось подозрение, а не решила ли она сделаться княгиней Грожбурской? Сама по себе идея мне нравилась, но вот ее осуществление возможно только в одном случае. В случае моей смерти.

– Азгус, как думаешь, они не сговорятся отравить меня или еще как извести?

Мы сидели на берегу небольшой речушки и делились друг с другом последними новостями.

– Малена, хотя ты всего и не рассказываешь, но я догадываюсь, что ты находишься под защитой короля Брока. Князь Риорк не рискнет. Он же понимает, что будет тщательное расследование. Да и, знаешь, по-моему, князь связался с твоей матерью только для того, чтобы проучить тебя.

– Он да, а вот моя мамочка…

– Какая бы Элоиза ни была, ты ее ребенок, разве может пойти мать на убийство дочери?

– Понимаешь, у меня закрались кое-какие подозрения на счет смерти первой жены моего отца.

– Полагаешь, твоя мать приложила к этому руку?

– Пока только на уровне интуиции, доказательств у меня нет.

– А если появятся, что станешь с этим делать?

– Если это действительно так, то передам Элоизу родственникам Глиорины. Первая жена папы из хорошего рода. Он поддерживал связь с ее родственниками вплоть до своей кончины. Некоторые из них даже присутствовали на его похоронах.

– Замок Рузских теперь официально твой. Ты могла бы жить там.

– А что, это мысль! Попробую убедить Риорка в необходимости моего переезда. Азгус, ты обещал рассказать, что за прогресс наметился у Лизии.

– Прогресса нет. Но и ухудшений нет, благодаря своевременным процедурам.

– По-прежнему возишь Лизию в клинику раз в три месяца?

– Да. И на этот раз доктор обнадежил нас. Он рассказал, что присутствовал на приеме в доме одного столичного князя, где услышал разговор двух незнакомцев. Они говорили об обнаружении грязевого озера с целебными свойствами. По их словам, состав этой лечебной грязи ставит на ноги даже самых безнадежных.

– Азгус - это же здорово! Благодаря папе, у меня теперь есть свои средства. Я дам тебе денег на поездку сколько потребуется.

– Спасибо, Малена. Только пока я не могу никуда отправиться, так как не знаю, где находится то озеро.

– Доктор не сказал тебе?

– Он не знает. Дело в том, что его отвлекли, и он не успел расспросить незнакомцев. Они ушли прежде, чем доктор смог разыскать их.

– Жаль.

– Да. Он обещал расспросить устроителей приема о них, и как только появится какая-либо информация, сообщит мне.

В тот же день, вечером, у меня состоялся разговор с мужем.

– Риорк, я бы хотела уехать в свой замок.

– Даже не думай.

– Почему? Ты презираешь меня. Тебя есть кому утешить. Я уеду и не буду мозолить тебе глаза.

– Малена, ты живешь здесь. Не обсуждается.

– Но ты выставляешь меня на посмешище перед всеми, кто живет в крепости.

– А что сделала ты, когда прыгнула в постель к моему сослуживцу? Хочешь сказать, не выставила меня на посмешище?

В чем-то Риорк был прав. По его настрою я поняла, что продолжать разговор бессмысленно, и я решилась в письменной форме изложить свою просьбу королю. Хотя что-то подсказывало мне, что король скорее изгонит мою мамочку, чем позволит жить мне отдельно от мужа. Законы, традиции… и все такое.

Для меня началась странная жизнь. Мой муж и моя мать каждую ночь уединялись в соседней со мной спальне. Дождавшись, когда за ними захлопывалась дверь, я спокойно засыпала. Давно я так хорошо не высыпалась. И никаких драк, синяков и ушибов.

Кстати, на своей мамочке синяков я тоже не наблюдала. Она выглядела весьма довольной. Видимо, Риорк побоялся сразу продемонстрировать ей свою сущность. Или приберег ее для меня.

Единственное, что вызывало у меня досаду, так это презрительное отношение слуг замка Грожбурских. Мои просьбы они исполняли только в присутствии князя, а на Элоизу смотрели, как на новую хозяйку. В моем родном замке слуги вели себя совсем иначе. Муж не позволил жить мне там, но наведываться для решения текущих вопросов замково-крепостной жизни я могла. Слуги замка Ладрос, да и все население крепости, знали о случившемся со мной, но, никто не отвернулся от меня. Казалось, наоборот, они были готовы на все для меня.

