В погоне за мечтой (СИ)

Глава 1

Арабелла, 10 лет…

— Дорогая, стой спокойно, они скоро появятся! — моя мама королева Королевства Стальных Клинков строго отдернула меня, и я нахмурилась, капризно надув губы.

— Почему вы с отцом не можете встретить их сами? А я пойду, поиграю с Алексом! — я сложила руки в умоляющем жесте и с надеждой воззрилась на маму.

Я не видела ничего интересного в том, чтобы встречать императора Империи Альдерамин Виктора Фаранского и его сыновей кронпринца Адриана Фаранского и его брата-близнеца Аллена Фаранского. Куда больше я желала убежать с глаз родителей и отправиться с Алексом на наш импровизированный бой. Мы еще вчера зарядили специальные игровые артефакты-трубочки краской и сегодня собирались устроить настоящее сражение! Но утром родители поломали все мои планы, и вот сейчас, я стою во дворе нашего дворца и ожидаю появление правителя Империи Альдерамин и его сыновей! Как будто мне это нужно!

— Белла, — позвал меня отец, и хитро улыбнулся. — А что ты скажешь, когда узнаешь, что император и принцы прибудут не на лошадях, а прилетят на своих крыльях?

Я не смогла сдержать восторженный вопль и во все глаза уставилась в небо. Неужели я увижу сразу трех настоящих драконов! Как же я обожаю их! Мой отец тоже мог воплощаться во вторую ипостась, а еще я видела, как это делает мой наставник — граф Уолтер Виллийский, и несколько придворных, но разве можно перестать любоваться на них, они же все такие разные! Нет одинаковых драконов, они отличаются цветом, размером, чешуей! Я могла вечно смотреть на дракона во второй ипостаси!

Мои мысли тут же потекли в другое русло, и я забыла про Алекса и наше «сражение». Теперь я вся была в ожидании, и с замиранием сердца ждала появления правящих драконов.

Долго ждать не пришлось. Не прошло и пары минут, как я увидела, стремительно приближающиеся к нам, три пятна. Они неслись на бешенной скорости и я восторженно смотрела на них, не в силах отвезти взгляд. Один дракон был большой темно-красный с черными полосками, а рядом с ним два дракона поменьше, черные с серебристым отливом. Их блестящая чешуя сверкала на солнце, а большие крылья уверено рассекали воздух.

У меня всегда перехватывало дыхание, когда я смотрела на полет драконов. И этот случай не стал исключением. Я как завороженная смотрела на них, а в особенности на одного черного дракона, которые так и притягивал мой взгляд. На вид он ничем не отличался от своего брата, и форма морды, и размах крыльев — все было одинаково, но, если приглядеться, можно увидеть разницу. Глаза. У них были разные глаза. У одного спокойный любопытный взгляд, а у другого жесткий и холодный. И я не могла отвести взгляд именно от «жесткого и холодного».

Мне все говорили, что женщины не обладают должной силой, чтобы обрести вторую ипостась. Но я пообещала себе, что как только моя сила проснется, а это случится в пятнадцать лет, я спрыгну с утеса Адэн, и либо разобьюсь, либо получу крылья и смогу также летать! Все драконы для обретения второй ипостаси прыгают с утеса Адэн, там особая магия, которая раскрывает драконью сущность. Вот пусть и мою раскроет! Я ведь тоже дракон, то есть драконица!

Драконы были уже совсем близко, и через пару минут они грациозно приземлились на специально отведенной площадке, а в следующую секунду их окутали черные сполохи и перед нами предстали трое: император Альдерамин и двое его сыновей.

Принцы были очень похожи внешне: зеленые глаза, черные волосы, которые даже развивались одинаково, крепкое телосложение, но при этом я снова не могла отвести взгляд только от одного. Он упрямо смотрел перед собой, а когда заметил мой интерес, нахмурился и сжал губы. Его брат, наоборот доброжелательно подмигнул мне, и улыбнулся. Они направились к нам, и тут я поняла, что никогда не перепутаю их. Они отличались не только выражением лиц и взглядами, но и походкой. Тот, кто понравился мне, шел уверено и властно, от него веяло силой и могуществом, а второй, с веселыми искрами в глазах, шел, как и его отец, твердо, но обыденно.

Они приблизились, и мы с мамой, как и положено, по этикету, присели в легком реверансе, а отец склонил голову.

— Шедар! Фредерика! Безумно рад нашей встрече! — воскликнул император Виктор, пожимая руку отцу. Затем он поцеловал руку моей матери.

— Виктор, наконец, ты решил посетить наши края! Для нас это большая честь! — сказал мой отец, искренне улыбаясь императору. По рассказам отца я знала, что он и наш император были старыми друзьями. — Позвольте представить вам мою дочь — Арабеллу Шергонскую, принцессу Королевства Стальных Клинков!

Я снова слегка присела в реверансе.

— Арабелла, ты настоящая красавица! Когда повзрослеешь, при дворе тебе не будет равных! — с улыбкой произнес император, а я смутилась и покраснела. Еще никогда посторонние не говорили, что я красавица. Я это слышала только от мамы и моей няни Нэнси. Отец и наставник Уолтер Виллийский обычно хвалил за успехи в боевых искусствах. Моя внешность, как и мой женский пол, всегда были второстепенной темой. Я родилась принцессой Королевства Стальных Клинков, а это означает, что в первую очередь я должна стать хорошим воином, а уже потом все остальное.

Наблюдая за моей реакцией, император и один его сын (тот который подмигнул мне) засмеялись, а второй (тот который мне понравился) нахмурился еще сильней.

— Спасибо, Ваше величество, за комплимент, — произнесла я, вспомнив, что я воспитанная молодая леди, а не солдат в юбке. Сегодня мне по случаю приезда важных гостей даже разрешили надеть красивое платье, а не тренировочный костюм.

Император по-доброму улыбнулся мне и перевел взгляд на моих родителей.

— С моими сыновьями, вы уже знакомы. Поэтому представлю их Арабелле, — Виктор мягко посмотрел на меня. — Мой старший сын — кронпринц Империи Альдерамин Адриан Фаранский, — тот от которого я не могла отвести взгляд, слегка поклонился, и мое сердце пропустило удар. Теперь я знаю, как его зовут, это Адриан, кронпринц нашей Империи. — И мой второй сын принц Империи Альдерамин Аллен Фаранский, — Аллен тоже поклонился и снова подмигнул мне. — Не знаю, как ты будешь их отличать, Арабелла, но не переживай они привыкли, что их все путают.

Как же их можно перепутать? От них же исходит разная энергетика!

— Я не перепутаю принцев, Ваше величество, они сильно отличаются! — уверенно сказала я, но император удостоил меня лишь снисходительным взглядом, и мне стало понятно — он мне не верит. Стало немного неприятно, но я отбросила эту мысль. Меня сейчас занимало другое, а именно другой. Адриан.

Отец заговорил с Виктором, приглашая его во дворец, и они направились внутрь, а я посмотрела на братьев, которые собрались следовать за отцом.

— Если хотите, я могу показать вам красивые места в окрестностях! — обратилась я сразу к обоим. Мне было интересно пообщаться с ними, чтобы понять, что же так притягивает меня в старшем принце.

Они переглянулись, а затем Аллен сказал:

— Я только «за», мне жутко надоели все эти светские мероприятия!

Кронпринц посмотрел на меня скучающим взглядом, но кивнул, соглашаясь с братом.

Отец с матерью кинули на меня предостерегающий взгляд, означающий, чтобы я не вздумала выкинуть ничего неподобающего, и удалились вместе с императором.

Я повела принцев в парк, чтобы через него вывести с территории дворца, выходя на аллею, я краем глаза заметила, что на расстоянии от нас идет моя няня Нэнси, которая, как и положено, сопровождала молодую принцессу. Вот только в последние лет пять меня никто не сопровождал! Я сама хожу на тренировки с наставником, и мы вдвоем с Алексом играем и гуляем! Я раздосадовано прикусила губу, но решила не портить себе настроение плохими мыслями о том, что за мной следят и наблюдают. Нэнси я любила, и если этикет требует ее присутствия, я смирюсь. Пока мы шли, мой взгляд то и дело скользил в сторону Адриана. Мне определенно очень нравится этот парень!

— Ваше высочество, — обратилась я к нему, решив затронуть самую интересную тему. — Давно Вы обрели вторую ипостась?

— Нет, — коротко бросил мне кронпринц и отвернулся. Его брат шел слева от меня и прыснул. Но стоило ему произнести одно только слово, и я снова убедилась, насколько братья разные, у них отличались еще и голоса. Несмотря на резкость тона, Адриан говорил с бархатными нотами, от которых мое сердце затрепетало.

Меня абсолютно не расстроило его явное нежелание общаться со мной, и я предприняла новую попытку втянуть его в разговор.

— А можете рассказать, как проходит обряд обретения крыльев? — мой второй вопрос вызвал раздражение у кронпринца, и он недобро уставился на меня.

— К чему этот интерес? Ты девчонка, к тому же мелкая! Подрастешь, тебя выдадут замуж, и никакие крылья тебе не будут нужны!

— Вы не правы, я обязательно стану драконом и буду летать! — мечтательно проговорила я.

Адриан скептически хмыкнул, а вот у Аллена загорелись глаза.

— Удивительно слышать такое от девочки. Сколько тебе? — спросил он.

— Десять, — уныло проговорила я. Мне до моей мечты еще целых пять лет..

— Десять… — медленно повторил младший принц. — Ну, ничего, я подожду пока ты повзрослеешь. Устрою свой отбор невест через восемь лет! Только ты обязательно на него приезжай, я женюсь на тебе!

Я искренне рассмеялась. Выходить замуж совсем не то, к чему я стремилась!

— Что смешного? — вдруг спросил Адриан.

— Я не хочу замуж, я стану гвардейцем и буду сражаться на границе! — с жаром воскликнула я.

— Арабелла… — начал Аллен, но я перебила его.

— Белла, называйте меня просто Белла, — с улыбкой сказала я.

— Хорошо, Белла, только ты тоже перестань «выкать» и называй меня Ленни, а моего хмурого брата можешь называть Риан. Он не такой плохой, как хочет казаться.

Я перевела взгляд на Адриана, и тот кивнул, разрешая такое фамильярное обращение к своей важной персоне.

— Так вот, Белла, — продолжил Аллен. — Ты просто еще маленькая, подрастешь и тебе тоже захочется семью, и ты выйдешь замуж. Ты принцесса, тебе не позволят сражаться с отступниками на границе.

— Поэтому я хочу стать воплощенным драконом, чтобы доказать всем, что я тоже могу сражаться наравне с мужчинами!

Адриан хмыкнул, и я перевела на него взгляд.

— Мелкая, обряд обретения крыльев очень болезненен, — произнес он, внимательно наблюдая за мной. — Даже если твой уровень магии в теории позволит тебе воплотиться, прыгать с утеса Адэн для девушки, это самоубийство. Чтобы выдержать боль первой трансформации и успеть обратиться, нужны сила воли и хорошая физическая подготовка. Уверен даже тебя, принцессу Стальных Клинков, не бьют металлическими прутьями до потери сознания, чтобы ты училась терпеть боль.

Я задумалась, осмысливая его слова. Да, меня не били металлическими прутьями, но Уолтер гонял нас с Алексом до изнеможения. Мы таскали камни, лазали по скалам, дрались, бегали с мешками, после таких тренировок у меня горели все мышцы. Но если нужно, чтобы меня били палками, я обязательно заставлю наставника это делать! Я вытерплю любую боль, только чтобы получить крылья и подняться в небо!

Наверное, что-то такое мечтательное отразилось на моем лице, и Адриан снова хмыкнул.

— Ты определенно странная девочка, — произнес он. — Ты замечталась, представляя, как тебя бьют палками, да, Мелкая?

Ну вот, мне, кажется, придумали прозвище.

— Если это необходимо, чтобы воплотиться, я согласна на палки! — воскликнула я, и поймала насмешливый взгляд Адриана. Он не верил мне.

— Если обретешь вторую ипостась, я женюсь на тебе! Слово кронпринца!

Уже второй раз за сегодня мне угрожают женитьбой. Вот только сейчас мне совсем не хотелось, так же яростно сопротивляться. Почему-то выйти замуж за Адриана показалось правильным и естественным. И если для этого мне нужно обрести крылья, я обязательно это сделаю, чего бы мне это ни стоило.

Глава 2

В кабинете у короля Королевства Стальных Клинков… В это же время…

— Ты совсем перестал бывать при дворе, — с укором произнес Виктор.

— Сейчас неспокойное время, все силы уходят на защиту границы, — произнес Шедар Шергонский. — Драконы-отступники нападают на наши земли. У нас почти каждую неделю происходят сражения. Я не могу оставить свою Армию.

Император тяжело вздохнул и подошел к окну, из которого открывался вид на дворцовый парк.

— Знаю о твоей проблеме, Шедар. Королевство Стальных Клинков — это граница нашей Империи, и только у тебя есть обученные воины. Скоро будет ежегодный набор драконов, остальные Королевства направят тебе на службу молодое подкрепление.

— Виктор, они проходят службу два года, из которых год мы обучаем их основам боевых искусств! Да моя десятилетняя дочь лучше сражается, чем твои новобранцы! — в сердцах воскликнул Шедар.

— Ты учишь Арабеллу драться? — изумился император.

— Да, учу, она мой единственный наследник! И поверь, мне не страшно будет оставить на нее Королевство! Она на полигоне уже сейчас показывает такие результаты, о которых взрослые драконы могут только мечтать.

— Но она девушка, а править Королевством может только воплощенный дракон! Ты же знаешь закон, Шедар! — воскликнул император.

Он хотел уже отвернутся от окна, но тут увидел невообразимое. Его старший сын Адриан, всегда сдержанный и хладнокровный, шел рядом с белокурой принцессой Стальных Клинков и улыбался ей. Это был Адриан, потому что у него на груди была нашивка кронпринца. Да, его дети любили меняться местами, но сейчас они бы не успели так быстро переодеться. К тому же с ними все время была маленькая принцесса. Нет, это определенно был Адриан, и он тепло смотрел на Арабеллу, держа ее за руку.

