В погоне за мечтой (СИ)

— Спасибо, Нэнс, — выдавила я улыбку для своей няни, которая уже давно стала мне подругой.

— У тебя отрасли когти и проступила чешуя, а я все никак не могла тебя разбудить! Я так испугалась, уже думала звать Уолтера! — взволновано проговорила драконица, присаживаясь на мою кровать.

— Ты молодец, справилась, а Уолтер, по доброте душевной, поджег бы меня, — попыталась я пошутить, хотя смешно мне не было. На самом деле наставник каждый день сжигал меня заживо, чтобы я через физическую боль справлялась с внутренней болью от любовной привязки. По его версии, только таким образом я могла разорвать эту связь, но пока особых успехов в этой области я не добилась. Научилась контролировать свою боль, когда бодрствую. И на этом, пожалуй, все.

За все эти два года, я только пару раз воплощалась в дракона и то под жестким контролем Уолтера и Алекса. Каждый раз стоило мне обернутся во вторую ипостась, я переставала себя контролировать, у меня была только одна цель — лететь к Адриану, и, если бы не Уолтер с Алексом, силой останавливающие меня, я бы именно это и сделала. Вдобавок ко всему, каждая трансформация сопровождалась нестерпимой болью, как в первый раз при прыжке с утеса Аден.

Я мечтала разорвать любовную привязку, хотя бы для того, чтобы спокойно воплощаться в драконью ипостась и почувствовать легкость полета без боли и дикого желания лететь к своей истинной паре.

В отряде номер десять, только Алекс, Уолтер и Нэнси знали о моей проблеме с любовной привязкой, и только им было известно, что я воплощенный дракон. Все эти годы, я тщательно скрывала свою тайну. Занятия с Уотером мы проводили поздно вечером, и пусть всем было известно, что наставник дополнительно занимается с принцессой, никто даже не догадывался, как на самом деле обстоят дела на этих тренировках. Спустя время, я научилась терпеть огонь, сжигающий мою кожу, и не отключаться от боли через несколько минут. Но разорвать саму любовную привязку все никак не получалось. Уолтер говорил, что я недостаточно стараюсь, и не могу осознать, что Адриан меня не любит, цепляюсь за свои иллюзии и фантазии, которые и не дают мне окончательно порвать магическую связь.

Недавно он нашел у меня под подушкой фотографию Адриана, которую я вырезала из газеты «Столичный вестник». На первую полосу поместили изображение моего принца в сопровождении Аллена, принцессы Королевства Воздушных Просторов Хельги Торлейской и принцессы Королевства Священных Реликвий Мелианы Санайской. Все четверо были в студенческой форме столичной Академии Зарен, и получали дипломы по окончанию Академии, в которой проучились два года. В Академию принимали с двадцать лет, и я тоже хотела поступить туда, чтобы совершенствовать свою магию, научиться редким заклинаниям и зельям.

На фото Адриан обворожительно улыбался принцессам, и меня прям накрыло ревностью. Я не могла видеть, как он одаривает других девушек своим вниманием. Поэтому я не удержалась и, поддавшись порыву, вырезала его изображение и спрятала под подушку. Перед сном я смотрела на его изображение и представляла, что это на меня он так смотрит и мне улыбается. А стоило мне вспомнить какой Адриан на самом деле восхитительный, как обворожительно от него пахнет можжевельником и ароматом цветка нероли, какие у него завораживающие зеленые в глаза, в которых я тонула, мое сердце замирало и пропускало удар. Головой я понимала, что не хочу с ним быть, что все это неправильно и мне не стоит так о нем думать, но ничего не могла с этим сделать.

Но через пару недель, Уолтер помогал Нэнси разбудить меня, чтобы я во сне не обратилась в дракона, и случайно заметил у меня на кровати эту фотографию.

В тот день я получила удвоенную порцию огня. Уолтер сжег мое тело до костей, и я всю ночь пролежала на опушке леса, заживляя свои раны. Хорошо, что регенерация у меня хорошая, и к утру даже самые страшные раны обычно затягивались. Так было и в тот раз, но это стало для меня хорошим уроком. Больше я фотографии Адриана у себя не храню, слишком болезненное удовольствие.

От ежедневных «пыток» Уолтера меня спасали только разведывательные операции, куда меня постоянно засылал Эдвин. На территории Альянса Мадэна я отдыхала от ожогов и запаха горелой кожи, но там мне приходилось пить зелье, лишающее сна, чтобы случайно не выдать себя неконтролируемым обращением в дракона. Мои товарищи понимали, что со мной происходит что-то неладное, но никогда не задавали никаких вопросов, молча, принимали тот факт, что спать на вражеской территории я не могу. Поэтому все операции я заканчивала в срок не превышающий неделю (именно столько может продержаться дракон без сна). Но это ни разу не стало проблемой, времени нам всегда хватало. За неделю мы успевали получить нужную информацию, опоив какого-нибудь отступника зельем правды, или похитить бумаги, содержащие планы наших врагов, а иногда приходилось уничтожать их запасы огненных и взрывных артефактов. В основном у нас были секретные разведывательные задачи, требующие внедрения в ряды отступников. Такие операции считались успешно выполненными, если нас не раскрывали, и мы покидали Альянс Мадэна имитировав свою смерть или переезд в другой город. Приходилось, конечно, и сражаться, когда поступало задание предотвратить уже запланированное нападение на земли Империи Альдерамин. Тогда мы действовали в открытую, и сразу вступали в бой, уничтожая враждебно настроенных отступников и их лагеря.

За эти два года я получила двадцать пять гладиумов плюс два, которыми меня наградили в первый день. Я стала безусловным лидеров в отряде номер десять, ни у кого не было такого количества знаков отличия, а все потому, что я участвовала во всех операциях, а мои товарищи менялись. Я помню свою первую вылазку на земли Альянса под командованием Фестера, тогда я во всем слушалась и подчинялась ему, но спустя полгода я сама стала старшей, и уже Фестер беспрекословно слушал мои приказы. За это время нам удалось многое разузнать о планах отступников. Они собирались захватит Королевство Стальных Клинков, убив всю династию Шергонских, подмять под себя Армию, и с ее помощью свергнуть Фаранских.

На мою семью дважды совершались покушения, но отец не зря считается самым сильным драконом Королевства Стальных Клинков, он лично расправился со всеми врагами, а после совершил вылазку на земли Альянса Мадэна и сравнял с землей близлежащий город и всех ополченцев. У него «черный» уровень силы и ему подчиняется стихия земли, а в ярости Шедар Шергонский поистине страшен, что прочувствовали отступники на собственной шкуре. Они покусились на самое дорогое для отца — мою мать, которая в тот момент находилась в положении. Гнев отца был страшен и расправа безжалостной, но это не остановило врагов, и уже через год они става предприняли попытку покушения. Было взорвано правое крыло дворца, но в тот момент отец, мать и маленький Ник, который родился спустя девять месяцев после моего зачисления в Армию, гуляли в парке, и никто из них не пострадал. По счастливой случайности никто из слуг тоже не пострадал, и покушение ударило только по казне Королевства, из которой потом восстанавливали родовой дворец Шергонских.

Отступники, виновные в подрыве, были пойманы мной и Алексом уже на границе, но как только мы загнали их в угол, все четверо покончили с собой. Мы не смогли их допросить, но мотивы и так были ясны, им нужна власть в Королевстве Стальных Клинков. Вот только с чего они решили, что Армия станет подчиняться приказам узурпаторов? Скорей гвардейцы примкнут к Фаранским, чем станут исполнять приказы отступников. Но видимо у них были свои видения этой ситуации.

…До утра я так и не заснула, но это было в порядке вещей. Обычно я сплю по два часа в сутки, а после отправляюсь на полигон, чтобы провести время с пользой для тела. Когда я тренируюсь, мне становится легче справляться с болью от любовной привязки. А с первыми лучами солнца, я возвращаюсь в свой домик, чтобы принять душ и привести себя в порядок.

Так я поступила и сегодня. Стоило Нэнси выйти из моей комнаты, я отправилась на полигон. Прохладный воздух хорошо освежал и помогал отвлечься от тягостных мыслей, что до сих пор у меня нет продвижений с любовной привязкой.

Да, Уолтер предупреждал, что на это может уйти много времени, но уже прошло два года! Два года я живу с болью и терплю «пытки»! Два года я мечтаю разорвать ее, чтобы вернутся в Цефей, предстать перед Адрианом, и уверено встретить его взгляд, не растекаясь при этом лужицей у его ног, и не теряя дар речи! Я хочу наконец-таки узнать причины, по которым меня подставили на обряде определения уровня силы! И я хочу подтвердить свое право на престол! Я — законная наследница Шергонских, воплощенный дракон и у меня уже намного больше четырех гладиумов, а, значит, я имею все права на трон Королевства Стальных Клинков! Вот только права наследников Королевств подтверждает император, а для этого мне нужно раскрыть себя, чтобы доказать всем, что я говорю правду, и, на самом деле, имею вторую ипостась!

Только одно мешало осуществить все эти планы — любовная привязка! Я скорей умру, чем снова, в здравом уме и трезвой памяти, появлюсь близ Адриана, пока ее магия властна надо мной! Сначала разрыв любовной привязки, потом все остальное.

— Белла! Ты вообще когда-нибудь спишь? — окликнул меня Освальд, выдергивая из мыслей, которые не давали мне покоя.

Уже рассвело, а я и не заметила, все бегала по стадиону.

— Привет, Ос, утренняя пробежка так бодрит, — я улыбнулась парню, стараясь, чтобы мой голос звучал непринужденно.

— Не сомневаюсь, особенно когда бегаешь с трех часов ночи, — произнес парень, но, поймав мой недоуменный взгляд, пояснил. — Белла, всем известно, что ты не спишь по ночам, а бегаешь на полигоне. Кроме тебя мы все заступаем в патруль, и видим по голограммам, как ты тренируешься. Сегодня я в патруле, поэтому точно могу сказать, что ты пришла сюда в три часа ночи.

А ведь правда, вся территория расположения отряда номер десять просматривается на голограммах в патрульной будке. Только роща, в которой мы с Уолтером «тренируемся», не охватывается зорким взглядом камер. В патруль я с того первого дня, больше ни разу не заступала. Наряды у нас распределяются также, кто показывает худший результат на полигоне, идет в дежурство. Вот только мои результаты еще ни один гвардеец не смог превзойти, поэтому дежурства меня обходили стороной.

Новость, что все гвардейцы в курсе моих ночных тренировок меня не обрадовала, но ведь у каждого могут быть свои странности, у меня такие.

— Ладно, есть у меня такой грешок, — весело сказала я.

Он улыбнулся и протянул мне букетик белых ромашек. Они были украшены розовой лентой, завязанной на бантик.

— Украл у Нэнси розовую ленту, — смущенно произнес он.

Я благодарно приняла цветы.

— Спасибо, очень красивые. И, думаю, Нэнси не обидится, у нее этих лент куча.

В последнее время Освальд все время дарит мне цветы и оказывает знаки внимания. После каждого букета, появляющегося в нашем домике, Нэнси чуть ли не плакала от умиления. Она всегда считала, что я недостаточно женственная, а когда мне стали дарить цветы, ее счастью не было придела. Мне самой Освальд нравился, красивый блондин с голубыми глазами, полная противоположность Адриану, но я была не готова всерьез принимать его ухаживания. Он чувствовал это, и не настаивал.

Я вернулась в домик, чтобы принять душ перед завтраком, и отдала ромашки Нэнси, которая со слезами на глазах побежала ставить их в воду.

Через полчаса я уже спешила на завтрак в административный корпус, но стоило мне зайти в столовую, как меня окликнул Эдвин.

— Белла, тебе письмо от отца, — он передал мне пергамент, свернутый трубочкой и скрепленный нашим семейным гербом — алой розой.

— И тебе доброе утро, Эдвин, — сказала я, принимая у него письмо. Мы с командиром отряда номер десять уже давно отбросили условности, и общались друг к другу на «ты».

— Какое оно доброе, если с утра поступает почта от твоего папы, — недовольно произнес он. — Что там? Только не говори, что он отзывает тебя из расположения! Я не могу потерять лучшего гвардейца! А если уйдешь ты, все остальные тоже последуют за тобой, у всех уже закончился обязательный срок, они здесь только из-за тебя!

— Не переживай Алекс останется, с легкой руки нашего кронпринца, ему еще год служить, — «поддержала» я Эдвина, хотя на самом деле не понимала, почему он решил, что меня могут отозвать из расположения. Отец и раньше присылал мне письма, и вызывал во дворец, но я никогда не отлучалась более, чем на один-два дня.

Я присела за стол, где уже сидели Алекс и Фестер. Ребята смерили меня странным взглядом и пододвинули мне поднос с завтраком. Эдвин тоже сел за наш столик и выжидающе смотрел на меня. Под его тяжелым взглядом я не выдержала и распечатала пергамент.

Письмо было коротким: «Дочь, ты нужна во дворце. Сегодня же возвращайся». Подпись Шедар Шергонский. Интересно, зачем я понадобилась во дворце? В прошлый раз меня приглашали на день рождение Ника, но сегодня никаких праздников не было.

— Ты прав, Эдвин, меня вызывают во дворец, — недоуменно произнесла я, сжигая письмо отца магией. Моей стихией все-таки стал огонь, и я в совершенстве им владела.

Алекс с Фестером переглянулись и уставились в свои тарелки, демонстративно стараясь не встретится со мной взглядом. Командир нахмурился, и между бровей залегла складка.

— Мне кажется, или вы знаете, что-то чего не знаю я? — подозрительно спросила я сразу у всех.

Но ответить мне никто из них не успел. В столовую ворвался Уолтер, причем ворвался в прямом смысле этого слова, и кинулся ко мне, сверкая яростным взглядом.

— Даже не думай об этом! — воскликнул он.

Очень странное поведение, но мой наставник всегда отличался необычным мышлением и еще более необычным поведением.

