В плену обстоятельств

ГЛАВА 3. ЗАМОК СКАУР

Весь вечер я просидела в запертой каюте, переживая не за свою судьбу, а тревожась об Азгусе. На берегу реки, среди мертвых тел, тела моего друга точно не было. Когда началась война, Лизию, ее маму и сына, Азгус отвез к своим родственникам, проживающим вблизи столицы. Сам он планировал присоединиться к действующей армии, но узнав, что я остаюсь в замке, вернулся в Ладрос.

− Малена, почему ты осталась? – спрашивал друг. – Король не зря рекомендовал покинуть всем север. Все твои соседи уже в столице. Я видел семьи Ротлинских, Кириских и Ларсминских.

− Князь Ларсминский тоже уехал? – удивилась я.

Князь Виил Ларсминский, брат той княгини, что горевала о своем погибшем муже, был инвалидом. Достаточно давно его серьезно ранили, и он лишился обеих ног, после чего никогда не покидал родовой замок.

− Нет, Виил в столице не появлялся.

− Вот видишь, а говорил все соседи уехали, − постаралась казаться я беззаботной.

Но Азгуса не провести. Он чуял мои страх и смятение.

− Это как-то опять связано с королем? – понимающе спросил он.

− Я не могу тебе всего рассказать. Скажу только, что ты прав.

− Хорошо. Значит, я остаюсь и буду охранять тебя.

− Уговаривать тебя вернуться обратно в столицу бессмысленно?

− Ты права, − ответил он мне моими же словами.

Я была благодарна ему за поддержку. На самом деле, присутствие друга немного приободрило меня. Стало чуточку менее страшно. К тому же, я искренне верила, что Азгус находится в крепости в большей безопасности, чем сражаясь в действующей армии.

И вот теперь его нет. И я не знаю, жив ли мой верный капитан.

− Принес тебе поесть, − появился в дверях каюты Морай Маград.

Он поставил передо мной поднос, полный тарелками с едой.

− У моей поварихи взяли? – по запаху определила я стряпню кухарки замка Ладрос.

− Да. Хорошая оказалась тетка. Положила нам приличный запас с собой.

− Не боитесь, что она подсыпала отравы?

− Вот на тебе сейчас и проверим.

Смело начала есть. Я знала, что никакой отравы в еде не будет. Только кушать желания не было. Сказывалось мое тревожное состояние.

Морай же ел с большим аппетитом. Его, видимо, ничто не беспокоило.

− Сколько моих людей вы убили на пристани? – не выдержала я.

− Печалишься о богатыре?

Этим вопросом он сообщал, что Азгус был там во время побоища. У меня защемило сердце. Пусть он скажет, что моему другу удалось убежать.

− Он утонул, − оглушил своим ответом князь.

− Азгус хорошо плавает. Он не мог утонуть, − не поверила я.

− Азгус значит? – усмехнулся недруг. И припечатал:

− Только не с болтом в груди!

Я завизжала и бросилась на него. Опрокинув все тарелки, не обращая внимания на разлитый горячий чай, врезала ему в плечо. Метила в скулу, но князь увернулся.

− Ого! Значит не только меч, − с силой удерживал он мои руки. − Тебя действительно стоит опасаться.

Дверь в каюту резко распахнулась.

− Морай, у тебя все в порядке?

− Да, Веклос. Не беспокойся. Просто наша дикая кошка выпускает когти.

− Когда-нибудь я тебя придушу, − пообещал мне длинноволосый.

− Смотри, чтобы раньше я тебя не кастрировала!

Веклос чуть ли не зашипел.

− Морай, дай мне разделаться с ней!

− Не сегодня, Веклос, − смеялся князь.

Веклос вышел, одарив меня напоследок злобным взглядом. Ух, как я ненавидела этого парня. Что-то исходило от него. Что-то противное моей природе.

Кроме злости, мной владели и другие чувства. Я хотела князя Морая Маграда. Стыдно в этом признаваться, но, распластанная на полу и подмятая его телом, я желала не растерзать его, а…

− Успокоилась? – ослабил он хватку на моих запястьях.

− Слезь с меня.

− Не хочу, − сказал он вполне серьезно, целуя меня в шею.

Я закрыла глаза и позволила делать князю с собой все, что ему нравилось. А нравилось ему все то, что и мне.

Почему я допустила близость с ним? Почему разрешила ему наслаждаться мною? А он наслаждался, я видела, чувствовала. Почему сама так страстно отвечала на его желания и ласки? Ведь мое задание не предусматривало бросаться в постель с врагом. И я вполне могла дать отпор. Сидела бы сейчас закованная в цепи и просто дожидалась бы своего часа. Но я… поступила так, как поступила. Потому, что Маград напомнил мне Устрима. Не внешностью или характером. Князь Морай красивее, сильнее и старше убитого мужчины. Просто была в нем та самая нежность, которую подарил мне когда-то Устрим и не мог дать Риорк.

Весь следующий день я злилась на князя. Этот наглец использовал меня, чтобы завоевывать крепости моих соседей.

Мой корабль, управляемый тафросцами, с утра пораньше подплыл к землям князей Ротлинских. В воздухе висел слабый туман.

− Эй, что случилось!? – крикнул с берега капитан отряда, оставленного для охраны крепости Ротлинских.

Капитан всматривался сквозь туман, пытаясь разглядеть что делается на корабле.

− Княгиню привезли, − ответил ему тафроский воин по имени Рихт.

Рыжеватый Рихт выглядел слишком обычно, этаким простым парнем. Глядя на него, не заподозришь в нем злого умысла.

Маград подтолкнул меня вперед.

− Княгиня Малена!? – узнал капитан. – Вы не уехали?

Маград еще раньше велел мне помалкивать и спускаться по трапу, вслед за Рихтом. Я должна была следовать замыслу короля и любой ценой попасть на Тафрос, поэтому самым правильным сейчас было бы молчать и делать, что говорит чужеземный князь. Но сердце противилось участвовать в подлом замысле мужчины, чье имя так красиво отзывалось в моей душе. Морай. Морской воин.

− Это ловушка! – крикнула я. – Бегите!

− Мерзавка, – ударил меня под ребра возникший рядом Веклос.

Я не удержалась на ногах и стала заваливаться прямо на трапе лицом вниз.

Князь Морай Маград подхватил меня, не дав расшибиться.

− Фастрад, держи ее, − передал он меня парню с пепельными волосами и с глазами в обрамлении пушистых ресниц.

Если бы не жилистая, чисто мужская фигура, его можно было бы принять за девчонку. Таким миловидным казалось его лицо.

На берегу началась потасовка. После моего предупреждения солдаты князя Ротлинского бросились к своему замку. Но тафросцы не дали им уйти. Перед глазами мельтешило, туман не давал толком рассмотреть кто кого бьет. То и дело раздавались крики.

Вчера я обратила внимание, что Фастрад прихрамывает и из разговоров поняла, что рану нанес кто-то из моих людей. Значит, ранение свежее. Недолго думая, я пнула парня под коленку.

− Ну что за дьяволица, − охнул Фастрад, отпуская мои руки.

Мне хватило этого мгновения, чтобы броситься прочь с корабля. Я подхватила оброненную кем-то небольшую дубинку и двинула ей по спине одного из тафросцев. Второго замаха не вышло. Дубинку выбил из моих рук Веклос. И опять я получила кулаком от него. На этот раз по ключице. Веклос толкнул меня на землю. Упала, разодрала ладони, но быстро вскочила. Тут меня скрутил подоспевший Фастрад.

Через несколько минут все закончилось. Все солдаты князя Ротлинского были либо мертвы, либо связаны. Тафросцы ограничились несколькими незначительными ранениями.

− В крепости есть еще вооруженные мужчины? – спросил Морай сильно побитого капитана отряда.

− Нет. Только женщины и дети.

− Хорошо. Вы вернетесь в крепость и не высунетесь из нее до возвращения вашего князя. Ясно?

− Ясно, − мрачно подтвердил капитан, кидая в мою сторону сочувственные взгляды.

А мне стало ясно, что вскорости король Брок узнает о моем пленении.

− Клаус, забери со своими парнями у них оружие и возвращайтесь на корабль, − распорядился Морай.

Фастрад повел меня обратно, крепко держа за руку.

− Трусы, сразу побежали, не могли хотя бы попытаться отбить девчонку, − возмущался парень.

Я с интересом посмотрела на него. Надо же, моего охранника не злит, что я ударила его, а вот то, что его враги не поборолись за меня, сокрушает.

Фастрад, заметив мой взгляд, улыбнулся.

Не будь поблизости Веклоса, у меня создалось бы впечатление, что я не в лапах неприятеля, а в кругу близких мне людей.

− Малена, тебе надо привести себя в порядок, − открыл князь Маград дверь капитанской каюты.

Когда зашла внутрь, он за мной не вошел, хотя я думала, что начнет распекать за непослушание. Князь закрыл дверь на замок.

− Веклос, больше не смей бить ее, − услышала я удаляющиеся шаги и голос Морая.

Мои губы непроизвольно растянулись в улыбке. Но, глянув на себя в большое зеркало, улыбаться перестала. Растрепанная, с синяком на скуле, в испачканном платье и с разодранными ладонями я походила на чучело. Пришлось спешно заняться своей внешностью. Надеюсь, князь Маград не надумает обменивать меня до прибытия на Тафрос.

− Малена, если ты больше не будешь выкидывать фортелей, жертв станет значительно меньше, − предупредил меня князь, когда мы сделали вторую остановку на земле рода Кириских.

Корабль уже встречал отряд. Это было неудивительно. Туман рассеялся, день стоял ясный, и корабль на реке хорошо просматривался с замка, расположенного на возвышенности.

Меня, на этот раз со связанными руками, предъявили капитану отряда.

− Не сложите оружия, мы убьем княгиню Рузскую, − приставил Клаус к моей шее кинжал.

Помощник Морая, с одной стороны, меня пугал. Огромный мужчина с ястребиным носом. От лба до самого подбородка с левой стороны его лица змеился жуткий шрам. Левая рука в тяжелой кожаной перчатке. Я уже видела, что скрывает перчатка. У Клауса не было кисти, вместо нее какое-то железное приспособление. Предполагаю, эта железная кисть служила ему заместо оружия. Но, с другой стороны, когда тафросцы напали на мой замок, именно Клаус не позволил Веклосу расправиться со мной.

− Если мы сложим оружие, где гарантия, что вы нас всех не перебьете? – не доверял тафросцам капитан.

− Придется поверить на слово. Но можете и не верить. Нам все равно. Нас почти в три раза больше, мы не прочь вас просто прихлопнуть, − осклабился Клаус.

Из-за шрама улыбка выходила у него жутковатой.

Отряд князя Кириского позволил себя разоружить и связать.

− Слабаки, − буркнул Фастрад.

− Они это сделали, чтобы вы меня не убили, − с жаром ответила я ему.

− Княгиня, они за свои шкуры дрожат.

Открыла было рот, чтобы выдать гневную тираду, но тут подумала, что парень скорее всего прав. Фастрад насмешливо смотрел на меня.

− Что смешного?

− Ты забавная. Хорошо, что Морай взял тебя с собой, − вдруг сказал он.

− Вы с ним друзья?

− Друзья, − подтвердил Фастрад.

− Ты выглядишь моложе князя.

− Так и есть. Мне двадцать пять лет. А Маграду тридцать два.

Мы с Фастрадом оказались ровесниками. Возможно, еще и поэтому с ним было так легко общаться.

− Почему ты со мной так откровенен? – поинтересовалась я.

− Почему-почему, − засмеялся он. – Потому что, сдается мне, что ты теперь с нами надолго.

− Что ты имеешь ввиду?

Я испугалась, что в планах Морая на ближайшее время не значится вернуться на Тафрос. А мне надо оказаться там как можно скорее.

− Поживем увидим, − неопределенно ответил Фастрад.

Мой корабль позволял передвигаться быстрее, чем это было бы на лошадях. За этот день еще дважды тафросцы без боя обезоруживали отряды северных князей. А затем, в их легком походе произошел сбой. Безногий князь Виил Ларсминский предпочел бой позорному подчинению врагу.

− Не сложите оружия, мы убьем княгиню Рузскую, − уже привычно приставил Клаус к моей шее кинжал.

− Малена, тебя взяли в плен, − не спрашивал, а констатировал мой давний знакомец князь Виил.

Я очень уважала этого сорокапятилетнего мужчину. Когда-то он считался видной фигурой в военной среде. Ему прочили большое будущее. Потеряв ноги в возрасте тридцати семи лет, о военной карьере пришлось забыть. Новый статус калеки-инвалида не вверг князя в отчаяние. Он не опустился, не запил, как многие сделали бы в его положении. Каждое утро князь с помощью рук подтягивал свое тело на небольшую платформу на колесиках, пристегивал себя к ней ремнями и разъезжал так целый день, занимаясь большим хозяйством замка. Все жители крепости обожали его. Поэтому ничуть не удивительно, что за спиной князя Ларсминского с оружием в руках выстроился не только его отряд, но и все дееспособные мужчины крепости. И выглядели они отнюдь не напугано. Я даже узнала некоторых слуг князя.

− Надеюсь, ты не сдалась без боя? – строго глядел на меня Виил.

− Сопротивлялась сколько могла. Они перебили почти весь мой отряд.

− Зря ты, девочка, не уехала вместе со всеми, − покачал он головой. − Но раз уж так случилось, мы тебя без боя им не отдадим.

И безногий князь первым поднял свое оружие, палку, с одной стороны которой крепился шипованный диск.

Клаус немедленно откинул меня в сторону, не поранив своим острым кинжалом.

− Охраняй! – крикнул Морай какому-то парню, и меня поволокли подальше от места схватки.

Я стиснула кулаки, наблюдая за противостоянием. Виил Ларсминский, виртуозно двигаясь на личной платформе, дрался ничуть не хуже людей на двух ногах. Он размахивал своим орудием, раня противника острыми шипами. На какой-то миг мне даже показалось, что он и его люди могут победить. Но это конечно же было не так. Слишком сильны солдаты Морая. Их больше. И сам Морай… Морской воин неподражаем и на земле.

Потрясла головой. Что сделал со мной этот мужчина всего лишь за два дня? Да, он красив. И его зеленые глаза ТАК смотрят на меня. И когда он улыбается, у него ямочки на щеках. Но он враг мне. А я только и делаю, что думаю о его жарких объятиях. Что за морок такой?

− Князя берем с собой, − очнулась я от голоса Маграда.

− Морай, зачем тащить с собой калеку? – поинтересовался отвратный Веклос.

− Король Брок ценит Виила Ларсминского. За него одного мы сможем обменять сразу несколько наших пленных, − прозвучал ответ.

− Хоть кто-то сегодня попытался вступиться за тебя, − протянул мне руку Фастрад.

Я поднялась с земли. Осмотрелась. Трупов не так много. Больше раненых. Среди них есть тяжелые. Люди Маграда забирали оружие и связывали людей князя Ларсминского. Самому князю связали руки. Два солдата подняли его вместе с платформой и понесли на корабль.

− Морай, двое наших людей сильно ранены, они теряют кровь, − сообщил Клаус.

− Быстро, на корабль их, к доктору.