Пока он наблюдал за этой парой, их догнал Аллен и взял девочку за левую руку, став что-то увлеченно рассказывать. На середине его рассказала, принцесса рассмеялась, и у нее на щеках появились милые ямочки. А ведь и, правда, премилое создание, эта принцесса Королевства Стальных Клинков. Белокурые локоны, яркие сиреневые глаза и пухлые губы-бантики, она не одно мужское сердце разобьет, когда повзрослеет!

— А кто сказал, что она не сможет воплотиться? Если какой-то девушке и под силу пережить первую трансформацию, так это Белле! — произнес Шедар, и император в полном шоке посмотрел на него.

— Ты это сейчас серьезно? Заставишь свою дочь прыгнуть с утеса Адэн?

Шедар фыркнул и налил себе и гостю выпить.

— Боюсь, что я не смогу отговорить ее не делать этого! — произнес он, подавая императору стакан с алкоголем. — Все чем я могу ей помочь, это тренировать ее как дракона, чтобы она смогла пережить первую трансформацию. Я не смогу держать свою дочь под замком целый месяц, она все равно сбежит. Если Арабелле что-то взбрело в голову, она это сделает! Очень упрямая девочка.

Услышав слова друга, император ошеломленно выпил залпом горячительную смесь. Сама мысль, что девушка прыгнет с утеса Адэн, была дикой, а тут не просто девушка, а принцесса собирается таким жестоким способом расстаться с собственной жизнью! Он уже решил, что сегодня его ничто не сможет шокировать больше заявления Шедара, но тут он кинул взгляд на дворцовый парк, и у него отвисла челюсть.

На газоне воплотились два черных дракона, в которых он безошибочно узнал своих сыновей, а между ними стояла Арабелла, которая по очереди гладила их, а те закрыли глаза от удовольствия. Драконы терпеть не могут, когда к их чешуе прикасаются, а тут не просто позволяют девочке трогать их, но и явно наслаждаются происходящим!

— Шедар, пообещай мне, что отправишь свою дочь на отбор невест к моим сыновьям! — произнес Виктор, наблюдая за развернувшейся перед ним картиной.

За последние семь дней, они посетили семь королевств Империи Альдерамин: Королевство Хрустальных Пещер, Королевство Водных Зеркал, Королевство Лесных Просторов, Королевство Воздушных Долин, Королевство Священных Реликвий, и вот сегодня прилетели в последнее — Королевство Стальных Клинков. В каждом Королевстве были принцессы от десяти до четырнадцати лет, но ни одна не вызвала у принцев никакого интереса. А тут оба так заинтересовались самой маленькой из всех принцесс — Арабеллой!

— К какому именно? — ехидно спросил король Королевства Стальных Клинков, тоже рассматривая «пейзаж» за окном.

— Решай сам, но я буду счастлив, если ее выберет в жены Адриан.

Шедар рассмеялся и добродушно похлопал своего друга по плечу.

— Виктор, мне кажется, выбирать будут не они, а она. Ты не знаешь мою дочь, если она чего-то захочет, то добьется своего.

— Тогда она идеальная пара для Адриана, он такой же, идет напролом, — произнес император.

— Нет, друг, — сказал Шедар. — Арабелла нужна моему Королевству, поэтому мне не выгоден ее брак с Адрианом. Извини, но я сделаю все, чтобы она никогда не выбрала кронпринца Империи Альдерамин.

Виктор не стал спорить, а лишь печально вздохнул и отвернулся от окна. Что-то ему подсказывало, что их дети все равно решат по-своему.

Глава 3

«Имперский основополагающий закон….

Статья 786: Драконица, у которой образовалась любовная привязка к дракону, обязана в тот же час представать перед ним, произнеся ритуальные слова: «Моя магия и я выбрали тебя, скрепи нашу связь или разорви ее, освободив меня». Дракон, к которому образовалась любовная привязка ОБЯЗАН пройти с драконицей обряд на артефакте «Сердце дракона», чтобы убедиться является ли она его истинной парой или нет. Если по результату обряда, драконица окажется не истинной парой дракона, то артефакт освободит ее, сняв магию любовной привязки. Если же наоборот, артефакт признает в ней и ее избраннике истинную пару, то согласно ст. 75 Имперского основополагающего закона, они обязаны скрепить свой союз брачными клятвами, образовав двухстороннюю связь истинной пары…»

Арабелла. Пятнадцать лет.

— Герцог Крофордский, Вы не можете находиться в покоях Ее высочества Арабеллы! — воскликнула Нэнси, вбегая в мою гостиную, где я и Алекс вместо того, чтобы пить чай, как подобает приличным аристократам, дрались на деревянных мечах.

Алекс пристыжено замер, и я, воспользовавшись замешательством парня, ударила его по коленкам и следующим ударом выбила из рук оружие.

— Ты проиграл! — победно возвестила я, наблюдая за его недовольной гримасой.

— Арабелла! — воскликнула Нэнси, приближаясь ко мне. — Как ты себя ведешь? Сейчас прибудут император и принцы Фаранские, а у тебя вид, как у оборванки!

Я кинула взгляд на часы, и ужаснулась. Ведь действительно осталось всего десять минут до их появления! Я кинулась в спальню, чтобы по-быстрому привести себя в порядок, на ходу расплетая окончательно испорченную прическу.

— Нэнси, помоги, прошу тебя! — воскликнула я, уже скрываясь в своей спальне.

— Белла, ты что боишься предстать перед своим любимым Адрианом в истинном виде? — донеся до меня ехидный голос Алекса из гостиной, но я не обратила на него внимания.

Обычно я не сильно забочусь о своем внешнем виде, у меня каждый день тренировки на полигоне, после которых я выгляжу, как жертва апокалипсиса, но сегодня у меня день рождения, и прибудет кронпринц Адриан, ради которого я хочу выглядеть, как настоящая леди. С той первой встречи прошло уже пять лет, а я все не перестаю думать о нем. Его образ крепко засел в моих мыслях, и его слова, что он женится на мне, если я обрету вторую ипостась, не давали покоя.

Нет, я не собиралась замуж, но вот перспектива быть с Адрианом, меня крайне волновала. Я влюбилась в него с первого взгляда, и за эти пять лет уже всем надоела со своей детской влюбленностью. Больше всех меня подкалывал Алекс, который не хотел, чтобы я становилась женой будущего императора и уехала из Королевства Стальных Клинков. В его мечтах мы вместе сражались с отступниками, и защищали нашу Империю. Его идею я разделала, но только до тех пор, пока не начинала думать о зеленых глазах Адриана.

Я быстро скинула помятое серебряное платье и вытащила из гардероба аналогичное только сиреневого цвета. У меня все платья были новыми, мне практически некуда было их надевать. Балы у нас устраивали два раза в год, а в остальное время, сплошные сражения и тренировки, тут уж не до красивых нарядов!

Но сегодня был особый день. Не просто день моего рождения, а день моего пятнадцатого дня рождения! Сегодня ночью я почувствовала в себе магию, впервые за пятнадцать лет я смогла создать огненные сполохи и поджечь штору в своей спальне! Да, я еще не умела управлять магией, но через неделю моя сила придет в гармонию и выберет стихию. Пока что не понятно, каким видом магии, я буду владеть: огненной, воздушной, водной или магией земли. То, что у меня вырвался огонь, еще не значит, что я стану повелевать именно этой стихией. В первое время отзываются все четыре стихии, это происходит спонтанно и неконтролируемо, а вот через неделю я уже смогу осмысленно управлять своей силой и стихией, которую та выберет.

Все драконы могли повелевать только одной стихией, исключение составляли правители династии Фаранских, им подчинялись все четыре, но такой дар передавался только к старшему сыну. Все же остальные представители рода Фаранских, ничем не отличались от нас, обычных драконов, и управляли всего одной стихией.

По случаю моего пятнадцатилетия в Королевстве Стальных Клинков объявили бал, на который были приглашены все аристократы нашего Королевства. Но самым неожиданным стало то, что поздравить меня с обретением магии решил лично император Империи Альдерамин Виктор Фаранский и его сыновья. Я узнала о прибытии высокопоставленных гостей вчера, и моему восторгу не было предела! Даже не знаю, чему больше радовалась, обретению магии или встрече с Адрианом! Наверное, второму, поскольку то и дело в моей голове рисовались картины, как я танцую с прекрасным принцем…

А уже завтра я отправлюсь в Цефей, столицу Империи Альдерамин, чтобы предстать перед «Всевидящем». Это артефакт, который показывает уровень магии, а, следовательно, и силу драконьей сущности. Существует пять уровней силы магии и драконьей сущности. Пятый уровень «белый» — самый слабый, с такой силой дракон никогда не обретет крылья, у него есть магия, но очень слабая, на бытовом уровне. Четвертый — «серый», дракон получивший этот уровень, тоже слабый и никогда не сможет обрести вторую ипостась, но магические способности позволяют создавать базовые элементы, такие как защитный щит, слабое атакующее заклинание. Третий уровень «красный» — это средняя сила, обрести вторую ипостась все также невозможно, но магия весьма достойного уровня. «Красные» драконы становятся неплохими магами и могут создавать артефакты. Второй уровень — «синий», с такой силой уже возможно обрести вторую ипостась, но рискованно. Магия «синих» драконов сильна, и таких с радостью призывают на службу в Стальные Клинки. Первый уровень — «черный». Это самые сильные драконы, они при должной подготовке всегда получают вторую ипостась, и становятся элитными офицерами либо в Королевстве Стальных Клинков, либо на службе у императора Империи Альдерамин.

Уже девять столетий, у женщин уровень силы не превышает «красный», в редких случаях бывает «синий», но обретать вторую ипостась женщины не рискуют, в основном из-за отсутствия должной подготовки. У моего отца «черный» уровень, у матери — «красный». Я же рассчитывала получить не ниже «синего», чтобы иметь возможность прыгнуть с утеса Адэн. У меня прекрасный уровень подготовки, я должна справиться с первой трансформацией! Пусть уже давно женщины не рождаются с магией выше «красного» уровня, но я все равно надеялась, что стану исключением.

В том году Алекс прошел обряд воплощения и в подробностях рассказал мне, какие мучения и боль испытал при прыжке. У него оказался «синий» уровень силы, и он с большим трудом успел перевоплотиться за несколько метров до столкновения со скалами. После обретения второй ипостаси, он, как и положено всем воплощенным драконам, зарегистрировался в штабе Отдела Безопасности Империи Альдерамин.

Я была уверена, что у меня тоже получится обратиться, не зря же я всю жизнь тренируюсь. Я должна получить вторую ипостась, и тогда Адриан женится на мне, как и обещал…

— Не крутись, Белла, — пожурила меня Нэнси. Она закончила шнуровать платье, и теперь поправляла магией мою прическу.

У моей няни уровень силы — «белый», и ей была подвластна только бытовая магия. Все драконицы могут родить сильных драконов, но только не «белые», от них всегда рождаются только слабые драконы, в лучшем случае, с «красным» уровнем. А поскольку все драконы стремятся взять в жены драконицу с уровнем не ниже «серого», чтобы дети были однозначно сильны, «белые» драконицы часто остаются одиноки. Такая участь постигла и мою Нэнси. Дракон, которого она любила, не захотел жениться на ней из-за слабой драконьей сущности, а никому другому она так и не отдала свое сердце. Но может ей еще повезет, все-таки драконы живут долго и не стареют…

Вообще, продолжительность жизни у драконов тоже зависела от уровня магии. В среднем драконы живут около двухсот лет, а с магией выше «синего» около пятисот. Одной из особенностей нашей расы являлось то, что даже у самых слабых драконов внешность перестает меняться в двадцать лет, и до смерти мы остаемся неизменными.

Чтобы пары с разным уровнем магии могли сочетаться браком, они проходят обряд на артефакте «Реунион», который связывает магические сущности драконов, и продолжительность жизни более слабого приравнивается к более сильному. Этот же артефакт решает проблемы с супружескими изменами. Стоит произнести брачные клятвы на «Реунионе», и дракона станет привлекать только его пара.

Я искренне желала, чтобы моя Нэнси, все же встретила своего дракона, который не посмотрит на ее уровень магии, и женится на ней. Она на самом деле замечательная, добрая и милая, и, как никто другой, заслуживает женского счастья.

— А ты потанцуешь со мной хотя бы один танец? — в спальню просунулась светлая голова Алекса, и он сложил руки в умоляющем жесте.

— Герцог Крофордский! — возмутилась Нэнси, кинув в его сторону сноп искр. — Как Вы смеете врываться в спальню молодой девушки!

Я хихикнула, а Алекс поспешно скрылся в гостиной, пробурчав:

— Она же полностью одета!

— Милорд Александрин, прическа — это часть туалета девушки! — строго ответила ему няня, заканчивая укладывать мои локоны в изящную прическу.

— Она прическу, на моей памяти, от силы третий раз делает! А каждый день я ее с обычным хвостом вижу! И одежды на ней обычно намного меньше, чем сейчас! — продолжал возмущаться молодой дракон из-за двери.

Но Нэнси была неприступна в своем решении соблюдать сегодня этикет.

— Ваши боевые тренировки полностью нарушают нормы приличия, но сегодня, когда к нам прибудут такие важные гости, я не потерплю, чтобы вы вели себя, как дикари! — произнесла она, вплетая мне в волосы жемчужную нить.

— Белла, так ты потанцуешь со мной? — снова спросил друг, оставаясь в гостиной.

Вот как можно оказать, когда тебя так просит лучший друг? Вот и я не смогла.

— Конечно! Я даже подумать не могла, что ты любишь танцы, — отозвалась я, разглядывая себя в зеркало.

На меня смотрела самая настоящая принцесса. Еще никогда я не выглядела так красиво. Волосы идеально уложены в сложную прическу, платье подчеркивает тонкую талию и грудь, делая меня женственной и изящной. Я улыбнулась своему отражения, предвкушая встречу с Адрианом. Наверняка он обо мне даже не вспоминал, а вот я думала о нем каждый день.

