В плену отчаяния (СИ)

— Разойдитесь! — кричал стражник возле ворот, сдерживая рвущихся во двор людей.

— Скажи, милок, что с нашим герцогом! — перекрикивая гам спросил старик, стоящий рядом с девушками. — Правда ли, что его отравили?

— Пытались! — ответил стражник и народ затих. — Он чуть не умер на ужине с послом, — хорохорился мужчина, наслаждаясь всеобщим вниманием к своей жалкой персоне.

— Как? — воскликнула Кара, не удержавшись, к счастью, на нее особо никто не обратил внимания. — Это посол пытался его отравить?

— Да! — заулыбался стражник, выпятив грудь колесом. — Он сидел рядом с герцогом. Господин Маркус видел, как тот негодяй подсыпал что-то в вино герцога.

— Видел и ничего не предпринял? — теперь Мэг не сдержалась.

— Видел, а почему ничего не сделал, кто ж его знает, — развел руки. — Может хотел поймать с поличным!

— И как герцог себя чувствует? — спросил кто-то из толпы.

— Не знаю, его светлость увезли в тот же вечер в одно из загородных поместий, — продолжал хорохорится стражник. — Давайте расходитесь! — жестко прикрикнул. — Нечего здесь толпиться и мешать честному народу заниматься своими делами.

— Пойдем, — шепнула Мэг Каре на ухо. — Пока нас кто-нибудь не признал, — и потащила в сторону слегка упирающуюся подругу.

— Он не знает, что здесь творится, — изумленно произнесла Кара, когда они отошли чуть подальше.

— И что? — вспылила рыжая. — Хочешь к нему отправиться? Только куда? И ждет ли он тебя там? — строго спросила, сверля гневным взглядом стоящую с потерянным лицом девушку. Она, конечно, не со зла вспылила, но пора бы уже смириться, что герцогу не до нее. Да и было ли до нее? Герцог известный ловелас. Десятки женщин побывали в его постели и все как на подбор писанные красавицы. А Кара? Не верит Мэг в неожиданно проснувшиеся чувства к искалеченной девушке. Ну первый раз понятно: он не видел ее изъянов. А второй? Может накрыло от переживания за ее жизнь после падения? Тем более, подруга сказала, что на следующее утро его как подменили! Вот оно! Не любит Грей Кару, просто притворялся. Просто рядом не оказалось другой…

— Не знаю… Я не знаю, но Карл! Они же его убьют! — стонала, сжимая руками голову. Чувство вины не давало покоя. Это из-за нее отец в темнице. Все злоключения по ее вине.

— Мне плевать на Грея, на то любит он меня или нет! На себя! Но не на отца. Он не в чем не виновен, — стояла, готовая от разрываемых сердце и душу переживаний разрыдаться. — Если ему поможет, я могу отправиться к ним и сдаться, — дрожащим голосом шептала, обнимая себя за плечи.

— Не дури! — гневно перебила Мэг и взяв руки подруги в свои, заглянула в темные печальные глаза. — Нет гарантий, что, если ты явишься, они отпустят Карла!

— Что мне делать Мэг? — взмолилась несчастная. — Что?

— Да не знаю я, — отвернулась рыжая, не зная, чем помочь. — Могу, конечно, вечерком наведаться к одному солдатику, который от меня без ума, но ничего не обещаю, — задумчиво произнесла и тут же почувствовала, как Кара в порыве чувств накинулась на спину и прижалась своим дрожащим телом. — Ну-ну, — прошептала, похлопывая по руке девушку. — Пока ничего не обещаю.

— Спасибо! — еле сдерживая слезы, произнесла Кара.

— Тогда пока вернемся к Сью, все равно нам здесь делать нечего.

По дороге к дому перекусили купленными пирожками, запивая теплым молоком прямо из кувшина. В гнетущем молчании посмотрели на площади выступление бродячих фигляров. Послушали оханье толпы, когда на перекрестке глашатай зачитывал приказ о поимке беглой дочери посла. Посмеялись над описываемыми приметами: из них следовало, что Кара обладает безумным взглядом и чуть ли не брызжет пеной изо рта. А вот сумма вознаграждения их ужаснула. За такие деньги каждый второй бросится ее искать. К дому добрались, когда уже вечерело. На пошарпанном крыльце сидел с грустным лицом Роберт.

— Что случилось? — спросила Кара, присаживаясь рядом и приобнимая мальчонку за плечики.

— Мама опять на меня злится, — вздохнул и уткнулся носом ей в плечо.

— Малыш, она не со зла. Наверно мама просто устала, — произнесла и чмокнула в макушку.

— Она меня не любит, — заплакал.

— Ты не прав…

— Отойди от него, — раздался визгливый голос Сью позади. — Дрянь, не трогай моего сына! — подскочила и вцепилась Каре в волосы оттаскивая обомлелую девушку.

— Сью ты рехнулась? — кинулась разнимать их Мэг. — Совсем белены объелась?

— Я тебе говорила Мэг, чтобы от вас проблем не было? — с раскрасневшимся лицом повернулась хозяйка дома, тяжело дыша.

— А что от нас проблемы? — уперла руки в бока рыжая. — Можешь нормально все объяснить?

— В дом! — рявкнула Сью, кивая на дверь. Девушки, переглядываясь нерешительно вошли.

— Ты думаешь я дура? — прошипела разъяренная женщина, когда они все оказались на грязной кухне. — Не хочешь сама сказать кто она? — кивнула в сторону Кары, буравя ошарашенных девушек взглядом.

— И кто? — не уверенно спросила Мэг, чувствуя, как надвигается беда.

— Ее же ищут на каждом углу! Она дочь посла, который пытался отравить герцога! — визгливо закричала приютившая их женщина.

— Он не делал этого! Его оклеветали! — твердо произнесла Кара, гордо вскидывая голову и высокомерно смотря на Сью. Ей некуда сейчас идти и от настроения хозяйки зависит, где придется проводить эту ночь. Девушка понимала, что своим высокомерием может лишь усугубить свое и без того плачевное состояния, но нервы потихоньку начинали шалить.

— А мне-то что с того? Оклеветали или нет? Если стражники узнают, что вы здесь околачиваетесь, меня с вами загребут! — чуть спокойнее сказала женщина, плюхаясь на табурет, стоящий рядом со столом.

— Скажи, Сью, ты сдала нас? — с угрозой в голосе спросила Мэг, готовая в любую секунду схватить Кару за руку и метнуться на улицу.

— Я, похожа на стукачку? — с вызовом вскинула голову. — Чтобы ты про меня не думала, но я не настолько плохая.

— Спасибо! — в сердцах произнесла Кара. В последнее время она уже никому не доверяла и не верила в человечность окружающих. Столько предательства и лжи вокруг. Даже близкий человек может поступить по отношению к любимому по-зверски, что говорить о какой-то продажной женщине, живущей в жутких условиях!

— Не благодари! У меня условие, — жестко отчеканила, окидывая Кару презренным взглядом.

— Какое? — холодно спросила беглянка, внутренне соглашаясь почти на что угодно, лишь бы не быть отданной недругам.

— Утром вы покинете мой дом, — начала и получив кивок согласия, продолжила:

— Я уверена, ты найдешь выход из того дерьма, в которое вляпалась, — прищурила глаза, оценивая девушку. — Когда вернешь себе положение вспомни, что я была добра к тебе.

— Чего ты хочешь взамен, Сью? — устало спросила Кара, прикрывая глаза полные отчаяния.

— Я хочу, чтобы ты позаботилась о Роберте, — резко махнула рукой, когда Мэг хотела вставить свое слово. — Я вижу, он тебе нравится, а у меня нет возможности предоставить ему хорошее будущее. Я… — ее голос дрогнул и слезы выступили на глазах, чего девушки совсем не ожидали, ошарашенно смотря на поникшую женщину. — Я больна. Знахарка говорит, мне не долго осталось.

— О, Сью! — Кара резко кинулась к ней и крепко обняла обомлевшую. — Ты не представляешь, как для меня это много значит! Он замечательный мальчонка. Я обещаю тебе, что буду заботиться о нем лучше, чем о родном сыне! — быстро тараторила.

— Сначала выпутайся из беды и верни свое положение, — промямлила растроганная женщина. — Я бы вас не гнала, но поймите, если стражники явятся, им на Роберта будет плевать, и он останется один!

— Я понимаю, — закивала Кара. — Утром, мы уйдем. Я не хочу навредить твоему сыну.

— Все идите к себе, а то я совсем расклеюсь. И… — замялась, теребя руками свое не первой свежести платье. — Расскажешь ему, когда подрастет, что я его любила?

— Сью, — Кара медленно присела на против и нежно сжала ее коленки ладонями. — Я никогда плохого слова ему про тебя не скажу, обещаю, но ты должна хотя бы то немногое время, что тебе осталось, попытаться подарить Роберту тепло и заботу. Он очень любит тебя… он вчера мне об этом сказал… — девушка ласково стерла одинокую слезинку на щеке Сью и встав направилась к выходу с кухни.

— У тебя очень доброе сердце, — вздыхая тихо прошептала женщина ей в след.

В комнате девушки в нерешительности замерли перед окном.

— Мне пора, — произнесла Мэг, после длительной паузы. Кара согласно кивнула и повернувшись к подруге горячо произнесла:

— Будь осторожна!

— Буду! Куда деваться… Лео любит поболтать, но еще больше любит меня, так что я думаю, он сможет хоть что-то дельное рассказать.

— Мэг, если тебе не хочется к нему идти, я не буду настаивать, — попыталась отговорить подругу, с ужасом представляя, как Мэг придется, не желая того, отдаваться мужчине. Рыжая хмыкнула.

— Да нормально все, — и махнув рукой, покинула грязный дом Сью.

Кара плюхнулась на кровать. На сердце было не спокойно и за отца, и за подругу. Вдруг его схватят и как Джека начнут пытать? Тогда она себе до конца дней не сможет этого простить. В комнату тихонько постучали, и девушка сильно вздрогнула от неожиданности. Заметалась, ища куда можно спрятаться, но потом успокоилась. Если бы это были стражники, они не стали бы стучаться.

— Кто? — дрожащим от волнения голосом спросила.

— Можно к тебе? — в дверном проеме показалась светлая головка Роберта. — Мама разрешила…

— Конечно! Входи, — улыбнулась девушка и протянула к нему руки, радуясь его появлению. Хоть кто-то сможет отвлечь от плохих мыслей и переживаний. Мальчишка доверчиво подбежал и, запрыгнув на кровать, прижался к ней всем тельцем. Кара поглаживала его волосы и улыбнулась.

— Хочешь я расскажу тебе сказку? — тихо спросила, погружаясь в воспоминания о детстве, когда еще все не пошло наперекосяк.

— Да, — проникновенно устремил свои глазки. Какой же он милый и пока не испорченный тяготами жизни!

Они долго валялись в обнимку. Девушка рассказывала ему забавные истории, которые когда-то придумывала для братика. Роберт тихо лежал с расширенными от удивления глазками и наслаждался покоем, который исходил от нее. Незаметно мальчик задремал, забавно посапывая. Кара обняла его и вскоре тоже погрузилась в беспокойный сон, полный переживаний за приемного отца. Своя судьба ее не сильно волновала. Боль, которую ей могли причинить физически не настолько страшна, как боль душевная.

Под утро кто-то легонько прикоснулся к ее руке. Девушка сильно вздрогнула и резко села с трудом разлепляя веки.

— Тише, — прошептала Мэг, нависая над кроватью. — Смотри кого я привела, — указала на молодого человека в темной одежде. Ее лицо довольно лучилось, как будто этот незнакомец сейчас разом решит все их проблемы.

— Кто это? — недоумевала Кара, всматриваясь в мужское лицо, скрытое на половину длинной светлой челкой, явно не разделяя с подругой радость.

— Я Ник, поверенный герцога, — приблизился и слегка поклонился, вызвав усмешку на лице рыжей. Зачем устраивать церемонии в этом захолустье?

— Я ничего не понимаю, — развела руками Кара, окончательно запутавшись. — Может объясните мне? — спросила с нескрываемым интересом. Мэг сделала жест рукой, как бы говоря Нику, чтобы он сам все объяснил.

— После бала герцог Грей приказал мне проследить за тобой, — уверенным голосом начал юноша облокотясь о стену спиной и скрестив жилистые руки на груди. — Я видел, как ты общалась с послом, а после направилась в казармы. И то, как Томас Корнуэл сбежал, я тоже видел.

— Что еще ты видел? — зло вспылила Кара. Этот человек повинен в том, что Грей нашел ее у Мэг и утащил в свое загородное поместье. Это ему она обязана тем, что Грей ее узнал! Ему обязана срыву поиска бывших мучителей.

— Ее, — кивнул в сторону Мэг. — Как ты к ней направилась. Мне пришлось все это доложить герцогу, — с сожалением произнес, опуская лицо в низ. — Я не хотел… — еле слышно произнес, ввергая Кару в замешательство. Он всего лишь верный пес своего хозяина, не имеющий права на свои желания.

— Ну это объясняет, как Грей оказался в спальне, — зло прошипела беглянка. Перед глазами так и стояло напряженное лицо герцога. Его глаза скользящие по ее телу. Мотнула головой, скидывая наваждение:

— Мэг, я искринне не понимаю зачем ты притащила его сюда? — вскочила с кровати и замерла напротив подруги, рассержено буравя ту взглядом и давая понять всем своим видом, что не желает больше общаться с юношей.

— Дослушай, — спокойно ответила рыжая и кивнула Нику головой, чтоб он продолжил.

— Это я рассказал лишь для того, чтоб вы поняли откуда я вас знаю, — продолжил юноша. — Эту девушку я случайно встретил сегодня ночью возле замка, когда она кралась в помещения, отведенные для служивых.

— Я не успела добраться до Лео, — бросила Мэг, объясняя их встречу. — Чуть не нарвалась на стражников, а он успел меня прикрыть.

— В общем, я на вашей стороне, — подытожил. — Я присутствовал на том вечере, когда герцога отравили.

— Теперь подробнее, — напряглась Кара и обратилась вся в слух.

— Герцог вернулся несколько дней назад, велел мне собраться и по первому зову отправиться с ним. Я так понял, мы должны найти какого-то важного для него человека. Маркус перехватил Грея, устроив целое представление с появлением маркиза Корнуэла. Тот, к слову, был еще не в курсе, что женщина, похитившая его и жену, дочь посла.

— Как он узнал? — холодея выдавила из себя Кара, внутренне сжавшись. Неужели это Грей все им рассказал? Зачем?