Корабль стремительно отчаливал от берега. Я не видела куда поместили Виила, но надеялась, что не в трюм к лошадям. Сама я не пошла в каюту, осталась на палубе наблюдать за работой тафроского врачевателя. Морай не стал запрещать мне.

− У обоих ранения слишком серьезные, − вынес вердикт доктор. – Я не смогу спасти сразу двух.

Решать надо было быстро и Маград принял, наверное, самое разумное решение.

− Спасайте того, у кого шансов выжить больше.

− Я могу… − запнулась я, − могу помочь.

На меня уставились все, кто находился на палубе.

В секретной школе, где готовили шпионок, старичок со шрамом ежедневно учил нас справляться с ранами разной сложности. И знания у меня были не только теоретические. Он заставлял проводить нас операции на трупах, которых доставляли в школу неизвестно откуда. С тех пор, я пользовалась этими знаниями не единожды, оказывая помощь людям замков Рузских и Грожбурских.

− Морай, не подпускай ее, − прогремел Веклос. – Она угробит Рихта.

Но я, наоборот, хотела помочь потому, что тем тяжелораненым, за которого не взялся доктор, оказался как раз Рихт. Этот рыжий парень нравился мне.

− Не сомневайся, если бы на месте Рихта лежал ты, я бы тебя зарезала, сказав всем, что операция прошла неудачно, − огрызнулась я на Веклоса.

− Малена, приступай, − остановил Морай ответный выпад длинноволосого.

− Пусть хотя бы комментирует, что делает, − не сдавался тот.

− Хорошо, − кивнула я, надевая перчатки и изучая медицинский чемоданчик доктора.

− У Рихта рана на шее с повреждением сосудов. Интенсивное наружное кровотечение. Необходимо предотвратить попадание инфекции, − начала я обработку антисептиком.

− Теперь я перевязываю сосуд, − благо в докторском чемоданчике нашлась хирургическая нить.

− Он чувствует, что ты делаешь? – уже более спокойно спросил Веклос.

− Нет. От болевого шока он потерял сознание.

− Сосуд перевязан. Начинаю зашивать рану.

Зашивать было трудно, так как края раны не очень плотно прилегали друг к другу. К тому же, слишком быстро начало смеркаться. И еще неудобно проделывать операцию, сидя на коленках на деревянной палубе.

− Все. Через десять дней можно снять швы.

− Я тоже закончил, − утер пот со лба доктор. – Жить будут. Спасибо, коллега, − протянул он мне руку.

Я пожала ее.

Веклос смотрел на меня изучающе, Фастрад восхищенно, а Морай… Морай на меня не смотрел. Он разглядывал заштопанную рану Рихта и… улыбался.

Ночью, после жарких, нежных и страстных ласк князя, не удержалась, спросила:

− Ты ведь оставил Виила Ларсминского в живых не только потому, что его можно обменять на пленных?

− Не только. Он мне понравился. Не испугался. Попытался тебя отстоять.

Князь приподнялся, обжег своими зелеными глазами, стал целовать мое лицо.

− А меня, когда… я стану не нужна, тоже обменяешь на вашего пленного?

− Сначала я так и планировал, − не договорил Морай.

− Сначала? А теперь что же…убьешь? – испугалась я.

− Глупая девчонка, − закрыл он мой рот поцелуем.

Через двое суток мы бросили якорь в порту небольшого города Касо. Здесь река впадала в море.

− Оставим пока корабль. По моим данным к этому времени город должны занять наши войска. Одрен предполагал в Касо передать для нас дальнейшие инструкции, − пояснил всем Маград.

Мужчины вывели из трюма притомившихся лошадей. Я с удовольствием забралась на свою красно-рыжую лошадку.

Рихт не пожелал оставаться на корабле и после перепалки с доктором все же сидел на коне.

− Только резких движений не делай, а то рана откроется, и ты сдохнешь, дурень− пугал его доктор.

Князя Виила Ларсминского пристроили на могучего коня Клауса. Перекинули ремень через круп коня и платформу князя так, что Виил оказался в подвешенном состоянии.

Мне нравилось, как с князем обращаются. Над его ущербностью никто не насмехался. И, казалось, никого не напрягает, что приходится возиться с калекой. Сам Виил тоже вел себя спокойно. Отвернулся от сапога Клауса, на уровне которого находилось его лицо, и стал рассматривать прибрежный район города.

− Что-то пустынно вокруг, вам не кажется? – спросил всех Веклос. – Если бы было раннее утро…, но ведь уже день.

− Я бывал раньше в Касо, − сказал Виил. – Город просыпается рано. И на реке, и в море всегда видны рыбацкие судна. Сегодня все шхуны стоят пришвартованными.

− Может вернемся на корабль? – поежился Фастрад.

− Мы все равно не можем уплыть, не встретившись с нашим связным. Приготовьте оружие, двигаем вперед, − распорядился Морай.

Город выглядел неживым. Кроме стука копыт от наших лошадей, не доносилось ни единого звука. Не хлопали ставни, двери, не переругивались горожане. Вообще ничего. Казалось, даже воздух застыл.

− Что за чертовщина, – бормотал Веклос, сжимая рукоять своего меча.

− Чувствуете? – потянул носом Виил.

− Дым. Пахнет дымом, − учуяли и остальные.

Мы пересекли еще несколько пустынных улиц, прежде чем оказались у источника дыма.

− Вот гадство, − выругался Фастрад.

А меня чуть не вырвало.

На центральной площади этого города догорала пирамида, выложенная из трупов.

− Тут не только жители, − заметил Виил.

Среди останков людских тел можно было различить военную форму как гройцев, так и тафросцев.

− Только Адор мог сотворить такое, − понял Маград. – Немедленно уходим. Назад. На корабль.

У меня затряслись руки от страха. Лошадка, почувствовав напряжение хозяйки, задергала ушами.

Адора - страна варваров. Ее правитель Адор - жестокий варвар. Безжалостнейший народ, который живет грабежами и убийствами. Страна, где процветает рабство.

Господи, только не они, − молила я, вспоминая рассказы отца об адорцах.

− Никому не пожелаю столкнуться с ними, − говорил мне папа. – Дочка, мне дважды довелось повстречаться с ними. И оба раза я убегал.

Морай стегнул мою лошадку, побуждая ту помчать галопом и, выводя меня из оцепенения.

Наш отряд уже не таился. Во всю мочь мы неслись к порту.

Из какого-то переулка в нашу сторону бросился мужчина.

− Я знаю его. Это человек моего брата, − остановился Морай.

Вслед за ним и остальные придержали лошадей.

− Князь Маград, наконец-то!

− Что случилось, Дроут? И где мой брат?

− С вашим братом все хорошо, милорд. Он отправился обратно на Тафрос, с теми, кому удалось выжить. А меня оставили вас дожидаться. Столько страху натерпелся, пока прятался.

− Расскажи все по порядку.

− Отряду Дайчи Маграда было поручено занять этот город. Касо хотя и маленький городок, но он стоит прямо у моря и тут есть порт. Когда мы только подошли к городу, нас нагнал посыльный. Он сообщил, что Адора, воспользовавшись войной между Тафросом и Гроей, начала набеги на территории двух стран. Они уже нанесли такой ущерб, что Брок и Одрен заключили перемирие, чтобы сосредоточиться на изгнании адорцев со своих земель. Поэтому Одрен срочно отозвал все отряды назад на Тафрос.

− Судя по горе трупов, вы все же столкнулись с варварами?

− Да. Только мы собрались покинуть город, как они налетели. С диким свистом. Жуть. Самые настоящие дикари. И кони под стать всадникам. Хорошо, что в Касо, помимо нас, находился один из отрядов короля Брока. Иначе, варвары всех бы перебили. Совместно нам удалось кое-как отбиться от них. Дайчи оставил меня, а сам с остатками войска повернул на Тафрос. Часть солдат Брока тоже уехали, а часть задержалась в Касо. Но адорцы вернулись. И вот тут-то начался ад!

Дроута пробила нервная дрожь. Он до сих пор находился под впечатлением той резни, что устроили варвары. Во время его рассказа, я начала озираться. Мне все время казалось, что дикари могут выскочить прямо на нас в любую минуту.

− Я спрятался, − продолжил мужчина, − но видел, как они вытаскивали обычных жителей из их домов. Малочисленный отряд Брока адорцы перебили в два счета. Потом сложили эту жуткую пирамиду из тел и подожгли. Вы бы видели, как они вели себя при этом! Кричали, свистели, пели и стучали друг друга по кулакам. Они насиловали женщин и сразу после, бросали их, еще живых, в огонь. К ночи они убрались, но я все равно боялся покинуть свое укрытие, так и просидел там почти сутки, пока вас не заслышал. Я ждал вас с другой стороны. И когда услышал стук копыт, думал это адорцы опять возвращаются.

− Мы приплыли на корабле, − объяснил Морай наше появление не с той стороны. − Убираемся отсюда. Варвары могли видеть приближение нашего судна к Касо.

Эти слова заставили всех подстегнуть лошадей. Дроута подсадил к себе один из воинов.

Вот уже и порт показался. Вот и мой корабль. Вот на палубе я вижу доктора, наверняка облегченно выдыхающего, и начинаю улыбаться. Но… мы не успели.

Воздух вокруг как будто зашевелился. Еще не видя их, я кожей ощутила иррациональный страх.

− Приготовиться к бою!

Это Морай крикнул. Он первым заметил поднимающуюся пыль от сотни конских подков. С холма, слева от нас, к береговой линии неслись всадники.

Боже мой, кто это? Огромные, с выбритыми наполовину черепами и длинными косами от макушек. У всех голый торс перетянут кожаными ремнями, удерживающими многочисленное оружие. На веках, под глазами, вытатуированы какие-то символы. Вид дикарей был страшен. Речь непонятна.

− Дайте мне оружие! – закричал князь Виил Ларсминский.

Клаус тотчас расстегнул ремень, удерживающий платформу, и Виил оказался на земле. Фастрад кинул князю его палку с шипами.

Неужели Виил собрался драться? Драться с этим кошмаром наяву?

− Мне нужен мой меч! – услышала я свой голос.

− Малена, нет, − с волнением посмотрел на меня Морай Маград. – Мы будем прикрывать, а ты с Рихтом на корабль. Готовьте его к отплытию. Мы вас догоним.

− Морай, у нее больше шансов выжить здесь, с нами, − вдруг сказал Веклос и кинул мне мой меч.

Я вдруг почувствовала прилив адреналина. Сама себе дала слово, что живой не сдамся. Моя лошадка нервничала, она никогда не участвовала в сражениях, и я с трудом удерживала ее, поэтому спрыгнула на землю. Иначе, лошадь могла просто сбросить меня.

Варвары, коих было примерно равно войску Маграда, врезались в нас с громким свистом. Их могучие кони ржали. А тафроские скакуны, привычные к схваткам, казалось, не боятся своих диких сородичей. Даже в пылу сражения они смотрелись грациозно.

Поначалу я лишь бессмысленно вертелась вокруг себя и ничем не помогала «своим». А все потому, что меня заслоняли Морай, Фастрад и Рихт. Они никого не подпускали ко мне. От резких движений у Рихта разошелся шов на шее, и кровь уже заструилась по сонной артерии, а под Фастрадом сбили коня, и парень едва успел откатиться, чтобы его не придавило тяжестью животного.

− Получай! – расслышала крик князя Виила Ларсминского.

В изумлении и восхищении уставилась на калеку. Князь двигался на своей платформе, виртуозно уклоняясь от конских копыт. И бил своим орудием именно по конечностям коняг. От таких ударов лошади падали, увлекая за собой наездников. И я поняла, как могу помочь.

Очередной сброшенный усилиями Виила всадник, быстро очухался и схватился за платформу. Но я не дала варвару дотянуться до князя, полоснув мечом по руке адорца.

− …, − не поняла я ни слова из чужеземной речи. Но округлила глаза, когда осознала, что отрубила адорцу руку по локоть.

Варвар развернулся в мою сторону. Испугаться не успела. Морай снес ему голову. Тело без головы, фонтанируя кровью, рухнуло на Виила.

− Всю рубашку мне испачкал, − скинул с себя труп князь.

Несмотря на происходящее вокруг, я позволила себе улыбнуться.

Так мы и стали действовать в связке. Виил бил по лошади, а я добивала упавшего или хотя бы задерживала его, пока кто-то из тафросцев не приканчивал варвара.

Морая немного оттеснили от меня, но рядом возник Клаус.

− Классная у тебя рука! – крикнул ему Виил.

Клаус усмехнулся, вонзая железные когти в оголенную плоть адорца.

Тут я заметила, что Веклоса выбили из седла. И когда он падал, его меч отлетел в сторону.

− Виил! – позвала, указывая на длинноволосого, который никак не мог подняться с земли, отбиваясь сразу от двух противников.

Князь Ларсминский врезался на своей платформе в одного из нападавших на Веклоса. А я тотчас прыгнула на него со спины. Адорец стал заваливаться, я вслед за ним. Этого мгновения хватило Веклосу справиться со вторым дикарем. А тот, что упал со мной, сдавил мне горло. Мне удалось двинуть ему ногой в пах. Адорец скривился и занес надо мной кулак, но его уже отдирал от меня Морай.

− Гройцы! – выкрикнул кто-то из солдат.

Действительно, со стороны города к нам спешил отряд солдат короля Брока. Их заметили не только мы.

− …! – прозвучало незнакомое слово, но судя по интонации и тому, что варвары разом прекратили сражение и помчались прочь, это был приказ об отходе.

− Малена, князь Виил, немедленно на корабль, − услал нас Маград.

Виил с осуждением глянул на него, а я поняла, что Морай не хочет, чтобы гройцы видели нас. Они могут узнать, что мы подданные Брока и в связи с перемирием потребуют выдать нас.

Я забралась на сильно напуганную, но непострадавшую красно-рыжую лошадку и направилась вслед за Рихтом. Тот едва держался в седле, зажимая рукой кровоточащую рану. Виил, браня неблагодарных тафросцев, отказался висеть на чьей-либо лошади и сам направил платформу в сторону корабля.

− Доктор, сейчас принесут много раненых.

− Малена, ты ведь поможешь мне?

− Помогу, но сначала заново зашью Рихта.

− Говорил тебе сидеть на корабле, бестолочь, − ругал солдата доктор.

Рихт попытался улыбнуться, но потерял сознание.

Весь оставшийся день мы с доктором занимались ранеными. Их было много. Я не отвлеклась даже тогда, когда на корабле подняли якорь.

Несколько раз к нам подходил Морай. Его взгляд обжигал меня. Я с трудом контролировала себя в присутствии этого мужчины. Мне нравился этот плен. Его плен. Но я не отвлекалась, зашивая рану за раной.

− Малена, тебе надо поесть, − звал Фастрад.

− Позже.

− Малена, я подобрал твой меч.

− Спасибо, Клаус.

− Малена, где ты всему этому научилась?

− Виил, я вам позже расскажу.

Придумаю что-нибудь.

− Много убитых? – спросил доктор, обрабатывая рану Веклоса.

− Тридцать человек.

− Треть отряда, − чертыхнулся доктор. – А со стороны адорцев?

− Двадцать убитых и столько же раненых, которые не смогли сбежать.

− Где эти раненые?

− Буйных добили, а тех, кто поспокойнее, гройцы с собой забрали для допроса.

