В плену отчаяния (СИ)

— Я могу сюда приходить? — не веря спросила она. Грей утвердительно кивнул. — В любое время? И брать любую книгу? — глаза по-детски наивно расширились.

Он подошел и притянул ее, крепко прижав к стальному прессу:

— Можешь, — просипел, вдыхая ее запах и ощущая как бешено колотится сердечко под платьем.

— Грей, — прошептала Кара, пытаясь унять дрожь в теле и прогнать неожиданную слабость. Вдруг захотелось запустить пальцы в его волосы и прижаться сильнее. Она ощущала как сильно мужчина ее желает, от этого внизу живота приятно заныло. Руки неожиданно сами по себе взметнулись и коснулись его лица, губы приоткрылись. Грей нежно коснулся их своими, а она не уверенно ответила. Его руки требовательно спустились по спине ниже, сжимая упругие ягодицы. Поцелуй становился все настойчивее.

— Что ты со мной делаешь? — просипел он ей в губы. Спустился к шее, приникнув к бешено бьющейся жилке. Ее голова откинулась назад, а пальцы вцепились в камзол на груди. — Кара… боже Кара, — шептал, вновь прильнув к губам.

— Грей… пожалуйста… не надо… — пытаясь отодвинуться от него произнесла девушка в тоже время не желая, прекращения сладостной пытки.

— Почему? — с трудом оторвался и посмотрел в ее испуганные глаза.

— Потому что я для тебя ничего не значу! — вырвалась и тяжело дыша произнесла.

— А я? Я что-нибудь значу для тебя? — тихо спросил, еле сдерживаясь, чтоб не сломить ее сопротивление, спросил герцог. Кара застыла со слезами на глазах.

— Всегда значил… — еле слышно. — Но ты отверг меня… давно! — неожиданно вспылила, вызвав неподдельное удивление в его глазах. — Ты даже не вспомнил меня! — сорвалась на крик, а затем резко развернулась и опрометью бросилась в свои покои.

Грей метнулся за ней, не мог отпустить, не хотел, не сейчас. Девушка успела добежать почти до конца коридора, ведущего в холл.

— Кара! — окликнул. — Кара, пожалуйста, не убегай! — проговорил, стоя в дверях библиотеки, не надеясь, что девушка остановится, но она замерла не оборачиваясь, готовая в любую секунду вновь сорваться. — Кара… — она медленно обернулась, по щекам катились крупные слезы. Он уже видел их… несомненно видел, но когда? — Я не хотел тебя обидеть, — девушка судорожно кивнула, сжимая и разжимая пальцы на руках и кусая соблазнительные пухлые губки.

— Ты скоро все забудешь, — еле слышно прошелестел ее голос. — Встретишь достойную тебя, поэтому не надо окончательно уничтожать меня, — горько закрыла глаза, тяжело дыша. Грей медленно приблизился и обнял ее такое податливое тело, сейчас он не пытался возбудить ее и себя, он просто пытался упокоить ее рвущееся наружу сердце:

— Кара… прости… Я очень хочу узнать, о произошедшем и вспомнить, когда и при каких обстоятельствах мог видится с тобой. И… ты мне не безразлична… мне не все равно, что будет с тобой дальше, — приподнял ее подбородок и нежно стер капающие слезы с лица.

— Господин! — неожиданно раздался женский голос позади них. Кара сильно вздрогнула и испуганно отпрянула. Грей нехотя повернулся и со злостью посмотрел на гордо стоящую экономку, испортившую момент, когда девушка была готова сдаться и рассказать о своем страшном прошлом.

— Что?

— Господин герцог, простите, за беспокойство, — елейным голосом продолжила Мари, явно торжествую, о создании не ловкого момента для Кары. — Узнав о вашем приезде, прибыли Робинсоны, выразить свое почтение и радость.

— И? — взорвался Грей, вызвав растерянность на ее кислом лице. Взяв себя в руки, выдохнул и уже спокойным тоном добавил:

— Накройте праздничный стол и пригласите их, мы с госпожой Карой будем через несколько минут.

— Слушаюсь, — поклонилась и быстро удалилась.

— Прости, — пробормотал.

— За что? — удивилась девушка.

— Я не хотел, чтобы нам мешали и совсем не ждал гостей, особенно Робинсонов, — взял ее за руку, глядя в темные глаза.

— Ничего… может — это и к лучшему, — краснея попыталась спрятать свое лицо.

— Только не с ними, — усмехнулся. — Эта семейка пытается женить свою дочь на мне.

Кара удивленно уставилась на мужчину, но он уже отстранился от нее:

— Не бросай меня с ними, пожалуйста, — серьезно попросил, девушка согласно кивнула, не смотря на появившееся желание исчезнуть. Ей совсем не хотелось, чтобы кто-нибудь знал о ее присутствии здесь, ведь тогда возникнут вопросы почему она находится одна в обществе герцога. Ее репутация и так пострадала после исчезновения на балу. Не могли же гости не заметить, что вместе с ней ушел и Грей. Хотя какая теперь разница? Надо поквитаться с Корнуэлами, а потом можно и навсегда испариться, скрываясь в какой-нибудь глуши, где до нее ни у кого не будет дела! Кара гордо вскинула голову и уверенно последовала за мужчиной. Еще один день… еще один…

9.

В гостиной возле огромного камина, отделанного мрамором, стояли мужчина и женщина преклонного возраста в праздничных нарядах. Когда Грей вошел, они слащаво заулыбались.

— Мы так рады вашему приезду! — произнесла женщина, протягивая руки, увешанные большим количеством драгоценных колец. — Вы так редко бываете в наших краях.

— Дела знаете ли, — нехотя улыбнулся герцог.

— Наша дочь так соскучилась по общению с вами, — произнесла, кивая в сторону девушки, которая до этого сидела в кресле, а теперь торопливыми шажками приближалась к ним. Кара сразу ее узнала и непроизвольно поморщилась. Эта белокурая девушка ей запомнилась на балу, тогда она была в кроваво красном платье и метала молнии из глаз, когда Грей всем объявил, что его спутницей на вечер станет Кара. Сейчас особа оделась в изумрудное платье с очень откровенным вырезом, из которого ее большая пышная грудь казалось ненароком вывалится. Покатые плечи открыты, являя белоснежную без изъянов кожу. Красотка достойная по праву происхождения занять место рядом с герцогом. К тому же гостья не пыталась убить Грея и не вызывала отвращение своим обнаженным видом. Легкая печаль окутала душу Кары.

— Маргарита, — недовольно выдохнул мужчина и поцеловал протянутую руку. — Мы не так давно виделись на праздновании моего дня рождения. Так что, Клэр, ваша дочь не могла успеть заскучать.

— Что вы, — девушка поклонилась, еще больше выставляя свои прелести. — Каждый миг без вас тянется словно год, — произнесла томным голосом с придыханием.

— Да ладно вам, — махнул рукой герцог, явно не желая поддерживать их игру.

— А эта… — противно почти взвизгнула Марго поперхнувшись, заметив одиноко стоящую в дверях Кару. — Что она здесь делает?

По лицу Грея проскользнула тень негодования:

— Хочу представить вам мою гостью, — угрожающе выдавил из себя мужчина. — Это Кара — дочь посла Карла.

Марго выдавила из себя улыбку, всем видом показывая свое недовольство. Ее отец и мать переглянулись. Появление Кары никак не входило в их планы. Гостья учтиво поклонилась и стиснув зубы прошла в гостиную.

— Прошу всех к столу, — произнес Грей, пытаясь разрядить напряженную обстановку. Хотел подать руку Каре, но тут рядом оказалась Маргарита, демонстративно подхватив его под локоть и по-хозяйски увлекая герцога в соседнюю залу. Девушка что-то беззаботно щебетала, чем лишь только раздражала его. Герцог бросил Каре извиняющуюся улыбку, а она понимающе кивнула и безропотно последовала за всеми.

В столовой Марго опять всех опередила, сев почти в плотную с Греем:

— Вы так неожиданно исчезли с праздника, — лепетала она, бросая в сторону Кары уничтожающий взгляд. — Я даже сильно забеспокоилась: не стало ли вам плохо?

— Не стало, — пробурчал герцог.

— Скажите, Кара, — неожиданно обратилась Клэр к девушке. — А где ваш отец? Неужели он отправил вас одну? — Кара, побледнев замерла, она сразу поняла, что мать Марго специально задала ей этот вопрос, желая выставить в не лучшем свете. Девушка выпрямилась и притворно мягко, скрывая угрожающие нотки, ответила:

— Клэр? Вас ведь так зовут? — брезгливо бросила салфетку на ноги. — Мой отец, в силу своего положения, очень занятой человек. Но так как дела государственные приходится вести со многими людьми одновременно, он посвятил меня в некоторые вопросы и просил, ему помочь с их решением. Так сложилось, и нашему (всеми любимому) герцогу, пришлось отбыть в это поместье, дабы не откладывать решение насущных проблем на потом, мне пришлось последовать за ним, — поймала на себе восхищенный взгляд Грея и немного приободрилась. — Еще вопросы?

Мать и дочь переглянулись. Кара вышла победительницей из столь щекотливой ситуации, и это, несомненно, их разозлило. Они-то хотели, унизив девушку добиться того, чтобы она покинула их общество. Но не вышло.

— Это правда? Может я бы тоже смогла заниматься важными делами? — прощебетала Марго, обращаясь к герцогу.

— Дорогая моя, неужели ты думаешь, что тебе будут интересны политические дела? Если ты будешь забивать свою прекрасную головку ими, то быстро состаришься, — пошутил Грей, не спуская глаз с Кары, сидящей на другом конце стола. Девушка, в свою очередь не отрываясь смотрела на него. Ее большие темные глаза задумчиво скользили по его лицу. Интересно, о чем она сейчас думает? Может ревнует?

— Ну, я не думаю, что не справилась бы, — не отставала Марго.

— Да, она у нас не погодам сообразительная, — встряла Клэр. — Правда ведь, Джордж? — толкнула женщина мужа в бок.

— Конечно! — подорвался мужчина. — Марго большая умница. Вы не представляете сколько всего дочка умеет, — лепетал под тяжелым взглядом жены. — А как она играет на банджо! Марго ты просто обязана нас порадовать своей игрой!

— Не знал, — Грей наконец взглянул на их дочь. В его глазах отразился неподдельный интерес. Кара сжала под столом кулачки, не осознавая почему это ее задело. Она же еще несколькими минутами ранее желала, чтобы герцог забыл про нее. Почему тогда так больно от того, что он обратил на другую внимание. Что он сейчас делает? Накладывает своими руками какое-то блюдо? Предлагает попробовать вино? Кара сжала челюсть. Кусок ей больше в горло не лез. Она с негодованием расширила глаза, когда Грей встал и подал Марго свою руку, помогая подняться.

— Пойдемте, очень хочу послушать вашу игру, — как-то нежно произнес, не отрывая от девушки взгляда. Лицо Клэр торжествовало, она даже бросила презрительный взгляд на Кару, как бы говоря: победа осталась за ней.

Кара, нехотя поднялась последней и выпив залпом бокал с вином последовала за остальными. Если сейчас исчезнуть никто и не заметит! Грей всем своим видом показывал, как увлечен белокурой гостьей. «Что за лицемер!» — мелькнуло в голове, еще час назад просил не покидать его и не оставлять на едине с Робинсами, а теперь даже не смотрит в ее сторону. «Ну и черт с тобой!» — ругнулась про себя Кара, не понимая от чего так болит сердце, а на глаза наворачиваются не прошенные слезы.

В гостиной Марго взяла в руки банджо и напыщенно важно села на пуфик в центре комнаты. Грей расположился на против в кресле, не спуская с девушки вожделенного взгляда. Родители рядом на небольшой диванчик. Кара с негодованием поняла, что ей осталось место на жестком стуле в углу комнаты. Плюхнулась с безразличным видом, мечтая поскорее улизнуть и не наблюдать за тем, как Грей с нескрываемым наслаждением наблюдает за игрой Марго. Сказать по правде, играла она не плохо, и это еще больше бесило Кару. Кара тоже прекрасно владела несколькими инструментами, но никого это не интересовало, а говорить о своих талантах присутствующим она не собиралась. Все равно им нет до нее никакого дела! Она им лишь мешает. Мешает подложить дочь под Грея, а затем заставить взять в супруги. Да герцог, по всей видимости, и не против совсем. Господи, неужели ему все равно с кем спать? Лишний раз убедила себя в том, что оказалась в его постели по роковой случайности.

Девушка исполнила несколько замысловатых произведений, и герцог громко захлопал в ладоши, вставая:

— Действительно у тебя талант, даже не ожидал! — произнес, вновь беря непрошенную гостью за руку. — Пойдемте в сад, нам принесут напитки. Полюбуемся на закат, — предложил, казалось бы, обращаясь лишь к радостно улыбающейся белокурой особе.

Все последовали за ним, лишь Кара осталась незамеченной сидеть в углу. Девушке хотелось выть от досады и в тоже время она злилась на саму себя: на что она рассчитывала? Опять он бросил ее!

— Поделом тебе, дура! — прошептала, вставая. В сад она не пошла, решила, взять какую-нибудь книгу в библиотеке и отправиться к себе в покои. Может, если совсем повезет, то утром сможет уехать из поместья и постарается вновь забыть о герцоге. В темном коридоре, где они еще недавно рассматривали картины, Кара остановилась и прижалась лбом к стене.

— Прекрати! Хватит о нем думать! Ты же уродина, которая по невероятному стечению обстоятельств все же попала к нему в постель, — прошептала девушка, сдерживая слезы обиды. Воздух, казалось, стал вязким и не хотел пробиваться в легкие. Тяжело дыша, заставила себя выпрямиться и на ватных ногах все же добралась до библиотеки. Вдали послышался глухой раскат грома, отозвавшийся эхом в ушах. Дождь… «Как у меня в душе» — мелькнула горькая мысль. Взяла первую попавшуюся книгу и быстрым шагом направилась назад, взлетела на второй этаж и остановилась перед дверью в свою комнату, услышав за углом приглушенные голоса. Осторожно, чтобы не быть увиденной выглянула и остолбенела. Марго повисла на шее у Грея и что-то ласково ему щебетала на ушко, а он обнимал ее за талию прижимая к своему твердому животу, как еще недавно прижимал Кару. В его взгляде читалась нежность, рука скользнула чуть ниже к женской попке и слегка сжала ее. Книга с глухим стуком упала на пол, выскользнув из трясущихся пальчиков, Кара пыталась рвано вздохнуть, но воздух предательски не попадал в грудь. Парочка резко обернулась. Марго, торжествуя улыбалась, а герцог резко поменялся в лице, видя растерянное лицо Кары, попытался отодвинуться от белокурой бестии, но та его не отпустила. Не выдержав неловкого момента, Кара резко развернулась и опрометью бросилась вниз на улицу… на воздух. Подальше от всего этого фарса и лжи. Подальше от дома, где Грей заверял, что она не безразлична ему. Лжец! Он лишь хотел удовлетворить свои мужские потребности, а тут она подвернулась!