— Случайно… Герцог пригласил Карла для решения щепетильных вопросов.

***

Грей встретил посла в холле на первом этаже, где оказался после очередной стычки с Томасом Корнуэлом. Этот мерзавец бегал за ним хвостом с самого возвращения от Кары. Просил помочь в поисках своей жены. И ему приходилось улыбаться человеку, который посмел истязать несчастную девушку, хотя хотелось собственноручно спустить с бывшего опекуна графских детей шкуру.

— Добрый вечер, Карл, — протянул руку для пожатия, искринне радуясь встречи с ним. Он как-то иначе теперь смотрел на посла. Даже предположить не мог до этого, что с виду твердый мужчина в душе на самом деле ранимый и мягкий. Как он пытался оградить от Грея Кару! Да и, наконец, он же спас умирающую девочку десять лет назад. — Нам необходимо после ужина кое-что обсудить, — пристально посмотрел в лицо, улавливая как мужчина весь напрягся. Разговор предстоял тяжелый. Грею надо было посвятить Карла в очень деликатный вопрос, связанный с его дочерью и заручиться его поддержкой в отношении задуманного.

— Это точно, например, почему моя Кара вернулась в, мягко говоря, потрепанном состоянии и жутко расстроенная! — с вызовом произнес, вскидывая подбородок к верху. Он готов за нее схлестнуться хоть с дьяволом, что уж говорить о герцоге. Если надо и с ним будет бороться, лишь бы дочери ничего не угрожало, и она была счастлива. И так жизнь не удалась у несчастной, а тут новые испытания.

— Она вернулась? — озадаченно спросил Грей, резко остановившись и буравя взглядом мужчину. Она же не окрепла! Зачем сбежала? Софи должна была оставить упрямицу дожидаться его возвращения. Что за неугомонная особа? Почему не дождалась? Никогда он не поймет ее до конца. Вечно что-то новое выкидывает.

— А вы хотели, чтоб она исчезла? — не вытерпел посол, вспылив.

— Карл, — герцог склонился к его уху, чтоб никто не мог их расслышать. — Поверьте, я не хотел, чтобы с ней произошло что-то не хорошее. То, что Кара упала — это неприятная случайность.

— Моя дочь тоже утверждает это, но расстроило ее как раз далеко не падение…

Грей замер, раздумывая стоит ли посвящать сейчас Карла в свои планы. Нет, позже. После ужина, когда им никто не станет мешать.

— Мы все обсудим после ужина, обещаю! — произнес и направился в зал, где уже был накрыт стол и ожидали гости. В столовой сидел Маркус с недовольным лицом и, что самое не приятное для Карла, дядя Миры — Томас Корнуэл. Вошедшие только сели за стол, как появился дворецкий и громко возвестил:

— Госпожа Маргарита Робинсон.

Герцог при этих словах заметно помрачнел, но все же заставил себя встать на встречу гостье и улыбнуться. Правила этикета заставили, а так бы за тряхнул и выкинул! Из-за белокурой бестии его Кара упала и чуть не умерла! А она как ни в чем не бывало жеманно кокетничая присела за стол.

— Простите за столь неожиданный визит, я прибыла из деревни и мне сообщили о вашем приезде. Хотела убедиться, что с вами все в порядке не смотря на ночную прогулку под страшным ливнем, — щебетала девушка, наивно хлопая ресницами и делая вид, что ничего между ними не произошло.

— Прогулка под дождем? — переспросил Маркус вскинув удивленно бровь.

— Да, наш герцог отправился на поиски убежавшей дочери посла, — нисколько не стесняясь гневных взглядов Грея, продолжала Марго.

— У вас есть дочь? — как бы между прочим спросил Томас Корнуэл.

— Да, представляете! — наигранно удивленно обратилась девушка к Маркусу. — Помните, ту таинственную «опоздавшую» на балу? — ехидно улыбнулась, пытаясь вывалять нежеланную соперницу в грязи.

— Да-а… — протянул задумчиво брат герцога. Конечно, он помнил шлюшку посмевшую перечить ему и испортившую момент славы.

— Представляете это она! — вещала девушка, ничуть не смущаясь разъяренного лица Грея. Ей очень хотелось как можно больше унизить девушку, которая посмела встать между ней и герцогом.

— Марго, тебе обязательно собирать сплетни? — взорвался Грей, но Маркуса уже заинтересовала эта история, к тому же он видел, как Грею, по каким-то непонятным причинам, неприятен этот разговор и он, не сдержавшись затараторил:

— Карл, а почему вы не представили ее? И почему приехали в разное время?

— На это были свои причины, — буркнул посол, отводя глаза в сторону, пытаясь прекратить неудобные расспросы.

— Не понятно… она же очень красивая особа! Вы не могли ее стесняться! — Маркус все не отставал от побледневшего Карла. И, повернувшись к Томасу, стал во всех красках описывать таинственную девушку. Грей и посол переглянулись. В глазах каждого читалось, что брат герцога затронул не удобную для них тему. Они оба понимали, что кому угодно, но только не Томасу можно рассказывать о Каре.

— Это же… это же… — резко вскочил Корнуэл и бешено, вращая глазами чуть не бросился на сжавшегося в комок посла, но в последний момент еле сдержавшись плюхнулся обратно на стул и грохнул со всей силы по столу кулаком. — Вы меня извините, Карл, — яростно выплюнул. — Но по всем описаниям ваша дочь один в один похожа на особу, которая похитила меня и мою дорогую жену, кстати, которая до сих пор томится не известно где!

— О! — ошарашенно воскликнула Марго прикрыв ротик рукой. — Так это объясняет ее таинственное исчезновение с бала! — торжествуя вставила девушка. Как чудесно все выходит! Теперь соперница точно будет устранена!

— Прекратите нести чушь! — холодным голосом отчеканил Грей и встал. Но тут произошло то, чего не ожидал никто. Он хотел еще что-то произнести, как вдруг схватился за горло и начал, бледнея оседать. Пытался вздохнуть, но каждый глоток воздуха давался с огромным трудом и жутким свистом. Пальцы непроизвольно скребли по коже шеи, оставляя темно-бордовые следы, не принося облегчения. Через мгновенье он отключился, свалившись раненым зверем на сверкающий паркет.

— Отравили! — заверещал, поднимая панику Маркус. — Герцога отравили! — а у самого во взгляде сверкало неприкрытое торжество.

Поднялась суматоха, в которой кроме одиноко стоящего в дальнем углу Ника никто не заметил, как Маркус и Томас довольно переглянулись. Подбежал лекарь, начал пытаться привести Грея в чувства, затем с озабоченным лицом дал указания унести его в покои.

— Я видел, вы ему что-то подмешали в вино! — вскричал Маркус, наседая на испуганного посла. — В темницу изменника! — орал во все горло, брызжа слюной. — И его жалкую потаскуху дочь тоже! Вся семейка изменников должна понести наказание! Вся!

17.

— Вот так они и узнали, что дочь посла повинна в похищении Корнуэлов, — закончил свое повествование Ник. Кара стояла словно статуя, в лице ни кровинки, сердце бешено колотилось, а руки тряслись. Самые дорогие ей люди были в опасности, а она ничем не могла им помочь.

— Он выживет? — прошептала, устремляя на молодого человека свой полный надежды и отчаяния взгляд. Бледное лицо прекрасно. Юноша испытал укол ревности по отношению к хозяину. Такая девушка беспокоится о нем!

— Я думаю, что — да, — кивнул Ник. — Лекарь боролся за него всю ночь, а утром велел увезти за город, где есть очень сильная ведунья. Я пытался переговорить с лекарем, но Маркус не подпустил. Да и кто я такой для них? Лишь прислуга! — поникшем голосом произнес. По нему было видно, что очень сильно волнуется за господина.

— А посол? Что с ним? — терзаясь переживаниями за отца спросила Кара.

— Мне очень жаль… — выдавил из себя Ник, понимая состояние девушки, но скрывать правду от нее не имело смысла, ведь все равно, рано или поздно, узнает. — Он в темнице… пока. Его пытали…

— Нет! — рыдая осела, закрыв руками лицо. За что? В чем смысл? Может они считают, что он знал где Елизавета? Но это ведь не так! Даже ей Джек не сообщил место заточения тетки. А им только под пытками рассказал.

— После завтра его хотят казнить, — откуда-то из далека донеслись до ее ушей слова юноши. — Я полагаю, тем самым они надеются вас выманить… И, естественно, замести следы своей причастности к отравлению.

— И выманят! — вскричала вскакивая, полная решимости идти до конца. Какой смысл прятаться? Зачем? Если Карла не станет, ей все равно не будет спокойной жизни! А Грей? Он ясно дал понять, что не нуждается в ее обществе и любви. Так зачем цепляться за никчемную жизнь? Хватит уже бороться не понятно за что.

— Ты с ума сошла? — воскликнула Мэг. Подошла и яростно раздувая ноздри встряхнула подругу за плечи. — А я? А Роберт? — указала на испуганно сидящего в кровати мальчонку, непонимающего со сна ничего.

Роберт! Кара совсем позабыла о нем. Теперь сквозь пелену в глазах смотрела на бедолагу, которого обещала растить как собственного сына. Что же делать? Вцепилась в свои волосы и беззвучно застонала.

— Я могу вас спрятать в своем доме, — предложил молодой человек. — Там никто сейчас не живет, после смерти моей бабки. И это последнее место, где решат вас искать.

— Спрятать? Ты думаешь я хочу прятаться? — зло прошипела, негодуя. — Я могу убраться на родину Карла и там жить до конца, не зная бед! Но мне нужно вытащить отца!

— Вы не сможете отправиться обратно на родину, — разбил последние надежды на безопасное место. — Маркусу пришел ответ от вашего герцога. Он очень скорбит о попытке своего нерадивого подданого убить Грея и предлагает полное содействие в помощи поимки его сумасшедшей дочери. Поместье конфисковано! Вас там будут ждать!

— Да за что мне все это? — простонала Кара. — А ты зачем мне помогаешь? — спросила с нотками недоверия.

— Я видел, что это сделал Маркус, но мне никто не поверит, — прямо ответил. — И я еще кое-что знаю, — встал напротив Кары и взял ее ледяные руки в свои, привлекая все ее внимание к своим словам. — Маркус давно наметил для себя цель свергнуть Грея и неожиданное появление Томаса очень удачно вписалось в его планы. Если герцог выкарабкается, он будет и дальше валить все на Карла, а пока наслаждается своей властью. Казнь посла тоже ему на руку, ведь тогда тот несчастный не сможет доказать свою непричастность. Мне кажется, назревает по отношению к герцогу что-то нехорошее. Даже, если он поправится, Маркус выкинет еще какой-нибудь фокус. То, что вы пытались сделать с Корнуэлами, доказывает его слова о вашей невменяемости. Зачем вы их похитили? — доверчиво заглянул в глаза расстроенной девушки.

Кара ошарашено хлопала ресницами. Теперь все встало на свои места! Как же оказывается она неудачно выбрала время для мести! Но кто знал?

— Грей знает зачем, — тихо прошептала, вытирая слезы отчаяния. — Он сможет подтвердить мои слова, но, боюсь, будет уже поздно…

— Кара объясните мне! Я попытаюсь помочь! — в сердцах воскликнул молодой человек. Он был сражен ее красотой, ее голосом, ее манерой держаться с первой минуты как увидел. Его сердце теперь полностью принадлежало этой несчастной девушке. Он даже герцогу через силу сообщил о том, что видел. Как же он терзался все эти дни, когда его господин увез таинственную незнакомку с собой! Он боялся, что Грей причинит ей вред, но противостоять ему он не посмел. Слишком многим был обязан. Сейчас же он разобьется в лепешку чтоб помочь. Она подняла на него свои огромные полные слез глаза:

— Я не дочь Карла… не родная… — с трудом выдавила девушка, вызвав нескрываемое удивление на лице Ника.

— Тебе что-нибудь говорит фамилия Уайт? — он недоверчиво мотнул головой и чуть отодвинулся, всматриваясь в ее лицо. Пытаясь понять ход ее мыслей, но не выходило.

— Я слышал о графской семье под этой фамилией, но они все трагически погибли лет десять назад.

— Не все… я Мира Уайт… — пристально смотрела за его реакцией. В его лице отразилось непонимание и интерес. — Да отец и мать погибли по роковой случайности. Но вот Чарльз Уайт… его убили Елизавета и Томас Корнуэл, а на моем теле до сих пор сохранились следы их зверской любви к детям. Они думали, что убили меня и выбросили в болото. Карл спас меня и дал имя своей пропавшей дочери. Поэтому я их похитила! Хотела отомстить за брата и за себя.

Он удивленно присвистнул и озадаченно взъерошил светлые волосы:

— Кто-нибудь может подтвердить ваши слова?

— Да, — кивнула. — Мэг, Карл и Грей, — твердо отчеканила каждое слово. — Хотя с последними двумя могут возникнуть проблемы. Карл арестован и готовится к казни, а герцог борется за жизнь и неизвестно выкарабкается или нет. Да и не собираюсь я возвращать свое имя. Меня устраивает быть дочерью Карла.

— Вот черт! — в сердцах бросил, не зная, как быть. Такого поворота событий он явно не ожидал. Таинственная незнакомка сначала оказывается дочерью посла, а теперь и вовсе все запуталось! Дочь погибших Уайтов… Сколько еще припасено у прекрасной особы тайн? — Ну и заварушка… В любом случае, сейчас вам нужно укрытие.

— Время уходит, Ник! — вскричала Кара и обессиленно села рядом с Робертом на кровать, машинально притянув испуганного ребенка к себе. Он как-то успокаивал ее.

— Могу лишь одно предложить, — неуверенно произнес молодой человек, поселив в сердце Кары искру надежды:

— Вы сейчас отправляетесь в мой дом, а я что есть мочи скачу к герцогу и, если ему хоть немного легче, рассказываю о том, что здесь творится.

— А если ему не легче? Или ему все равно? Или вы не успеете? — закидала тревожащими вопросами, вновь накрываемая панической атакой.

— Но попробовать ведь можно? — вставила не уверенно Мэг. — Ты ведь не узнаешь, не попробовав, да и других вариантов нет, — настаивала рыжая. Кара тяжело вздохнула:

— Хорошо, — согласилась. — Но учтите, — обратилась в пустоту, внутренне готовя себя к худшему. — Если вы не успеете, или… — сглотнула. — Или герцогу безразлично творящиеся здесь кошмары… В день казни Карла, я явлюсь на площадь и сдамся. Возьму всю вину на себя… и покончу уже с этим долбанным миром! — глаза оставались сухими и полными решимости. Мэг в ужасе ахнула и бросила умоляющий взгляд на Ника. Юноша кивнул.