— Еще бы понимать, о чем я не должна думать, — сказала я, уже начиная терять терпение.

Он протянул мне газету, на первой полосе которой была фотография Адриана. Как всегда, при взгляде на него сердце пропустило удар. Но стоило мне прочитать заголовок статьи, как оно и вовсе перестало биться. Объявлен отбор для кронпринца Империи Альдерамин Адриана Фаранского.

Газета выпала из ослабевших рук. Он устраивает отбор. Отбор наследника престола Империи Альдерамин, в котором примут участие все принцессы семи Королевств, по окончанию которого он будет обязан жениться на победительнице. По закону Империи Альдерамин наследник престола, если не встретит свою истинную пару, может жениться только по итогам отбора. Я — его истинная пара, но он даже слушать об этом не хочет! Я не нужна ему, поэтому он проводит отбор, чтобы выбрать более достойную стать его супругой.

Я не могла дышать, мне не хватало воздуха. Поднявшись из-за стола, я выбежала из столовой.

Я не видела куда бегу, просто бежала пока были силы, пока воздух окончательно не закончился. Прислонившись к дереву, я перевела дыхание и постаралась успокоиться.

Мне не нужен Адриан, пусть устраивает свой отбор и женится. Мне все равно, ведь я не хочу становиться его женой. Я только хочу разорвать любовную привязку и жить своей жизнью.

Представив, как он выбирает себе в жены одну из принцесс, меня накрыло злостью и ревностью. Сама не поняла, как магия вырвалась, и вокруг меня произошел взрыв. Магия всегда реагирует на эмоции дракона, и вот сейчас она мощной волной вырвалась из меня, снося все вокруг себя. Я не сдерживала ее, мне нужна была эта разрядка.

Я закрыла глаза и позволила своей злости воплотиться в огонь. Взрывные волны исходили от меня в разные стороны, а я слышала, как моя сила уничтожает деревья, кустарники и саму жизнь вокруг.

Когда я успокоилась и открыла глаза, рядом со мной ничего не было. Я стояла на выжженной траве, и в радиусе ста метров вокруг меня не осталось ничего живого. Сплошная пустошь и запах горелой травы.

Мне все еще было нестерпимо больно, но сейчас я снова контролировала эту боль и могла с ней жить дальше. Я справлюсь, должна справиться.

Глава 23

Арабелла

Через час Эдвин открыл мне портал, и я перенеслась в родовой дворец Шергонских. Портал, как всегда, работал за счет артефактов, заряженных всеми четырьмя стихиями. Такие артефакты стоили огромных денег, и изготавливали их только в Королевстве Стальных Клинков.

Во дворце меня встретили отец и мать, которые тут же заключили в объятия. Мама при виде меня расплакалась, а вот отец, несмотря на радость от встречи, оставался собран и серьезен.

— Идем, Арабелла, надо поговорить, — сказал он, увлекая меня за собой в кабинет.

Мама оставила нас, но сказала, что через час ждет обоих на обед в малом зале.

— Ты уже знаешь, что кронпринц Империи Альдерамин объявил отбор невест? — спросил отец, на что я коротко кивнула. Часть леса в расположении отряда номер десять не пережила эту новость. — В отборе примут участие семь девушек, по одной представительницы от каждого Королевства. По закону участвовать должна самая титулованная незамужняя девушка, при условии ее согласия на участие в отборе. Все короли направят на отбор своих дочерей в надежде, что одна их них станет императрицей Империи Альдерамин, и те с огромной радостью примут участие в сражении за сердце нашего кронпринца, — последнее слова он как будто выплюнул, и сделал паузу, внимательно наблюдая за мной. — Так вот, Белла, в нашем Королевстве самая титулованная незамужняя девушка — это ты. И я должен задать тебе вопрос, хочешь ли ты участвовать в отборе невест для кронпринца Империи Альдерамин Адриана Фаранского? В случае твоего отказа на отбор отправится твоя двоюродная сестра Сюзанна.

Все внутри запротестовало при мысли, что мое место на отборе займет Сюзанна, но я подавила это чувство. «Мне не нужен Адриан, пусть достается кому угодно». Я как мантру повторяла эти слова про себя.

— Отец, я не поеду на его отбор, он уже отказался от меня, заявив об этом на всю Империю. Зачем мне еще раз унижать себя? — твердо сказала я, не обращая внимания на боль, пронзившую мое сердце. Я справлюсь.

— Отлично, — с облегчением сказал Шедар Шергонский и протянул мне пергамент с монограммами, вензелями и гербом императорской династии, — Ты должна произнести отказ и заверить его магией, чтобы право на отбор перешло к твоей сестре.

Все внутри протестовало против этого действия, но я стиснула зубы и взяла протянутый пергамент.

— Я — принцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская официально отказываюсь от участия в отборе невест для кронпринца Империи Альдерамин Адриана Фаранского, — твердо произнесла я и направила небольшой импульс магии в пергамент, отчего он засветился белым светом, а через пару секунд стал прежним, но на нем появилась надпись: «Принцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская официально засвидетельствовала свой отказ от права на участие в отборе невест для кронпринца Империи Альдерамин Адриана Фаранского».

Больно. Как же мне было больно. Я хотела бежать куда угодно, только бы не чувствовать этой боли, пронзающей сердце. Но я не могла показать свою слабость отцу. Он считает свою дочь сильной, и я не хотела его разочаровывать. Он не должен узнать, как на самом деле обстоят у меня дела, и как тяжело, даже просто говорить об Адриане.

— Это правильное решение, — сказал король, принимая у меня приглашение на отбор. — Как продвигаются твои успехи с любовной привязкой?

Еще одна болезненная тема. Я глубоко вздохнула.

— С переменными успехами, — абстрактно ответила я.

— Я верю, что ты справишься, дочь, ты у меня сильная драконица, — он послал мне добродушную улыбку, а я задумалась, знает ли он, как именно происходит процесс разрыва любовной привязки? Но даже если не знает, просвещать его я точно не собиралась. — Белла, несмотря на то, что у меня родился сын, я хочу, чтобы именно ты подтвердила свое право на престол Королевства Стальных Клинков. Ты первая в очереди на трон нашего Королевства, и он принадлежит тебе по праву.

Когда родился Ник, я задумалась, захочет ли теперь отец передавать мне бразды правления, ведь у него появился сын, но я в любом случае собиралась подтвердить свое право на престол, хотя бы для того, чтобы наша семья не лишилась власти, в случае если магический потенциал Ника не дотянет до должного уровня. А оказывается, отец собирался передать престол именно мне, как старшей.

— Спасибо, папа, для меня это очень важно, — я искренне улыбнулась. — Но, надеюсь, ты не собираешься передавать престол мне в ближайшее время. Давай дождемся пятнадцатилетия Ника, а там будет видно. Обещаю, я сделаю все, чтобы подтвердить свое право на престол, но кто из твоих детей станет править Королевством в будущем, пока не стоит решать.

— Ты мудра, дочь, такой и должна быть истинная королева, — он с гордостью посмотрел на меня. — Ты станешь прекрасной правительницей.

После разговора с отцом, я отправилась в свои покои, где с наслаждением приняла ванну, позволив себе около получаса понежиться в ароматной пене. Находясь в расположении армейского отряда номер десять, я больше всего скучала по ванной. В армии о таких удобствах можно было только мечтать, в лучшем случае душ с холодной водой, которую надо подогревать с помощью магии.

Но полчаса это был предел, который я могла себе позволить. Затем был семейный обед по случаю моего приезда, разговоры у камина, а вечером я играла со своим полуторагодовалым братом, который весело смеялся, когда я создавала огненные сполохи и пускала их в пляс.

Вообще я собиралась вечером вернуться в расположение отряда, но родители уговорили меня остаться на ночь во дворце, и вернуться утром. Интуиция подсказывала, что надо возвращаться к своим товарищам, но я не смогла отказать матери, которая со слезами на глазах просила побыть с ней хотя бы один вечер.

Поборов чувство тревоги, я согласилась, и остаток дня провела в кругу семьи.

Глава 24

Императорский дворец

Аллен и император Империи Альдерамин Виктор Фаранский обсуждали предстоящий отбор кронпринца, рассматривая досье семи претенденток, которыми являлись принцессы Королевств.

Все короли приняли приглашение, а их дочери подтвердили, что согласны стать участницами императорского отбора. Все. Кроме Королевства Стальных Клинков. Шедар Шергенский только что прислал отказ принцессы Арабеллы от участия в отборе, заверенный ее магией.

— Отец! Это правда? — в кабинет император ворвался будущий жених — Адриан Фаранский. Глаза метали молнии, и весь вид кронпринца свидетельствовал о том, что он разъярен.

— Да, это правда, Арабелла Шергонская отказалась участвовать в твоем отборе, — произнес Виктор.

Адриан стукнул кулаками по столу отца.

— Я не об этом! — выкрикнул он. — Какого черта ты отправляешь в Стальные Клинки распорядительницу? Хочешь уговорить эту маленькую лгунью прибыть ко мне на отбор?

— Адриан…, - начал отец, но тот перебил его.

— Если она приедет на мой отбор, для меня это будет оскорблением, я откажусь в нем участвовать! — воскликнул Адриан.

— Нет, не откажешься, — твердо сказал император. — Тебе двадцать два года, и ты обязан провести отбор невест! Претенденток, подходящих тебе по статусу, можно пересчитать по пальцам, и они не будут ждать тебя всю жизнь! Тебе напомнить, что, как будущий правитель, ты не можешь жениться на любой, твоя избранница должна отвечать определенным требованиям и невинность одно из этих требований! Короли еще год назад начали атаковать меня вопросами отбора для моих сыновей, я и так их сдерживал достаточное время. Через пару лет может так случится, что выбирать будет не из кого. Все достойный уже выйдут замуж. Я не заставляю тебя жениться на победительнице отбора в тот же день, но Империя должна знать, кто станет будущей императрицей.

— Вот именно, отец! Моя избранница должна быть невинной! О какой невинности может идти речь, когда мы говорим об Арабелле Шергонской? — не унимался Адриан. — Она мало того, что уже давно не невинна, родила ребенка, которого король Шергонский выдает за своего сына, так она еще и обладает «белым» уровнем магии!

Аллен внимательно посмотрел на своего брата.

— Почему ты так уверен, что Ник Шергонский — это сын Арабеллы? — спросил младший принц.

— Потому что она была беременна от Александрина Крофордского! — гневно воскликнул Риан. — Ты же знаешь об этом!

— Тебе об этом сказала Сюзанна Стафордская, неужели ты никогда не ставил под сомнения ее слова? — спросил Аллен.

— Я смотрю только на факты, брат, — яростно ответил кронпринц. — Вспомни, как она потеряла сознание на балу? А как она пыталась придумать историю про любовную привязку? Да она сама нам с тобой призналась, что эти слухи правда! И чтобы скрыть беременность своей дочери, Шедар спрятал ее на границу! По мне так слова Сюзанны полностью подтверждаются фактами, Ленни!

Одна мысль, что Арабелла принадлежала и все еще принадлежит другому мужчине, ввергала Адриана в неконтролируемую ярость. Он сам не понимал, почему так реагирует на эту девчонку, но ничего не мог с собой сделать. Он не хотел ее видеть, поскольку понимал, что она никогда не будет его. Два года он разрывался от желания отправиться на границу, чтобы увидеть ее, но понимал, что ни к чему хорошему это не приведет. Он был слишком зол на эту принцессу, которая не смогла уберечь свою девичью честь, и теперь точно не сможет стать его невестой. А если он увидит этого поддонка — герцога Крофордского, то точно не сможет сдержаться и убьет его. Этот негодяй обесчестил юную девушку, сделал Арабелле ребенка, и помогал ей изображать одержимость любовной привязкой к другому!

— Риан, я знаю, что обо всем этом ходят сплетни, но пока что они не подтверждены, — произнес император. — Ник официально считается сыном короля и королевы Стальных Клинков. Принцесса Арабелла была участницей скандальной истории два года назад, но она не лишена титула и имеет законное право участвовать в отборе невест кронпринца Империи Альдерамин. Ее отказ от участия в сражении за твое сердце очень подозрителен, особенно в свете того, как, не так давно, она признавалась тебе в любви. Поэтому я и отправил распорядительницу, чтобы она разобралась в этой истории.

— По мне так все логично! — воскликнул Риан. — Она отказалась, поскольку прекрасно понимает, что не пройдет даже первое испытание отбора — проверку на невинность! А что говорить про проверку на уровень магического потенциала? У нее «белый» уровень силы, отец! Поэтому она и не захотела участвовать в моем отборе!

Император тяжело вздохнул, и устало прикрыл глаза.

— Сын, принцессе Арабелле уже семнадцать лет, а она была при дворе императора всего один раз, и то только потому, что для прохождения обряда определения уровня силы необходимо приехать в Цефей. Это, мягко говоря, странно и складывается впечатление, что ее прячут от высшего света, — произнес император. — Твой отбор — это историческое событие, поскольку по его итогу будет выбрана будущая императрица, и отказ от участия в таком событии со стороны молодой девушки, выглядит подозрительным.

— Моя мать тоже попала на твой отбор, поскольку принцесса Королевства Лесных Просторов в свое время, отказалась в нем участвовать! Так что иногда, отказ принцессы от права участвовать в отборе, случается исключительно к лучшему! — Адриан посмотрел на отца и зло добавил. — Отец, я не желаю ее видеть! Пусть сидит в Королевстве Стальных Клинков и выходит замуж за герцога Крофордского! Если она приедет во дворец, я обращусь к Сенату с прошением лишить ее титула! Она пыталась опоить меня любовным зельем, изображала воздействие любовной привязки, этого достаточно, чтобы лишить ее всех привилегий! Обещаю, что как наследник Империи и член Сената, я сделаю это!

Смерив императора твердым взглядом, Адриан вышел из его кабинета, хлопнув дверью.