Пронеслась по двору под вопросительные взгляды родителей Марго и слуг. Подальше… туда… в лес! Даже первые капли дождя не замедлили ее бега. Она мчалась так, как будто за ней гналась свора диких собак. Дождь усиливался. Громкий раскат грома, раздавшийся, казалось бы, прям над головой, все же заставил ее, тяжело дыша остановиться, испуганно озираясь. Дорога уходила в темный лес, Кара несмотря на то, что начала промокать под усиливающимися водяными потоками пошла в перед. Ничто и никто не заставит ее вернуться! Слезы негодования текли по щекам тут же смываемые дождем. Волосы рассыпались и прилипли к плечам. Платье мокрой тряпкой противно облипало разгорячённое тело. Под ногами твердая земля начала размякать, превращаясь в скользкую жижу. Ослепительная вспышка разрезала черное небо и грохнул гром, от которого, казалось, лопнули уши. Куда идти? Не важно! Ведь это дорога и она куда-то да приведет! Девушка сжала себя за замерзшие плечи растирая их. Становилось холодно, но упрямство и гордость не давали ей позорно вернуться.

— Как он мог? — воскликнула после очередного раската. — Хотя это я виновата! На что я рассчитывала? Что он полюбит меня? Что я стану ему нужна? Дура! — остановилась, топнув ножкой и чуть не упав в скользком месиве. Опять вспышка осветила на миг все вокруг. Кара затравленно обернулась и на миг ей показалось, что видит всадника на коне. — Нет! — прошипела. — Не вернешь!

Подхватила мокрые юбки и опять побежала сломя голову, стараясь не под скользнуться. Лес, с одной стороны, перешел в длинный темный овраг. Оглушающий гром взорвался над головой сотрясая землю и испугал девушку, заставив сильно вздрогнув потерять равновесие и покатиться вниз. Она кувырком летела, стараясь хоть за что-то зацепиться, но торчащие корни выскальзывали из мокрых рук. Какая-то ветка больно оцарапала щеку, нога на миг зацепилась за что-то торчащее из земли, и Кара взвыла от прострелившей в ступне боли. Еще кувырок и девушка оказалась на дне оврага, но неудачно! Головой со всего размаха впечаталась в камень. Перед глазами все завертелось и померкло. Сознание покинуло несчастную, погрузив в кромешную темноту.

10.

Грей не сразу заметил, неожиданного исчезновения Кары, видимо все-таки заревновала. Он хотел отлучиться ненадолго, найти ее и объяснить, что специально разыграл эту комедию, но Марго увязалась за ним, не отлипая как банный лист, раздражая своей назойливостью. Герцог после непродолжительных поисков, решил, посмотреть девушку в ее покоях.

— Грей, постой, — остановилась Марго, обмахиваясь рукой и прикрывая глаза.

— Чего тебе? — не очень дружелюбно бросил мужчина. Она все больше и больше его раздражала, а теперь еще и тормозила, не давая найти Кару. А найти ее ой как хотелось! Единственная с кем хотел сейчас быть. Зачем он решил подначить ее? Ведь видел, как она расстроилась! Негодование и боль в ее прекрасных глазах ранила сердце. Какой же он осел!

— Что-то голова у меня кружится, — прошептала, вешаясь ему на шею спутница. Герцогу больше ничего не оставалось кроме как утащить ее за угол, чтоб Кара не дай Бог не увидела этого. Марго томно прижалась и зашептала ему на ухо какую-то чушь. Грей решил немного распустить руки, создав неугомонной неудобство, и, наконец, отвязаться от него.

Глухой грохот заставил Грея обернуться. Кара! Девушка белее снега пошатываясь стояла и следила за этой мерзкой сценой, пытаясь вздохнуть, но из-за переживаний у нее не получалось. Он хотел к ней метнуться, прижать к себе и успокоить, вымаливая прощение, но Марго вцепилась в него мертвой хваткой, не давая сделать и шага. Кара резко развернулась и со всех ног кинулась прочь.

— Да отцепись ты уже! — вспылил Грей, гневно бросая взгляд на белокурую бестию, которая стояла с нескрываемой радостью на лице.

— Зачем она тебе? Она же… шлюха! — выплюнула из своего ротика некрасивые слова. — Или ты думаешь, никто не заметил, как вы пропали на балу вдвоем? — не унималась Марго, даже не обратив внимания на то, как герцог замер и теперь с омерзением рассматривает ее. — Грей я же…

— Тебе лучше закрыть рот, Марго! — стряхнул с себя ее цепкие объятия. Развернулся и хотел уйти, но остановился, не глядя в ее сторону, зло произнес:

— Ты даже ее подмётки не достойна! И, поверь мне, если, когда вернусь, застану кого-нибудь из вас здесь, то вы сильно пожалеете, что приехали в мой дом! — пошел быстрым шагом, ни разу не обернувшись. Хотя девушка что-то кричала и рыдала в голос. Он больше не обращал на нее внимания. Он был сосредоточен на той, кого нехотя обидел.

На улице дождь лил как из ведра. Где же она? Не уж-то в такую непогоду решила сбежать? Это же чистой воды безумие! Дорогу могло размыть, и в темноте легко заблудиться.

— И что, эта женщина не постеснялась и приехала сюда одна с герцогом? — мать Марго не видела, когда на крыльце появился Грей и обсуждала ЕГО Кару с экономкой. Мужчина гневно замер, борясь с собой, чтоб не наделать глупостей. Их, итак, уже много совершенно за этот вечер.

— Да, представляете? Они приехали ночью! Одни! А эта профурсетка еще интересовалась, где покои герцога! — ответила едко Мари. — Видимо не терпелось залезть к нему в постель!

— Неужели! — всплеснула руками Клэр.

— Да! А потом, совсем потеряв стыд, обжималась по углам с нашим герцогом! — не унималась женщина. Грей вскипел, играя желваками на лице, вышел к гостям:

— Мари, у тебя есть один час, чтобы собрать свои вещи и покинуть поместье, — прорычал, буравя испуганную женщину злым взором. — И хороших рекомендаций можешь от меня не ждать. — Вы… — повернулся к родителям Марго. — Проваливайте! — пошел в сторону конюшни, не обращая внимания на поднявшийся переполох.

В конюшне было темно и жарко. Испуганные грозой лошади тихонько пофыркивали. Где же конюх, когда он так нужен?

— Сэм! — прокричал, перекрикивая очередной раскат грома. Из угла вылез мальчишка, протирая глаза ото сна. — Быстро седлай Комету! — приказал. Сэм, отдать должное очень расторопный малый. Видя, как герцог весь напряжен и непонятно от чего расстроен, оседлал лошадь за считаные минуты. Грей тут же в конюшне запрыгнул на коня и, ударив пятками по бокам животного, помчался во весь опор.

Где она? Не могла же далеко убежать в такой дождь. Сердце бешено колотилось в груди, готовое вырваться наружу и помчаться впереди лошади. Грей до боли в глазах рассматривал дорогу, уходящую в лес. Вспышка — никого!

— Ну же, принцесса! Где ты? — раскат грома напугал Комету. Она присела, прижав уши. Мужчина, успокаивая, похлопал ее по голове и натянул поводья, заставляя бедное животное, преодолевая страх поскакать вперед. Опять вспышка. Неужели! Вот! Возле оврага показалась хрупкая женская фигурка, обнимающая свои плечики. Такая родная! Но в ту же секунду Грей понял, что она его заметила и побежала вперед.

— Кара! — закричал, но голос потонул в очередном оглушающем взрыве грома. Девушка, испуганно вздрогнула и не удержалась на краю оврага. Грей видел, как ее ноги заскользили и она, вскинув руки, рухнула в черную бездну.

— Нет! — закричал, как умалишённый и спрыгнул с коня. Помчался туда, где в только что стояла Кара. Лошадь, почувствовав свободу, во весь опор понеслась обратно, но мужчина не обратил на нее внимание. При очередной вспышке его сердце оборвалось от увиденного. Внизу, не двигаясь, лежала девушка, жемчужные бусины от ожерелья поблескивали по всему спуску, словно пролитые слезинки. Герцог заскользил по отвесному склону, как в детстве зимой, когда он катался по ледяной горке, с той только разницей: вместо льда и снега была скользкая глина. Приземлился рядом с неподвижной фигуркой.

— Кара, — позвал, вытирая с лица грязь и кровь… Кровь? Внимательно пригляделся, на лбу рядом с виском вырисовывалась огромная шишка с ободранной кожей.

— Как же так? — взревел, прижимая к себе за плечи. — Не бросай меня! Слышишь! — кричал во все горло. Положил обратно и попытался уловить признаки жизни. Есть! От сердца отхлынуло. Еле чувствуется, но есть пульс. Жива!

— Боже, маленькая моя! — шептал, поднимая на руки. Кинул взгляд на верх. Он и без Кары не смог бы подняться по крутому скользкому склону. Хорошо, что в детстве все здесь исходил. Грей помнил, если направиться по оврагу вперед, то скоро выйдешь к лесному озеру, а там в лачуге, живет отшельник-рыбак. Можно отправить его за помощью.

Стараясь не уронить драгоценную ношу, как мог быстро, пошел вперед. Дождь лил непрерывной стеной, мешая видеть, ноги увязали в мокрой земле, мешая продвигаться в перед. Пару раз мужчина поскользнулся и чуть не упал, но смог выровняться. Каждый шаг давался тяжело, дыхание сбилось. Где же конец оврага? Вот! Озеро заблестело серебристым светом от очередной вспышки света, разрезавшей черное небо пополам. Грей на миг замер, выискивая глазами лачугу. Она стояла на сваях у самой воды, неровные мостки вели к еле держащейся на ржавых петлях двери. Грей, задыхаясь и теряя силы, прошел по прогнившим доскам и пнул ногой дверь, та с грохотом отворилась.

Внутри горел очаг. Мужчина, сидевший напротив огня, вскочил от неожиданности, готовый кинуться на непрошеного гостя, но увидев промокшего на сквозь герцога, еле стоящего на ногах и крепко прижимающего бездыханную девушку, кинулся на помощь.

— Давайте мне, — протянул огромные ручищи. Грей нехотя передал Кару. — Раздевайтесь и садись к огню, ваша светлость, — пробурчал, укладывая девушку на единственную в домике кровать.

— Яр, — тяжело дыша просипел Грей, снимая через голову рубашку. — Беги в поместье за помощью… Пусть приедет лекарь… Справишься? В долгу не останусь! — никак не мог справиться с дыханием. Сердце бешено билось где-то в горле и явно не из-за усталости! Кара так и не пришла в себя.

— Я мигом! — произнес мужчина, натягивая кожаную куртку. Он был огромного роста с широкими плечами и узловатыми руками. Давно не стриженные седые волосы падали на лицо. Все знали, что Яр прибыл из далека, но откуда он никто не ведал. У него не было ни жены, ни детей. Какая-то страшная трагедия произошла в его прошлом, заставившая мужчину жить в одиночестве. Но несмотря на то, что все боялись его грозного вида, Грей хорошо к нему относился. Еще мальчишкой он прибегал к Яру, и они вместе в тишине рыбачили или собирали ягоды с грибами. К его приходу Яр всегда готовил подарочек. Либо самодельный лук, либо собственноручно выкованный нож, либо просто что-нибудь вкусное.

— Господин, вот чистые простыни, — пихнул Грею в руки стопку. — Госпожу, необходимо раздеть и вытереть насухо, иначе может начаться жар.

— Спасибо, — произнес герцог, но Яр уже скрылся в темном проеме двери. Грей повернулся к неподвижной девушке, положил в ногах простыни и замер, прислушиваясь к ее дыханию. Коснулся лица, убирая прилипшие волосы.

— Только не умирай! — прохрипел, раздираемый волнением. Взял со стола нож и разрезал лиф платья, стянул мокрую одежду, попутно растирая заледеневшие конечности. Ее лодыжка распухла и приобрела почти черный оттенок. Вытер насухо и завернул в чистую простынь. Сел на колени перед кроватью и прижал холодную ладонь к губам.

— Не умирай! — повторил в пустоту. Не выдержал, встал и заметался по комнате, взъерошивая свои мокрые волосы. Как он мог так глупо поступить? Зачем вообще ему пришла эта дурацкая мысль в голову позлить Кару? Ну видел же, что девушка не равнодушна к нему! Зачем решил удостовериться?

— Идиот! — зло воскликнул и опять метнулся к кровати. Оторвал кусок от очередной простынки, намочил и аккуратно стер грязь и кровь с бледного лица. Хотелось выть от безысходности. «Не ее чувства проверил, а свои!» — Посетила неожиданная мысль голову, заставившая замереть с протянутой к Каре рукой. Не ужели полюбил? Со всей силы ударил кулаком по колену. И что теперь делать, если не дай Бог ее не станет? Поднял глаза к потолку, терзаясь невыносимой душевной болью.

— Кара, я люблю тебя, — нежно прошептал, прижимая не движимую девушку. — Люблю! Никому не отдам! Слышишь? Никому! Даже смерти! Борись! Смогла же до этого победить ее! Так и теперь сможешь! — кричал, покрывая лицо поцелуями, но она так и не ответила. Грей вновь сполз обессиленно на пол и прижался лбом к ее руке, моля всех богов о помощи. Так его и застали через час вбежавшие лекарь и Яр.

— Помоги ей! — вскакивая, сипло заорал на лекаря. — Что хочешь делай, но помоги!

Лекарь кивнул и сел рядом с Карой на край кровати, прощупывая пульс, трогая лоб. Осмотрел тело девушки от чего Грею захотелось от ревности придушить его. Сделал тугую повязку на ноге и приложил холодный компресс к голове. А затем повернулся и с невозмутимым лицом произнес:

— Она будет жить, не волнуйтесь, — герцог шумно выдохнул и почти рухнул на стул, испытывая неимоверное облегчение. — У нее сильное сотрясение, к сожалению, не могу сказать, когда придет в сознание, но то, что она не умерла это уже говорит о том, что самое страшное позади. Ее пока нельзя увозить от сюда, — продолжал лекарь, не обращая внимание на мужчин. — Дня три, даже если будет утверждать, что чувствует себя хорошо, вставать категорически нельзя. Запомните — это важно! — сделал выжидательную паузу и получив кивок Грея:

— Если начнется жар, заварите эти травы, — положил на стол какой-то мешочек. — Они помогут. Нога не сломана, просто сильное растяжение. Меняйте компрессы на лбу, вот этой мазью мажьте ногу, и она поправится. — Лекарь встал:

— Я сделал все, что мог, остальное зависит от девушки.