— Тогда нам надо поторопиться госпожа, — подал свою крепкую руку. Кара поднялась, ухватившись за нее, но тут же повернулась и поцеловала Роберта:

— Я постараюсь вернуться за тобой, — прошептала, вытирая слезки на его глазках, улыбнулась и потрепала по щеке. — Ты очень замечательный… я постараюсь вернуться… — повторилась. Мальчонка кивнул. И взрослые покинули его, поселив в сердечке надежду еще хоть раз их увидеть.

18.

Дом Ника находился в более благополучной части города и представлял собой небольшое двухэтажное здание с аккуратным садиком. Внутри все было очень простенько, но уютно. Мебель не новая, добротная и видно, что ухоженная.

— Это дом принадлежит моей семье, но так как я остался один, то можете не беспокоиться что нагрянут родственники. Здесь вас никто не будет искать. Располагайтесь. Может заглянуть соседка и принести еду. Обычно она оставляет ее на кухне и удаляется.

— Спасибо, — устало произнесла Кара. Пеший переход почти на другой конец города измотал окончательно и так измученное тело. — Ник, поторопись! Времени очень мало осталось, — взмолилась, прикоснувшись к его плечу и устремив глаза полные надежды и печали. Глаза, в которые с головой погружаешься и не хочешь оттуда выныривать. Молодой человек почувствовал, как готов для этой потерянной девушки перевернуть мир, разбиться в лепешку, сделать все, что угодно лишь бы она улыбнулась… ему…

— Я выдвигаюсь прямо сейчас, — заверил он. — Сделаю все, что от меня зависит. Только, обещайте, не творить глупостей и не спешить сдаваться, — напряженно ответил, осознавая, всю тяжесть ситуации, понимая, что Кара на грани и готова пожертвовать собой ради спасения отца. — Я правда хочу помочь… и уверен, герцог меня в этом поддержит, — чуть помолчав со вздохом прошептал:

— Вы ему не безразличны… — где-то глубоко кольнула острым копьем ревность, но кто он такой, чтобы соревноваться с герцогом?

— Оставим это на потом, — резко махнула беглянка, сморщив носик. Как она может быть не безразлична Грею? Герцог ясно дал ей понять, что просто хотел ее! И не более того, наигрался и вновь бросил. Да и не до чувств сейчас. Мир рушится, а земля уходит из-под ног. Она готова хоть дьяволу отдаться ради спасения приемного отца. Но, по всей видимости, ему она тоже не нужна.

Ник понимающе кивнул и торопливо покинул дом, оставив переживающих девушек наедине с их демонами. Мэг подошла и обняла крепко Кару, та в свою очередь не стала отстраняться, ведь ей так была необходима моральная поддержка и дружеское плечо. Чувства брали верх над разумом, а паника накрывала с головой, не давая адекватно рассмотреть происходящее.

— Он успеет, — постаралась заверить рыжая, гладя по поникшим плечам.

— Посмотрим… — судорожно вздохнула, пытаясь унять дрожь в теле. — Мэг, что мы еще можем сделать? Я не могу просто сидеть и ждать! Я так сойду с ума! — затараторила, отстраняясь и меря быстрыми шагами расстояние от двери до лестницы и обратно.

— Что нам остается? — всплеснула руками рыжая. — У нас нет других покровителей, которые могли бы противостоять Маркусу и Корнуэлам. Увещевала, следя как подруга мечется из угла в угол не находя покоя. — Дорогая, я все понимаю, герцог обязательно прибудет! Не накручивай себя, от этого легче не станет!

— Не станет… — бесцветным голосом повторила, заламывая руки. — Может ты и права… — наконец остановилась и уткнулась лбом в дверной косяк. Руки безвольно повисли плетями вдоль тела. Сколько мучений пришлось терпеть Карлу из-за ее жажды мести? Чувство вины съедало изнутри. Как все исправить? Как?!

— Так все! — взорвалась Мэг. — Пойдем на верх и поищем спальню, тебе надо отдохнуть, поесть бы тоже не мешало, — подошла к Каре и настойчиво потянула за собой. От девушки за эти дни осталась лишь жалкая тень. Ушла веселость и блеск в глазах, сейчас она напоминала Мэг ту замученную девочку десять лет назад. Радовало лишь то, что Кара пока еще не опускала руки и продолжала бороться. Пока есть за что бороться, она не наделает глупостей.

— Я ничего не хочу, — противилась, но все же следовала за рыжей. На втором этаже девушки почти сразу нашли подходящую спальню с большой кроватью, которая с легкостью могла вместить их двоих. Они даже не рассматривали вариант нахождения по отдельности. Мэг боялась, как бы подруга не натворила глупостей, поддавшись эмоциям, а Кара просто не могла оставаться в одиночестве из-за обуреваемых волнений. В одиночестве сложнее контролировать себя и можно поддаться не нужным в данный момент чувствам и панике.

— Ложись, я поищу, что можно перекусить, — уложила беглянку в постель и накрыла одеялом.

— Мэг, мне не надо, — прошептала, сворачиваясь калачиком и закрывая отяжелевшие глаза, усталость выматывала тело.

— Надо! Еще как надо! — настаивала. — Ты когда в последний раз ела нормальную еду?

— Отстань, — закрылась с головой, не желая слушать. — Пожалуйста, не трогай меня, — простонала и рыжая, мотнув головой покорилась. Тихонько вышла, прикрыв за собой дверь и направилась на первый этаж в поисках съестных припасов. Она, в отличие от Кары, пропажей аппетита не страдала. Ей нужны были силы, хотя бы для того, чтоб позаботиться о несчастной подруге.

В кухне быстро отыскала в кладовой хлеб, сыр и даже копченый окорок. С наслаждением приступила к еде, размышляя о предстоящем дне. А если Грей не успеет или не захочет приехать, или он все еще при смерти? Что тогда будет с Карой? Потерла лоб. Она, конечно, сильна духом, но только тогда, когда есть ради чего держаться. Будь то желание мстить или как сейчас необходимость спасти Карла. А что будет делать, если не будет цели? Если… Мотнула головой, отгоняя черные мысли. Надо смотреть правде в глаза, если Карла все же казнят, что будет держать девушку на земле? Только ради Мэг, она не останется… Грей, по всей видимости, сыграл с ней злую шутку и тоже не будет якорем, цепляющим в этом мире… Что сможет остановить от желания поддаться смерти? Встала и подошла к окну, рассматривая аккуратненький садик. В конце концов, на что будет жить? Заниматься древнейшим женским ремеслом, девушка никогда не согласится. На сколько той хватит взятых денег и украшений, чтоб прожить? Родных у нее не осталось (Корнуэлы не в счет, они уже один раз ее убили!). Второй раз шанс свой не упустят и точно не промахнутся.

— Что нам с тобой делать? — печально проговорила, но тут же в глазах проскользнула искра надежды. — Роберт! Ты обещала Сью о нем заботится. Значит придется задержаться на этом свете еще чуток, — улыбнулась. — А с деньгами решим, как быть — не в первой!

Кара всю ночь лежала и смотрела в потолок, следя как передвигаются тени и слушая легкое посапывание Мэг. Мыслей не осталось. Да и о чем теперь думать? Уже ничего не изменить. Скоро все решится. Сердце то бешено колотилось, то почти замирало. Хотелось то бежать в неизвестном направлении, то зарыться в подушки воя от безысходности. Ночь все не кончалась, минуты тянулись как вечность. Но всему приходит конец. С первыми лучами солнца вскочила и затрясла подругу за плечо. Та недовольно застонала и нехотя открыла глаза.

— Давай пойдем сейчас! — яростно зашептала Кара, не в силах больше находится в неизвестности. — Найдем место на площади, где нас никто не будет замечать.

— Кара, — рыжая села и протерев глаза уставилась в бледное лицо. — Ну ладно, — все же сдалась, видя ее упрямство. — Дай мне только хотя бы умыться. Тебе бы тоже не мешало привести себя в порядок, — грустно улыбнулась и погладила по бескровной щеке костяшками пальцев.

Та кивнула и резко соскочив с кровати, рванула на первый этаж. После водных процедур Мэг удалось заставить подругу посидеть немного, чтобы причесать ее густые волосы и заплести в тугую косу. Через полчаса девушки вышли в прохладное туманное утро и крадучись словно воры направились на главную площадь, где рабочие как раз заканчивали сколачивать эшафот для Карла.

Казнь была назначена на послеобеденное время, когда честной народ закончив утренние заботы мог позволить себе немного послоняться без дела. Так уж сложилось, что людям нравятся зрелища тем более если они кровавые. И не важно преступника казнят или невиновного. На том свете все решится, по справедливости.

Беглянки, натянув капюшоны на глаза, послонялись и наконец выбрали в дальнем углу площади место от куда им все будет видно, а сами смогут оставаться не заметными. Их скрывал огромный дуб с одной стороны, а с другой навес пекарни, из которой доносился манящий запах свежей выпечки. Мэг, не удержалась и оставив на несколько минут подругу купила сдобную булку. Кара при виде еды побледнела еще больше и рьяно замотала головой, зажав рот рукой, на протянутый кусочек.

— Тебе надо поесть, а то остались одни кожа да кости, — настаивала рыжая.

— Не сейчас, не могу, — отвернулась и уставилась на пока еще пустой помост. С каждым часом людей становилось все больше и больше. Кто-то праздно слонялся, кто-то разносил лотки со скромным товаром, а кто-то громко шутил во все горло над послом-неудачником. Кара вздрагивала от каждого шороха и затравленно озиралась, в надежде высматривая Ника с герцогом, но с каждым новым мгновением Мэг видела, как тухнут глаза подруги, как надежда покидает трепещущее сердце. Напряжение сводило ее с ума, натянутые до предела нервы, казалось, сейчас лопнут.

— Он успеет, — в очередной раз постаралась успокоить рыжая Кару. — Вот увидишь — успеет!

Та обреченно кивала и теребила дрожащими пальчиками завязки плаща, кусая в кровь губы. Почти обед уже. Народу собралось — яблоку упасть не куда. Все галдели в ожидании появления Маркуса в сопровождении узника и стражи. Из ниоткуда к ним выплыла Сью и кивнула Мэг, как бы спрашивая: «Как она?». Рыжая отрицательно помотала головой: «Плохо, очень плохо!»

Кара неожиданно резко вцепилась ледяной рукой в запястье Мэг, привлекая внимание. С противоположного конца появилась процессия и все притихли, наблюдая как важно выходит из открытой коляски Маркус, а за ним довольный Томас Корнуэл подает руку своей жене Елизавете. Троица неспешно поднялась на заранее подготовленную площадку с креслами и величественно расселась по своим местам. Кара вытянулась как струна и казалось вообще не дышит, что-то неслышно шепча белыми губами. Глаза расширены и две темные бездны всматриваются в то, как стражники, подталкивая ведут измученного старца в изодранной одежде.

Карл еле-еле передвигал закованные в кандалы босые ноги. Голова опущена и грязные посидевшие волосы спадают на глаза. Казалось, он постарел лет на десять, если не больше. В этом старце больше не осталось ничего от гордого статного мужчины, который несколько дней назад помогал Каре собираться на бал.

— Отец, — еле слышно воскликнула девушка, хотела рвануть в перед, но твердые руки Мэг и Сью ее перехватили.

— Кара, не надо, — прошептала на ухо рыжая, понимая, что подруга ее не слышит. — Может он придет, еще немного и он обязательно придет, — увещевала, мягко и в тоже время настойчиво, обнимая за плечи.

— Не приедет! — полоснула девушка. — Я чувствую, что не приедет! — дернула плечами, стряхивая заботливые руки подруг.

— Кара, отец не простит тебе, если ты ринешься к врагам на его защиту! — подала голос Сью. И о чудо! Беглянка пристально уставилась на нее и даже смысл слов дошел до воспалённого мозга.

— Я должна… — шептала со слезами на глазах. — Должна…

— Должна выжить! — резко произнесла Мэг. — И отомстить! Если понадобится.

— Зачем? Я одна! — мотала головой, вырываясь в бессильной панике. Он же даже не знает, что она здесь!

— Ты мне обещала! Роберт ждет тебя! — жестко повернула к себе лицо Кары Сью. Девушки пристально буравили друг друга глазами. — Роберт… — одними губами проговорила Сью, повторяясь.

— Я о себе-то не могу позаботится, а ты хочешь отдать мне сына, — прошипела девушка и вновь сделала попытку вырваться. Слезы катились рекой. Им не понять, что он для нее значит! Он — давший ей вторую жизнь и расплачивающийся теперь за ее жажду мести. Он же не виновен ни в чем!

— Придется научиться, — не отставала женщина. Кара обреченно опустила плечи и затихла, наблюдая исподлобья за помостом.

Глашатай что-то кричал о попытке посла отравить герцога, о заговоре против государства, о его признании вины. Кара не могла воспринимать исходящие от него звуки. Она мутным взглядом следила как Карла заставили опуститься на колени и привязывают руки к плахе. Где же Ник с Греем? Где? Сердце раненой птицей рвалось из груди. Девушка пыталась дышать, но легкие горели огнем, не впуская в себя желанный воздух. Руки тряслись, а ноги подкашивались. С огромным трудом ей удавалось до сих пор стоять.

— После полного признания вины, посол приговаривается к смертной казне через отсечение головы! — вещал мужчина. Народ радостно охнул, предвкушая зрелище.

— Поделом изменнику!

— Так его!

— Всех надо казнить, кто покушается на нашего любимого герцога (долгих лет жизни ему)!

Кричали со всех сторон.

Кара вновь в надежде окинула взглядом площадь. Где он? Ну что ему стоило хотя бы прибыть и разобраться самому во всем лично? Никого нет… Обняла себя за плечи и устремила полный отчаяния взгляд на отца.

«Я здесь!» — кричало все внутри.

«Отец, я здесь!»

— Его дочь, признана виновной в похищении маркиза Томаса Корнуэла и его жены Елизаветы, в попытке замучить их до смерти! — продолжал свою речь глашатай. — Попытке помочь отцу убить герцога и приговаривается к смертной казни после поимки.

Народ заволновался, обсуждая эту новость. Что за семейка такая? Хорошо хоть их вовремя смогли остановить.