— Не в танцах дело, Белли, — тихо отозвался Алекс. — Я хочу, чтобы твоя двоюродная сестра приревновала меня к тебе!

— Ты запал на Сюзанну? — рассмеялась я, выходя из спальни. Герцогиня Сюзанна Стафардская была дочерью сестры моей матери. Красивая темноволосая девушка, всего на два года старше меня.

От моего вопроса дракон покраснел, и у меня не осталось сомнений, что я угодила в точку. Мой друг и правда влюбился в Сюзанну, к которой лично я не питала большой любви, но, исключительно, из-за ее склочного характера и непреодолимой страсти к сплетням и интригам.

— И что ты в ней нашел? — изумленно спросила я, не понимая, чем сестра могла зацепить моего лучшего друга.

Алекс был весьма красивым драконом, крепкого, спортивного телосложения, с большими карими глазами и светло-русыми волосами, на которого то и дело заглядывались молодые леди. Очень странно, что из всех своих поклонниц, он выбрал именно Сюзанну. Видимо, сердцу не прикажешь.

— Белли, ты не поймешь, она такая изысканная, женственная, прям как ты сейчас, но она такая все время, а ты только сегодня… — проговорил Алекс, а я растерялась.

Меня только что записали в женщины второго сорта. Вот так, одним предложением, лучший друг испортил мне настроение.

— Вот, Арабелла, даже милорд Александрин, говорит, что ты не похожа на женщину! — в сердцах произнесла Нэнси, выходя вслед за мной. — Заканчивай уже со своими драками и сражениями! Ты такая красивая, но никто не видит в тебе девушку. Тебе нужно стать настоящей леди, иначе, как и я, останешься одна.

Ну вот, теперь и няня решила добить! Я только настроилась произвести неизгладимое впечатление на кронпринца Империи Альдерамин, а тут сразу двое близких мне драконов говорят, что не видят во мне леди. А что, если Адриан тоже не увидит? Решит, что я недостойна его внимания? Даже думать об этом не хочу!

— Мне нужен только Адриан, если я не понравлюсь ему, то останусь одна, — уверенно заявила я, направляясь к двери.

— Сдался тебе этот кронпринц, — проговорила няня. — Упрямая девчонка. У него же таких как ты сотни!

Я с обидой посмотрела на Нэнси.

— Может, хватит вырабатывать во мне комплексы неполноценности! — воскликнула я. — У меня сегодня день рождения, могли бы, в честь праздника, сказать что-нибудь приятное!

— Я боюсь за тебя, Белла, — проговорила няня. — Ты вбила себе в голову, что влюблена в Адриана Фаранского, но ты его даже не знаешь, видела один раз пять лет назад! Как ты можешь быть уверена, что он тот, кто тебе нужен? Я не хочу, чтобы ты на придумывала себе лишнего, а потом твои мечты разбились о реальную жизнь. А еще я боюсь, что ты по своей молодости и горячности наделаешь глупостей.

Каких глупостей я могу наделать? Я просто собираюсь наслаждаться вечером и танцевать! То есть вести себя, как и подобает истинной леди! Драться сегодня точно не стану.

— Я драконица, Нэнси, и моя драконья интуиция подсказывает, что Адриан мне идеально подходит! Ты что не веришь в любовь с первого взгляда? — упрямо произнесла я. Няня ничего не ответила, лишь тяжело вздохнула. — Идем, Алекс, нам пора.

Глава 4

Арабелла

Дворец, некогда тихий и спокойный, превратился с гудящий улей. Еще никогда на моей памяти здесь не было такого скопления драконов. Нам с Алексом кланялись и приветствовали реверансами. Обмениваясь с придворными короткими фразами, мы продвигались в зал, где отец должен был встречать императора и принцев, активировав для них портал.

Мы вошли как раз во время, гости из столицы еще не прибыли, и Шедар Шергонский облегчено вздохнул, когда я заняла место рядом с ним. Алекс встал за моей спиной, и теперь все встречающие были в сборе. Нас было не много: король, королева, сестра моей матери — герцогиня Полин Стафордская, ее супруг Натан, их дочь Сюзанна (которую Алекс окинул восхищенным взглядом), отец Алекса — герцог Дарнелл Крофордский, и я.

Родители и я стояли впереди, а все остальные за нами. При этом я буквально чувствовала, как моя «любимая» сестра прожигает меня недобрым взглядом. Вот никогда ничего плохого не делала Сюзанне, но та с детства меня не любила, всячески пыталась втянуть мое имя в скандальные истории. Не раз, по ее вине, меня обвиняли в непристойном поведении с представителями мужского пола, хотя на самом деле, мы только тренировались. Из-за таких ее мелких пакостей, я тоже не питала к ней особой любви, но мстить у меня банально не было времени. Вот и сейчас я в очередной раз задалась вопросом: собственно, из-за чего она ненавидит меня?

Но долго думать об этом мне не пришлось, уже через секунду, портал засеребрился и из него вышел император, а вслед за ним кронпринц Адриан, и его брат Аллен. Одного взгляда на Адриана было достаточно, чтобы осознать, что мои детские воспоминания безвозвратно устарели. Передо мной стоял мужчина, от вида которого у меня сердце забыло, что надо биться. Красивый, высокий, широкоплечий, накаченный, он прямо посмотрел на меня, и я утонула в его зеленых глазах. Все, я пропала. Все мысли улетучились из головы, и их наполнил розовый туман.

Я очнулась, когда отец, легонько толкнул меня в бок, напоминая, что я забыла сделать реверанс. Я поспешно исправила оплошность, но мой ступор заметили все, в том числе, и сам кронпринц. Он кинул на меня насмешливый взгляд, но промолчал.

Отец стал обмениваться с гостями обычными приветствиями, но я не слушала его, во все глаза смотрела на Адриана, не веря, что за пять лет он мог превратиться в такого красавца. Нет, он и в пятнадцать лет был прекрасен, но сейчас просто мечта любой девушки.

Его брат был очень похож, но, как и пять лет назад, я безошибочно могла определить, кто есть кто. Энергетика исходила от них разная.

— Я сражен Вашей красотой, принцесса, — восторженно произнес Аллен, и я с трудом оторвала взгляд от кронпринца.

Как и пять лет назад, меня смутил комплимент, и я покраснела.

— Спасибо, — произнесла я.

— О, Мелкая, а ты все также мило смущаешься, — тихо произнес Аллен, улыбаясь во все тридцать два зуба.

Ну что я должна сделать, если единственные мужчины, которые делают мне комплименты, являются членами семьи Фаранских! А поскольку видимся мы раз в пять лет, то привыкнуть к этому я так и не успела. Местные драконы не видят во мне женщину, да и кто станет делать комплименты той, у которой вечно синяки и царапины на лице. Недавно как вчера, у меня затек глаз и всю правую половину лица украшал сине-красный фингал! Спасибо Нэнси, которая готовит для меня целительные зелья, способные за ночь избавить от мелких повреждений.

— Ей всего пятнадцать, Ленни, — подал голос Адриан, улыбаясь мне. Одна его улыбка, и в моем животе уже запорхали бабочки. — Она еще не успела нахвататься всех женских хитростей! Поздравляю тебя, Мелкая, с обретением магии!

— Спасибо, — произнесла я, глупо улыбаясь.

Пока мои родители были заняты разговором с императором, рядом со мной возникла Сюзанна, которая присела перед принцами в глубоком реверансе, давая им полюбоваться на внушительное декольте. Адриан кинул на нее заинтересованный взгляд, а мое сердце болезненно сдавило, ведь на меня саму он так не смотрел. Я удостоилась лишь насмешливого взгляда, когда как сестрица совершенно другого… Мне стало обидно, и вспомнились слова Алекса, что Сюзанна такая женственная и утонченная, наверное, и принцы видят в ней что-то особенное, тогда, как я просто боец, нацепивший на себя красивое платье. Настроение совсем испортилось.

— Ваши высочества, добро пожаловать, в Королевство Стальных Клинков, — томно произнесла Сюзанна, стрельнув в Адриана кокетливый взгляд.

— Я начинаю жалеть, что не посещал ваши земли так долго, — вежливо произнес Адриан, окидывая ее с ног до головы, а затем перевел взгляд на меня. — Но я не мог пропустить торжество в честь нашей маленькой принцессы Арабеллы.

Он считает меня маленькой, в то время как я вот уже вполне сформировавшаяся девушка!

— Ваше высочество, хочу заметить, что мне уже пятнадцать, я взрослая! — произнесла я с нотками обиды в голосе, которые так и не смогла скрыть.

Он и Ленни рассмеялись, и я рассержено сузила глаза.

— Ты только губы не надувай, Белла, — смеясь, произнес младший принц. — А то точно, как ребенок!

Я не увидела, скорей почувствовала приближение своего друга. Алекс, когда кто-то начинал меня задирать, всегда оказывался поблизости. Он во всех смыслах заменил мне старшего брата. Я знала, что он наблюдает за нашим диалогом, и слышал, как меня несправедливо обозвали ребенком.

— Прошу прощения, — начала Алекс, слегка поклонившись принцам. — Но я должен заступиться за нашу принцессу Арабеллу. Я знаю ее достаточно, чтобы заверить всех присутствующих — она точно не ребенок.

Аллен перестал смеяться и посерьезнел, а глаза Адриана посуровели, и он гневно уставился на моего друга. От него стали исходить магические колебания, но Алекс не испугался и прямо встретил взгляд кронпринца.

— И что же за отношения, герцог Крофордский, Вас связывают с принцессой Арабеллой? — стальным голосом спросил Адриан.

Аллен тоже недобро смотрел на Алекса, ожидая его ответа, а вот Сюзанна с интересом переводила взгляд с принцев на моего друга, потом на меня и обратно на принцев. У нее глаза подозрительно заблестели, и я могла поклясться, что сестрица замыслила какую-то пакость.

— Мы друзья детства, — просто ответил Алекс. — Много времени проводим вместе, к тому же у нас с Белли один наставник.

Кажется, Адриана не удовлетворил этот ответ, и он продолжил сверлить Алекса подозрительным взглядом, а я все никак не могла перестать смотреть на кронпринца.

Так мы и стояли, пока нас не окликнул мой отец, и мы не последовали к выходу. Настало время официальных поздравлений, и нам пора в бальный зал, где уже собрались все придворные.

Когда Адриан предложил мне руку, моему счастью не было предела. Плохого настроения, как не бывало! Я еле сдержалась, чтобы не заверещать от восторга. В эту секунду я поняла, что его внимание — это самый крутой подарок на день рождения!

Глава 5

Арабелла

Официальная часть поздравлений была скучна до неприличия. Нескончаемый поток лести и подарков. Гости слились в яркий калейдоскоп, и под конец я устала улыбаться и вежливо благодарить их. Но держать лицо было необходимо, и я продолжила изображать из себя идеальную принцессу. Все дарили мне украшения, шкатулки, шедевры парфюмерии и прочие женские штучки. Семья Фаранских тоже не была исключением, они преподнесли мне гарнитур из бриллиантов и аметистов, настоящее сокровище. Даже мне, не особому ценителю украшений, эти изделия показались удивительными.

Когда пытка подарками и поздравлениями завершилась, отец произнес трогательный тост в мою честь, и я впервые в жизни попробовала шампанское. Сделала два глотка и почувствовала, как по телу, разливается приятное тепло. Голова немного закружилась, но сильные руки обвили меня за талию и забрали бокал. Можно было не смотреть, я и так знала кто это. Адриан. Только на него мое тело так предательски реагировало, сладостной дрожью.

— Не стоит юным леди злоупотреблять алкогольными напитками, — произнес бархатный голос кронпринца. — Идем, Мелкая, пора открывать бал.

Он властно повел меня в центр зала, а когда заиграла музыка, и он прижал меня к себе, увлекая в вальсе, моя голова окончательно перестала соображать. Я могла только влюблено смотреть на него и мечтать, чтобы этот танец никогда не заканчивался. Я была на седьмом небе от счастья. Наслаждаясь каждым мгновением, я не обращала внимания ни на что вокруг, для меня существовал только Адриан, и только он был для меня целым миром. Мысли туманились, и я могла только глупо улыбаться, держась за него, как за последний оплот реальности.

Я не заметила, как закончился первый танец и начался второй. Кронпринц все это время улыбался мне нежно и мило, ни на секунду не выпуская меня из своих рук.

И в этот момент случилось невероятное. Я впервые в жизни почувствовала запах дракона. На самом деле, запах у драконов появляется в пятнадцать лет, как и способность его чувствовать, но я не ожидала, что это случится именно сейчас, на балу! Драконы могут чувствовать запахи только у противоположного пола, и только у тех, кто искренне нравится, причем эта симпатия должна быть еще и на физиологическом уровне.

Мне в нос ударил драконий запах Адриана, который состоял из нот можжевельника и аромата цветка нероли, я вдохнула его полной грудью и у меня окончательно закружилась голова. Сердце сдавило, как в тиски, а перед глазами все поплыло. Последнее, что я запомнила, это встревоженные зеленые глаза Адриана.

Глава 6

Арабелла

Я чувствовала себе прескверно. Тело ломило, как после пятичасового кросса. Сердце сдавливало, и каждый вдох давался с трудом. Что это со мной? Что мешает мне свободно дышать?

Рядом послышался голос отца.

— Почему она потеряла сознания? — требовательно говорил он с кем-то.

— Ваше величество, юные леди иногда теряют чувства на балу! У девушки было слишком много впечатлений за сегодня! — пролепетал наш придворный целитель Герд.

— Ты путаешь жеманных девиц с моей дочерью! Что с ней? Она больна? — голос отца звенел он негодования.

— Нет, Ваше величество, она здорова, — ответил целитель.

Я с трудом разлепила веки, и ко мне тут же кинулся отец и мать, которая, оказывается, тоже была здесь.