Глава 25

Арабелла

На утро у меня тоже не получилось вернуться к месту службы, пришло письмо от императора, что распорядители отбора невест для кронпринца хотят лично засвидетельствовать отказ принцессы Королевства Стальных Клинков, для чего явятся во дворец короля Шедара Шергонского к утру следующего дня.

Когда отец сообщил мне об этом, я не сдержалась и скрипнула зубами от злости. Я должна вернуться в отряд номер десять, чувствую, что нужна своим друзьям, а вместо этого торчу во дворце, ожидая какого-то распорядителя отбора, хотя лично засвидетельствовала свой отказ и заверила его магией!

На следующий день моя тревога достигла своего апогея. Утром отец прислал записку, что прибыл представитель от императорского дворца и мне необходимо спустится в его кабинет.

Наспех надев первое попавшееся платье (мама в мое отсутствие постоянно пополняла мой гардероб новыми нарядами), я, практически нарушив этикет и едва не сорвавшись на бег, вошла в рабочий кабинет короля Королевства Стальных Клинков. На креслах сидели мои родители и худощавая женщина. При моем появлении эта женщина поднялась и присела в реверансе. Я едва сдержалась, чтобы не скривиться, за последние два года я отвыкла от этих расшаркиваний, и любое проявление этикета высшего света воспринимались мной, как забытый призрак прошлого.

— Ваше высочество, — поприветствовала меня женщина. Она выглядела сухой и жилистой, что добавляло ей возраста, хотя лицо у нее было молодым, как и у всех драконов. Драконы в принципе не стареют — это особенность нашей расы, процесс старения останавливается в двадцать лет, а продолжительность жизни зависит от силы магии.

— Арабелла, присаживайся, — сказал отец, и указал на свободное кресло. — К нам приехала распорядительница имперского отбора — графиня Мива Крембергская.

— Приятно познакомится, — сказала я, и вопросительно посмотрела на графиню. — И что привело Вас в Королевство Стальных Клинков?

Мива внимательно оглядела меня и спокойно произнесла:

— Император пожелал выяснить причины, по которым одна из претенденток на участие в отборе невест для кронпринца отказалась от этого права.

— А разве я обязана объяснять причины своего отказа? — раздраженно спросила я. Мне больно было даже думать об отборе невест для Адриана, не то, что говорить о нем. Хотелось поскорей закончить этот разговор, и вернутся к своей привычной жизни, вернутся к своим друзьям.

— Ваше высочество, так пожелал император, — высокомерно сказала Мива. — И пусть у Вас даже самая очевидная для всех причина отказа, я обязана ее услышать из Ваших уст.

Интересно, что она имеет в виду под «очевидной для всех причиной отказа»?

— И что, по Вашему, стало причиной для отказа моей дочери от участия в отборе Адриана Фаранского? — холодно спросил отец, задав вертевшийся у меня на языке вопрос.

— Она является невестой другого дракона, с которым состоит в… связи, — произнесла женщина с нотками неприязни в голосе. Мне было дико, что женщина, которая впервые видит меня, уже сделала обо мне какие-то нелицеприятные выводы.

— Я не объявляла о своей помолвке, — стальным голосом произнесла я. — И мои родители тоже не делали соответствующих заявлений. А, значит, у Вас нет оснований полагать, что я являюсь чьей-то невестой. Это, во-первых. Во-вторых, моя связь, с кем бы то ни было, не подтверждена ничем, кроме домыслов и сплетен. Поэтому я требую впредь выбирать выражения, когда говорите обо мне, миледи. Если наш император хочет услышать причины моего отказа от участия в отборе невест для кронпринца, я назову их, — я сделала глубокий вдох, чтобы мой голос не сорвался и не дрогнул. — Я не желаю становиться невестой его высочества Адриана Фаранского, поскольку два года назад он лично сообщил всему высшему свету о своем отношении ко мне. Не вижу причин, которые побудили бы меня добровольно участвовать в соревновании за право стать его супругой. Такой ответ устроит императора?

Произнеся это, я возгордилась собой. Голос не сорвался, звучал ровно, холодно и уверено.

— Если это и есть причина для отказа, я так и передам, — произнесла Мива, окидывая меня неприязненным взглядом. Вот чем я ей не угодила? Но времени разбираться, как и желания на это, у меня не было.

— Если это все, то честь имею, — поспешно сказала я, заканчивая абсолютно не нужный мне разговор, и поспешно вышла из кабинета, напоследок попрощавшись с родителями.

Уровень моей тревоги уже зашкаливал и перерос в самую настоящую панику. Я не знала, откуда взялись эти чувства, но я четко понимала, что должна бежать в расположение отряда.

В коридоре дворца я сорвалась на бег, не обращая внимания, на неодобрительные взгляды придворных. Мне было не до них, и не до условностей этикета. Мои друзья в беде, сейчас я чувствовала это всем сердцем.

Я не помню, как добралась до портального зала, но уже через минуту, я ворвалась в него. Портал я активировала своей силой, и стоило ему засиять, получив отклик с другой стороны, как я шагнула в перламутровую гладь, и оказалось в расположении армейского отряда номер десять.

Меня встретил мрачный Эдвин, при одном взгляде на которого, я поняла, случилось что-то очень плохое, и моя тревога все же не была напрасной.

— Что случилось, Эдвин? — потребовала я с нарастающей паникой в голосе.

— На нас напали отступники, — зло произнес он. Вот только эта злость была направлена не на меня, а на ситуацию в целом. — Стоило тебе отбыть во дворец, как в небе появились драконы, они летели со стороны Альянса, и атаковали нас огнем. Сражение длилось не долго, отступники поняли, что не справятся и стали спасаться бегством. Двое драконов полетели обратно к своим землям, а Алекс, Фестер и Освальд кинулись за ними, — он с болью во взгляде посмотрел на меня. — Они не вернулись.

Вот теперь меня накрыло злостью. То, что мои друзья не вернулись, могло означать только одно, они попали в ловушку. Я посмотрела на свою руку, где сияли золотые звезды сателлитов. Все тринадцать звезд горели, значит, все друзья живы.

Я дотронулась до звезды, которая связывала меня с Алексом, и установила связь, теперь я знала, где он находится, чувствовала его. Он жив, но что-то было не так, его магия не отзывалась.

Я нужна ему! Медлить было нельзя, сейчас на счету каждая минута, я кинулась в административный корпус, мне нужны были портальные артефакты.

— Белла, не делай этого! — воскликнул Эдвин, он бежал за мной и пытался остановить. — Это ловушка! Я не отпущу тебя одну! Даже не думай!

— Вы не знаете где ребята, а значит и не сможете к ним переместиться, — произнесла я, отмахнувшись от слов командира. И без него знаю, что это ловушка. Я вбежала в нашу оружейную комнату и принялась искать необходимое. — А мне не нужны координаты, я чувствую их через связь! Портальный артефакт переместит меня точно к ним, и обратно мы вернемся также, — я схватила пять артефактов и показала их Эдвину.

— Ты совсем выжила из ума? — прокричал он. — Мы готовим спасательную операцию, можешь приять в ней участия, но одну я тебя не отпущу!

Он что не понимает, что у них нет времени? Они уже два дня находятся в заложниках у врагов, с ними непонятно что делают, у всех троих нет магии, а это значит, они скованы титановыми браслетами (титан, заряженный магией четырех стихий, блокирует магию дракона). Пока я бежала в административный корпус, я успела «проверить» звезду Фестера и Освальда, и убедилась, что и они остались без магии.

— Будет поздно, Эдвин, я иду сейчас! — твердо сказала я и выбежала на улицу. Мне нужно было выйти за пределы антипортальной зоны, в которой находилось расположение отряда номер десять.

Я кинулась к крепостной стене, собираясь перебраться через нее, и уже оттуда телепортироваться. На бегу, я застегнула на платье пояс, к которому прикрепила пять портальных артефактов.

— Белла, стой! Я запрещаю тебе покидать расположение отряда! — крикнул Эдвин, догоняя меня уже у самой стены. — Это приказ, гвардеец! Остановись!

Впервые за два года Эдвин разговаривал со мной таким тоном. Я всегда выполняла его распоряжения, но он не приказывал мне. Никогда.

У стены стояли мои друзья, они были в полном вооружении и восхищено смотрели на меня, окидывая взглядом с головы до ног. Ну да, они же впервые видят меня не в спортивном костюме, а в платье, причем очень даже красивом, подчеркивающем грудь и талию. Обновляя мой гардероб, мама расстаралась.

Но мне сейчас было не до восхищения друзей, я остановилась и прямо встретила взгляд своего командира

— Эдвин, я ухожу, ты не сможешь меня остановить! — уверено сказала я.

— Всем гвардейцам, остановить Арабеллу! — громко крикнул Эдвин.

Я скрипнула зубами и посмотрела на своих друзей. Не желаю с ними сражаться. К счастью, никто и не кинулся драться со мной. Гвардейцы смотрели на меня, переминаясь с ноги на ногу, не понимая, что им делать.

— Пропустить! — приказала я, и все разошлись в сторону, освобождая мне дорогу.

— Что вы делаете? — крикнул на них Эдвин. — Она погибнет! Она уходит одна!

— Пропустить! — приказала я, и все разошлись в сторону, освобождая мне дорогу.

— Что вы делаете? — крикнул на них Эдвин. — Она погибнет! Она уходит одна!

Гордон дернулся в мою сторону, но встретив мой взгляд, остановился.

— Белла, как только ты переместишься, мы почувствуем, где ты, и придем на помощь, — сказал он.

— Хорошо, — сказала я, а про себя подумала, что как только выйду за пределы отряда, заблокирую связь с сателлитами.

Там трое лучших гвардейцев, которые по какой-то причине не справились с отступниками. Если у нас вчетвером не получится их одолеть, то вряд ли это удастся даже всему отряду номер десять. Скорей всего, меня там, на самом деле, ждет нечто опасное, но выяснять это я буду уже на месте. Пусть это было самонадеянно и тщеславно с моей стороны, но я — самый сильный дракон в нашем отряде, и если у меня не получится вытащить друзей, то это не получится ни у кого.

Поэтому нет смысла звать их туда, откуда у них не будет шанса выбраться.

Кроме того, они не только мои лучшие друзья, но и мои подданные. Я должна защищать их, как это всегда делал мой отец. Мы — Шергонские, и самые сложные операции проводим лично. Это наш прямой долг перед народом и близкими.

Глава 26

Арабелла

Я переместилась в лагерь отступников, заблокировав связь с сателлитами. Вначале разберусь, что здесь к чему, а уже потом буду думать, звать ли сюда друзей.

Мое прибытие ознаменовал мерзкий сигнал тревоги, который на несколько секунд оглушил своей громкостью. Значит, у них здесь стоят артефакты, сигнализирующие о прибытии гостей. Умно.

Лагерь представлял собой скопление примерно двадцати палаток, размером с мой домик в отряде номер десять. Я стояла прямо в центре этого палаточного городка, и он напомнил мне о вечеринке кронпринца на природе, на которой я побывала два года назад, и на которой Адриан во второй раз унизил меня. Эти воспоминания сдавили сердце, но боль любовной привязки поборол адреналин, который разливался по всему телу, и избавлял от страданий.

Не прошло и нескольких секунд, как меня окружили отступники. Драконы недоуменно смотрели на меня, а затем принялись смеяться.

— И что нам с ней делать?

— Кто-то прислал нам девчонку! Вот теперь повеселимся!

— Ух ты! А она красивая! Возьму ее себе!

— А она из благородных, посмотрите на ее наряд! Моя жена обрадуется такому!

— Я решил, прибыли гвардейцы, а это всего лишь девчонка!

— Да, девчонка! Убирайте браслеты, с этой мы и так справимся!

Я стояла перед ними в корсетном платье, и только сейчас подумала, что драться в таком будет не очень удобно. Ну, ничего, справлюсь. Мои друзья где-то здесь, я снова задействовала по очереди связь с Алексом, Фестером и Освальдом и все три раза она указала на центральную палатку, которая была ближе всех ко мне. Мне повезло, и все трое были в одном месте.

— Иди сюда, милашка, повеселимся, — позвал меня один из отступников, который хотел мой наряд подарить своей жене. Он вышел вперед и поманил меня пальцем, мерзко улыбаясь. Его друзья дружно загудели, поддерживая своего товарища в его гадких начинаниях.

— И как ты любишь, развлекаться? — сладко пропела я, подходя к нему грациозной походкой. — По нежнее или погрубее? — от моего томного голоса и заискивающего взгляда, у дракона загорелись глаза, и он двинулся мне навстречу, уже предвкушая то, чему никогда не суждено будет сбыться. Я скорей умру, чем позволю какому-то оборванцу с нечестивыми мыслями дотронуться до себя.

Дракон приблизился, но стоило ему только потянуть свои грязные руки ко мне, как он был повален на землю, с вывихом той самой руки.

Дальше все произошло быстро. Отступники все разом кинулись на меня, с такой скоростью, что я не успела воспользоваться магией (она у меня, спасибо любовной привязке, работала не так быстро, как мне хотелось бы), и мне пришлось драться врукопашную. Призвать меч я успела как раз вовремя.

Кто-то кричал про какие-то браслеты. Скорей всего они имеют в виду титановые браслеты, заряженные всеми четырьмя стихиями. Такие браслеты блокируют магию дракона, и не позволяют воплотиться. В Империи такие браслеты надевали на заключенных, и не снимали их до конца срока содержания под стражей. Титан считался крайне редким видом металла, и очень дорогим.

Сражаясь, боковым зрением я увидела, как несколько драконов взлетели в небо и стремительно полетели в противоположную от лагеря сторону. Это плохо, скорей всего они за подмогой. Надо заканчивать.

Я сконцентрировалась на своей магии, не отвлекаясь от основного сражения, и призвала ее на полную силу. Мощная волна огня прошла по моему телу, и разошлась в стороны. За считанные секунды, я спалила весь лагерь и всех отступников. Как всегда, я ощутила боль каждого дракона, услышала крик каждого, но меня это не тронуло, мое сердце было намертво сковано другой болью, и не принимало новую. Когда последний отступник умер, я отозвала силу.

В лагере осталась только одна палатка, которую я предусмотрительно обошла стороной. В ней были мои друзья, и я кинулась к ним. Чутье подсказывало, что времени у нас в обрез. Надо уходить.

Я вбежала в палатку, и облегченно вздохнула. Все трое были здесь, живы и относительно здоровы. Они были прикованы цепью к металлическому щиту.

— Белла! — воскликнули в голос ребята.

— Как ты здесь оказалась? — спросил Фестер.

— Ты одна пришла? Совсем сумасшедшая! — крикнул мне Освальд.

— Ты что в таком виде? С отбора сбежала? — Алекс, даже скованный цепью, не терял свое чувство юмора.

Я не стала отвечать на их дурацкие вопросы, призвала огонь и направила его на цепь, чтобы расплавить, но она не поддалась.

— Это титан, малышка, — недовольно сказал Алекс. — Так бы мы и сами справились.

— Вас одних даже на день нельзя оставить! — наиграно возмутилась я и мечом разрубила цепь, освобождая своих друзей. Цепь была довольно толстой, и я искренне удивилась, откуда у отступников деньги на такую роскошь. Раньше их вооружение не отличались особой дороговизной. — Надо убираться отсюда, несколько драконов успело улететь, скорей всего скоро у нас будут гости.

Стоило им освободиться, как все трое заключили меня в объятия.

— Спасибо, принцесса, — сказал мой друг детства. — Я уже решил, мы здесь надолго.

— Не ты один, — хмуро произнес Фестер.

— Ребята, надо перемещаться отсюда, — я сняла пояс и протянула им артефакты, на которые они посмотрели скептически.

— Они не работают здесь, — хмуро произнес Освальд. — Отсюда нельзя переместиться, только улететь, эта территория на много километров окружена артефактами, не позволяющими перемещаться из периметра. Мы здесь уже второй день, наслушались от отступников многому. Это идеальная ловушка, внутрь периметра переместиться можно, артефакты пропустят, а обратно нет.

Вот почему несколько драконов поднялись в небо, а не переместились с помощью артефактов. Здесь эта магия не работает. Плохо, но не критично.

— Хорошо, — произнесла я. — Значит, только один вариант, воплощаться и улетать на своих крыльях.

Друзья смерили меня грустными взглядами, а я непонимающе уставилась на них. Титановая цепь с них снята, а, значит, и магия должна вернуться.

— Что не так? — требовательно спросила я у них.

— Эта штука, — Алекс указал на щит, к которому они не так давно были прикованы. — Он из титана, и не просто заряжен четырьмя стихиями, из него сделали какой-то артефакт. Он выкачал из нас магию. Отступники два дня заряжались от него, то есть от нас, как от батареек. Белла, еще бы чуть-чуть и этот щит убил бы нас. Уже вчера я полностью перестал чувствовать своего дракона, и сейчас ничего не поменялось, я не могу воплотиться.

Я в шоке уставилась на него. Титан не должен так действовать на драконов. Да, он блокирует магию, но стоит дракону он него освободиться, магия возвращается.

— Я тоже не чувствую своего дракона, — грустно сказал Фестер.

— И я, — виновато признался Ос.

Вот же дьявол! Я выругалась про себя, оценивая какие у нас еще варианты выбраться отсюда. На самом деле вариант был только один.

— Белли, уходи, ты освободила нас, мы теперь не беспомощны, — твердо сказал Алекс, обнимая меня. — Мы останемся в лагере и задержим отступников. Тебе нужно идти на север, там Империя, как только выйдешь с зоны действия артефактов, перемещайся к нашим. Мы справимся. Обещаю.

— Да, Белла, — подтвердил Ос. — Уходи, мы справимся, теперь мы не прикованы к этому проклятому щиту. Физически мы здоровы, драться сможем.

— Нам нужно восстановить магию, а потом мы улетим на своих крыльях, — твердо сказал Фестер. — Возможно, мы восстановимся быстрее, чем кто-то нагрянет сюда. Но тебе нужно идти, давай, Белла, не трать время!

Я оглядела всех троих, которые прям излучали уверенность, что все будет хорошо, стоит мне только уйти и оставить их здесь без магии на верную смерть, и мне захотелось треснуть каждого чем-то тяжелым по голове, чтобы пришли в чувство и не несли ерунды.

— Я пришла за вами не для того, чтобы бросить умирать, — раздраженно сказала я, отступая от парней.

Мне нужно пространство и время. Я вышла из палатки и оглянулась. В небе вроде все тихо, значит, у меня должно получиться.

— Что ты задумала? — ко мне кинулся Алекс, и развернул меня к себе. Видимо он прочел что-то в моем взгляде, потому что сам поменялся в лице, и прошептал. — Даже не думай, у тебя ничего не получится.

- Выхода нет, Алекс, — сказала я, вырываясь из его рук.

— Есть, Белла! Уходи! Мы справимся! — крикнул он, снова хватая меня за руку. — Прошу тебя, уходи, малышка! Не делай этого!

Я снова вырвалась, и раздраженно посмотрела на своего друга. Фестер и Освальд недоуменно наблюдали за нами, не вмешиваясь в наш диалог.

— Вы все мне, как братья, ты серьезно думаешь, я брошу вас здесь? — гневно сказала я. — У меня получится, но мне нужна твоя помощь! Говори со мной, просто говори и убеждай, что Адриан не любит меня! Это поможет, я долечу до границы, а там Уолтер встретит меня. Он остановит. Я знаю. Поверь в меня, прошу!

— Я всегда в тебя верил, — произнес Алекс, сдаваясь. — Хорошо, я буду с тобой говорить.

Я благодарно кивнула и отошла от него. На этот раз меня никто не остановил, и я призвала свою магию. Меня охватили серебряные сполохи, и я позволили своей драконьей сущности, которая изнывала по свободе и томилась внутри меня, наконец, воплотиться. Боль пронзила мое тело. Я чувствовала, как ломается каждая косточка в моем теле. Каждый сустав и каждая мышца отзывались нестерпимой болью. Я пыталась сдержать крик, но он вырвался против воли, и отозвался звоном в ушах.

Перед глазами потемнело, несколько минут я прибывала в агонии, а затем все прошло. Мир перевернулся, и вот я уже стою на четырех лапах, за спиной у меня крылья, а в голове полный бардак, из которого как набатом звучит только одна мысль: лететь к Адриану, своей истинной паре.

Любовная привязка давила и диктовала свои условия, а я не могла и не хотела сопротивляться. Я дракон, я свободна! Взмах мощных крыльев, и вот я уже парю над землей, а магия тянет меня в Цефей, где сейчас мой любимый. Мне нужно туда, нужно к нему! Я драконица, я красивая, и Адриан не сможет устоять передо мной! Ему нужно только увидеть какая я, и он заберет все свои слова назад, отменит этот дурацкий отбор, и мы будем вместе, ведь мы истинная пара!

— Белла!! — крик моего друга, заставил меня обернуться. Там внизу стоял Алекс, Фестер и Освальд. Последние двое открыв рты, смотрели на меня. Правильно, как же тут устоять перед такой серебряной красавицей! Вот и Адриан не останется равнодушным! Мне нужно в Цефей, причем очень срочно!

Я снова развернулась по направлению к Империи, как меня опять окликнул крик Алекса:

— Белла, немедленно спускай свой чешуйчатый хвост на землю и забери нас!!

Они что сами не могут воплотиться и лететь? Но стоило мне задать себе этот вопрос, как на него пришел ответ. Нет. Они погибнут, если я не заберу их.

Магия рисовала в голове траекторию движения к цели — Адриану, и самый короткий путь лежал далеко от расположения отряда номер десять, но раз друзья могут погибнуть, придется сделать небольшой круг. Закину их, а потом во все крылья кинусь к Адриану! Он же подождет меня лишних полчаса?

Я спустилась на землю и опустила крыло, позволяя троим драконам залезть ко мне на спину. Их прикосновения к чешуе были противны, и я оскалилась, а изо рта повалил огонь.

— Тише, девочка, все хорошо, — успокаивал меня ласковым шепотом Алекс. — Я знаю тебе неприятно, но потерпи, скоро будем дома.

Я взмыла в небо и полетела на север, где находилась территория Империи. Драконы у меня на спине вцепились в мои шипы мертвой хваткой, и мне понадобилась вся моя сила воли, чтобы не сбросить их, крутанувшись в воздухе. Тоже мне нашли себе лошадь! Я дракон!

— Алекс, почему она скрывала, что стала воплощенным драконом? — голос Освальда донесся до меня сквозь шум в ушах.

— Как она могла это скрывать так долго? Почему она не летала, это же какие муки надо испытывать, чтобы так долго сдерживать вторую ипостась? И почему ее трансформация происходит так болезненно? — эти вопросы задал уже Фестер.

Я не могла с ними поговорить, пока они в человеческом обличии, а то сама бы на них ответила, и пожаловалась бы в первую очередь на Уолтера, который запрещал мне воплощаться! Вот же гадкий наставник!

— Если так ничего и не поняли, то сами у нее спросите, когда примет человеческую форму, — буркнул Алекс.

Не спросят, я улечу к Адриану, и не стану воплощаться в обычную форму, пока он не увидит меня серебряной красавицей! У меня нет на это времени, мой любимый уже совершает ошибку, объявив об отборе невест, не хватало еще тратить столь драгоценные минуты на объяснения с теми, кто не понимает очевидного! Семь лет назад он пообещал, что женится на мне, если я обрету крылья! Так вот же я с прекрасными серебряными крыльями, которые переливаются на солнце!

— Белла! — взволнованный оклик Фестера, вырвал меня из мыслей, в которых я и Адриан объявляем о своей помолвке. — Нас преследуют трое драконов! Они крупнее тебя, и через несколько минут достигнут нас!

Я крутанула головой, и увидела этих преследователей. Трое драконов: красный, синий и желтый летели к нам. В голове тут же пронеслась мысль: они хотят остановить меня, чтобы я не долетела до Адриана! У меня вырвался грозный рык, и я развернулась им навстречу.

— Что ты делаешь? Летим отсюда, может, удастся спастись! — кричал Освальд.

— Да успокойтесь вы, — непринужденно сказал Алекс. — Не завидую я этим троим, они только что догнали свою смерть.

Я не слышала, что ему ответили Фестер и Освальд, поскольку в голове уже пульсировала кровь и адреналин. Меня хотят остановить, помешать быть с Адрианом! Я убью их! Никому не позволю разлучить нас!

Во весь опор я летела на драконов. Когда расстояние позволило атаковать, мы выпустили пламя одновременно. Всего трое драконов против одной разъяренной меня. Естественно, победить их было слишком легко. Мое пламя поглотило три огненных потока и обратило их против хозяев. Через секунду противники превратились в горящие факелы, которые с бешенной скоростью полетели за землю. При падении с такой высоты, не выживет никто. Я проводила их взглядом и обернулась, осматривая горизонт.

Убедившись, что больше никто не пытается встать у меня на пути к самой заветной цели, я снова полетела на север. Все мысли были направлены на Адриана. Осталось чуть-чуть, и мы будем вместе!

— Такого я еще не видел, — проговорил шокированным голосом Освальд. — Вот это сила!

— Она пугает меня, — испуганно произнес Фестер.

— Так и должно быть, она будущий правитель, — спокойно сказал Алекс.

Примерно через час полета, на границе показалась крепостная стена. Я радостно заурчала. Осталось скинуть свою ношу, и свободно лететь к любимому дракону! Я так счастлива! Так счастлива! Надеюсь, эти трое не поцарапали мои чешуйки, я должна предстать перед Адрианом во всей своей драконьей красоте!

Расстояние до стены сокращалось, и когда осталось метров сто, в воздух поднялось три дракона. Я безошибочно узнала их, коричневый — это Эдвин, светло-зеленый — Гордон и голубой — Ирвин. Они приготовились атаковать, а я замерла в воздухе, не понимая, чего это они решили на меня напасть. Я же их друг! Да и вообще, я их принцесса, а они скалятся на меня, как на врага.

Но оскалами они не стали ограничиваться. Ирвин первым атаковал, выпустив в меня мощный столб огня. Я увернулась, но стало обидно.

— Не атаковать! Свои! — кричал Алекс у меня на спине, но его скорей всего не слышали и не видели, у меня слишком большие, красивые крылья. — Белла, ты сейчас дракон поговори с ними! Скажи, что это ты!

Еще чего! Стану я разговаривать с теми, кто напал на меня. Я обижено вздернула голову и попыталась зайти с другой стороны, но и тут мне наперерез кинулся Гордон, и тоже атаковал огнем. Его сила практически достигла меня, в последнюю секунду я спикировала вниз, но мое прекрасное крыло немного зацепило, и серебряные чешуйки почернели.

Я взвыла, но не от боли, а от досады, что кто-то перед встречей с любимым посмел испортить мою красоту! А самое обидное, что это сделал друг!

— «Прекратить атаку! — раздался крик, но он звучал в голове, а, значит, кричал воплощенный дракон. И этот голос я узнала сразу. Уолтер. — Эд, отзывай гвардейцев, я знаю этого дракона, он не опасен! Во всяком случае, не для нас!».

— «С ума сошел? Он прилетел с территории Альянса!» — крик Эдвина, прозвенел в ушах.

— «У него на спине наши гвардейцы! — это кричал Гордон. — Я видел, когда он пикировал!».

— «Ты уверен? — сказал Эдвин недоверчиво. — Все четверо?».

— «Нет, — печальный вздох Гордона. — Трое. Беллы с ними нет».

Грозные рыки нескольких драконов раздались где-то высоко надо мной. Я не знала, кто рычит, но чувствовала их отчаянье и злость. Они что из-за меня так переживают?

— «Пропустить серебряного дракона! — раздался приказ Эдвина. — Надо узнать, что стало с Беллой».

— «Вы будете очень удивлены», — загадочно сказал Уолтер, тихим шепотом.

— «Дракон, ты можешь пересечь границу! — ко мне обратился мой командир. — Но только прояви агрессию, и будешь уничтожен. Гордон, Ирвин глаз не спускайте с этого серебряного!».

Я рыкнула на своего командира! Пока что только они показывают агрессию, а я просто красивая драконица, которая спешит к своему любимому, а по дороге прихватила трех друзей, попавших в беду.

Высокомерно задрав голову, я перелета через стену и приземлилась на газоне с другой стороны. По бокам от меня опустились Гордон и Ирвин, а спереди Эдвин. Они что решили окружить меня? Ненормальные! Я спешу, мне не до объяснений!

Опустив крыло, я демонстративно тряхнула спиной, поторапливая друзей спуститься на землю.

— «Воплотись в человеческую форму, дракон!» — требовательно приказал Эдвин, но я проигнорировала его слова. Пусть приказывает своим гвардейцам, а я улетаю, у меня дела поинтереснее!

Когда все «пассажиры» покинули мои чешуйки, я встала на лапы и расправила крылья. Все, теперь можно лететь.

Но стоило мне оторваться от земли, как меня атаковали сзади. Это был не Ирвин, не Гордон, и не Эдвин, эти трое находились у меня на виду. На меня напал Уолтер. За считанные секунды, его огонь практически полностью меня окутал, сжигаю мою чешую. Я зарычала от боли, и ударила его в ответ.

Внизу раздавались крики, кто-то звал меня по имени, кто-то Уолтера. Мой огонь достиг цели и синий дракон, которым был Уолтер, получил свою порцию ожогов. Но наставник не зря считался одним из самых сильных драконов, он никак не показал свою боль, и снова ударил меня огнем, я попыталась увернуться, но не успела, огненный поток врезался в правое крыло, и оно повисло бесполезной тряпкой. Не в силах стерпеть боль, я завыла. Внизу тоже кто-то кричал, и их крики были оглушительней моих, но я не обратила на них внимание. Мне надо улетать, мне нужно к Адриану!

Пока Уолтер готовился в очередной раз ударить, я из последних сил кинулась вверх, спасаясь от него бегством.

Но не тут-то было, синий дракон на бешеной скорости врезался в меня, и сломал мне левое крыло. С противным хрустом оно повисло, а я полетела камнем вниз. В ушах свистел ветер, и пульс бился как сумасшедший. Я приготовилась умереть, поскольку никто не выживет после такого падения. Последней моей мыслью было, что Адриан так и не увидел меня в драконьем обличии, не поверил мне, что я его истинная, а ведь я так его люблю.

Перед самой землей меня схватили лапы наставника и смягчили мой удар. Мое столкновение с твердой поверхностью грунта все равно вышло болезненным, но несколько переломов, это ничего по сравнению с тем, что я осталась в живых. Пока я пыталась подняться на лапы, Уолтер уже воплотился в человеческую форму, и запрыгнул мне на спину.

— Все, долеталась! — сказал он, и на моей шее защелкнулся титановый ошейник.

Несколько болезненных минут, выворачивающих мое израненное тело наизнанку, и я приняла человеческий облик. Мысли сразу прояснились, и розовая пелена, вызванная воздействием любовной привязки, и толкающая меня к Адриану, спала.

Я лежала на земле, и мне просто было нестерпимо больно. Кожа болела от ожогов, внутри все болело от переломов, а сердце болело от дьявольской любовной привязки, мешающей мне спокойно дышать.

Я не увидела, а почувствовала, как кто-то накинул на меня куртку. Даже думать не хочу, во что превратилась моя одежда, после такой трансформации. Скорей всего от нее ничего не осталось.

— Ублюдок! Отойди от нее! — грозно произнес Освальд, и я поднялась на локтях, чтобы посмотреть, кто должен отойти от меня. Вроде я в отряде номер десять, и тут не должно быть врагов, во всяком случае, тех, с кем обычно вступают в диалог.

Оказывается, куртку на меня накинул Уолтер, и именно на него рычал Освальд, которого сдерживал Алекс и Фестер.

— Ты едва не убил ее! — не унимался Ос.

Вокруг нас собрались все гвардейцы отряда номер десять и в полном шоке смотрели на меня. Все, кто были драконами, воплотились в человеческую форму.

— Все в порядке, Освальд! Так было нужно, он помог мне! — уверенно сказала я, закутываясь в кожаную куртку наставника. От моей одежды и, правда, ничего не осталось, одни лохмотья, которые даже причинные места с трудом прикрывали. — Спасибо, Уолтер, — искренне произнесла я, и он кивнул и подал мне руку, помогая встать.

У меня хорошая регенерация, и постепенно кожа затягивалась, а переломы срастались. Через полчаса стану как новенькая.

— Белла, я, конечно, все понимаю, — начал Эдвин, выходя вперед. — Но во имя Святой Адары, объясни, что здесь только что произошло?

Два года я хранила свою тайну, два года скрывала ото всех, что страдаю от любовной привязки и имею вторую ипостась. И вот сейчас все это вылезло на поверхность. Мои друзья увидели, какая слабая у них принцесса, что на самом деле она, то есть я одержима любовной магией, которая сводит с ума. Теперь все знают, что я не могу воплотиться, не утратив рассудок и сохранив ясность мысли. Скрывать это больше не имеет смысла, надо признаться своим друзьям и сателлитам, а там пусть сами решают, достойна ли я быть их повелителем или нет.

Я прямо встретила взгляд Эдвина, и, опираясь на локоть Уолтера, произнесла:

— Два года назад, в день пятнадцатого дня рождения, у меня образовалась любовная привязка к кронпринцу Империи Альдерамин Адриану Фаранскому, — я говорила твердо, хотя сердце изнывало от боли. Одно его имя вызывало у меня фейерверк изощренной боли. — Практически сутки я сопротивлялась ее воздействию, но, когда обряд определения уровня силы показал, что я «белый» маг, я сломалась и поддалась магии любовной привязки. Она поставила меня на колени перед Адрианом и заставила произнести ритуальные слова. Вы все читали об этом в газетах. Это все правда, я действительно просила его призвать «Сердце дракона» и освободить меня, но он обвинил меня во лжи и использовании любовного эликсира, которым я якобы собиралась его опоить. Таких мыслей у меня не было, и я не знаю, действительно ли на нашего кронпринца кто-то покушался таким образом или нет. В тот вечер я решила, что если у меня, «белой» драконицы, смогла образоваться любовная привязка, которой в теории быть не должно, то возможно я смогу и обратиться в дракона, и тем самым докажу Адриану, что говорю правду. Раз любовная привязка смогла образоваться, значит, магии могло хватить и на воплощение. Я думала, он поверит мне и призовет «Сердце дракона», — я перевела дыхание, мне тяжело давались эти слова, но я продолжила. — В тот же вечер я сбежала с Алексом, об этом тоже писали в газетах. Вот только ничего романтичного в нашем побеге не было, мы отправились на утес Адэн, с которого я спрыгнула. У меня получилось воплотиться в дракона, и на следующий день, я снова отправилась к Адриану, чтобы доказать свою правду, — как же больно было вспоминать тот день. Мерзко и отвратительно. — О моем втором фиаско, вы тоже читали в газетах. Все так и было. Мне никто не поверил, а воплотиться я не смогла, от боли любовной привязки перестала чувствовать драконью сущность. После чего, я оказалась здесь, чтобы побороть магию проклятой привязки, а Уолтер помогает мне в этом. В человеческой форме я хорошо контролирую боль и давно уже научилась сопротивляться зову любовной магии, а вот в драконьей ипостаси все по-другому. Стоит мне обернуться, как остается только одна цель — лететь к объекту своей любви. Сегодня вы увидели, как Уолтер не дал мне поддаться этому зову и остановил меня, за что я ему несказанно благодарна. Не сделай он это, я бы уже в третий раз унизила себя перед высшим светом. Вот такая история, мои дорогие друзья. Если сочтете меня слабой и недостойной, чтобы служить мне сателлитами, я все пойму и разорву клятву, только скажите.

Я грустно посмотрела на своих друзей, а Уолтер проявил небывалую нежность, обнял меня за плечи. Он никогда не проявлял заботу, заставлял преодолевать трудности самостоятельно. Несколько минут назад я удивилась, что он позволил мне облокотиться на его руку, а сейчас он и вовсе поверг меня в шок, обняв одной рукой за плечи.

На меня смотрело тринадцать гвардейцев, а через секунду все тринадцать единовременно приклонили колени.

— Служу принцессе Королевства Стальных Клинков Арабелле Шергонской, отныне и вовек! — произнесли мои сателлиты, а у меня с души упал камень. Они не осудили меня за слабость, не оставили. Как же хорошо, что Святая Адара послала мне таких преданных друзей.

Глава 27

Императорский дворец. Цефей

Императору доложили, что прибыла распорядительница отбора, и он тут же попросил пригласить ее в кабинет. В этот момент у него находились оба сына. Старший просматривал дипломатические отчеты консулов из Империи Рокота, а младший такие же отчеты, но из Империи Равноденствия. Сам император занимался анализом отчетов из Королевства Стальных Клинков по ситуации на границе и в Альянсе Мадэна.

Услышав о прибытии распорядительницы отбора, Адриан демонстративно скривился, но император отметил про себя, что старший сын не ушел, хлопнув дверью, а остался послушать, что же скажет графиня Мива Крембергская об Арабелле Шергонской. Неужели Адриану не безразлична младшая из принцесс, а вся его агрессия напускная, и за ней кроется ревность?

Виктор вздохнул, и решил понаблюдать за сыном. Он сам был бы не прочь, чтобы Адриан женился именно на принцессе Королевства Стальных Клинков. Это одно из самых сильных королевств Империи, и союз с дочерью Шедара принес бы только привилегии и укрепил власть Фаранских. Последние два года Шедар игнорировал все его предложения посетить императорский дворец, ни разу не явился на заседание Сената, а все решения присылал в письменном виде. После той истории с Арабеллой, он наотрез отказался поддерживать дружеские отношения с императором, и все их общение свелось к сухой рабочей переписке. А вот если бы их дети поженились, это автоматически наладило бы и отношения между их отцами. Но, к сожалению, этому скорей всего не бывать. У Арабеллы «белый» уровень магии, а кронпринц Империи Альдерамин не имеет права жениться на девушке с магическим потенциалом ниже «серого» уровня. Было бы замечательно, если бы Арабелла оказалась истинной парой Адриану, но для этого у нее должен быть «черный» уровень магии. Вот только, истинные союзы не образовывались уже девять столетий, да и «черные» драконицы примерно столько же не рождались.

Император особо не верил в слухи про Арабеллу, что у нее есть жених, и она лишилась девичьей чести в пятнадцать лет, он считал ее просто молоденькой и глупой девочкой, которая слепо влюбилась в наследного принца и выставила себя на посмешище. Ну не могла дочь Шедара забеременеть в пятнадцать лет, не позволил бы его друг такому случиться. А если младший герцог Крофордский все еще жив, значит никакие отношения, кроме дружеских, не связывают его с Арабеллой. Но свои мысли император оставил при себе, время в любом случае, все расставит по местам. Если судьба смилостивится над ним, ему удастся выдать Арабеллу замуж за Аллена. Его младший сын не связан такими обязательствами перед народом, как Адриан, и в теории может себе позволить женится на «белой» драконице. Такой вариант устроил бы и Шедара, который не хочет отпускать свою дочь из Королевства Стальных Клинков, и Фаранских, которые укрепили бы свои позиции в самом стратегически важном Королевстве. Прям идеальное развитие событий для всех. Вот только, интуиция подсказывала императору, что не все будет так просто.

Дверь распахнулась и в нее вплыла графиня, которая присела в положенном реверансе.

— Миледи, — поприветствовал ее Виктор Фаранский. — Не томите нас, расскажите, что за причины заставили юную Арабеллу Шергонскую отказаться от своего законного права участвовать в отборе невест для кронпринца Империи Альдерамин.

Адриан хмыкнул, не поднимая головы от документов, но Виктор был уверен, что сейчас его сын будет слушать каждое слово графини Крембергской, а не читать важные бумаги. Аллен же не стал скрывать своего интереса, и выжидающе уставился на Миву.

— Выше величество, — начала графиня. — Принцесса Арабелла высказала нежелание становится невестой Его высочества Адриана Фаранского, поскольку о своем отношении к ней он уже объявил два года назад на всю Империю Альдерамин, и соревноваться за право стать его супругой она считает ниже своего достоинства, — сказала графиня с нотками гордости в голосе.

Примерно такой ответ император и ожидал от дочери Шедара. Гордая и упрямая, настоящая Шергонская.

— А Вы не попытались ее уговорить передумать? — спросил Аллен.

Вот только ответ на этот вопрос заинтересовал и Адриана, который перестал делать вид, что читает документы, и прямо посмотрел на графиню Миву. Да, кажется, Адриану определенно не безразлична принцесса Арабелла.

— Нет, Ваше высочество, у меня не было возможности это сделать, — с досадой произнесла графиня. — Принцесса высказала свою позицию в категоричной форме и поспешно удалилась.

— И куда же она так торопилась? — вроде бы голос Адриана звучал безразлично, но отец сразу почувствовал, как того задело, что за право стать его женой, отказалась сражаться одна из принцесс, причем самая красивая. А то, что Арабелла на самом деле наипрелестнейшее создание, император убедился еще два года назад.

— Это мне неизвестно, Ваше высочество, — коротко ответила кронпринцу графиня. — Большее я ее во дворце не видела.

— Как она выглядит? Располнела? — спросил Адриан, который искренне верил в беременность Арабеллы, и искал этому всяческие подтверждения.

Внешность драконов перестает меняться в двадцать лет, а поскольку Белле еще только семнадцать, она вполне могла утратить свою идеальную фигуру, к тому же, если на самом деле была беремена.

Император только тяжело вздохнул, его сын тот еще упрямец, если что-то вбил себе в голову, невозможно переубедить.

— Нет, — ответила Мива. — У принцессы красивая фигура, она стройная, но при этом женственная. Волосы у нее были распущены, а на лице отсутствовала косметика, но она прекрасна в своей естественной красоте. Я видела ее мельком два года назад, и могу сказать, внешне она изменилась только в лучшую сторону.

— Чего видимо нельзя сказать про характер, — не удержался от ядовитого комментария Адриан.

— Я общалась с ней от силы минут пять, но могу сказать, что эта девушка знает чего хочет, и характер у нее далеко не мягкий, в ней чувствуется сила и жесткость. Она не поддалась на мою провокацию, и умело поставила на место, — произнесла графиня и снова в ее голосе прозвучала гордость за принцессу Арабеллы. — Мне не понятно, почему она два года прячется от высшего света, эта девушка определенно не из тех, кто боится сплетен и слухов. Она сильная, и она стала бы достойной супругой будущего правителя.

— Вот только целый комплекс причин не позволит ей стать достойной супругой кому-либо. И лично я счастлив, что она отказалась участвовать в моем отборе, — произнес Адриан, и вернулся к своим бумагам.

Император задумчиво посмотрел на него. В одном его старший сын прав, слабая магия Арабеллы на самом деле была большой проблемой, и именно из-за нее она не сможет стать супругой наследного принца.

— Надеюсь, в следующем году малышка Белла примет приглашение на мой отбор, — мечтательно произнес Аллен, и только император увидел, каким гневным взглядом смерил его Адриан.

Глава 28

Арабелла

— По традиции, все участница отбора наследного принца Империи Альдерамин прибывают в экипаже в сопровождении своей свиты, — говорил Эдвин.

Наступило утро, и все гвардейцы собрались в столовой за завтраком, как они думали, чтобы насладится кулинарными шедеврами Нэнси, но пришел наш командир со стопкой документов, и все испортил. Эдвин завел в привычку доводить оперативную обстановку в Империи за завтраком, чтобы не отрывать нас в дальнейшем от служебных обязанностей и тренировок, и ему было совершено все равно, что гвардейцы в эти минуты желают ему подавиться омлетом.

Он уже полчаса рассказывал нам о принцессах, которые участвуют в отборе, подробно описывал маршрут следования каждой и биографию драконов, которые составляют их свиту.

А все дело в том, что при последнем нападении на отряд номер десять удалось взять в заложники отступника, который после «небольших магических воздействий» в ходе допроса рассказал, что планируется покушение на участниц отбора с целью дискредитировать гвардейцев Королевства Стальных Клинков, которые обеспечивают охрану представителей правящих династий, и принцесс, в частности. Нападения на принцесс отступники планировали провести до того, как те доберутся до Цефея и императорского дворца.

Если кто-то из участниц отбора кронпринца Империи Альдерамин пострадает, это может серьезно испортить и без того сложные отношения моего отца и императора. Скорей всего, вбить еще один клин в отношения самых сильных политических фигур в Империи Альдерамин, и было целью отступников.

Они уже предпринимали попытки убить Шедара Шергонского, которые не увенчались успехом, и видимо решили зайти с другой стороны, выставить короля Королевства Стальных Клинков не способным организовать защиту семи девушек, одна из которых станет будущей императрицей. Возможно, таким образом, они хотят, чтобы Сенат лишил моего отца титула и принудительно прекратил его полномочия, как короля, и тогда начнется борьба за престол Королевства Стальных Клинков. Наше Королевство будет ослаблено, и они смогут предпринять попытку захватить власть в Стальных Клинках. В настоящее время у Шедара нет законных наследников престола, и после него право на престол перейдет к герцогу Натану Стафордскому, мужу сестры моей матери. У моего отца нет родственников, Ник еще маленький, и не может заявить свои права на престол, а ближайшая к нам династия это Стафордские. Значит, в случае отлучения моего отца от престола, до совершеннолетия Ника, королем нашего Королевства может стать, на законных основаниях, только Натан Стафордский, а он слишком слабый, чтобы править Армией и Королевством Стальных Клинков.

Не исключено, что произошедшее со мной два года назад, покушения на мою семью и попытки дискредитировать отца, как-то связаны между собой, но пока у меня было слишком мало фактов и доказательств.

— Так, гвардейцы, со штаба поступило распоряжение о временной расстановке сил, — начал подводить итоги Эдвин. Это была именно та часть его речи, которая заслуживает внимание, и в которой будут указаны новые задачи. — Наш отряд, несмотря на его секретность, тоже должен выделить несколько гвардейцев для усиления, — с раздражением проговорил командир, который всегда так реагировал, когда штаб обязывал отправить кого-то из нас в усиление. Надо отдать должное, такие случаи за два года можно пересчитать по пальцам одной руки. — Нам поручают охрану претендентки от Королевства Стальных Клинков герцогини Сюзанны Стафордской.

При упоминании, что на отбор для Адриана поедет моя двоюродная сестра, сердце болезненно сжалось, а воздуха стало катастрофически не хватать. Я никогда не испытывала особой любви к Сюзанне, в основном по ее же вине, но сейчас я была готова растерзать ее. Она будет сражаться за право стать супругой Адриана! Моего Адриана, моей истинной пары! В душе все клокотало против этого, но внешне я никак не проявила свои чувства. На меня и так смотрели все двенадцать гвардейцев и командир. Они что ожидают, что я сейчас впаду в истерику и буду кричать, что поеду на отбор сама?

Я демонстративно медленно откусила от булочки и также медленно запила ее какао. При этом сохранила абсолютно нейтральное выражение лица. Сто очков мне за выдержку.

— На дополнительную охрану герцогини от нашего отряда отправятся пять гвардейцев, — произнес Эдвин, все еще смотря только на меня. — Больше я выделить не могу, в расположении не может находиться меньше шести вооруженных драконов. Итак, в усиление отправятся, — он взял свой список и стал зачитывать имена. — Освальд, Гордон, Ирвин, Давей, и Александрин. Старшим назначается Алекс.

Меня в этом списке не было. Мой взгляд остановился на Алексе, который грустно смотрел на меня. Мы с ним теперь еще и друзья по несчастью. Он с детства был неравнодушен к Сюзанне, но она его в упор не замечала, все мечтая выйти замуж за принца. Вот теперь она на шаг ближе к своей мечте, а Алексу поручают помогать ей в этом. Жестоко.

А еще мне показалось, что Эдвин специально не включил меня в усиление, поскольку пожалел меня и мои чувства. Самое страшное заключалось в том, что, когда он не назвал мое имя, я испытала облегчение и радость. Не хочу видеть Сюзанну, не хочу знать, как она счастлива, что скоро предстанет перед Адрианом как участница отбора, и возможно станет его будущей супругой! Не хочу всего этого, лучше отсидеться в расположении отряда, подальше от этого отбора и всего, что с ним связано! Но это слабость, а больше всего на свете я не желаю, чтобы меня, принцессу Королевства Стальных Клинков, считали слабой. И самое страшное, если так станут думать мои друзья, мнение которых для меня далеко не безразлично.

— Сэр! — твердо окликнула я Эдвина. — Я прошу отправить меня в усиление вместо Алекса!

Эдвин тяжело вздохнул и прямо посмотрел на меня. Он не удивился моей просьбой, но в его взгляде проскользнуло сочувствие, а это очень редкая эмоция на лице нашего жесткого командира.

— Нет! Меня не нужно менять! — воскликнул Алекс, и прошептал мне одними губами: «Я справлюсь».

Приятно осознавать, что не я одна решила мужественно преодолевать свои слабости. Алекс тоже не захотел пасовать перед ситуацией. Но вот решение сейчас за Эдвином, который переводил взгляд с меня на Алекса и явно пребывал в недоумении, не понимая, по какой причине Алекс добровольно хочет участвовать в усилении по защите герцогини Стафордской. На эту разгадку ему потребовалось несколько секунд, а потом его лицо озарилось догадкой, и он ухмыльнулся своим мыслям.

— Ладно, гвардейцы, — наконец произнес он. — Произведем замену, с учетом высказанных пожеланий о добровольном участии в операции. В усиление отправятся: Арабелла, Александрин, Освальд, Гордон и Ирвин. И раз в группе замена, то старшей назначается Арабелла. Гвардеец Давей остается в расположении части.

Глава 29

Арабелла

На следующий день, мы вооружились и порталом перенеслись ко дворцу короля Королевства Стальных Клинков, откуда отбывала Сюзанна со своей свитой. Ее свиту составляли титулованные подружки и их матери. Всего делегация герцогини Стафордской состояла из пятнадцати драконов, включая ее саму. Участница в отборе невест для кронпринца не могла появиться без сопровождения, и минимальное количество свиты было десять драконов, максимальное — пятнадцать. Так вот, моя сестра решила с самого начала идти по максимуму. Как будто все эти девицы и их мамаши помогут ей победить в отборе.

Я и мои друзья прибыли, как и подобает гвардейцам секретного передового отряда в одинаковых черных кожаных костюмах, которые закрывали все тело, как вторая кожа. У каждого был артефакт, изменяющий внешность, но поскольку эти артефакты мы активировали единовременно находясь рядом, то на нас их эффект действовал избирательно. Стоило присмотреться, и магия развеивалась, как будто никакой иллюзии нет, и мы видели друг друга в обычном облике.

Все остальные видели вместо меня худощавого паренька с короткими черными волосами и серыми глазами. Мои друзья выбрали более симпатичные иллюзии. Алекс стал красивым брюнетом с карими глазами, при этом свое тело менять не стал, он и без помощи магии был хорошо сложен. Высокий, широкоплечий и накаченный, прям не парень, а мечта любой девушки. Вот только титула принца у него нет для полного счастья.

— Блондином тебе больше идет, — добродушно сказала я другу, ни капли не лукавя. Мы уже оседлали лошадей и ждали, когда придворные дамы закончат прощаться с провожающими их родственниками и друзьями, и соблаговолят занять свои места в экипажах.

— Ты мне тоже в естественном виде намного больше нравишься, — не остался в долгу Алекс, и я засмеялась. Голос артефакт тоже изменял, и смех у меня вышел низким и мужским.

— Белла, ты определенно займешь первое место в конкурсе самых страшных иллюзий, — тихо сказал, подошедший к нам, Освальд. — Где ты только берешь идеи для вдохновения!

— Не хочу создавать вам, красавчикам, конкуренцию, — сказала я, а ребята прыснули.

К нам подошел Гордон, который вот уже полчаса кидал на Сюзанну неприязненные взгляды и недовольно хмурил брови.

— Она ведет себя так, будто уже выиграла отбор и стала императрицей, — негодующе произнес Гор.

— Ты о чем? — тут же оживился Алекс, и я почувствовала в его интонации угрожающие нотки. Однако, кроме меня, этого никто не заметил.

— Посмотри, как она общается с придворными! — возмутился Гордон. — Когда я возвращался с конюшни, встретил ее, выходящую из дворца. Так вот она отчитывала какую-то леди за то, что та посмела надеть платье такого цвета, как у нее. Она кричала на нее и оскорбляла, а в конце своей пламенной речи сказала, что та больше не входит в ее свиту, и приказала слугам найти сестру этой девушки.

— Кстати, да, я тоже это слышал, — подтвердил слова Гора, возмущенный поведением моей сестры, Ирвин. — А потом она увидела меня и попыталась приказать проверить ее карету на наличие подушек и ковриков. Белла, чтобы не нагрубить твоей сестре, я сделал вид, что не услышал ее.

Я хмыкнула и сжала руку Алекса, чтобы тот немного расслабился, а то от слов товарищей он напрягся как струна, которая может лопнуть в любой момент.

— Как старшая нашей группу, приказываю не обращать внимания на бредовые высказывание и слова герцогини Стафордской, — сказала я друзьям. — Нам просто нужно обеспечить ее прибытие во дворец императора в целости и сохранности.

— Посмотрю, как ты сама не будешь обращать внимания на ее слова, — тихо сказал Ирвин.

Через полчаса все отправляющиеся расселись по экипажам, и мы двинулись в путь. Я и Алекс ехали впереди процессии, остальные наши друзья — сзади. Кроме нас пятерых охрану придворных осуществляли еще пять гвардейцев из личной стражи короля Королевства Стальных Клинков, и четверо из личной охраны императора. Командование всеми гвардейцами я взяла на себя, как старшая по количеству знаков отличия, у меня их стало после последней военной операции — двадцать девять, а поскольку никто из присутствующих не мог похвастаться таким количеством гладиумов, я по умолчанию стала лидером, и даже гвардейцы из личной охраны императора беспрекословно подчинялись моим приказам.

До императорского дворца было около трех часов полета на своих крыльях, и около двенадцати часов пути в экипаже. Я с детства была приучена к верховой езде, и спокойно переносила длительную поездку, а вот для придворных дам столько длительное путешествие стало настоящим испытанием.

Если говорить откровенно, через два часа они превратили нашу поездку в испытание абсолютно для всех. Несмотря на то, что леди ехали не верхом, а в экипажах, мы каждые полчаса останавливались, чтобы они могли выйти и размять свои затекшие конечности. Каждой из них что-то в эти моменты было необходимо, то поесть, то попить, то сходить в туалет.

После четвертой остановки за второй час, я уже была готова убивать. И не только я. Мои друзья дружно скрипели зубами, даже у Алекса ходили желваки на скулах, когда он смотрел на очередную «милую» даму, которая просила остановить процессию по крайне неотложному делу.

Меня эта ситуация в конец достала, и я направила своего гнедого жеребца поближе к драконицам, которые беззаботно прогуливались вдоль обочины.

— Милые дамы, следующая остановка состоится через два часа! — громко объявила я, на радость гвардейцам, и тут же столкнулась со шквалом возмущенных женских голосов.

— Это немыслимо!

— Невозможно! Я столько не выдержу взаперти!

— Вы решили над нами поиздеваться!

Но мое ангельское терпение подошло к концу. Сейчас в этой процессии я являюсь старшей, и мне надоело потакать капризам избалованных дам.

— Я решил, что вы не маленькие дети, и спокойно переживете два часа поездки внутри комфортабельного экипажа, где вы можете поспать, пообщаться, повышивать, почитать или заняться другим женским делом, не требующем бесконечных остановок, — стальным голосом проговорила я, еле сдерживаясь, чтобы не наговорить лишнего. Все-таки я сейчас не принцесса Королевства Стальных Клинков, а гвардеец, пусть высокого ранга, но все же гвардеец.

Вперед вышла разгневанная Сюзанна Стафордская.

— Как Вы смеете так с нами разговаривать! Я герцогиня и участница отбора невест для кронпринца Империи Альдерамин! — истерично закричала она. — Я буду жаловаться на Вас Его высочеству Адриану Фаранскому!

— Чтобы у Вас, герцогиня Стафордская, появилась возможность пожаловаться на мои действия Его высочеству, — холодно процедила я, — Вам необходимо сначала доехать до императорского дворца, а если я буду потакать всем Вашим капризам, то шансы, что мы доберемся до Цефея в этом году, станут равны нулю.

— Я требую, чтобы Вы назвали мне свое имя! — не унималась сестра.

— Миледи, гвардейцы передовых отрядов не имеют права называть свои настоящие имена, — произнесла я прописные истины, о которых было известно даже детям.

Мою принадлежность к такому отряду выдавал черный кожаный костюм и количество гладиумов на нашивках. Ни один гвардеец, не состоящий в передовом отряде, не сможет заработать столько знаков отличия. К тому же наш отряд еще и являлся секретным, и у каждого гвардейца имелось кодовое имя, но его мы тоже не могли называть гражданским, только гвардейцам армии, правителям и наследникам престолов. Мое кодовое имя было «Звезда», его мне придумал Эдвин, после моего первого боевого сражения, сказав, что, когда я применяла магию, то сияла, как настоящая звезда. Мне оно понравилось, и оно подходило еще и потому, что на правой руке у меня имелось тринадцать отметин в виде золотых звезд, указывающих на наличие сателлитов. Поэтому я и согласилась на такое кодовое имя.

— Назовите свое кодовое имя, чтобы я могла пожаловаться на Вас кронпринцу! — продолжала возмущаться Сюзанна.

— Вы не уполномочены требовать от меня таких сведений, — холодно ответила я сестре. — Поэтому заканчивайте свои истерики, через пять минут мы отправляемся!

Я развернула своего коня, и пустила его в галоп. Мне необходимо было отвлечься, чтобы не придушить эту курицу. Она кричала мне что-то вслед, но я уже ее не слышала, шум ветра был мне музыкой, а скорость лучшим лекарством от нервов.

Я всегда любила носиться по полям на своем скакуне, ощущать чувство свободы и гармонии с собой. В такие секунды я мечтала о крыльях, и перед глазами стояло, как я взлетаю над облаками, а затем на бешенной скорости пикирую вниз, и у самой земли выравниваюсь, чтобы пролететь вдоль нее, наслаждаясь запахом травы и цветов… Вот и сейчас разгоняя своего коня, я с болью в сердце ощутила, как мне не хватает неба и чувства полета. Я воплощенный дракон, который не может летать, это все равно, что быть калекой.

Далеко от экипажей отъезжать было нельзя, поэтому я проехала вперед, чтобы разведать обстановку, а затем вернулась обратно.

— Достала тебя наша будущая императрица? — весело спросил Ирвин, когда я поравнялась с ним. Его слова, как плетка, ударили меня по лицу, и видимо, что-то такое отразилось на нем, потому что парень испуганно побледнел. — Прости, Белли, я забыл.

— Все хорошо, — проговорила я, выдавливая из себя улыбку. — Она меня, действительно, достала.

Как я и объявила, через пять минут мы тронулись, и в ближайшие два часа наша процессия двигалась без остановок, на радость всем гвардейцам.

Мы выехали с территории Королевства Стальных Клинков и двигались сквозь леса Королевства Лесных Просторов, когда меня привлекло непонятное шевеление в кустах. Мы с Алексом ехали впереди и первыми заметили происходящее. Интуиция подсказывала, что неспроста впереди нас началось какое-то движение на обочине, скрытой густой растительностью, и мой друг тоже напрягся.

По моей команде вся процессия остановилась, а гвардейцы заняли позиции вокруг экипажей.

— Оружие наготове! — приказала я и в эту же секунду, на нас напали. Атака произошла единовременно со всех сторон, мы попали в ловушку, которую для нас кто-то тщательно подготовил. Нападающие были хорошо обучены, сражались на весьма достойном уровне, и при всем этом были неплохими магами.

За считанные секунды некогда живописная лесная дорога превратилась в поле боя. Нас закидывали взрывными артефактами, которые гвардейцы с магией ветра, воды и огня останавливали и отправляли в обратную строну. Гремели взрывы, уничтожая флору Королевства Лесных Просторов. Вокруг нас деревья и кустарники превратились горящие факелы, а сражение развернулось не на жизнь, а насмерть.

Я уже давно спешилась с лошади, и, призвав меч, дралась со своими врагами. Я утратила счет сраженных драконов, тела которых лежали вокруг меня.

Справа от меня Алекс тоже сражался сразу с тремя крепкими парнями. Как обстояли дела у моих друзей, мне было неизвестно, они держали оборону с другой стороны, но если все тринадцать звезд на моей правой руке на месте, значит, все мои стеллиты живы. Это очень радовало, а еще радовало то, что пока никто не нападает на нас с неба.

Не знаю, сколько длилось сражение. Это могло быть и как десять минут, так и несколько часов. Я потеряла счет сраженным мной противникам. Не успевала я проткнуть одного, как на его месте возникало двое. В голову приходила идея призвать магию и сжечь за раз сразу всех врагов, но я оставила это на крайний случай. Сейчас здесь слишком много посторонних, в том числе и гвардейцы из личной охраны императора, а проявление магии такой силы в любом случае привлечет ненужное внимание. Даже среди драконов мужского пола «черный» уровень силы встречается крайне редко, и если кто-то во дворце императора заинтересуется этой историей, раскрыть, кто на самом деле возглавлял группу по охране герцогини Стафордской, не составит труда, и тогда о моей силе узнают раньше, чем я это планирую. Нет уж, будем биться в рукопашную до последнего.

Очередной дракон был сражен, и безвольной куклой упал к моим ногам. В нескольких метрах от меня Алекс справился со своим противником. Я оглянулась, но никто на нас больше не нападал.

— Гадство, они сорвали с меня артефакт изменения внешности, — выругался мой друг детства, а я автоматически проверила свой, который как ему и положено, висел на груди. Я все еще остаюсь худощавым парнишкой.

Звуки сражения постепенно стихали. Кажется, мы справились, отбили нападение.

— Оставайся здесь, — сказала я другу. — Я проверю остальных.

Первым делом, я кинулась к экипажам. Все женщины были невредимы, только сильно напуганы, а когда увидели меня, то двое и вовсе потеряли сознание. Ну да, я немножко в крови, куда же без нее. Сюзанна забилась в угол экипажа и громко ревела.

— Все в порядке, вы в безопасности, — громко сказала я сразу всем, но сестра меня видимо не услышала, продолжая реветь во все горло.

Я не подписывалась успокаивать истеричных барышень, поэтому просто ушла. Пусть ее утешают подружки и те, кого она выбрала себе в свиту.

Своих друзей я нашла в конце всей процессии. Они выглядели помятыми и поцарапанными, но главное все были живы и без серьезных повреждений.

— Какая же ты все-таки красивая, Белла! — неожиданно с жаром сказал мне Освальд, и прижал меня к себе. Наверное, со стороны это выглядело странно, один парень, ни с того ни с сего, обнял другого.

— Спасибо, Ос, свежая кровь, мне очень идет, — перевела я на шутку слова друга, и поспешно высвободилась из медвежьих объятий, похлопав его по плечу, как это делают мужчины.

Ирвин и Гордон прыснули, а вот Освальд смутился.

— Я давно хотел тебе это сказать, — тихо проговорил парень краснея. — Повода не было..

- Конечно, брат, это именно та ситуация, которая обязывает к комплиментам, — подколол друга Ирвин, и подмигнул мне.

— На самом деле, наша Белла даже в таком виде даст сто очков форы любой из них, — Гордон кинул в сторону экипажей, от которых раздавались приглушенные рыдания девушек и истерические стенания Сюзанны.

Я благодарно улыбнулась. Нет, я не поверила их словам, но мне стало приятно, что во мне хотя бы в шутку, еще кто-то видит женщину. Бегло пробежалась взглядом по красавицам, которые вышли из экипажа, чтобы мешать гвардейцам наводить порядок, и только убедилась, что друзья просто пошутили. Я даже рядом с ними не стою по привлекательности. Их можно было сравнит с бабочками и цветочками, а меня с колесом от их кареты. Я не считала себя страшной и непривлекательной, но и до уровня придворных леди, мне далеко, особенно в таком-то виде. А мужчинам, как я убедилась на горьком опыте (спасибо Адриану, Аллену и Алексу!), нравятся именно воздушные и утонченные девушки, которые поют и танцуют, вышивают и рисуют, которые теряют сознание при виде крови, которых нужно защищать и оберегать, а не те, что в мужской одежде и с мечом на перевез сражаются с отступниками. Я печально вздохнула и пошла осматривать наши потери.

К счастью, все гвардейцы были живы, некоторые отступники тоже. Я приказала связать их магическими нитями, и отправила сигнал с координатами в штаб Армии Королевства Стальных Клинков, чтобы нам открыли портал, через который мы доставим преступников на допрос.

Через пару минут засветился портал, и я отправила двоих гвардейцев из охраны отца сопроводить отступников и объяснить в штабе, что у нас случилось. Нам осталось дождаться группы быстрого реагирования по расследованию преступлений из штаба Армии и Службы Безопасности Империи Альдерамин, и можно продолжить путь.

— Разрешите обратиться, — ко мне подошел гвардеец из императорского дворца.

— Говори, — нетерпеливо ответила я, мысленно отправляя, через артефакт связи напрямую отцу и Эдвину сообщение о нападении.

— У меня имелся приказ императора сообщить, если случится внештатная ситуация. Я отправил в императорский дворец сигнал о нападении, — доложил парень.

— Хорошо, — кивнула я. С императором у меня не было связи, обычно его информирует штаб Армии или король Королевства Стальных Клинков, который является главнокомандующим Армии. Мой артефакт связи, который висел на поясе, нагрелся, и я отправила в него импульс магии, принимая сигнал. Это было сообщение от отца. — Через десять минут прибудет группа быстрого реагирования, — объявила я гвардейцам, чтобы приготовились встретить гостей.

На нашей импровизированной стоянке становилось уже нечем дышать, пожары разрастались, и сейчас пылал весь лес по периметру. Чтобы окончательно не задохнуться от дыма, после такой славной победы, я приказала всем гвардейцам, кто владеет магией воды, а таких у нас насчиталось целых три дракона, заняться тушением леса.

Пока ребята отчаянно боролись со стихией, рядом с экипажами загорелся портал. Это был не портал штаба Армии, я от них еще не получила сигнал, а значит к нам пытается переместиться нежданный гость или гости.

— Всем дамам укрыться в экипажах! — приказала я.

Я была ближе всех к порталу, и заняла боевую стойку, обнажив меч. Рядом со мной стал Алекс и Ирвин. Сзади послышались женские крики, и шум, свидетельствующий, что придворные леди кинулись выполнять мою команду.

Через несколько секунд ожидания, из портала вышел дракон, и мое сердце перестало биться. Я слышала восторженные крики девушек, но они доносились до меня приглушенно и издалека. Весь мой мир сузился до зеленых глаз дракона, появившегося из портала. Я пропала, утратила связь с реальностью и перестала дышать. Передо мной стоял самый красивый парень на свете, идеальный во всем. Моя истинная пара. Мой Адриан.

Глава 30

Цефей. За час до этого…

Адриан летел над вечерним Цефеем к своей цели. Впереди на холме показался старинный особняк, окруженный высоким забором. Вот оно жилище известной на всю Империю ясновидящей Юлайны Холл. Ее считали ведьмой, но на самом деле у этой драконицы был просто уникальный дар предсказывать будущее. Она обладала «синим» уровнем магии, пожалуй, единственная из ныне живущих дракониц, которая обладала такой силой. Раньше к ней приезжали за предсказаниями не только драконы Империи Альдерамин, но и поданные Империи Рокота и Равноденствия, но в последние десять лет мадам Холл перестала принимать клиентов и появляться на публике, ее образ жизни стал затворническим. Ей было около ста лет, но для дракона с таким уровнем силы, это скорее как юность. Драконы внешне не стареют и живут около двухсот лет, а драконы с уровнем силы выше «синего» могут и вовсе прожить до полувека.

Адриан приземлился около ворот Юлайны, и обратился в человеческую форму. Он не знал, чего ждать от этой встречи, и примет ли его провидица, ведь она ни с кем не общается. Но даже если придется улететь, так и не поговорив с таинственной ведуньей, он не сильно расстроиться. Чтобы не сказала ему мадам Холл, это не убедит отца отменить отбор невест, он настроен крайне решительно. Единственный компромисс, к которому они смогли прийти, заключался в том, что Адриан согласился на отбор, а отец позволил ему сыграть свадьбу через год.