Кара не шевелилась, потеряв связь с реальностью. Стояла белая как мел и кусала губы в кровь. Вот палач замахнулся топором… Глаза девушки расширились и стали совсем темными… судорожный вздох… Топор со свистом опускается… Мэг и Сью хватают ее за плечи, чтобы она не натворила глупостей… Лезвие касается шеи и проникает в плоть… Беззвучный крик срывается с ее обескровленных губ. Рыжая пытается повернуть ее лицо к себе:

— Смотри на меня! Смотри на меня! — почти кричит, перекрикивая довольный вопль толпы, но Кара не отрывает глаз от отца, внутренне умирая вместе с ним.

Его голова, как в кошмарном сне, отделяется от тела и с противно чавкающим звуком приземляется на грубо обтесанные доски… Кара сильно вздрагивает… слез нет… больше нет… Катится по помосту, с застывшими глазами останавливается почти на краю, скалясь открытым ртом на толпу. Девушка застыла словно изваяние, искра жизни в глазах потухла, а напряженные плечи поникли. Она не шевелится, не подает ни каких признаков жизни, закрылась в своем темном мирке, где нет никаких эмоций и переживаний. Даже, когда на площадь галопом ворвались два всадника на взмыленных конях, разгоняя толпу зевак кнутами и крича что-то Маркусу, она не шевельнулась, не подняла глаз. Стояла ни жива ни мертва. Сью и Мэг переглянулись.

— Опоздал! На минуту опоздал! — воскликнула рыжая, наблюдая как Грей с трудом после болезни соскакивает с коня и ища кого-то (видимо Кару) обеспокоенным взглядом, грозно приказывает арестовать за самоуправство ликующую до этого троицу. Мэг поймала его взгляд и чуть заметно кивнула в сторону оглушенной болью потери Кары. Мужчина поменялся в лице при виде ее подруги. Рыжая прочитала в его глазах боль и беспомощность, а также любовь. Любовь? Он любит ее? Ну конечно! Иначе зачем тогда он чуть живой мчался сломя голову? Жаль, что опоздал…

— Приведи ее ко мне, — отдал указ Грей Нику указывая в сторону девушек. Юноша кивнул и спрыгнув с коня, начал продираться сквозь беснующуюся толпу, стараясь не выпускать их из виду. Кара словно кукла стоит с ничего не выражающим лицом, руки безвольно повисли плетьми вдоль тела. Его это немного пугает и волнует. Большой здоровяк на миг загораживает обзор, и он теряет девушек из виду. Нетерпеливо отталкивает преграду и… их только две. Две! Ник беспомощно озирается по сторонам в поисках Кары. Подбегает к Мэг и Сью, те даже еще не заметили пропажи.

— Где она? — кричит что есть мочи молодой человек и хватает за плечи ошарашенную Мэг. Она водит головой из стороны в сторону. В глазах удивление и беспокойство.

— Только здесь была… — протянула. Ник резко оттолкнул рыжую и побежал в ближайшую улочку в надежде найти беглянку. Его поиски продолжались до глубокой ночи. Он объехал на коне почти весь город и близлежащие окрестности, но Кара словно призрак испарилась в неизвестности. Никто не видел ее. Пришлось вернуться в замок ни с чем.

— Ее нигде нет, — выдавил из себя ворвавшись без стука в покои Грея. Тот не спал, стоя возле окна и напряженно всматриваясь в ночное небо. Ник видел его переживания, которые мужчина пытался скрыть под маской равнодушия. Герцог медленно повернулся и холодно кивнул. Мужчины стояли, напротив друг друга не шевелясь раздумывая над произошедшими событиями.

— Я перевернул весь город и задействовал вех своих поверенных, каждая собака ее ищет, — попытался оправдаться Ник, не скрывая тревоги в голосе.

— Надо сделать больше, чем невозможное, — наконец ответил Грей. Ему было сейчас очень тяжело. Он не привык болеть, а тут провалялся три дня умирая. Когда Ник, не смотря на то, что его не хотели впускать, ворвался к нему загородное поместье и рассказал обо всем, что творит в его отсутствие Маркус, Грей собрал все свои силы и тут же отправиться на помощь Каре. Если бы он хоть на миг мог представить себе с чем придется столкнуться девушке, он бы не оставил ее. Пытался лишь оправдать себя тем, что решил вернуть ее настоящее имя, а для этого надо было пойти на крайние меры потому, что Кара иначе не дала ему действовать.

С Маркусом он тоже промахнулся. Тот хорошо замел все свои следы, избавившись от Карла. Не учел только Ника, поэтому парня Грей приберег напоследок. Раскрывать карты перед кузеном он не собирается. Пусть ночку посидят в темнице, а дальше Грей подведет их к моменту, когда те проколются.

— Я делаю все от меня возможное, — понуро опустил голову молодой человек. Герцог присмотрелся к собеседнику. И тут его прострельнуло. Ник влюблен в Кару! Он, конечно, всегда выполнял поручения полностью выкладываясь, но здесь явно имелось не только желание угодить господину. Юноша делал это ради нее! Ради нее несся к своему господину за помощью! Ради нее устроил невообразимый переполох в поместье! Ревность неприятно шевельнулась, тут же подавленная силой воли. Не имеет смысла поддаваться чувствам, тем более он же знает, что девушка никогда не ответит взаимностью никакому мужчине. Только ему! И то, после смерти Карла, может отвергнуть и Грея.

Сможет ли Кара простить его? Сможет ли прийти в норму? По ее состоянию на площади он не мог заручится быстрым восстановлением душевных ран. Три дня они не виделись! Всего три дня. За которые рухнул весь ее мир. И опять по его вине…

Герцог подошел к Нику и взяв за плечи слегка встряхнул, вызвав удивленный взгляд.

— Мы должны найти ее! — произнес с нажимом. — Вернуть ей имя и жизнь! Мира достаточно настрадалась. Ты же знаешь кто она на самом деле? — прямо смотрел ему в глаза.

— Д-да, — запнулся Ник. — Она мне рассказала…

— Все? — взревел словно раненный зверь. Ему пришлось силой выклянчивать правду и то, если бы не падение, Кара ни за что не рассказала бы о своем прошлом. А Нику не пришлось прикладывать никаких усилий. Почему?

— Я не понимаю…

— Она говорила, что Корнуэлы ее истязали?

— В скользь.

Грей кивнул и сделал взмах рукой, чтобы Ник уходил. Они найдут ее. Обязательно! Может не сразу, но найдут.

— И тогда берегись, Мира! — прошептал, вновь глядя в окно. — Я не смогу тебя больше отпустить! Придется сдаться…

19.

Она хотела после увиденного отупеть и не воспринимать реальность (лучше, конечно, умереть вместе с отцом), но все же на глаза попались два всадника. Она видела, как Грей после болезни еле держался в седле, а кони в мыле. Разумом понимала — он старался успеть. Успеть ради нее? Да какая теперь разница! Карла больше нет. Человека, вернувшего ее с того света, заботившегося о ней как о дочери — нет! Он все десять лет был рядом. Ничего взамен не просил. Всегда поддерживал, даже в ее стремлении отомстить Корнуэлам. От части это она виновна в его казни, ведь это она была не осторожна и упустила Томаса, а затем позволила проследить за собой, послушавшись увещеваний Джека о его побеге.

В висках стучало. Грудь сдавило. Грей искал среди толпы ее и даже их взгляды на секунду встретились, но Кара уже ничего не чувствовала. Не хотела чувствовать. Ник, не спуская с нее глаз, продирался сквозь толпу, чтобы доставить к герцогу. Зачем? Зачем она ему? Опять поиграть в свои жестокие игры и выкинуть? Окончательно растоптать? А может из чувства вины он ищет с ней встречи? Жалость? Пусть подавится своей жалостью! Никогда он больше не увидит ни Миру, ни Кару… Каждая встреча с ним несет лишь боль и разрушение. В третий раз она не наступит на одни и те же грабли.

Улучшив момент, когда молодому человеку преградили путь, Кара сделала пару медленных шагов и скрылась в небольшом темном проходе между домами. Ее темный наряд сливался с мраком, царящим в подворотне, скрывая от нежелательных взглядов. Девушка видела растерянные взгляды подруг и посланца герцога, видела, как они заметались по площади в поисках пропавшей. Только вот она не могла быть с ними! Адская душевная боль убивала и растаптывала. Не могла дышать, видеть, слышать. Не хотела. Ничего не хотела! Ей надо исчезнуть и зализать раны, смериться со смертью последнего родного человека.

Не слыша и не видя, медленно побрела в неизвестность. Кто-то грубо схватил за руку и попытался притянуть к себе. Она даже не сопротивлялась, когда мужская рука зашарила, ощупывая исхудавшее тело, пытаясь залезть в лиф платья и больно сжимая грудь.

— Дэн, отстань от нее, — раздался пьяный голос толстяка. — Видишь она не в себе?

— Ну и что? — ответил громила, от которого несло потом и чесноком. — Так же лучше. Правда крошка? — грубый поцелуй опалил искусанные губы. Она замерла, не шевелясь и ожидая, когда противный мужик закончит, закрывшись в своем маленьком мирке. Пусть делает, что хочет! Лишь бы быстрее… Он выпрямился и затряс ее безвольное тело словно тряпичную куклу. Она не реагировала. Ей было все равно.

— Ну и черт с тобой! — сильно оттолкнул от себя, и она чудом не упала. Стояла и тупо смотрела как два пьяных мужика махнув на нее удаляются.

Ноги пошли дальше. Голова кружилась. Возможно, от пережитых волнений или от накатившей усталости, а может от голода. Уже два дня как она вообще ничего не ела. Бесцельно плелась, опустив голову, капюшон болтался на плечах, съехав с головы. Ветер трепал вылезшие из косы длинные пряди темных волос. Часа через два, Кара, ощутив изменения подняла голову и поняла, что бредет по проселочной дороге. Она даже не заметила, как и когда покинула злосчастный город. Вечерело. Воздух становился прохладным и влажным. Огненный диск на половину скрылся в далеком черном лесу. Ее внимание привлек приближающейся скрип колес, но девушка не обернулась, вышагивая дальше, не в силах остановиться.

— Куда ты, доченька? — раздался приятный женский голос рядом. Кара не отреагировала, продолжая двигаться в неизвестность. — Стив, притормози.

Пожилая женщина спрыгнула с крытой телеги и засеменила рядом, пытаясь разглядеть девушку. Чутье подсказывало, что незнакомке нужна помощь. Вид у нее был замученный и раздавленный, видно держится из последних сил.

— Дорогая, может тебя подвести? — не унималась женщина. Обогнав Кару, встала перед ней, заставив остановиться. Девушка подняла свой замутненный полный отчаяния взгляд.

— Мама? — прошелестели губы, заставившие женщину вздрогнуть. Взгляд у незнакомки оставался пустым, она явно не осознавала, где находится. — Все умерли… — еле слышно. — Все… Зачем мне оставаться?

— Ну-ну. Все родная, — женщина ласково обняла девушку за плечи и повела к повозке. — Давай, доченька, залазь. Мы позаботимся о тебе.

Ее безвольное тело усадили, что-то теплое сунули в руки, но одеревеневшие пальцы не удержали и выпустили предмет. Теплая влага плеснулась на ноги, Кара даже не вздрогнула, пустые глаза не моргнули. Повозка тронулась дальше, плавно покачиваясь на ухабах. Через какое-то время до слуха донесся топот лошадиных копыт, но ничего не было видно из-за ткани, накрывавшей повозку. Это и к лучшему. Ей нельзя возвращаться… нельзя попадать в руки Грея. Не может его видеть. Больше не может…

— Добрые люди, вам не встречалась одинокая девушка в плаще с темными волосами? — спросил всадник, осаждая коня.

— Что ты, милок, никого не видели, — произнесла женщина. Ник внимательно смотрел на нее, пытаясь разгадать врет или нет. Хотя зачем ей врать? Он вновь натянул поводья и развернул коня назад. Если эти двое не встречали Кару, то ехать дальше не имеет смысла, так далеко убитая горем девушка не могла зайти пешком.

Повозка вновь тронулась дальше. Кара провалилась в темноту. Пришла на какое-то время, когда ее кто-то нес на руках. Перед глазами мелькнул деревянный одноэтажный домик и вновь все исчезло.

Женщину звали Марта. Они с мужем вот уже как два года жили вдвоем. Их единственная дочь выскочила замуж за кузнеца и уехала в соседнее село. Родила двух прекрасных дочурок. Жаль вот только, навещала родителей очень редко, ссылаясь на заботы о муже и детях. Увидев на дороге одинокую девушку, они не могли просто так оставить ее одну. Весь ее вид кричал о помощи. И юноша, что искал незнакомку подтвердил их опасения. Приехав к своему дому, Марта полезла в повозку и застыла, обнаружив гостью без сознания.

Пять дней та бредила, метаясь по кровати, сгорая от жара. Звала какого-то Грея, Чарли, Карла. Временами открывала невидящие глаза и называла Марту матерью, разбивая старушечье сердце в дребезги. Женщина, бросив все свои дела, как могла ухаживала за несчастной. С ужасом видя страшные застарелые шрамы, понимала, что в прошлом незнакомки произошло нечто страшное. Обтирала пылающее жаром тело, вливала теплый бульон, сидела рядом, поглаживая по спутанным волосам, как могла пыталась помочь ей выкарабкаться.

На шестой день совсем исхудавшая девушка открыла свои темные как ночь глаза и наконец посмотрела осмысленным взглядом.

— Слава всевышнему! — всплеснула Марта руками, заметив, как Кара приподняла к верху руку и внимательно ее рассматривает. Подошла к кровати и села на край, положила руку на лоб и довольно кивнула ощущая, что жар наконец спал и лоб теперь прохладный. Девушка уронила руку обратно на одеяло и перевела ничего не выражающий взгляд на Марту.

— Я боялась, что ты сгоришь, — лепетала старушка. — Столько дней я боролась с хворью! Как твое имя доченька?

Кара молчала и наблюдала за суетой хозяйки. Та в свою очередь засыпала ее множеством вопросов, поправила подушку и одеяло, вскочила и кинулась на кухню за бульоном, твердя о том, что она совсем скоро станет прозрачной и ей надо обязательно поесть. Хочет ли она есть? Кара прислушалась к своему организму. Нет. Ей ничего не хочется. Вообще ничего. И говорить тоже. Поэтому она просто взяла и отвернулась к стенке, накрыв голову одеялом. Через минуту вернулась хозяйка и попыталась уговорить девушку поесть, но та лишь молча мотала головой и упрямо сжимала свои губы.