— Как ты, доченька? — спросила мама, присаживаясь на край моей кровати.

— Не знаю, — честно сказала я. — Вроде нормально. Но чувствую себя как-то странно.

Отец снова вперил сердитый взгляд на целителя, ожидая от него пояснений по поводу моего самочувствия, и я решила сжалиться над Гердом.

— Все в порядке, пап, — поспешно отозвалась я. — Это все шампанское, я просто впервые попробовала его… Вот и закружилась голова.

На самом деле я вот ни разу не верила, что виной моей отключки стало шампанское. Я выпила всего два глотка, и прекрасно танцевала и держалась на ногах, пока не вдохнула полной грудью запах Адриана. Это он на меня подействовал как-то сногсшибательно. Вот только бы понять, в чем дело…

Может это из-за того, что я впервые почувствовала запах дракона, и не просто какого-то дракона, а того, в которого по уши влюблена?

— Отдыхай, Белла, — сказала мать, поднимаясь с кровати. — Завтра мы отправимся в Цефей, и ты предстанешь перед «Всевидящим».

Когда все вышли из моей комнаты, я откинулась на подушки, и задумалась о том, что произошло, но ни одна мысль так и не приходила мне в голову.

Через пару минут после ухода родителей и целителя, ко мне в спальню прокрался Алекс. Он воровато оглянулся и опустился в кресло рядом с моей кроватью.

— Как ты? — спросил друг с тревогой.

Перед ним можно было не притворяться, и я сказала честно:

— Паршиво, даже не знаю, что со мной произошло. Мне дышать больно.

Он тяжело вздохнул и откинулся в кресле.

— Белли, у тебя очень странная реакция на танцы, — с усмешкой сказал он.

— Я так и не станцевала с тобой, — печально проговорила я. — В следующий раз, обещаю.

Алекс снова шумно вздохнул и прикрыл глаза.

— В любви нам с тобой не везет, малышка, — обречено-грустно сказал он. — Твой Адриан весь оставшийся вечер танцевал с моей Сюзанной, и они выглядели очень счастливо. Она только на кронпринца и смотрела, я для нее пустое место.

Его слова нестерпимой болью отозвались в груди, и все внутри скрутило какой-то неведомой силой. Это магия. На меня воздействовала собственная сила. Она реагировала на мысли о Адриане и Сюзанне. Было больно. Очень.

— Может он просто танцевал с ней, потому что этого требовал этикет… — предположила я, всеми силами цепляясь за эту мысль. Ведь кронпринц не может приехать на бал и отсиживаться в стороне, он должен с кем-то танцевать.

— А почему он не проведал тебя, Белли? Почему даже не поинтересовался, как ты себя чувствуешь, а продолжил беззаботно развлекаться с Сюзанной? — возразил мне друг. — Я сейчас встретил его в коридоре, но он прошел мимо, даже не остановился перед твоими покоями, и не спросил у гвардейцев, как ты себя чувствуешь! Ему все равно, Белла! Все равно на тебя! Смирись с этим.

Но я не могла, не могла и все. Головой понимала, что друг прав, факты подтверждали это, но сердце не хотело верить, что мои чувства безответны. Я должна поговорить с Рианом. Признаться в своих чувствах.

— Я не могу, Алекс, не проси об этом. Я, правда, люблю его, и сегодня только убедилась в этом, — призналась я. Я даже почувствовала его запах, а для драконов это очень многое значит!

— Ты очень упряма, — устало произнес дракон. — На счет завтрашнего, ты не передумала?

Он говорил о моем плане сбежать после обряда определения уровня силы у «Всевидящего». Если мой уровень силы будет выше «красного», я смогу рассчитывать на обретение второй ипостаси, и я собиралась не затягивать с этим. Сразу после обряда, я хочу прыгнуть с утеса Адэн и обрести крылья. Ну или погибнуть. Но этот второй вариант, я не рассматривала. Я уверена, что справлюсь, Уолтер подготовил меня к первой трансформации. Я выдержу ее, я же сильная.

Утес Адэн расположен на окраине столицы, и добраться до него будет не сложно. Надо только улизнуть от отца и его стражи. Но думаю, вечером это будет совсем не сложно. Завтра во дворце императора праздник Единства Королевств, и там будет куча придворных и гостей со всех семи Королевств. В этом безумстве, нас точно никто не хватится. Это идеальное время, чтобы осуществить задуманное!

— Конечно, нет, — твердо ответила я. — Я всю жизнь мечтала о крыльях! Неужели ты думаешь, я отступлюсь, когда цель так близка?

— Последние лет пять я думал, что мечты о принце Адриане затмили твое желание воплотиться! — поддел меня Алекс. — Ты говорила о нем больше, чем о воплощенных драконах!

Я грустно посмотрела на друга и отвернулась. Он прав, все мои мысли были только об Адриане.

— Одно другому не мешает, — ответила я. — К тому же он пообещал, что женится на мне, если я обрету вторую ипостась.

Алекс печально вздохнул, и он направился к выходу. Уже на пороге он обернулся и сказал:

— Когда вы танцевали, я действительно порадовался за тебя, решив, что твои чувства взаимны. Он так смотрел на тебя, так обнимал. Но когда тебе стало плохо, и король вынес тебя, он очень быстро переключился на твою сестру. Поэтому не питай лишних иллюзий, ты не нужна ему, Белли, и твое воплощение в дракона это не изменит.

Глава 7

Арабелла

Утром я проснулась с той же болью в сердце, которая не давала мне дышать полной грудью. Неведомые магические нити пронзали сердце и от боли, я была готова выть в голос. Я сосредоточилась на своей магии и попробовала разобраться в природе этих странных нитей, но стоило мне «прикоснуться» к ним, как в мыслях всплывал образ Адриана, и все мое существо устремлялось к нему.

Осознание произошедшего было слишком логичным и невообразимым одновременно. У меня возникла любовная привязка к кронпринцу Империи Альдерамин! Я завыла в голос, не сдержав своих чувств!

По закону я должна публично признаться ему в этом, и пройти обряд на «Сердце дракона». Если я не его истинная пара, артефакт снимет эту привязку, а если истинная, мы должны будем пожениться. Других вариантов нет. По историческим книгам я знала, что с любовной привязкой женщины не могут воплотиться в дракона, они испытывают при этом нестерпимую боль и страдания. Раньше женщины часто рождались с сильной драконьей сущностью и наравне с мужчинами проходили обряд получения крыльев. Вот только в отличии от мужчин, девушки склоны влюбляться в представителей мужского пола, и, как только у них появлялась магия в пятнадцать лет, часто возникала и любовная привязка. Вот тогда и был принят закон, о защите дракониц, согласно которому мужчина обязан пройти обряд на «Сердце дракона», чтобы либо освободить девушку от страданий и отпустить ее, либо признать ее своей истинной парой, и тоже освободить от боли, вызываемой любовной привязкой.

Вот только сейчас о любовной привязке все знают только по книгам. Уже как минимум девять столетий практически не рождались женщины с сильной драконьей сущностью, а любовная привязка может возникнуть только у дракониц с «черным» уровнем магии.

То есть во всей этой истории есть хорошая новость — у меня «черный» уровень силы. Эта мысль вызвала улыбку, но она вышла вымученной, потому что меня снова скрутила боль.

Изматывающие тренировки не прошли даром. Я уже давно привыкла преодолевать боль, поэтому, несмотря на поистине скверное самочувствие, я соскребла себя с кровати и пошла в ванную, приводить себя в порядок.

Через полчаса ко мне пришла Нэнси и, оценив мое состояние, как удовлетворительное, помогла одеться и привести волосы в порядок. Платье я позволила выбрать няне, все равно она лучше меня понимает в моде и в том, что уместно надевать во дворец императора. Она вытащила из гардероба светло-серебряное платье с пышной юбкой и тугим корсетом. Я послушно влезла в это крайне неудобное произведение искусства, надела каблуки, и почувствовала себя в сто раз хуже, чем еще десять минут назад. Теперь к внутренней боли в сердце добавилась еще и внешняя от корсета, который тоже не позволял особо раздышаться.

Я еле слышно скрипела зубами, когда мы шли по коридорам дворца в портальный зал, и Нэнси кидала на меня тревожные взгляды.

— Ты точно хорошо себя чувствуешь? Что-то ты бледная, — сказала няня, окидывая меня внимательным взглядом.

— Все хорошо, просто волнуюсь, — соврала я.

Я решила никому не говорить о любовной привязке, пока не предстану перед «Всевидящем». Пусть артефакт подтвердит мой уровень силы, тогда ни у кого не возникнет вопросов по поводу правдивости моих слов о любовной привязке.

Запрятав свою боль поглубже, я уверено вошла в портальный зал, где меня уже ждали все те же драконы, что и вчера. На секунду у меня даже возникло чувство дежавю. Я подошла к отцу и спросила:

— А где Адриан?

И только тут я поняла, что назвала кронпринца без титулов, слишком фамильярно. Если бы рядом были только отец и мать, то ничего страшного, они бы простили, но тут находились герцоги Стафордские и Крофордские.

Алекс никак не отреагировал, а вот все остальные уставились на меня, как будто я свершила святотатство. Особенно возмущенной выглядела Сюзанна. Она смерила меня высокомерным взглядом, и я с трудом поборола желание приложить ее разукрашенным лицом о мраморный пол, чтобы не смела так смотреть на меня. Может ей стоит напомнить, кто я такая? Она может меня любить или не любить, но я — принцесса Королевства Стальных Клинков, и относиться ко мне с уважением она обязана!

— Их высочества и Его величество утром отбыли в императорский дворец, чтобы подготовить все к празднику Единства Королевств, — ответил мне отец, и заботливо спросил. — Белла, как ты себя чувствуешь?

— Все отлично, — снова соврала я.

— Доченька, если что, ты можешь пройти обряд определения уровня силы завтра или послезавтра, — мама послала мне ласковый взгляд.

— Нет, все, отлично. Я готова, — твердо сказала я.

Король кивнул, сверился с часами, и шагнул в портал. Мама последовала за ним, а я за ней. Я впервые была в императорском дворце. Да и вообще, в столице Цефей, мне еще не доводилось бывать.

Стоило мне выйти из портала, как мой взгляд приклеился к Адриану. Он стоял рядом с отцом, но не как полагается кронпринцу — справа от императора, а слева. На его камзоле отсутствовал положенный ему по статусу герб правящей династии, а вот на груди у Аллена этот герб красовался. Я ни на секунду не усомнилась, что настоящий Риан стоит слева, но вот все остальные этого не замечали. К Аллену обращались, называя его Адрианом, и тот спокойно отзывался на имя своего брата.

Я смотрела на это представление, не понимая, что происходит. Зачем принцы поменялись местами?

Мой взгляд был прикован к настоящему Адриану, и я не замечала ничего вокруг. Любовная привязка отозвалась, и с удвоенной силой принялась сдавливать мне сердце. Было нестерпимо больно, каждый вздох давался с огромными трудом. Магия требовала, чтобы я прям сейчас при свидетелях опустилась перед ним на колени и произнесла ритуальные слова, объявляя своему дракону о своей любовной привязке. Но я держалась, желая следовать своему плану. Несколько часов ничего не решат, я справлюсь.

До меня долетали обрывки фраз, которыми обмениваются родители с императором, но я во все глаза смотрела на Риана, а когда он обратил свой взор на меня, прочла в нем скрытое презрение и разочарование. Меня как ледяной водой окатило. Я не могла понять, что послужило причиной такой резкой перемены настроения ко мне. Когда мы танцевали, он так нежно смотрел на меня, что же произошло?

Наверное, нужно спросить у его брата, он вроде не так агрессивно настроен ко мне. Вот даже выдавил улыбку. Пусть не такую радостную, как вчера, но все же это была именно улыбка.

Наша делегация направилась к выходу, но я заметила это только когда Алекс уверено подхватил меня под руку, и подтолкнул в нужном направлении.

— Ты теперь запала на его брата? — ехидно спросил друг, но так, чтобы его могла услышать только я.

— Они поменялись местами, — на выходе произнесла я. Говорить на вдохе было невыносимо больно. Да, кажется, этот день будет очень длинным.

— Надо же, — протянул Алекс, окидывая взглядом семью Фаранских. — Как ты их отличаешь?

Я лишь пожала плечами, объяснять было долго, а говорить мне сейчас слишком больно. Мы вышли из зала, и я оттянула Алекса к окну напротив входа в портальный зал. Друг вопросительно посмотрел на меня, но я решила не отвечать и не тратить силы на разговор не по существу. И без того боялась, что могу упасть без чувств в любую секунду.

Мои родители, герцоги Стафордсткие и Крофордские проследовали дальше по коридору, а мы с Алексом остались караулить принца Аллена. Точнее я караулила, а Алекс просто стоял со мной за компанию.

Долго ждать не пришлось, через минуту из портального зала вышел тот, кого я ждала. Я быстро направилась к нему, и присела в положенном реверансе.

— Ваше высочество, можно на пару слов, — выдохнула я на одном дыхании.

— Конечно, Белла, идем, — он спокойно ответил мне.

Мы прошли по коридору, и он открыл передо мной дверь, приглашая пройти внутрь. Я выразительно посмотрела на Алекса, и тот понял без слов, что я хочу поговорить наедине. Предостерегающе кивнув, он отошел в сторону. А вот Аллен выглядел немного удивленным, моему решению остаться с ним тет-а-тет, но галантно промолчал.

Я прошла внутрь небольшого кабинета, явно рабочего, но не стала присаживаться, а остановилась в центре. Разговор у меня будет короткий, могу и постоять. Аллен закрыл дверь и внимательно посмотрел на меня.

— О чем ты хотела поговорить? — спросил он, разглядывая меня с явным интересом.

— Ленни, что случилось на балу? Почему твой брат смотрит на меня с такой неприязнью? — спросила я, и еле сдержала стон боли.

Сердце сдавило так сильно, что перед глазами заплясали звездочки вперемешку с темными пятнами.