– Говорят, тебе благоволит сам король.

– Кто говорит?

Элоиза постоянно пыталась что-либо выведать у меня.

– Так, слухи ходят.

– А тебе-то что?

– Как ты вульгарно разговариваешь с матерью.

– А спать с моим мужем не вульгарно?

Но Элоизу ничто не могло смутить.

– Раз ты близка с королем, может попросишь его о разводе с Риорком? Разрешил же он изменить завещание в твою пользу.

– Я уже просила. Развод запрещен.

– Жаль.

– Представь, мне тоже.

– Но мы ведь что-нибудь придумаем. Так ведь, моя красноволосая доченька?

– О чем ты?

– Да так. Всякое может случиться.

Я не сомневалась, что она намекает на смерть Глиорины. С тех пор, я старалась не оставаться с Элоизой наедине, а ела либо в замке Рузских, либо только ту еду, которую подавали на общих блюдах.

Через три недели после этого разговора ночью из соседней спальни донеслись крики. Риорк больше не смог контролировать себя. Или ему просто надоело.

Наутро Элоиза не спустилась к завтраку.

– Твоя мать захворала, – буркнул муж.

Крики раздавались еще две ночи, а на третью Риорк появился на пороге моей спальни.

− Твоя мать никуда не годится. Совсем не умеет за себя постоять. Не то, что ты.

С утра пораньше он кликнул своего старшего слугу:

– Гирием, меня сегодня не будет весь день. Помоги Элоизе собраться. К вечеру матери Малены здесь быть не должно.

Я пристально смотрела на Гириема. Слуга смутился. Он понял, кто тут хозяйка.

Элоиза полдня укладывала свои чемоданы, а слуги сносили их к нанятому экипажу. Я зашла в ее комнату.

– Пришла позлорадствовать?

– Даже в мыслях не было. Мне тебя жаль.

– Малена, а он тоже тебя бил?

Впервые наблюдала у матери затравленный взгляд.

Я молча стянула с плеч до талии свое платье и повернулась к Элоизе спиной.

– Боже мой! Малена, если бы я только знала! Позволь обнять тебя.

Мы обнялись.

− Куда поедешь? − спросила, стараясь не глядеть на ее рассеченную губу.

− Вернусь на Тафрос.

Вот так, второй раз она бросала меня. Элоизе не пришло в голову позвать меня с собой.

Еще год прошел, никак не меняя нашего уклада. Я опять дралась с Риорком, выполняла задания короля, возобновила тренировки с Азгусом и…так и не забеременела.

А потом…наша совместная жизнь с Риорком закончилась. Его смертью.

− Малена, на нашу провинцию Опрут напали с Тафроса, − сообщил как-то муж. – Брок вызывает меня с отрядом. Азгус тоже едет.

− Там что-то серьезное?

− Пока непонятно. Король Одрен злится, что рудник после смерти Тугражи отошел Броку. Возможно, просто пугает. Неизвестно сколько продлится наша военная кампания.

− Одрен часто пугает. Может, все закончится толком и не начавшись.

Но муж хмурился, как будто чувствовал, что уже не вернется.

– Ни одна женщина не может сравниться с тобой. Я люблю тебя, − сильно обнял он меня на прощание.

Я промолчала. Я переживала за Азгуса.

Через два месяца Азгус вернулся, а Риорк нет.

− Малена, твой муж погиб. Убит в одном из сражений с тафросцами, − протянул мне Азгус письмо с соболезнованиями от короля.

Какие эмоции полагается испытывать при таком известии? Неделей ранее я навещала одну из своих соседок в замке князей Ларсминских. Ее супруга тоже направили в Опрут. Так случилось, что в моем присутствии ей сообщили о гибели мужа. Девушка кричала и билась в истерике. Ей вкололи две дозы успокоительного, но даже после этого она металась по замку раненой птицей.

– Азгус, я рада, что ты жив.

– Малена, с тобой все в порядке?

– Конечно. Ведь теперь я свободна, – ответила другу.