— Спасибо! — искринне поблагодарил герцог. — Вознаграждение получишь, когда вернусь в поместье, — лекарь поклонился и направился на выход, где его ждала крытая повозка.

— Пожалуй я на несколько дней навещу одну вдовушку в деревне, — произнес Яр кланяясь.

Грей встал и пожал узловатую руку мужчины:

— Я в неоплатном долгу перед тобой! — произнес.

— Да что вы! Я ж чисто по христиански… — залепетал растроганный рыбак.

— Яр, передай лекарю, пусть даст распоряжение в поместье насчет привоза продуктов сюда. Я пока не вернусь в поместье.

Мужчина поклонился и быстро удалился, оставив Грея наедине с Карой.

11.

Всю бесконечно длинную ночь Грей не сомкнул глаз, прислушиваясь к девушке. Менял компрессы, обтирал дорогое лицо, проверяя не появился ли жар. То прижимался лбом к руке, то вскакивал и метался по хижине, кляня себя на чем свет стоит. Уже под утро задремал сидя на коленях перед кроватью.

— Нет… — прошелестели ее губы чуть слышно. Мужчина, тут же вздрогнув проснулся и замер, всматриваясь в бледное лицо.

На лбу у Кары выступила испарина. Герцог прикоснулся к ее щеке. Девушка вся горела.

— Нет… за что? О господи, Чарли! — шептала метаясь по кровати. Грей замер вслушиваясь. Чарли? Кто это? Любимый мужчина? Тот, с кем она потеряла девственность? Ревность неприятно кольнула, но он, подавив непрошеное чувство встал и поставил чайник с водой на огонь. Надо заварить жаропонижающий сбор. Сел на кровать и вновь взял ее хрупкую руку в свою, поглаживая ладонь.

— Зачем вы его убили? — прохрипела, пытаясь сесть. Ее глаза распахнулись, но взор оставался мутным и невидящим. Кара сейчас находилась не с ним, пребывая в своем жутком прошлом. Грей нежно, но настойчиво положил несчастную обратно на подушки. Чарли… что-то знакомое вертелось в голове, пытаясь прорваться наружу.

— Нет! Томас! Не делайте этого! За что? — слезы текли из ее глаз ручьем, рука вырвалась в попытке закрыться от невидимой опасности. Герцог шокировано буравил девушку взглядом. Невидимый пазл вдруг резко сложился, неся ужас открывшейся правды. Он вдруг понял, почему Кара казалась ему знакомой и почему она говорила, что он от нее отказался. Лавина стыда и негодования накрыла с головой.

— Мира… — ошарашено выдохнул. — Не может быть…

Десять лет назад она была невзрачной девчонкой, женские формы даже еще не нарисовались. Единственное, что притягивало в ней так это глаза. Огромные темно-карие, как у испуганной лани. Мира часто с семьей бывала у них в доме. Как маленький хвостик бегала за Греем, а он старался ее не замечать. Сколько ей было, когда родители погибли при трагической случайности (лошади испугались змеи и понесли, уронив карету с обрыва)? Одиннадцать! Ее и брата доставили к ним, отец тогда был сильно обеспокоен болезнью жены и велел решить Грею кто станет их опекунами. Мира влетела в его покои и призналась в своей любви к нему, просила, чтобы он взял ее в жены, когда она станет чуть постарше. А он лишь посмеялся и грубо выставил вон заплаканную, раздавленную горем. Позже прибыли Корнуэлы. Елизавета Корнуэл являлась двоюродной сестрой их покойной матери и Грею показалось самым разумным разрешить им взять сирот к себе под опеку, тем более их единственная дочь ровесница Миры. Ему даже в кошмарном сне не могло привидится, что произойдет дальше! Неужели Томас Корнуэл оказался животным и позволил себе истязать Миру, причем самым жестоким способом! И Чарли… Это не Мира, а он повинен в смерти пятилетнего мальчонки? Сколько лжи навешали ему опекуны! И ради чего? Богатого наследства? Ведь Мира и Чарли были из очень обеспеченной графской семьи.

Грей сильно потер свое лицо ладонями, пытаясь очнуться от жестокой реальности. Если бы он только знал! Получается от части он действительно виноват во всех ее кошмарах! Не случайно же она говорила о его причастности к жутким шрама на теле. Чайник закипел, выбрасывая столбик горячего пара в воздух. Мужчина на негнущихся ногах медленно встал и заварил отвар. Как ему теперь смотреть ей в глаза? Что сделать чтоб девушка его смогла простить? Как доказать ей вспыхнувшую за два дня любовь?

— Грей… — резко развернулся от ее тихого голоса в надежде, что ей стало легче, но нет сознание так и не вернулось. — Грей… — повторила, словно молитву в беспамятстве.

— Я здесь, — притянул девушку к себе, нежно укачивая в объятиях. — Я не отпущу тебя больше никогда, — зарылся лицом в густые волосы. — Прости! Прости меня за все! — шептал на ухо, надеясь быть услышанным. Девушка перестала метаться, затихнув. Может его голос подействовал на нее успокаивающе? Грей аккуратно положил ее обратно на подушки и взяв отвар постарался влить в плотно сомкнутые губы.

— Ну же, давай, принцесса, — произнес, когда влага скатилась из уголков рта, не попадая в горло. — Ради меня! Ради нас! Постарайся! — просипел, стараясь не поддаться панике, охватывающей все нутро. Кара дернулась и Грею удалось все же влить не много лекарства.

Мужчина сидел, раскачиваясь и прижимая Кару до тех пор, пока не почувствовал, как жар стал спадать. Только, нехотя оторвался от нее, дверь тихонько открылась и в проеме показалась с огромной корзиной в руках девушка — горничная из поместья.

— Я привезла вам еду, — краснея произнесла вошедшая, стараясь не смотреть на полуголого мужчину.

— Поставь на стол, — приказал, отворачиваясь. Сейчас никого не хотелось видеть, особенно женщин.

— Господин, может я могу чем-нибудь помочь? — не отставала, теребя подол передника.

— Как твое имя? — спросил не слишком дружелюбно, давая понять свое недовольство.

— Софи…

— Так Софи, — бросил не обращая внимания. — Сейчас ты уходишь, а завтра привезешь еще, — встал и развернув ее за плечи вытолкнул на улицу, хлопнув дверью.

Представил, как это выглядит со стороны и усмехнулся странной картине: он в одних штанах с голым торсом и Кара голая, завернутая лишь в простынь. Задумался и выбежал следом за горничной:

— Софи, — крикнул удаляющейся. — Еще привезите мне рубашек, а госпоже Каре одежду.

— Слушаюсь, — кивнула девушка, опуская глаза, явно испытывая стеснение. Еще пару недель назад его бы это позабавило и могло раззадорить, а сейчас, единственная которую безумно хотел, боролась за свою жизнь в убогой лачуге.

Грей вернулся в хижину и прислонившись обессиленно к двери спиной, закрыл на миг глаза. Открыв, встретился с почти черными и кинулся к лежащей Каре. Нежно схватил ее податливое тело и крепко прижал к груди:

— Не смей больше меня так пугать! — прошептал на ухо, чувствуя неимоверное облегчение. — Слышишь?

— Отпусти меня, — еле расслышал ее тихий голос.

— Ну уж нет! Чтобы ты опять от меня сбежала? — чуть отодвинулся, всматриваясь в бледное лицо и упрямо сжатые губы.

— Ты меня раздавишь.

— Да лучше раздавить, чем потерять! — настаивал несмотря на то, что Кара пыталась безуспешно отодвинуться.

— Грей не надо! — слезы покатились по ее щекам. — Не надо! Оставь меня! Уходи! — забарабанила кулачками по его крепкой груди.

— Послушай меня, — прижимая произнес. — Кара! Я осел!

Девушка, всхлипывая замерла.

— Я хотел, чтобы ты приревновала и не более того!

— Зачем? — горько прошептала. — Мне так больно, Грей! Ты и представить себе не можешь, как больно! — простонала, рыдая и вновь попыталась его оттолкнуть.

— Я знаю, Мира, знаю…

Она ошарашенно замерла, хлопая огромными ресницами:

— Как ты меня назвал? — еле выдавила, проглатывая ком в горле.

— Мира…

Ее лицо и без того было белым, а теперь вообще потеряло какой-либо оттенок. В глазах блеснул гнев, и прежде, чем успела подумать со всей силы на какую была способна ударила герцога по лицу, оставив красный отпечаток пальцев:

— Мира умерла десять лет назад! — закричала, вырываясь. — Ее нет! Не смей меня так называть! — Грей поймал ее губы и заставил замолчать страстно целуя, нежно прижимая к своей груди трепещущую девушку. Поначалу она рьяно вырывалась, но потом затихла и неуверенно ответила, руками обвила его крепкую шею, зарылась пальцами в волосах, ощущая их шелковистость. Он так нужен ей! Не смотря ни на что нужен.

— Я так испугался за тебя! — еле дыша от поцелуя прошептал, прижавшись лбом к ее лбу. — Ты чуть не умерла…

Кара напряглась и уперевшись ручками в стальной живот герцога, все же отодвинулась подальше.

— Зачем ты погнался за мной? Почему не отпустишь? — пытаясь сдержать слезы, чуть слышно произнесла. — Остался бы с Марго… она тебе подходит… — упала обессиленно на подушку и насупилась, вспоминая почему сбежала. Грей замер. Он всю ночь места себе не находил, ухаживал за ней (ни для кого он такого ни разу не делал), а она предлагает оставить ее и вернуться к Марго! Да что он совсем не достоин хоть чуточку благодарности?

— Ты сейчас меня очень сильно обидела, — пробурчал вставая. — Я чуть рассудка не лишился, увидев, как ты упала! Могла бы хоть спасибо сказать! — и, не дав ей хоть что-нибудь ответить, вышел из лачуги, хлопнув дверью. Ему надо было немного прейти в себя. Нет, ее слова не то, чтобы обидели, просто необходимо отойти от волны переживаний и взять себя в руки.

«Обидела видите ли! Так сам же виноват, что я упала!» — гневно промелькнуло у Кары в голове. Рыдая от его слов, отвернулась к стене, прижав худые коленки к груди. Хотелось одновременно и вернув Грея, прижаться к нему, растворяясь в его крепких, но нежных руках, и тут же надавать тумаков. Душу разрывали обида и боль. «Ну почему у меня все не как у людей» — всхлипывала, размазывая ладонями слезы по щекам. «Ну и фиг с тобой!» — в очередной раз обозлилась девушка. «Лучше быть подальше от него! Надо лишь встать и уйти! Ему же будет тоже так лучше… не надо будет переступать через себя, ощущая вину перед ней…»

Эта мысль заставила перестать рыдать. Обернулась, окидывая мутным взглядом комнату в поисках одежды. Платье грязной тряпкой валялось в углу на табуретке. Села и спустила ноги на холодный дощатый пол. Встала. Поврежденную ногу прострелила адская боль, голова нещадно закружилась, вызвав приступ сильнейшей тошноты. Кара рухнула на пол, ободрав трясущиеся коленки. Упрямство заставило на четвереньках доползти до платья. Дрожащими пальцами вцепилась в грязную ткань и потянула на себя.

— Черт! — всхлипнула, разглядывая разрезанный лиф. Как его теперь надевать? Оно жутко грязное и не успевшее высохнуть, так еще и беспощадно испорченное. Невозможно с голой грудью щеголять по улице, выискивая новые приключения на свою задницу. Рыдая, прижалась к платью лицом. Что за напасть! Почему в последнее время все против нее? Почему нельзя просто исчезнуть где-нибудь, зализывая свои душевные раны. «Может из простыней соорудить некое подобие одежды?» — мелькнула искра надежды в голове. «Что, если нацепить проклятое платье, а грудь обмотать простыней?»

Кара перестала всхлипывать, раздумывая над очередной идеей. Осталось малое, влезть в грязное месиво красных тряпок. Голова так кружилась, что при очередное попытке встать, опять рухнула на пол, уперевшись лбом в табуретку.

— Соберись, тряпка! — прошипела, ударив кулаком по полу. — Соберись!

— И куда ты собралась? — послышался сердитый мужской голос позади. Грей стоял в дверном проеме и с непроницаемым лицом смотрел на ее тщетные попытки одеться. Кара вздрогнула, но головы не повернула, обижено сопя. Герцог подошел и подхватив ее на руки, вернул обратно в кровать:

— Тебе нельзя вставать, — мягко произнес, стараясь не показывать свои чувства, и то, как за переживал, увидев ее на полу.

— Я хочу уйти, — настойчиво прошептала. — Тебе будет лучше, если, мня не будет рядом, — отвернулась, стараясь не встречаться с ним взглядом.

— А тебе не кажется, что я сам знаю, что будет для меня лучше?

Повисло напряженное молчание. Воздух между ними наэлектризовался, готовый взорваться яркой вспышкой. Кара, наконец, подняла на герцога свои огромные глаза, в которых стояли слезы.

— Я люблю тебя… — прошептал, не отводя взгляда. На ее красивом личике отразилась рассеянность и неверие.

— Это очередная жестокая шутка? — простонала девушка. — Ты же знаешь о моих чувствах к тебе… Зачем опять играешь со мной?

— Тогда я и с собой играю! Не могу без тебя и минуты. Никто так не был нужен. Никогда… — взял ее руку, целуя каждый дрожащий пальчик. — Никого так никогда не хотел… — прижал ее руку к набухшему паху. Она охнула, покраснев, и отдернула руку. — Кара, я люблю тебя! И не отдам тебя никому! Слышишь? Никому и никогда!

— Грей… — коснулась двух дневной щетины на щеке. — Я же уродина! Как могу вообще кому-нибудь понравится? — слезы покатились по щекам. — Как тебе не противно касаться меня? — уронила руку на грудь.

— Никого нет прекрасней, — прошептал, обводя пальцем рубцы на запястьях, шеи, груди. Внимательно следя глазами за ее реакцией. — Я виноват перед тобой. Я искалечил тебя, но готов ответить за все… Мира… — поцеловал плечо, скользнул языком по шее, поймав губами мочку уха. Девушка судорожно вздохнула, выгибаясь дугой ему на встречу. Его пальцы стянули простынь, оголяя упругие полушария с набухшими горошинками. Втянул губами одну играя с ней языком. С ее губ слетел сладостный стон, придавший Грею уверенности. Нырнул рукой под мешающую белую ткань и коснулся нежного лона. Какая она там вся мокрая, тоже желает его не меньше, чем он ее. Прильнул к мягким губам, повторяя такие же движения языка, что и палец внутри нее. Ее руки заскользили по мощной мужской спине, обрисовывая пальчиками рельефные мышцы. Ноги непроизвольно раздвинулись, приглашая войти в нее. Спина вновь призывно выгнулась дугой. Его член стоял колом, он безумно хотел ее. Казалось, еще миг и он взорвется.