— А ты не врала, когда говорила, что отличаешь нас, — с ухмылкой произнес принц. — Риан узнал правду о твоих пристрастиях, вот и разозлился… Белла тебе плохо?

Да, мне было очень плохо, голова закружилась, и я стала оседать на пол. Но Ленни не дал упасть, он обхватил меня за талию, возвращая мне вертикальное положение.

В тот момент, когда я пыталась восстановить дыхание и научится дышать сквозь всепоглощающую боль, а Ленни прижимал меня к себе, чтобы я не упала, дверь открылась. На пороге стоял Адриан. Он окинул меня презрительным взглядом и обратился к Аллену.

— С ней все понятно, она даже не пытается вести себя, как леди, — холодно произнес он. — А ты, брат, с чего вдруг стал интересоваться такими девушками?

Так вот, что ему стало известно. Кто-то на балу рассказал Адриану, что я выросла как воин, и все время тренировалась на полигоне. И смысл, что я урожденная принцесса, по факту я солдат в женском платье. Как же обидно осознавать, что то, чем я гордилась всю свою жизнь, вдруг стало проблемой для представителей правящей династии. Они не принимают меня за равную, ведь я не леди.

— Белла, — окликнул меня Ленни. — Обвинения против тебя правдивы или нет?

Соврать, но что это даст. Во дворце короля Стальных Клинков всем известно, какое воспитание получила принцесса Арабелла. Я кивнула, так как сил произнести что-либо у меня не было.

— Идем, брат, — стальным голосом произнес Адриан. — Оставь ее на попечении ее друга детства, — последние слова он произнес с явной издевкой.

В кабинет вошел Алекс и тут же кинулся ко мне.

— Тебе плохо? — спросил он, не обращая внимания на презрительные взгляды со стороны принцев, которые были обращены не только на меня, но и на него. А Алекс то им чем не угодил? Для мужчин такое воспитание считается нормой.

Ленни передал меня в руки Алекса, и теперь друг придавал мне вертикальное положение.

— Герцог Крофордский, если у тебя есть хоть капля чести, позаботься об Арабелле, — странно произнес младший принц и, вместе со старшим братом, покинул кабинет.

Я не поняла, о чем была его последняя фраза, и Алекс тоже ничего не понял, потому что на мой вопросительный взгляд лишь махнул рукой. Он бережно усадил меня на диван, и спросил, что случилось. Но я была настолько раздавлена, что говорить не могла, все силы уходили на то, чтобы сдержать рвущиеся наружу слезы.

— Малышка, ну скажи хоть что-нибудь, — взмолился Алекс, наблюдая за мной.

Но что я могла сказать, что меня отвергают, потому что я не леди? Так Алекс тоже так считает. Он вчера сказал, что мне далеко до Сюзанны, которая является истинным образцом женственности и изящества, а я только похожа на леди, когда надеваю красивое платье, но не являюсь ею. Сюзанну с детства учили танцам, музыке, рисованию, прививали ей любовь к платьям, украшениям и балам, а я умею прекрасно драться, фехтовать, могу вынести любую боль, сразится сразу с тремя соперниками, но мужчинам я не интересна. Им нужна такая, как Сюзанна, а мой удел — армия.

Я проглотила ком в горле и выровняла дыхание. Боль немного отступила, и я смогла даже самостоятельно встать на ноги.

— Идем, у меня же скоро обряд определения уровня силы, — спокойно сказала я, направляясь к выходу из кабинета.

В коридоре меня догнал Алекс, и снова спросил:

— Что они сказали тебе? В чем обвинили?

Я хотела промолчать, у меня действительно не было желания говорить, но обиженная девочка внутри меня требовала поделиться с близким другом своей душевной болью.

— Они обвинили меня в том, что я не леди. Меня воспитали, как воина, Алекс, и это неприемлемо для женщин из высшего общества. Я не вписываюсь в их круг, и мне нет места среди них, — я старалась говорить ровно, но на середине фразы, голос предательски дрогнул.

Алекс сжал мою руку на своем предплечье и тепло ответил:

— Они просто идиоты. Причем оба. Идем, тебя наверняка уже заждались в храме Всевидящего.

Глава 8

Арабелла

Храм Всевышнего располагался во дворе императорского дворца. Перед ним стояли мои родители, которые улыбнулись мне и проследовали внутрь под торжественную музыку. Я как всегда, чуть не опоздала.

Мне навстречу вышел неизвестный дракон, который поклонился в знак уважения.

— Ваше Высочество, разрешите представиться — герцог Лейк Грентийский, подданный Королевства Священных Реликвий, приглашен для проведения Вашего обряда определения силы драконьей сущности, — отчеканил дракон и снова поклонился мне.

— Приятно познакомится, милорд Грентийский, — отозвалась я.

— Прошу, принцесса Арабелла, проходите внутрь храма к алтарю. А Вашему сопровождающему лучше прямо сейчас зайти внутрь, иначе он не будет допущен к обряду, — он скосился на Алекса, и тот послал мне кривую улыбочку, и скрылся в храме, как и мои родители.

— Прошу, принцесса, проходите, — нервно поторопил меня герцог Лейк, и я не стала больше нервировать дракона, вошла в темный храм.

В храме отсутствовало естественное освещение, он освещался только за счет свечей. Я шла по узкому проходу, а на меня со всех сторон смотрели любопытные взгляды. Здесь были представители всех семи Королевств и жители столицы Империи. В первом ряду сидели мои родители и семья Фаранских.

Адриан тоже был здесь, и я на несколько секунд залипла, наблюдая за его идеальным профилем, а затем мое сердце с новой силой стянуло магическими путами. Я до скрежета стиснула зубы, чтобы не всхлипнуть от боли. Магия тянула меня не к алтарю, а к кронпринцу, и мне понадобился весь мой контроль, чтобы сопротивляться ей, и не кинутся в ноги Адриана, умоляя его провести ритуал на «Сердце дракона».

Сейчас у меня другая цель. Я должна подтвердить свой «черный» уровень, а уже потом разберусь с любовной привязкой, Адрианом и «Сердцем дракона». Он не имеет права отказать мне в прохождении обряда определения истинной пары. А как только я пройду его, эта боль отпустит, и я смогу прыгнуть с утеса Адэн, и обрести вторую ипостась. Эта мысль придала мне сил, и я заняла свое место перед алтарем, на котором была установлена большая чаша с серебристой жидкостью. Это и есть артефакт «Всевидящий».

Ритуал начался. Герцог Лейк монотонным голосом возвещал о церковных канонах, которые я благополучно пропускала мимо ушей, считая секунды до окончания этой пытки, когда я смогу выйти из душного храма. Вдали от Адриана, сердце болит не так сильно, и я не рискую каждую секунду остаться без чувств. Здесь же мне находится нестерпимо тяжело.

Наконец Лейк закончил свои возвещения о важности прохождения данного обряда в жизни каждого дракона и драконицы, и попросил меня вытянуть руку, но не перед чашей с «Всевидящим», а перед каким-то кубком.

Я послушно выполнила его указание.

— Ваше Высочество, я должен сделать надрез на Вашей руке, чтобы кровь потекла в кубок. Пожалуйста, не подайте в обморок, — предостерег меня священнослужитель, а я лишь безразлично взглянула на кинжал в его руке и кивнула.

Он полоснул мою ладонь кинжалом и подставил под нее кубок, внимательно наблюдая за моей реакцией. Мне так и хотелось сказать, что если я и упаду в обморок, то точно не из-за этой царапины, а потому, что меня подставила собственная магия, образовав любовную привязку с одним несносным принцем! Но я сдержалась, сейчас главное побыстрей все это пережить!

Я на автомате приняла у герцога белоснежный платок и привычным движением крепко перебинтовала им руку на месте ранения… то есть пореза. Наблюдая за моими руками, у Лейка от изумления брови полезли вверх, а правый глаз слегка задергался. Может напомнить бедняге, что перед ним принцесса Королевства Стальных Клинков?

Да, я умею перевязывать раны, можете на досуге позлословить на этот счет! Да, я не леди! Поэтому можете не смотреть на меня так удивлено!

Через несколько секунд Лейк справился со своим замешательством и нервозом, и наклонил кубок над чашей «Всевидящего». Все, сейчас она окрасится в черный цвет, и я буду свободна!

Кровь из кубка потекла в серебристую жидкость, и поглотила ее. Прошло несколько секунд, прежде чем Всевидящий выдал свой результат. От удивления теперь уже у меня задергался глаз. Нет, сразу два глаза.

Жидкость стала ослепительно белого цвета. И над чашей разросся белый туман.

В храме послышались взволнованные голоса, и этот гомон никак не прекращался. Принцессу Королевства Стальных Клинков признали драконицей с наислабейшей магией и драконьей сущностью. У меня «белый» уровень силы.

Мой мир в одну секунду рассыпался на тысячу мелких кусочков, собрать которые я сейчас была не в состоянии. Не ведая, что творю, я выбежала из храма, и побежала, не разбирая дороги.

Я бежала, не обращая внимания на боль в сердце и душившие меня слезы, на высокие каблуки и пышные юбки. Я бежала, даже не заметив, как попала в лабиринт из тисов и, не разбирая дороги, несусь по его узким проходам.

Остановилась я, когда при очередном повороте влетела в тисовую стену. Тупик. Вот это точное состояние моей души. Сто раз тупик!

Бежать больше не хотелось, и я опустилась на землю, прислонившись спиной к растениям, и обхватывая коленки руками.

Как такое может быть? Если у меня слабая драконья сущность, тогда любовная привязка не могла возникнуть! Но что это тогда за боль в сердце явно магического происхождения? Нет, это точно любовная привязка, я же чувствую ее, и когда пытаюсь потянуть нити, возникает образ Адриана! Я читала о ее действии, у меня все симптомы именно любовной привязки!

А что, если она может возникать и у слабых драконов? Как же иначе объяснить все произошедшее! «Всевидящий» не ошибается при определении силы драконьей сущности, а, значит, я на самом деле слабая драконица.

Все мои мечты разбились в один день. Адриан отверг меня, потому, что мое воспитание не соответствовало общепринятым номам высшего общества. А сейчас, когда мой уровень силы стал известен всей Империи, он и вовсе будет смотреть на меня с высока. Я слабая. Я никогда не обрету крылья и не поднимусь в небо! Я просто слабая.

Слезы брызнули из глаз, и я не стала их сдерживать. Мне было очень больно, и эта боль была всепоглощающей. У меня болело не только сердце, но и душа.

Не знаю, сколько я так просидела в этом лабиринте, но когда стало темнеть, я окончательно устала бороться с магическими нитями внутри себя. А может мне просто стало все равно. Магия тянула меня к Адриану, и в какой-то момент я стала ей противиться.

Я не помнила, в какие повороты влетала, когда бежала по лабиринту, но магия уверено вела меня к дракону, которого она выбрала. Ей было доподлинно известно, как найти к нему самый короткий путь, и я послушно шла по ее зову.

Вот я вышла из лабиринта и до меня стали доносится веселые голоса придворных. Праздник Единства Королевств в самом разгаре. Я прошла мимо целующейся парочки и хихикающей стайки девиц.

…. Какие-то парни окликнули меня заигрывающими голосами, но присмотревшись узнали во мне принцессу, и, склонив головы, поспешили сбежать.

Я дошла до дворца, и магия потянула меня внутрь. Все мысли в голове путались, и ясной была только одна: поскорей найти Адриана. Мое тело продолжала раздирать физическая боль, перед глазами то и дело вспыхивали черные точки. Я была на грани потери сознания, и только магический зов поддерживал во мне жизненные силы.

Я поднялась по ступеням и вошла в просторный холл. Придворный узнавали во мне принцессу Королевства Стальных Клинков, и окидывали сочувственными взглядами. Все лица для меня перемешались в одно не узнаваемое пятно. Я смотрела на них, но не видела.

Вспышка… я все еще шла по холлу… Темнота…

Вспышка… я вошла в огромный бальный зал… Играла музыка, танцевали придворные… На меня все смотрели, а я просто шла, одержимая любовной привязкой…

Новая вспышка… Я увидела Адриана, он стоял прямо передо мной, как всегда красивый и мужественный. Я так люблю его…

Он снова поменялся с братом местами, и больше не притворялся Алленом. Вокруг него стояли какие-то драконы и драконицы, но я не обращала на них никакого внимания, моя цель совсем близко и я просто шла к ней. Магия подсказывала, что надо делать, вела меня и управляла мной. Ей видней, и я просто доверяла своей новой силе. Она успокаивала меня и говорила, что скоро все закончится, мой дракон примет меня, и мы скоро воссоединимся. Надо потерпеть еще чуть-чуть, совсем немного. Я верила ей, не спорила, и не сопротивлялась. Ведь я люблю Адриана, а она хочет соединить меня с ним…

Адриан обернулся, заметив меня, и в его взгляде отразилась смесь раздражения и неприязни.

А магия все продолжала нашептывать мне свою волю, убеждала, что мой дракон просто не знает для чего я пришла, он примет меня, не может не принять, ведь я его истинная пара. Моя сила уверена в этом, и я не смела ей перечить. Повинуясь ей, я опускаюсь на колени перед своим драконом. Музыка стихла, и вокруг стало тихо, но я не обратила на это внимание. Моя сила уговаривала, что все так и должно быть, я делаю все правильно. И я снова верила ей, и слушала ее зов. Она диктовала мне ритуальные слова, и я повторяла их:

— Моя магия и я выбрали тебя, скрепи нашу связь или разорви ее, освободив меня…

Магия шептала, что я все сделала правильно и ее давление ослабевало. Постепенно мысли прояснялись, и я поняла, что надела.

Я стояла на коленях перед Адрианом Фаранским в центре бального зала в разгар праздника, на который съехались аристократы всех семи Королевств. При этом я произнесла ритуальные слова дракониц, заявив о своей любовной привязке, которая сама по себе может возникнуть только у носителей «черного» уровня силы. И это все при том, что несколько часов назад «Всевидящий» определил мой потенциал, как «белый», и это уже ни для кого не секрет.