Ближе к ночи, когда все тело уже болело, а глаза слипались, я, наконец, добралась до каюты. На столике стоял поднос с едой, накрытой салфеткой.

Я улыбнулась. Морай позаботился обо мне.

Смыла с себя грязь и кровь. Поела, оставив половину и уснула, не высушив мокрые волосы. Сил на это не осталось.

Морай появился на исходе ночи. Я проснулась, когда сильные руки обняли меня.

− Ты все это время не спал?

− Вел корабль. Есть несколько опасных мест между скалами. Нужно было их пройти.

− Куда мы плывем? – слегка погладила я его по отросшей щетине.

− На Тафрос.

− Отдашь меня королю?

− Нет. Отвезу в свой замок.

− А как называется твой замок?

− Скаур. Замок Скаур.

− Красивое название, − ответила, проваливаясь обратно в сон.

− Спи, моя хорошая.

Не уверена, что князь произнес это, но мне так показалось.

Мрачноватый замок Скаур, стоящий поодаль от всех крупных городов, неожиданно пришелся мне по душе. Он подходил Мораю. Внешние стены замка в серых тонах в окружении темно зеленого хвойного массива могли бы показаться суровыми, если бы не множество роз. Они росли тут повсюду. Причем, преобладали цветы красных оттенков. Как и его дом, князь мог показаться суровым и неприступным, но на самом деле душа его была прекрасна.

− Любишь цветы? – спросила я.

− Их слишком много, да? – засмеялся Морай.

− Ничуть. Мне нравится.

− Скажи это моей матери, и она сразу полюбит тебя.

− Так это твоя мама постаралась?

− Да. Когда я выстроил замок, она заявила, что он слишком мрачен и, пока меня не было на Тафросе, велела высадить тут розы. Как видишь, они так разрослись, что теперь с ними едва справляются два садовника.

− Твоя мама тоже живет здесь?

− Нет. У нее свой дом в столице. Она говорит, что достаточно жила в затворничестве. Когда отец умер, мама оставила наш родовой замок Дайчи, а сама перебралась туда, где, по ее словам, «больше жизни».

− Но ты решил построить свою крепость?

− Да, Малена. Я мог бы остаться жить в родовом замке, но надо знать моего старшего брата. Его имя ему очень подходит. Дайчи означает воин земли. И пока брат на земле, он в состоянии войны. Со всеми, − засмеялся Морай, − со слугами, с родными. Жить с ним под одной крышей настоящее испытание.

− Но ты все равно любишь его?

− Конечно. Он очень несдержанный. Часто действует импульсивно. Но когда раскаивается, нет лучше человека, чем он.

− А что ты имел ввиду, когда сказал «пока брат на земле»?

− Дайчи, в отличие от меня, не переносит море. Его одолевает морская болезнь. Поэтому, когда он на корабле, его не видно и не слышно.

− На море может быть только один морской воин - это ты, − улыбнулась я князю.

Морай поцеловал меня в губы.

Внутреннее убранство замка весьма отличалось от того, что можно увидеть в Грое. В моей стране в замковом интерьере господствовала некая изящная небрежность. У нас было принято часто менять обстановку, покупать новые гарнитуры и заполнять пространство всевозможными безделушками. В этом же замке, добротная массивная мебель из сосны сообщала, что стоять она тут будет столетиями.

Мне нравился приятный запах хвои, который сохранялся в этой мебели. Он создавал ощущение легкости и свежести, уравновешивая тяжеловесность обстановки.

Безделушки отсутствовали напрочь. Никаких фарфоровых статуэток, подсвечников, гобеленов и пестрых подушечек. Интересно, Морай разрешит мне что-нибудь изменить здесь?

Слуги замка Скаур приняли меня сдержанно, но вежливо. И вечером первого же дня, как князь привез меня в свой дом, я невольно подслушала его разговор с главной поварихой.

− Князь, как нам относиться к девушке, которую вы привезли? – спрашивала женщина средних лет с красивым именем Лучия.

− Как к моей невесте, − просто ответил князь.

Чуть не подпрыгнула от затопившего меня чувства радости. Морай воспринимал меня серьезно, а не как временное развлечение. Я пока не знала, что с этим делать. Подумаю, как выполню поручение короля, − решила я.

Неделю мы провели с Мораем вдвоем в его замке. Я вспомнила, что значит быть и чувствовать себя счастливой. Давно забытое состояние уже на протяжении многих лет.

Нам было хорошо вместе не только в спальне, но и за ее пределами, будь то обычные прогулки вдоль небольшой речушки или сумасшедший галоп на лошадях, пикник на лугу в один из еще солнечных осенних дней или настольная игра в гостиной, когда за окнами стеной льет дождь.

Мы вели себя как влюбленная семейная пара и настолько растворились друг в друге, что я стала подмечать умильные взгляды слуг. Они радовались за своего хозяина.

− Госпожа, хорошо, что вы появились у нашего князя, а то мы беспокоились, что эта ужасная леди Кибби добьется своего, − обмолвилась Лучия, когда Морай ненадолго оставил меня, отлучившись по делам в ближайший город.

– Ты мне расскажешь что-нибудь про эту леди? – постаралась спросить, как можно равнодушнее.

Лучия хитро прищурилась.

– Я как раз сильно хочу рассказать вам всю правду про нее. Если эта особа вздумает вас обижать, знайте, что она будет врать про любовь князя к ней. А нет там никакой любви. Наш князь вас любит. Это сразу видно.

– Вряд ли ей удастся обидеть меня. Думаю, что смогу за себя постоять. Но мне очень интересно послушать, – поощрила я дружелюбно настроенную в мой адрес повариху.

– Хозяин наш никогда не был охоч до женщин, – начала Лучия. – Этим он отличается от своего братца. Тот ни одной юбки не пропустит. Князь Морай до недавних пор лишь войной жил. Я слышала, что на море ему равных нет, вот наш король и не может обходиться без него. Но маменька князей Маградов очень уж внуков желает. Она-то стареет, а сыновья и не думают о продолжении рода.

Я уже знала, что Мораю тридцать два года, а его брату тридцать семь.

– К старшему сыну княгиня с вопросом женитьбы не подступается, – продолжила делиться сведениями Лучия, – боится, что тот в дом какую-нибудь потаскуху приведет, охочую до чужих денег. А вот младшему она все уши о женитьбе прожужжала. Князь Морай, чтобы маменька отстала, в шутку ей и сказал, что если она найдет подходящую девушку, то он женится.

– И княгиня нашла леди Кибби? – предположила я.

– Так и есть. Поначалу она всем понравилась. Вежливая такая и красивая. Я видела, князь Морай в день знакомства с любопытством и интересом на нее посматривал. Только притворщицей она оказалась. Хозяин быстро раскусил ее и порвал с ней. Княгиня Маград сильно злилась тогда на него и пыталась их помирить, но потом что-то произошло между самой княгиней и леди Кибби. Теперь княгиня свою протеже на дух не переносит и кривится от одного ее имени.

– А как Морай раскусил притворщицу?

– Очень просто. Кибби, чтобы угодить князю, притворялась будто любит лошадей. Князь-то в своих породистых конягах души не чает. Он леди часто на конную прогулку звал. Однажды, в конюшне замка все лошади разом занедужили. Хорошо, что ветеринар быстро приехал. Многих лошадок удалось спасти, но некоторые померли, бедолаги. Хозяин наш расследование провел и выяснил, что это Кибби животных отравила. Он тогда так орал! Кричал, чтобы леди не смела больше приближаться ни к нему, ни к его замку.

– Она не послушалась?

– Не послушалась. Ее княгиня Маград поддерживала, говорила, что сын не имеет права обвинять девушку. Но князь твердил, что у него есть доказательства. Кибби все время с княгиней приезжала и ныла, прощение у князя вымаливала.

– Я так поняла, что от леди Кибби затем и матушка Морая отвернулась?

– Да. Меж ними тоже какой-то скандал приключился. Толком не знает никто. В городе праздник был, и всем слугам выходной дали. А когда мы в замок вернулись, то застали разъяренную княгиню. Она велела Кибби больше на порог не пускать.

– Лучия, тогда я что-то не понимаю, как эта особа может мне навредить.

– Дело в том, что гадюка продолжает приезжать сюда. Ее не пускают, но она околачивается под стенами крепости, дожидаясь, когда двери откроются, чтобы впустить или выпустить кого-нибудь. Иногда ей удается попасть в замок, и тогда стража бегает за ней, пытаясь выдворить за ворота.

– Может быть она действительно невиновна и просто пытается объясниться с князем?

– Это вряд ли. Если хозяин говорит, что у него есть доказательства, значит они есть, – твердо произнесла Лучия. – Я думаю, девушка просто тронулась умом от любви к нашему князю.

– Ужас какой.

– Это еще не все. Недавно княгиня Маград пожаловалась мне, что Кибби распустила в столице слух, будто она является невестой Морая и у них вскорости свадьба. И ей все верят, потому что Кибби из знатного рода и этот союз вполне уместен. А князь Морай в столице редко появляется, чтобы эти слухи опровергнуть. Все воюет. Вот мы и боялись, что девица своего как-нибудь добьется и женит его на себе. Так что княгиня вам очень обрадуется. Она, как узнает, что сын вернулся, да еще с невестой, сразу приедет сюда.

Я немного смутилась. Морай моего статуса невесты пока не подтверждал. Вполне возможно, что он все же передаст меня королю Одрену для обмена пленными.

Вернулся Морай. Обрадовалась, побежала ему навстречу. Только прижалась к нему, как появился гость.

– Гонец из дворца, – сообщил нам один из стражей замка.

– Приветствую, – почтительно склонился гонец.

– Что у тебя за вести? – спросил Морай, обнимая меня за талию.

– Адорцы напали на территории принца Лурда. Лурд просит помощи у нашего короля.

– Интересно, что варварам могло понадобиться в землях принца. У него ведь ничего ценного нет.

А я вспомнила про разработку нового оружия и чертеж, который выкрала на своем самом первом задании у Марта Салтэна с Тафроса. Как бы не столкнуться здесь с этим мужчиной.

– Говорят, у принца Лурда имеется новое огнестрельное оружие. Король предполагает, что охотятся адорцы за ним, – подтвердил мои догадки гонец.

– И Одрен решил помочь принцу? – спросил мой возлюбленный.

– Король еще раздумывает. Ведь несколько лет назад он разорвал с принцем дипломатические отношения. Но Одрен боится, что оружие Лурда может оказаться в руках дикарей, тогда нам всем несдобровать.

– Это точно.

– Король отправил гонцов ко всем князьям. Через два дня всем быть во дворце со своими отрядами.

– Значит, он все же склоняется к тому, чтобы ввязаться в драку с адорцами. Ты не знаешь, мой брат уже появлялся в столице?

– Князю Дайчи Маграду король поручил немного задержаться в Грое, до полной очистки той от дикарей.

– Малена, у нас два дня, чтобы побыть вдвоем, – погладил князь мою ладошку, когда гонец удалился.

– А потом? – прошептала едва слышно.

Я боялась, что князь откажется от меня.

– Я уеду. А ты будешь ждать меня здесь, – пристально смотрел он на меня. – Ведь будешь?

– Я готова ждать тебя всю жизнь, – смело взглянула на него.

И это было правдой. Я любила его до смерти. Я пропала навеки. Князь Морай… морской воин… моя любовь.

Он поднял меня на руки, приблизил свое лицо к моему, стал легонько целовать глаза, нос, губы.

– Малена, как только я вернусь из этого похода, то официально представлю тебя при дворе, как свою невесту. И… я люблю тебя.

Мне казалось, что это мои чувства слишком сильны к мужчине, но сейчас я видела, остро ощущала, что и он тоже сходит по мне с ума.

Позже, насладившись близостью и обладанием друг другом, я блаженно растянулась на смятых простынях.

– Малена, у меня есть для тебя подарок.

Взглянула на князя изумленно, так как была наслышана о скупости тафроских мужчин. В Грое мы жалели их женщин, которые за всю совместную жизнь могли не получить от мужа ни единого подарка. И, кажется, Морай только что опроверг данное заблуждение.

– Вот, – протянул он мне красиво-упакованный сверток. – И это тоже тебе, – достал он из своей дорожной сумки, с которой ездил в город, второй сверток. – И еще, – положил он на кровать следующий сверточек.

Всего свертков оказалось пять.

– Ты за этим отлучался в город? – потрясенно смотрела я на подарки, не решаясь начать разворачивать их.

– Мне хотелось как-то порадовать тебя. Откроешь? Или позже? – провел он рукой по моему оголенному животу.

В глазах князя появился возбужденный блеск, на что мое тело тотчас среагировало.

– Подожди-подожди! – убрала я его руку. – Я очень хочу посмотреть, что там!

Морай немного отодвинулся от меня и стал с интересом наблюдать, как я распаковываю свертки.

Папа и погибший муж никогда не жалели на меня денег и частенько преподносили большие и маленькие презенты. Но Морай устроил мне настоящий сюрприз. Первая обертка скрывала необычный деревянный светильник, выполненный в форме многогранника с причудливым плетеным узором.

– Надо нажать на эту кнопку, – показал Морай на небольшую кнопочку.

Я нажала, и из светильника заструился мягкий свет, меняя цветовые оттенки. Прижала светильник к себе, чуть не плача. Это где же он такое чудо достал? В Грое ничего подобного не продавали.

В следующем свертке оказался богато-расшитый плащ, подбитый волчьим мехом.

– Скоро начнет сильно холодать. Я подумал, что плащ тебе пригодится, – немного неуверенно пояснил князь свой выбор подарка.

– Мне очень-очень нравится, – одела я на себя до невозможности шикарный плащ, любуясь своим отражением в зеркале.

Морай успокоился. Он действительно переживал за то, как я отреагирую на его дары. Глупый-глупый князь, я бы обрадовалась любой безделушке, которую он мне подарил бы.

Развернула третий сверток, а там… дивная лаковая шкатулка с инкрустированным перламутром. Она переливалась от морской бирюзы до зелени, совсем как цвет глаз моего князя. И узор… Узор в виде кораблей, ракушек и волн. Потрясающе красивая вещь! Совершенно очевидно, что кропотливая ручная работа.

– Ты даришь мне частичку себя, да? – поняла я его посыл.

Он промолчал, лишь улыбнулся и протянул мне четвертый сверток.

Украшения. Серьги, браслет, кольцо и диадема… из самого дорогого камня на планете - красного алмаза.

– Боже, Морай, я даже не могу представить сколько это стоит. Они совершенство!

– Как и ты, Малена, – помог он одеть мне эту неземную красоту.

И последним подарком оказалась… небольшая мягкая игрушка в виде красно-рыжей лошадки.

– Случайно увидел. Не смог удержаться.

Слезы все-таки потекли.

– Не плачь, девочка моя, – бережно вытирал князь мои слезы.

– Спасибо, – обняла я возлюбленного.

Он обнял меня в ответ, с осторожностью гладя мою израненную спину.

До отъезда князя я все-таки познакомилась с его маменькой, которую по необъяснимому стечению обстоятельств звали Элоиза. Слава богу, на имени сходство с моей родной матерью заканчивалось. Мы поладили с этой женщиной сразу и навсегда.

– Малена!? Какое чудное имя!

– Любишь цветы? Как я рада, непременно подарю тебе новый сорт кустовой розы!

– Это мой сын купил тебе такой плащ?!

– А вы уже думали о детях?

– Позволь мне помогать в организации вашей свадьбы.

– Когда Морай уедет на свою войнушку, обязательно приезжай ко мне.

– Уже была замужем? Ах, твой муж умер. Какая радость! Ой, прости, я не то хотела сказать.

Она была искренне со мной и, кажется, ее не волновало какого я происхождения и откуда взялась. Она просто радовалась моему появлению в жизни ее сына. В лице этой женщины я обрела и маму, которой по сути у меня не было, и подругу одновременно.

– Мама, даже не спросишь какого Малена происхождения? – усмехнулся Морай.

– Я и так вижу, – отмахнулась Элоиза. – Самого лучшего.

Мы рассмеялись.

Перед ее отъездом я все-таки улучила минутку, чтобы поделиться своими сомнениями.

– Элоиза, слуги думают, что в замке может появиться леди Кибби и навредить мне.

– Ох, тебе рассказали, да?

– Только то, что ваш сын выгнал ее, а потом и вы с ней рассорились.

– Отвратительная история. Сначала скакуны Морая, а затем мои розы.

– Розы?

– Да. Эта сумасшедшая сыпала в цветы жучков, от которых розы гибнут. Хорошо еще, что я заметила и не дала ей погубить все кусты.

– Но зачем ей это? – совсем не понимала я поступков незнакомой девушки.

– Именно этот вопрос я ей и задала. А она сказала, что у нее видите ли голова кружится от запаха роз. Хуже всего то, что я сама привела Кибби в дом сына. Привечала ее, а у девушки оказались психические проблемы.

– Вы же не могли знать, – подбодрила я женщину.

В день отъезда Морая к нему сначала приехал Фастрад, а затем Клаус с князем Виилом, уже привычно подвешенным на своей платформе к коню Клауса. Все они тепло приветствовали меня.

– Князь Виил, я думала вас давно обменяли на какого-нибудь пленного и отправили назад в Грою, – удивилась я его появлению.

– Представляешь, Малена, твой безногий дружок не захотел возвращаться, – засмеялся Клаус.

Вопросительно посмотрела на своего сородича.

– Так и есть, – подтвердил весьма довольный князь Ларсминский. – Засиделся я в своем замке. Понравилось мне опять дух сражения ощутить. Так что, еду с ними, – кивнул он на тафросцев.

– Мужчины, – закатила я глаза.

– Тебе не понять, Малена, – дерзко ухмыльнулся Виил.

Морай, страстно поцеловав меня на прощание, уехал вместе с друзьями. Уехал на войну. А что сделала я? Улеглась на кровать и обняла подушку, которая еще пахла Мораем, моим морским воином. Так бы и пролежала все дни, дожидаясь его возвращения. Но… есть еще обязательства перед королем. Поэтому, на следующий день, сообщив всем в замке, что отправляюсь навестить княгиню Маград, наняла закрытый экипаж и отправилась в столицу Тафроса.

Закрытый экипаж требовался не только от непогоды, но и для того, чтобы меня не могли рассмотреть с улицы. Хотя я и спрятала свои приметные волосы под капюшон плаща, все равно лишние свидетели мне ни к чему.

Моим заданием на этот раз значилось передать письмо короля.

– Малена, твоя задача передать письмо очень влиятельному человеку на Тафросе, – инструктировала меня мадам Лаура. – Но в его доме всегда полно народу. Посему, передашь не лично ему, а его супруге. Она из Грои. Ты должна упросить того, к кому попадешь в плен, наведаться к ней. Все должно выглядеть так, что ты просто хочешь навестить соотечественницу.

Все складывалось, как нельзя лучше. Мне не пришлось никого упрашивать, боясь быть рассекреченной. Я просто постучала в дверь указанного дома.

– Ты?! – выдохнули мы одновременно.

Сказать, что я удивилась, значит не сказать ничего. Шок, вот что испытали мы обе. Дверь нужного дома мне открыла… Номер третий. Та самая девушка, маленькая блондиночка с родинкой на щеке, с которой мы немного сдружились во время обучения в шпионской школе.

Она отмерла первой. Быстро закрыла дверь. Обняла меня и шепнула:

– Алика. Меня так зовут.

– Малена, – также тихо прошептала я.

Как и предупреждала мадам Лаура, дом оказался полон гостей.

– Родерик, познакомься, – подвела меня Алика к тучному престарелому мужчине, – моя подруга из Грои. Я тебе говорила о ней.

– Помню-помню, – приложился к моей ручке сам князь Родерик Растд.

Я знала, что он является министром снабжения на службе короля Одрена.

Ну и ну. Это чем же его Брок так взял, что Растд готов сотрудничать с Гроей?

Чтобы не вызывать подозрений мы должны были быть с Аликой все время на виду. Поэтому для начала она представила меня некоторым из гостей, которые отвлеклись на мое появление. Затем отвела к небольшой нише, где мы оставались в поле зрения публики, но могли при этом говорить без лишних ушей.

– Малена, я так рада, что ты жива. Ты ведь знаешь, что остальные девушки погибли?

– Нет, – ужаснулась я. – Слышала только про номер два.

– Остальные тоже. Мне Родерик сообщил.

– Твоим заданием было выйти замуж за князя Растда? – догадалась я.

– Да. Королю Броку требовался связной между Родериком и Гроей. Сам Родерик должен оставаться вне подозрений, поэтому потребовалась жена, шпион Брока.

– Мне жаль, Алика. Тебе пришлось подарить свою невинность нелюбимому человеку.

– На самом деле у нас фиктивный брак, – улыбнулась мне девушка.

– Что? – округлила я глаза, не в силах поверить, что князь добровольно отказался бы от ночи с такой красоткой.

– Понимаешь, князь не может, – совсем понизила голос Алика. – Поэтому его условием к Броку и было, чтобы ему прислали неиспорченную девушку. Он думает, что если его жена уже познала любовь, то она будет ему изменять и тогда правда о его недуге всплывет наружу. Родерик этого боится.

– Но он тебя не обижает?

– Нет, что ты, наоборот. Мы с ним даже подружились.

– Хорошо, если так.

– Малена, а как ты попала на Тафрос? Я знаю от Родерика, что все границы для въезда в страну закрыли.

Я не успела ответить подруге, так как заметила пристальное внимание незнакомого мужчины. Алика не представляла меня ему, но его внешность казалась знакомой. Но я точно никогда не видела его раньше.

Мужчина направился в нашу сторону.

– Вот принесла его нелегкая, – растянула губы в фальшивой улыбке Алика. – Теперь не отделаемся от него.

Но положение спас князь Родерик. Он заметил незнакомца, направлявшегося в нашу сторону и ловко перехватил его, заняв каким-то разговором.

Я быстро обняла Алику и сунула в карман ее платья конверт.

– Удачи тебе, Алика. Постарайся выжить, – направилась быстро к выходу.

– И тебе, Малена. Надеюсь, еще свидимся, – закрыла она за мной дверь.

Добежала до экипажа и назвала кучеру адрес княгини Маград.

Княгиня мне обрадовалась. Распорядилась, чтобы подали чай с пирожными.

– Малена, пока сервируют стол, хочешь посмотреть дом? – предложила Элоиза.

– Конечно, – с энтузиазмом откликнулась я.

Двухэтажный дом княгини выглядел радужным, как и сама эта женщина. В нем все играло красками. Как и в замке Морая, лишних безделиц не заметила. Ярких красок добротной обстановке придавали расписные горшки с розами.

– Выглядит так, как будто расписывал настоящий художник, – рассматривала я сюжетные картины на обычных цветочных горшках.

– Так и есть, – обрадовалась княгиня, что я это заметила. – Я знакома с одним потрясающим художником по имени Шинкаи Регран. Пойдем, покажу мой портрет с сыновьями.

И она провела меня в большую, хорошо освещенную гостиную.

На одной из стен висела картина в основательной раме.

– Ну как?

– Сходство потрясающее! – искренне восхитилась я. – Элоиза, это очень хороший портрет.

– Художник и тебя нарисует, – пообещала княгиня. – Точно! Твой портрет станет моим свадебным подарком вам, – улыбнулась она.

– А это ваш второй сын? – указала я на того мужчину, что на портрете стоял слева от княгини. На того мужчину, которого я видела в доме у Алики. На того мужчину, который не успел ко мне подойти, так как его отвлек князь Родерик.

– Да, Дайчи Маград, – подтвердила Элоиза.

Морай и Дайчи своей мужественной красотой сражали наповал. Только была она у них разная, эта красота. Вот почему в доме Алики я не сомневалась, что никогда ранее не видела мужчину, но в то же время ощущала что-то знакомое.

В противоположность высокому Мораю, фигура Дайчи более коренастая и широкая. И если глаза моего любимого завораживали своей зеленью, то у Дайчи они цвета шоколада. У Морая черные волосы, которые он коротко стриг, а у Дайчи непокорные каштановые вихры.

Безусловно, художник необыкновенно талантлив. Сумел передать в картине не только полное внешнее сходство своих моделей, но и какими-то неуловимыми штрихами отразить их внутренний мир. Добрая непосредственность Элоизы, разрушающая сила Дайчи и теплота Морая.

– Почту за честь, если такой одаренный художник возьмется за мой портрет, – сказала я княгине.

На исходе второй недели со дня отъезда Морая, я столкнулась с леди Кибби.

– Госпожа, вам пока не стоит покидать замок, – предупредил меня страж у главных ворот, когда я на своей красно-рыжей лошадке собралась покататься по окрестностям.

– Почему?

– За воротами стоит бывшая невеста хозяина.

– Вот как, – даже обрадовалась я. – Впусти ее.

Пора уже разобраться с этой особой.

– Только не оставайтесь с ней наедине, – попросил страж. – Леди бывает весьма агрессивна.

– Я не буду приглашать ее в дом. Побеседую тут, чтобы ты мог видеть меня.

Страж кивнул и открыл ворота. Ворота только начали приоткрываться, а что-то цветное уже заскочило внутрь.

Ощущение цветного пятна создавалось за счет одежды леди Кибби. Ярко-розовое платье, ярко-синие туфли, ядовито-зеленая сумка и огненно-красные ленты на желтой шляпе.

Удивительно, но все это ей очень шло. Миловидное лицо в обрамлении каштановых кудряшек. Большие глаза с невинным взглядом, тонкие пальчики с разноцветными колечками на каждом из них.

Если бы я не была наслышана о ее, мягко так сказать, проделках, то непременно улыбнулась бы этой девушке. Она вызывала симпатию.

– Где князь Маград? – подозрительно глянула на меня Кибби. – И кто ты такая? Не припомню, чтобы видела тебя тут раньше.

– А ты кто? – едва сдерживала смех я. Так грозно таращилась на меня девчонка.

На вид ей было лет семнадцать, но я знала от Элоизы, что Кибби двадцать.

– Я невеста князя, – подбоченилась она.

– А князь об этом знает?

– Ты что, насмехаешься надо мной? – стала наступать на меня Кибби.

Я заметила движение стража в нашу сторону, но остановила его рукой.

– Вот стану хозяйкой Скаура, запрещу тебя сюда пускать, кто бы ты ни была! – топнула изящной ножкой леди.

– Госпожа, у вас все в порядке? – подбежала к нам Лучия.

– Почему ты называешь ее госпожой!? – взбесилась Кибби.

Даже в ярости выглядела она прелестно. Я совсем не могла на нее сердиться.

– Потому что Малена и есть госпожа, – оттеснила повариха меня от гостьи подальше. – Это она невеста, а не вы. Прекратили бы вы уже приезжать сюда, леди. Хозяин ведь ясно дал понять, что свадьбы меж вами не будет.

Кибби немного сникла, но напора не сбавила.

– Позовите князя. Пусть он подтвердит, что она невеста.

– Князь уехал. Его отряд отправили на помощь принцу Лурду. Мы не знаем, когда он вернется, – поделилась я с ней.

– Ах, так! Тогда я сообщу кому следует, что в его доме поселилась самозванка. Да еще называет себя его невестой! – сверкнула глазами Кибби.

Я совсем не могла воспринимать ее всерьез, поэтому рассмеялась.

– Скоро тебе будет не до смеха, – погрозила она мне маленьким кулачком и без посторонней помощи вышла за ворота крепости.

– Как бы не навредила она вам, госпожа, – разволновалась повариха.

– Не переживай, Лучия. Кибби никакая не сумасшедшая, а просто влюбленная дурочка. Любовный морок сойдет, и она успокоится. Что она мне сделает?

Но я недооценила девчонку.

Уже вечером следующего дня в крепостные ворота раздался требовательный стук. Из окошка я наблюдала как страж приветствует Дайчи Маграда. Князь прибыл не один, а в сопровождении четырех своих приятелей.

Сердце трепыхнулось от дурного предчувствия. Успокойся, – приказала я себе. Он ничего мне не сделает. Элоиза наверняка уже сказала ему обо мне. Ведь сказала же?

Дайчи с шумом распахнул парадную дверь замка, на ходу сбрасывая с себя плащ и не глядя кидая его в руки слуги. Слуга плащ поймал.

Я медленно спускалась по лестнице ему навстречу.

– А, так леди Кибби не соврала, – не предвещающим ничего для меня хорошего голосом отчеканил князь.

Остановилась. Нас с князем разделяло несколько ступенек, но я не стала их преодолевать. Интуиция просто кричала об опасности.

– Здравствуйте, князь Дайчи Маград! Я княгиня Малена Рузская, невеста вашего брата, – попыталась придать твердости своему голосу.

– Невеста?! Ха! Невеста у брата есть. И это точно не ты. Ты обычная гройская шлюха и интриганка! Я все о тебе знаю!

– И что же вы знаете? – спросила ядовито, чувствуя, как страх уступает место злобе.

– Ты ведь была на приеме у князя Родерика Растда? Можешь даже не отпираться, я видел тебя там.

– Я навещала жену князя, – отчего-то похолодев, подтвердила я свое присутствие в доме Родерика.

– А знаешь, что случилось с князем и его женушкой через неделю после того приема?

– Нет, не знаю, – застучали у меня зубы.

– Нашего уважаемого министра снабжения обвинили в предательстве. Он где-то прокололся. Король собирался выяснить связи Растда, но не преуспел. Под пытками у Родерика не выдержало сердце, он скончался.

– Алика? Что с ней? – еле выдавила из себя.

– Не беспокойся, прекрасная Алика жива. Пока жива. Она сейчас в королевской темнице и рано или поздно из нее выбьют признание.

Мне стало страшно. И не только за себя. Не могла себе представить, как нежную Алику пытают. А если еще учесть, что та до сих пор невинна. Господи, ее пытка может оказаться втройне тяжелее.

– Только, Малена, я кое-что сопоставил. Один мой человек, Дроут, которого я оставлял в Касо для встречи с Мораем, сообщил мне, что брат вез на своем корабле девушку с очень яркими красно-рыжими волосами. Ведь это была ты, Малена?

Я вспомнила Дроута, военного, который провел в Касо целую ночь неподалеку от пирамиды из живых трупов, дожидаясь появления Морая с войском.

– На моем корабле.

– Что? – не понял Дайчи.

– Мы плыли на моем корабле.

– Не важно, – отмахнулся старший брат Морая. – Важно то, что ты из Грои, ты была на том корабле и пересекла границу Тафроса. Ты была в доме предателя Растда и о чем-то шепталась с его женой. А сегодня ко мне в замок, вся в слезах, пожаловала настоящая невеста брата.

– Леди Кибби? Она пришла к вам? Но почему?

– Малышка искала помощи. Почему бы ей не обратиться за этой помощью к брату ее жениха?

– Когда вы вернулись из Грои, то виделись со своей матушкой?

– Тебе какое дело? Хотя … Нет, еще не виделся. Она на пару недель к своей сестре в пригород уехала.

Я поняла, что Дайчи еще не знает о выдворении Кибби из Скаура.

Он вдруг засмеялся. Нехорошо так засмеялся.

– Спасибо, братишка! – выкрикнул он. – Ты знал, что я нагряну сюда и оставил мне сюрприз!

– О чем ты? – опешила я.

– Малена, я сдам тебя королю. Но сначала…, – озорно глянул он на меня.

Если бы не сама ситуация, предположила бы, что Дайчи флиртует со мной.

– За что ты благодаришь своего брата? Мораю не понравится, если он узнает, что ты обидел меня, – сделала я шаг назад.

– Не понравится? Да мы вместе посмеемся, после. Знаешь, зачем ты здесь?

– Зачем? – продолжала отступать я.

– Брат оставил тебя в замке, чтобы я и мои друзья могли побаловаться с тобой. Мы раньше часто так делали.

– Что делали? – в ужасе пятилась я.

– Делились девочками, – ухмыльнулся Дайчи и бросился на меня.

Я побежала по лестнице наверх. Но он дернул меня назад за подол платья. Кинул прямо на ступеньки и навалился сверху. Стал раздирать ткань на груди и задирать подол моей юбки. Позади князя столпились его дружки. Меня чуть не вырвало. Такими похотливыми глазами они шарили по мне.

Вот так сдаться без боя мерзкому Дайчи? Позволить насиловать меня ему и его дружкам? И все это на глазах у слуг? А потом об этом узнает прекрасная мама князей Маградов? Разве зря Азгус тренировал меня и столько своего времени тратил на то, чтобы научить защищаться? А старенький учитель, чьего имени я так и не узнала, из тренировочного зала в подвале художественного салона мадам Лауры? Разве одобрил бы он то, как я безвольной куклой позволяю сдирать с себя платье? Ведь не зря же он учил нас… убивать?

Завела руку назад и хладнокровно врезала Дайчи в подбородок.

Удар получился сильным, но я даже не поморщилась. Спасибо Азгусу. Отработка ударов по дереву укрепила мои кости.

Голова князя дернулась.

– Шлюшка решила поиграться? – недобро сверкнули его глаза.

Четвертка за его спиной засмеялась. Но они тут же заткнулись, когда Дайчи заорал. Я ударила его головой по носу так, что у самой закружились звездочки перед глазами.

Князь убрал от меня руки и схватился за свой нос. Кровь пачкала его и мою одежду.

Секунда, и я выползла из-под него.

Секунда, и я бегу вверх по лестнице.

Секунда, и меня хватает один из дружков князя.

Он грубо развернул меня на себя, а я… я пружинящим движением оттолкнулась ступнями от пола, как учил мой погибший друг, и со всей силы кулаком врезала преследователю в челюсть.

Эффект от удара превзошел все ожидания. Изо рта парня вылетел зуб.

– Ах ты, гадина! – схватил он меня за волосы и дернул так, что я завизжала.

Крича от боли, извернулась и ткнула пальцем в его шею в нужную точку. Не промахнулась. Парень кулем рухнул на лестницу и покатился вниз. Пару минут он будет без сознания. Спасибо тебе, учитель без имени.

Но на меня надвигались двое других мужчин. А вслед за ними уже виднелось перекошенное яростью лицо Дайчи. Мне не убежать от них. Я не справлюсь со всеми.

Помощь пришла неожиданно. Лучия. Женщина что-то сыпанула в моих преследователей. Раздались вопли.

– Жгучий перец, – пояснила повариха. – Это их задержит ненадолго. Бегите, госпожа. В вашей спаленке к окошку приставлена лесенка.

Если бы у меня было время, я бы расцеловала ее.

Залетела в спальню. Плащ, подарок Морая. Быстро накинула. На улице холодно. Я замерзну в своем разорванном платье.

Схватила сумку. В нее бросила шкатулку с украшениями из красных алмазов. У меня нет денег, я в чужой стране, если придется прятаться, алмазы помогут мне выжить.

Чудесный светильник, еще один подарок Морая, тоже в сумку. Он может послужить фонариком.

И конечно игрушечная лошадка. Не оставлю.

На столе свежий батон хлеба. Когда я была в спальне последний раз, его тут не было. Спасибо, Лучия, – посылала в пространство я слова благодарности этой женщине.

Открытое окно. Выглянула. Как и обещала Лучия, к окну приставлена лесенка. Не мешкая, перелезла через подоконник и встала на первую перекладину. Надо преодолеть расстояние в два этажа.

Как только ступила на землю, в окне показалась физиономия одного из преследователей. И только он собрался перелезть вслед за мной, как около меня «вырос» страж, тот, что дежурил сегодня на воротах. Он улыбнулся мне и… отодвинул лесенку от окна.

– Бегите, госпожа.

Господи, не оставь этого стража в своей милости, – мысленно просила я, со всех ног мчась в конюшню.

Устанавливать седло нет времени. Придется так.

Влетела в конюшню.

Моя красно-рыжая лошадка уже выведена из стойла. На ней седло с затянутой подпругой.

– Бегите, госпожа, – протянул мне конюх поводья.

Слезы все же брызнули из глаз.

Через главные ворота не стоит. За ними большая дорога с активным движением. И я направила лошадку через ту калитку, за которой начинался лес. Мы не раз заезжали туда с Мораем, и я помнила какая лесная тропа может вывести в город.

Куда я могла направиться в чужой незнакомой стране? Алика в темнице, княгиня Маград, по словам Дайчи, уехала к родственнице. Оставался только один человек… моя мать.

В последнюю нашу встречу мы расстались вполне дружелюбно, в глазах Элоизы даже промелькнуло раскаяние при виде моих шрамов. Покидая замок Грожбурских, она оставила мне свой адрес на Тафросе.

На маменьку у меня сейчас единственная надежда. Пересижу у нее до возвращения княгини Маград или Морая, а они, надеюсь, утихомирят Дайчи. Хотя, если он сообщит королю о своих подозрениях, меня никто не спасет.

За спиной послышался конский топот. Как я ни надеялась, оставить преследователей позади не удалось. Дайчи и еще двое изо всех сил гнали за мной на своих крепких тафроских скакунах.

Оторваться от них на моей лошадке не было ни единого шанса. Разве что… Слева, за поворотом, в лес вело сразу несколько тропок. Я свернула на одну из них. Притаилась. Мужчины, выскочив из-за поворота, остановили коней.

– Куда она могла направиться? – спросил один.

– Если не дура, то продолжила двигать по главной.

Этот ответ Дайчи насторожил меня. Я как раз свернула с основной лесной тропы.

– Разделимся? – предложил один из них.

– Да. Так будет лучше, – решил Дайчи.

Может быть в мою сторону вообще никто не свернет? – понадеялась я.

Напрасно. Выждала, когда стук подков двух лошадей немного стихнет и только тогда сорвалась с места. Тот, что свернул на мою тропу, услышал. Но теперь он не мог позвать своих товарищей, они уже умчались прочь.

Свою сумку я перевесила на шею лошадки и, одной рукой держа поводья, второй вцепилась в рукоять меча.

Не знаю сколько прошло времени скачки по ужасающей тропе. Несколько секунд? Минут? Мужчина нагнал меня. Он хлестнул по крупу моей лошади, отчего та шарахнулась в сторону.

Развернулась всем корпусом, молясь удержаться в седле, подняла свой двуручный меч и полоснула по животу противника. Тот совсем не ожидал от меня нападения, поэтому никак не успел среагировать. Он начал заваливаться. Его конь, почуяв неладное, взбрыкнул и задела мою лошадку, отчего та испуганно дернулась, и я полетела вниз.

Свалилась во что-то мягкое и склизкое.

Топь! Знаменитые тафроские болота! Сейчас еще и осень, когда вероятность засасывания увеличивается за счет ливневых дождей. Под толщей внешнего слоя воды и ила скрываются подземные воды. В том и заключается опасность подобных участков - большая глубина и скрытая вязь.

Так вот что имел ввиду Дайчи, когда говорил, что если я не дура, то продолжу убегать по главной дороге.

Чуть поодаль от меня болото уже засасывало моего преследователя. Даже не знаю, был ли он еще жив. Его конь умчался прочь. Моя же лошадка смирно стояла на твердой поверхности.

– Рубина, – позвала я ее.

Она подошла к краю топи. Протянула руку к ней, но дотянуться не смогла и с ужасом осознала, что меня тянет вниз, а мои дергания лишь усугубляют ситуацию.

– Помогите! – крикнула я.

Сейчас, я бы обрадовалась даже Дайчи. Но вокруг тихо. Никто не спешил мне на помощь. Да еще и день близился к своему завершению. Заметно начало темнеть. Такого страха я еще никогда не испытывала.

Рубина смотрела на меня грустными глазами, а я вдруг увидела в ее зрачках свое отражение. Отражение впавшей в панику истерички.

И я вспомнила! Вспомнила, что рассказывал мне отец о том, как он с отрядом спасся в такой же топи. А ведь их было шестнадцать человек. И все выбрались. Неужели я не смогу? Что там надо делать?

Прекратить панику и резкие движения.

Бултыхаться перестала, а вот с подавлением паники сложно.

Теперь плащ. Мой расчудесный плащ с волчьей подбивкой может стать моим спасением. Постаралась спокойно снять его. Болото на мою возню ответило тем, что засосало по самые плечи. А дальше, как говорил папа, плащ перед собой на поверхность трясины и медленно, осторожно вытягивая верхнюю часть тела, перемещать центр тяжести с ног на туловище. Все! Получилось! Лежу на плаще.

Рубина вытянула ко мне морду, и с третьей попытки я ухватилась за уздечку.

– Рубина, миленькая, иди назад, – внушала лошадке, что надо делать.

И она стала осторожно ступать назад, вытягивая меня.

Пусть моя красно-рыжая красавица не такая выносливая, как тафроские скакуны, зато она в разы умнее их. Не убежала, не бросила меня, помогла выбраться и сумку мою сберегла.

Очутившись на безопасном участке, первым делом вытащила плащ. Потом расцеловала Рубину.

Наступала ночь. Слишком темно и опасно из-за близости болота куда-либо двигаться. И звезд сегодня совсем не видно. Я включила свой светильничек. Со светом немного спокойнее.

– Придется нам с тобой тут заночевать, – протянула лошадке половинку хлеба.

Рубина аккуратно взяла с моих рук хлеб и благодарно потерлась о шею.

Ночью заснуть не смогла. Мне было так холодно, что я клацала зубами, прыгала на месте и размахивала руками, чтобы хоть как-то согреться. Мокрые вещи наутро так и остались мокрыми. Поэтому, как только забрезжил рассвет, тронулась в путь. Я так тряслась от холода, что не могла связно думать и вместо того, чтобы вернуться на главную тропу, поехала дальше по той, по которой убегала вчера.

– Стоп, – остановила я лошадку буквально через несколько шагов.

Спрыгнула на землю и улыбнулась. На земле валялся вальтрап, подбитый мехом, иначе говоря, настоящее суконное одеяло. Многие всадники одевают вальтрап под седло для защиты спины лошади. Вероятно, это одеяло упало с коня убитого мною преследователя. Завернулась в него и как будто сразу обрела ясность мысли.

– Рубина, что же мы с тобой вдоль топи идем? – разговаривала я с лошадью. – Нет никакого желания опять свалиться в болото.

Развернула свою верную подругу и выбралась на главную лесную тропу, ту, что вела в ближайший город.

До города было не так далеко, но въезжать в него я не стала, а опять свернула и пробиралась дальше по лесу вдоль главной дороги, скрытая от любопытных глаз лесным покровом.

Не сомневалась, что двигаюсь в верном направлении, так как двумя неделями ранее выезжала в столицу в нанятом экипаже. А память у меня была отменная, дорогу помнила отчетливо.

Передвигалась весь день, изредка делая небольшие остановки. Вальтрап помог согреться. Да и день выдался солнечный, моя одежда хоть немного просохла.

Прислушивалась к себе, ожидая подступления первых признаков простуды. Холодная ночь в мокрой одежде не могла пройти даром. Но пока Господь проявлял ко мне милосердие, и ближе к новой ночи я уже подъезжала к столице Тафроса, ни разу не кашлянув и не шмыгнув носом.

Рискнула выехать из леса только тогда, когда совсем стемнело. Припозднившийся прохожий указал мне дорогу к дому Элоизы.

Дом оказался небольшим, но вполне симпатичным. На мой стук, дверь открыл слуга.

– Госпожа уже спит. Приходите завтра.

– Скажи, что пришла ее дочь.

Слуга с интересом осмотрел меня, но все же согласно кивнул.

– Я разбужу хозяйку, а вы пока можете поставить лошадь на задний двор. Там есть загон.

– Отлично.

Отвела Рубину, куда указал слуга. В простеньком загоне-сарае находилась всего одна вороная лошадка. Очень милая. Она благосклонно отнеслась к новому соседству, а я порадовалась, что Рубина, наконец, сможет отдохнуть.

– Малена?! – ахнула мать, брезгливо оглядывая конский вальтрап, накинутый поверх испачканного плаща. – Ты выглядишь ужасно! Что случилось? И не пойму, что с твоими волосами?

– Мои волосы испачканы в болотной жиже. Может впустишь в дом?

Матушка в своем репертуаре. Видит же, что с дочерью что-то стряслось, но все равно проехалась по моей внешности. Сама она, даже заспанной, в обычном домашнем халате, выглядела очень даже привлекательно.

– Ох, конечно. Заходи.

– Разреши пожить у тебя несколько дней? Мне надо отдохнуть и кое-кого дождаться, а потом я уйду.

– Ты можешь остаться, но с условием, что все мне расскажешь.

– Мама, я расскажу, но не сейчас. У меня просто нет сил.

– Дэйт, принеси моей дочери что-нибудь поесть и приготовь для нее спальню, – распорядилась Элоиза.

– У тебя только один слуга?

– Я не такая богачка, как ты, и не могу позволить себе держать штат слуг, – резко ответила она.

Съела все, что принес Дэйт. Затем, буквально заставила себя принять ванну и уже сытой, чистой и одетой в мамину пижаму, забралась в постель. Но перед этим, спрятала свою сумку под кровать. Не доверяла я Элоизе.

А по пробуждении, болезнь все-таки настигла меня. Да какая-то странная. У меня… отнялись ноги.

– Мама, – позвала я.

Элоиза услышала мой жалобный писк.

Под дверью она что ли дежурила?

– Наконец-то проснулась. Малена, скоро новая ночь настанет, ты спишь целый день. Ну, хотя бы выглядишь уже приличней. Я выбросила твое платье. Оно уже никуда не годится. Пока оденешь что-нибудь из моего гардероба, хотя ты не такая стройная, как я. Поищем что-нибудь посвободнее.

– Не могу встать, – перебила я ее.

– Что значит не можешь встать?

– Прошлую ночь я провела на болоте в мокрой одежде. Видимо, это последствия.

– Ох, ясно, – не выказала маменька никакого беспокойства. – У меня есть лечебная грязь, она должна помочь.

– Лечебная грязь? – сразу вспомнила я разговор с Азгусом.

Не про ту ли грязь шла речь, что могла поставить на ноги его жену?

– Да. Ты знаешь, пару лет назад на Тафросе обнаружился целебный грязевой источник. Там какой-то уникальный состав, лечащий все заболевания сосудов. Как об этом узнали, так источник для всех закрыли и теперь грязь продают за немыслимые деньги. Но один мой хороший знакомый мне ее так поставляет, бесплатно. Почти бесплатно, – шкодливо улыбнулась она.

Я поняла, что мать спит с этим хорошим знакомым.

– А тебе для чего эта грязь нужна?

– По ночам икры сводить стало сильно. Врач говорит реакция на погодные изменения.

– И помогает?

– Еще как. Да ты сама все увидишь. Дэйт, – позвала она слугу, – принеси банку с моей лечебной грязью.

– Так уж и быть, сама натру тебя, – смилостивилась Элоиза, забирая из рук слуги большую банку.

– И не жалко тратить тебе такое богатство на меня?

– У меня еще пять таких банок, – отмахнулась маменька, – надолго хватит.

Она обильно натерла мои ноги грязью, предварительно подложив под них пленку.

– Чтобы простынь не испачкать, – пояснила она.

– Как долго ждать?

– В твоем случае, думаю, часа три. И скорее всего, потом ты еще сутки с трудом будешь передвигаться. Ну а дальше уже, сможешь опять скакать по болотам, – засмеялась она своей шутке.

Дэйт внес поднос с едой для меня и Элоизы.

– А теперь, Малена, давай-ка рассказывай, что случилось.

И я все ей рассказала. Почти все. Умолчала о том, что являюсь шпионкой Брока и о царских подарках Морая.

– Не понимаю, если ты невеста Морая, почему его брат напал на тебя?

– Он решил, что я обычная пленница и задумал сдать меня Одрену.

– В общем-то в духе Дайчи, – удовольствовалась Элоиза этим объяснением.

– Ты его знаешь?

– Кто же не знает князей Маградов? Они же сверхбогачи. Да еще и холостые. Да еще и красавцы. Я пыталась к ним подступиться. Но князь Морай практически неуловим, в обществе редко появляется, а с Дайчи дальше интрижки ничего не получилось. Иногда мне кажется, что он поставил своей целью перетрахать всех самых красивых баб планеты.

Я поморщилась, а она продолжала.

– Знала бы, что младшего Маграда можно подцепить на войне, постаралась бы попасть к нему в плен.

Элоиза вдруг с интересом глянула на меня, и мне показалось, что ею завладела какая-то идея.

– Ладно, Малена, мне пора собираться. Давай проверим, как там твои ножки.

Встать с кровати не получилось, но во всяком случае ступнями я уже могла шевелить и чувствительность возвратилась.

– А куда ты собралась на ночь глядя?

– Малена, как ты думаешь, на что я живу? – задала она встречный вопрос.

– Я была уверена, что тебе оставил содержание тот князь, с которым ты сбежала от нас с папой.

– Тот князь оказался подлым обманщиком. Привез меня в какой-то захудалый замок в глуши, где, как оказалось, его дожидалась жена с грудным ребенком.

– Но зачем он тогда позволил тебе ехать с ним?

– Влюбились мы тогда друг в друга, молодые слишком были, глупые. Он думал, что все само собой как-нибудь утрясется.

– И что было дальше?

– Дальше? Дальше я зацепилась за его неженатого друга. А сейчас у меня покровитель, который и содержит этот дом, – не стала вдаваться в подробности Элоиза. – И сегодня я ночую у него. Завтра он везет меня на ярмарку, так что вернусь только к вечеру. Если что, зови Дэйта. Он все хозяйство ведет и еду сам готовит.

И она ушла. Я лежала какое-то время без сна, размышляя, мог ли Дайчи сказать правду. «Знаешь, зачем ты здесь? Брат оставил тебя в замке, чтобы я и мои друзья могли побаловаться с тобой. Мы раньше часто так делали. Делились девочками». Эти слова въелись мне в подкорку. Я не верила Дайчи. Но все же…

И еще одна мысль не давала мне покоя.

– Малена, если передать письмо князю Родерику Растду не получится, ты должна отдать его другому контакту, – инструктировала меня мадам Лаура, сообщая данные этого другого контакта.

И что теперь делать? Я вроде выполнила задание, передала письмо. Но князя Родерика поймали. Успел ли он донести текст письма кому нужно? А если нет? Тогда король Брок может решить, что я переметнулась на сторону Одрена. А если письмо уже попало в руки Одрену? Тогда он придет в ярость и конец итак хлипкому перемирию, Тафрос опять нападет на Грою.

С такими тягостными мыслями я и уснула.

Наутро проснулась по-настоящему отдохнувшей. Ноги меня слушались. Правда, пока с трудом. Едва доковыляла до двери, чтобы позвать слугу.

– Дэйт, принесешь поесть? – понадеялась я, что он что-нибудь уже сготовил.

– Сейчас все будет, – пообещал слуга и достаточно споро вернулся с подносом.

– Ты прямо находка для моей матери, – ухватила я тарелку с блинчиками.

– Хозяйка еще оставила для вас платье. Я сейчас принесу.

Платье оказалось вполне приличным. Светло-оранжевого цвета с белыми кружевными вставками. Почему-то думала, что Элоиза предложит мне какую-нибудь хламиду. Но нет, платье хорошо сидело и смотрелось на мне.

– С моей лошадкой все хорошо?

Я бы сама сходила проверить, но не дойду. Сегодня придется ограничиться перемещениями по одной единственной комнате.

– Не переживайте, они с Глиориной отлично поладили.

– С кем? – изумилась я.

– С лошадью госпожи Элоизы.

– Лошадь моей матери зовут Глиорина?

– Да. Почему вы так удивляетесь? – не понял Дэйт.

– Просто первую жену моего отца звали Глиорина.

– У моей хозяйки необычное чувство юмора, – слегка улыбнулся слуга и оставил меня.

А я решила почитать какую-нибудь книгу. Огляделась, но в этой комнате книг не наблюдалось. Уже собралась опять позвать Дэйта, но взгляд задержался на письменном столе с широкими выдвижными ящиками. В первом же ящике обнаружился большой талмуд в красивом переплете.

– Отлично, – пробормотала я сама себе и устроилась в мягком кресле.

Но это оказалась не книга.

«Дневник княгини Элоизы Рузской» – прочла запись на первом листе.

Меня не мучили моральные сомнения. Открыла первую страницу и погрузилась в чтение.

Элоиза вела дневник с семнадцати лет и подробно описывала события своей жизни. А вся ее жизнь сводилась к смене покровителей и бесчисленных любовников. Она подробно описывала где и с кем познакомилась, и кто и чем ее одарил. Дочитав последнюю страницу, закрыла дневник. Теперь я знаю, как умерла первая жена папы.

Семнадцатилетняя Элоиза, мечтая заполучить богатого мужа, решила, что князь Рузский ей идеально подходит. Она подстроила встречу с его женой, когда та, без сопровождения, каталась на своей лошади. «Это оказалось легко» – доверяла дневнику свою тайну Элоиза – «я ударила Глиорину палкой. Она упала и стала молить пощадить ее ради ребенка. Но я не собиралась щадить ее, ведь эта женщина стояла на пути к моему счастью. Ударила ее еще раз по голове. Все выглядело так, будто она упала с лошади. Я поступила мудро. Не появилась перед князем Рузским сразу после смерти Глиорины, а подстроила наше знакомство уже после того, как закончилось следствие».

– Положи на место.

Элоиза вернулась и застала меня с ее дневником в руках.

Я медленно встала, подошла к столу и положила дневник обратно в ящик.

– Вижу ноги уже слушаются тебя, – заметила она.

– Зачем ты назвала свою лошадь Глиориной?

– Мне показалось это забавным, – усмехнулась мать. – Первая жена князя была такой же чернявой, как эта лошадка.

Больше в этот день мы с ней не разговаривали. Поели, каждая в своей комнате, а ближе к ночи услышала, как хлопнула входная дверь. Видимо, Элоиза сегодня опять ночует у своего покровителя.

Спала беспокойно, но именно в этом беспокойном сне мне и пришла идея, как я могу передать письмо короля, которого у меня больше нет, другому контактному лицу, чье имя мне сообщала мадам Лаура.

– Дэйт, – позвала я с утра пораньше слугу. – Моя матушка еще не возвращалась?

– Нет. Она предупредила, что вернется к обеду.

Времени должно хватить, – обрадовалась я.

Накануне, извлекая дневник Элоизы из ящика письменного стола, не обратила особого внимания, что в том же ящике лежат - бумага очень хорошего качества, чернила и оттиски, которые используют для печати.

Мне пришло в голову подделать письмо короля. Его содержание я помнила наизусть, а почерк и королевская печать были мне знакомы еще с тех времен, как папа показал разрешение Брока на оформление завещания в мою пользу. Имитировать чужой почерк нас учили в секретной школе, поэтому подделать даже королевское письмо не составит у меня труда. Единственным затруднением может стать печать. Но надеюсь, что оттиск не будут разглядывать слишком пристально.

Можно было бы просто явиться к связному и устно передать ему содержание королевского послания. Но на словах мне вряд ли поверят, а то и примут за провокацию.

Над письмом я провозилась более двух часов. Большую часть времени занял оттиск. Попыталась сделать его максимально достоверным. Результат мне понравился. Королевские вензеля выглядели, как настоящие. Полюбовалась на свой труд и перечитала еще раз написанное.

– Черт! – выругалась я вслух.

Как же так! Написала лишнее слово, отчего исказился весь смысл. Придется переписать. Но, именно сейчас, хлопнула входная дверь. Маменька вернулась. И, судя по всему, не одна. Я мигом кинула исписанный лист и принадлежности для письма в ящик. Едва закрыла его, как в мою комнату ворвалась Элоиза с вооруженными людьми. Среди них оказался и … Дайчи.

– Княгиня Малена Рузская, вы обвиняетесь по подозрению в шпионаже и ложному присвоению себе статуса невесты князя Морая Мограда, подданного Тафроса, – объявил один из военных. – Вас велено доставить в королевский дворец под стражей.

Дайчи ухмылялся, а Элоиза выглядела довольной.

– Мама? – не могла поверить я, что она сдала меня. – Зачем ты это сделала?

– Малена, твой папочка позаботился оставить меня без гроша. Это у тебя два замка. В мужья тебе достался красавец Риорк. Пусть у него и были свои особенности, но за его богатство можно было и потерпеть.

– Что же ты сама не потерпела? – перебила я ее.

– Я бы и потерпела! – закричала Элоиза. – Но Риорк сам выгнал меня. Он видите ли понял, что любит мою дочь. А теперь ты еще и отхватила одного из князей Маград. Почему все достается тебе?

– Элоиза, разве можем мы быть соперницами с тобой? Ты же моя мать.

– Я сегодня навестила князя Дайчи Маграда, и он сообщил мне, что ты шпионка и интриганка, что ты прикрывалась именем его брата. Я не могу так рисковать своей жизнью, укрывая тебя. К тому же, ты прочла мой дневник. Мне будет спокойнее, если тебя казнят здесь на Тафросе, и ты больше никогда не вернешься в Грою.

– Через мою смерть ты хочешь заполучить замки Рузских и Грожбурских? – догадалась я.

Элоиза подошла ко мне вплотную и зашептала, чтобы никто более не слышал.

– И не только замки. Не сомневайся, я смогу утешить князя Морая и заменить ему тебя.

Отшатнулась от нее. Эта женщина вызывала у меня чувство брезгливости.

Один из военных застегнул на моих руках наручники и обратился к Элоизе:

– Мадам, вы поедете с нами.

– Зачем? – насторожилась маменька.

– Король Одрен желает лично побеседовать с вами.

Дворец тафроского короля снаружи и изнутри смотрелся необычно, как с архитектурной точки зрения - сплошные острые углы, так и цветовым сочетанием - серого с золотом.

Если не считать скованных наручниками рук, грубо со мной не обращались. Провели почти через весь дворец и остановились у одной из дверей.

– Доставили Элоизу Рузскую с дочерью, – сообщил военный из нашего конвоя мужчине, открывшему дверь.

У меня сердце остановилось. Ну что за стечение обстоятельств!? Почему именно он?

– Элоизу отведите к королю, а княгиню Малену Рузскую пока в темницу.

Несмотря на охвативший страх, все-таки уловила, что он назвал меня более уважительно, чем мою матушку. Осмелилась посмотреть на него и… встретилась с любопытным взглядом.

Конечно Март Салтэн узнал меня. Мужчина с моего первого задания, у которого я выкрала чертеж оружия.

Вот теперь ты действительно встряла, Малена, – размышляла я по дороге в темницу, – если Салтэн тогда все понял, то виселицы мне не миновать.

А в темнице меня поджидал еще один сюрприз.

– Малена!

– Алика?

Пусть обстоятельства встречи и были печальными, но мы кинулись навстречу друг к другу, чтобы обняться.

– Как им удалось поймать тебя? – спросила подруга.

– Моя прекрасная мамочка сдала меня. Предполагаю, она сейчас на пару с князем Дайчи Маградом убеждает короля в необходимости моей казни.

– Разве может мать так поступать со своим ребенком?

– Как видишь, может.

– А я вот совсем своей мамы не знала. Она умерла, когда мне не исполнился еще и год. Меня воспитывали тетушки, которым я была в тягость. Поэтому, знаешь, Малена, когда моим заданием стало замужество с князем Родериком, я даже обрадовалась. У меня появился свой дом и свои деньги. И пусть у князя были проблемы мужского характера, он оказался добр и щедр ко мне.

Алика заплакала.

Я гладила ее по белокурым волосам, успокаивая.

– Как на князя вышли?

– Мален, я ведь толком ничего не знаю. Родерик в свои дела меня не посвящал. Говорил, что лучше мне не знать. Я лишь время от времени выполняла роль связного. В тот вечер он, как ураган, влетел домой и приказал мне немедленно собираться. Но мы не успели. Нас схватили, когда мы садились в экипаж. А потом…, – Алика опять разрыдалась, – потом Родерик не выдержал пыток. Мне сообщили, что он умер.

– Алика, тебя… тебя тоже пытали?

– Пока мне только угрожают и бьют не очень сильно. При виде пыточных инструментов я заваливаюсь в обморок. Видимо, они боятся, что под пытками я сразу сдохну.

Невольно улыбнулась, представив разочарованные лица дознавателей.

– Но тебя не трогали, не насильничали?

– Нет, но главный дознаватель предупредил, что если я не расколюсь, то он разрешит своим стражам иметь меня в любое время и неограниченное количество раз.

– Почему же ты не выдала меня?

– Малена, меня обвинили в пособничестве и измене, и уже отсюда не выпустят. Я надеялась, что, хотя бы одна из нас останется в живых.

Я растрогалась и обняла подругу.

– Княгиня Малена Рузская, вас велено доставить к королю, – открыл дверь темницы страж.

Меня привели в небольшой зал и велели остановиться в центре. Передо мной на троне в вальяжной позе застыл король. Прямо близнец Брока, такой же темноволосый, с орлиным носом и цепким холодным взглядом. Разве что, фигурой Одрен казался шире и плотнее. Рядом с ним, в удобном кресле, расположился Март Салтэн. По правой стене расслабленно устроились Элоиза с Дайчи, а слева несколько военных.

Все молчали, ожидая действий короля. А тот внимательно изучал меня.

– Говорят, вы представляетесь невестой одного из самых достойных мужчин среди моих подданных? – наконец начал Одрен.

– Князь Морай Маград сам назвал меня своей невестой. Он собирался представить меня вам после того, как вернется из похода.

– Ложь! – вскочил со своего места Дайчи. – У моего брата другая невеста. Это леди Кибби, и ее все хорошо знают.

– Что скажете на это, Малена? – холодно спросил король.

– Вряд ли мои слова как-то убедят здесь присутствующих. Спросите все сами у княгини Маград, а лучше у самого Морая.

– Обязательно спросим. Хотя, я хорошо понимаю Морая, – вдруг усмехнулся Одрен.

– О чем вы говорите, мой король? – снова не сдержался Дайчи.

– Разве ты не видишь, Дайчи? Перед нами образчик женской красоты. Само совершенство. Твой брат не смог устоять. А судя по твоему сломанному носу, и ты тоже.

Присутствующие в зале военные засмеялись, а Дайчи впервые с тех пор, как я его знала, казался смущенным.

– Это моя дочь сломала тебе нос? – удивленно спросила моя мать у князя.

– Тут не обо мне речь! – вспыхнул тот и плюхнулся в свое кресло.

– Княгиня, что было в том письме, что вы передали князю Родерику Растду? – резко сменил тему король.

Улыбаться он перестал и походил сейчас на хищную птицу, готовую заклевать глупого птенца. И я поняла две вещи. Во-первых, Растд не успел выполнить волю Брока, само письмо не было найдено, его содержание осталось в тайне, а во-вторых, если я совру, пощады мне не будет. Поэтому, я сказала правду. Почти правду.

– Вы можете сами прочесть письмо.

– Оно у тебя? – не скрыл удивления Одрен.

– В доме моей матери.

Я сообщила где лежит письмо, и король тотчас направил за ним своего человека.

– Как ты могла появиться в моем доме, имея на руках какую-то провокацию? – взбесилась Элоиза. – Ты ведь и меня могла под удар подставить!

– Маменька, по подставлению под удар вам нет равных, – парировала я.

Король засмеялся, а мать надулась.

– А от Морая есть вести? – решилась я задать вопрос.

– Нет, – нахмурился венценосец. – Подозреваю, что он и его люди попали в плен к адорцам.

– Что?! – одновременно воскликнули я и Дайчи.

– Вчера вечером вернулась часть его отряда, – пояснил Одрен. – Они рассказали, что попали в окружение. Морай со своими людьми отвлекли внимание на себя, чтобы остальной отряд смог вырваться.

– Вы думаете их взяли в плен? Не убили? – с надеждой спросила я.

– Адорцам нужны рабы, тем более такие сильные, как Морай и Клаус с Веклосом.

– А безногий князь, что с ним?

– Мне доложили, что в отряде действительно находился безногий воин, который передвигается на платформе и сражается не хуже всадников. Так это твой земляк?

– Да, князь Виил Ларсминский. Морай пленил его так же, как и меня.

– Для обмена пленными, понятно.

– Мы должны вызволить их! – кипятился Дайчи.

И я в этом вопросе была с ним солидарна.

– Остынь, Дайчи. Силы Тафроса и Адоры не равны. И ты прекрасно это знаешь.

– А нельзя захватить в плен кого-нибудь из адорцев и обменять их на Морая с его людьми? – вмешалась я.

Все, кроме меня и Элоизы, засмеялись.

– Княгиня Малена, адорцы не обменивают своих пленных и не подбирают своих раненых. Они живут по закону «Выживает сильнейший». Тех, кто попал в плен или ранен настолько, что не может самостоятельно передвигаться, считают балластом, – объяснил Одрен.

А я вспомнила сражение в Касо. Адорцы тогда умчались прочь, оставив на произвол судьбы всех своих раненых, даже тех, чьи раны не являлись смертельными.

За все время, что я находилась в зале, Март Салтэн не произнес ни слова. Я с опаской поглядывала на него и натыкалась на внимательный взгляд мужчины. Что у него было на уме, не понять.

Наконец вернулся отправленный за письмом военный.

Пока король знакомился с содержанием послания, старалась никак не выдать себя. Стояла прямо, глядела твердо. Надеюсь, никто не заметит, как сильно я потею.

– Интересно, – передал король письмо Марту Салтэну.

– Теперь вы понимаете, что смерть князя Растда была напрасной? – спросила вроде уверенно, но внутри все дрожало. Почему-то я не сомневалась, если кто и откроет мой обман, то это будет Салтэн.

– Моя дорогая Малена, – прищурился король, – это письмо ничего не меняет.

– Не меняет? – пыталась произнести возмущенно, но вышло жалобно.

– Что касается Грои, то да, конечно, в свете письма короля Брока, я просто обязан сохранить перемирие между нашими странами. Что касается моего министра снабжения, он поддерживал связь с бунтовщиками. И за это все равно был бы казнен. Как и его жена, за пособничество. Как и вы, Малена Рузская. Вы с Аликой обвиняетесь в шпионаже и будете казнены завтра.

Король поднялся со своего трона, показывая тем самым, что решение принято.

– Позвольте, – вдруг нарушил свое молчание Март Салтэн.

– Говори, Салтэн, – опустился Одрен обратно на свое царственное место.

Видимо, он сильно доверял Марту, раз дозволил вмешаться уже после оглашения своего вердикта.

– Мой король, как вы точно заметили, княгиня Малена само совершенство, и никто не может устоять перед ее красотой.

– К чему это ты клонишь, Салтэн?

– Однажды, мне довелось побывать на приеме короля Брока. И от меня не укрылось, что правитель Грои оказывает княгине повышенные знаки внимания. Вы могли бы воспользоваться этой симпатией и использовать княгиню для добывания нужных нам сведений.

Я не могла поверить. Неужели это Март предложил? Он пытается спасти меня?

– А что? Отличная мысль, – оживился Одрен. – Княгиня, согласны с таким решением?

– Шпионить на вас?

– Почему обязательно шпионить? Назовем это так - добывать информацию.

– Согласна, – выпалила поспешно. – Король Одрен, могу я кое-что попросить взамен своих услуг?

– Наглая девчонка! Не достаточно ли того, что я сохраняю тебе жизнь?

Но я уже видела, что монарх пришел в хорошее расположение духа. Ему стало весело.

– Отпустите со мной Алику. Прошу. Она лишь жертва обстоятельств и ни в чем не виновата.

– Что ж, пусть едет с тобой. Еще пожелания?

– Могу я забрать свои вещи из дома матушки и отправиться в Грою на своем корабле?

– Хорошо, – продолжал проявлять благосклонность король, – я распоряжусь, чтобы твой корабль выпустили с Тафроса. Это все?

Я посмотрела на мать. «Виновного в смерти Глиорины так и не нашли. И ужасно, Малена, при вскрытии тела моей бедной супруги обнаружилось, что она носила под сердцем ребенка. Мальчика»…«Не сомневайся, я смогу утешить князя Морая и заменить ему тебя».

Глаза Элоизы расширились, лицо сильно побледнело. Она поняла, о чем я сейчас попрошу короля. И я попросила, глядя прямо в ее глаза:

– Моя мать, княгиня Элоиза Рузская, убила первую жену моего отца. Доказательства в ее дневнике. Это преступление в Грое числится, как нераскрытое, а родственники Глиорины Рузской до сих пор жаждут расправиться с убийцей. Прошу выдать ее как преступницу королю Броку.

Все с любопытством воззрились на Элоизу. А та потеряла самообладание.

– Дрянь! – исказилось ее лицо от ярости.

Она попыталась кинуться на меня, но Дайчи удержал взбесившуюся женщину.

– Какой чудесный день! – улыбался король. – Столько всего интересного.

Направляясь к выходу из зала, Одрен распорядился:

– Элоизу в темницу, а княгиню Малену…, Март, сопроводи нашу очаровательную шпионку на ее корабль.

– Малена, я должен забрать дневник твоей матери, – помог Салтэн забраться мне в экипаж.

– Конечно. Я знаю, где он лежит.

– В следующий раз, когда будешь подделывать королевскую печать, обрати внимание на крыло птицы.

Я вытаращилась на мужчину.

– Крыло птицы?

– Птица на личной печати Брока имеет по пять перьев на каждом крыле, а у тебя на одном ее крыле всего четыре пера, – спокойно объяснил мне мою ошибку Март.

– И что…, что вы собираетесь делать с этим?

– Собираюсь уничтожить это письмо, чтобы у моего короля не осталось возможности взглянуть на него попристальнее.

Ну и ну, я просто не знала, что думать. Может быть, Март Салтэн до сих пор под впечатлением от той близости, которой между нами вовсе и не случилось?

– И вот еще что, Малена, – невозмутимо произнес Март, – я знаю, что между нами ничего не было.

– Знаете?

Никогда я еще не чувствовала себя так глупо.

– Знаю. Догадался, правда, не сразу. Когда стало ясно, что чертеж липовый, я сопоставил некоторые факты и понял, что ты меня попросту опоила.

– И вы не сказали королю?

– Не хотел выглядеть идиотом. Пусть уж лучше король думает, что это принц Лурд так пошутил.

– Но почему тогда…,– не договорила я.

Март понял мой вопрос.

– Ради некоторых женщин мужчины готовы на все. Я желаю тебе удачи, Малена. И искренне надеюсь, что князь Морай Маград выпутается.

Эмоции переполняли меня. Нежность и благодарность к этому мужчине подтолкнули к тому, что я пересела со своего места в экипаже поближе к Марту и обняла его. По-дружески, так же, как когда-то обнимала Азгуса.

– Вы очень хороший человек. Спасибо, – уткнулась я ему в плечо, пряча навернувшиеся слезы.

Март Салтэн бережно обнимал меня в ответ.

В доме Элоизы нас ожидал обеспокоенный Дэйт.

– Дэйт, я покидаю Тафрос, – сразу сообщила слуге, к которому успела немного привязаться за эти дни.

– Вам лучше поискать другое место, – предложил ему уже Март Салтэн. – Элоиза Рузская больше не вернется в этот дом.

– Госпожа Малена, вы возвращаетесь в Грою?

– Да.

– Возьмите меня с собой.

Собралась отказать милому Дэйту, но тут вмешался Март.

– Малена, это будет разумно. Мужчина на корабле тебе не помешает.

– Вы плывете на корабле! – оживился слуга. – Я умею обращаться с любой лодкой. Уверен, что пригожусь вам, госпожа.

А ведь в эйфории оттого, что мне удалось избежать смертной казни, я как-то упустила из виду, что мне понадобится помощник. На Алику в таком деле вряд ли стоит рассчитывать. Сама я прекрасно управлялась с судном, но в пути всякое может случиться.

– Пожалуй, я соглашусь. Но, Дэйт, зачем тебе в Грою и где ты научился морскому делу?

– На самом деле я родился и вырос в Грое. И несколько лет служил в королевском флоте. Пять лет назад наш корабль пристал к тафроским берегам, и меж матросами случилась драка. Меня тогда сильно поранили. Когда доставили в местную больницу, врачи думали, что я не жилец. Но, как видите, выжил. Только к тому часу, как я смог подняться с постели, корабль мой давно уплыл, а Тафрос с Гроей впали в очередное противостояние, и чужеземцев из страны не выпускали. Так я и остался тут.

– В Грое тебя кто-нибудь ждет?

– Не уверен, госпожа. Больше полугода назад я получил письмо от сестры. Она единственная моя родственница. Сестра писала, что находится при смерти. Я собрался сразу ехать, но Тафрос опять закрыл границы.

– И ты не знаешь, что с сестрой?

– Нет, но надеюсь, теперь у меня появился шанс узнать.

– Хорошо, Дэйт. Собирайся в дорогу. И вот еще что…, возьми с собой банку с лечебной грязью. Нет, все пять банок, которые имеются у моей матушки.

– Возьму все пять банок, – улыбнулся Дэйт.

– Пять банок? – в притворном изумлении поднял одну бровь Март.

– Мне нужно, – отрезала я, залезая под кровать.

– Малена, зачем ты забралась под кровать? – уже смеялся мой спутник.

– Прятала от Элоизы, – пояснила я, проверяя сохранность вещей в своей сумке.

Слава богу, все оказалось на месте. Я любовно погладила игрушечную лошадку.

– Подарок князя Морая? – догадался Март.

Лишь кивнула.

Пусть он будет жив. Господи, пусть я больше никогда не увижу его, только бы знать, что он жив. Он ведь не мог умереть? Я видела, как князь сражается. Его просто не могли убить, – убеждала саму себя.

– Госпожа, все собрано. Пока вам нездоровилось, я вычистил и просушил ваш плащ, – протянул слуга мне теплую вещь.

– Спасибо, – закуталась я в подарок Морая, – надо еще взять пару платьев из гардероба моей матери для Алики. Они с ней примерно одной комплекции.

– А что с Глиориной? – уточнил Дэйт.

– С Глиориной? – вздрогнула, не сразу сообразив, что речь о лошади.

Но быстро вспомнила.

– Ах, лошадка черной масти. Возьмем ее с собой.

Когда мы прибыли в порт, там уже ждала Алика. Девушка дрожала от холода, обняв себя руками. Из темницы ее сразу привезли в порт, где и оставили дожидаться меня.

– Малена, я уж боялась, что ты не появишься. Мне ничего не объяснили, привезли на пристань и приказали ждать тебя, – с опаской косилась подруга на Марта Салтэна.

– Вот, держи, – протянула я ей маменькину меховую накидку. – Алика, мы едем домой.

– В Грою? – распахнула она свои глаза-блюдца.

– Да. И я помню, что там твои тетки, которым ты не нужна. Так что будешь жить со мной. У меня целых два замка.

– То есть нас не казнят? – не верила она.

– Нет же, говорю тебе, нас отпустили.

– Но почему? Как тебе удалось этого добиться?

– Все благодаря ему, – кивнула я в сторону Марта Салтэна, который отошел от нас к стражам порта и показывал им королевское разрешение на отплытие моего корабля.

– Правая рука короля просил за нас?

– Я тебе позже расскажу, а сейчас давай лучше поскорее поднимемся на борт. Я заметила, что у Одрена весьма переменчиво настроение. Как бы он не передумал.

Март помог Дэйту с лошадьми, затем приблизился ко мне.

Пришло время прощаться.

– Март, как мне отблагодарить вас?

– Я еще не придумал, Малена, – улыбнулся он и поцеловал меня в лоб.

Крепко обняла его.

– Я всегда буду помнить, что вы сделали для меня.

– Постарайся не погибнуть, Малена, – попросил он на прощание.

Дэйт убрал трап и поднял якорь, а я заняла место у руля.

Март Салтэн стоял на причале все то время, пока корабль удалялся от берега.

Наш путь занял пять суток. И, боже, как же хорошо, что с нами оказался Дэйт! Без него мы точно либо заплутали, либо сели на мель, либо разбились. А все потому, что со мной приключилась морская болезнь.

Я всегда прекрасно переносила водную гладь, но только не в этот раз. Меня люто рвало. Выворачивало внутренности так, что жизнь казалась не мила. Все пять суток. Я даже не могла сменить Дэйта у руля. Это делала Алика. В то время, как я пластом лежала на кровати или сгибалась над ведром, подруга со слугой спали по очереди, ели на ходу, следили за курсом, кораблем и лошадьми. Алика еще умудрялась и мне оказывать поддержку, протирала лицо мокрой тряпочкой, расчесывала мои слипшиеся от пота волосы, заставляла пить воду.

В результате, когда Дэйт пришвартовал корабль у той самой пристани, откуда два месяца назад меня увез Морай, мы все втроем выглядели одинаково ужасно.

– Замок Рузских в двадцати минутах от пристани, если добираться на лошадях.

– Малена, эта информация придает мне сил, – попыталась улыбнуться Алика.

– Да уж, отдохнуть и помыться тебе не помешает, – глянула я на подругу.

– Видела бы ты себя, – отбила она.

И мы рассмеялись. Звонко так. Хохотали до истерики, до выступивших слез на глазах.

Невозмутимый Дэйт спокойно ожидал окончания нашего эмоционального выплеска.

– Мне вывести лошадей? – спросил он, когда мы немного успокоились.

– Да, Дэйт, выводи! Нас ждет мягкая постель и вкусная еда!

– К нам кто-то идет, – первой заметила Алика приближение человека.

– Это женщина. И она бежит, – оказался более острый глаз у Дэйта.

– И я ее знаю, – обрадовалась я, когда смогла разглядеть женщину.

Тахара. Мама Лизии, жены моего дорогого друга Азгуса. При воспоминании о нем, к сердцу подступила привычная грусть.

– Княгиня Малена! Как я рада, что вы живы! Я тут неподалеку была, корабль увидела, да сразу сюда, чтобы успеть предупредить вас, – без остановки частила женщина.

– Тахара, я тоже очень рада тебя видеть. Но скажи для начала, Азгус в крепости?

– Нет, – опечалилась его теща, – нам сообщили, что мужа моей дочери убили, а вас в плен взяли вместе с братом княгини Ларсминской.

– Я Азгуса мертвым не видела, поэтому надеялась, что может все-таки…

– Ох, внучок-то еще маленький, не понимает, а Лизия в себя прийти не может, плачет целыми днями. Бедняжка итак телесным недугом мучается, а тут еще и душевная боль, – вздохнула женщина.

– Тахара, а о чем ты хотела предупредить меня?

– Ох, княгиня, тут такое творится! Хорошо, что вы только что прибыли, а не часом ранее. Нельзя вам сейчас показываться в ваших замках. Люди короля там рыщут. Вас велено арестовать по подозрению в измене. Вот ироды и обыскивают замки и все дома, что на землях крепостей стоят. Грозятся, если кто вас укроет, тому голову с плеч.

Выходит, Брок еще не знает о смерти Растда и решил, что его предали. Или, Элоизу уже доставили в Грою, и она наплела бог весть что, – размышляла я.

– Может, все ничего, король разберется, да и отпустит вас, – продолжала Тахара. – А вдруг пытки надумает применить? Не посмотрит ведь на ваше положение.

– Да уж, перед пытками все равны, и простолюдины, и высокородные.

– Так я не о том положении, княгинюшка.

– Что ты имеешь ввиду?

– Милая, так беременны вы. У меня на такое дело глаз наметанный. Вон, как грудь-то у вас уже округлилась.

Алика и Дэйт синхронно уставились на мою грудь.

Запахнула плащ, еще не понимая, как реагировать на такую новость.

– Малена, так вот почему тебе было настолько плохо. Вовсе не из-за морской болезни, – догадалась Алика.

– Княгинюшка, так вы не знали, да? – обеспокоилась женщина.

– Даже не подозревала.

– Если ищейки короля в замках, они могут наведаться и на пристань, – рассудил Дэйт, – или кто-то уже мог видеть ваш корабль, княгиня. Тогда они вскорости будут тут.

– Но что же нам делать? – никак не могла собраться я, оглушенная словом беременность.

– Отправимся в дом моей сестры, – предложил Дэйт. – Он небольшой, но нам троим места хватит.

– Далеко отсюда? – уточнила я.

– Вниз по реке часа три, потом пешком не меньше пяти часов, – подсчитал Дэйт. – Можно было бы после высадки с корабля нанять экипаж, но у нас нет денег.

– Деньги есть. Только, чтобы их получить, придется наведаться к ювелиру, – объявила я. – Меня больше беспокоит, что ищейки увидят наш корабль на реке.

– Не должны, – решил Дэйт. – Вокруг довольно много хвойных деревьев, они скроют судно.

– Тогда надо убираться немедленно, – заметила Алика. – Не хочу опять попасть в темницу.

– Ты права, Алика. Дэйт, держим курс к дому твоей сестры.

– Берегите себя, княгинюшка. Дай Бог, разрешится все вскорости, и вы вернетесь спокойно в свои владения.

– Тахара, я ведь для Лизии лечебную грязь привезла.

– Дэйт, принеси те банки с грязью, что мы забрали у Элоизы.

– Лечебная грязь? Та самая, про которую Азгус говорил? – всплеснула женщина руками.

– Да, та самая. Надеюсь, поможет твоей дочке.

Дэйт передал Тахаре суконный мешок, в который поместились все пять банок с грязью.

– Спасибо вам, госпожа.

– Это тебе спасибо, Тахара, что предупредила об опасности.

Мы поспешно попрощались с ней и направили корабль прочь от берега.

Я даже немного постояла за штурвалом, напряженно вглядываясь в береговую линию, не гонится ли кто за нами. Надолго меня не хватило. К горлу опять подступила тошнота. Пришлось передать свой пост Дэйту.

Время на реке мы провели чуть дольше, чем рассчитал Дэйт.

– Еще пять часов, даже на лошади, я не выдержу. Что это за место? Надо найти ювелира. Обменяем кое-что на деньги и закажем экипаж, – решила я, когда Дэйт, наконец, завел корабль в небольшую бухту.

– Мы в городе Райс, княгиня, – назвал место Дэйт.

– Отлично. Тут должна быть ювелирная мастерская Гистрока Стистона. Вперед.

У первого же прохожего узнали дорогу. Я и Алика передвигались на моей красно-рыжей лошадке, а Дэйт на черной Глиорине.

С Гистроком, пожилым, весьма галантным мужчиной, я была знакома ранее. Именно он делал для меня комплект свадебных украшений и позже исполнял заказы Риорка. Ювелир славился своей искусной работой и у него совершали покупки не только северяне, но и княжеские дома с других сторон. В связи с этим у меня теплилась надежда, что у него найдется столько денег, сколько стоил мой камень. Сейчас я находилась в такой ситуации, что решилась продать один из красных алмазов.

– Что желаете, леди? – не узнал меня Гистрок.

– Хочу кое-что предложить вам, – сняла я с головы капюшон плаща.

– Малена! Малена Рузская! Вот так сюрприз. До нас докатились слухи, что вас взяли в плен тафросцы. Искренне рад, что вы выбрались. Что привело прекрасную княгиню в мою мастерскую?

– Вот, – протянула ему самый маленький камень из диадемы.

Гистрок пристроил на правый глаз специальную линзу и аккуратно взял камень из моих рук. Он изучал его, не выказывая эмоций. Но, когда он снял линзу с глаза, я заметила струйки пота на его висках.

– Малена, у меня нет столько денег, чтобы выкупить этот камень, – слегка дрожал голос ювелира. – Но я уже просто не могу с ним расстаться. Такая редкость.

Гистрок просительно заглядывал в мои глаза.

– Мы можем поступить так, – начала я, – вы дадите мне сейчас столько денег за него сколько имеете в наличии, а оставшуюся сумму выплатите позже.

– Согласен, – чуть ли не закричал обрадованный мастер.

– Только под расписку.

– Конечно-конечно. Сейчас-сейчас, я все напишу.

Гистрок суетливо забегал. Пребывая в сильно возбужденном состоянии, он явно забыл где у него ручка с бумагой.

– Малена, почему он так волнуется? Что за камень ты ему предложила? – спросила Алика.

– Красный алмаз. Подарок Морая.

– Князь подарил тебе красный алмаз? – расширила глаза Алика.

– Целый комплект, украшенный алмазами, – понизила я голос до шепота.

– Как же он тебя любит, если преподнес такое!

– Алика, я тоже люблю его, – наполнились мои глаза слезами.

– Маленочка, не плачь. Надо верить, что князь жив, – обняла меня подруга.

Вернулся Гистрок с распиской и очень, очень внушительной пачкой денег.

К дому сестры Дэйта добрались глубокой ночью. Совсем небольшое строение. В лунном свете отражался заброшенный сад. Дом оказался закрыт и какое-то время ушло еще на поиски ключей.

– Дэйт? – щурился со сна, разбуженный нашим стуком в дверь, мужчина из соседнего, такого же приземистого и маленького дома. – Ты слишком опоздал. Твоя сестрица умерла пару месяцев назад.

– Я не мог выбраться с Тафроса. Дружище, Кевер, у тебя случайно нет ключей от моего дома? Не хотелось бы вышибать дверь.

– Есть, сейчас принесу, – с любопытством поглядывал Кевер на меня с Аликой.

Внутри дома имелось всего три комнатки и небольшая кухня. В одной из комнат обнаружились две кровати, и мы с Аликой устроились там вдвоем. Дэйт ушел в свою бывшую спальню, предварительно устроив лошадей в сарае.

– Странно, устала безмерно, а спать не хочу, – села на постели Алика, поджав под себя ноги.

– И я не хочу, – протянула подруге половину большой, мягкой булки с изюмом, купленной по пути.

– Как же нам повезло с Дэйтом, – с аппетитом уплетала Алика булку. – Без него мы бы уже на море сгинули.

– Это точно, – с отвращением глядела я на еду.

Медленно, очень медленно пережевывала маленькими кусочками, стараясь удержать хлеб в желудке.

– Малена, так ты расскажешь, как оказалась на Тафросе и почему нас все-таки отпустили? А еще лучше, расскажи все с самого начала о своей жизни.

Тело и мозг не спешили погрузиться в сон, поэтому я рассказала Алике историю своей жизни и показала свои жуткие шрамы.

– Ужасно, муж садист. Бедная, не представляю, как ты выдерживала все это. Наверное, сам Господь разгневался на такое безобразие, что послал тебе в утешение князя Морая Маграда.

– Только почему-то ненадолго. Алика, я так хочу вновь увидеть его, ощутить его руки на своем теле, его губы на моих губах.

– Малена, я тебе завидую. Вот бы и мне встретить такую любовь!

– Ты очень красивая и хорошая. Обязательно встретишь, – подбодрила я подружку. – Только я теперь не уверена, что Морай так уж меня полюбил.

«Знаешь, зачем ты здесь? Брат оставил тебя в замке, чтобы я и мои друзья могли побаловаться с тобой. Мы раньше часто так делали. Делились девочками».

– Это все из-за слов Кибби и Дайчи? Не верь им.

– Я стараюсь. Да даже если они и говорят правду, со мной теперь всегда будет часть Морая, – погладила я свой пока что еще гладкий живот. – К тому же, если мне не удастся вернуться в свои владения, Морай обеспечил меня с ребенком до конца жизни. Только бы короли, Брок или Одрен, не разыскали нас здесь.

– Малена, а я так и не поняла, что было в том письме, благодаря которому нас отпустили?

– Там речь шла о том, чтобы завербованные Броком тафроские солдаты во время отсутствия основных военных сил напали на дворцовую стражу и убили короля. Таким образом, Брок рассчитывал избавиться от постоянного конфликта с Тафросом и посадить на место Одрена своего ставленника. Посвященные военные дожидались отмашки от князя Родерика Растда. Он должен был показать им письмо короля. Но не успел. Одрен раньше узнал о заговоре, выловил бунтовщиков и самого Родерика. Нам с тобой повезло, что не нашли самого письма. Предполагаю, что твой муж, поняв о рассекречивании, попросту уничтожил его.

– Но ты обо всем этом не знала?

– Нет. Я счастливо проводила время в замке Морая, пока не появился Дайчи. Он-то мне все и сообщил.

– Поэтому ты написала новое письмо?

– Да, иначе Брок подумал бы, что я переметнулась на другую сторону. И, как видишь, оказалась права. Король наверняка считает, что я уничтожила письмо и сдала Родерика, поэтому Одрен до сих пор жив. А если и моя мамочка уже в Грое, то она лишь подтвердит, что я теперь шпионка Одрена.

– Но если в письме речь шла о подстрекательстве к убийству короля, почему же Одрен счел возможным отменить нашу казнь?

Улыбнулась, вспоминая нелепость, спасшую нам жизнь.

– Это просто. Я ошиблась. Написала лишнее слово, отчего исказился весь смысл. В подлиннике король Брок писал: «Войско нападет на своего короля». А в моей подделке получилось «Войско не нападет на своего короля».

– Малена, я так полагаю, что твой ребенок очень хочет появиться на этот свет, – совершенно серьезно произнесла Алика. – Он пережил болото и не позволил погубить тебя, а заодно и меня, подтолкнув допустить ошибку в письме.

– А еще он послал нам спасение в лице Дэйта, – засмеялась я.

Алика тоже расхохоталась. Угомонились только тогда, когда Дэйт постучал по стене. Мы мешали ему спать.

Незаметно пролетели четыре месяца. Четыре месяца без Морая и каких-либо вестей о нем. За это время между Гроей и Тафросом прекратились всякие военные действия. Границы двух стран открыли для въезда и выезда. Но меня по-прежнему искали, поэтому я редко рисковала далеко удаляться от маленького домика Дэйта. Мы втроем усердно занимались его благоустройством, и сейчас дом выглядел вполне пристойно, как фасадом, так и внутренним убранством.

В селении проживало мало людей. К моей радости, соседи хотя и проявляли любопытство, сильно с расспросами не лезли. А когда у меня отчетливо проявился животик, все дружно решили, что я понесла от Дэйта, выдумали, что он похитил заморскую княжну с Тафроса, то есть меня, и теперь мы укрываемся в Грое от моих богатых и скорых на расправу родственников.

Соседей в их заблуждении никто не разубеждал. Алику я выдавала за свою сестру.

Ребеночек уже толкался в животе, и каждый раз, при очередном тычке ручкой или ножкой, я радовалась такому чуду природы.

А в первые дни весны нашу хрупкую изоляцию нарушили королевские стражи.

– Княгиня Малена Рузская, вы задерживаетесь по приказу короля Грои.

– Леди Алика Растд, вы задерживаетесь по приказу короля Грои.

Окружили нас стражи, заняв собою все пространство небольшой гостиной.

Алика вся сжалась. Дэйт стоял в стороне.

Дэйт? Его имя не было произнесено.

– Дэйт? – уже вслух спросила я.

Он отвел глаза.

– Так это ты нас сдал? – отказывалась верить в то, что уже было очевидным.

– Но почему?

Мужчина молчал.

Драгоценности, вот почему – поняла я.