— Ну, доченька! — не отставала. — Ради Марты, съешь хоть ложечку. — видя упрямство подопечной грустно вздохнула и оставила свои тщетные попытки. Поставила миску на стол, стоящий не далеко от кровати, и тихонько вышла, прикрыв за собой дверь. Вечером со скорбным лицом зашла и забрала не тронутую миску. Девушка спала и Марта решила ее не беспокоить до утра.

На следующий день, женщина как обычно встала с петухами и отправилась на свой огородик, разбитый перед домом. Надо успеть сделать запланированные с вечера дела и чуть позже проведать таинственную гостью. Ковыряясь в грядках, услышала, как тихонько скрипнула входная дверь. Обернувшись, увидела девушку, завернутую в одеяло с растрепанной копной длинных волос. Она еле стояла на ногах, держась почти прозрачной рукой за дверной косяк.

— Сколько времени я была без сознания? — чуть слышно спросила, обессиленно сползая на крыльцо.

— Пять дней, вчера был шестой, — ответила и кинулась к девушке на помощь, но та настойчиво отвела ее руки.

— Спасибо за все, — вымученно улыбнулась.

— Что с тобой приключилось, доченька? — озвучила мучивший все эти дни вопрос женщина.

— Да так… всего понемногу, — вздохнула и подняла свои огромные глаза к небу, ловя на лице легкий ветерок. Воздух был приятно прохладным с нотками приближающейся осени. Это в ее жизни пошло все кувырком, а вот во стальном мире все идет своим чередом. Никому нет дела до ее горестей. В этом она убедилась еще десять лет назад в подвале приемных родителей.

— Как твое имя дитя? — не отставала Марта. Незнакомка перевела свой чуть мутный взгляд на женщину. В нем было столько боли и отчаяния, что женщина, охнув осела рядом на ступеньки, теряясь в страшных догадках. Такая молодая, а взгляд как у повидавшей жизнь старухи!

— У меня больше нет имени… — обреченно прошелестели бескровные губы.

Марта растеряно замерла, не зная, что и сказать. Как нет имени? Ведь так не бывает! У всех есть имя.

— У меня его отобрали… два раза отобрали! — незнакомка уронила голову на ладони и тяжело вздохнула. А когда подняла лицо обратно, женщина увидела, пустые сухие глаза и упрямо сжатые губы. Она не удержалась и притянула к своей объемной груди несчастную девушку, поглаживая по спутанным волосам:

— Тогда я буду тебя звать Стефани, как мою дочь!

— Она умерла? — безразлично спросила девушка.

— Что ты! Бог с тобой! Она жива и здорова, просто уехала с мужем в другое село и живет там со своими дочурками, — тараторила Марта. Кара с облегчением вздохнула. Надоело замещать мертвых людей, хочется почувствовать себя живой. Живой! Резко вскинула голову, вспомнив…

— Роберт! — воскликнула она. — У меня есть сын, Роберт! Мне надо будет забрать его, — повернулась к Марте и наконец во взгляде появилась слабая искра.

— Ну вот и отлично! — улыбнулась хозяйка. — Только надо набраться сил и тогда ты сможешь его забрать, — женщина встала и помогла подняться Стефани. — А чтоб набраться сил, надо поесть, — загадочно подмигнула.

— Марта…

— Ты запомнила мое имя! — чуть не захлопав в ладоши перебила женщина. Девушка кивнула:

— Марта, только я не могу задерживаться у вас. Мне угрожает опасность… Мне надо будет уехать… куда-нибудь… иначе могу случайно накликать и на вас беду, — грустно проговорила, позволяя хозяйке увести себя в дом и посадить за стол.

— Ничего разберемся. У меня есть сестра, она живет отшельнице в двух днях от сюда. Мы со Стивом можем тебя и сына отвезти к ней. Она уже старенькая и ей как раз не помешала бы помощница, — быстро говорила наливая похлебку в миску и ставя перед Стефани. — И мешочек твой с деньгами и украшениями я сохранила, ничего не пропало! А платье выстирала, оно уже высохло. Так что поешь и я тебе помогу одеться.

Девушка благодарно кивнула и взялась за ложку. Надо набраться сил. Роберт ждет. Про обещание Сью Кара никогда не забыла бы. Ни в этой жизни, ни в какой-то другой. Пусть мир катится в тартарары, она найдет способ встать на ноги! Назло всем. Назло Грею начнет новую жизнь. И дай Бог никогда его больше не встретит… Не поверит в его пустые слова о несуществующей любви.

20.

Вот уже месяц прошел! Целый месяц! Как пропала Кара. Никто ее не видел. Девушка словно туман растворилась в неизвестности, оставив после себя пустоту в его сердце. Грей перевернул город вверх дном (и уже не раз) в поисках пропавшей. Места себе не находил. Не мог ни спать, ни есть. Как воришка вздрагивал от каждого шороха и с надеждой бросал взгляд на открывающуюся дверь, желая услышать, что беглянка нашлась. Куда она могла деться? С ее заметной внешностью очень трудно спрятаться, но как ни крути — девушку никто не видел. Он старательно отгонял от себя мысли, что Кара могла сотворить не поправимое с собой. Грей закрывал глаза и видел перед собой раздавленную горем девушку. Ее потухшие глаза, бледное ничего не выражающее лицо раздирали душу на части. Надо было не Ника посылать, а самому, наплевав на все, ринуться к ней, прижать к груди и не выпускать ни на секунду, пока не отойдет от шока. Он корил себя за то, что не успел! Они гнали лошадей во весь опор, нигде не останавливаясь. Опоздали на мгновение! И это мгновение стоило жизни самому близкому для нее человеку.

После ее пропажи герцог взорвался. В гневе продержал три дня брата и Корнуэлов в темнице, а затем велел горе родственничкам Кары убраться из города до окончания разбирательства, тем самым напугав их до смерти. Они-то не знали, что ему открылась их страшная тайна. Пусть мучаются в догадках о том, почему попали в немилость! Маркус был лишен всех привилегий и заперт в своих покоях. Временами умолял брата смягчиться, объясняя свой поступок, желанием пресечь все возможные попытки недругов покушаться на жизнь Грея. Герцог игнорировал заигравшегося мужчину, оставляя того в неведение о своих подозрениях. Он решил для начала вернуть Кару, а после предоставить неоспоримые доказательства о вине Маркуса. Нашел людей, которые могли подтвердить, что девушка является дочерью Уайтов и тем самым восстановить ее имя. А Корнуэлов призвать к ответу за содеянное. Такое прощать ни в коем случае нельзя!

Но девушки все нет, а время идет!

— Где же ты? — простонал в очередной раз вскочив ночью с постели. Заметался по комнате. Распахнул створки дверей, выходящих на балкон, и вышел на морозный сентябрьский воздух. Глубоко вздохнул, успокаивая бешено бьющееся сердце и взъерошил непослушные волосы. — Мира, где ты? — спросил у безмолвной ночи. — Ты мне так нужна… — в ответ тягостная тишина. Стоял до тех пор, пока не почувствовал, что сильно замерз. Пришлось вернуться в комнату. До утра так и не сомкнул глаз, ворочаясь в пустой холодной постели. Вспоминая ее податливое тело, нежный бархатный голос, глаза… такие бездонные и доверчивые. Сладкие мягкие губы.

Утро началось с неуверенного стука. Грей резко вскочил, отбросив одеяло и сам открыл дверь, в надежде увидеть ее. Но нет… дворецкий. Переминался с ноги на ногу.

— Господин, вы говорили, эту особу впускать к вам в любое время дня и ночи, — неуверенно промямлил и чуть отодвинулся, указывая на девушку с ярко-рыжими волосами. Грей кивнул и отодвинулся, пропуская Мэг. Она понуро опустила голову и нырнула в покои. Нерешительно замерла в центре комнаты, ожидая, когда герцог закроет за собой дверь.

— Есть новости? — не выдержал и как-то резко спросил, вдруг осипшим голосом, заставляя себя не думать о плохом. — Садись, — кивнул в сторону кресла, а сам навис над ней скрестив на широкой груди мощные руки, перекатывая под тканью рубахи жгуты мышц.

Мэг присела на самый краешек и кусая от волнения губы устремила свои глаза цвета молодой листвы на Грея. Мужчина нетерпеливо постукивал носком, ожидая от нее новостей. Она тяжко вздохнула и тихо произнесла, покрываясь румянцем:

— Она жива, — Грей с облегчением шумно выдохнул. Если жива, то он найдет ее! Не сможет Кара спрятаться, как бы ей не хотелось. Он кивнул рыжей, призывая продолжить.

— Сью, женщина, что была с нами во время казни Карла, тяжело больна. Ей осталось совсем не много. Она уже даже не может вставать…

— И, что мне с этого? — грозно перебил он девушку, не понимая хода ее мыслей, та отвернулась и продолжила, буравя глазами какую-то точку на полу.

— Она просила, чтобы Кара позаботилась о Роберте — это ее сын…

— Мэг, хватит тянуть, давай уже к делу! — взорвался герцог, не в силах больше сдерживать накопившиеся эмоции. Зачем ему рассказывать о какой-то Сью? Его кроме Кары больше никто не интересует. Если Мэг хочет, чтоб он дал денег для больной женщины, пусть просто попросит, а не прикрывается пропавшей девушкой! Нашла время.

— Кара обещала не оставлять мальчишку… — понуро замолчала, увидев, как в глазах Грея плеснулась злость, по-видимому, он, наконец, понял ход ее мыслей. — Я вчера была у нее, и та созналась, что Кара была в ее доме неделю назад! — быстро выпалила. Мужчина сжал челюсть и теперь стоял с разъяренным взглядом:

— Неделю назад? — угрожающе прошипел, испепеляя синими глазами. — Целую неделю назад? Мы столько времени потеряли зря! — Мэг вся сжалась, боясь попасть под раздачу. Сейчас герцог являл собой разъяренного демона, у которого отобрали ценную вещь. Неужели он действительно испытывает искренние чувства к ее подруге. Тогда зачем устроил весь этот цирк в лачуге? Зачем заставил ее страдать и терзаться сомнениями? Что за игру затеял герцог?

— Сью обещала Каре, что не скажет… — тихо прошептала, пряча глаза. — Я еле вытянула из нее правду, заметив отсутствие Роберта. Она бы и дальше молчала!

— Где она? — рявкнул.

— Н-не знаю. Сью тоже не знает, она не спрашивала, а Кара не говорила, — лепетала, совсем испугавшись грозного вида мужчины. Но не сказать она не могла. Ради Кары не могла! Как, привыкшая к роскоши девушка, будет сводить концы с концами, да еще и с ребенком на руках? Поэтому Мэг верила, что поступает, правильно помогая Грею, несмотря на его странные выходки.

— Ник! — громко закричал, открыв дверь. Молодой человек, как будто ожидал зова, появился через мгновенье. Одежда в идеальном состоянии. Он вообще ложился спать?

— Ты выставлял человека, чтоб следил за домом ее подруги? — кивнул в сторону рыжей. Ник растеряно застыл, не зная, что и сказать.

— Н-нет, — протянул, метая взгляд от девушки к герцогу и обратно. — Надо было? — совсем растерялся.

— Надо! — закричал, готовый придушить этих двоих. Ник же всегда был сообразительным малым! Но именно в самый ответственный момент так промахнуться? А Мэг? Она же знала, о договоренности некой Сью и Кары! Почему сразу не сообщила, что девушка может нагрянуть за ребенком? Или считала, что та настолько сильно подавлена смертью отца и забудет о своем обещании? Или они вдвоем специально водят его за нос? Пытаются оградить Кару от него?

— Поехали! — грозно бросил обоим, одеваясь.

— Куда? — изумилась рыжая, но все же растерянно вставая.

— К вашей Сью, — зло выдавил сквозь зубы.

Дом женщины поражал своей запущенностью. Кругом царили бардак и грязь. Грей понимал, что женщине из-за плохого самочувствия не до уборки, но все же не смог сдержать брезгливого выражения лица, когда переступил порог, следуя за Мэг. Кислый затхлый запах вторгался в ноздри, вызывая легкую тошноту. Здесь всегда так было или все изменилось за последние дни?

Герцог прошел за рыжей в темную комнату. Окна плотно зашторены занавесками не первой свежести. На небольшой кровати со сбитыми простынями, лежала женщина со скорбным выражением лица. Весь ее вид говорил, об испытывании сильнейших мук. Грей заставил себя сесть на край этой полной рассады насекомых кровати и взять горячую руку. Женщина удивленно устремила на него свой взгляд и тяжело выдыхая произнесла:

— Не уж-то сам герцог, решил навестить меня? — закашлялась. — Видимо меня все-таки еще можно удивить, — едко съязвила.

— Я думаю, ты догадываешься о причине моего визита, — постарался как можно мягче произнести, чтобы расположить к себе женщину.

— Да, — устало ответила. — Что Мэг, не хочешь принести мне воды? — обратилась к рыжей, пытаясь спровадить гостью.

— Сейчас, — проговорила девушка и скрылась в недрах дома.

— Ты тоже исчезни, — зло кивнула Нику.

Молодой человек получив утвердительный взгляд хозяина, последовал за Мэг.

— Она не хочет, чтобы ты ее нашел, — тяжело и со свистом выдавила из себя Сью, разглядывая Грея.

— Я знаю, но тебе не кажется, что для Кары и твоего сына, будет лучше вернуться? — терпеливо произнес мужчина, поглаживая длинными пальцами запястье умирающей.

— Нет. Им здесь угрожает опасность… К тому же тебе не кажется, что хватит уже издеваться над бедной девушкой, — прикрыла глаза, показывая своим видом недовольство.

— Сью, я люблю ее, — тихо поделился своими чувствами, не отрывая глаз от больной женщины. — И хочу жениться. Если расскажешь мне, где ее можно найти, то слово герцога — Роберт будет обеспечен до конца своих дней. Ни в чем не будет нуждаться.

Женщина недоверчиво открыла помутневшие глаза, но искра надежды все же в них заплескалась. Она из последних сил заставила себя сесть.

— Слово герцога?

— Да, — твердо и уверенно, не оставляя никаких сомнений. Сью упала обратно на подушки и довольно улыбнулась. Если он сдержит свое слово, то она, наконец, сможет отдать Роберту материнский долг. Жаль только, что больше не увидит этого сорванца. А девушка? Он говорит готов жениться, значит той не угрожает опасность.