— Возьми его… пожалуйста, или я сойду с ума, — страстно просипел Грей ей в губы. Кара на миг замерла в нерешительности, но переборов свое стеснение, скользнула пальчиками вниз, дрожа как осиновый лист мгновенье боролась с застежками на штанах. И вот он уже у нее в ладонях! Такой большой и теплый! Провела пальчиком по чувствительным складочкам. Грей содрогнулся.

— Тебе больно? — испугалась, что сделала что-то не так.

— Дурочка… — улыбнулся. — Это самое приятное что я ощущал в своей жизни… — тяжело дыша выдохнул ей в губы. Кара приободрилась и обхватила его всей ладонью, проведя вверх-низ. Он застонал. — Боже, принцесса, что ты со мной делаешь? — прильнул к ее манящей груди, играя с соском. Она тоже не сдержалась, застонав в голос, нетерпеливо заерзала. Грей мягко, но настойчиво отвел ее руки от готового взорваться члена.

— Грей! — взмолилась, истекая влагой. Он оторвался и внимательно посмотрел в ее затуманенные глаза.

— Если тебе не хорошо… — просипел, еле сдерживаясь.

— Грей, не мучай меня уже… — поймала его губы и требовательно обвила ногами мощный торс. Он больше не мог сдерживаться. Одним мощным толчком вошел в, истекающую желанием и соками девушку, полностью погрузившись до основания. Кара громко застонала, прикрыв глаза и устремилась ему бедрами на встречу. Еще толчок, по спине ее ногти прочертили полосы. Он все убыстрялся и убыстрялся, доводя себя и ее до исступления. Еще рывок и по ее телу прошла волна наслаждения. Толчок и Грей тоже задрожал, опустошаясь в ней, пульсируя на всю длину члена, ловя губами стоны, срывающиеся из прекрасного ротика. Сгреб в охапку, прижимая к груди и свалился рядом на бок, тяжело дыша.

— Грей… — вновь прошептала, уткнувшись лицом в его плечо, обвила руками и замерла.

— Ты как, любовь моя? — обеспокоился, приподнял за подбородок личико, покрывшееся испариной. Какое он чудовище, ведь Кара еще так слаба, а он просто больше не мог сдерживаться. Выплеснул все накопившиеся переживания и эмоции за последние дни.

— Прекрасно… — улыбаясь нежно поцеловала в уголок губ. — Грей… — смущенно опустила глаза. — Если это очередная твоя игра, то лучше убей меня… Я не смогу ее вынести…

— Дурочка! — засмеялся, теснее прижимаясь. — Ты меня совсем за монстра держишь? Я же без тебя совсем свихнусь, — приподнялся на локте и осыпал ее лицо легкими поцелуями.

— Грей, Грей… — повторяла, притягивая к себе. — Грей, я всегда тебя любила… и буду любить до конца жизни… — выдохнула, ощущая как мужчина уперся ей в живот набухшим членов, вновь желая девушку. На этот раз он совсем не торопился, доводя Кару до сладостного исступления. Столько нежности в его глазах было, что казалось ее хватило бы на двоих. Она отвечала, как могла, отдаваясь полностью без остатка. Желая лишь одного, чтоб это никогда не кончилось. Чтоб Грей был всегда рядом. Усталые они забылись сном, прижимаясь другу к другу.

12.

Кара проснулась, когда небо уже начало смеркаться. Сероватый свет с трудом пробивался через единственное маленькое окошечко, затянутое бычьим пузырем. Огонь в очаге почти потух, охлаждая комнату. Девушка застенчиво улыбнулась, вспоминая, чем они с Греем занимались и сладко потянулась, обнаружив с легким разочарованием, что в постели находится одна. Приподнялась на локтях ища взглядом любимого, но в хижине его не было. Голова вновь закружилась, вызвав очередной приступ тошноты и слабости. В животе противно заурчало. Когда она в последний раз ела? Не считая пары вилок салата в поместье на обеде и на празднование дня рождения герцога, дня три назад… Где же Грей? Заволновалась. Не мог же он после всего бросить ее! Хотела, уже превозмогая плохое самочувствие встать и направиться на поиски любимого, как дверь в лачугу отворилась, и мужчина показался в проеме. Волосы и кожа блестели от стекающих капелек воды. Он замер, рассматривая ее и (о Боги!) так нежно улыбнулся, что сердце пропустило удар.

— Грей! — протянула руки к нему, испытывая неимоверное облегчение и прилив радости. — Я уже испугалась, что ты ушел, — смущенно пролепетала.

Он подошел и сев на край постели, притянул ее податливое тело, осыпая поцелуями:

— Как ты такое могла подумать? — шутливо спросил ее. — У меня для тебя есть сюрприз, — произнес, подхватывая на руки хрупкую девушку и выходя на крыльцо.

— Я же голая! — воскликнула Кара, смущенно пряча лицо на его плече и цепляясь руками за сильную шею.

— Кроме меня здесь никого нет, принцесса, — засмеялся Грей. — Смотри, что я приготовил! — гордо сказал, не спуская ее с рук. Неподалеку от мостков стояла огромная железная ванна. Под ней тлели угли, согревая воду. Глаза у девушки удивленно распахнулись:

— Грей! — радостно воскликнула. — Это же то, о чем я мечтала! — повернула светящееся счастьем личико к нему и прильнула губами к его.

— Осторожней, а то не успеешь воспользоваться, — усмехнулся, отвечая на поцелуй. Аккуратно погрузил Кару в воду, смеясь над ее нескрываемой радостью.

— Иди ко мне, места хватит, — позвала, брызнув шутливо в него водой и блаженно погружаясь с головой под воду. Грей на секунду замер, а затем резко скинул с себя штаны, обнажая крепкое рельефное тело. Кара, не отрываясь смотрела на него затуманенным взором, полным желания. Облизнула вдруг пересохшие губы.

— Подвинься, — прошептал, садясь за ее спиной. Девушка прислонилась к нему, уронив голову на его плечо, наслаждаясь теплой водой и его близостью. Грей собрал ее мокрые волосы и стянув в жгут перекинул на грудь. Кара вся напряглась, когда он коснулся губами ее истерзанной спины.

— Принцесса, не переживай так, — просипел, представляя сколько боли ей пришлось вытерпеть из-за его ошибки. — Меня они не отталкивают, — взял в ладони ее груди, лаская сосочки пальцами.

— Грей… — выдохнула, ощущая как внизу живота за пульсировало и по телу разлилось тепло. Он намылил грубым мылом мягкую тряпочку и провел по плечам, рукам, спине. Спустился к животу, ниже… Кара застонала, пробуждая в нем вновь желание. Какая оказывается она у него ненасытная! Развернулась лицом и прильнула в страстном поцелуе. Ее руки требовательно заскользили по его телу. Спустились вниз и нежно обхватили стоящий колом член, поднимаясь ладошкой вверх-низ. Грей не выдержал этой сладостной пытки и шутливо зарычав, рывком усадил ее на себя, погружаясь в горячее лоно. Она опять громко застонала и, повинуясь инстинкту, задвигала бедрами, убыстряя свой темп, доводя и себя, и его до ошеломляющего оргазма.

— Кара… — тяжело дыша притянул к себе девушку, ощущая, как она содрогается от удовольствия. — Тебе нельзя так напрягаться, любимая. Вдруг снова станет плохо.

— Раньше надо было думать, — улыбнулась, расслаблено лежа в его объятиях. — Грей, так хорошо мне еще никогда не было, — смущенно призналась ему.

— Мне тоже, — поцеловал кончик носа. И все же продолжил начатое занятие, хорошо намылив девушку и сполоснув ее из заранее приготовленного ведра с теплой водой. Они брызгались и плескались как дети, перемежая игру поцелуями. Наконец, закончив с мытьем, Грей вылез и завернув Кару в сухую простынь, отнес обратно в хижину. Положил на кровать, а сам разжег потухший огонь. В животе у девушки опять громко заурчало, герцог резко повернулся к ней лицом. Кара, краснея, смущенно улыбнулась:

— Прости, — произнесла.

— За что? За то, что я морю тебя голодом? — пошутил, вспомнив о корзине с едой. — Что будешь? — спросил, доставая хлеб, сыр, копченое мясо и овощи.

— Можно сыр с хлебом? — приподнялась на локтях, заглядывая на стол. — Еще овощи… — смешно сглотнула. Грей нарезал припасы и протянул девушке, наблюдая за ней.

— А мясо? — откусывая свой бутерброд, поинтересовался, но тут же чуть не поперхнулся под ее взглядом, полным отвращения.

— Нет… — испуганно прошептала, мотая головой.

Грей замер, не понимая ее реакции, терзаясь вопросами:

— Насколько я помню, в детстве ты ела мясо.

— Больше не ем, — белая как снег выдавила из себя Кара.

— Расскажи, пожалуйста, — очень мягко произнес, сел рядом и взял за руку, подбадривая. Жуткая догадка кольнула сердце, вызвав прилив ненависти к Корнуэлам.

— Что рассказать? — вспылила неожиданно, подтягивая к груди колени. — Извини… — видя его растерянное лицо. Застыла, собираясь с мыслями. Потом откинула простынь, выставляя изувеченную ногу:

— Не переношу после того, как ощущала запах своей жаренной плоти… — прошептала, глотая слезы. Грей пораженно замер. Такого он точно не ожидал услышать! Все что угодно, но не такое! — Меня морили голодом продолжительное время, кидая кусок плесневелого хлеба раз в несколько дней. Когда… — она вся съежилась, сжимая и разжимая, неосознанно край простынки, но все же нашла в себе силы продолжить, отворачивая лицо. — Когда он прижигал мою ногу раскаленным железом… От этого запаха сводило желудок, хотелось настолько сильно есть… казалось, если он отрежет от меня кусок и прожарит, я его съем… Теперь от запаха мяса меня страшно мутит… — стряхнула пальцем, непрошенную слезинку. — Это в прошлом, — попыталась вымученно улыбнуться, разбивая в дребезги его душу.

— Он ответит за все! — взревел, усадив Кару на колени, и прижимая к себе, стараясь успокоить и ее, и себя. Какая она у него сильная! Такое и взрослый-то мужчина в расцвете сил не перенесет, а она? Она же была ребенком! Хрупкой изнеженной девочкой…

— Во время бала люди Карла заточили их в казармах. Я пыталась отомстить, но он сбежал! — зарыдала, цепляясь за плечи Грея в попытке спрятаться от воспоминаний. — Потом появился ты и увез меня сюда. Я не удачница каких свет поискать!

— Мира, я обещаю тебе, что они получат по заслугам! — шокировано произнес, не выдержав ее боли, пытаясь успокоить, закрыть в своих объятиях от жестокого мира.

— Грей, Мира умерла! Ее нет! Не называй меня так! — настойчиво воскликнула, вырываясь.

— Нет, — твердо, чтоб она услышала. — Нет, Кара! Мира воскресла! — поймал ее губы. — Слышишь? Ты воскресла! — прошептал в них. Она, рыдая прижалась к спасительной груди, мотая головой.

— Нет, я дочь посла Карла. Мира, умерла на болотах, не выдержав истязаний десять лет назад… — упрямо повторила.

— Так кто же тогда меня полюбил? Кара или Мира? — спросил, поставив девушку в тупик. Она подняла свое заплаканное лицо, очень нежно прикоснулась кончиками пальцев к его щекам, заглядывая в стальные глаза, чувствуя, что тонет в их синеве.

— Мира тебя любила с первого дня, как увидела, но ты посмеялся над глупой девчонкой, выставил и отдал на растерзание монстрам, которые в добавок, еще убили Чарли, — отрешённо прошептала, разрывая его сердце на части. — Позже ты встретил на балу Кару, которая хотела отомстить за умершую, но с первого взгляда потеряла голову и сердце. Грей, если ты… — подавилась слезами. — Если ты вновь так поступишь, я точно убью тебя, а потом и себя потому, что не смогу жить, без тебя.

Грей лишь сильнее прижал ее к себе. Что он мог сделать? Как оправдаться перед ней? Как помочь забыть прошлое? И возможно ли такое забыть? Кара невероятно сильная! Смогла выжить и вернуться к жизни, впустить вновь в свое сердце его! А он? Он не достоен такой женщины! Но то, что без нее все потеряет смысл — это факт! Грей сделает все для того, чтоб она была всегда рядом с ним и не ощущала больше боли.

— Прости что промахнулся с опекунами, но как я мог тебя тогда полюбить ты ведь была ребенком? — он не искал оправдания в ее глазах, лишь констатировал правду.

— Расскажи мне все! — потребовал, отстраняясь. — Мира расскажи, что произошло! Я должен знать, чтоб Корнуэлы ответили по заслугам! — встряхнул за плечи бледную девушку с раскрывшимися от ужаса глазами. — Ты должна мне все рассказать. Не молчи! Мира!

13.

Десять лет назад…

— Мы едем к герцогу? — пролепетала худенькая темноволосая девочка с надеждой в огромных карих глазах. О как она его любила! Каждый раз, когда она его видела, сердечко начинало бешено колотиться в груди, а руки дрожать, его голос растворялся в ушах, отдаваясь в глубинах тела. Из-за всего этого она становилась жутко неуклюжей и рассеянной. Герцог был очень красивым двадцатилетним юношей с темными чуть вьющимися волосами и такими пронзительными голубыми глазами, от которых, ей казалось, она улетала на небо. Его сильное рельефное тело манило и притягивало, вызывая непонятные ощущения внизу живота. Она представляла себе, что однажды Грей увидит в ней женщину и полюбит, они поженятся и заживут долго и счастливо. Наивная девчонка, старавшаяся не замечать, как он бросает на нее презрительные взгляды, как вокруг него вьются толпы прекрасных девушек.

— Нет, дорогая, сегодня ты с Чарли останешься дома. У нас очень важные дела, на которых вам не место, — улыбнулась красивая женщина с такими же темными волосами и пронзительными глазами как у девочки. Ее мать обладала поистине божественной красотой несмотря на то, что подарила жизнь двум детям. Отец Миры боготворил ее и готов был носить жену на руках, не оставляя ни на секунду. Мира надеялась, когда подрастет станет обладать хоть маленькой долей материнской красоты, а пока перед зеркалом видела лишь гадкого угловатого утенка.

— Ну, мама! — воскликнула девчушка с навернувшимися слезами на глазах.

— Мира, солнышко! В другой раз, — обняла женщина девочку. Она видела, как дочь не равнодушна к младшему герцогу. И то, что ему ее дочь не нравилась, к сожалению, тоже знала! Но зачем раньше времени расстраивать дочь? Может со временим ее детская влюбленность сама улетучится?

— Ну и ладно! — морща носик, топнула ножкой девочка и развернувшись убежала к себе в спальню, проливать слезы неразделенной любви. Если бы она только знала, что видела родителей в последний раз! Что ее такая беззаботная и счастливая жизнь, сменится чередой жутких кошмаров! Может смогла бы отговорить их от поездки.

Вечерело, а родителей все не было.

— Где мама? — канючил пятилетний братик, ходя за ней по пятам. Мира обняла его, пытаясь не поддаваться панике. Родители никогда не задерживались допоздна. Всегда возвращались к ужину. Никогда не пропускали отход ко сну детей. Всегда целовали их в лобики и желали хороших сновидений.

— Чарли, солнышко, они наверно задерживаются. Мама говорила у них очень важные дела. Давай няня тебя уложит спать? — твердила, нежно вытирая его мокрые глазки, поглаживая по кучерявой головке. Он был такой славный малыш! Всегда прибегал к ней, залазил на коленки и прижимался, прося рассказать какую-нибудь сказку или спеть песенку. У Миры был волшебный голос, такой бархатный и тягучий, обволакивающий. Заслушаться можно!

— Нет! Хочу, чтобы ты меня уложила, — потребовал сорванец. — Спой мне колыбельную.

— Хорошо, пойдем, — улыбнулась, беря его на руки. — Только обещай, что ты сразу уснешь!

— Да, обесяю, — прошепелявил, сонно потирая глазки. В тот вечер она пела последний раз в своей жизни.

Поздно ночью Мира вскочила с кровати от шумного переполоха в доме. Не выдержав неизвестности, выбежала в просторный холл. Там была толпа народу. Слуги перешептывались между собой, кто-то рыдал и казалось, что никому не было дела до нее.

— Что происходит? — громко с властными нотками в голосе воскликнула девочка, заставив, наконец, обратить на себя внимание.

— Мира, — захлебываясь слезами подбежала к ней пожилая женщина необъятных размеров — няня Чарли. — Мира, горе то какое! — рыдала в голос женщина, пугая девочку своей истерикой. — Графиня с графом… Мира, их больше нет! — трясла оглушенную страшной новостью Миру за руку.

— К-как нет? — бледнея и оседая на ступеньки спросила. Разве такое может быть? С кем угодно может быть, но не с ней! Отчаяние отразилось в глазах.

— Карета сорвалась с обрыва… они погибли… — прижала няня к мягкой груди девочку. — Что же теперь будет? Бедненькие вы мои… — выла старушка.

Мира как сквозь страшный сон наблюдала за всем происходящим: паникой слуг, причитаниями няни, но самое тяжелое было сообщить братику о том, что родители больше не вернуться. Слезы застыли комом где-то в глубоко в горле, подавляемые ее волей. Нельзя плакать! Надо держаться! Ради Чарли… Потом она прольет их, а сейчас нельзя!

Утром за ними прислал старый герцог для решения их дальнейшей судьбы. Девочка держалась как могла, обнимая Чарли, а он все плакал и плакал, зовя маму и папу, отказывался есть и одеваться. Мире с трудом удалось уговорить его поехать, обещая, что будет постоянно рядом и не бросит его.

В доме, куда их привезли, на несчастных детей особо не обращали внимания, отправив в покои, отведенные специально для гостей. Старый герцог был занят тяжелым состоянием жены, а младший пропадал с какой-то девкой у себя в спальне. Вечером, Мира, оставив спящего братика, выскользнула в коридор с бешено колотящимся сердечком и отправилась на поиски Грея. Ей повезло. Остановилась в нерешительности перед его дверью, через минуту из комнаты выскользнула с растрепанными волосами и наскоро застегнутым не на все пуговицы платье девушка, презренно фыркнув в ее сторону. Девочка с замиранием сердца постучала.

— Входи! — послышалось из комнаты. Она тихонько как мышка проскользнула в покои. Там царил полумрак, постель сбита, а объект ее мечтаний стоял возле окна с голым торсом и застегивал штаны.

— Чего тебе? — буркнул, даже взглянув.

— Грей… — тихо прошептала краснея. — Грей я люблю тебя! — наконец выпалила, собравшись с духом.

— Та-ак, — протянул, наконец повернувшись к ней лицом юноша. В его прекрасных голубых глазах читалось отвращение и брезгливость. — У серого мышонка прорезался голос и пёрышки? — зло засмеялся.

— Я знаю, что еще маленькая, но я же выросту! — воскликнула, глотая от обиды крупные слезы. — Я люблю тебя! Никто так сильно не будет тебя любить как я! — продолжила, подавляя в себе страх быть отвергнутой.

— Да не ужели? Мира, ты действительно думаешь, что только ты можешь любить? Что кроме тебя другие женщины на это не способны? — откровенно издевался над надоедливой девчонкой Грей.

— Ты можешь жениться на мне через несколько лет, когда я подрасту… — выдавила на автомате, уже осознавая, о совершенной огромной ошибке, признавшись ему в своих чувствах.

— Мира, — произнес, подойдя и взяв девочку за худенькие плечики, заглядывая в огромные как у лани глаза и стараясь быть услышанным. — Я понимаю, ты оглушена болью потери и лишь, входя в твое подавленное состояние, еще не выгнал.

— Грей… — плача, повторила, как заклинание.

— Мира, уходи! — закричал на нее. Девочка вся съежилась, как будто от удара и побледнела.

— Я люблю тебя… — настойчиво выдавила, побелевшими губами. Он должен знать, больше у нее не будет шанса с ним поговорить.

— Убирайся! Я никогда не женюсь на тебе и никогда не полюблю тебя! — окончательно вспылил. Что она вообще себе возомнила? Гадкий утенок! На что надеется? Что он из жалости переломит себя? Ну уж нет! Никогда он не женится на ней! Не полюбит! Грубо схватил за руку и вытолкнул за дверь, громко хлопнув перед ее покрасневшим носом.

Слезы рекой покатились из глаз. Ее всю бил озноб. Почему он так жесток? Неужели она вообще ничего для него не значит? Неужели она настолько страшная, что он не может дать ей даже чуточку тепла? Пошатываясь и кусая в кровь губы, Мира побрела в свою комнату. Ей встречались слуги, но они принимали ее слезы за боль потери родителей и сочувственно охали за спиной, вызывая лишь раздражение. Чарли тихо посапывал, сжимая в пухленьких ручонках подушку. Она легла рядом и обняла братика:

— Теперь мы одни на белом свете… — всхлипывая, прошептала, поглаживая по кучерявой головке. — Я тебя не брошу! Буду всегда рядом, — уверяла, забываясь беспокойным сном.

На утро их позвали к завтраку, но Мира сославшись на плохое самочувствие, осталась в комнате. Как после вчерашнего унижения смотреть в глаза Грею? Сидела на огромном подоконнике, прислонившись лбом к холодному стеклу и мечтала, лишь очнуться от этого кошмара, услышать, что все это ей привиделись, чтобы мама обняла ее и заверила, что все с ними в порядке.

— Мира! — ворвался в комнату Чарли и бросился к ней в объятия. — Там дядя с тетей плиехали. Они говолят, что теперь мы будем жить у них, — картавил братик, обнимая крепко сестру. — Мира, я не хочу с ними жить! Они плотивные! — заплакал.

— Ничего, малыш, я же буду рядом, — прошептала, вытирая слезки из его глазок. Дядю и тетю девочка видела лишь однажды и то с того раза остался какой-то противный осадок. Внутреннее чутью подсказывало, ничего хорошего от них ждать не придется. Но они же родственники! Значит должны позаботиться о племянниках. Главное они с Чарли вместе. Значит смогут перенести все свалившиеся невзгоды. Как сильно она ошибалась!

Через два дня состоялись похороны родителей. Мира во всем черном стояла возле закрытого гроба с белым лицом и пустым взглядом, сжимая ладошку плачущего Чарли. Ей было невыносимо больно и тяжело, но ради братика старалась держаться. Душу раздирала адская боль. В легкие вязкий воздух пробивался с трудом, а сердце жгло адским пламенем. К ним подходили какие-то люди и выражали свои соболезнования, но девочка их не видела и не слышала, закрывшись в своем маленьком мирке, плохо осознавая происходящее. Но она держалась… из последних сил… держалась… у нее есть Чарли! Чарли она нужна… он ее любит… искринне, не смотря на невзрачную внешность…

После похорон их сразу повезли в поместье Корнуэлов, даже не дав собрать свои вещи. Няню тоже не разрешили брать, говоря, что там у них будет другая, а вещи им доставят чуть позже. Мира лишь согласно кивала, не вдаваясь в подробности. Она и предположить не могла что на самом деле их вещи и не собирались им привозить. Что родственники затеяли в их отношение такое, от чего у здравомыслящего человека волосы на голове вздыбились!

Мира умоляла им выделить одну комнату на двоих, чтобы Чарли попривык к новому дому, но их разъединили по разным покоям. Всю ночь девочка не могла заснуть, переживая и, прислушиваясь к странным непонятным шорохам. Порой ей слышалось хныканье Чарли, несколько раз порывалась отправиться к нему, но каждый раз натыкалась на запертую дверь в своих покоях. Это ее очень удивило и насторожило. Зачем кому-то ее запирать? Под утро Мира услышала щелчок в замке своей двери и, не вытерпев дальнейшей неизвестности и смутного жуткого предчувствия, кинулась на поиски братика.

Выглянула в одной сорочке с босыми ногами в коридор и увидела в конце приоткрытую дверцу. На цыпочках с бешено колотящимся сердцем, покралась в ее сторону. Не дыша, толкнула грубую дверь дрожащими пальчиками. И застыла, почувствовав, как пол уходит из-под ног, а сердце останавливается. По среди комнаты раскинув нежные пухленькие ручонки в неестественно застывшей позе, лежал Чарли. Ее Чарли! Задушенный ее лентой для волос. Его глазки с ужасом смотрели в потолок, а ротик открыт в немом крике.

— Нет! — истерично закричала, похолодев от ужаса увиденного. Кто мог это сделать? Чарли он же ангельский ребенок! Всегда всех любит и радуется каждой мелочи! Подбежала и прижала крепко к разрывающейся от дикой боли груди, воя и раскачиваясь с бездыханным тельцем. — За что? Почему? — шептали побелевшие губы. Как теперь быть? «Не уберегла! Не уберегла!» — резала мозг жуткая мысль, убивая внутри все чувства.

— Ах ты мерзкая дрянь! — как сквозь вату услышала, визг тетки. — Зачем ты его убила, тварь неблагодарная? — вопила во все горло Елизавета. Тут же чьи-то руки больно вцепились в Миру, оттаскивая от братика.

— Я не… я не делала этого… — ошарашенно всхлипывая и пытаясь закрыться от сыплющихся ударов причитала девочка. Ее схватили за волосы и поволокли куда-то вниз. В подвал. Попутно нещадно пиная ногами. Со всего размаху кинули на каменный пол, разбив в кровь худые коленки. Она с открытыми от ужа глазами наблюдала, как дядя Томас медленно снимает свой огромный кожаный ремень с железной пряжкой, через мгновенье обрушив его на ее спину, разрывая до костей нежную кожу. Она пыталась закрыться руками, извиваясь на каменных плитах, а он все вскидывал свою жирную ручищу и опускал со страшным свистом.

— Нет! — плакала Мира. — Дядя Томас, за что?

— Ты, сука, убила своего брата, теперь будешь получать по заслугам, — задыхался мужчина, нанося удар за ударом. Мира от боли потеряла сознание. Очнулась вся в крови, трясясь от холода и нестерпимых ощущений, грязная в клочках рваной сорочки с босыми ногами. К сожалению, это стало лишь началом. Бесконечные дни полные боли, отчаяния и молитв о смерти потянулись черной чередой. На второй день к Томасу присоединилась Елизавета. Мира дрожа кинулась к ней умоляя о пощаде, но тут же осеклась, поняв по взгляду женщины, что той нравится за всем этим наблюдать. Нравиться, когда голос Миры обрывается от того, что сорвался. Нравиться как она, корчась в муках, размазывая слезы и кровь, ползает по полу теряя сознание. Елизавета получала удовольствие, видя, как ее муж лоснится от пота после очередного махания ремнем, палкой, кнутом. Он, натешившись, тяжело дыша подходил к жене, задирал ее юбки, вытаскивал свой набухший член, и они предавались похоти в разных позах, пачкаясь в крови своей жертвы. Из обрывков их разговоров Мира поняла: она далеко не первая их жертва, но первая кто так долго у них смог задержаться.

На двадцать второй день он пришел один. Мира не шевелилась, похожая на кусок истерзанного мяса. Сил никаких не было. Она с безразличием заплывшими глазами наблюдала как он, взяв какую-то палку с противной улыбкой подходит, что-то говоря о том, что она такая соблазнительная и аппетитная. Что он давно не прочь подарить ей свою любовь и ласку, если она станет послушной девочкой.

— Ты же послушная? — хрипя произнес, притягивая ее к себе за ноги и разводя их в стороны.

— Какая ты молодец, — оскалился. В туже секунду Мира почувствовала, как палка ворвалась в ее нежное лоно. Что-то внутри порвалось и кровь потекла по внутренней части бедер. Эта боль не была страшнее всего того, что ей пришлось пережить. Девочка никак не отреагировала на нее. Остекленевшие глаза даже не расширились.

— Томас, что ты делаешь? — завизжала ворвавшаяся в темницу Елизавета. Она как разъярённая фурия подлетела и начала кулаками бить по спине мужа. — Ты изменяешь мне? — вопила, отпихнув его к противоположной стене. — С этой шлюшкой? Тебе меня мало? Я столько для тебя сделала, а ты свинья хочешь спариться с этой сучкой?

Женщина подлетела к валяющейся с отрешенным лицом племяннице и пнула ее ногой. Мира уже почти ничего не ощущала, готовая отправиться к родным в другой мир. Ей хотелось лишь одного, чтоб они уже наконец завершили ее мучения, оборвав жизнь. Тетка, брызжа слюной нещадно пинала двушку ногами, била руками по опухшему, заплывшему от синяков и ссадин, лицу, остановилась тяжело дыша, презренно рассматривая ее истерзанное тело. Подлетела к мужу и выхватила кинжал из-за его пояса.