Видя раздраженное настроение своего старшего сына, императрица Зафира настояла, чтобы он полетел к мадам Холл. По мнению императрицы, предсказания ведуньи могут помочь развеять сомнения по поводу предстоящего отбора. На самом деле, Адриан прилетел сюда только для того, чтобы не обидеть матушку, которая так отчаянно пыталась помочь ему и наставить на путь истинный.

Вздохнув, Адриан громко постучал в кованые ворота, и приготовился ждать, особо не надеясь, что ему кто-то откроет. Но не прошло и пары секунд, как ворота отворились, и вышла красивая брюнетка с длинными волосами до земли.

— Добро пожаловать, Адриан, — пропела она, пропуская его внутрь.

— Мадам Холл, приятно познакомиться, — проговорил кронпринц, проходя внутрь.

Драконица провела его через сад с аккуратными клумбами роз, к своему дому, где на террасе стоял столик, сервированный на две персоны.

— Присаживайся, кронпринц, и рассказывай, что беспокоит тебя, — ласково сказала женщина, грациозно опускаясь в ротанговое кресло.

— Вы ждали меня? — удивленно спросил он, располагаясь за столиком.

— Конечно, я же всевидящая, — загадочно проговорила она, а потом рассмеялась абсолютно безумным смехом, никак не вяжущимся с ее хрупким образом. — Шучу, Адриан, малышка Зафира сегодня утром прислала мне письмо и очень просила поговорить с ее сыном. Так что у тебя, наследника престола, могло случиться, что ты нарушил мой покой?

Адриан еле поборол желание распрощаться с этой сумасшедшей в ту же секунду. Она издевается над ним? Очень на это похоже. И зачем только мама заставила его прилететь к этой женщине!

— На самом деле, я думаю, Вы мне ничем не поможете, — как можно мягче сказал кронпринц, поднимаясь, чтобы закончить этот бесполезный разговор.

— Сядь! — строго сказала Юлайна, сбросив с себя маску невменяемой ведьмы, и, как ни странно, он повиновался. — Сейчас все происходит так, как и должно быть. Не противься судьбе, Риан, — сказала драконица, назвав принца его сокращенным именем. Он позволял себя так называть только самым близким, но ей не стал делать замечание. — Ты будущий император, и я вижу, рядом с тобой может быть достойная императрица, которую ты будешь любить всем сердцем, будешь готов умереть за нее и убить, и все твои чувства будут взаимны. Все зависит только от тебя, насколько вовремя ты осознаешь свои ошибки и научишься слушать свое сердце. Гордость и упрямство — ваши общие черты, и причина всех ваших бед. Сила, мужество и преданность — ваши достоинства. Стань опорой для нее, и она поддержит тебя во всем, Риан, станет тебе женой, любовницей, другом и союзником. Ваш путь не будет прост, но как бы вы ни бежали друг от друга, судьба сведет вас, и только вам двоим решать, воспользуетесь ли вы этим шансом или нет. Не упусти его, если не хочешь навсегда потерять свое счастье, — она закончила свой монолог и прямо посмотрела на Адриана. — А сейчас тебе нужно уходить, кронпринц.

— Спасибо, за пророчество, — проговорил Риан, поднимаясь. Он услышал только общие фразы, и не понимал, как ее слова должны помочь ему. Он понятия не имел, о какой девушке она говорила.

— Ты поймешь о ком я, — лукаво улыбнулась Юлайна. — А сегодня ты даже увидишь ее, — глаза Адриана загорелись интересом, и драконица продолжила. — Сейчас на одну из участниц твоего отбора напала группа отступников, спеши во дворец, туда с минуты на минуту гвардейцы отправят координаты, перемещайся по ним. В том горящем лесу твоя нареченная. Ты должен знать, Риан, она уже любит тебя всем сердцем, но, если ты упустишь свой шанс быть с ней, она уже никогда не будет твоей. Каждый день ты будешь думать о ней, и не сможешь прикоснуться, поскольку она станет избранницей твоего брата.

Он поднялся, чтобы уйти, но напоследок задал один вопрос, который уже давно не давал ему покоя. Сиреневые глаза принцессы Шергонской снились ему вот уже два года! А за возможность еще раз почувствовать ее драконий запах спелой клубники, он был готов продать душу.

— Юлайна, а связана ли моя судьба как-то с Арабеллой Шергонской?

Ведунья рассмеялась, но это был добрый смех.

— С принцессой, которую обвинили в порочной связи с герцогом Крофордским? Не бойся, Адриан, твоя будет принадлежать только тебе, а чужая никогда не станет твоей.

Глава 31

Арабелла

Его взгляд остановился на мне, и скользнул по нашивкам с гладиумами.

— Ты старший? — спросил он у меня, а я все также стояла парализованная любовной привязкой, пытаясь всеми силами побороть ее воздействие. Она тянула меня кинуться в объятия этого дракона, рассказать ему о своих чувствах и показать какой красивой драконицей я могу стать, воплотившись.

За спиной у Адриана погас портал, но для него создать новый не проблема, он владел всеми четырьмя стихиями и при желании создаст новый без помощи артефактов и других магов.

Из оцепенения меня вывел болезненный тычок от Алекса, который стоял справа и напрягся как струна. Он не знал, чего от меня ожидать, и, если честно, я сама этого не знала.

— Да, Ваше высочество, я старший, — ответила я, наконец, найдя в себе силы что-то сказать. Наверное, мой ответ затянулся, поскольку я уже успела получить второй тычок от Алекса.

— Сколько пострадавших, и что с моей невестой? — спросил кронпринц, при этом его взгляд прошелся по Алексу, и в нем проскользнула скрытая ярость.

Его слова о невесте, которой он назвал мою сестру, огненным хлыстом ударили меня. От него это слышать было нестерпимо больно, и я сжала кулаки, до крови впиваясь ногтями в ладонь.

— Серьезно раненных нет. Шесть задержанных уже доставлены в штаб, сейчас с ними работают. Герцогиня Стафордская и ее свита в полном порядке, — на одном дыхании произнесла я, чтобы мой голос не сорвался.

Но не успела я это сказать, как меня чуть с ног не сбил вихрь, под названием «Сюзанна Стафордская». Она кинулась к Адриану и повисла у него на шее.

Что-то я не помню, чтобы этикет позволял герцогиням виснуть на шеях кронпринцев Империи Альдерамин! Меня затопило злостью и ревностью. Мой дракон, только мой!

— Ваше высочество, я так испугалась, — заныла сестра. — Было так страшно. Этот гвардеец, — она ткнула в мою сторону, — превратил нашу поездку в сущий кошмар, не разрешал нам делать остановки! А когда на нас напали, наши экипажи остались практически незащищенными, все гвардейцы сражались в лесу, мы только чудом выжили.

От такой наглой лжи, мне захотелось схватить ее за волосы, и приложить пару раз об землю. Гвардейцы сражались в лесу, но экипажи никто не бросал, их защищали, как величайшую ценность. Справа от меня Алекс скрипнул зубами. Неужели, моя сестрица, уже даже по уши влюбленного в нее Алекса, вывела из себя! Вот же талантище!

Я собиралась ответить и защитить честь своих товарищей, но тут Адриан нежно обнял Сюзанну, прижимая к себе, и у меня случился болевой шок.

Мой дракон обнимает другую! От боли перед глазами поплыло, и только благодаря Алексу, который вовремя схватил меня за локоть, я осталась на своих ногах.

— Все позади, — ласково сказал Адриан Сюзанне. А мой мозг представлял, что это он говорит мне, меня успокаивает и обнимает! — Со мной ты в безопасности. Прибудем во дворец порталом, я не позволю тебе в таком состоянии следовать абсурдным традициям.

— Спасибо, — елейным голосом проговорила Сюзанна.

Мой дракон наклонился к ней, и от осознания, что сейчас произойдет, меня пошатнуло. Я попятилась, теряя равновесие, и только крепкие руки Алекса не дали упасть. Он схватил меня за талию и потащил вглубь леса, загораживая собой обзор. Он пытался меня защитить от того, что сейчас произойдет, но у него не получилось. Я увидела, как мой любимый целует Сюзанну, которая обнимала его за шею.

Мир перевернулся. Кричать от боли было нельзя, выпускать силу тоже. Всю боль, всю магию, я замкнула внутри себя, не давая вырваться этому потоку силы и страданий. Уроки Уолтера не прошли напрасно, я смогла сдержаться свои истинные чувства. Да, я хотела плакать, реветь во все горло и кричать от обиды, но не могла себе этого позволить. Только не сейчас, когда я столько сил положила на то, чтобы скрыть ото всех свою слабость и свою зависимость от одного дракона.

Но я переоценила свои силы. Мое сознание не выдержало увиденного, и магия любовной привязки взорвалась внутри от переизбытка чувств и эмоций. Меня охватил огонь, сжигающий изнутри, и я окончательно утратила связь с реальностью.

Перед глазами поплыло, но перед тем, как провалится в темноту, я увидела, как мой дракон скрывается в портале с Сюзанной, которую бережно несет на руках, как самое большое сокровище.

Глава 32

Арабелла

Я ничего не чувствовала кроме боли, перестала ее контролировать и она заполнила собой все мое существо.

Я погружалась в нее с головой, как в волны моря. Всего на секунду успевала вынырнуть из этого потока, чтобы схватить долгожданный глоток воздуха, а затем снова меня накрывало болью.

В этом безумии моим воздухом был Адриан, он был мне нужен. Без него я не выживу, задохнусь.

— Адриан! — кричала я, сквозь боль, выкручивающую мое тело наизнанку. — Адриан!

Ответом мне была только новая огненная волна, сжигающая мое тело и внутренности.

— Что делать, Уолтер?! Помоги ей! — я слышала крик, и даже знала, что голос принадлежит Алексу, но не могла понять, где нахожусь и не понимала, как кто-то может мне помочь.

Я просто умираю. Это конец.

— Как это произошло? — голос моего наставника был наполнен тревогой, но я не могла вырваться из боли, чтобы открыть глаза и увидеть его.

Мне нужен Адриан, это единственный шанс выжить. Голоса моих друзей раздавались рядом, но я не хотела их слушать, мне был нужен только один дракон.

— Адриан! — он должен услышать мой зов, я же его истинная. Пусть он придет ко мне.

— Она умирает, — я слышала печальный вердикт своего наставника. — Любовная привязка убивает ее.

Для меня это уже давно очевидно. Но агония не должна длиться так долго, чем я заслужила все это?

— Я в императорский дворец, притащу этого мерзавца! — прозвучал злой голос Эдвина. — Держись, Белла, мы поможем тебе.

Слова командира, как глоток свежего воздуха. Надежда. Он приведет Адриана и тот поможет мне!

— Нет! — твердый голос Уолтера, разбивает мою надежду в клочья. — Даже если у тебя и получится, и ты убедишь Адриана, приведешь его сюда, будет поздно, она не протянет так долго. Есть только один способ спасти ее. Вам всем он не понравится, поэтому ждите снаружи. Мне только истерик ее сателлитов не хватало.

Послышался шум, возмущенные голоса, но вскоре все стихло. Я слышала тяжелые шаги, и внутренне чутье подсказывало, что это мой наставник.

— Прости, Белла. Тебе будет очень больно, но ты должна справиться, ты же сильная девочка, — твердо сказал Уолтер, а после меня с головой накрыло волной боли. Но теперь она была не только внутри, все мое тело сгорало заживо, и так знакомый мне запах паленой плоти наполнил легкие.

Я знала правила этой игры, нельзя терять сознание, надо бороться из последних сил. Значит, буду бороться, это просто еще одно сражение, которое я должна выиграть.

Глава 33

Отряд номер десять. В это же время.

Тринадцать гвардейцев стояли на улице, около дома Арабеллы, в котором оставили умирающую повелительницу с ее наставником.

Стоило им выйти из дома, как раздался ее истошный крик, наполненный болью. Воздух вокруг напитался запахом паленой плоти, а из окон повалил дым. Из дома вышла всхлипывающая Нэнси, которая бессильно опустилась на бревно напротив дома.

Рядом с ней сел Эдвин и целомудренно взял девушку за руку. Всем в отряде номер десять было известно, что у них роман, но они это тщательно скрывали, и никто не решался сказать, что их тайна уже давно стала очевидной.

Все молчали и только крики Беллы, в которых она все продолжала звать Адриана, нарушали тишину.

Освальд первым не выдержал и кинулся в дом, но ему наперерез вышел Алекс. Бледный и осунувшийся, он выглядел ужасно, но твердо встал на входе в дом, преграждая путь своему товарищу.

— Отойди! — крикнул Ос. — Что он с ней делает? Он же убьет ее!

— Это единственный шанс, — твердо произнес Алекс. — Я не позволю тебе или кому бы то ни было помешать сейчас Уолтеру.

— Он сжигает ее! — в ужасе произнес Фестер.

— Пытает, — в шоке произнес Гордон.

— Я знаю, — грустно сказал Алекс. — Он это делает уже не в первый раз. Таким образом, он пытается заставить ее разорвать любовную привязку.

— Не первый раз? — воскликнул Освальд. — И ты знал об этом? Белла проходит через такие мучения, и ты все это время об этом знал?

— Да, знал, — ответил герцог Крофордский, прямо встретив злой взгляд Освальда. — Это ее выбор, она хочет разорвать любовную привязку, поэтому она позволяет Уолтеру все эти издевательства.

— Нам всем нужно было пойти к кронпринцу и рассказать ему о любовной привязке, он бы не смог подвергнуть сомнению слова тринадцати гвардейцев, был бы обязан призвать «Сердце дракона»! — с горечью сказал Эдвин. — Мы сами во всем виноваты.

— Она бы не простила вам это, — грустно произнесла Нэнси.

— Это точно, — подтвердил Алекс. — Белла уверена, что она его истинная пара, и как только «Сердце дракона» покажет это, ей придется стать его супругой. Для нее это страшнее смерти, он унизил ее, и она не может это забыть и простить его.