Грей вышел на улицу и с огромным наслаждением вздохнул прохладный свежий воздух, после затхлого домашнего, он казался божественно приятным. Герцог почти час провел с умирающей, но это был самый продуктивный час за весь месяц. Теперь надо правильно выстроить дальнейшие действия. Хватит не обдуманных поступков, приводящих к роковым ошибкам. Он, конечно, хотел прямо сию секунду ринуться к своей женщине (то, что она его, не вызывало ни каких сомнений!). Но! Надо подготовиться. Не дай бог невзначай спугнет. Тогда точно ей удастся бесследно исчезнуть. А этого допустить нельзя! Никак нельзя! Ведь весь смысл его жизни заключался в ней. Без нее все казалось пресным и безвкусным. Другие женщины ничуть не будоражили, вызывали лишь отвращение и призрение. Особенно белокурая бестия по имени Марго! Ее вообще хотелось придушить. Из-за необдуманных слов и поступков столько бед случилось. Хотя Грей сильно сомневался были ли действия девушки непродуманными. Марго с первого взгляда невзлюбила Кару, видя в ней соперницу, не принимая во внимание, что даже если бы она не появилась в тот день на балу, у Марго все равно не было шансов. Грей никогда не ответил бы взаимностью на ее откровенные заигрывания. Она лишь раздражала. Ее голос, жеманные хлопанья ресницами, наигранное обожание. Не его она любила, а статус, приобретаемый вместе с ним.

Герцог взъерошил свои волосы и обернулся к стоящей позади него парочке:

— У меня складывается впечатление, что вы просто не хотели, чтобы я ее нашел! — строго произнес, наступая на растерянного Ника. Надо было на кого-нибудь выплеснуть весь скопившийся негатив. Разрядиться. Столько времени потерял в пустую! Столько времени мучился без нее. Не видел таких любимых глаз, полных нескрываемого обожания и любви, не слышал голос, проникающий своей мелодичностью в самую душу, не касался манящих сладких губ. При одной мысли о ее податливом теле в животе скручивалось непреодолимое желание. Кто бы мог подумать, что маленькая Мира, вырастит и покорит его сердце? Какой он был дурак десять лет назад!

— Если бы так было, я не пришла бы к вам утром! — гордо вскинула Мэг голову и сделала шаг вперед, вызвав легкую ухмылку на губах Грея. — Я не меньше вашего переживаю за нее! Да, считаю, что вы обошлись с моей подругой очень жестоко, — лицо девушки раскраснелось от гнева, ноздри яростно раздувались, но молчать больше она не может. Что этот напыщенный мужлан себе позволяет? Грею удалось растоптать несчастную, искалеченную девушку. И не важно, что изначально это Кара хотела с ним поквитаться. Ведь нашла та в себе силы отказаться от мести и открыть ему свое сердце.

— Но! Одна она долго не протянет… не жила Кара среди простых смертных… — чуть успокаивается рыжая.

— Мэг, ты считаешь, мне стоит оставить ее? — жестко с нотками ярости спросил, чуть растерявшуюся под его напором девушку. — Считаешь, что ей будет без меня лучше? — широко расставил ноги и сложил руки на груди. Взгляд прямой и нетерпящий возражений. Но рыжая не собиралась просто так сдаваться, гордо насупилась и с вызовом стоит, не сдавая позиций.

— Я считаю, Кара заслужила спокойную и счастливую жизнь, — тихо произнесла, не опуская своих зеленых глаз. — И вы не можете ей этого дать в силу своего эгоизма!

Глаза у Грея заволоклись красной пеленой. Что эта особа себе возомнила! Еще не много и он вскипит. Что значит он не может дать спокойствие и счастье? Или она права? Заставил себя выдохнуть. Так сложились события, что Грей, не по своей воле, повинен в последних злоключениях Кары. Но, видит Бог, он сделает все, чтобы она была счастлива. Он окружит ее заботой и любовью. Не даст больше никому причинить вреда. Надо только вернуть Кару (если она согласится и сможет вновь ему доверится).

— Ты тоже так считаешь? — обратился к переминающемуся с ноги на ногу Нику.

— Я? — обомлел молодой человек.

— Ты! — почти рявкнул и, не дав ответить продолжил:

— Я вас услышал. Но решать будет Кара, — безапелляционно бросил. — Если решит остаться одна, я не буду ее заставлять. Слово герцога!

21.

Забрав Роберта, Кара вместе с Мартой и Стивом отправилась в лесную глушь. Два дня они тряслись в жесткой телеге по бездорожью, рассматривая однообразный осенний пейзаж. Девушка почти не говорила лишь из редка отвечая на вопросы. Приютившая ее семья смирилась с немногословностью незнакомки. Они иногда задавались вопросами о происхождении гостьи, но тактично обходили неудобные темы, понимая, что все равно не получат ответов. Было видно — Стефани (они так ее звали) из богатой семьи. Что заставило ее отказаться от имени и скрываться оставалось тайной. Тайной было и ее изувеченное тело, и сын, который, кстати, совсем не похож на мать. Может когда-нибудь они и узнают правду. Время все расставит на свои места! А сейчас им просто хотелось помочь попавшим в беду людям.

Мальчишка был приятным любознательным малым. Охотно бежал помогать Стиву по первому зову. Старался не досаждать взрослым, но в то же время с любопытством наблюдал за тем, что они делают. Марта весело рассказывала Роберту о домашних делах, о своей дочери и внучках, о том, как ухаживать за скотиной и огородом. Вечерами за прялкой пела мальчишке колыбельные песни. С сожалением женщина думала о скором расставании, привыкнув к этой парочке. Так же понимала, что Стефани не просто так рвется затеряться в глуши. Какая-то страшная трагедия в прошлом окутывала девушку и заставляла прятаться. Во взгляде постоянно читалась грусть. А по ночам из комнаты Стефани иногда доносились стоны спящей девушки. Видимо ее мучили жуткие кошмары, которые в дневное время та всеми силами пыталась подавлять.

— А нам еще долго ехать? — в очередной раз нетерпеливо ерзая спросил Роберт и доверчиво устремил на Марту свои детские глазки. Женщина улыбнулась и потрепала по голове мальчонку, покосившись на задумчиво сидевшую Стефани. Девушка безропотно терпела все трудности переезда, ни на что не жалуясь и не прося.

— Уже скоро. Часа через два, дай Бог, приедем.

— Марта, твоя сестра не будет против нашего присутствия? — мягко спросила Стефани, не отрывая взгляда от дороги. Такая она грустная и раздавленная, что женщине постоянно хочется ее обнять и приласкать.

— Я уверена, Оливия, будет только рада, — в очередной раз мягко заверила девушку Марта. — Она совсем постарела и ей тяжело одной вести хозяйство. Давно хочу забрать упрямицу к себе, но та все не соглашается, — улыбнулась и протянула пряник Роберту (Стефани, как всегда, отказалась). Вообще Марту сильно беспокоило то, что девушка почти ничего не ест. Совсем прозрачной стала. Может хоть сестра сможет уговорить ее нормально питаться. Время залечит раны, но вот сколько придется этого ждать? И выдержит ли истерзанное тело столь длительную голодовку?

К вечеру повозка, скрипя докатилась до грубо сколоченного одноэтажного сруба, который, казалось, врос в землю. Из двери им на встречу вышла пожилая женщина очень похожая на Марту с такими же лучистыми и добрыми глазами.

— Заходите гости дорогие, — улыбнулась, протягивая руки к сестре Оливия. Женщины крепко обнялись и даже немного прослезились, радуясь встрече.

— Так давно вас не видела, — тараторила хозяйка.

— А вы кто прекрасная леди? — обратилась к незнакомой девушке, но в голосе сочилась доброта и мягкость, поэтому Кара расслабленно улыбнулась и позволила себя тоже поцеловать.

— Это твои помощники, — гордо произнесла Марта и обняв Роберта за плечи пошла во внутрь дома. — Тебе же нужна помощь? — больше утверждая, чем спрашивая сказала.

— Нужна! Еще как нужна! — закивала хозяйка, затаскивая за руку Кару. — А то со скуки уже с деревьями разговариваю, — провела всех на скромную кухоньку и закопошилась, доставая свои нехитрые припасы.

Они до ночи весело болтали, обсуждая планы на будущее. Оливия как-то сразу к себе расположила незнакомую парочку. Роберт ловил каждое ее слово, а Кара, наконец, смогла расслабиться. В этом доме царило добродушие и любовь, чего ей так не хватало в последнее время. Возможно, она сможет здесь осесть, по крайней мере до тех пор, пока не затянутся душевные раны и все не забудут о сумасшедшей дочери посла Карла. Решено было, что Марта и Стив по утру отправятся назад домой (хозяйство не могли оставить на долго), а девушка и ее сын остаются в полное распоряжение Оливии на неопределенный срок.

Спать легли далеко за полночь. Оливия выделила Каре и Роберту отдельную комнатушку с единственной кроватью и скудной мебелью.

— Надеюсь вы сегодня уместитесь здесь вдвоем? — извиняясь улыбнулась женщина. — Марта со Стивом займут последнюю свободную комнату, когда уедут вы сможете спать по отдельности, — причитала хозяйка с обеспокоенным лицом. Ее искренняя тревога очень растрогала Кару. Они же для нее совсем чужие! А заботой окружила как родных.

— Спасибо, Оливия. Мы лучше будем вместе. Роберт еще не привык к новому месту, да и я не хочу оставаться одна, — поблагодарила девушка, растрогав хозяйку, своим безропотным видом. — Я правда не хочу вам досаждать, если наше присутствие для вас не удобно, мы покинем дом.

— Да что ты, девочка моя! — воскликнула, всплеснув руками женщина. — Я ведь действительно устала от постоянного одиночества, а вы хоть немного скрасите мои скучные дни, — обняла крепко Кару, а потом и Роберта чмокнула в щечку.

— Я вам бесконечно благодарна, — как-то грустно ответила двушка. Она за весь вечер ни разу не улыбнулась. Сидела с потухшими глазами, стараясь не мешать болтовне сестер. Оливия была сильно поражена той боли и отчаянию, которые так и веяли от незнакомки. Сестра, пока никто не слышал, вкратце рассказала о том, как встретила Стефани, о ее болезни и увечьях. И теперь женщина для себя решила, что очень хочет помочь попавшим в беду гостям. В ее жизни тоже не все удачно сложилось, поэтому она жила в гордом одиночестве и на закате своей жизни появился шанс сделать хоть для кого-то что-то хорошее и им надо воспользоваться.

Кара притянул к себе Роберта, погладила по голове. Она старалась дать ребенку как можно больше любви и ласки, чтобы ему было не так больно переживать разлуку с умирающей матерью. Не смотря на свой юный возраст, мальчишка был очень сообразительным. Он понимал, что Сью его отправила подальше лишь для того, чтобы он не остался один и не видел ее смерти. Кара, которая попросила называть ее Стефани, стала для него всем, и он очень боялся сделать что-нибудь такое от чего она отказалась бы от него. Поэтому Роберт слушался девушку и не проказничал, всячески помогал и иногда даже пытался развеселить ее (правда безрезультатно).

Новое место слегка давило на Кару своей простотой и непривычностью. Да ощущение безопасности успокаивало, но каждый раз, когда она закрывала глаза перед ней стоял истерзанный Карл, привязанный к плахе. Его стеклянные глаза, в которых читалось обречение и безысходность въедались глубоко в душу, оставляя боль и пустоту. Чувство вины терзало измученное сердце. Девушка ворочалась с боку на бок, никак не получалось уснуть. В последнее время сон стал для нее непозволительной роскошью. Кошмары один за другим сменяли друг друга, изматывая и без того истерзанное последними испытаниями тело.

«Прости меня, Карл!» — в тысячный раз пронеслось в мозгу. Хотелось расплакаться, но слезы исчезли вместе с искрой жизни приемного отца, оставив после себя пустоту, которую было нечем заполнить.

«Если бы я не рвалась мстить, ты бы жил!» — осознание этого тяготило. Перевернулась на спину и устремила свой взгляд в бревенчатый потолок. Воздух сжался в тугой кокон и затвердел, она задыхалась. В панике резко села, судорожно пытаясь втянуть в себя вязкий кислород. Откинула одеяло и опрометью кинулась в одной сорочке на улицу. Босыми ногами ступила на деревянной крыльцо, покрытое тонким слоем инея, и упала на колени, наконец со свистом втянув в легкие в колючий морозный воздух. Обняла себя за плечи и так сидела, раскачиваясь с пустыми глазами, отгоняя болезненные мысли и отстраняясь от страшной реальности. Сколько еще должно пройти времени до желанного облегчения? Сколько еще ждать, когда боль отупеет и перестанет ее мучить?

— Доченька, замерзнешь, — тихо раздался голос Оливии и что-то теплое укутало плечи. — Все уладится, вот увидишь…

— Не уладится, — жестко отчеканили побелевшие губы. — Мертвые не возвращаются! — простонала не мигая. Женщина присела рядом и обняла за исхудалые плечи, притянула к груди и погладила по темным волосам.

— Время лечит… — вздохнула горько. — Я тоже теряла близких. Ты должна научиться с этим жить. Они всегда будут рядом, жить в твоем сердце до тех пор, пока ты жива и помнишь о них, — утешала как могла Оливия гостью. Стефани подняла на нее свой темный взгляд:

— А как жить, осознавая, что они погибли из-за меня? — столько боли и отчаяния читалось в каждом слове, что женщина, невольно охнув чуть вздрогнула.

— Ну не ты же их убила?

— Нет…

— Тогда живи ради тех, кто остался, — настаивала, пытаясь хоть немного приободрить. — Твой мальчик не должен пройти через то, что прошла ты! Ради него! Живи ради него!

— Он мне не сын… даже не родственник… — еле слышно прошептала, уронив голову на плечо Оливии. — Я обещала его умирающей матери…

— Солнышко, когда-нибудь и тебе воздастся за твое доброе сердце. Я же вижу, ты достойна счастья! Просто так сложилось… К несчастью, не всем везет… некоторым приходится страдать… — сердце старушки разрывалось при виде этой сломленной горем девушки. Хотелось прижать ее почти прозрачное тельце к своей груди и попытаться помочь залечить душевные раны. Но это может сделать лишь время и забота окружающих людей. Для себя Оливия уже решила: она будет бороться за спокойствие и выздоровление своей гостьи. В свое время ее тоже не оставили добрые люди, не давшие сойти с ума от горя потери сына и мужа. Теперь пришло ее время отдавать долг.

— Ты тоже страдала? — чуть отстранилась и вгляделась в морщинистое лицо, догадываясь, что женщина не совсем по своей воле согласилась на затворничество.

— Было дело… но не так сильно, как ты, — грустно улыбнулась и потрепала девушку по плечу. — Пойдем, совсем замерзла, — и встав потянула Стефани за собой. Девушка, немного придя в норму от морозного воздуха, нерешительно последовала за Оливией в дом.