— Елизавета, что ты делаешь? — вскричал Томас, но было уже поздно. Женщина со всего размаху всадила кинжал Мире в сердце по самую рукоятку. Мир померк в глазах истерзанной жертвы. Боль прошла, но…

Девочка с трудом дыша почувствовала, как ее истерзанное тело вытащили из чего-то и брезгливо кинули, как свиную тушу, на мокрую землю.

— К утру волки сожрут эту сучку, — услышала далекий голос Елизаветы девочка, сил пошевелиться не было, возможно это и спасло ей жизнь. Они и предположить не могли, что тетка в порыве ревности промахнется на сантиметр и даст жертве шанс на жизнь. Когда мучители удалились, Мира превозмогая адскую боль во всем теле, борясь за каждый вздох, разрывающийся огнем в легких, начала ползти в неизвестном направлении, пытаясь ненароком не задеть торчащий кинжал.

«Я выживу! Я отомщу вам за Чарли! За Миру» — вертелось в мозгу. Теперь ей нельзя умирать! Она обязана жить! «Грей, тоже обязан заплатить за то, что отдал монстрам Чарли» — решила в очередной раз очнувшись после кратковременной отключки. Она ползла и ползла, замерзая, сдирая кожу на дрожащих пальчиках. К утру Мире удалось доползти до проселочной дороги, но силы ее покинули, и она в очередной раз потеряла сознание.

Яркий свет бил ей в глаза. Кто-то тихонько шлепал по опухшим щекам. Мира с трудом разлепила покрытые гнойной коркой веки и устремила мутный взгляд на незнакомого мужчину.

— Жива! — вскричал тот. — Она жива! — тут же заботливые руки подхватили и понесли еле живую девочку. — Найдите Дару! Только она сможет совершить чудо! — кричал мужчина, прижимая опять потерявшую сознание Миру.

В следующий раз она пришла в себя на мягкой постели. Ее тело обтирала губкой женщина с ярко-рыжими волосами и добрыми зелеными глазами, шепча какие-то заклинания.

— Потерпи, родная, — произнесла увидев, что девочка распахнула глаза. — Сейчас будет больно! Я вытащу из тебя этот чертов кинжал. Ты только не бойся, Дара не даст тебе умереть! — шептала, придавливая одной рукой за плечи, а второй резко выдергивая оружие. Мира беззвучно закричала и опять провалилась в темноту.

Целый месяц Дара боролась за жизнь несчастной девочки. Та была так истощена и замучена, что шансов почти не было, но она смогла! Она вернула Миру с того света! Теперь настала очередь ее дочери Мэг. Мало было вылечить тело, надо было еще и душу залатать. Девочка долго молчала, а когда тихо заговорила…

Мэг в слезах примчалась к матери и заикаясь рассказало такое от чего у повидавшей виды женщины волосы зашевелились на затылке. Она отправилась к Карлу, и они долго решали, что делать дальше с открывшейся правдой. После мужчина закрылся на несколько часов с девочкой, посвящая ту в свои дальнейшие планы. Он боялся, если Корнуэлы, узнают о спасении племянницы, смогут как-нибудь навредить ей или обвинят несчастную в смерти брата, вынеся тем самым смертный приговор. Решено было объявить всем что искалеченная девочка — это чудом объявившаяся дочь Карла, которую похитили у него год назад. И он должен уехать с ней к себе на родину, дабы восстановить силы и разум несчастной. Так родилась Кара… А Мира умерла всеми забытая на болотах…

14.

Кара замолчала, тяжело дыша и обнимая себя за плечи. Сухие глаза буравили невидимую точку на стене. Воспоминания всегда давались ей с трудом. Боль потери родных разрывала сердце пополам. Она старалась унять дрожащее тело.

— Знаешь, что самое страшное во всем этом? — горько спросила она у Грея, сидящего на против нее в ногах кровати и играющего желваками на лице.

— Это то, что я обещала Чарли быть всегда рядом и не дать его никому в обиду… — не дожидаясь ответа прошептала Кара. Сдерживаемые рыдания сотрясли ее хрупкое тело и спрятав лицо в ладони она тихо заплакала.

Грей не шевелился, пораженный ее рассказом. Он, видя ее изувеченное тело понимал, что с ней творили ужасные вещи. Но такое? Это ж как можно жить со спокойной душой после содеянного? Растить дочь? Их же дочь ровесница Миры! Мужчина встал и заметался по комнате, не зная, как смотреть ей в глаза. Да, десять лет назад он был не подарком и женщин воспринимал как объекты для удовлетворения своих плотских желаний. Он помнил, как грубо обошелся с девочкой, у которой погибли родители. Как потом веселился в компании товарищей рассказывая, как выставил гадкого утенка, возомнившего себя прекрасным лебедем. Если бы не ее изъяны, сейчас красивее Миры никого было не найти. Она так изменилась! Кто бы мог подумать, что из гадкого утенка с плоской грудью и угловатым телом, вырастет невероятной красоты женщина с волшебным чарующим голосом!

— Прости… — замер над сжавшейся в комок девушкой, не зная, как быть. Она подняла на него свои огромные темные глаза, сверкающие от слез, и он, не выдержав чувства вины, развернулся и почти выбежал в ночную прохладу.

Холодный воздух горячил легкие. Босые ноги утопали в мокром песке. Грей быстрым шагом шел вдоль озера по берегу, не замечая ничего вокруг, раздираемый чувством вины и жалости к девушке. Если бы ему десять лет назад сказали к чему приведут его плохо обдуманные действия, поступил бы он иначе? Замер от этой мысли. Скорее всего нет! Не поверил бы! В такое вообще невозможно поверить! Взревел, как раненный зверь и схватив первый попавшийся камень со всего размаху запустил в темную воду. Плюхнулся на землю, взъерошивая волосы. Тишина ночи давила. То, что случилось — уже случилось! Теперь надо решить, как действовать дальше… Что он будет делать с Карой? Отпустит? После всего, что между ними было? И как она отнесется к этому? Резко встал. А сам-то сможет отказаться от нее? Он любит ее или жалеет? Замер от этой мысли. Жалость? Мотнул головой. Кара точно не поймет… Но придется сделать это… Несмотря на то, что придется сломать и себя тоже…

Он ушел. Кара, не понимая моргала, смотря на закрытую дверь. Ушел! Почему? Сам же хотел услышать правду. Почему тогда ушел? Ей сейчас так было нужно его присутствие! Просто был с ней рядом! А он покинул ее…

— Грей… — прошептала в пустую комнату. — Пожалуйста, вернись… — как заклинание твердила, но прошел час… второй… а его все не было. Девушка хотела встать и пойти искать герцога, понять его, но при попытке принять вертикальное положение комната завертелась, и она рухнула на пол, зажимая руками рот, чтоб не закричать от досады. Повернулась на бок, поджимая коленки к груди и незаметно для себя уснула прямо на холодном полу. Сквозь сон почувствовала, как чьи-то заботливые руки подняли ее и уложив на кровать прижали к твердой груди. Она что-то промямлила не просыпаясь.

Утром проснулась и резко повернувшись, встретилась глазами с лицом Грея, который лежал рядом и внимательно ее рассматривал холодным взглядом.

— Грей… — хотела поцеловать, но он отшатнулся, оставаясь серьезным. Ей стало не по себе. Неужели все его слова о любви были ложью? И он лишь хотел ее, а получив теперь вновь прогонит? Для чего тогда столько стараний? Можно же было не утруждаться так сильно и еще до приезда Робинсонов взять ее в поместье столько раз сколько хотел, она все равно не смогла бы противостоять. Или ему надо было сломить ее? И таким способом поставить на свое место. Или отомстить за то, что она вытворила на балу? А может приласкал, желая узнать от нее правду? И теперь ему она не интересна? Мысли неслись вихрем одна за другой и каждая новая была страшнее предыдущей. Внутри образовалась пустота.

— Пока ты спала, Софи привезла твою одежду, — произнес, садясь на стул. И тут Кара заметила, что он полностью одет. — Давай я помогу тебе одеться, — встал и потянулся за синим платьем.

— Я сама! — села, натягивая на грудь простынь, гордо произнесла, скрывая под высокомерием обиду и боль.

— Ты еще слаба, — настаивал, протягивая к ней свои сильные руки.

— Выйди и не трогай меня! — прошила, словно разъяренная кошка Кара, пытаясь отодвинуться от герцога как можно дальше. Не позволит больше приблизится. Не даст вновь поселить надежду в сердце, а потом смеяться над влюбленной дурочкой. Как же она ошибалась, думая, что он изменился!

— Принцесса, — хотел дотронуться до лица, но остановился под ее яростным взглядом. Положил платье рядом, вздохнул и послушно вышел из хижины. На улице прислонился спиной к двери, разрываемый противоречивыми чувствами. «Так надо!» — мысленно уверял себя, сдерживаясь, чтоб не ворваться обратно и не притянуть девушку к себе, не отпуская пока та не упокоится. Почувствовал легкий толчок в дверь и отошел открывая ее. На пороге, держась за косяк, шатаясь стояла Кара. Лицо белее бумаги, темные длинные волосы развеваются на ветру, под глазами залегли тени. Она еле держалась на ногах, но упрямо сделала шаг. Ее ноги предательски подкосились, и он бросился к ней подхватывая почти не весомую девушку, крепко прижимая к груди, наслаждаясь ее близостью в последний раз.

— Отпусти, — уперлась в крепкую грудь.

— Ты еле держишься, — настойчиво произнес, не обращая внимания на ее сопротивление.

— Тебе-то что! — яростно бросила, отводя глаза.

— Кара, успокойся, — мягко сказал, неся ее к повозке. Усадил и сел рядом давая, распоряжение извозчику трогаться. Весь недолгий путь до поместья они провели молча. Кара гордо рассматривала деревья, растущие вдоль дороги, делая вил, что ей это очень интересно. Только, когда они проезжали злосчастный овраг, ее глаза в ужасе расширились, видя с какой огромной высоты она упала.

— Тебе повезло, что не свернула шею, — не выдержав произнес Грей, наблюдая за ее реакцией.

— Лучше бы свернула, — буркнула под нос и отвернулась.

Когда повозка остановилась перед крыльцом дома, Кара вновь попыталась сама встать, но получилось опять упасть в руки герцога. Под недоумевающими взглядами прислуги, Грей пронес девушку в ее комнату. На этот раз она не сопротивлялась, видимо смерившись с неизбежным. Грей аккуратно положил Кару на кровать и замер в тяжелых раздумьях. Она отрешенно буравила взглядом свои руки, которые не находили себе места, разглаживая на коленях ткань платья.

— Грей, что происходит? — очень тихо спросила, не выдержав напряжения. — Пожалуйста скажи, — подняла огромные глаза, в которых стояли непролитые слезы.

— Ничего, — выдавил из себя и резко развернувшись размашистым шагом удалился, оставив девушку в растерянности.

Вечером ей сообщили, что герцог спешно уехал.

— Он бросил меня! — прошептала, дрожа как осиновый лист. — Опять! Опять! — рыдала в подушку, чтоб никто не услышал. Еле заставила себя дождаться утра.

С огромным трудом хромая спустилась на первый этаж.

— Госпожа, вам нельзя! — кинулась ей на встречу Софи, подставляя свое плечо и усаживая на диванчик.

— Софи, собери мои вещи и прикажи подать карету, я уезжаю, — тяжело дыша приказала Кара.

— Но вам нельзя… — растерялась служанка.

— Почему? — взорвалась девушка.

— Герцог приказал… велел, чтоб вы отдыхали и набирались сил, — лепетала, краснея под тяжелым взглядом госпожи.

— Считай, что набралась! — прошипела Кара. «Приказывает он! А сам исчез, надеясь, что у нее хватит мозгов свалить!» — подумала, пытаясь не разреветься. — Если не приготовите карету, отправлюсь пешком! — угрожающе встала.

— Сейчас все сделаю! — пролепетала Софи, решив, что спорить бессмысленно. Пусть сами разбираются между собой.

К вечеру Кара наконец добралась до особняка Карла. Увидев подъехавшую карету в окно, мужчина бросился на улицу. Какого было его изумление, когда из кареты можно сказать вывалилась его дочь. Вид у нее был ужасный! Белое лицо обрамляли растрепанные темные волосы. На лбу красовалась огромная шишка с рваными краями, щека оцарапана. Сделав неуверенный шаг, она чуть не упала.

— Что он с тобой сделал! — вскричал посол, подбегая к Каре и подставляя для опоры свое плечо. — Я убью его! Он же обещал, что не причинит тебе вреда! — не унимался, усаживая обессиленную девушку на диван в холле.

— Карл, успокойся, — настойчиво пролепетала. — Я гуляла под дождем и поскользнувшись упала в овраг. Герцог был очень любезен предоставив лекаря. Он ни в чем не виноват, — заверяла растерянно стоящего на против нее приемного отца.

— Ты скрываешь от меня что-то, — недоверчиво прищурил глаза мужчина.

— Карл, я никогда ничего от тебя не скрывала! — воскликнула, твердо смотря на посла. — И сейчас нет смысла скрывать. Я сама виновата в произошедшем.

Повисло напряженное молчание. Посол стоял, не шевелясь раздумывая над словами дочери Она действительно ничего от него никогда не скрывала, но то было раньше. Может сейчас появился повод? Может ей не ловко? Или она боится? Хотя с чего бы? Или она опять не устояла перед его чарами? Мужчина засунул руки себе под мышки и устало плюхнулся рядом. Он не может винить Кару в слабости к Грею потому, как знал, насколько сильно она влюблена в него с детства, хотя и пыталась это скрывать под гневом.

— Ты… Вы… — запнулся и не смог произнести слова.

— Карл, — Кара взяла его похолодевшую ладонь и проникновенно заглянула в любимые старческие глаза. — Пойми, у меня никогда не было мужчин… — одинокая слеза скатилась по бледной щеке. — И больше не будет… Я никогда не выйду замуж, — тяжело вздохнула. — Потому что мое изувеченное тело, если и приглянется кому-нибудь… я не смогу, — опустила голову. — Грей видел, как я упала. Видимо стресс, вызванный мыслями о мой смерти, пробудил у него мужской интерес ко мне, а я… — сглотнула и отвернулась. — Я всегда его любила… и не смогла противостоять, обманувшись наивными заверениями о вспыхнувших чувствах в мой адрес. Карл! — вскинула подбородок и смахнув слезы твердо посмотрела. — Я всю оставшуюся жизнь буду хранить в своем сердце нашу волшебную ночь! Пусть я падшая, но по крайней мере, хоть на мгновение смогла почувствовать любовь! Прости…

— Кара, я не виню тебя, — обнял ее худые поникшие плечи. — Ты же знаешь — я всегда на твоей стороне! — гладил по волосам. — Если ты забеременела… — девушка резко села, прервав его речь. Глаза сверкнули. Посол за десять лет в первый раз увидел, как в ее лице отразилось изумление, тут же сменившееся надеждой.

— Забеременела? — дотронулась до плоского животика. — Я не верю, что в моей чертовой жизни могло произойти что-то хорошее! — огрызнулась, отдергивая руки от себя. — Так что на вряд ли!

— Кара…

— Это не все! — жестко оборвала его попытку утешить ее. — Видимо пока я была без сознания, сболтнула лишнего. Когда очнулась, он узнал меня, назвал моим прошлым именем. Пришлось рассказать всю правду про родственничков.

— И что потом? — ошарашенно спросил посол.

— И что? — гневно вскрикнула, пытаясь задавить душевную боль. — Потом он бросил меня! Ничего не объяснил и бросил! Сбежал! — уткнулась в грудь Карла мокрым лицом. — Я ничего не понимаю… вечером клялся, что любит и жить без меня не может, а утром смотрел как на врага!

— Странно… — мужчина встал и прошелся от двери до лестницы и обратно, бросил на Кару растерянный взгляд и опять заметался.

— Я чего-то не знаю? — прошептала, теряясь в самых дурных предчувствиях.

— Пока тебя не было много чего произошло.

— Карл, не тяни! — чуть не вскочила на ноги, но легкое головокружение остановило.

— Вчера вечером при дворе объявился твой дядя Томас. По известным нам причинам — в не очень хорошем состоянии. Герцога не было, но был Маркус, который его замещал в делах государственных. Томас объявил во все услышанье, что его и любимую жену похитили прямо из дома. Ему удалось сбежать, но вот судьба супруги остается неизвестной. Маркус снарядил поиски, пока не увенчавшиеся успехом.

— Еще бы! — хмыкнула Кара.

— Не язви! Ты в опасности! Вдруг он узнал тебя? — резко подошел к дочери и слегка встряхнул ее за плечи. — Твой Грей, примчался через несколько часов после дяди! Они о чем-то долго общались за закрытыми дверями (как мне доложил мой поверенный), а вышли под ручку чуть ли не лучшими друзьями!

— Нет… — прошелестела, чувствуя, как кровь отхлынула от и без того бледного лица. Сердце болезненно сжалось, а комната сузилась до маленьких размеров. — Он предал меня… — ошарашенно просипела. — После всего, он предал меня!

— Кара, солнышко! — услышала, как будто из далека. — Никто пока не знает, что ты вернулась. Надо уезжать, срочно! — тряс оглушенную новостями дочь.

— Я не поеду! — упрямо вскинула голову.

— Что? — поперхнулся посол. — Тебя же могут…

— Ну и что! Набегалась! — отодвинулась от изумленного Карла. — За что меня могут схватить? За смерть брата? — холодно спросила. — Тогда придется объяснить мои увечья, если признают Мирой! — зло прошептала, бросая устрашающий взгляд. Карл на миг замер, начиная понимать, ход ее мыслей. Если Корнуэлы станут утверждать, что их похитила Мира, то сами себе вынесут смертельный приговор. Они должны были заботится о племянниках, а не убивать их! В остальном доказать, что дочь посла Карла причастна к их злоключениям невозможно! У нее есть алиби: она была на балу, а потом, в силу своих странных пристрастий, провела ночь с проституткой Мэг. Да и найти Елизавету почти невозможно… В конец можно просто забыть про нее, оставив умирать в темнице. Эта участь не так страшна по сравнению с тем, что пришлось пережить Мире.

— Ты права… — медленно протянул. — Я сейчас поеду в замок (дела) и постараюсь все выведать. Сделаю сильное удивление возвращению герцога без тебя. Кара, когда вернусь, решим, как поступить дальше.

— Хорошо, только пошли за Мэг. Мне будет не так страшно, — попросила девушка, вставая с помощью отца и отправляясь к себе в покои.

— Она будет здесь до моего ухода, — заверил дочь.

15.

— Кара! — воскликнула Мэг, ворвавшись в покои подруги. — Что произошло? — Нависла над постелью, разглядывая ее лицо.

— Много чего, — села и протянула руки к ошарашенной Мэг. Девушки крепко обнялись. Мэг легла, рядом гладя по голове Кару, выслушивая ее рассказ о поездке. Ужасаясь ее неудачному падению.

— И после всего он просто уехал? — не верила своим ушам.

— Да, — простонала Кара, вспоминая его безразличный взгляд. — Он был таким нежным… говорил такие слова… — вздохнула, глядя в потолок. — А утром стал чужим… Я завидую тебе, Мэг, — поймала золотую прядь, наматывая на пальчик. — Ты такая красивая! А я… вызываю лишь отвращение, — уронила руку на живот.

— Дурочка! — улыбнулась подруга. — Если не раздевать, то можно голову потерять от твоей красоты!

— Ну да, — хмыкнула. — То-то все сумасшедшие во круг! А, если честно, то иметь меня можно лишь задрав юбки и развернув спиной, при условии, что она не будет оголяться, — горько засмеялась.

— Ну, если тебе хочется лишь плотских утех, то можно обойтись и без мужика, — хохотнула рыжая.

— Как это? — изумленно повернулась на бок Кара и приподнялась на локте, разглядывая хохочущую Мэг.

— Ты правда не знаешь? Или притворяешься? — вытерла выступившие от смеха слезы. — Да ладно! — села, изумленно буравя Кару зелеными глазами. Взяла ее руку в свою и поцеловала. — Никогда не исследовала себя? — загадочно прошептала и потянула пальчики к ее сокровенному месту. — Ты можешь сама себе сделать приятно… — томно сказала, медленно подтягивая подол длинного платья к верху и касаясь прохладными пальчиками чувствительной точки между ножек Кары. Девушка сильно вздрогнула и отпрянула как ошпаренная.

— Мэг! — испуганно прохрипела.

— Что? — засмеялась во весь голос рыжая, упав на подушки. — Я тебя такому могу научить, никакой Грей тебе больше не понадобится! — сотрясалась от хохота.

— Ну ты… — Кара шутливо кинула в Мэг подушкой. А потом серьезно произнесла:

— Мэг, ты не бросишь меня?

— С чего бы? Фиг избавишься, — улыбнулась. — Ты же мне как сестра, — погладила по щеке. — Мы все переживем, обещаю!

— Не обещай, я уже уверяла брата в том, что все наладится, а не вышло…

— Ну это как посмотреть… — грустно произнесла Мэг. — У него-то как раз все хорошо… он с родителями. И я уверена, Дара за ними присматривает… и ждет меня… — Кара притянула к себе рыжую и они, еще немного поболтав, забылись тревожным сном.

С первыми лучами солнца в дверь спальни громко забарабанили, вырывая девушек из ночных сновидений. Мэг испуганно села, протирая заспанные глаза и бросая недоумевающий взгляд на подругу, которая в свою очередь с сосредоточенным лицом пыталась встать.

— Входите! — властно произнесла Кара, сев на кресло возле окна.

В комнату ворвался пожилой дворецкий, которого они с Карлом привезли с собой. Вид у него был крайне растерянный и встревоженный. Одежда одета наспех, пуговицы застегнуты как попало, а седые волосы взъерошены. Руки и губы трясутся:

— Беда! Госпожа, беда! — тараторил, падая перед Карой на колени и хватая ее за руку.

— Успокойтесь! — жестко произнесла, а у самой сердце ухнув ушло в пятки. — Оливер, возьмите себя в руки и спокойно объясните, что произошло, — заставила мужчину подняться девушка, бросая обеспокоенный взгляд в сторону Мэг.

— Господин Карл арестован! — лепетал Оливер, отводя глаза от хозяйки. — Наш человек из дворца герцога послал сообщить, что вскоре придут и за вами! Вас тоже хотят арестовать! — сорвался на крик не выдержав напряжения.

— К-кто приказал? Герцог? — бледнея спросила Кара. В душе творился жуткий хаос и не понимание. Грей хочет ее арестовать? После всего, что узнал? После их ночи? За что?

— Герцога нет, он спешно уехал еще ночью. Это Маркус!

На сердце чуть отлегло, и Кара смогла заставить себя хладнокровно думать.

— Обвинения? Какие обвинения выдвинуты в наш адрес? — встала и заметалась по комнате. — Что-нибудь известно?

— Пока ничего не понятно. Мне лишь успели сообщить, что тут политическая подоплека. Кто-то из вас пытался убить герцога! И маркиз Корнуэл утверждает, что вы замешены в его похищении и похищении его жены. Вам надо бежать, пока сюда не прибыли стражники! — подлетел дворецкий к ошарашенной девушке и затряс ее за плечи. — Они скоро будут! Быстрее!

— Кара собирайся, я тебя спрячу! — завопила Мэг, вскакивая и отпихивая Оливера. — Ничего кроме денег не бери — не успеешь. Давай дорогая, потом придумаем как выпутаться из этой нелепой ситуации! — подтолкнула оторопело стоящую подругу к действиям.

Кара как во сне, подошла к комоду и выгребла все украшения и деньги какие были в небольшой мешочек. Последовала за Мэг к черному выходу с ужасом поняв, что в парадную дверь уже вломились стражники. Девушки успели выскользнуть на улицу и завернуть за угол ближайшего здания как раз вовремя: дом посла окружили, а внутри все переворачивали в поисках пропавшей.

— Пошли, — потянула рыжая за собой упирающуюся подругу.

— Мэг стой! — пыталась остановить несущуюся по узким улочкам девушку.

— Что? — резко остановилась и наконец обратила на Кару внимание.

— Куда мы пойдем? — развела руки Кара, вызвав недовольство на лице рыжей. — Если дядя Томас смог узнать, что я причастна к его похищению, то у тебя нас тоже будут ждать! — Мэг поменялась в лице.

— Ты думаешь он все же проследил за тобой? — почти взвизгнула с испуганным лицом девушка. — Но как?

— Не знаю дорогая, но другого объяснения происходящего у меня нет! Я все же надеюсь, что Грей не последняя сволочь на свете и не рассказал дяде, что это я его приказала похитить!

— Я уже ни в чем не уверена, — простонала рыжая, сползая по стене какого-то дома на влажную от утренней росы землю. — Если он проследил, то меня обвинят в соучастии… мне тоже грозит опасность? — стонала, сжимая виски руками.

— Мэг, солнышко! — мягко произнесла Кара, садясь на против и обнимая испуганную подругу за плечи. — Ты можешь уйти, если к тебе вломятся, говори я твоя клиентка, что мне нравятся женщины. Я знаю такие есть… — успокаивала мотающую головой подругу.

— Кара, прекрати! Я не брошу тебя! Пойдем к ворчливой Сью, она, конечно, не очень-то меня любит, но и не сдаст, — затараторила рыжая, взяв себя в руки.

— Тогда тебя точно обвинят в соучастии! Подумай хорошенько! Сейчас у тебя есть шанс выпутаться из этой истории, — не унималась Кара.

— А ты? — просипела Мэг, буравя девушку зелеными глазами. — Тогда у тебя не будет шансов! — вскрикнула, гневаясь и отталкивая беглянку. — Вместе мы сможем спрятаться и постараться разобраться в происходящем. И не факт, что мне поверят, если я вернусь к себе. Да и Дара мне бы никогда не простила, если бы я тебя бросила! — Мэг решительно встала и уперла руки в бока, нависая над подругой.

— Спасибо! — воскликнула Кара, встав и в порыве чувств обняв рыжую. — Куда идти?

— Сначала нам надо купить плащи, а то привлечем не нужное внимание. Видок у нас тот еще, — усмехнулась, приглаживая растрепанные волосы.

Девушки направились по извилистым улочкам избегая столпотворения народа ближе к окраине города туда, где располагались трущобы. Народ, живущий в них, отличался не самыми хорошими и приветливыми качествами. В большинстве там преобладали обнищавшие горожане, пьяницы, предпочитавшие работе клянчить милостыню и пропивать ее, гулящий девки и всякий сброд не чистый на руку, любивший поживиться за чужой счет. Кара со своей аристократической внешностью и повадками на их фоне сильно выделялась. Дабы скрыть это, Мэг купила у первой попавшейся оборванки грязный с рваными краями темный плащ, заставив морщащуюся от омерзения подругу завернуться в него с головой.

— Он же наверняка кишит паразитами, — процедила сквозь зубы Кара, бросая негодующий взгляд.

— Зато никто не будет присматриваться к тебе, — парировала рыжая, обряжаясь в плащ явно почище, чем у подруги и пряча свои бросающиеся в глаза ярко-рыжие волосы.

— Ты меня не любишь, — обижено выдавила из себя Кара, недовольно сопя, но все же подчиняясь.

— Потом еще спасибо скажешь, — усмехнулась Мэг и уверенно последовала дальше.

Они шли еще почти час, склоняя головы от посторонних взглядов углубляясь все дальше и дальше в трущобы. Мэг пришлось подставить Каре свое плечо потому, что девушка еле шла, сильно хромая из-за поврежденной ноги. Со стороны, казалось, будто две маркитантки возвращаются домой после ночной работы.

— Долго еще? — еле выдавила из себя Кара, покрываясь испариной, чувствуя, что скоро рухнет прям на грязную мостовую. Хотелось жутко пить, искусанные от боли губы пересохли и слипались. В голове стоял шум и туман, она уже с трудом различала окружающий мир, готовая в любой момент отключиться.

— Почти пришли, потерпи, — бросила Мэг озираясь по сторонам. — Вон! — указала рукой на одноэтажный домик с почти отвалившейся побелкой. — Это дом Сью. Ты только молчи и ничего не говори. Она, если узнает кто ты на самом деле, может сдать нас. Любительница наживы! — брезгливо бросила рыжая, останавливаясь перед хлипкой дверью. Посмотрела на подругу и натянув той на лицо посильнее капюшон, громко постучала. За дверью долго никто не откликался, так что девушке пришлось еще пару раз настойчиво постучать.

— Наверно пыхтела всю ночь, — недовольно буркнула, вновь занося руку для удара, но тут скрипнул ключ в замочной скважине и из проема высунулась растрепанная голова неухоженной женщины средних лет с вываливающейся из лифа потрепанного платья разбитной грудью.

— Чего хочешь, Мэг? — недружелюбно спросила появившаяся.

— Привет Сью! — заставила рыжая себя улыбнуться. — Знаешь тут у меня кое-какие разногласия со стражниками образовались, не могла бы ты нам выделить на время комнату?

Женщина вышла на крыльцо и ехидно улыбаясь облокотилась на дверной косяк скрестив руки на объемной груди:

— Плохо обслужила? — обнажила кривые желтые зубы.

— Не твое дело! — огрызнулась Мэг.

— А это кто? — кивнула в сторону Кары. — Чего побитая?

— Сью, я не исповедоваться пришла! — вспылила рыжая.

— Видать сильно прижали! — отодвигаясь и пропуская во внутрь дома произнесла женщина. — Раз ко мне пожаловали. Последняя комната по коридору, — махнула рукой. — Ну ты помнишь где. Только учти Мэг: два дня, не больше! Будут проблемы из-за вас — выкину.

— Спасибо, дорогая, — произнесла рыжая, втаскивая Кару в дом.

— И не бесплатно, естественно! — крикнула вдогонку хозяйка.

— Как скажешь, Сью! — огрызнулась Мэг, захлопывая перед любопытным носом женщины дверь, выделенной комнаты.

— Не хоромы, но жить можно, — удрученно обратилась к Каре, усаживая ее на единственную не первой свежести узкую койку. В комнате помимо кровати был пошарпанный стол и два хлипких стула. Грязное маленькое окошечко ничем не прикрыто. Кара как-то затравленно оглядела свое новое временное пристанище. Хижина на озере и то была более чистой и уютной. К тому же там с ней был Грей. От этой мысли глаза защипало, а сердце сдавило болью и обидой. Почему он так жестоко с ней поступает? Зачем надо было разыгрывать весь этот цирк с признаниями в любви? Зачем вообще спасал ее? Девушка наконец стащила с себя грязный плащ и тяжело дыша завалилась на набитые травой подушки с серыми льняными наволочками.

— Спасибо, Мэг, — еле прошептала, потирая больную лодыжку. После такой длительной прогулки ее не окрепшее после травм тело, казалось развалится. Нога горела, в ушах шумело, а голова, казалось, сейчас лопнет на части, но сила духа и воли не давали ей унывать. «Бывало и хуже» — мелькнуло в голове, всколыхнув воспоминания о подвале Корнуэлов.

— Кара, ты отдыхай, — произнесла заботливо рыжая. — А я пойду добуду нам еды, у Сью не допросишься и крошки, — укрыла подругу рваным одеялом и нежно погладила по голове. — Ты не переживай, гости к ней захаживают лишь по ночам, а я до вечера вернусь. Может что про Карла узнаю…

— Спасибо. Иди и не переживай за меня. Я, если что, могу постоять за себя, — заверила подругу.

— Да уж… можешь…

— Мэг, все нормально, иди! — вспылила Кара. — Возьми сколько надо денег. Может обменять драгоценности на монеты?

— С ума сошла? — перебила беглянку девушка. — Если менять, то только не в трущобах! В лучшем случае просто обманут, а в худшем драгоценности заберут, а меня порешат. Успеешь еще от них избавиться! — уверяла, взбивая по удобнее под головой у Кары подушку. — Отдыхай, я скоро буду.

Мэг тихонько как мышка выскользнула, плотно прикрыв за собой дверь. Кара долго лежала, ворочаясь и вздрагивая от каждого шороха, но все же смогла задремать. Проснулась почувствовав, как на нее кто-то смотрит. Резко села и с трудом в вечерних сумерках разглядела сидящего в углу комнаты на стуле мальчонку лет шести. Он был худенький в одежде не первой свежести, которая к тому же была ему маловата. Светленькие волосики взъерошены и сильно отросли.

— Ты кто? — выпалила не задумываясь.

— Я Роберт, а ты фея? — тихо ответил ребенок. — Ты такая красивая!

Кара усмехнулась и похлопала рядом с собой, приглашая присесть. Он быстро соскочил со стула и подлетев запрыгнул на кровать, доверчиво заглядывая ей в глаза. «Прям как Чарли» — подумала с болезненно сжавшимся сердцем.

— Как ты здесь оказался? — спросила с улыбкой ероша его волосенки.

— К маме пришли гости и она меня выгнала, — обижено вздохнул малой. — А с тобой, что случилось? — спросил, показывая на шишку и смешно морща носик.

— Неудачно упала, — ответила и не удержавшись чмокнула в грязную щечку. Он дернулся и изумлено уставился на девушку, прикоснувшись к месту поцелуя.

— Тебя, что мама не целует? — удивилась Кара.

— Нет… только поколачивает и кричит… — жалобно прошептал.

— Пусть это будет нашей тайной, — загадочно улыбнулась и нежно обняла Роберта. Он закивал и крепко прижался к ней. Кара судорожно вздохнула и смахнула навернувшиеся слезы. Когда-то вот так же Чарли прижимался, как давно это было. Плечи затряслись в сдерживаемом рыдании, и девушка уткнулась носом в его макушку.

— Ты чего? — спросил мальчонка.

— Когда-то у меня был братик твоего возраста, — мягко улыбнулась сквозь слезы, пытаясь взять себя в руки, чтобы не напугать ребенка.

— А что с ним случилось?

— Не важно… — сдавлено прошептала. — Главное, чтоб с тобой не произошло того же.

Роберт кивнул и вылез из ее объятий, подошел к окну всматриваясь куда-то в даль:

— Мне пора, надо помочь на кухне, иначе опять достанется, — грустно проговорил, рисуя узоры пальчиком на грязном подоконнике.

— Приходи еще, если захочешь, я буду рада тебя видеть.

— Хорошо, — искринне улыбнулся и хотел уже выйти, но неожиданно подбежал и вновь запрыгнув на кровать, чмокнул растерянную Кару в щеку.

— Приду! — крикнул и убежал по своим делам.

Девушка с грустным лицом сидела и смотрела на дверь, предаваясь воспоминаниям о Чарли. Столько лет прошло, а ей все равно больно вспоминать братика. Интересно каким бы он стал? Сохранились бы у них теплые отношения?

— Он был бы красивым… — уронила лицо в ладони. — Точно был бы…

Дверь, скрипнув открылась и в проеме появилась Мэг с небольшими кулями.

— Ты чего? — бросила ношу прямо на пол и с озабоченным лицом кинулась успокаивать подругу.

— Сын Сью заходил, — отрешенно произнесла, смахнув слезы с глаз. — Такой чудесный малыш… прям как Чарли.

— Это точно, только вот Сью его ненавидит! — гневно резанула рыжая, качая головой. — Мешает он ей видите ли!

— А отец что?

— Какой отец, Кара? Она даже не знает от кого его нагуляла! — качала головой, поражаясь наивности подруги. — Да ладно тебе, не расстраивайся. Это жизнь дорогая, не всем везет родиться в обеспеченной семье, да еще и с любящими родителями! — говорила, копошась в мешке.

— На вот, — протянула краюху хлеба и сыр, завернутые в вощеную бумагу. — Поешь.

Кара с благодарным лицом взялась за протянутые продукты и тут же откусила, наслаждаясь их вкусом. С голодухи любая еда показалась бы божественной.

— Что еще принесла? — кивнула с набитым ртом в сторону второго мешка.

— Платье. В твоем не стоит ходить по бедным кварталам, сразу догадаются, что ты богачка. А здешний народ такой, либо ограбит, либо сдаст властям за копеечную плату, — достала простое коричневое платье из грубой материи и положила перед Карой на кровать. Мэг села на стул и задумчиво смотрела на подругу покусывая губы, как будто хотела что-то сказать, но никак не могла решиться.

— Не томи! Я же вижу, как тебя распирает, — бросила Кара, дожевывая принесенную еду. — Что слышно про Карла?

— Новостей много, даже не знаю с чего начать… — протянула рыжая, отворачиваясь и делая вид, что разглядывает улицу.

— Мэг! — воскликнула настойчиво девушка.

— Герцог либо болен, либо свалил в неизвестном направлении. Хотя лучше б свалил и прикрывался незнанием о том, что творит его кузен! — начала говорить. — Маркус объявил, что Карл плетет интриги и был уличен в подкупе людей с целью убить Грея, — Кара с шумом выдохнула и замерла, осмысливая услышанное.

— И что ему грозит?

— Пока не знаю, мне кажется, что Маркус заигрался. Ведь решать без герцога вопросы, касающиеся заключенных, он не имеет права!

— Что он сделал? — с нажимом, холодея спросила Кара.

— Хочет устроить публичную казнь… — прошептала Мэг, опуская глаза.

— Казнь? Когда? — вскочила девушка и заметалась по комнате, не зная, что делать дальше. Толи бежать, толи броситься на помощь названному отцу. Ну как ей помочь? Что сделать? Встала в центре, вцепившись в волосы и рвано дыша.

— Говори! — выдавила с большим трудом.

— Через три дня… Мне кажется, они пытаются тем самым вынудить тебя прийти к ним. Маркус озвучил, что дочь посла — Кара съехавшая с катушек особа. Что Карл даже не признал тебя на балу, боясь, что ты его выставишь в неудобном свете. Ты похитила несчастного маркиза и его жену, пытала их ради удовлетворения своих прихотей, но Томас с огромным трудом смог сбежать, чтобы просить о защите себя и спасении Елизаветы. Это не все…

— Что еще? Дрожащим голосом спросила Кара, не уверенная хочет ли вообще узнавать дальнейшие подробности.

— Они поймали какого-то Джека, пытали его и он сообщил им, где прячут твою тетку. Не знаю, видимо под пытками он ляпнул, что слышал, как ты и Карл обсуждали как отравить герцога.

— Нет! — воскликнула, оседая девушка. Все ее старания отомстить мучителям рассыпались словно замок из высохшего песка.

— Кто такой Джек? — спросила Мэг, сев рядом с девушкой и обнимая ее.

— Тот, кто помогал в поимке моих монстров. Это он привез меня к тебе, после того как дядя сбежал. Он заверял, что Томас бежал, сверкая пятками и не может быть поблизости и видеть меня. Как же он заблуждался! А я дура наивная, даже лицо не прикрыла, — стонала раскачиваясь.

— Его сегодня забили плетьми до смерти… — прошептала рыжая. — Я видела… Тебе надо бежать или с тобой будет тоже самое!

— Не могу! Я не могу оставить Карла! — в панике закричала, схватив за плечи Мэг и яростно тряся ее.

— За тебя объявлена награда, — не унималась рыжая. — Каждый из этих, — она с омерзением окинула пространство рукой. — Каждый захочет притащить тебя к Маркусу! Еще и Марго Робинсон замолвила свое словечко, — добивая окончательно продолжила.

— Она клялась во всеуслышанье, что ты падшая девка. Поперлась за герцогом в загородное поместье одна! И там не давала ему прохода, ловя в каждом темном углу, врываясь в спальню. Что он не знал, как отвязаться от тебя и умолял ее — Марго, не оставлять одного с этой сумасшедшей. Так же она верещала, что на балу ты утащила Грея с банкета и предавалась похоти в его покоях, видимо, после чего и решила, что можешь претендовать на герцога, а после тог как он тебя отверг, захотела убить несчастного.

— Вот же тварь! — прошипела Кара, не веря всему услышанному. Надо же так было все перевернуть. Хотя какая теперь разница.

— Маркус сказал, что ему ничего другого не остается, как вынести сумасшедшей дочери посла смертный приговор! Он хочет тебя повесить!

— Что ему за дело до меня? Неужели дядя Томас так промыл Маркусу мозги, что он так сильно решил за меня взяться? — обомлело спросила Кара. — Что-то здесь не чисто, — взглянула на подругу. — Или мы пока чего-то не понимаем?

— Не знаю, — развела руками Мэг, вставая. — Знаю лишь, что надо валить, пока не поздно!

— А Карл? — не унималась Кара. — Я не уйду без него!

— И как ты хочешь ему помочь? — воскликнула, гневно сверкая глазами. — Кара мы не выстоим против них! Нас просто убьют! А твой Грей по всей видимости свалил, чтоб не мешать им! Ты не думала, что может это он хочет, чтоб тебя не стало? Или любовь делает тебя слепой?

Кара изумленно застыла, размышляя над словами подруги. Не знал, как избавиться от нее? Зачем тогда не отпускал? Столько вопросов и хоть бы на один был ответ. Нужно ли искать с Греем встречи для объяснения сложившейся ситуации? Скорее всего нет. Пусть он по каким-то, лишь ему ведомым, причинам не хочет ее больше знать, но за что Карла вмешивать в это? Надо помочь отцу. Все остальное не важно! Он уже один раз спас ее, теперь очередь за ней.

— Три дня… — прошептала Кара. — У нас есть три дня на спасение отца, — повернула бледное лицо к Мэг, и та понимающе кинула.

— Кара, если не получится, обещай, что потом мы покинем город! — произнесла рыжая, не веря в удачу. Кара кивнула.

Три дня… три…

16.

На следующий день, девушки ни свет ни заря, выскользнули из дома Сью и направились на главную площадь в надежде хоть что-то прояснить для себя. Не смотря на ранний час, вокруг толпилось много народу. Кто-то спешил на базар за продуктами, кто-то по делам, кто-то просто поглазеть на людей и показать себя. Кара в простом коричневом глухом платье крестьянки ничем не выделялась от простого люда. Хромая и опираясь на плечо Мэг, она целеустремленно шла в перед, прислушиваясь к разговорам. Вчерашние новости о попытке некоего посла и его дочери убить герцога не сходили с уст горожан.

— Герцог красавчик каких еще поискать нужно! — раздался женский голос чуть позади, заставивший Кару приостановиться и напрячь и без того острый слух.

— Красавчик! — ответила собеседница. — Наверно разбил сердце несчастной, вот она и решила, раз он не ее, то и никому пусть не достается!

— Вот ты дуреха, Роза! Это же не дает право этой особе поступать не по-христиански! — вспылила первая говорящая. — Хотела оставить нас без молодого герцога! Какая нахалка! — все возмущалась, но Кара подтолкнула Мэг в сторону, чтоб больше их не слушать.

— Не обращай внимание на них, — попыталась приободрить подругу рыжая. — Они же ничего не знают.

— Меня это и бесит, никто ничего не знает, а выводы делают! — прошипела Кара, натягивая капюшон, чтоб никто ее не узнал.

— Так всегда, — вздохнула Мэг и пошла дальше.

На площади они замерли, не зная куда двигаться дальше.

— Может побродим у замка, вдруг кто-то из слуг захочет поделиться новостями? — предложила рыжая.

— Давай, — кивнула беглянка и как могла быстро заковыляла к дому Грея. Сердце колотилось как бешенное, готовое выпрыгнуть. Руки от волнения дрожали, а ноги заплетались. Несколько дней назад она величественно прибыла на бал, покоряя своей красотой мужскую половину. А теперь кралась как воровка, надеясь, что никто в нищей замарашке не рассмотрит таинственную незнакомку.

Возле замка тоже толпилось большое количество людей. Все хотели видеть Грея, дабы убедиться, что с ним все в порядке и коварный план заговорщиков не удался.