Вот, что я испытывала, не скорбь, не радость, а эмоциональную свободу.

Военные привезли тело Риорка в замок. Я смотрела на красивое лицо мертвого мужчины, думая о том, что этот человек больше не сможет уродовать мою душу и тело.

Похороны князя Грожбурского прошли достойно. Люди скорбели о нем. Люди любили его.

Перевернув эту страницу своей жизни, я сдала замок Грожбурских в аренду, а сама перебралась в родной Ладрос.

− Азгус, пойдешь ко мне на службу? Мне нужен кто-то, кто будет присматривать за кораблем.

Мой верный друг согласился.

А еще через какое-то время у меня состоялся приватный разговор с королем Броком.

− Малена, тафросцы убрались с Опруты. Но, по моим сведениям, в ближайшие месяцы Одрен планирует развязать войну с Гроей.

− Из-за рудника?

− Рудник лишь предлог. Одрен чувствует, что с ним дело нечисто, но доказать ничего не может.

− Вы ведь не просто так мне это говорите?

− Не просто. Тафросцы нападут на Грою с юга. Одрен рассчитывает, что я отзову всех северных князей к южным границам. И я это сделаю. После того, как князья со своими отрядами покинут замки, Одрен пустит своих псов на наши северные земли.

− То есть, король Тафроса будет думать, что вы не ожидаете набега с севера, а вы прекрасно об этом осведомлены?

− Именно.

− Вы готовите какую-то ловушку?

− Ловушку. Но не только. Я распоряжусь, чтобы все северные князья отправили свои семьи в столицы, оставив в крепостях лишь небольшие отряды.

− Вы сознательно обрекаете эти отряды на гибель?

Король внимательно посмотрел на меня и, видимо, решил быть со мной откровенным.

− На север Одрен отправит князя Морая Маграда. Он и его брат Дайчи искусные воины. Но, если Дайчи славится своей вспыльчивостью и кровожадностью, то Морай выдержкой и несклонностью к излишнему кровопролитию.

− Хотите сказать, если отряды, оставленные для защиты замков, не станут сопротивляться, Морай никого не убьет?

− Не могу сказать наверняка, но скорее всего так и будет. Задача Морая не разорить наши северные земли, а напугать меня, неожиданно подступив с той стороны, откуда мы неприятеля не ждем.

− Какова моя роль во всем этом?

− Малена, в то время, как все родовитые семьи покинут север, ты останешься в своем замке.

− Что? – ужаснулась я.

Мне по-настоящему стало страшно. Увидеть воочию воинственно настроенных чужеземцев не было никакого желания. А если придется сражаться с ними?

− Ты должна попасть к Маграду в плен и вместе с ним перебраться на Тафрос. Сейчас на Тафрос иным путем не попасть. Одрен боится шпионов, поэтому закрыл все границы в свою страну.

− Почему вы решили, что Маград возьмет меня в плен, а не убьет?

Мои ладони вспотели, сердце колотилось от страха. Я не хотела умирать. Можно сказать, что со дня известия о гибели мужа, я только начала жить. А теперь стоит выбор -умереть или вновь потерять свободу.

− Тебя не убьют из-за твоей родовитости, а возьмут в плен, чтобы обменять на кого-нибудь из своих солдат. На войне так всегда происходит, обмен пленными.

− Но меня ни на кого не обменяют?

− Пока ты будешь в Грое, нет. Как только выполнишь задание на Тафросе, я сразу предложу Одрену выдать тебя. Специально приберегу для этого случая какого-нибудь важного пленного, − вдруг улыбнулся мне король.

Эта улыбка позволила мне надеяться, что он выполнит свое обещание.

− Инструкции, что делать на Тафросе, получишь от мадам Лауры.

− Ясно, − промямлила я, все еще скованная страхом.

− Малена, мы надеемся на тебя. Здесь, в крепости, все зависит только от твоих правильных действий, − попрощался со мной король.

И вот, я пленницей плыву на своем корабле. Или не совсем пленницей? Ведь то, что я позволила делать с собой князю Мораю Маграду вовсе не назовешь насильственным пленением. Я упала в его объятия добровольно. Значит я любовница? Или все же шлюха?