Утром проводили Марту и Стива в обратный путь. Кара почувствовала, что эти двое стали близки ее сердцу и ей совсем не хочется с ними прощаться. Но надо! Чтоб не навлечь на добрых людей беду, ей придется избегать их общество. Роберт в захлеб рыдал, обнимая Марту и обещал обязательно навестить их дом когда-нибудь. Даже Стив смахнул скупую слезинку, когда пожимал ручонку мальчишки и заверял, что всегда будет рад их видеть.

После их отъезда потянулись бесконечно однообразные дни. Оливия обучала гостей ведению нехитрого хозяйства. Ухаживанию за скотиной, обещала, что весной еще научит сажать огород. Девушка беспрекословно делала все, о чем ее просили, а мальчишка помогал ей. Вечерами они в троем сидели перед небольшой печкой и слушали рассказы хозяйки. Роберт иногда просил, рассказать сказку или спеть песенку. Оливия с большой охотой выполняла нехитрые просьбы. Стефани в эти мгновения садилась возле окна и так не двигаясь могла просидеть не один час, мысленно уносясь куда-то далеко. Женщина старалась не трогать девушку, понимая, что той нужно время, чтобы залечить душеные раны. Иногда днем, когда дела были сделаны, Стефани позволяла себе бродить по лесу в одиночестве, наслаждаясь прохладой приближающийся зимы. Мысли текли ленивой рекой пока ноги несли в неизвестном направлении. Она вспоминала лучшие годы детства, когда родители и брат были живы. Переносилась в дом Карла, где прожила последние десять лет. Отгоняла воспоминания о их смертях и подвале Корнуэлов. Запрещала вспоминать Грея, хотя иногда ловила себя на мысли о нем, о его нежных руках и губах. Те две ночи были самыми прекрасными в ее жизни, жаль только, что за них пришлось так жестоко поплатиться. Как будто кто-то в далеком прошлом проклял ее, обрушив на голову тяжелые испытания за каждый момент счастья. Она, как и говорила Карлу, не забеременела. В душе со злостью радовалась тому, что не станет носить в себе ребенка человека причастного к смерти приемного отца. Но в тоже время страдала от этого. Она не признавалась себе, но ей очень хотелось иметь частичку любимого когда-то мужчины.

Девушка открыла для себя небольшое лесное озерцо. Приходила и садилась на песчаном бережке, устремляя взгляд на покрывающуюся легкой ледяной корочкой водную гладь. Мир понемногу замерзал, как и ее душа. Старалась ни о чем не думать, растворялась в окружающей тишине. В эти спокойные часы мечтала лишь о том, чтоб такая размеренная жизнь продлилась как можно дольше, надежды на то, что это сможет продлиться до конца жизни у нее не было. Не верила в спокойное существование. Бродила по краю водной глади, проваливаясь ботиночками в мокрый песок, слушала щебет оставшихся на зимовку птиц. Через какое-то время за ней стал увязываться кот Оливии — Демон. Его кличка полностью оправдывалась потрепанным видом. Вечно взъерошенный и всклоченный, не давал проходу снующим по двору курам хозяйки, гоняя их. Никому не давался на руки. А вот Кару полюбил. Разрешал потрепать по головке и доверчиво терся о ее ноги. Иногда даже запрыгивал на коленки и тарахтел, подставляя мягкое пузико.

Вечером девушка возвращалась в дом и все повторялось сначала. Бессонная ночь, утренние хлопоты со скотиной, дневная уборка, готовка и посиделки перед отходом ко сну. Так прошло три недели. Бесконечные однообразные три недели, не приносящие истерзанной душе спокойствия и умиротворения.

— Стефани, — девушка очнулась и повернулась от темного окна к Оливии, вопросительно изогнув темную бровь. — Доченька, кажется, Роберт уснул, — указала на мальчишку, свернувшегося калачиком на стуле возле печки.

— Я отнесу, — тихо произнесла, вставая. Аккуратно подхватила отъевшегося и потяжелевшего пацана. Отнесла в комнату (они так и остались вместе в ней) и уложив, не удержалась чмокнула в пухленькую щечку, вернулась обратно к хозяйке.

— Надо чем-нибудь помочь? — устало спросила облокотясь на дверной косяк.

— Ну что ты, дорогая. Иди отдыхай, а то я, старая, уже совсем тебя замучила, — заохала женщина, отложив прялку и мягко улыбаясь.

— Хочу немного прогуляться перед сном, — подошла и поцеловала старушку в морщинистую щеку.

— Конечно-конечно, иди, — улыбнулась Оливия. Ей нравилось, когда Стефани так невзначай дарила свою ласку, сразу казалось, что они семья и на душе становилось тепло и уютно.

Девушка, накинув на плечи потрепанную, но теплую шаль хозяйки, выскользнула в морозную ночь. Бесцельно бродила, не уходя далеко от дома. Спать очень сильно хотелось, но в то же время, она знала, как только голова прикоснется подушки, сон сразу убежит, оставив ее наедине с кошмарными воспоминаниями. Демон вился рядом, не отставая ни на шаг и поглядывая на девушку.

— Проказник, — улыбнулась и присела на корточки, проводя замерзшими пальчиками по мягкой шерстке. Котяра замурлыкал и запрыгнул на коленки. Ткнулся мордочкой в руку. — Лапки замерзли? — заглянула в зеленые плутовские глазки. — Ничего, отогреешься, — встала, прижимая мягкое тельце к груди.

Демон неожиданно зашипел и выпустив коготки, спрыгнул на землю, выгнувшись дугой и подняв на холке шерсть дыбом. Где-то недалеко хрустнула ветка. Кара вздрогнула и резко обернулась на звук, пытаясь разглядеть в темноте того, кто скрывается. Сердце бешено заколотилось в груди, вызвав панический страх. В висках стучало.

«Наверно это ночной хищник, вышел на охоту» — мелькнуло в голове, но предчувствие готовило к худшему.

«Или меня нашли?» — медленно попятилась задом к спасительному дому.

«Не могли!» — пыталась утешить себя. «Не могли, да и не нужна я никому, зачем искать?»

Застыла на крыльце, готовая в любую секунду сорваться с места и бежать в неизвестность. Тихо. Как будто лес замер насторожившись. Веяло опасностью и тревогой. Мотнула головой, отбрасывая волнение. Она здесь прожила уже три недели. И никто не примчался. Никому нет до нее дела, зачем придумывать себе того, что нет. Еще раз окинула темный лес беспокойным взглядом и нащупав дрожащей рукой дверную ручку скользнула в спасительный дом, подождав, когда Демон забежит за ней. Хватит с нее ночных прогулок и волнений на сегодня.

Оливия уже удалилась к себе и скорее всего спала. Кара напряженно постояла какое-то время возле окна, но так никто и не показался. Облегченно вздохнув, девушка направилась к Роберту и залезла в теплую кровать притянув по привычке ребенка к себе. До утра так и не сомкнула глаз, вздрагивая от каждого шороха, прислушиваясь к ночным звукам.

22.

Утром все кажется другим, менее пугающим и более радужным. Встав с первыми лучами солнца, Кара усмехнулась своему ночному происшествию. Как ей могло прийти в голову, что за ней кто-то приехал? В этой глуши найти человека почти так же реально, как и иголку в стоге сена, особенно когда ты никому не нужна. Поэтому, облегченно вздохнув, девушка расчесала свои длинные густые волосы и заплела их в тугую косу. Оделась и пошла в кухню.

Оливия уже хлопотала возле печки, готовя ароматную кашу. Доверить готовку Стефани женщина так и не решилась, боясь, что девушка, не привыкшая к труду, в пустую переведет скудные запасы продуктов, да и приятно готовить еду не только для себя.

— Доброе утро, — улыбнулась вошедшая на кухню гостья и сразу по привычке стала накрывать тарелки на стол.

— Как спалось, — не отвлекаясь поинтересовалась хозяйка.

Кара растеряно замерла с ложкой в руках. Что ответить на этот вопрос, чтоб не расстраивать добрую женщину? Но та уже повернулась и с погрустневшим взглядом опередила ее:

— Опять не сомкнула глаз, доченька? — тяжко вздохнула и сняв горшочек с варевом с огня, подошла и крепко обняла ее, поглаживая по спине. — Ничего. Справимся… — погладила по белой щеке.

— Доброе утро, — раздался позади голосок Роберта. Мальчуган, потирая глаза спросонья прошел и плюхнулся на табурет за столом. Его невинная улыбка, вызвала ответные у Оливии и Стефани. Такой он чудный!

— Какие планы на сегодня? — спросила Кара, когда все принялись за еду. Оливия загадочно подмигнула Роберту и ласково улыбнулась:

— Сегодня устроим праздник! — давилась еле сдерживаемым смехом от их растерянных лиц. — Посмотрите за окно — первый снег в этом году!

Робер и Кара переглянулись и не сговариваясь отложив ложки кинулись на перегонки к окну через мгновенье восхищенно замерев на скамье. Снег крупными хлопьями медленно падал, укрывая потемневшую землю и деревья сверкающим белоснежным ковром. Ветра не было и казалось, все застыло, затаи дыхание, боясь нарушить эту хрупкую красоту.

— Давай кто первый? — прошептала Стефани, повернув лицо к Роберту. Они, чуть не опрокинув лавку, на которой только что сидели, толкаясь и смеясь начали на перегонки кутаться в теплые плащи, под оханья Оливии.

— Доели бы, — смеялась уже в голос женщина. Оливия встала и тоже накинув плащ последовала за неугомонной парочкой на крыльцо, радуясь тому, что Стефани в первые за все время чуть ожила.

Робер, полный счастья, носился кругами по двору, оставляя на земле темные следы. Стефани стояла с легкой улыбкой в центре и лепила снежки, а затем шутливо кидала их в веселящегося мальчишку. Даже Демон выбежал за ними на крыльцо и теперь брезгливо подергивал лапками, стряхивая налипший снег. Оливия хлопала в ладоши и подбадривала то Роберта, то Стефани. Затем, запыхавшиеся и довольные они втроем скатали три небольших шара с местами налипшей земли и сделали их первого совместного снеговика. Мальчишка приделал две сухие ветки, чтобы получились руки, а Оливия выделила морковку для носа.

— Красивый… — завороженно глядя на получившегося кривого уродца, протянул Роберт, выпуская изо рта струйку пара.

— Мне тоже нравится, — Кара присела на корточки рядом и обняла его за плечи, разглядывая совместное творение. Оливия стояла рядом, скрестив на животе руки и довольно улыбалась. «Мы как настоящая семья» — подумала старушка, потирая замерзшие руки.

— Давайте, я испеку пирог? Отпразднуем, — предложила неожиданно хозяйка.

— Да! — Роберт кинулся ее обнимать, прижимаясь всем тельцем к ногам. — Мне никогда не пекли пирог. Сегодня точно праздник! — счастливо улыбался, растрогав женщину и нетерпеливо запрыгал на месте.

В этот момент нехитрого счастья никто кроме Кары не заметил появившегося на кромке леса одинокого всадника в богатом меховом плаще черного цвета. Девушка, не сводя с него взгляда медленно встала, напряженно замерев, сердце пропустило удар, а кровь отлегла от лица. Оливия и Роберт растерянно переглянулись и проследили за ее взглядом. Женщина машинально закрыла мальчика собой, предчувствуя приближавшуюся беду. Рядом с первым всадником появился второй и бросая вопросительные взгляды на первого, тоже остановился. Девушка стала белее снега, а глаза расширились от ужаса. Ее тело было натянуто словно готовая порваться тетива. Первый всадник нерешительно тронул поводья, и конь сделал шаг вперед. Кара, не отдавая себе отчета, подхватила юбки и резко обернувшись к ничего не понимающей парочке бросила Роберту:

— Прячься! — помчалась сломя голову прочь от всадников.

— Кара, стой! — послышалось позади, предав утопающим в снегу ногам ускорение. Она мчалась, не разбирая дороги в спасительный лес. Дыхание сбилось, а сердце через раз пропускало удары. Паника накрыла с головой.

«Нашел! Как?» — набатом стучало в голове. Кара, поравнявшись с первыми деревьями затравленно на миг обернулась. Мужчина спрыгнул с коня и не глядя бросил сопровождающему поводья, помчался следом размашистым шагом за ней, пробежав мимо застывших от страха Оливии и Роберта, даже не взглянув в их сторону. Девушка еще минутой ранее радовавшаяся первому снегу, теперь прорываясь в лес, кляла его на чем свет стоит из-за того, что по оставленным следам ее можно легко найти. Она, задыхаясь продолжала углубляться в дремучий лес, отметив для себя что чем больше деревьев, тем меньше снега на земле. Это открытие зажгло в душе искру надежды. Может удастся спрятаться? А что потом? Как долго скрываться? И, главное, куда потом идти? Надежды на спокойное будущее рушились как карточный домик. Зачем он приехал? Зачем? Почему не оставит в покое?

Подол платья мешал, путаясь между ногами и замедляя шаг, плащ сбился назад, повиснув на тесемках на шее и удушая ее, а морозный воздух колючими иголками разрывал легкие, но девушка упорно продолжала бежать, как тогда, вечность назад, в жуткую грозу. Только сейчас от бега зависела не уязвленная гордость, а дальнейшее существование. Голова шла кругом и в глазах стало темнеть. Тяжело дыша, Кара прислонилась спиной к широкому дереву. Силы кончились. Ноги дрожали. Резко выглянула. Пока никого нет.

«Оторвалась?» — мелькнуло.

«Черт!» — неслышно шепнув выругалась, увидев озирающегося мужчину метрах в двадцати от себя. Ноги приросли к земле, став ватными и непослушными, казалось, невозможно заставить тело сдвинуться с места, но она титаническим усилием воли заставила себя оторваться от дерева и помчаться дальше.

— Кара! Не надо! Стой! — тут же раздалось позади.

Ветер свистел в ушах от бега. Девушка неслась, не зная куда, лишь бы оторваться. Треск веток позади говорил о том, что преследователь не отставал, но в тоже время и не нагонял ее, словно нарочно изматывая ее и вынуждая обессиленно остановиться. Деревья расступились, и Кара с ужасом осознала, что ноги принесли ее к лесному озеру, на берегу которого она любила иногда сидеть. Теперь он точно ее схватит! Спасенья нет! Она, не сбавляя шага, помчалась на белую гладь с еще не крепким льдом. Пробежав четверть озера, резко замерла, почувствовав, как под ногами раздался легкий треск. С расширенными от ужаса глазами развернулась лицом к застывшему на берегу преследователю. Он, тяжело дыша протянул к ней руку и сиплым голосом произнес:

— Стой! Пожалуйста…

Кара рьяно замотала головой и сделала нерешительный шаг назад, тут же почувствовав, как лед под ногами недовольно дрогнул, вызвав легкую панику. Грей испуганно дернулся, но тут же опять замер, понимая, что двоих хлипкий лед не выдержит.