Несколько секунд стояла тишина, а затем со всех сторон стал раздаваться смех. Я вскочила на ноги, поправляя платье, которое местами порвалось от бега по лабиринту, но в целом выглядело неплохо.

Насмешки придворных не задели меня, меня убил взгляд Адриана. Он смотрел на меня, как на ничтожество, которое оскорбило его своим появлением.

— Принцесса Арабелла, я польщен оказанной чести, — язвительно произнес он. — Но вынужден воспринять ваши слова, лишь как не очень веселую шутку. У Вас не могла возникнуть любовная привязка, ни ко мне, ни к любому другому дракону, поскольку Ваша магическая сила практически отсутствует. А раз так, то не вижу смысла проходить с Вами обряд на «Сердце дракона», Вы определенно не можете быть моей истинной парой, и Вам об этом прекрасно известно.

Его слова, как пощечина ударили меня. В горле стоял ком, но я сдержала слезы. Мне уже все равно терять нечего, я и так опозорила себя по всем пунктам. С мыслью, что хуже я уже не будет, я с мольбой уставилась на Адриана.

— Я прошу проведение обряда на «Сердце дракона», — я хотела сказать это твердо, но голос подвел и надломился.

По залу прошла вторая волна смеха, и я вздрогнула, понимая, что смеются надо мной и моим дурацким положением, в которое я сама себя загнала.

— Принцесса, Вы, верно, шутите? — продолжил издеваться надо мной кронпринц. — Всерьез считаете, что я позволю этому обряду случиться? Ваше Королевство славится созданием артефактов. Думаете, я не знаю о Ваших планах, воздействовать на результаты «Сердца дракона», и выдать себя за мою истинную пару?

Что за бред он сейчас говорит? Какие планы? Я просто хочу избавиться от боли в сердце!

Придворные зашумели, поддерживая кронпринца и его решение не идти на поводу у такой обманщицы, как я.

— Мне нужен этот обряд, чтобы снять любовную привязку, и больше ни для чего… — попробовала я последнюю попытку достучаться до Адриана.

— Запомни, принцесса Арабелла, я никому не позволю себя обманывать и вводить в заблуждение! — зло проговорил он. — И я никогда не выберу невесту, которая так унижается, только чтобы заполучить титул и власть. Мне известно, что твои приспешники пытались несколько часов назад подлить мне любовный эликсир в вино! Но твой план не сработал, я все еще трезво смотрю на мир и на тебя. И вот, что я скажу, ты слабая драконица и до кончиков своих волос противна мне. Я не знаю, на что ты рассчитывала, устраивая это представление, но единственный дракон, который достоин тебя, это герцог Крофордский!

Я не понимала, почему он так жесток со мной, что я ему сделала? Что за обвинения по поводу любовного эликсира? У меня никогда и мыслей таких не было. Слезы уже были готовы брызнуть из глаз, когда рядом оказался Алекс, он обнял меня за плечи и потянул к выходу.

— Идем, малышка, — тихо сказал он, уверено ведя меня к выходу.

Перед тем как выйти из зала, я услышала возмущенный голос своего отца, который требовал от Фаранских принести мне извинения. Я не стала прислушиваться, и мы покинули зал.

На улице мне стало немного легче, свежий воздух немного успокоил боль в сердце. Нет, любовная привязка никуда не делась, она все также продолжала болеть и требовать вернуться к своему дракону. Ей не объяснить, что этот самый дракон ненавидит меня.

— Это правда? — спросил Алекс. — В смысле про любовную привязку?

— Правда, — печально ответила я. — Не знаю как с моим уровнем магии, это возможно, но она образовалась.

— Вот же гадство, — в сердцах выругался друг.

Как же приятно после беспочвенных обвинений Адриана, просто осознавать, что тебе верят, несмотря на всю нелепость ситуации.

Итак, что мы имеем. У меня любовная привязка, которая образовалась против всех законов драконьей магии. Так может, я смогу и вторую ипостась получить с таким уровнем магии? А что, это идея! Для любовной привязки моей магии оказалось достаточно, значит, есть вероятность, что я смогу обрести и крылья! А когда я стану воплощенным драконом, Адриан уже не сможет отвертеться от моих слов, и ему останется только пройти со мной обряд на «Сердце дракона». Я освобожусь от привязки, и мы все заживем, как будто, этого всего и не было!

Эти мысли отразились на моем лице, и Алекс тихо застонал.

— Выкладывай, что придумала? — обречено спросил друг.

— Действуем по плану! Я прыгну с утеса Адэн!

Глава 9

Арабелла

Моя магия меня не слушалась. Она только навязывала мне свою волю, но не подчинялась мне. Это нормально. После обретения магии, драконам нужно около недели, что бы полностью подчинить себе силу, и взять ее под контроль.

Поэтому мне приходилось полностью полагаться на Алекса, который, вот уже как год, был воплощенным драконом с весьма сильными магическими способностями. Драконы могут управлять одной из четырех магических стихий: землей, водой, огнем или воздухом. У Алекса это был воздух, а у меня пока не понятно. Но если вспомнить, как я вчера подожгла штору, то большая вероятность, что мне достался огонь, но это может быть лишь спонтанное проявление магии. В первую неделю магия дракона не только стабилизируется, но и выбирает свою стихию.

Мы крались по дворцовому парку, к выходу с территории императорского дворцового комплекса, а Алекс прикрывал нас магией отвода глаз. Только драконы с воздушной стихией могли без заклинаний совершать такие фокусы. И сейчас я была несказанно рада, что у друга именно эта стихия.

По пути нам практически никто не попадался, и я не была этим удивлена. Сейчас все интересное происходит в бальной зале, я ведь там такое представление устроила, что теперь мне до конца дней будут вспоминать, как я опозорила себя, унижаясь перед Адрианом! Чувствует мое драконье сердце, мне еще не раз по этому поводу перемоют все косточки.

Нам надо было незамеченными выбраться с территории дворца, чтобы Алекс мог, не привлекая к себе лишнего внимания, воплотиться в дракона. Гвардейцы императора выпустят нас с территории, но если узнают во мне принцессу, то тут же доложат императору Виктору Фаранскому, а тот моему отцу. Вот только последнему никак нельзя узнать о моем побеге раньше времени, он точно поймет, куда я сбежала, и помешает мне совершить задуманное.

Поэтому мы двигались под прикрытием магии, и с каждым шагом все ближе приближались к цели. Мне было страшно. Очень. Внутри я вся заледенела, осознавая какое безумство собираюсь совершить. Мою драконью магию «Всевидящий» определил как «белую», а прыгать с утеса Адэн даже с «красным» уровнем — чистое самоубийство. Но если моя теория верна, то у меня может получиться. Любовная привязка образовалась, значит, и обрести крылья у меня есть шанс!

А что если «Всевидящий» все-таки ошибся в определении уровня моей магии? Ответа на этот вопрос у меня не было. Но надеяться я хотела на лучшее. Я должна получить крылья, только так смогу убедить Адриана, что говорю правду. Не хочу больше унижаться перед ним, не имея никаких доказательств своих слов!

— Белли, чисто для протокола, мне совершенно не нравится твоя задумка! — прошептал Алекс. — Я соглашался помочь тебе, если твоей уровень магии будет выше «красного», но с «белым» твоя задумка похожа на желание умереть особо изощренным способом!

— Алекс, у меня получится! — в тон ему прошептала я, придав голосу несуществующую уверенность.

Мне было безумно страшно, но другого выхода из своей ситуации я не видела. Если сейчас не получится добраться до утеса Адэн, то больше такой шанс может мне не представится. Воплощение в дракона возможно только в течении месяца после обретения силы. Если в указанный срок не совершить прыжок, то позже будет уже поздно. Поэтому, сцепив зубы, и всячески отгораживаясь от нестерпимой боли в сердце, я шла к выходу из парка.

— Твой Адриан этого точно не стоит! — недовольно произнес друг. — Ты из-за любви к нему прыгнешь в пропасть и разобьешься о скалы, а он только плечами пожмет!

— Для меня это единственный шанс доказать, что я говорю правду! — воскликнула я. — Алекс, я люблю его! Моя магия уверена, что я его истинная пара! Пойми, я же жить без него не смогу… — мой голос сорвался, и я поспешно отвернулась.

Друг очень печально вздохнул.

— Самое ужасное, что если ты все же окажешься его истинной парой, у тебя не будет возможности отказаться от брака с ним. Если он поймет, что ты его истинная, он заберет тебя, и твое мнение учитываться не будет. Твоя судьба будет определена этой связью. И как ты сможешь быть с ним после всех слов, что он наговорил тебе?

— Я прощу его, — прошептала я. — Моей любви хватит на это.

Я говорила искренне, слова Адриана причинили боль, но я знала, что всему есть объяснение. Мы поговорим и разберемся в ситуации. Наверняка, у него были причины так себя вести, а когда он узнает, что я говорила правду, он примет меня.

— Глупая драконица, — ответил Алекс.

Мы вышли к воротам, где стояло трое гвардейцев императорской стражи. Ворота были закрыты. Алекс, действуя по плану, снял с себя магию, чтобы его смогли увидеть, а меня оставил под иллюзией. Сейчас гвардейцы видели настоящего герцога Крофордского и незнакомую девушку рядом с ним, черты лица которой не могли запомнить.

— Откройте ворота, — требовательно произнес Алекс, прямо смотря на старшего гвардейца.

У них не было причин отказывать гостю императора в выходе с территории дворцового комплекса. Пожав плечами, гвардеец подал сигнал своим коллегам, и перед нами распахнули двустворчатые ворота.

Выйдя за пределы дворцового комплекса, у меня отлегло от сердца. Первая часть плана выполнена. Если бы еще любовная привязка так не издевалась надо мной, было бы вообще чудесно.

Мы отошли подальше от ворот, и Алекс обернулся зеленым драконом с желтыми вкраплениями. Как всегда при виде драконов, я вначале впала в небольшой ступор, залюбовавшись им, а затем вспомнила для чего мы здесь собрались. Надо спешить, пока все заняты разборкой в бальном зале, и меня не хватились.

Алекс, опустил крыло, и я поспешно залезла ему на спину. Драконы не любят, когда касаются их чешуи, и Алекс не исключение, поэтому я старалась максимально аккуратно дотрагиваться до него. Друг всего один раз катал меня на спине, и то потому, что с треском проиграл мне тренировочное сражение, и я запросила такую плату. Он выполнил мое желание, но так, чтобы никто этого не увидел. Ведь ни один уважающий себя дракон не станет катать никого на себе, кроме своей пары. Драконы не лошади, и сам факт наличия наездника оскорбителен.

— Спасибо, Алекс, — прошептала я, зная, что он услышит. У драконов во второй ипостаси прекрасный слух. А когда два дракона воплощаются, то и вовсе могут общаться мысленно.

Друг рыкнул, давая понять, что благодарность принята и взмыл в небо. Второй раз я летела на драконе, и второй раз испытывала это чувство блаженства. Меня сейчас даже любовная привязка не сильно терзала. Я полностью отдалась полету и, закрыв глаза, наслаждалась. Потоки ветра играли моими волосами, окончательно растрепав парикмахерский шедевр Нэнси, но меня это ничуть не тревожило. На утесе меня все равно никто не увидит. А если разобьюсь о скалы, то моему трупу будет все равно, с прической я умерла или без нее. Все равно я не леди, мне простительна такая вольность, как помереть не при параде.

Поняв, какие безумные мысли лезут в голову, и нервно засмеялась. Вот уж и правда совсем с ума сошла.

Полет длился не долго. Через пару минут мы плавно спикировали на ровной площадке, которая заканчивалась обрывом. Мы на месте. Утес Адэн, собственной персоной.

Стоило нам приземлиться, как я почувствовала исходящие от этого места магические потоки. Магией был пронизан даже воздух. Была уже ночь, но из-за бесчисленного количества магических сполохов, здесь было светло, как днем.

Максимально осторожно, я спрыгнула с дракона, и тот тут же обратился в человеческую форму. Алекс странно смотрел на меня, но я была занята лицезрением прекрасных видов, открывающихся передо мной. Здесь на самом деле было красиво. Наверное, смерть в таком восхитительном месте, это компенсация всем драконам, которые не справились и не раскрыли крылья в прыжке.

Я стояла спиной к Алексу, не видела, что он делает, но внутренняя интуиция воина сигнализировала об опасности. На рефлексе, выработанном годами тренировки, я развернулась, и увидела, как Алекс кинул в меня магический сгусток. Всего на долю секунды я впала в ступор, не ожидая от друга удара в спину, а затем увернулась от атаки, и нанесла ответный удар. Не магический, разумеется, а физический. Мой кулак пришелся прямо в подбородок дракону и тот, закатив глаза, рухнул на землю.

Меня накрыло яростью от того, что мой лучший друг пытался помешать мне! Напал на меня подло, со спины!

Но когда первая волна злости отступила, и я смогла здраво мыслить, я уловила остаточный след от его магии. Это не боевая атака, а усыпляющее заклинание. Как и иллюзия, это одна из особенностей драконов с воздушной стихией. Он не верил, что я выживу после прыжка, да я и сама не особо в это верила. Но я сделала свой выбор, а он его не принял.

Я печально посмотрела на бессознательное тело лучшего друга. Вот зачем он так? Я же хотела по нормальному попрощаться с ним перед прыжком, а он нарушил мои планы. Присев рядом с ним, я погладила его по голове и прошептала:

— Ты все равно мой самый лучший друг, Алекс. Я желаю тебе найти свою драконицу, и стать счастливым. Береги себя и наше Королевство. Прощай.

Я сняла туфли и все украшения, не хочу прыгать в неудобной обуви и с кучей бессмысленных побрякушек. Подумав, я сняла и платье, оставшись в одной сорочке. Когда корсет перестал сдавливать грудь, стало намного легче. Вот теперь у меня точно все шансы выжить!

На этой позитивной мысли, я, что есть сил, побежала к обрыву. Добежав до края, я упала в пропасть.

Меня подхватили магические потоки, они не замедляли падение, но пронизывали каждую клеточки моего тела и сознание. Боль от любовной привязки в стократ увеличилась. Мое сердце не просто сковали тиски, его сдавливало и выкручивало неведомой силой. Каждый сустав в теле выворачивался наизнанку. Кровь закипела и огненной лавой прошла по венам. Кости ломались, перед глазами стояла кровавая пелена. Дышать было не просто больно, а невозможно.

Не в силах сдерживать боль, я закричала. Мой крик отзывался эхом в ушах и в сознании набатом била мысль, что я не справлюсь. Я не чувствовали ничего кроме боли, и чувства падения. Магия взбесилась, как внутри меня, так и снаружи, мое тело выворачивало и ломало. В какой-то момент мне показалось, что я растворяюсь в магии, только не понимала какой, внутренней или внешней. Мое сознание окутала пелена…

Ты слаба, Арабелла…

Ты слаба…

Ты не дракон, у тебя нет драконьей сущности..

Ты недостойна Адриана…

Недостойна ни одного дракона…

Твой отец мечтал о сыне, но родилась ты…

Из-за тебя Королевство останется без законных наследников…

Мне понадобилось вся моя сила воли, чтобы отогнать этот навязчивый голос, справится с этой пеленой, окутывающей мое сознание. Это страхи, просто мои страхи. Магия утеса Адэн вытаскивает их, чтобы проверить силу дракона.

Я справлюсь. Я справлюсь. Я справлюсь.

Очистив свое сознание от постороннего вмешательства, я открыла глаза и поняла, что скалы уже совсем рядом, я не успевала обратиться, да и не чувствовала я внутри себя больше никакой магии, только боль.

Я дракон. Я дракон. Я дракон.

Как мантру, я повторяла эти слова про себя. А затем закричала, чтобы меня услышал каждый световой сполох в этом месте:

— Я дракон! Дракон!

Мой голос отражался от скал, которые неумолимо приближались. Острые пики, о которые разбился не один дракон, приготовились стать последним, что я увижу в этой жизни.

Но я не желала сдаваться и верила, что справлюсь. Я сильная, у меня получится. У меня должна быть магия, она внутри меня, я просто не чувствую ее за всепоглощающей болью. Из последних сил, я погрузилась в собственные ощущения, испытав по новой весь спектр страданий. Но поломанные кости, и выкрученные суставы были цветочками, меня добивало сердце, которое полностью блокировало все чувства, кроме боли. Мне надо принять ее и отыскать в ней свою силу.

Окунувшись в этот пыточный клубок внутри себя, я снова закричала, не в силах выдержать этот ужас. Но сквозь боль, я почувствовала отголоски магии. Из последних сил, я ухватилась за них, потянула на себя, приказывая дать мне крылья.

Магия вырвалась из меня наружу, окутала мое тело, изменяя его в непривычную форму. Это был новый изощренный вид издевательства. Тело стало рефлекторно сопротивляться, но у меня не было времени уговаривать собственные мышцы, что я действую им на благо. С огромным трудом я заставила тело расслабиться, не обращая внимания на боль, и ломку во всех суставах. Кровь нагрелась до предела, расплавляя мои вены и кожу. Я превратилась в один клубок боли, но уже не позволяла ей захватить себя, я управляла своим телом и не разрешала ему отзываться на боль.

Секунда, другая…

Я вся вспыхнула, и перед глазами заплясали серебряные всполохи. Я заморгала, а когда всполохи пропали, я поймала себя на ощущении, что падение резко прекратилось, и я зависла в нескольких метрах над острым пиком скалы. Мир изменился, я видела каждую незначительную деталь, травинку между камнями, птицу, пролетавшую в нескольких километрах к северу, жука, заползающего под лист…

Осознание произошедшего, обескуражило меня. Но шелест мощных крыльев за спиной подтвердил, что у меня не галлюцинации, это, действительно, правда. Я воплотилась в дракона.

Глава 10

Императорский дворец, в это же время…

Шедар был разъярен таким обращением со своей любимой дочерью. Этот кронпринц ответит ему за все оскорбления, которые нанес Арабелле. Шедар понятия не имел, что вдруг заставило его дочь произнести ритуальные слова дракониц, одержимых любовной привязкой, но Адриан не имел никакого права так себя вести. Как любой мужчина и дракон, он был обязан призвать «Сердце дракона» и пройти с Беллой обряд!

Он высказал все эти претензии в лицо Адриану, как только Александрин вывел Арабеллу из зала. В ответ ему полетели обвинения в попытке приворожить кронпринца и имеющаяся у Фаранских информация о готовящемся воздействии на артефакт «Сердце дракона» с целью создания иллюзия, что Белла истинная пара Адриана.

— Шедар, давай не будет горячиться, — произнес император, и предложил выйти из зала, чтобы спокойно поговорить в уединенном месте. Король Королевства Стальных Клинков кивнул, и проследовал за своим другом, а точнее уже бывшим другом. Он не простит Фаранским столь жестокого обращения с Арабеллой.

Он вошел в кабинет императора, а вслед за ним оба принца. Двери закрылись, и они остались вчетвером.

— Я требую, чтобы кронпринц публично извинился перед Арабеллой! — гневно воскликнул Шедар, сверля императора взглядом.

— Я не стану извиняться, — презрительно произнес Адриан. — Ваша дочь перешла все допустимые границы! В моем кубке с вином был любовный эликсир, и мы смогли задержать преступника, который подлил эту гадость в мой напиток! Нам выдали заказчика, им оказалась принцесса Арабелла!

— Это вздор, я не верю ни единому слову! — возмутился король. — Арабелле всего пятнадцать лет, она бы не додумалась до такого!

Глаза кронпринца гневно запылали, прям под стать Шедару.

— Вы станете отрицать, что Ваша дочь одержима мной? — выплюнул презрительно Адриан.

— Повторюсь Ваше высочество, ей пятнадцать, она влюбилась в Вас, это не запрещено! — яростно прошипел король Королевства Стальных Клинков, защищая свою дочь.

Но кронпринц был безжалостен.

— Настолько, что решила опоить меня любовным эликсиром, а после заставить пройти обряд на «Сердце дракона», воздействуя на него иллюзорной магией? Она хотела создать иллюзию, что является моей истинной парой! Не мне Вам объяснять, что по законам Империи, я был бы вынужден жениться на ней!

— Это все одна большая чушь! — распалялся король.

— Шедар, — вмешался Виктор, останавливая поток ругательств своего друга. — Мы задержали ее сообщника, и он выдал нам планы принцессы.

— Какого сообщника? Я хочу с ним поговорить!

Фаранские многозначительно переглянулись, и за всех ответил Виктор.

— Он из Королевства Священных Реликвий. Его имя Вилл, он слабый дракон без титула и родословной. Через полчаса после допроса, он умер. На нем было сложное смертельное заклинание отсроченного действия. На беднягу воздействовали магией земли, и он скорей всего даже не догадывался о том, что с каждой секундой его смерть неумолимо приближается. К сожалению, больше ничего нам пока не известно.

— Вы сейчас серьезно? — голос Шедара дрожал от гнева и негодования. — Вы правители Империи Альдерамин, верите словам какого-то безродного дракона, который нагло оболгал мою дочь? Я владею магией земли! Не думаете же вы, что это я наложил на этого Вилла смертельное заклятие?!

Его глаза горели и пылали, он был готов прямо сейчас сразиться с каждым, кто верит идиотским наговорам на его любимую Арабеллу! Как они не поймут, что она также далека от всех дворцовых интриг, как любая другая женщина далека от боевых искусств! Она другая, это не ее методы! Да, у нее даже связей нет в Королевстве Священных Реликвий! Она сегодня впервые вышла в свет!

— А как ты объяснишь, зачем Арабелла устроила этот спектакль с любовной привязкой? — спросил император.

— И зачем ей это нужно, если у нее серьезные отношения с герцогом Крофордским? — презрительно спросил кронпринц.

Шедар уже открыл рот, чтобы отбить все обвинения в отношении Беллы, но дверь распахнулась, и в кабинет ворвался старший герцог Крофордский. При взгляде на его перепуганное лицо, Шедар интуитивно напрягся, и приготовился услышать нерадостные вести.

— Прошу прощения! — воскликнул Дарнелл Крофордский, подходя к своему королю. Он забыл поклониться Фаранским, а это означало, что произошло и, правда, что-то серьезное.

— Говори! — нетерпеливо потребовал Шедар.

— Мой сын и принцесса Арабелла… сбежали, — трагично произнес он, и, увидев полный гнева взгляд Шедара, попятился к выходу.

— Я ПРИКАЗАЛ СЛЕДИТЬ ЗА НИМИ! — прогремел король Королевства Стальных Клинков.

— Они улетели десять минут назад… может еще успеем… — проговорил Дарнелл.

— Молись, чтобы так и было, — угрожающе произнес король, направляясь к выходу.

Но не успел Шедар выйти, как Адриан кинул ему вслед:

— Не успеете, Ваше величество, свою честь принцесса Арабелла уже давно потеряла.

На секунду он остановился, чтобы окинуть своего будущего императора презрительным взглядом. Этот мальчишка еще пожалеет, что оскорбил Беллу! В эту секунду Шедар пообещал себе, что сделает все для того, чтобы кронпринц Империи Альдерамин не просто раскаялся в своих словах, но и умолял Арабеллу о прощении. Но свою дочь он ему не отдаст, даже если Адриан на коленях будет об этом умолять. Он не достоин ее.

— Я буду молиться Святой Адаре, чтобы Вам в жены никогда не досталась столь бесчестная девушка, — холодно произнес Шедар, и вышел из кабинета, с трудом удержавшись, чтобы не хлопнуть дверью.

Он знал, куда направилась Арабелла, и всей душой надеялся, что успеет предотвратить трагедию.

Глава 11

Арабелла

Я неуверенно взмыла вверх, подальше от острых скал. Сам их вид вызывал нервную дрожь. Но каждый взмах крыльев вызывал острую боль, пронзающее сердце. Дьявольская любовная привязка не давала насладиться полетом.

Душа разрывалась от грусти и тоски. Животные инстинкты требовали немедленно лететь к Адриану, чтобы он увидел, какой красавицей я стала! Он же оценит мою драконью серебристую чешую по достоинству! У меня же такие красивые крылья и шипы на спинке!

Я скучала по Адриану, и хотела быть с ним всем своим драконьем существом. Из груди вырвался стон, и я услышала собственный протяжный крик полный страдания.

Но я не могла к нему лететь, у меня просто не осталось на это сил. Мне было нестерпимо больно и физически и душевно. Находится в драконьей ипостаси было невыносимо, все чувства были обострены до предела. Утес был уже недалеко, осталось совсем немного. Собственный крик оглушал, но я не могла замолчать, не могла сдержать его. Это было слишком сложно.

Последний взмах крыльев, и вот я приземлилась на твердой поверхности, но на самом краю. Я пожелала вернуться в человеческую форму и меня окружили серебряные сполохи. Магия волной прокатилась по телу, и резко схлынула. Не в силах удержаться на ослабевших ногах, я упала, но свалится с утеса мне не дали. Крепкие руки схватили меня за талию и потянули на себя.

Я ничего не видела, а единственным моим чувством стала боль. У меня болело все и внутри и снаружи. Мысли проваливались, сознание отключалось…

Вся моя сущность стремилась к одному дракону. Я не могла без него жить, не могла и не хотела…

Я то выныривала из темноты, то снова погружалась в нее.

— Адриан, — звала я, не отдавая себе отчет.

Кто-то нес меня на руках, а может в когтях, я не знала, ничего не чувствовала. Только боль. Повсюду.

— Адриан, — стон срывался с моих губ.

Я снова провалилась в темноту. Боль. Я не могла дышать, задыхалась. Мне нужен был один дракон, он спасет меня, облегчит страдания.

— АДРИАН! — кричала я, или это мне только казалось…

Меня снова куда-то несли, я слышала шум, голоса… Кто-то звал меня по имени, но это был не мой дракон, его голос я бы точно узнала. Это был не он, и мне ничего не было нужно, кроме него. Я его истинная пара, он должен это узнать…

— Адриан… Адриан…

Его не было рядом, я чувствовала это. Он не являлся на мой зов, не слышал меня, а я все кричала, пока у меня не закончились силы, и я не провалилась в темноту.

Глава 12

Арабелла

— Мы должны сообщить об этом Виктору! — негодующий шепот матери, вырвал меня из небытия. — Она должна зарегистрироваться, как воплощенный дракон!

Я открыла глаза и с облегчением заметила, что лежу на своей кровати в своей комнате. Я была дома. Но мне было плохо, очень плохо. Тело ломило, сердце болело, и я все также не могла дышать полной грудью.

В комнате были родители и Алекс, они стояли около двери и шепотом переговаривались, не обращая на меня внимания.

— Нет, — отрезал отец. — Я не позволю этим идиотам унижать свою дочь!

— Шедар, у нее любовная привязка! — пылала негодованием королева.

— Она справится, мы найдем способ разорвать ее и без «Сердца дракона»!

— Ваши величества, — шепотом вмешался Алекс. — Давайте спросим саму Беллу, она, кстати, очнулась.

Все взгляды обратились на меня, и я приподнялась на кровати, чтобы лучше видеть своих посетителей.

— Белла, ты как? — ко мне кинулась мама.

— Терпимо, — сказала я и практически не слукавила. — Но я ужасно хочу обратиться драконом, — призналась я, чувствую зов драконьей магии. Она требовала немедленно расправить крылья и лететь к своему дракону.

— Это зов любовной привязки, — сказала мама, кидая многозначительные взгляды на отца, который лишь хмуро сводил брови.

— Белла, поздравляю тебя с обретением второй ипостаси! — ко мне подошел Алекс, и нагло присел на край моей кровати, не стесняясь родителей. Я вопросительно посмотрела на него, ведь раньше он никогда не позволял себе ничего подобного в их присутствии. — Кстати, по версии всего высшего света, мы с тобой обручены! — ехидно добавил он, оправдывая этим свое поведение.

Поймав тяжелый взгляд короля, молодой дракон все же убрался с моей кровати.

— С чего это вдруг? — спросила я.

— Видели, как вы улетели вместе, — недовольно произнес отец. — А некоторые доброжелатели разнесли эту новость по всей Империи.

— Сюзанна, — подсказал мой друг.

Я тяжело вздохнула. Мне срочно нужно поговорить с Адрианом, рассказать ему правду. Он поймет, не может не понять. Магия подсказывала, что он — моя истинная пара, а значит, если он не поверит мне на слово, мне нужно будет убедить его принять драконью форму, и он сам все поймет! Мужчины в драконьем обличии, если смотрят на свою истинную, после обретения ею магии, сразу это чувствуют. Только никакой магической привязки у них не возникает. Это исключительно проклятье женщин.

На самом деле я рассчитывала, что он и так поверит мне, когда увидит, что я воплощенный дракон. С этой мыслью я поднялась с кровати, и все встревожено посмотрели на меня.

— Пожалуйста, оставьте меня одну, я хочу привести себя в порядок, — попросила я, и, дождавшись когда все покинут мою спальню, пошла в ванную.

Через полчаса я спустилась вниз, у меня уже был план дальнейшего действия, и я не собиралась медлить. Желание увидеть Адриана стало нестерпимым, а боль в сердце только подталкивала к активным действиям. Я обрела вторую ипостась, пережила адскую боль трансформации и страх перед прыжком. Мне осталось только предстать перед Адрианом в драконьей форме, и он все поймет. Ну или попросить его воплотиться… В общем дело за малым.

Спустившись в холл на первом этаже, я столкнулась с недовольным отцом. Мать тоже была здесь, стояла в стороне и ласково улыбалась. Алекс уныло улыбался рядом с ней, но не спешил подходить ко мне, просто наблюдал.

— Белла, я знаю, что ты собираешься сделать, и прошу, останься, — попросил король Королевства Стальных Клинков.

— Нет, отец, я должна поговорить с Адрианом, — твердо произнесла я. — Он очень хороший, просто он не так все понял. Я все ему объясню, и мы помиримся.

— Какой же ты еще ребенок, Белла, — отчаянно произнес отец, но я не стала его слушать, и решительно направилась к выходу.

Меня никто не останавливал, и я напоследок кинула взгляд на маму, которая одобрительно улыбнулась.

Уже на пороге, я услышала голос отца, но он обращался не ко мне, а к Алексу:

— Чего стоишь, герцог, иди с ней и проследи, чтобы ни один негодяй не посмел обидеть мою дочь!

Глава 13

Арабелла

Трансформация в дракона сопровождалась уже привычной для меня болью. Это было из-за любовной привязки. У всех драконов только первая трансформация болезненна, остальные проходят легко и естественно. Сжав зубы, я подавила крик, и взмыла в небо.

Направление мне подсказывала магия, она тянула к Адриану, а в драконьей форме, мои инстинкты в разы обострились. Я радостно летела к своей цели, не обращая внимания на боль в сердце от каждого взмаха крыльями.

В голове раздался голос Алекса:

— «Малышка, я знаю ты уже все решила, но может все же передумаешь?».

Он тоже обратился драконом и летел за мной.

— «Я должна поговорить с ним, Алекс! Должна! Он должен узнать, что я его истинная!» — сказала я мысленно, не сомневаясь, что Алекс услышал мой ответ.

— «Ты только вчера получила крылья, тебе надо отдохнуть! Все драконы после первой трансформации неделю восстанавливаются».

— «Я не могу отдыхать, когда все инстинкты требуют найти Адриана!».

Я услышала, как он хмыкнул, но больше он ничего не говорил. Мы так и летели рядом на бешенной скорости.

Чтобы легче было терпеть боль, я уговаривала себя, что скоро все закончится, я уже близко, я на пути к своему дракону, и скоро мы воссоединимся.

Магия вела меня в столицу, и я с трудом сдержала разочарованный вздох. Опять Цефей, а я так надеялась, что Адриан будет в каком-нибудь другом месте.

Через три часа полета, под нами показались крыши столичных особняков. Но магия направила меня не во дворец, а на окраину города.

Когда впереди показались шатры, магия известила, что мой дракон в одном из них, и я стала снижаться. Алекс, увидев мой маневр, сделал тоже самое.

Мы приземлились на опушке леса, вблизи шатрового городка, откуда доносились смех и музыка. Трансформация в человеческую ипостась происходила ужасно. Я не смогла сдержать крик боли, ноги подкосились, но меня поймал Алекс, у которого не было проблем с перевоплощением.

— И как в таком виде ты собираешься предстать перед своим принцем? — мрачно произнес Алекс, накидывая на меня свою куртку.

Окинув себе взглядом, я застонала и не только от боли. Я так спешила покинуть дворец, что забыла про элементарные вещи! Вновь воплощенные драконы не могут трансформироваться, сохраняя одежду в целости. Такое умение достигается при тотальном контроле самого процесса обращения, а у меня с этим пока проблемы. Да и о каком контроле может идти речь, если я только и делаю, что пытаюсь не отключиться от боли.

Именно поэтому, драконы, после обретения второй ипостаси, носят специальную кожаную одежду, которая выдерживает любую трансформацию, не изменяя свою целостность. А я об этом не подумала.

Теперь я стояла в платье, которое лохмотьями свисало с меня. Все причинные места были прикрыты, но вид у меня был как у оборванки.

Деваться некуда. Более-менее выровняв дыхание, я закуталась в куртку Алекса, и пошла к шатрам. Главное не то, как я выгляжу, а то, что я собираюсь сказать! Я уверено шла, убеждая себя в этом. Друг шел следом, всем своим видом показывая, что против этой затеи.

Магия вела меня, но не так, как вчера во дворце. Она больше не управляла мной, а направляла. Я полностью контролировала свое тело и свои действия.

Мы незаметно влились в толпу веселящихся аристократов. Они пили алкоголь, танцевали и развлекались, показывая магические фокусы. Шестеро драконов устроили соревнование на импровизированной сцене, сражались на мечах. Одного взгляда на их нелепые движения хватило, что бы с уверенностью сказать, что они не из нашего Королевства. У нас дети лучше сражаются, чем эти аристократы. В том, что здесь был высший свет у меня не осталось сомнений, так как наряды драконов были изысканы и выполнены из дорогих тканей.

На нас не обращали внимания, и мы скользили сквозь толпу к большому шатру, расположенному в центре этого безумства.

— Белла? — меня окликнул знакомый голос, и я замерла, оборачиваясь.

Ко мне шел Аллен и удивленно смотрел на меня и мой экстравагантный наряд.

— Что ты здесь делаешь? — он взял меня за руку, и отвел в сторону от особо шумной толпы. — Ты тут одна? Где Алекс?

Я кивнула в сторону, где неуверенно мялся мой друг. Он не знал с кем я разговариваю, так как не отличал принцев, а на Аллене сейчас не было никаких опознавательных знаков, на нем была обычная одежда, а не парадная.

— Аллен, мне надо поговорить с твоим братом, прошу тебя! — взмолилась я, и он нахмурился.

— Оставь эту идею, и уходи, — строго сказал он. — Ты вчера уже столько ему наговорила. Сейчас сделаешь только хуже.

Я упрямо посмотрела на младшего принца, и решительно произнесла:

— Я никуда не уйду, пока он не выслушает меня! Я слишком много вынесла за эти два дня, чтобы просто так сдаться!

Он обречено прикрыл глаза и застонал.

— Откуда ты взялась такая упрямая и безрассудная? — спросил он, но я не успела ему ответить.

В поле моего зрения появился Адриан. Мое сердце замерло, и я во все глаза уставилась на него. Какой же он красивый! Как же я люблю его!

Он шел к брату, но заметив меня, скривился. Рядом с ним шли девушки, которые весело переговаривались, пытаясь привлечь внимание старшего принца. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы меня окатило волной ревности. Это мой принц, я — его истинная пара!

Отодвинув Аллена, я решительно пошла к своей цели. Остановившись в шаге от Адриана, я присела в легком реверансе.

— Вы все не успокоитесь, принцесса! — ядовито произнес он, но меня это не смутило.

Девушки, поняв кто перед ними, рассмеялись и принялись громко комментировать мое наглое поведение. Вокруг нас стала собираться толпа, но и это меня не смутило. У меня болело сердце, каждый вдох доставлял адские мучения, я за последние сутки пережила две болезненные трансформация в дракона и обратно! Я не стану пасовать перед толпой напомаженных аристократов!

— Ваше высочества, я должна признаться Вам, — твердо проговорила я. — Я люблю Вас и я — Ваша истинная пара!

— Да ну? — насмешливо произнес кронпринц. — И с чего вдруг такой вывод? Дайте догадаюсь, любовная привязка, да?

— Можете смеяться, но это правда и я могу это доказать! — сказала я. — Я воплотилась в дракона!

Мои слова вызвали у аристократов волну смеха, которая слегка оглушила, но самым обидным было, что Адриан тоже смеялся вместе со всеми. Единственными кто не подключился к всеобщему веселью, были Аллен и Алекс.

— И в качестве доказательств, порвала свое бесспорно чудесное платье? Или это была попытка соблазнить меня? Так ты не в тех местах его порвала? — продолжил надо мной насмехался кронпринц. — Или постой… оно сейчас должно упасть к моим ногам, являя мне твои прелести? Должен тебя разочаровать, ты даже обнаженная не в моем вкусе.

Глаза защипало от слез, но я сдержалась и не заплакала на радость толпе смеющихся придворных. Слова Адриана пронзили мое сердце новой изощренной болью. Мне стало нечем дышать, обида душила, а в горле стоял ком от непролитых слез.

Мне нужно было принять вторую ипостась и доказать всем, что говорю правду. Я сосредоточилась на этой мысли и обратилась к магии… но та не отозвалась. Меня наполняла только боль и обида, только они были внутри, и я не могла найти свою силу. Я не чувствовала магию. Никакую. Совсем. Раньше она вела меня к Адриану, но сейчас он был здесь, и она молчала. А меня раздирало на части от душевной и физической боли.

Я была бессильна что-либо доказать, и от этого стало совсем плохо.

— Прошу Вас, Ваше высочество, обратитесь драконом, и Вам сразу станет ясно, что я истинная, — хрипло проговорила я, понимая всю абсурдность своего положения. Я ничего не добьюсь, я только еще больше опозорила себя.

— Упаси меня Святая Адара, от такой истинной! — смеясь, воскликнул кронпринц. — Предупреждай когда будешь рядом, чтобы я случайно не обернулся в твоем присутствии! Даже теоретически страшно допустить, что ты можешь оказаться моей истинной!

За что он так со мной? Его слова пощечиной ударили, и я попятилась. Рядом оказался Алекс, который яростно смотрел на Адриана:

— Она говорит правду, я видел, как она воплотилась в дракона! И сюда она прилетела на своих крыльях! Ваше высочество, призовите «Сердце дракона», освободите Арабеллу от любовной привязки, это все о чем я прошу!

Адриан окинул моего друга презрительным взглядом, и угрожающе двинулся на него.

— Неужели уже надоела тебе девчонка, раз так стараешься поскорей избавиться от нее, навязав ее другому? Я не выношу лжецов и интриганов, убирайтесь оба! — процедил он, но Алекс не шелохнулся.

Он угрожающе оскалился на Адриана и стал надвигаться на него.

— Призови «Сердце дракона», будь мужчиной! Она же страдает! Ее разрывает от боли! — кричал мой друг, откинув уважительное обращение к представителю правящей династии. — Она не сможет воплощаться, пока ее связывает любовная привязка! Ты же дракон, знаешь, что значит остаться без крыльев, только обретя их!

Адриан грозно сверкал на него зелеными глазами:

— Забирай свою принцессу и убирайтесь отсюда, хватит разыгрывать спектакль! Я не стану потакать вашим абсурдным доводам!

Но Алекс и не думал уходить, его правую руку окутала магия, и в следующее мгновения в ней оказался меч. Брови кронпринца поползли вверх, но он кивнул и повторил маневр моего друга, призвав свое оружие.

— Я заберу принцессу Шергонскую, и мы навсегда уйдем, только освободи ее от любовной привязки! Она не должно мучится из-за твоей упертости и подозрительности! — воскликнул Алекс, угрожающе размахивая мечом.

— У нее нет и не может быть ко мне любовной привязки! Хватит устраивать представление и пытаться подсунуть мне в истинные пользованную девушку! — его слова сочились ядом и гневом.

Я не поняла, кто первым на кого напал, но в следующую секунду их мечи с характерных звоном скрестились. Начался бой, в котором сражались два яростных дракона. Толпа расступилась, освобождая им больше пространства для маневра. А я стояла, как громом пораженная.

Мой лучший друг напал на кронпринца. Что теперь с ним будет? Тюрьма? Лишат титула? Я, закусив губу, наблюдала как Алекс уверено атакует Адриана. Они сражались ожесточенно и жестоко. Но Алекс был младше кронпринца и уступал ему во всем, в силе, ловкости, росте…

Удар Адриана и у Алекса глубокий порез на плече. Ответный удар, и у Адриана кровь на левой руке. Следующим ударом Адриан, сбил моего друга с ног и приставил ему клинок к горлу.

— За твою наглость, я приговариваю тебя к трем годам службы на границе! В передовом отряде! — провозгласил кронпринц. — А по возвращению, если выживешь, то будешь обязан жениться на принцессе Арабелле! Думаю, такого наказания более чем достаточно!

Он отдает меня другому. Сам. Лично. Отдает меня другому. Относится ко мне как к вещи, которую можно кому-то передать, причем в качестве наказания. Сердце больше не сдавливало, оно разлетелось на тысячу осколков.

Алекс пытался защитить меня и за это поплатился. Он не хотел сюда лететь, но последовал за мной, как преданный друг и брат. Моя злость пересилила боль и обиду, я вышла вперед и подошла к недавно сражающимся драконам.