— Кара… — выдохнул, напряженно рассматривая девушку. Она словно изваяние продолжала молча стоять. В темных огромных глазах читалась боль и обида. Как же она прекрасна в своей непокорной решимости.

Оглушающая тишина. Снег мерно продолжает падать, мешая хорошо видеть. Ее грудь бурно вздымается после длительного бега. «Как она исхудала» — мелькнуло в голове мужчины. Такая хрупкая и беззащитно ранимая. Грей с трудом сдерживал порыв метнуться и притянуть к себе девушку. Так молча и стояли они друг на против дуга., предаваясь своим тяжелым мыслям.

— Малышка… пожалуйста, — мягко произнес, стараясь не спугнуть дорогую для него девушку. Кара вновь упрямо замотала головой и выставила вперед руку в защитном жесте, но на этот раз не сделала шага, опасаясь провалиться в ледяную воду.

— Я с огромным трудом нашел тебя, — продолжил свою речь тяжело дыша после бега. — Слава Господу, ты обещала Сью забрать Роберта, иначе я никогда не смог тебя отыскать! — Грей вновь протянул к ней руку, уговаривая подойти к нему, но Кара не шелохнулась, упрямо продолжая стоять на месте и буравя его бездонным взглядом, в котором, он как ни старался, не смог прочитать ее мысли.

— Уходи… — еле слышно сбивчиво прошелестели побелевшие губы, разрывая его сердце пополам.

— Только с тобой! — настойчиво ответил и сделал первый шаг на лед. Ее глаза вновь расширились от ужаса, и Грей замер, боясь, как бы она не натворила глупостей.

— Чтобы окончательно меня растоптать? Тебе было мало? — в ее голосе слышалась нескрываемая боль и отчаяние. — Уходи! Или… — и она сделала еще один шаг назад, не сводя с него глаз, готовая провалиться под лед, лишь бы не оказаться в его плену.

— Не уйду, Кара. Без тебя не уйду! — не сдавался, прикидывая успеет ли добежать и схватить не покорную пока лед не треснет.

— Вы убили его… — горько прошептала. — Убили последнего родного для меня человека! Он был не виновен! — сорвалась на крик.

— Я пытался успеть! — обреченно произнес, понимая, что для нее это уже не имеет значения. Уже привычная тишина ватой забилась в уши. Они упрямо стояли друг на против друга и каждый не хотел сдавать своих позиций. Он твердо решил без нее не уходить, а она не могла сдаться человеку, который вытер об нее ноги. Там в хижине… После заверения в любви.

— Грей… — нарушила Кара молчание и герцог чуть не бросился к ней, но с огромным трудом заставил себя не двинуться, прочитав в ее взгляде, что она не зовет его. — Зачем я тебе?

— Ты нужна мне… — тихо ответил, но ее прекрасное лицо исказилось гримасой боли.

— Зачем? — настойчиво повторила.

Герцог не понимающе стоял напротив, терзаясь противоречивыми чувствами.

— В лачуге мы все выяснили, что еще тебе от меня надо? — гневно закричала и сделала два резких шага назад. Под ее ногами поползла тонкая трещина. Грей кинул на нее испуганный взгляд и вновь протянул руку, но девушка упрямо мотнула головой, давая понять, что не отступит и, если надо, пойдет до конца. Ей терять уже нечего.

— Мне кажется, что ты неправильно меня поняла тогда… — тихо ответил, не сводя своих стальных глаз, в которых читалась нежность и что-то такое от чего, девушке захотелось, наплевав на все, кинуться в его объятия. Но Кара лишь горько хмыкнула и подняла лицо к небу, ловя холодные снежинки, которые слегка остужали ее пылающие щеки.

— Не правильно? — едко усмехнулась и вновь устремила свой пристальный взгляд на него. Ее сердце бешено билось. Она несмотря ни на что любит его. Ей даже сейчас хочется кинуться к нему в объятия и ощутить на теле его сильные, но нежные руки, а он… Судорожный вздох выдавал чувства. А он просто хочет опять втянуть в свою жестокую игру! — Ты бросил меня! Воспользовался мной и бросил! — жестко отчеканили губы. В глазах плескалось пламя гнева и отчаяния.

— Уходи! Оставь меня! Дай мне спокойно прожить свою жизнь! — твердо произнесла, чувствуя, что силы покидают ее. Так надоело постоянно бороться! А главное ради чего? Все близкие умерли, оставив ее в одиночестве. Так имеет ли смысл держаться за этот мир?

— Я хочу вернуть тебе твою жизнь, поэтому тогда покинул тебя, — тихо произнес, не отрывая взгляда, понимая, что его оправдания на нее не действуют.

— Какую из них? — голос предательски дрогнул, но слезы не хлынули из глаз. Они высохли со смертью Карла. — Жизнь графини Миры? Жизнь дочери посла Карла? — горечь потери сквозила в каждом слове. — Меня устраивает жизнь нищей Стефани. По крайней мере она никому не нужна…

— Мне нужна ты, — Грей сделал настойчивый шаг на встречу девушке, словно хищник не спуская глаз с ее гневного лица.

— Мне без разницы как ты себя будешь называть. Мира… — еще шаг, ее глаза дрогнули, испуганно сверкнув. Значит она не хочет умирать и можно попробовать настоять на своем.

— Кара… — шаг.

— Или Стефани… — расстояние заметно сократилось. Мужчина вновь протянул к ней руку.

— Не подходи! — угрожающе прошипела девушка, готовая сделать еще шаг назад. Ее глаза с узились, а пальцы больно впились в кожу на ладонях. — Ты думаешь лишь о себе. Ты хоть раз подумал обо мне? — ее слова заставили герцога бросить нерешительный взгляд на девушку. Это он-то не думает о ней? Он сломя голову несся к ней на помощь, еще не отойдя от отравления! Он искал ее все эти бесконечные недели сходя с ума от переживаний за нее! Он выхаживал ее после падения! Он удалился от нее, чтоб найти людей, которые могли подтвердить ее настоящее имя и призвать Корнуэлов к ответственности! Или… слабая догадка кольнула его сердце. Или ей нужно другое?

— Кара… Ты нужна мне потому, что я люблю тебя… — тихо произнес.

Девушка затравленно посмотрела на него. Дыхание замерло. Руки взметнулись к голове, зарываясь пальцами в темной покрывшейся тающими снежинками копне волос. Тяжелый выдох громко вырвался из ее рта. Один раз она уже повелась на его признание и что из этого вышло? Но так хочется забыть прошлые ошибки и доверится! Сердце болезненно сжалось. Всю свою сознательную жизнь она любила Грея. Казалось, еще мгновение и она рухнет из-за мучивших переживаний. Герцог резко сделал несколько шагов и потянувшись схватил за тонкое запястье, притянув к себе обессиленное не сопротивляющееся тело. Поймал ее сладкий рот и почти вгрызся в него, сметая все преграды на своем пути. Подхватил на руки быстро вернулся, не прекращая бешеный поцелуй, на твердый берег с опасного льда.

— Нет… — попыталась произнести девушка, но руки предательски обвили крепкую шею, а губы ответили на страстный поцелуй. Грей, не отрываясь аккуратно поставил Кару на землю и скользнул руками под плащ, поглаживая спину, сжимая упругие ягодицы, притягивая к своему набухшему паху. Как ей этого хотелось! Вновь ощутить себя живой, а не мертвой куклой…

— Нет… — еле слышно шелестели губы. А в низу живота растеклось жарким пламенем желание, соски набухли и отвердели, вызывая легкую ломоту. Между ножек стало влажно. Его язык, проникнувший в рот, встретился с ее в бешеной пляске. Как она мечтала вновь оказаться в его объятиях! Все эти дни и ночи тело требовало его рук, а она заставляла себя перестать думать о герцоге и только где-то далеко в глубине сознания понимала, что не может жить без Грея. Его набухший член, который она ощущала сквозь преграду одежды, возбуждал и сводил с ума от желания ощутить его внутри себя. Руки жадно исследовали крепкое мужское тело поглаживая и скользя по нему.

— Малышка… — прохрипел мужчина, оторвавшись от ротика и припав к тонкой шее. Она запрокинула голову подставляясь для горячих поцелуев.

«Пусть потом опять мир рухнет, но сейчас в этот миг он со мной!» — мелькнуло в голове, вызвав легкую горечь и она шевельнула бедрами на встречу к нему, требуя большего. Его сильные руки подхватили под ягодицы и подняли к верху прижимая к мощной груди ее изголодавшееся тело, но тут же поставили на место и чуть отстранили от себя, вызвав стон разочарования с ее стороны.

— Сейчас… — срывая с себя теплый меховой плащ и расстилая на земле, просипел Грей. Он резко обернулся к девушке и нежно подхватив аккуратно уложил на мягкий плащ спиной. Дрожащими от нетерпенья пальцами расшнуровал на груди лиф платья и приник к обнажившейся груди, ловя губами отвердевший сосок. С ее губ сорвался сладостный стон, а спина выгнулась дугой ему на встречу, требуя новых ласк. Пальцы потонули в его волосах.

— Грей… — выдохнула, когда его ладонь нырнула под платье и накрыла заветное место. Ноги сами собой распахнулись, приглашая насладиться ею. Замерзшие пальчики метнулись вниз и, чуть подрагивая, стали бороться с пуговицами на штанах. Теперь уже герцог не сдержал стона, когда Кара наконец достала его окрепшее достоинство и обхватила ладошкой проведя вверх-вниз. Его палец ворвался в истекающее влагой и желанием лоно, массируя клитор и доводя девушку до исступления, срывая с губ легкие стоны.

— Грей… пожалуйста… — взмолилась Кара, сгорая от желания ощутить его внутри себя. Его губы вновь накрыли ее рот, ловя всхлипы наслаждения. Еле сдерживаясь, он наконец убрал палец с клитора и коснулся горячим членом нежных складочек. Кара непроизвольно дернулась на встречу желая насадиться уже на него, чтобы заполнить пустоту внутри себя. Грей не стал ее больше мучить и резким движением погрузился в ее лоно до конца. Громкий стон сорвался с губ девушки, и она обхватила его бедра ногами. Его руки подхватили упругие ягодицы и сжали их, вызвав еще один стон наслаждения. Движения все убыстрялись и убыстрялись, приближая их сокрушительному оргазму. Кара, чувствуя вспышку наслаждения бессознательно прикусила крепкое мужское плечо.

— Малышка, — выдохнул Грей, содрогаясь в ней и притягивая ее податливое тело крепче к себе. Девушка, тяжело дыша, уткнулась лицом в его грудь, наслаждаясь мгновенье счастья.

«И пусть все растает, как снег… но потом…» — горько подумала, уже не веря, что в ее жизни может быть что-то хорошее. Грей лег рядом на бок, все еще не выпуская ее из рук, поглаживая спину и плечи, уткнувшись носом в ее волосы и вдыхая их цветочный аромат. А снег все падал и падал.

— Не смей больше от меня убегать! — толи простонал, толи прорычал герцог, сильнее сжимая ее плечи. Кара молчала. Не выдержав затянувшейся паузы, мужчина чуть отстранился и заглянул в ее грустные глаза:

— Кара, ты слышишь? — нежно произнес, проводя пальцем по припухшим от поцелуев губам. Девушка упрямо сжала губы. Он резко сел, подхватив ее усадил к себе на колени, заставляя смотреть в свои глаза:

— Кара.

Она замотала головой и закрыла глаза. Нельзя позволять себе радость. Нельзя! Потом последует наказание! Он опять исчезнет и в лучшем случае просто оставит ее в одиночестве, а в худшем опять кто-то из близких пострадает.

— Объясни, пожалуйста… — очень нежно, но в тоже время настойчиво. Девушка наконец открыла глаза, и мужчина поразился той пустоте и обреченности, что увидел в них.

— Я наверно проклята, — тихо выдавила из себя Кара, безразлично пожав плечами. — Мне не суждено быть счастливой. За каждый миг счастья я плачу невыносимыми страданиями, — в ее голосе было безразличие, она уже смерилась с неизбежным. Грей слегка встряхнул ее за плечи, приводя в чувства:

— Ты теперь в безопасности, — заглянул в ее лицо. — Ты будешь всегда со мной, и я отгоню от тебя все проклятия! Слышишь? — опять чуть встряхнул. Кара обвила его шею руками и прижалась к груди, стараясь продлить миг счастья.

— Грей, а если и тебя не станет? Или я со своими проблемами тебе надоем? — вымученно прошептала. — Оставь меня пока я еще могу держаться за эту никчемную жизнь.

— Не смей так думать! — вспылил и отпрянул от нее, заставляя взглянуть в глаза. — Не смей! Ты всегда будешь со мной!

Лицо девушки исказилось гневом и болью. Она со всей силы ударила кулачками по его груди и вырвавшись из объятий резко встала, тяжело дыша. Растрепанные длинные волосы развевал легкий ветерок, а обнаженная грудь бурно вздымалась. От ее вида Грей вновь почувствовал сильное желание, но сдержался, видя ее подавленное состояние.

— Всегда с тобой? — прошипела, словно разъярённая кошка. — В качестве кого? В качестве твоей шлюхи?

Герцог медленно встал, заправил за ухо выбившуюся темную прядь и притянув к себе разъяренную фурию, нежно прошептал:

— В качестве Миры — графини Уайт… моей будущей жены.

— Ч-что? — ошарашенно переспросила девушка, не веря своим ушам. Что он такое говорит?

Грей отстранился и с улыбкой затянул шнуровку на платье, разгладил помявшуюся юбку, застегнул под удивленным взглядом свои брюки и опустился на одно колено перед девушкой:

— Мира, ты согласна стать моей женой? — тихо спросил, взяв ее руку в свои. — Прости у меня сейчас нет с собой кольца, но я это сразу исправлю, когда мы приедем в город, — нежно улыбнулся.

Кара, не шевелясь стояла, ее лицо побледнело и это слегка напугало все еще стоящего перед ней на коленях мужчину. Неужели она не хочет?

— Но как? — прошелестели губы, а на лице отразилась искренняя растерянность. Герцог с замиранием сердца мягко ответил: