В сантиметре от смерти

Аркадий Демьянович Недялков

В САНТИМЕТРЕ ОТ СМЕРТИ

Повесть

Литературная обработка В. АЛЕКСАНДРОВА

Художник Б. ЖУКОВ

Уходит в горы экспедиция. В ней всего несколько человек. Это обыкновенные люди, только профессия у них редкая.

— Убить змею просто. А нам живых надо привести… — говорит один из героев книги. — Змеиный яд собирают по крошечным капелькам. Одной такой капельки достаточно, чтобы убить несколько человек. И ее же достаточно для лечения сотен людей.

Об этой опасной, но благородной работе, о приключениях охотников за змеями, ежеминутно рискующих жизнью для блага людей, рассказывает книга «В сантиметре от смерти», автор которой не раз участвовал в таких экспедициях

Герои повести названы вымышленными именами. Но все, что в ней написано, — правда.

Приветливым апрельским утром из Ташкента выехали два «москвича» и один за другим весело побежали по асфальтированному шоссе. Машины были не новые, но свежая краска, сверкающие на солнце тщательно вымытые и протертые стекла, перегруженные верхние багажники говорили о том, что машины долго и придирчиво готовились в дальнюю дорогу.

Под колесами текла бесконечная лента асфальта. А по обе ее стороны раскинулась буйно зеленеющая степь. Вскоре зеленые степные бугры сменились ровными серыми прямоугольниками полей, поля — цветущими садами… И опять машины выбегают в степь, и опять вольный степной ветер ударяет в открытые окна.

К вечеру на горизонте выросли синеватые уступы. Шоссе немного отклонилось влево и потянулось к горам.

Опустилась ночь. Свет фар вырывал из темноты только серую ленту асфальта, очерченную темными провалами придорожных кюветов, за кюветами далеко в степи замерцали редкие огоньки, а машины все шли, не снижая скорости.

Долгий путь утомил водителя заднего автомобиля. Усталые глаза закрывались сами собой. Да еще этот монотонный убаюкивающий гул мотора и мягкое покачивание на гладком асфальте! Голова против воли клонилась на рулевую баранку, и требовалось немалое усилие, чтобы не выпустить ее из рук.

Водитель скосил глаза и усмехнулся. Сидевший рядом с ним пожилой мужчина давно уже похрапывал, привалившись к мягкой спинке.

В это время машину качнуло на ухабе и спавший ударился головой о дверцу. Он открыл глаза и, потирая ушибленное место, взглянул на часы:

— Ого! Знаешь сколько, Алеша?

— Не знаю. Спать охота, — буркнул водитель.

— Еще бы! Первый час…

— Это точно, Илларионыч?

— Утром по радио ставил, — сказал пожилой.

— От Кости отставать нельзя, а он все едет…

— Вечно он жмет до полного изнеможения, — заворчал Илларионыч. — Давно пора устраивать ночевку.

Алексей посмотрел вперед, туда, где в расплывающемся свете его фар маячил передний автомобиль, и вздохнул. Он подумал о том, кто сидел за рулем. Железный человек! Алексей много слышал о его неутомимости и сноровке от других, а теперь мог убедиться в этом сам. Кажется, он никогда не испытывает усталости, никогда не ошибается, и не понимает, как это могут делать другие. Смелый, целеустремленный, фанатично преданный своему опасному делу. Поговоришь с ним полчаса — и вот ты уже убежден, что нет ничего более важного и увлекательного, чем ловля змей.

Алексей снова усмехнулся, подумав о себе. Всего десять дней назад он и понятия не имел ни об этой экспедиции, ни о змеях. Работал в сельскохозяйственном институте, изучал физиологию животных в условиях жары. Потом этот доклад на конференции и такой внезапный, поломавший всю его привычную размеренную жизнь разговор с подошедшим Костей…

И вот — кругом темная степь, впереди — узкая полоса дороги в колеблющемся пятне света, и где-то там, в горах, ядовитые змеи, которых они втроем должны выловить и доставить сюда, в зоологический институт…

Алексей помотал головой, отгоняя наплывающий на глаза липкий туман. И тут он увидел, что впереди вспыхнули красные огоньки стоп-сигнала. Передняя машина замедлила ход и съехала с шоссе.

— Вот и ночевка, — удовлетворенно проговорил Алексей, сворачивая за ней.

— Ночевка, — подтвердил вылезший из кабины Костя. — Утром встанем пораньше. Завтра к вечеру нужно быть на месте.

— Загадывать не надо, — заметил Илларионыч. — Сейчас ужинать — и спать. Утро вечера мудренее…

Никто не стал спорить — слишком устали для этого. Быстро поели, забрались в спальные мешки и через несколько минут уснули.

Утром двинулись дальше.

Проехали по улицам древнего города, стоявшего вблизи горных хребтов. Промчались по берегу бурной речки. Подъехали к самому подножью занимавших полнеба остроконечных громад и осторожно въехали в медленно поднимавшееся ущелье Майдан-Арчи-Сай, к трудному перевалу Ташагук-Бель.

Ущелье, вначале довольно широкое, сузилось, стало извилистым. По бокам громоздились скалы. Огибая гранитные утесы, дорога то и дело переходила от одного склона к другому. Машины долго ползли по ее бесчисленным поворотам. Углубясь в горы, она становилась все круче. Скалы сошлись почти вплотную. Изогнувшись змеиной петлей, дорога прошла под деревянной аркой, круто взметнулась по краю склона и ушла куда-то вверх к клубящимся белым облакам.

На арке большими черными буквами зияло грозное предупреждение:

ДО ВЕРШИНЫ ПЕРЕВАЛА 6 км.

ОСОБО ОПАСНАЯ ДОРОГА!

ВОДИТЕЛЬ, ПРОВЕРЬ ТОРМОЗА.

Прижавшись к отвесному каменному обрыву, «москвичи» остановились у самой арки. Среди огромных скал машины казались совсем маленькими.

Горы нежились под жгучими лучами солнца. Над их склонами и ущельями стояло трепетное марево. Оно тянулось в вышину, мутнело, а там, выше, сползало с вершин белой пеной облаков.

Возле «москвичей» прямо из каменной стены пробивался родничок. Он сбежал по выступавшему валуну, наполнил выбитую в камне чашу, пересек дорогу и скользнул в ущелье.

Охотники вышли из машин и, разминая затекшие ноги, прохаживались по дороге.

— Вот он, грозный Ташагук-Бель, — сказал Костя, указывая на покрытую облаками седловину между двумя вершинами. — За ним — наша «горная страна», там и змеи.

Алексей посмотрел на далекие горы и зябко повел плечами.

— Что, Алеша, страшно? — заметив его движение, усмехнулся Илларионыч. — Привыкай, дальше будет еще труднее.

— Не пугай, Илларионыч, — насмешливо ответил Алексей, — а то я, чего доброго, испугаюсь и поверну обратно.

— Затем и пугаю, чтобы, если что, так сразу поворачивал. Видали мы с Костей храбрецов, которые в городе петушились, а встретив первую змею, превращались в кроликов и удирали домой.

— Выпей водички, Илларионыч, вон она какая в роднике, как слеза. Выпей и успокойся, — отпарировал Алексей. — Домой я поеду… когда кончим работу.

— Что ж, как говорится, дай бог… — уже более добродушно проговорил Илларионыч. Он, словно прицениваясь, внимательно посмотрел на Алексея, и в глазах его мелькнуло что-то подзадоривающее, такое, отчего следивший за их перепалкой и давно знавший Илларионыча Костя удовлетворенно подумал: «Понравился!»

Анатолий Илларионович Кочевский, или, как его называли близкие друзья, Илларионыч, по своей специальности так же, как и Алексей, не имел прямого отношения к змеям. По профессии инженер-строитель, он был страстным охотником. Несколько лет тому назад встретился в горах с Костей и случайно принял участие в охоте на змей. С той поры, как он сам говорил, заболел «змеиной лихорадкой». Свой отпуск приурочивал к отъезду экспедиции и обычно принимал в ней участие в качестве простого рабочего-ловца. Он был немолод, пару лет назад ему исполнилось пятьдесят, но, несмотря на это, Костя всегда охотно брал его с собой. Привычный к лишениям походной жизни, к охоте, он мало в чем уступал молодым. После целого дня ходьбы по горам, он мог лучше и быстрее всех сготовить вкусный ужин. Правда, Илларионыч любил поворчать, и добиться от него похвалы было делом нелегким. К новичкам, особенно хвастливым, относился всегда с недоверием и не упускал случая осадить, сбить форс, дать почувствовать, что здесь, в горах, авторитет зарабатывается только делом. Хорошо знавший характер Илларионыча, Костя с опаской думал о том, как они будут «притираться» друг к другу — самолюбивый горячий Алексей и угрюмоватый, внешне суровый Илларионыч. И вот теперь, слушая их перепалку, Костя понял — поладят. Но не скоро еще Илларионыч оставит Алексея в покое… Впрочем, все это до первой змеи… А там все сразу определится.

— Ладно, — прервал Костя. — Времени для шуток у нас не осталось. За перевалом уже тепло, и змеи уйдут, если мы не поспеем вовремя.

— Куда уйдут? — спросил Алексей.

— Это тебе Илларионыч по дороге расскажет. А сейчас слушай, как штурмовать перевал. Прежде всего — внимание. Веди машину только на первой передаче, держись за мной и повторяй все мои маневры. Если откажет мотор, сейчас же тормози. А уж если тормоз отказал, сейчас же утыкайся задом в откос. Понял?

— Понял. Будь спокоен, Костя. Все будет в порядке. Давай, веди…

Они сели по машинам. Перед тем как ехать, Костя высунулся из окна и, обернувшись, закричал:

— И не вздумайте развлекать его разговорами во время подъема, Илларионыч. Потом наговоритесь…

Машины медленно полезли вверх, петляя по извилинам дороги.

Алексей напряженно стискивал баранку руля и прислушивался к ровному звуку мотора.

Правда, для волнений серьезных причин еще не было. Дорога на перевал шла ровная, широкая, хорошо укатанная. В десятке метров впереди легко и уверенно шел на подъем красный Костин «москвич». Мотор работал ровно и ритмично. Машина легко преодолевала одну петлю серпантина за другой. Но Алексею еще не приходилось водить автомобиль в горах, а надпись перед началом подъема предупреждала, что дорога будет нелегкой. Все это нервировало, создавало напряженность, которой он раньше не испытывал.

— Спокойнее, — произнес Илларионыч тоном инструктора. — Преодолеем мы страшный Ташагук-Бель. Мотор тянет хорошо.

— Если так будет дальше, — буркнул Алексей.

Состояние Алексея было понятно Илларионычу. Он даже не поиронизировал по этому поводу.

Слева — ущелье. Из него, на уровне полотна дороги, торчат вершины деревьев. Из глубины ущелья доносится глухой рокот горного потока. Справа — крутой склон горы, покрытый лиственным лесом. Деревья еще стояли голые. Между стволами деревьев белыми языками виднелся снег. Чем выше, тем снежных языков становилось больше, они вытягивались все длиннее и местами выходили на обочину дороги. Из-под снега бежали ручейки талой воды.

Встретилось несколько автомобилей. Они спускались с перевала и вежливо уступали дорогу маленьким «москвичам», упрямо стремившимся вверх.

Поворот за поворотом, все выше и выше.

Стало холодно. Снег лежал уже не отдельными островками, а сплошным покрывалом. Исчезли ручейки. Под колесами хрустел лед.

Вдруг справа, из леса, на дорогу поползла мутная серая пелена. Воздух потерял прозрачность и завихрился перед машиной белыми клубами. Шедший впереди красный «москвич» скрылся в тумане.

Алексей растерянно взглянул на Илларионыча.

— Облако нашло, — спокойно сказал тот. — Прими вправо, включи свет и остановись. В тумане ехать нельзя, можно прозевать поворот и сорваться в пропасть. Пройдет облако, поедем дальше.

Алеша включил свет, свернул вправо, к откосу склона, и остановил машину.

Мощные лучи фар не могли пробить густой туман и, как будто упершись в глухую молочно-белую стену, яркими кругами застыли перед машиной. Кузов «москвича» заблестел, словно омытый дождем. По стеклам побежали струйки.

Внезапно стена тумана посветлела, заиграла радужными кольцами, и вдруг совсем рядом с «москвичом» из молочной мглы вынырнули два горящих глаза. Взвизгнули тормоза, и в метре от капота «москвича» остановился встречный грузовик.

— Куда же ты катишь, милый? — язвительно-ласково крикнул Илларионыч, высунувшись из кабины. — Тебе что, жить надоело?

Шофер грузовика вылез на дорогу, смущенно потоптался:

— Я думал, облачко маленькое, хотел проскочить, а оно — гляди, как затянуло!

— Смотри, проскочишь в обрыв, так потом и костей твоих не соберут, — сердито сказал Алексей.

— Да понимаете, братцы, туман-то начался метрах в десяти от вас, — оправдывался встречный.

— Все равно ехать нельзя, — упорствовал Илларионыч. — Это ведь перевал!

— Придется стоять, — согласился шофер. — Вот беда! Облако, может, большое… Черт знает, сколько тут простоишь.

— Пока не разойдется туман, с места не тронемся, — подтвердил Алексей тоном знатока. Шофер грузовика согласно кивнул.

Но, к счастью, облачко оказалось небольшим. Через несколько минут прояснилось, и, разминувшись, машины поехали дальше.

Красного «москвича» впереди уже не было. Он успел проскочить на перевал перед облаком.

Опять одна за другой потянулись петли серпантина. Но вот поворот вправо, потом влево. Подъем кончился, и Алексей выехал на широкую заснеженную площадку. Красный «москвич» стоял у ее края, а Костя, забравшись на снежную горку, приветственно махал рукой. Алексей подвел свою машину почти вплотную к первой и тоже вылез на снег.

— Все, — весело сказал Костя. — Мы на самой высокой точке перевала. Первый экзамен твой «москвич» сдал на отлично. Отдохнем немного. Но учти, самое трудное — впереди. Спуск гораздо длиннее и опаснее подъема. На тормозах спускаться нельзя, их может сорвать. Включай первую передачу и спускайся на малом газу. Кое-где притормаживай. Если откажут тормоза, то немедленно утыкайся носом в склон горы и не медли с этим, иначе можешь сорваться в обрыв. Тщательно держись своей стороны, особенно перед поворотами. Ни в коем случае не залезай на чужую сторону. Встречной поднимающейся машине уступи дорогу и даже остановись, чтобы она могла легче проехать.

— Понятно, — коротко сказал Алексей.

Автомобили вышли на спуск.

Как и перед подъемом, у самого начала спуска стоял столб с не менее грозным предупреждением:

ВНИМАНИЕ!

ОСОБО ОПАСНАЯ ДОРОГА 7 км.

СКОРОСТЬ НЕ БОЛЕЕ 15 км/час.

ВОДИТЕЛЬ, ПРОВЕРЬ ТОРМОЗА!

Спуск был гораздо труднее подъема. Несмотря на то, что движение автомобиля сдерживал включенный мотор, приходилось то и дело пускать в ход тормоза, — стрелка спидометра легко переходила за цифру 15.

Дорога серпантином вилась по склону ущелья и уходила в его туманную глубину. Оттуда доносились звуки напряженно работающих автомобильных моторов. Это на перевал поднимались встречные машины.

Первая из них, тяжело нагруженный ЗИЛ, тянул за собой прицеп, закрытый брезентом. Мотор его хрипло выл. Медленно, с трудом поднималась машина по каменистой дороге. Водитель ЗИЛа даже не взглянул в сторону маленького «москвича».

Следом за ним, казалось без всякого усилия, на подъем катилась кремовая «волга». Ее водитель, заметив напряженное лицо Алексея, что-то приветственно крикнул и помахал рукой.

— Вот еще нежности, — сердито сказал Илларионыч. — Проезжай себе мимо, сам не отвлекайся и других не отвлекай.

Алексей ничего не ответил: Илларионыч был прав. Дорога резко поворачивала то вправо, то влево, и от Алексея требовалось немало усилий и внимания, чтобы держать «москвича» на своей стороне.

Вдруг из-за очередного поворота послышался шум мотора поднимающейся тяжелой машины.

— Алеша, стой! — тревожно сказал Илларионыч. — Кто-то большой навстречу идет. На повороте не разъедемся!

Алексей кивнул головой и, прижав «москвича» к самой стенке откоса, остановился.

Из-за поворота медленно вылез огромный МАЗ. Водитель МАЗа заметил пугливо прижавшуюся к откосу маленькую машину и, объезжая ее, дружески-ободряюще улыбнулся Алексею.

Поворот за поворотом, все ниже и ниже спускался «москвич». Становилось теплее. Вот уже исчезли шапки снега, покрывавшие стоящие в тени скалы. На дороге опять появились ручейки талой воды. Дорога то расширялась так, что по ней проехали бы в один ряд и три больших автомобиля, то под напором выступавших из склона горы скал суживалась, и по ней даже «москвич» должен был проезжать осторожно. На таких участках, через каждые сто-двести метров в скалах были вырублены площадки, где встречные автомобили могли разъехаться.

Пропуская автомобили, идущие на подъем, Алексей несколько раз останавливался на этих площадках. Костя уехал далеко вперед. Алексей давно потерял из виду его машину.

Вот, наконец, последняя петля серпантина, столб с предупреждением поднимающимся машинам:

ВНИМАНИЕ!

ОСОБО ОПАСНЫЙ ПОДЪЕМ 7 км.

ВОДИТЕЛЬ, ПРОВЕРЬ ТОРМОЗА!

Рядом с ним бурный горный ручей, и на его зеленом берегу красный «москвич». Перевал позади!

Шурша шинами по асфальту, «москвич» мягко покатился по длинному пологому спуску. Алексей выключил мотор. Даже без него «москвич» развивал скорость до 80 километров в час.

За перевалом стало очень тепло.

— Ну, Илларионыч, — весело подмигнул Алексей, — теперь-то ты можешь рассказать мне про змей. Почему Костя боится, что мы опоздаем?

— Теперь могу, — согласился Илларионыч. — Видишь ли, змеи обычно зимуют по несколько штук вместе. Иногда в одной норе их собирается по пятьдесят-шестьдесят. Весной, когда солнце подогреет землю, они выползают из нор и несколько дней лежат вблизи, прогревая тело. В это время они еще слабые, вялые, не так осторожны и быстры, как летом. Тут-то их и ловить!

— А потом?

— Потом, отогревшись, они расползаются кто куда. Брать их тогда гораздо опасней и труднее.

— А тебя кусала змея, Илларионыч?

— Меня нет. Костю кусала.

— Ну и как?

— Чего как! Плохо было. Брал он огромную гюрзу. Как-то она выскользнула, один зуб застрял в сапоге, а второй все-таки вонзился в ногу…

— Ну?

— Вот тебе и ну. Три месяца пролежал человек в больнице, еле отходили. А ведь в кровь попала ну от силы одна сотая грамма.

— Да… И создает же природа такую мерзость.

— Мерзость-то мерзость. Но, как видишь, и польза от нее немалая. Иначе не ехали бы мы сейчас с тобой к черту на рога брать живьем этих тварей. Убить змею просто. А нам живых надо привезти, и как можно больше.

— Доить их будут?

— Доить. Ты уже знаешь, как это называется? Но, конечно, ничего общего с дойкой здесь нет. Просто дают ей кусать край стеклянного стаканчика, она кусает, и капельки яда стекают в стакан. Вот так его собирают по крошечным капелькам. Одной такой капли достаточно, чтобы убить пять человек. И ее же достаточно для лечения сотен людей от тяжелых болезней.

— А заменить его нечем?

— Чего?

— Ну, яд этот.

— Пока — нет. При всех своих достижениях, наука еще не может искусственно создать такой препарат. И совсем недавно нам приходилось покупать яд за границей за огромные деньги — тридцать тысяч долларов одни грамм — намного дороже золота… Зато и добывать его потруднее.

Алексей ничего не сказал, раздумывая о чем-то своем. Потом спросил:

— Илларионыч, а кто это Курбан-Нияз, который должен к нам присоединиться?

— О, это удивительный человек, — с необычайном для него теплотой в голосе отозвался Илларионыч. — О нем стоило бы книгу написать, как Арсеньев о Дерсу Узала…

В этот момент Алексей почувствовал, как затарахтело левое переднее колесо, и остановил машину.

— Ты что? — спросил Илларионыч.

Алексей молча вышел, глянул на шину. Все было ясно — прокол.

— Надо колесо менять, Илларионыч, доставай запаску, а я пока сниму это.

Алексей подвел домкрат, быстро отворачивал гайки, а Илларионыч, кряхтя и поругиваясь, вытаскивал из багажника плотно запрессованные вещи. Вдруг он громко чертыхнулся.

— Взял все-таки свою дурацкую игрушку? — донеслось до Алексея сзади.

— Взял, Илларионыч, взял. Она нам еще послужит.

Речь шла о походной радиостанции. Во время войны Алексей был радистом. После демобилизации он не забыл своей специальности, поступил в радиоклуб, собрал портативную коротковолновую станцию и имел свой позывной. Когда обсуждали список снаряжения, Костя и Илларионыч в один голос заявили, что станция будет лишним грузом, и решили ее не брать. И вот теперь Илларионыч в битком набитом багажнике увидел злосчастную коробку…

— Нужна она нам, как собаке пятая нога, — ворчал Илларионыч, с трудом вытаскивая рацию. — И весит ведь, черт знает, килограммов пятнадцать, не меньше…

— Ладно, Илларионыч, будет… Везет же ее «москвич», а не вы. А пользу она еще принесет. Вот увидите. Давайте колесо.

Вскоре поехали дальше. Но как ни выжимал Алексей газ, красного «москвича» все не было видно. Далеко ушел Костя, пока они с колесом возились.

Стемнело, пришлось включить фары. Молча вглядывались в извивающуюся дорогу — что там, за поворотом?

После одного из очередных спусков, резко свернув и косое ущелье, дорога вышла к ярко освещенной чайхане, повисшей над горной речушкой под сенью огромной чинары. Рядом с чайханой по обочине дороги стояли грузовые автомобили. Здесь же стоял и Костин «москвич».

— Что, Костя, ночевать будем? — спросил Алексей.

— Нет, попьем водички и дальше. Скоро вырвемся на плоскогорье, оттуда до Шинга каких-нибудь сорок километров, не стоит задерживаться. Вы куда делись? Думал уж ехать за вами.

— Колесо меняли.

— Костя, — вмешался Илларионыч, — и ты, и Алексей устали. Целый день за рулем. Проехали перевал. Может быть, заночуем здесь?

— Нет, Илларионыч, нет, — настойчиво сказал Костя. — Не будем ночевать в горах. Едем дальше. До Шинга рукой подать. Ты поезжай с Алексеем. Вдвоем вам будет веселее, ну а я и один не заскучаю. Еще полтора часа — и будем на месте.

— Дело ваше, Константин Николаевич, — недовольно сказал Илларионыч. — Ехать, так ехать. Но все же я на всякий случай захвачу здесь водички про запас.

Он достал из кабины бидон и набрал в него воды

На преодоление оставшихся подъемов и спусков потребовалось больше часа. Когда же, наконец, выехали на ровную дорогу, Алексей почувствовал, что ему неодолимо хочется спать. Как и вчера, глаза сами закрывались и голова клонилась на рулевое колесо. Илларионыч давно дремал.

— Нет, так нельзя, — громко сказал сам себе Алексей, тряхнул головой и окликнул соседа. — Эй, Илларионыч, не спать!

Илларионыч вздрогнул и что-то недовольно пробурчал, не открывая глаз.

В этот момент Алексей заметил, что идущий впереди на скорости около пятидесяти километров в час «москвич» Кости вдруг замедлил ход и безвольно покатился к кювету.

— Илларионыч, — тревожно крикнул он, — у Кости что-то неладно!

— Что случилось? — сразу проснулся Илларионыч. Он взглянул вперед и закричал:

— Давай сигнал, мигай фарами, Алеша! Спит он, заснул за рулем.

Ночь прорезал сильный и резкий звук автомобильного сигнала. Замелькали вспышки света от переключаемых Алексеем фар. Уже почти забравшийся в кювет красный «москвич» резко повернул влево, въехал на середину шоссе и остановился.

Илларионыч на ходу выскочил из машины и бросился к Косте:

— Что с тобой?

— Понимаешь, Илларионыч, — виновато произнес тот, — заснул.

— Стоп! — тоном, не допускающим возражений, заявил Илларионыч. — Дальше не едем. И ты, и Алешка спите, как сурки, устали за день. Еще свернетесь куда-нибудь в обрыв. Сейчас найдем подходящее место, встанем — и спать! Все добрые люди давно спят: сколько проехали — и ни одной встречной машины. Утром за полчаса доедем!

Ему никто не возражал.

К полудню следующего дня они подъехали к развилке. Остановились.

— Гонять обе машины в Шинг нет смысла, — сказал Костя. — Через несколько километров все равно сворачивать на Чилля-Мазар. Вы поезжайте прямо к Чилля-Мазару. А я съезжу в Шинг, возьму Курбан-Нияза и часа через три приеду к вам.

— Ладно, — согласился Илларионыч. — Только не задерживайся. А то я знаю тебя, начнешь искать гюрз в Шинге и про все забудешь.

— Не задержусь, — смутился Костя. — А вы у речки можете поискать, пока я вернусь. Там, наверное, кое-что есть…

Они разъехались. Дорога проходила вдоль старого русла через ущелье, потом горы отступили, и голубой «москвич» выехал на ровное место.

Перед ними открылась широкая долина, посредине которой прихотливо извивалась речка, а вдали виднелись сады и кибитки горного кишлака.

Не доезжая до кишлака, Алексей взглянул на спидометр и сказал:

— Едем пятнадцатый километр. Где останавливаться?

— Вон, на берегу речки урюковые деревья, видишь?

— Вижу.

— Там и остановимся. Костя говорил про это место.

Под раскидистыми урючинамн, усыпанными розово-белыми цветами, оказалась ровная, плотно утоптанная площадка. В нескольких метрах от деревьев она круто обрывалась к речке.

Въехав на площадку, Алексей остановил машину.

Противоположный берег речки густо порос полынью, мятой и мелким кустарником.

— Змей нужно искать на том берегу, — сказал Илларионыч. — Пошли!

Поиски не увенчались успехом. Алексей не успел схватить юркнувшего в норку желтопузика, а Илларионыч, заметив на каменистой отмели скользнувшую в камни змею, безуспешно переворочал множество камней.

Солнце скатилось к западу. Близился вечер, а Кости все не было.

— Ничего здесь не найдем, — с досадой сказал Илларионыч. — Соберем топлива для костра да займемся ужином.

Алексей набрал сухого коровьего навоза. Илларионыч срубил с дерева сухую ветку. Разложив костер, принялись стряпать ужин.

Солнце скрылось за грядой гор. Быстро промелькнули сумерки, и темнота, особенно густая в горах, тесно обступила костер. Он горел ровным неярким огнем. Свет вырывал из темноты небольшой кусочек площадки, матовый голубой борт «москвича» и редкими вспышками взблескивал на никеле ручек и стеклах. Подложив под голову спальный мешок, Алексей лежал на разостланной между машиной и костром кошме и задумчиво смотрел на пляшущие язычки огня.

Илларионыч сидел рядом с ним и время от времени помешивал в котелке ложкой.

— Илларионыч, — вспомнил Алексей, — так вы мне и не рассказали про Курбан-Нияза.

— Курбан-Нияз — проводник науки… Так его называют местные жители, — улыбнулся Илларионыч. — Он водит научные экспедиции по горам и пескам Южного Узбекистана и Туркмении. Все дороги Бабатага, Байсуна, Карлюка и Кугитанга знает, как свой дом. Говорят, что он был проводником красноармейских отрядов во время борьбы с басмачами. Шрам у него на лице, очевидно, от сабельного удара. Я не расспрашивал его об этом, неудобно. Знаю только одно — в наших экспедициях не было случая, чтобы он заблудился или не привел в назначенное место. Он отлично знает все местные наречия и языки, прекрасный товарищ, готов поделиться последним, а в трудную минуту большую часть тяжести всегда старается взять на себя.

Илларионыч говорил о своем товарище с большой любовью и уважением.

— Мы бывали иногда в таких переделках, что не будь с нами Курбан-Нияза, то, может быть, даже нам с тобой сейчас и разговаривать не пришлось бы. Каждый год все лето, а иногда и зимой он водит экспедиции… Как видишь, недаром его так прозвали…

— Проводник науки, — задумчиво произнес Алексей, — это хорошо…

Вдалеке послышался звук мотора. Из ущелья брызнул свет фар, и через несколько минут на площадку перед костром выехал долгожданный красный «москвич».

— Где ты пропал? — напустился на Костю Илларионыч. — Сам же сегодня хотел приехать на место!

— Не мог. Илларионыч, не мог, — оправдывался тот. — Курбан-Нияз долго собирался…

— На Курбан-Нияза вины не сваливай, — рассвирепел Илларионыч, — он человек аккуратный и быстрый, долго собираться не будет. Наверное, до вечера лазил по Кара-Су? Признавайся, сколько гюрз уже поймал, да и где же Курбан-Нияз, если ты его ждал?

Дверка красного «москвича» широко раскрылась, и на площадке появился кто-то четвертый.

— Какой шайтан шумит на Костю? Костя сам хозяин, сам начальник, сам шуметь умеет! Э, да это старый знакомый! Друг Ларивонч, сначал поздоровайся, а потом шуми!

С этими словами в круг, освещенный костром, вступил плотно сложенный узбек среднего роста с окладистой черной бородой и хитро прищуренными веселыми глазами. Он был одет в цветастый ватный халат, какие обычно носят жители гор. На голове у него была такая же цветастая чалма. Широко раскинув руки и улыбаясь, он медведем пошел на Илларионыча…

Вся экспедиция была в сборе.

Голубой «москвич» осторожно взбирался по крутой горной тропке, проложенной для вьючных ослов и телег. В метре слева — отвесная скала, в метре справа — глубокий обрыв, на дне которого глухо шумит бурный поток. Сидя в машине, охотники напряженно вглядывались вперед и от всей души желали, чтобы им никто не встретился. Разъехаться здесь было бы невозможно. Алексей, щурясь от ярких лучей апрельского солнца, крепко сжимал руль, дергавшийся от беспрестанных толчков колес — они то и дело наскакивали на выступающие из-под земли камни. Машину бросало, мотор выл, как будто жаловался на то, что такую маленькую машинку, рассчитанную на увеселительные прогулки по асфальту, заставляют карабкаться по тяжелой горной тропе. Поворот следовал за поворотом, подъем становился круче, Алексей прибавлял и прибавлял газ, а автомобиль полз все медленнее.

— Далеко еще? — не отрывая от дороги глаз, спросил он сидевшего рядом Курбан-Нияза.

— Нет, уже совсем близко, еще полкилометра, больше не будет.

— Поплавим подшипники за эти полкилометра, — проворчал Алексей, но, не сбавляя газа, продолжал вести машину вперед.

— Как бы там ни было, а ехать остается только вперед, — заметил сидевший на заднем сиденье Илларионыч. — Задом три километра нам не спуститься, а развернуть машину негде.

— Черт бы побрал меня за то, что я решил подниматься по этакой круче на машине, — продолжал ворчать Алексей, — лучше бы пешком поднялись.

— Ничего, Алеша, ничего, — примирительно сказал Курбан-Нияз. — Сейчас подъем кончится.

Но за очередным поворотом подъем оказался настолько крутым, что, несмотря на полный газ, мотор не выдержал нагрузки и заглох. Машина вначале встала, а потом медленно покатилась назад к обрыву. Алексей резко нажал на тормоз. Вспыхнули красные огоньки стоп-сигнала, и в полуметре от края обрыва машина остановилась. Илларионыч быстро выскочил из машины, схватил лежавший на дороге большой плоский камень и подсунул его под заднее колесо машины. То же самое он торопливо проделал и с другой стороны.

— Все, Алеша, подложил. Стоит надежно! — крикнул он водителю.

Красные огоньки стоп-сигнала погасли, машина стояла, прочно упираясь колесами в подложенные камни. Алексей и Курбан-Нияз осторожно вылезли из кабины.

— Фу, ничего себе, подъемчик, — вытирая со лба нот. сказал Алексей. — Требуется пятиминутная передышка и машине, и шоферу.

— Леша, — обратился к нему Курбан-Нияз. — Вон на краю обрыва дерево видишь?

— Вижу, — отозвался тот, усаживаясь на самом краю обрыва.

— Раньше отойди от обрыва, потом говори, — рассердился горец. — Тоже герой, зачем шутить с горами? Обвалится край, и никто тебя даже не найдет, отойди, тебе говорю!

— Ладно, ладно, Курбан-Нияз, — виновато сказал Алексей и, поднявшись на ноги, отошел от обрыва. — Так что — дерево?

— Там конец подъема, потом дорога будет ровная, как стол.

Как им показалось, до дерева было метров триста. Ободрившийся Алексей бросил папиросу и оживленно сказал:

— Хоп, Курбан-Нияз, сейчас попробуем взобраться на эту кручу. Я осторожно поеду, а вы с Илларионычем давайте пешком следом за мной. Может быть, придется помочь машине.

— Поможем, конечно, поможем, — закивал головой Курбан-Нияз. — Эй, Ларивонч, пошли!

Илларионыч тяжело поднялся и подошел к автомобилю.

— Курбан-Нияз, давай с другой стороны!

— Э, Ларивонч, нет. Давай ты с другой стороны. Здесь, видишь, обрыв рядом. Ты уже немолодой, пойдет машина назад, отскочить не успеешь и упадешь вниз. Я моложе, успею и камень подложить и сам отскочу, — сказал Курбан-Нияз, вежливо, но настойчиво отстраняя старшего товарища.

Не возражая, тот молча перешел на указанное ему место. Алексей завел мотор, машина дернулась раз, другой и медленно, переваливаясь на камнях, поползла вверх.

— Давай, давай! — закричали Курбан-Нияз и Илларионыч, изо всех сил подталкивая машину. — Давай, не останавливай, сам пошел!

Алексей с силой давил на акселератор. Завывая мотором и, скрежеща дисками колес, «москвич» настойчиво лез вверх, но подъем был для него слишком крут, и через несколько метров мотор опять заглох. Снова зажужжал стартер и мотор набрал обороты. Курбан и Илларионыч, с силой упираясь в кузов, помогли, и «москвич» продвинулся немного вперед. Опять заглох, и опять с помощью людей — несколько метров вверх.

С трудом отвоевывая метр за метром, охотники почти час преодолевали крутизну. Даже сидевший за рулем Алексей взмок и почувствовал усталость, о Курбане и Илларионыче и говорить было нечего: запыхавшись, они толкали автомобиль из последних сил. Когда же, наконец, отчаянным усилием дрожащий, словно живое существо, «москвич» преодолел последние метры подъема и выехал из теснины ущелья на широкое плато, раскинувшееся у отвесной стены Кугитанга, Алексей не сразу остановил машину. Он еще несколько секунд медленно ехал по дороге, а затем свернул с нее и остановился возле родничка, приветливо журчавшего в зеленой траве. Потом, внимательно послушав работавший на малых оборотах мотор, выключил зажигание и, облегченно вздохнув, полез в карман за папиросой.

— Ну и подъемчик, — разминая папиросу, ворчал он себе под нос. — Ты, «москвич», не машина, а чудо. Не думал, что сумеем взобраться.

Выбившиеся из сил Курбан-Нияз и Илларионыч отстали. На дороге, по которой только что прошла машина, было пусто.

— Отдыхают, — решил Алексей. И тут же подумал: «Как сюда Костя проедет? Один. Хотя нет, он же за каким-то местным жителем поехал. Тот проведет машину».

Костя, по совету Курбан-Нияза, поехал в соседнее селение. Там какой-то лесник хвастался, что знает большой змеиный очаг. И все-таки на душе было неспокойно. Уж лучше бы он не ездил.

Алексей достал из машины широкую кошму, разложил ее возле родника, расстелил дастархан, поставил термосы с горячим чаем, хлеб и нехитрую снедь. Гвоздь завтрака — свежие огурцы — запылились в мешке, потеряли свой аппетитный вид.

«Нужно помыть» — решил Алексей. Он положил их на алюминиевую тарелку и направился к родничку. Родничок, выходил на поверхность между корней колючего кустарника из-под большого грязно-серого камня. Ямка родника была такой маленькой, что огурцы пришлось мыть по одному. Чтобы дотянуться до воды, он присел над родником на корточки и почти касался камня плечом. Поглощенный своим занятием, он ничего не замечал вокруг. Вдруг над самым его ухом раздалось громкое шипение, как будто рядом прокололи велосипедную камеру, — пшшш! Алеша взглянул в направлении звука и обмер. В метре от его головы, приподнявшись над камнем, стояла большая коричневая змея. Ее маленькие глазки холодно и неотрывно смотрели на Алешу, и от них в самое сердце заползал леденящий страх. Чуть пониже змеиной головы раздувался капюшон раза в три толще ее туловища.

— Кобра! — мелькнуло в мозгу. В следующее мгновение он рывком отпрыгнул в сторону от камня и, не обращая внимания на попавшую ему под ноги тарелку с огурцами, бросился к машине за крючком. Выхватить из-под сиденья длинный железный крючок было делом одной секунды. Он кинулся назад к камню, но… камень был пуст. Змеи не было. Это было так неожиданно, что в первый момент охотник опешил. Как так? Прошло всего несколько секунд… Куда она делась?

«Нет. Далеко уйти не могла!» — возбужденно подумал Алексей.

Вокруг камня росла только низенькая зеленая травка, на которой змея была бы далеко видна. Кустик один, возле самого камня. До ближайшей кучи камней, где кобра могла бы спрятаться, не меньше ста метров. Так быстро доползти до нее змея не успеет. Где же она? Внимательно осматривая траву и землю, Алексей быстро, по спирали, обошел несколько раз вокруг камня. Ни одной норки он не нашел. Уйти кобра не могла. Она здесь, возле родника. Нужно искать.

Ощупывая глазами каждый выступ, каждую трещинку, землю и траву у подножия камня, Алексей еще раз медленно обошел вокруг родника. С той стороны, где из земли торчали жесткие прутики колючего куста, сухая трава была немного гуще и выше. Она скрывала от глаз основание камня. Сухие и полуперегнившие прошлогодние листочки кустарника, запутавшиеся в желтых высохших стеблях травы, могли скрыть змею. Алексей осторожно раздвинул траву крючком и пошарил им среди куста. Трава и листья зашевелились, и опять раздалось шипение: — пшшш!

Кобра была здесь.

— Эй! Эй! Сюда! Сюда! — закричал Алексей. — Кобра! Эй! Эй!

На дороге никто не появлялся. Отдыхавшие Илларионыч и Курбан-Нияз не слышали крика.

— Эй! Эй! Эй! — изо всех сил завопил Алексей. — Сюда! Сюда! Ко мне! Кобра! Здесь кобра!

Как в калейдоскопе, замелькали в мозгу обрывки многочисленных инструкций и уроков, преподанных Костей и Илларионычем: «Прижать к земле… Чуть пониже головы… Главное — голова! Не выпускать…»

На этот раз его услыхали. Из-за поворота выбежал Илларионыч и, увидев размахивающего крючком и кричащего Алексея, кинулся к нему. Секундой позже на дороге показался и Курбан-Нияз. Бежать Илларионычу было тяжело: еще не совсем отдохнув от тяжелого подъема, он задыхался, но темпа не сбавлял. Курбан-Нияз бежал быстро, но все же догнать Илларионыча не мог.

Кобра уходила между корней кустика куда-то под камень. Очевидно, здесь было хорошо ей известное убежище, Несколько раз Алексей пытался подцепить ее крючком и отбросить на чистое место, но змея соскальзывала с дрючка и с каждой секундой протискивалась под камень все дальше и дальше. Вот уже почти наполовину скрылась она под камнем, а Алексею никак не удавалось приостановить ее упорное движение.

— Скорее! Скорее! — отчаянно закричал он. — Уходит под камень. Задержать не могу, нужен второй крючок!

— Прижми ее, Алеша! Прижми крючком к земле! — на бегу кричал Илларионыч, — Прижми, не давай уходить!

Из последних сил Илларионыч подбежал к автомобилю, мгновенно выхватил из кабины второй крючок и, почти падая от усталости, подбежал к Алексею. Тому удалось, наконец, прижать змею крючком к земле. Змея рвалась из-под прижимавшего ее крючка, судорожно скручивалась и извивалась, но глубже под камень продвинуться уже не могла. Подскочивший Илларионыч подцепил ее возле первого крючка своим и осторожно, чтобы не повредить, потянул к себе. Змея не поддавалась. Илларионыч, не ослабляя, но и не усиливая натяжение, продолжал тянуть змею из норы. Подоспевший Курбан-Нияз схватил третий крючок и вертелся рядом с ними, пытаясь принять участие в схватке.

— Курбан-Нияз! — не отрывая от змеи взгляда, крикнул Илларионыч. — Справимся сами. Приготовь на всякий случай аптечку и мешок.

— Хоп, хоп! — ответил Курбан-Нияз и опрометью кинулся к машине.

Схватка продолжалась. Мало-помалу змея стала уступать усилиям Илларионыча, и ее блестящее коричневое тело постепенно выходило из-под камня. Вот уже показался капюшон и…

— Внимание! — крикнул Илларионыч.

Поздно! Почти в тот же миг кобра резко выдернула из норы свою голову, грозно зашипела, чуть приподнявшись над землей, и, молнией кинув к ногам Алексея свободную часть туловища, злобно вцепилась в носок его сапога. Только толстая кожа обуви предохранила охотника от ее смертоносных зубов. В тот же миг Алексей крючком отбросил змею подальше от камня и от ног. Змея развернулась в воздухе длинной блестящей лентой. Едва коснувшись земли, она бросилась наутек. Крючки охотников снова преградили ей путь. Тогда кобра быстро подняла над землей переднюю часть своего более чем метрового тела, злобно зашипела и еще больше раздула капюшон.

— Отвлекай! — крикнул Илларионыч Алексею и обошел змею сзади. Алексей осторожно протянул свой крючок к голове змеи. Кобра, пытаясь схватить его зубами, резко ударила железо головой, но тут же крючок Илларионыча прижал ее к земле посередине туловища. Теперь нужно было прижать голову.

Охотники знали, что один укус или даже царапина зубов ядовитой гадины могут стоить им жизни, и внимательно следили за каждым ее движением, оберегая друг друга. Рассвирепевшая змея рвалась из-под крючка Илларионыча, грозно шипела и стремительными бросками убирала голову от крючка Алексея. Первая, вторая, третья попытки — и все безрезультатно.

Вот, кажется, сейчас голова змеи будет прижата, но крючок снова упирается в землю, а змея мечется и опять угрожает охотникам.

Илларионыч решил прижать кобру ногой. Как назло, крючок Алексея опять скользнул мимо змеиной головы. Сделав стремительный рывок, она вцепилась зубами в голенище сапога Илларионыча почти у самого верха, но в тот же момент Алексей подцепил ее крючком, отвел в сторону и плотно прижал к земле. Приближалась развязка.

Прижатая в двух точках, змея не прекращала яростного сопротивления. Пытаясь освободиться, она продолжала извиваться и дергаться. Но теперь тщетно — крючки охотников крепко удерживали ее.

— Беру, — скорее выдохнул, чем сказал Илларионыч. Он нагнулся и быстрым уверенным движением схватил змею чуть позади ее страшной пасти.

Алексей взял у Курбан-Нияза бязевый мешок, широко раскрыл его и подставил Илларионычу. Илларионыч протолкнул в глубь мешка сначала хвост и туловище змеи, потом другой рукой осторожно перехватил снаружи мешка шею змеи, зажал ее вместе с тканью и сказал:

— Завязывай, Алеша, и держи мешок выше завязки.

Алексей завязал мешок и, держа его подальше от себя, сказал:

— Готово!

Илларионыч отпустил голову змеи, она бешено забилась и завертелась, ища выхода, но скоро свернулась в клубок и затихла.

— Опусти на землю и легонько отбрось.

Когда Алексей сделал все, что ему велел Илларионыч, тот поднял мешок со змеей и, держа его выше завязки, понес к машине.

— Ну, — сказал Алексей, утирая лицо рукавом, — кажется, все…

Он достал папиросу, но прикурить не мог: пальцы дрожали.

— Ничего, Алеша, — добродушно улыбнулся Курбан-Нияз. — Привыкнешь. Первый раз и не так бывает…

Вернулся Илларионыч. Похлопал Алексея по плечу:

— Не тушуйся, малый. Я после первой змеи всю ночь уснуть не мог. Это ведь не зайца подстрелить… Давайте завтракать.

— Надо огурцы подобрать, — сказал Алексей.

— А где они? — спросил проводник.

— Возле родника. Только начал их мыть, как увидел кобру. Я рассыпал их, а собирать было некогда.

Курбан-Нияз подошел к роднику и рассмеялся.

— Чего смеешься? — крикнул Илларионыч.

— Нет больше огурцов. Все потоптали…

— Ладно, — примирительно сказал Илларионыч, — обойдемся и без огурцов. Главное — кобра наша!

После завтрака охотники продолжили поиски. Целый день они лазили по обрывам, исследовали развалины старого заброшенного кишлака, но опять ничего не нашли.

— Почин есть, дело будет, — успокаивал себя Илларионыч.

Добыча кобры подняла настроение охотников. Погода тоже способствовала улучшению настроения. Вечер был тихий и теплый.

А ночью, как это часто бывает в горах, неожиданно похолодало. Поднялся сильный ветер, пошел дождь, и охотники поеживались даже в спальных мешках. Утром дождь прекратился, но темные толстые тучи, цепляясь за вершины холмов, полностью закрыли небо.

Термометр показывал всего пять градусов тепла. Выходить на охоту было бессмысленно. Приехал Костя с местным лесником Мустафакулом. Пришли гости — мужчины из кишлака. Началось длительное чаепитие и бесконечная беседа.

Погода не улучшалась. Сильный порывистый ветер свистел в ветвях деревьев, срывая с них мокрые лепестки цветов. Дождь то стихал, то снова принимался лить с новой силой. Холодная пронизывающая сырость пронимала до самых костей. Затопили стоявшую в кибитке печурку. Стало теплее, и все повеселели.

— Эхе! — сказал Курбан-Нияз. — Погода расшалилась не на шутку. Завтра, наверное, опять будем сидеть без дела.

— Рано вы приехали, — отозвался Мустафакул. — Сейчас еще змеи не вышли. Они выйдут в мае, не раньше. Я много хожу по горам, но еще не встречал в этом году змей. А каждый год в мае их бывает очень много. Я помню, как в прошлом году мы хотели прореживать кустарники в Илян-сае. Пошли туда вшестером и не могли работать. На кустах и деревьях было очень много змей. На одном дереве я сам убил одиннадцать змей. Так и ушли оттуда, побоялись, что какая-нибудь укусит.

Курбан-Нияз выслушал собеседника и удивленно покачал головой:

— Вай, вай, Мустафакул, что-то я никогда не встречал столько змей на одном дереве. А ты, Ларивонч, встречал?

Чтобы не обидеть гостя, Илларионыч уклончиво ответил:

— Кто его знает, Курбан-Нияз, всяко бывает.

— Не веришь? — вспыхнул Мустафакул. — Приезжай в мае, когда будет тепло. Я тебе покажу это место! Если ты там не соберешь сто змей, отдам тебе своего карабаира!

— Не нужен мне твой конь, — ответил ему Курбан- Нияз. — Но я все же никогда не видел столько змей в одном сае, а не только на одном дереве.

— Приезжай в мае, увидишь!

— Не ссорьтесь, друзья, — успокаивал их Костя, — В мае съездим в Илян-сай и увидим, кто из вас прав.

Мустафакул не на шутку обиделся. Он встал и, уходя, сказал Курбан-Ниязу:

— Ты знаешь, где я живу, Курбан-Нияз. Через двадцать дней я жду тебя и твоих друзей к себе. Тогда ты увидишь, что я не бросаю слов на ветер!

— Зачем обидел человека? — обратился к Курбан-Ниязу Илларионыч.

— Я его не обижал. Зачем он говорит неправду? — отрезал тот. — Не люблю болтунов!

— Э, Курбан-Нияз, ты не говори так, — остановил его седой старик, сидевший рядом с Илларионычем. — Я знаю Мустафакула с детства. Он никогда не говорит того, чего не видел. Я тоже бывал в Илян-сае, змей там много.

— А ты считал их, Сафи-бобо? — спросил Курбан-Нияз.

— Я не считал, Курбан-Нияз, — ответил старик. — Но все же скажу тебе, что ни в одном сае возле Тилля-Назара нет столько змей, сколько их в Илян-сае, и еще возле Кызыл-Тепе. Я там жил и всю жизнь пас овец. Только вот второй год не пасу.

— Алеша, — сказал Костя, — запиши названия: Илян-сай и Кызыл-Тепе. В мае нужно будет туда съездить.

Когда гости ушли, Костя сел заполнять дневник экспедиции, а Алексей достал из багажника рацию, проверил ее, растянул антенну и, запустив мотор «москвича», включил приемник.

Из репродуктора послышались шорохи, треск и громкий женский голос:

— Говорит Ташкент. Передаем сводку погоды. На ближайшие сутки по областям республики ожидается облачная погода с осадками в виде дождя и снега. В горных районах — дождь, переходящий в снег. Температура ночью три-пять градусов тепла, днем — восемь-девять градусов тепла. Ночью в горах возможны заморозки на почве. Ветер северо-западный три-пять метров в секунду…

Костя внимательно прослушал передачу и, недовольно поморщившись, сказал:

— Вот незадача: ехали — было тепло. Приехали — становится холодно.

— Метеорологи часто ошибаются, — успокоил его Илларионыч. — Поживем, увидим. Чего раньше времени приходить в отчаяние?

Из репродуктора полились звуки музыки. Передавали концерт мастеров искусств. Пела Коммуна Исмаилова. Песня разнеслась по ущелью.

— Алеша, — сказал Костя, — побереги бензин, здесь его трудно достать. Прослушали сводку погоды — и выключай радио.

— Подожди, Костя, — ответил тот. — Сейчас я попробую связаться с Ташкентом. Там ждут моей передачи.

Он что-то переключил, — рация запела тонким звенящим голосом, — и взял в руки микрофон.

— Я Охотник. Я Охотник. Вызываю Науку. Вызываю Науку. Как слышите меня? Как слышите меня? Я Охотник, вызываю Науку. Как слышите меня? Прием.

Репродуктор молчал.

Пел передатчик, посылая в эфир призывы Алексея. Несколько раз вызывал Алексей своего корреспондента, но тот не отвечал.

— Нужен ты кому-нибудь, «Охотник». Будут тебя слушать, как же, — насмешливо сказал подошедший Илларионыч.

Алексей сердито покосился на него, но продолжал вызывать Науку.

— Алеша, как маленький мальчик, воображает себя радистом на Севере. Как же, где-то ждут не дождутся его передач, — продолжал подсмеиваться Илларионыч. Алексей не реагировал на насмешки и продолжал свое дело.

Внезапно репродуктор ожил:

— Я Наука. Я Наука. Охотник, вас слышу хорошо. Охотник, вас слышу хорошо. Как у вас дела? Прием.

Алексей торжествующе посмотрел на Илларионыча и, щелкнув переключателем, ответил:

— Наука, я Охотник. Наука, я Охотник. Вас слышу хорошо. Прибыл на место благополучно. Все в порядке. Отвечайте, как поняли. Прием.

— Я Наука. Я Наука. Охотник, вас понял. Охотник, вас понял. Прием.

— Я Охотник. Я Охотник. Наука, я Охотник. Передайте родным — все здоровы. Машины в порядке. Передайте, что у нас все в порядке. Прием.

— Охотник, я Наука. Вас понял. Я Наука, вас понял. Поздравляю с благополучным прибытием. Поздравляю с благополучным прибытием. Для вас ничего не имею. Для вас ничего не имею. Прием.

Алексей не успел поблагодарить за поздравление. Над кишлаком появился вертолет. Он сделал круг над машинами и опустился вблизи от лагеря. Едва его колеса коснулись земли, как на борту раскрылась дверка и на землю выпрыгнул офицер в зеленой пограничной фуражке. Следом за офицером выпрыгнули два пограничника с автоматами.

Алексей даже не успел ничего сообразить, как они встали у него за спиной.

— Продолжайте прием, — резко сказал офицер.

Репродуктор опять заговорил:

— Я Наука. Я Наука. Охотник, Охотник, я Наука, вас не слышу. Вас не слышу. Где вы пропали? Охотник, вас не слышу. Отзовитесь. Прием.

— Не отвечать, — приказал офицер и, протянув руку из-за плеча Алексея, выключил рацию.

— Прошу предъявить документы, — обратился он к Алексею.

Алексей протянул ему паспорт и документ на рацию.

Костя, сидевший до этого на кошме, встал и подошел к рации.

— Доигрался? — сердито сказал он Алексею. — Тебе же говорили: не бери с собой эту дурацкую игрушку. Теперь будешь отвечать.

— А кто вы? — спросил Костю офицер.

— Начальник экспедиции Попов. Этот новоявленный Кренкель — сотрудник нашей экспедиции.

— Прошу ваши документы.

— Пожалуйста.

Из-за вершины холма снова послышался рокот мотора, и над кишлаком закружил второй вертолет.

— Кузьмин! — не отрываясь от просмотра документов, сказал офицер. — Зеленую ракету!

— Слушаюсь! — ответил один из пограничников. В небо взвилась зеленая ракета.

Секунду спустя от вертолета отделилась зеленая звездочка. Вновь прибывший вертолет подлетел к лагерю экспедиции, остановился над ним, вися в воздухе и чуть наклонив нос. Офицер махнул рукой по направлению к югу. Вертолет выровнялся, поднялся выше и скрылся за холмами.

— Что же вы, товарищи ученые, нарушаете правила связи в пограничной зоне? — обратился к Косте офицер, возвращая документы.

— Чем же мы их нарушили? — удивленно спросил тот.

— Нужно было заехать в комендатуру. Поставить рацию на учет и получить разрешение на ее работу в пограничной полосе. Здесь граница рядом. Сделали бы это, и никаких разговоров бы не было.

— Простите, я этого не знал. Рацией заведует другой товарищ. Вот он, перед вами. Пусть дает ответ.

— Мы еще не доехали до комендатуры, — буркнул Алексей.

— Нужно было на заставу заехать. Она тут рядом.

— Виноват. Не сообразил этого, — огорченно сказал Алексей. — Я совсем не думал, что граница так близко.

Офицер посмотрел на его огорченное лицо и улыбнулся:

— Значит, «Я Охотник», и все остальное забыли?

Смущенный Алексей не знал, что и отвечать. Ему было очень стыдно за свой мальчишеский поступок.

— На кого охотитесь?

— На змей, — ответил Костя.

— Всех берете или только неядовитых?

— Только ядовитых.

— Поймали уже что-нибудь?

— Одну кобру. А больше пока ничего не нашли. Холодно.

— Где думаете искать?

— Здесь — в окрестных саях и ущельях.

Офицер понимающе кивнул головой и присел возле рации. Щелкнул выключатель, запел передатчик.

— Стерегущий, я Стерегущий воздух — один. Говорю через Охотника. Как слышите? Прием.

— Я Стерегущий, — тотчас отозвался репродуктор. — Я Стерегущий. Слышу вас хорошо. Прием.

— Я Стерегущий воздух — один. Обнаружил «Охотника». Это экспедиция зоологов из Ташкента. Документы проверил. Все в порядке. Нет только разрешения на связь из погранполосы. Начальник экспедиции Попов. Что делать с «нарушителями»? Прием.

— Я Стерегущий. Экспедиции продолжать работу. Начальнику прибыть в комендатуру для объяснений и регистрации рации. Прием.

— Я Стерегущий воздух — один. Как быть с рацией? Прием.

— Я Стерегущий. Рацию оставьте на месте в экспедиции. В комендатуру явиться начальнику с документами. До регистрации выходить в эфир не разрешаю. Как поняли? Прием.

— Я Стерегущий воздух — один. Вас понял. Прием

— Я Стерегущий. Связь кончаю.

Репродуктор замолк. Офицер повернул выключатель и встал.

— Надеюсь, вам, товарищи, все ясно? — спросил он.

— Ясно, — буркнул Алексей.

— Вас, товарищ Попов, просит к себе комендант погранучастка. Нужно приехать в комендатуру не позднее чем в трехдневный срок. Она находится в Н.

— Приеду обязательно, — ответил Костя.

— Ну, желаю удачи. Больше не нарушайте наших правил, — откозырял офицер.

— Счастливого пути!

Пограничники сели в вертолет, он взмыл в воздух и скрылся за ближайшим холмом.

— Спасибо, Алеша, — укоризненно сказал Илларионыч. — Помогла нам твоя игрушка. Вместо того чтобы заниматься своим делом, Костя должен ехать в комендатуру. На этом он потеряет два, а то и три дня.

Чувствуя свою вину, Алексей молчал.

— Убирай свою игрушку, — сказал Костя. — Спрячь ее подальше и до моего возвращения даже приемник не включай. Если еще раз нарушишь какие-нибудь правила, в тот же день уедешь один в Ташкент. Илларионыч, вы проследите за тем, чтобы снова он не вздумал играть в Кренкеля.

— Добре, — ответил Илларионыч. — Прослежу.

Алексей молча собрал рацию, снял антенну и все убрал в багажник.

Утром Костя уложил в свою машину пустые канистры из-под бензина, собрал документы у всех участников экспедиции. На Алексея он не глядел, и тот, понимая его состояние, не пытался заговорить с ним.

Костя был удручен таким неудачным началом экспедиции — плохой погодой, вынужденной поездкой в комендатуру, которая отнимет не менее двух дней.

Уже садясь в машину, он сказал;

— Илларионыч, как дождь перестанет, спускайтесь вниз, в ущелье, — там теплее, и, пожалуй, можно кое-что отловить. А я на обратном пути проеду туда нижней дорогой. Ну, ни хвоста вам ни чешуи…

Он махнул рукой, развернулся и резко тронул с места.

К полудню стало подсыхать. Солнце, правда, не появлялось, но лучи его пробивали неплотную пелену облаков, заметно потеплело.

— Что ж. двинем в ущелье, — предложил Илларионыч. — Ты как думаешь, Курбан-Нияз?

— Правильно Костя сказал, — подтвердил проводник. — Там теплее. Может, эфы уже вышли — они ведь раньше других выходят.

Так и порешили. Собрали имущество и к вечеру поехали вниз, поближе к кишлаку. Там, примерно в двух километрах от селения, разбили лагерь.

Утром возобновили поиски. Но, кроме двух безобидных желтопузиков, что поймал Илларионыч, да ужа, принесенного Курбан-Ниязом, за весь день ничего не нашли.

— Уж поистине — ни хвоста, ни чешуи, — мрачно пошутил Илларионыч. — Вот ведь не повезет, так не повезет. И небо опять хмурится…

Алексей понимал, конечно, что он здесь ни при чем, и все-таки переживал так, как будто он принес экспедиции неудачу.

Следующее утро встретило охотников еще более неприветливо. Со стороны равнины медленно двигалась на них чудовищная темно-серая туча. Она шла упорно и неотразимо, закрывая собой весь небосвод. С пологого холма, откуда охотники собирались отправиться за змеями, было хорошо видно, как угрожающе клубятся ее края. Время от времени тучу прорезали извилистые вспышки молний. Глухо доносились дальние удары грома. Даль, прикрытую тучей, затягивало завесой дождя.

— Ну, друзья, — сказал Курбан-Нияз, — гроза пройдет, и установится хорошая погода. Сегодня на охоту не пойдем. Пошли в палатку.

Желая полюбоваться редким зрелищем, Илларионыч и Алексей отказались уйти в палатку и остались возле машины.

Туча надвигалась на кишлак. Стало темно, как поздним вечером. Яркая молния осветила замершую в ожидании грозы землю. Грянул оглушительный раскат грома, и хлынул дождь. Илларионыч и Алексей едва успели вскочить в кабину «москвича».

Трудно назвать дождем сплошной поток воды, обрушившийся на землю. Струи воды стегали тугими бичами. Крыша автомобиля звенела под их ударами, стекла кабины мгновенно покрылись сплошной пеленой, сбегающей вниз воды. Ослепленные молниями и оглушенные пушечными раскатами грома, сидели охотники в кабине, глядя на стекла и представляя себе, что делается снаружи. Так прошло несколько минут. Внезапно мелодичный звук дождевых струй сменился резкими сухими щелчками. Казалось, кто-то сыплет на машину мелкие камни.

— Алеша, — тревожно сказал Илларионыч. — Беда. Град пошел. Побьет крышу и стекла. Нужно что-то делать!

— Давай накроем стекла и крышу спальными мешками!

Они выскочили из машины, быстро развернули спальные мешки и разложили их на верхних частях, автомобиля. Вовремя! Град посыпался чаще. Градины размером побольше крупного гороха больно били по голове и плечам, секли лицо, но машина была теперь укрыта.

Град продолжался недолго. Теперь с неба сыпались только крупные капли дождя. Земля была устлана сплошным слоем градин, которые быстро таяли.

Речка, бурлившая грязной водой, больше походившей на жидкую глину, почему-то начала иссякать. Ее русло совершенно обнажилось, и только небольшие ручейки, соединявшие лужи, напоминали о том, что здесь недавно протекал бурный поток.

Охотники заметили, что обитатели кишлака встревожились. Кишлак зашевелился, как огромный муравейник. Послышались голоса испуганных женщин, плач детей, мычание и блеяние животных. Женщины, схватив детей и пожитки, бежали вверх по склону ущелья на вершину холма. Мужчины гнали туда же домашних животных. Все это происходило в страшной спешке. Люди бегали вверх и вниз, падая и пачкаясь в грязи, но ни на минуту не прекращая своих странных занятий.

— Эй, Ларивонч! Леша! — закричал выскочивший из палатки Курбан-Нияз. — Спасайте машину! Уносите все наверх! Сель будет!

Сель! Одно это короткое слово вызвало у Илларионыча невероятный взрыв энергии.

— Заводи мотор! Выводи машину из ущелья на вершину холма! — крикнул он Алексею и кинулся в палатку выносить вещи.

Сбросив с лобового стекла мокрый спальный мешок, наспех побросав в машину снаряжение, Алексей быстро завел мотор, развернул «москвича» и повел его к подъему на склон холма.

Баллоны «москвича», предназначенные для хорошей дороги, не имели шипов, которыми они могли бы цепляться за мокрую землю. Пока дорога шла под уклон, машина скользила по мокрой траве, буксовала, но все же продвигалась вперед. Когда же в конце сая нужно было преодолеть совсем небольшой подъем, «москвич» стал. Его задние колеса с визгом крутились по мокрой траве, корпус дрожал мелкой дрожью, мотор выл на больших оборотах, но машина не продвигалась вперед ни на сантиметр. Алексей сдал назад, попробовал взобраться на подъем с разгона, но получилось еще хуже. Машина как скатилась, так и осталась стоять еще ниже, еще ближе к берегу речки. Алексей прибавил газ. Колеса завертелись еще быстрее, отбрасывая назад целые снопы грязи, закапываясь в мокрую землю, а машина осталась на месте. Илларионыч и Курбан-Нияз продолжали носить на вершину холма вещи из палатки и помочь пока не могли.

Где-то далеко вверху, куда ушла туча, возле самого начала обрыва Кугитанга, что-то загремело, послышался какой-то приближающийся к кишлаку гул.

Услышав этот гул, Илларионыч и Курбан-Нияз бросились к «москвичу» и изо всех сил стали подталкивать его сзади. Машина немного сдвинулась, но тут же снова остановилась.

— Давай, Алеша, жми! — отчаянно закричал Илларионыч. — Сель идет! Погибнет машина!

Напрасно Алексей до отказа выжимал педаль акселератора. «Москвич» буксовал, ерзал влево и вправо, но вверх по склону не поднимался.

А угрожающий гул приближался, теперь к нему прибавился какой-то треск. Подбежали еще мужчины из кишлака, уже пять человек подталкивали «москвич», но ничего сделать не могли.

А гул все ближе и ближе. Чувствовалось, он где-то за поворотом ущелья. Ужас охватил Алексея, он рванул машину. Тщетно, «москвич» продолжал стоять, как вкопанный.

— Алеша, бросай! — подскочил к дверке Илларионыч. — Бежим наверх, погибнем!

— Давайте еще попробуем! — умоляюще крикнул Алексей. — Еще раз, Илларионыч!

— Чего пробовать! Видишь, что творится! Пошли!

Люди, помогавшие толкать машину, бросились бежать по склону вверх. Возле сиротливо вросшего в землю «москвича» остались лишь Илларионыч и Курбан- Нияз. Но вот и они с обеих сторон подскочили к передним дверкам и, разом открыв их, потащили из машины Алексея.

В это время в нескольких сотнях метров от них, из-за ближнего поворота, показалась какая-то мчащаяся темная масса с белым гребнем. Она неслась, заполняя все ущелье. Ее гул и треск заглушал крики жителей кишлака, сгрудившихся на самом верху холма.

Это был сель!

Сель! Страшное стихийное бедствие, возникающее в горных ущельях, когда в их верховьях проходит ливень. Капли дождя собираются в струйки, струйки — в ручейки, ручейки — в речки, — и вот уже по ущелью с ревом и грохотом, переворачивая громадные камни, несется ревущий поток. Это не вода, это скорее раствор жидкой глины. Поток с корнем вырывает огромные деревья, разрушает скалы, словно карточные домики, сносит постройки. Горе всему живому, что встретится на пути! Мутная масса подхватит человека или животное, закрутит в бешеном водовороте и помчит вниз по ущелью.

Она несет с собой камни, сломанные и вырванные с корнем деревья, обломки строений, тела погибших животных… В тучах брызг, в треске, грохоте и реве несется поток по изгибам ущелья…

Закончив дела в комендатуре, Костя купил несколько буханок свежего хлеба и рано утром выехал в Тилля-Назар. Он быстро проехал 60 километров до поворота широкого шоссе на узкую дорогу. После этого ехать стало труднее. Дорога была сильно попорчена прошедшими дождями. Почва раскисла, и «вездеход» часто буксовал даже на небольших подъемах. Костя переключил рычаги, и в работу вступила передняя пара колес. Машина пошла ровнее. Перед въездом в первый кишлак начался ливень, ехать стало еще труднее, но Костя, движимый каким-то тяжелым предчувствием, продолжал упорно продвигаться вперед. До Тилля-Назара оставалось около шести километров, когда ливень перешел в град. Костя выскочил из машины и накрыл стекла и крышу «москвича» своим спальным мешком, курткой и каким-то тряпьем, попавшимся под руку.

Около часа пришлось пережидать град. Как только он прекратился, Костя поспешил дальше. Возле Чалдук-Тарана нужно было решать, какой дорогой ехать — верхней или нижней. Сильно размытая дождями верхняя дорога показалась Косте более тяжелой. Перед въездом в Тилля-Назар там был глинистый подъем.

«Поеду по нижней, — решил Костя. — Здесь, правда, галька, но зато без крутых подъемов».

Он уже приближался к каменистому спуску в ущелье, как вдруг увидел всадника, который, рискуя упасть и сломать себе шею, бешеным карьером несся по склону холма к машине. Костя остановился, вышел из кабины и с удивлением узнал Мустафакула.

Мустафакул подскочил к машине и, не слезая с седла, крикнул Косте:

— По ущелью ехать нельзя! Сель будет!

— А где Алексей и вторая машина?

— Машина в ущелье, люди пытаются вывести ее на холм, но ничего не получается. Силы не хватает. Машина, наверное, погибнет! Слышишь, как ревет в горах?

— Я не знаю верхней дороги!

— Я покажу ее тебе!

— А твой конь?

— Конь хозяина не бросит. Он побежит следом!

— Садись в машину, поехали!

Лесник спрыгнул с седла, замотал повод на луку и потрепал коня по шее.

— Да садись ты быстрее!

— Уже сел, — ответил Мустафакул, вваливаясь в раскрытую дверку.

Костя рванул машину с места и повел ее в сторону от спуска в ущелье. Он торопился и, рискуя перевернуть автомобиль, не сбавлял скорости на поворотах. Подпрыгивая на валунах, разбрасывая тучи брызг, красный автомобиль мчался по склону холма. Следом за ним, пригнув голову, карьером летел карабаир Мустафакула.

Поворот, другой — и вот машина уже на вершине холма.

Метрах в пятнадцати ниже, на склоне, стоял голубой «москвич», ожидая неминуемой гибели, — за ближним поворотом ущелья слышался рев приближающегося потока. Возле машины, пытаясь вытащить Алексея из кабины, хлопотали Илларионыч и Курбан-Нияз.

— Мустафакул, протянешь трос к нижней машине? — крикнул Костя, стараясь перекричать рев селя.

— Давай!

Мгновенно трос был подцеплен к передней проушине красного «москвича» и, разматывая его на ходу, Мустафакул заскользил вниз по склону. Костя сел за руль и только ожидал знака, чтобы, дав задний ход, вытянуть автомобиль Алексея.

…Илларионыч хотел силой вытащить Алексея из кабины и увести его из опасной зоны, но кто-то схватил его сзади за руку и сильно дернул. Илларионыч обернулся и увидел Курбан-Нияза, который что-то кричал. Из-за рева селя ничего не было слышно. Курбан-Нияз замахал рукой в сторону вершины холма. Илларионыч взглянул туда. Почти у самого гребня холма виднелся красный «москвич». От него, на ходу разматывая длинный трос, бежал Мустафакул. Он не сбежал, а скатился к стоящей внизу голубой машине, моментально зацепил крючок троса за буксирное кольцо, отпрыгнул в сторону и махнул рукой. Трос натянулся, голубой «москвич» дернулся и, бешено буксуя, полез вверх на склон. Увидев это, Илларионыч, Курбан-Нияз и Мустафакул кинулись подталкивать машину сзади. «Москвич» пополз быстрее, преодолел скользкий подъем, вышел на склон холма, преодолел и его, вылез на гребень. Рядом бежали помогавшие Курбан-Нияз, Мустафакул и Илларионыч. Пронесшийся мимо гребень селя обдал всех водяной пылью и брызгами грязной воды.

Алексей, еще не веря в спасение «москвича», несколько мгновений сидел неподвижно за рулем. Только когда дверку кабины открыл подбежавший Костя, Алексей выскочил из машины и бросился обнимать друга. Почти одновременно на них налетели Курбан-Нияз и Илларионыч и в буйном восторге стали тискать обоих в своих ручищах. Костя, с большим трудом вырвавшийся из дружеских объятий, знаком обратил внимание всех на то, что творилось в ущелье.

Масса мутной воды закрывала место, где недавно стоял кишлак. Голова селя неслась уже где-то ниже. В хлопьях грязной пены из бушующей воды высовывались вершины деревьев. Мусор, плывший, в потоке, застревал в ветках. Время от времени раздавался треск. Это дерево, не выдерживая чудовищного напора воды, ломалось, и его вершина скрывалась под водой.

Очень скоро поток стал слабеть. Вода спадала на глазах, и через час поток нес свои мутные воды по старому руслу реки. На месте садов и кибиток виднелись лишь кучи мусора и обломки деревьев. Все было покрыто слоем жидкой грязи.

Сделав свое страшное дело, сель так же быстро прекратился, как и возник.

— Ну, спасибо тебе, дружище, — обратился Алексей к Косте.

— Спасибо нужно говорить не мне, а Мустафакулу, — отмахнулся Костя.

— Какое спасибо, — возразил Мустафакул. — Не нужно спасибо. Если один человек попадает в беду, то другой должен сделать все, чтобы спасти его. У нас говорят так:

— Хорошо говорят, правильно! — сказал Илларионыч.

— Что же будут теперь делать жители кишлака? — спросил Алексей. — Ведь все дома разрушены селем. Может быть, кто-нибудь ранен? Может, детей отвезти куда-нибудь в кишлак или за доктором съездить?

— Доктора не нужно, все живы и здоровы. Вещи тоже все успели вынести, скот тоже угнали. Хорошо, что сель задержался. Он подмыл большую скалу, она упала и закрыла ущелье. Когда вода прорвалась, все уже было в безопасном месте. Кибитки разрушены, это плохо. Людям жить пока негде. Но они не останутся без крова. Соседние кишлаки на первое время приютят, а там государство поможет, построим новые дома… — Мустафакул горько вздохнул. — Вот сады… сады… Их так скоро не восстановишь. Но раз никто не погиб, значит, все остальное полбеды. Вон уже едут соседи, — показал он на группу всадников, подъезжавших к холму. — Я пойду договорюсь о помощи, а вы делайте свои дела.

Мустафакул пожал друзьям руки и быстро пошел навстречу подъезжавшим всадникам.

— Ну, кажется, отделались легким испугом, — резюмировал Костя. — Люблю драмы с благополучным концом!

— Костя, — видя хорошее настроение друга, осторожно спросил Алексей. — Что тебе сказали по поводу моей рации в погранкомендатуре?

— Все окончилось лучше, чем можно было ожидать, — ответил тот. — Вначале, конечно, поругали. Говорят, по всему участку тревогу подняли. Недалеко от границы работает неизвестная коротковолновая станция. Сейчас же ее запеленговали, определили местонахождение и выслали на поиски два вертолета. Ну, а когда узнали кто это, то посмеялись над тобой. Позывной, говорят, забавный. «Охотник». Зарегистрировали твою рацию. Позывной оставили тот же. Теперь сообщишь «Стерегущему» волну и время связи и можешь работать. Пограничники приглашали нас в гости.

Они часто встречают змей. По описаниям, это гюрзы. В основном крупные. Но к ним мы поедем немного позднее. Говорят, что змеи еще не вышли. Выходят обычно в конце апреля, а еще больше в мае. Мы должны поехать к курорту Кийик-Оби. В пятнадцати километрах от него я присмотрел одно место. Нужно срочно отловить сто-сто пятьдесят эф. Немного подождем, пока подсохнет, и поедем в Шинг. Там сделаем машинам профилактику, помоемся в бане. Посмотрим воскресный базар и поищем эф на Кара-Су. Потом проедем дальше в Кийик-Оби.

— Посушиться надо, — сказал хозяйственный Илларионыч. — Все спальные мешки мокрые, хоть выжимай!

— Все сушите как следует. Укладывайтесь и отдыхайте после треволнений, — ответил Костя. — Поедем тогда, когда все будет готово.

Вдруг к автомобилям подбежал взволнованный Мустафакул.

— Костя, помощь нужна!

— Что случилось?

— Ниже Навбода в большом ущелье Батыр-сай слились два потока селя из двух ущелий. На кургане, посередине Батыр-сая, осталась семья. Вода прибывает. Если курган зальет, люди погибнут. Мы не можем их спасти, помоги!

— Где это?

— Три километра, — горец махнул рукой по направлению к западу.

— Поехали! Садись, Мустафакул!

Обе машины резко взяли с места и, разбрызгивая грязь, кренясь из стороны в сторону, как лодка на бурных волнах, помчались по размытой дороге.

Бешеная езда по холмам продолжалась всего несколько минут. Машины выехали на вершину очередного холма и, резко затормозив, остановились возле группы людей, молча глядевших вниз.

Там, на крохотном клочке земли, посреди бушующих мутных волн, стояли четыре человека. Двое взрослых — мужчина и женщина — и двое детей. Мужчина стоял, хмуро глядя на наступавшие на островок волны, а женщина, прижимая к себе испуганных ребятишек, с мольбой протягивала руки к стоявшим на холме. Она что-то кричала, но рев бушующего потока заглушал ее голос. От холма, на котором стояли люди, островок отделяло всего каких-нибудь двести метров пространства, заполненного грязно-коричневой массой. Но ни один смельчак не решился бы преодолеть эти двести метров, а хоть и нашелся бы такой, только бесцельно отдал бы свою жизнь.

— Что делать, Костя? — закричал Мустафакул. — Погибнут люди!

Константин беспомощно развел руками — он не видел возможности спасти людей.

— Костя! Давай попробуем попросить помощи по радио! — крикнул Алексей.

Не веря в успешность попытки, Костя только махнул рукой и медленно пошел к группе стоявших невдалеке горцев. Алексей сердито плюнул, вытащил рацию, быстро присоединил провода к аккумулятору и, увидев мерцающий свет контрольной лампочки, взял в руки микрофон. В эфир понеслись тревожные позывные.

— Всем, кто меня слышит! Всем, кто меня слышит! Я Охотник, прошу ответить. Имею важное сообщение. Я Охотник, имею важное сообщение. Прошу всех, кто меня слышит, ответить. Прием.

Едва Алексей переключил рацию на прием, как в репродукторе зазвучали голоса радиостанций, принявших сигнал бедствия. Все наперебой справлялись, в чем дело. Алексей продолжал передачу:

— Я Охотник. В районе кишлака Тилля-Назар сель отрезал от берега четырех человек. Вода прибывает. Люди в опасности. Своими силами спасти не можем, преодолеть поток невозможно. Необходим вертолет. Прием.

В репродукторе снова заговорили разные голоса, но их уверенно перебил сильный мужской голос:

— Охотник, я Стерегущий. Вас слышу хорошо. Отвечайте спокойно, не горячась. Что у вас случилось? Прием.

— Стерегущий, — обрадовался Алексей, — Стерегущий, я Охотник. Сель затопляет ущелье Батыр-сай. На маленьком островке отрезаны четыре человека. Вода прибывает, их может снести струей потока. Своими силами спасти не можем. Преодолеть поток невозможно. Необходим вертолет. Прием.

— Охотник, я Стерегущий. Вас понял. Ждите у аппарата. Сейчас что-нибудь сделаем. Не паникуйте!

Несколько минут ожидания показались всем очень долгими. Но вот снова заговорил репродуктор:

— Охотник, я Стерегущий. Дайте ваши точные координаты. Прием.

— Я нахожусь в трех километрах к северу от кишлака Тилля-Назар, на холме возле ущелья Батыр-сай. Прием.

— Я Стерегущий. Вас понял. Сейчас к вам вылетает вертолет. Его позывной «Стерегущий воздух — один», на волне 16,4 метра. Через тридцать минут он будет над вами. Помогите ему найти вас. Как поняли? Прием.

— Я Охотник, вас понял. Стерегущему воздух — один помочь найти терпящих бедствие людей. Перехожу на новую волну связи.

Алексей настроил рацию на указанную волну и, не выключая приемника, повернулся к ущелью.

Уровень воды заметно повысился. Островок, на котором стояли попавшие в беду люди, уменьшился вдвое.

Тем временем в репродукторе послышался щелчок и мужской голос проговорил:

— Охотник, я Стерегущий воздух — один. Через двадцать минут буду над вами. Корректируйте заход для спасения людей. Прием.

— Я Охотник, — быстро ответил Алексей. — Вас понял. Спешите, товарищи, вода прибывает! Прием.

— Я Стерегущий воздух — один, идем на предельной скорости. Прошу корректировать заход.

Минуты казались вечностью. Все стоявшие на холме с тревогой смотрели на быстро уменьшавшийся островок и группу людей, стоявших на нем. Вот от островка осталось всего несколько квадратных метров, а вода все продолжала прибывать.

Время шло, вода уже покрывала последние клочки сухой земли и почти касалась ног людей. Женщина в ужасе прижалась к мужчине, а он крепкими руками обхватил ее и детей, решив, видно, до конца противостоять, разбушевавшейся стихии.

Мустафакул напряженно всматривался в небо на юге. Вертолет мог прилететь только оттуда. Вдруг он подбежал к Алексею, стукнул его по плечу и показал рукой на горизонт. Там, почти над самыми холмами, виднелась приближавшаяся точка.

— Стерегущий воздух — один, — закричал в микрофон Алексей. — Я Охотник, вижу вас. Идите прямо на север. Прием.

— Я Стерегущий воздух — один. Вас понял, — ответил вертолет.

А вода залила уже весь островок. Люди стояли в воде.

— Скорее, скорее! — кричал в микрофон Алексей. — Заливает остров, еще пять минут — и будет поздно! Прием.

— Спокойно, Охотник. Вижу вас и терпящих бедствие, — ответил летчик. — Через две минуты сниму людей.

Низко пролетев над холмом, где столпился народ, вертолет развернулся над людьми, стоявшими уже по колено в воде, и повис над ними.

Из открывшейся на его борту дверки вылетела веревочная лестница, по которой начал быстро спускаться человек в зеленой фуражке. Он спрыгнул прямо в воду рядом с ними и знаком показал мужчине, чтобы тот лез вверх. Мужчина взял на руки одного из детей и стал подниматься по лестнице. За ним, отдав малыша пограничнику, поднималась женщина. Последним с ребенком на руках поднялся на борт вертолета пограничник. Еще минута — и люди, которые, казалось, были обречены на гибель, стояли на сухом берегу в объятиях друзей и родных, а над покинутым ими местом бушевали мутные потоки селя.

Высадив людей, вертолет взмыл над холмом и, сделав круг над «москвичами», направился на юг.

— Стерегущий, — донеслось из репродуктора. — Я Стерегущий воздух — один. Задание выполнил. Люди в безопасности. Прием.

— Я Стерегущий. Вас понял. Идите на базу. Связь кончаю.

— Стерегущий воздух-один, я Охотник, — поспешно сказал Алексей. — Прошу принять нашу благодарность за помощь и спасение людей. Прием.

— Я Стерегущий воздух-один. Вас понял. Служим Советскому Союзу! Желаем успехов в работе! Связь кончаю. — И вертолет растаял в туманной пелене облаков.

— Свертывай рацию, Алексей. Мустафакул, вы поедете с нами?

— Куда?

— В Тилля-Назар.

— Костя, ехать нельзя, обидятся люди. Они вас благодарить хотят. Если бы не вы, то эти люди обязательно погибли бы…

— Пустое говоришь, Мустафакул, — ответил смутившийся Костя, — Поехали! В другой раз примем благодарность. Сейчас некогда!

С этими словами он завел мотор, и, едва лесник успел сесть рядом с ним, как «москвич» сорвался с места и, объехав растерявшихся людей, направился к Тилля-Назару.

Алексей понимал, что творилось в душе Кости, который почти ничем не помог спасению людей.

Костя насупился и весь день ни с кем не разговаривал. И все делали вид, что ничего не случилось.

В Тилля-Назаре уложили вещи и к вечеру уехали в Шинг.

В Шинг экспедиция прибыла ночью. Не останавливаясь, направились в Кара-Су, заехали к Курбан-Ниязу и, утомленные всем пережитым за день, уснули мертвым сном.

Утром проехали в райисполком отметить командировочные удостоверения. Едва они назвали себя секретарю райисполкома, веселой девушке узбечке с множеством тонких косичек и большими черными, как переспелая вишня, глазами, как она заулыбалась и, не говоря ни слова, убежала куда-то в глубь здания. Недоумевающие охотники переглянулись и, ничего не понимая, направились за ней. Почти тут же все разъяснилось.

По коридору навстречу охотникам быстро шел высокий седоватый мужчина в кителе защитного цвета. Из-за его спины выглядывало сияющее личико секретаря.

— Здравствуйте, здравствуйте, дорогие друзья! — приветствовал их пришедший. — Очень рад вас видеть! Проходите, пожалуйста… — Охотники вошли в кабинет. — Давайте знакомиться, Газиев Саид, председатель райисполкома. О вас слышал. Очень благодарен вам за помощь погибавшим людям в Батыр-сае. Ну, кто это из вас Охотник? Подавайте его сюда на расправу! — пошутил он.

Костя представил Алексея, потом себя и товарищей.

— Откуда вы знаете, что мы приняли участие в спасении людей?

— Радио есть не только у вас, — улыбнулся Сайдака, — Мы слышали все ваши переговоры со Стерегущим и очень хотели познакомиться с вами. Если бы вы не приехали к нам, то мы бы приехали к вам. Прошу извинить, одну минуту. — Он снял телефонную трубку. — Райком, первого секретаря… Расул Садыкович, говорит Газиев. У меня в гостях товарищи из экспедиции Попова. Да, да. Те самые. Выезжаешь? Жду.

Круглолицая секретарша принесла чай. Завязался разговор. Беседовали обо всем: о Ташкенте, о селе, о змеях… Вскоре к разговору присоединился и секретарь райкома Садыков.

— Скажите, пожалуйста, — как бы между прочим обратился он к Косте, — может ли слюна человека, который перенес укус змеи, служить противоядием от укуса?

— Вы, очевидно, имеете в виду недавнее выступление в печати? Я считаю, что газета выступила в защиту разоблаченной знахарки несколько опрометчиво, — сказал Костя. — Мне неизвестны факты, говорящие о том, что слюна человека, когда-то перенесшего укус змеи, может служить противоядием против укуса змей. Я сам перенес укус гюрзы, но браться лечить людей, укушенных этой змеей, я бы не решился.

— Я спрашиваю не из праздного любопытства, — продолжал секретарь райкома. — Мы хотели попросить вас помочь еще в одном деле. У нас в Шинге появился «заклинатель» змей. Он имеет несколько змей и показывает на базаре всякие фокусы. При этом он убеждает людей, что он святой дервиш и ему подвластны все змеи. Наиболее темные люди верят ему и несут щедрые подношения. Есть сведения, что этот дервиш берется лечить людей и от укуса змей.

— Почему бы вам не задержать мошенника? — спросил Алексей.

— Мы можем. Но это значило бы создать ему в глазах отсталых людей ореол мученика, пострадавшего за веру. Нужно разоблачить его, показать всем, что он обманщик, а не святой… Могли бы вы помочь нам в этом?

— Нужно посмотреть, какие у него змеи, — сказал Костя. — Тогда что-нибудь придумаем.

— Поедем на базар. Он сейчас там.

— Хорошо, на базар мы съездим, но вам лучше не ездить с нами. Вас все знают, и это спугнет заклинателя. Мы съездим одни, посмотрим, приедем назад и тогда решим, что делать.

На базаре охотники с трудом протискались через густую толпу, окружавшую заклинателя.

Здоровенный детина с лохматой бородой, одетый в неописуемую рвань, в грязном колпаке, сидел в центре очерченного по пыли небольшого круга. Справа и слева от дервиша стояли две корзины, сверху закрытые тряпьем. От толпы зрителей его отделяли еще две неправильные окружности, между которыми прямо в пыли лежали скомканные бумажные деньги. Денег было много.

Заклинатель что-то монотонно бубнил себе под нос. На шее у него висела пара длинных извивающихся черных змей. Время от времени дервиш снимал змей с шеи и совал в одну из корзин. Затем он доставал из корзины новых змей и опять вешал их себе на шею.

В толпе зрителей то и дело раздавались робкие возгласы восхищения.

Достаточно было одного взгляда, и Костя понял: змеи, с которыми выступал заклинатель, — неядовитые. У мошенника были безобидные, но очень эффектно выглядевшие большеглазые полозы, песчаные удавчики и стрелы-змеи.

— Поехали, друзья, в Кара-Су, — сказал Костя, выйдя из толпы. — Нам нужна одна эфа в качестве главного актера и Курбан-Нияз. Устроим спектакль, пусть каждый запомнит свою роль… — он подробно рассказал друзьям, что задумал.

Заехали в райисполком, изложили руководителям района свой план. Те одобрили его.

И вот, возвратившись на базар, охотники вновь протиснулись через толпу. Как раз в это время дервиш приступил к главному номеру своей «программы». Покопавшись несколько минут в одной из корзин и вытащив из нее сразу несколько черных и серых змей, гнусаво бормоча что-то, он бросил их прямо на землю возле себя. Змеи пытались ползти в стороны, но что-то их не пускало. Оки не могли преодолеть невидимой связи с «факиром», несколько минут барахтались в пыли на солнце, потом повернули и быстро поползли к заклинателю. Все это объяснялось просто: змеи панически боялись прямых солнечных лучей и, как только забивались в тень от фигуры дервиша, тотчас сворачивались в клубки и замирали. Заклинатель, продолжая бормотать, сгреб их в кучу и затолкал обратно в корзину.

Толпа охнула, как один человек, и в круг опять полетели деньги.

Курбан-Нияз, стоявший в первом ряду толпы, внезапно упал на колени.

— О святой дервиш! — закричал он во все горло. — О чудотворец! Правда ли, что ты возьмешь без вреда для себя в руки любую змею?

Толпа затихла. Все внимательно слушали, что ответит дервиш.

— Нечестивец! — загремел в тишине голос дервиша. — Как ты смел нарушить тишину в то время, когда я беседую с духами. Замолчи, или духи, разгневавшись, причинят тебе горе!

Дервиш видел, что Курбан-Нияз одет так, как обычно одеваются местные горцы, и, не ожидая подвоха, решил посильнее напугать дехканина.

— Не гневайся, о святой дервиш! Я видел, что ты занят важным делом. Но ответь мне, недостойному! Я вижу твою святость и не могу поверить словам людей, говорящих о том, что все твои змеи неядовиты, — продолжал Курбан-Нияз.

— Кто сказал тебе эти непотребные слова? Веди его сюда, и мои змеи покажут ему, сколько у них яда! Он будет валяться в пыли у моих ног и молить меня, чтобы я исцелил его, но я этого не сделаю, и еще до того, как закатится солнце и наступит ночь, его грязная душа пойдет прямо в лапы шайтана! Не вздумай ты, нечестивец, переступить заколдованную черту. С тобой будет то же!

Заклинатель произнес эти слова угрожающим тоном и принялся укладывать змей в корзину, очевидно, собираясь уходить.

— Подожди, дервиш, — на чистейшем узбекском языке остановил его Костя. — Ты говоришь, что твои змеи поразят любого, кто переступит заколдованный круг?

— Переступи, узнаешь, — грубо ответил дервиш.

— Смотрите, люди, я сейчас переступлю все три заколдованных круга, и ни одна змея не тронет меня! — обратился к толпе Костя.

Вздох пронесся по толпе, когда Костя вступил в первый круг.

— Мусульмане! — чувствуя неладное, завопил дервиш. — Этот неверный поражен безумием! Он не знает, как опасны наши змеи! Он нарушает заколдованный круг! Змеи выйдут из повиновения и покусают многих из вас! Удержите безумца во имя собственных жизней!

От толпы отделилось несколько мужчин. На ходу засучивая рукава, они решительно двинулись к Косте.

Видя это, Алексей решил, что Косте грозит беда, и рванулся через толпу на помощь другу. Илларионыч крепко схватил его за плечи.

— Стой, дурень, — спокойно сказал он, — Все испортишь. Костю никто не тронет.

Алексей остановился.

Костя спокойно протянул навстречу приближающимся мужчинам обе руки, и те отпрянули в сторону и прижались к первым рядам толпы. В обеих руках его извивались две тонкие змейки.

— Ты узнал священные заклинания! — снова заорал дервиш, пытаясь выиграть время и ускользнуть. — Это не спасет тебя от моего гнева! Ты погибнешь от своих змей!

С этими словами дервиш затрясся и, быстро сплевывая в обе стороны, начал что-то быстро бормотать.

В толпе раздались крики ужаса.

— Не трать силы, дервиш, — насмешливо сказал Костя. — Не морочь людям головы. Я не боюсь. Давай сюда всех твоих змей, и я любую из них возьму в руки, как и ты. Люди! Этот человек обманщик! Все его змеи неядовиты и неопасны для людей! Их может взять в руки любой из вас!

Дервиш, не слушая его, быстро подобрал с земли деньги, схватил свои корзины и направился к толпе. Люди отпрянули, открывая перед ним широкий проход.

— Пошли, — толкнул Алексея Илларионыч. — Наша очередь вступать в игру!

Дервиш уже шагнул в освобожденный ему проход, как перед ним встали Илларионыч и Алексей.

— Подожди, любезный, — взял Илларионыч заклинателя за рукав, — Покажи-ка народу еще раз своих змей, и дай я их тоже возьму в руки!

Заклинатель рванулся, но из крепкой руки Илларионыча вырваться было не так-то легко. Толпа глухо заворчала, не одобряя поступка охотника.

— Уважаемые! — обратился ко всем Костя. — Еще раз говорю вам, этот человек обманывал вас! Вот уже два человека не боятся его заклинаний и змей. Колдовать он не может, а змеи его неядовиты. Если же я дам ему змею, он ее в руки не возьмет. Не возьмет не потому, что я знаю заклинания, а потому, что она ядовита и опасна! Я тоже буду брать ее в руки так, чтобы она не достала меня зубами. Рассудите, кто из нас прав!

— Стой! — крикнул из толпы седобородый старик. — Пойдем к мулле. Пусть он разберет, кто из вас обманщик!

— Зачем к мулле? — обратился к нему молодой узбек. — Пойдем в райисполком. Раис Саид-ака более уважаемый человек, чем мулла!

— Ты не путай Саида-ака в божественные дела, — оборвал молодого старик. Многие из присутствующих мужчин согласно закивали головами. Заметив это, Костя сказал:

— Хорошо, к мулле, так к мулле!

Мечеть стояла недалеко от базара. Это было мрачное глинобитное здание с возвышением и небольшим навесом перед входом.

Дервиш и Костя, сопровождаемые толпой, направились туда. Не ожидая от разоблачения ничего хорошего, заклинатель озирался по сторонам, пытаясь улучить момент, чтобы скрыться. Но Илларионыч и Алексей шли радом с ним. почти касаясь его «страшных» корзин со змеями. Они поддерживали дервиша почтительно под руки, не позволяя сделать ни шагу в сторону. Да и без этого вряд ли дервиш смог бы скрыться незамеченным. Их окружала по меньшей мере половина людей, приехавших на воскресный базар со всей округи.

Возле мечети, на айване, под развесистым тутовым деревом, одиноко сидел сухонький маленький старичок в белой чалме. Он настороженно поглядывал по сторонам бегающими глазами. Это был местный мулла. Он давно уже не видал возле мечети столько народа.

Когда толпа окружила айван и замерла в ожидании, он не знал, что и подумать.

— Почтеннейший, — обратился к мулле Костя. — Рассуди нас!

— Как могу я, старый человек, отошедший от мирских дел и отдавший свое житие служению богу, рассудить тебя, незнакомец, — попытался отказаться от сомнительного дела мулла.

— Старики тебя об этом просят, они говорят, что наш спор с дервишем можешь разрешить только ты, — ответил Костя.

Несколько седобородых старцев подошли к мулле и почтительно заговорили с ним.

— Ладно, — важно сказал мулла. — О чем же ваш спор?

— Этот человек, — показал на дервиша Костя, — говорит, что он святой дервиш, что он знает священные заклинания, и поэтому возьмет без вреда в руки любую змею и исцелит укушенного любой змеей. Я видел его змей и говорю всем, что этот человек обманщик. Его змеи неядовиты, и я тоже могу взять их в руки, как он. Если же я дам ему свою змею, то он ее в руки не возьмет, потому что побоится, ибо змея ядовитая и от ее укуса можно умереть.

— Я живу на свете восьмой десяток лет. В молодости бывал и в дальних краях. Я видел там людей, именовавших себя факирами. Они брали в руки змей. К этим змеям люди близко подойти боялись, а не то чтобы брать их в руки. Ты, незнакомец, говоришь странные вещи, — уклончиво ответил мулла.

— Если он святой дервиш, факир, то он должен взять в руки ту змею, которую я ему дам, — настаивал Костя.

— Раньше ты возьми в руки его змей, — сказал мулла.

— Хорошо, — согласился Костя и потянулся к корзинам заклинателя.

— Нет, не дам, — злобно ощерился тот. — Змеи его покусают, он умрет, а отвечать буду я!

Дервиш пускал в ход последние козыри.

— Ты меня и исцелишь, если они меня покусают. Докажешь свою святость, — засмеялся Костя, отбирая корзину. Дервиш пытался сопротивляться, поставил одну корзину на землю и обеими руками вцепился в ту, которую тянул Костя. Тому только этого и надо было. Он выпустил первую корзину и быстро подхватил с земли вторую. Дервиш кинулся к Косте, но тот уже повернулся к нему спиной и вытряхнул змей. Толпа шарахнулась. Костя быстро схватил всех змей в обе руки и поднял их над головой.

— Смотрите, друзья! — крикнул он. — Ни одна змея даже не пытается меня укусить. Они неядовиты! Смотрите!

Костя быстро перехватил змей и повесил извивающийся клубок себе па шею.

— Видите? Так может сделать любой из вас без всякого страха!

Костя снял змей с шеи, протянул их Курбан-Ниязу. Тот смело взял их в руки и сунул обратно в корзину.

Толпа восторженно заревела.

— Тихо! — поднял руку Костя. — Я могу взять змей и из другой корзины!

— Не надо! Не надо! — послышались из толпы голоса. Пусть теперь дервиш возьмет твою змею!

Заклинатель рванулся в сторону, но не тут-то было. Алексей и Илларионыч крепко держали мошенника.

Костя развязал завязку мешочка, переданного ему Курбан-Ниязом.

— Курбан-Нияз, возьми крючок, страхуй! — крикнул он.

Курбан-Нияз с крючком встал рядом с ним. Костя вытряхнул из мешочка небольшую эфу.

— Бери, дервиш. Ведь это маленькая змея, не то что твои великаны!

Эфа изогнула свое толстое короткое туловище и угрожающе зашуршала.

— Бери, дервиш, чего же ты медлишь?! — сказал Костя и подтолкнул эфу по направлению к дервишу. Испуганный мошенник дико завопил и прыгнул прямо на людей в толпу. Не ожидавшие этого Илларионыч и Алексей не смогли удержать его и выпустили из рук. Но в толпе дервиша держали уже десятки сильных рук. Дервиш завопил еще отчаяннее.

— Видите, друзья, — смеясь, сказал Костя — Вот он какой святой! Он отлично знает, что это ядовитая эфа и от ее укуса ему будет плохо. Не бойся, мошенник, никто тебя не укусит!

Костя прижал змею сапогом, затем крючком и взял рукой за шею.

— Вот теперь, друзья, змея меня укусить не может. Сейчас я ее посажу в мешок, и мы поговорим с дервишем!

Эфа во мгновение ока была посажена в мешок, и Костя повернулся к заклинателю.

— Что ты теперь скажешь, дервиш?

Дервиш молчал, озираясь, как затравленный волк.

— Скажи, мулла, кто из нас обманщик? — обратился Костя к мулле.

— Обманщик этот нечестивец, — вынужден был сказать мулла, указывая на дервиша. — Побейте его камнями!

— Подожди, мулла, — остановил его Костя. — Бить камнями никого нельзя. Пусть обманщика отведут в милицию. Народный суд крепко накажет его, а деньги, которые он выманил обманом, сдайте начальнику милиции. Они пойдут на общее дело. Правильно я говорю? — обратился он к толпе.

— Правильно! Правильно! — заговорили люди.

Курбан-Нияз, в сопровождении множества добровольцев повел мошенника в милицию.

— Забирай, Алеша, корзины со змеями. Змеи пойдут в Зооцентр, а грязные корзины сгорят на костре, — сказал Илларионыч. — Больше нам здесь делать нечего, пошли к машинам.

— Костя, а какие это змейки, которыми ты остановил защитников дервиша, откуда они у тебя? — спросил Алексей.

— Вот они, смотри. Это молодые стрелки. Я их поймал на Кара-Су в мой первый приезд, утром. Тогда же я поймал и единственную эфу, которая помогла нам разоблачить хитрого мошенника.

— Здорово получилось! — сказал Алексей. — Теперь здесь людей не проведешь, показывая разных змеек!

— Да, неплохо вышло. Главное, что народ сам увел дервиша в милицию, — поддержал его Илларионыч.

— Важно то, что люди видели обман и сами решили наказать мошенника, — сказал Костя. — Раньше, когда муллы и ишаны были сильны, нас бы забросали камнями, а сейчас народ сам помог задержать дервиша. Теперь больше никто не пойдет к нему лечиться. Никто не поверит в сказки о заклинаниях змей и духах. Здесь, в горах, это очень важно. Ладно. Хватит об этом. Алеша, нужно заняться профилактикой автомобилей. Поехали в РТС.

— Утром нигде задерживаться не будем. Встанем, чаю выпьем и быстро поедем в Кийик-Оби, — сказал Костя.

Но пришлось задержаться. Только хотели трогаться, как подъехала грузовая машина и подошел высокий молодой человек.

— Здорово, охотнички! — весело пробасил он и хлопнул Илларионыча по плечу. Тот рассерженно обернулся и… заулыбался.

— Здравствуй, Юрий! Ты откуда взялся?

— Вас ищу. Вчера еще услышал об экспедиции, да не мог вас отыскать. Пошли в чайхану, посидим, поговорим!

Костя и Курбан-Нияз радостно приветствовали гостя. Юрий тоже был охотником за змеями. Сейчас он разведывал места обитания кобр. По пути заехал в Тилля-Мазар и, узнав, что здесь стоит экспедиция, решил повидать товарищей.

В чайхане друзья разговорились.

— По совести, я не вас думал встретить. Мне другие были нужны, — сказал Юрий.

— Кого же ты разыскиваешь? — поинтересовался Илларионыч.

— Слыхали вы про такого заготовителя из Зооцентра Бутыкина?

— Слыхал. Говорят, есть такой.

— Вот его мне очень нужно увидеть.

— Наверное, змеи есть? Если гюрзы, давай нам. Нам они очень нужны.

— Змей у меня сейчас нет. Мне Бутыкина нужно найти, чтоб ребра ему посчитать!

— Чего ты на него такой сердитый?

— Любой будет сердитым. Один раз он приезжал к нам. Заготавливал для Зооцентра ящериц и змей. Ящериц сам не может ловить, жарко ему по пескам ходить. Так он нанимает мальчишек и за полцены покупает у них варанов, круглоголовок и разных змей. Мальчишки лазят по пескам, ловят и таскают ему всякую живность, а он сидит в саду, пьянствует и наживается. Жил он у одного моего приятеля Толи Хасанова. Сам ничего не делал, только спирт, который ему дали для фиксации мертвых ящериц, пил да еще и Тольку спаивал. Ядовитых змей Бутыкин боялся как огня, а ему нужно было во что бы то ни стало заготовить полсотни гюрз. Вот он и уговорил Тольку, чтобы тот поймал ему гюрз, пообещал хорошо заплатить. Толя взял отпуск. Целый месяц в песках жил. Привез Бутыкину больше сорока крупных змей. Обрадовался Бутыкин, забрал змей и уехал. Деньги пообещал прислать. А вместо денег письмо прислал. Пишет, что все гюрзы в дороге сдохли. Так и пропали Толькины труды даром, а у него четверо ребятишек мал-мала меньше. Нужно мне обязательно Бутыкина увидеть. Хочу спросить его, куда он Толькины деньги дел.

— Не может быть, чтобы человек так поступил, — недоверчиво сказал Костя. — Ты что-нибудь путаешь, Юрий!

— Не я путаю. Бутыкин путает. В прошлом году он побоялся приехать к нам. Вокруг станции на автомобиле все исколесил, а в поселок приехать побоялся! Значит, знает, что совесть у него нечиста!

— Ладно, — сказал Костя, — Буду я в Москве, встречу Бутыкина, спрошу у него, в чем дело.

— Спросить мало, — буркнул Илларионыч. — Правильно Юрий говорит — бока ему намять надо, а потом еще и под суд отдать негодяя!

— Ну да черт с ним, с Бутыкиным, — сказал Юрин. — Встретим, поговорим. Что тут у вас приключилось. Весь поселок только и говорит о каком-то заклинателе?

Илларионыч рассказал ему о разоблачении дервиша.

— Юра, поехали с нами. Половим эф, — предложил Илларионыч.

— Нет, друзья, не могу. Кобр искать нужно. Очень просили меня из института Филатова в Одессе прислать поскорее хотя бы пару кобр. Им до зарезу свежий яд нужен. Я обещал постараться. Один друг написал мне, что знает место, где живут несколько кобр. Я сообщил, что приеду, и он уже ждет меня.

Друзья распрощались.

— Костя, где будет наша стоянка? — спросил Курбан-Нияз, когда на следующий день после трехчасового пути машины остановились на берегу Сурхан-Дарьи.

— Где-нибудь возле деревьев на берегу.

— Зачем где-нибудь? Поедем к сыну моего боевого друга Закира. Зовут его Гульбай, живет он на самом берегу — всего три или четыре километра отсюда.

— Поедем к Гульбаю, — согласился Костя. — Эфы встречаются по всему берегу Сурхан-Дарьи.

Когда машины подошли к дому Гульбая, им навстречу поднялся молодой красивый узбек, сидевший на айване с чайником чая в окружении многочисленной детворы. Увидев Курбан-Нияза, Гульбай подбежал к нему и почтительно обнял. Курбан-Нияз познакомил его со своими товарищами. Лицо молодого узбека выражало неподдельную радость.

— Мой дом — ваш дом, — просто сказал он и пошел хлопотать, чтобы достойно угостить приехавших. Через несколько минут охотники пили кончай и беседовали с хозяином. Десятка полтора детей в возрасте от двух до семи лет без всякой боязни окружили не знакомых им людей. Обожающий детей, Илларионыч уже успел раздать им почти все конфеты из запасов экспедиции. Не стесняясь присутствием взрослых, мальчишки затеяли на айване веселую возню. Девочки вели себя более скромно. Шмыгая носами, они сидели рядком и, показывая пальцами на Илларионыча, который для забавы строил им страшные гримасы, время от времени звонко смеялись.

— Это все ваши дети? — спросил Костя Гульбая.

— Что вы, — засмеялся тот. — Я еще слишком молод, чтобы быть таким богатым. Здесь моих всего пятеро. Остальные соседские.

— У вас пятеро детей? — удивленно спросил Алексей, — Сколько же вам лет?

— У меня не пять, а шесть ребятишек. Самый маленький еще возле матери. Лет мне — двадцать восемь, седьмой год женат. Как пришел из армии, женился. Это хорошо, когда много детей. В доме много веселья, много хлопот, скучать некогда!

— Правильно, Гульбай, — одобрил его Курбан-Нияз. — Дети — это радость родителей.

Постепенно разговор зашел об экспедиции, о ее задачах. Узнав, что охотники будут ловить змей, Гульбай обрадовался.

— Ай, как хорошо, что вы приехали. Змей у нас очень много. Даже на огороде живут, проклятые. Иногда приползают к самой двери. Просто страшно за детей. Не дай бог, укусит!

— Бить их надо, — сказал Костя. — Не бойтесь подходить к змее, если вы обуты в сапоги. Змеи не прыгают, как утверждают некоторые выдумщики, и не оживают, если им размозжить голову. Увидели змею, берите палку покрепче и подлиннее и бейте ее. Только в руки не берите, потому что даже смертельно раненная змея может укусить. Бейте и закапывайте. Ну, а мы постараемся хорошенько почистить местность вокруг вашего дома.

— Я сам покажу вам, где чаще всего встречаю змей. Это совсем недалеко отсюда. Всего шагов сто. Пойдемте?

— Пойдем!

Захватив из машин крючки и мешочки, охотники двинулись за Гульбаем. Ребятишки побежали следом.

— Гульбай, — остановился Костя, — детей нужно вернуть. Это не прогулка, а охота на ядовитых змей. Какой-нибудь сорванец зазевается и наступит на змею. Придется не охотиться, а следить за детьми.

Гульбай строго прикрикнул на шумную ватагу, и ребята, повесив носы, нехотя вернулись к айвану.

Охотники прошли по огороду и вышли к сухому арыку.

— Здесь, — сказал Гульбай.

Охотники рассыпались в цепь и стали внимательно осматривать местность. Через две или три минуты Костя позвал Алексея:

— Алеша, быстро ко мне!

Алексей подбежал к нему:

— В чем дело?

— Смотри, видишь эф?

Алексей осмотрел берега сухого арыка. Кроме комков сухой глины наверху откоса и сухих кустиков полыни, он ничего не заметил.

Он недоумевающе обернулся к Косте.

— Не видишь? А ведь в пяти шагах от тебя лежат три змеи!

Алексей еще раз придирчиво осмотрел берега арыка.

— Хоть убей, ничего не вижу, ты, наверное, шутишь!

— Смотри. — показал крючком Костя. — Вот одна, вот другая, а вон третья!

На том же месте, где за минуту до этого Алексей ничего не видел, крючок Кости открыл его взгляду лежавших на откосе хорошо заметных змей. Одна лежала в норке, выставив на солнце только изгиб толстого тела. Вторая так тесно прижалась к сухому комку глины, что казалась его составной частью. Третья залегла в ямке, приняв характерную для эфы позу «тарелочки».

— Вот черти! — восхищенно воскликнул Алексей. — И на виду, и незаметные!

— Это благодаря защитной окраске, — объяснил Костя. — Я специально тебя позвал, чтобы ты разглядел их как следует и знал, где они обычно лежат. Найти эфу самому в первый раз очень трудно. Теперь смотри как их нужно брать. При небольшом навыке это совсем нетрудно. Главное, обязательно прижать голову змеи.

Крючком Костя отбросил эфу, лежавшую в норке, на дно арыка. Змея злобно зашипела и угрожающе свернулась в клубок. Ее кожа на изгибах туловища терлась, издавая характерный шорох.

— Ох, как страшно! — усмехнулся Костя. Он быстро прижал туловище змеи сапогом, крючком придавил ее голову к земле и, взяв пинцетом, посадил в мешочек.

— Следующую бери ты, Алеша. Вон ту, которая в ямке.

Алексей успешно справился с эфой. Костя тут же поймал третью.

— Теперь ищи сам!

— Эй, Костя! Иди сюда, змея! — позвал Курбан-Нияз.

— Алеша возьмет ее! Курбан-Нияз, помоги ему искать змей!

Алексей бросился к Курбан-Ниязу и быстро посадил в мешок найденную им змею. Почти тотчас еще одну эфу показал ему Гульбай.

После первого успеха наступило затишье. Эфы не попадались. Потом Костя наткнулся на целую высыпку и посадил в мешочек сразу пять змей. По числу пойманных змей почти не отставал от него и Илларионыч. Один Алексей еще не отыскал самостоятельно ни одной змеи. Напрасно он обшаривал глазами все подозрительные места. Змеи ему не попадались.

Шедший за ним Костя вдруг нагнулся и сердито закричал:

— Ты куда смотришь? Прошел мимо двух эф! Чуть-чуть не наступил на одну!

Алексей не поверил. Костя быстро поймал обеих змей и показал ему отпечаток сапога, который оставил Алексей. Подошва сапога отпечаталась на пыли не дальше чем в тридцати сантиметрах от ближней змеи.

— Внимательнее нужно смотреть, — поучительно сказал Костя, — Не торопись. Пока ты самостоятельно не найдешь нескольких змей, не считай себя ловцом. Эфа лежит как будто вся на виду, а заметить ее не так-то легко.

Алексей поймал еще двух эф, которых показал ему Курбан-Нияз, но самостоятельно найти хотя бы одну эфу не удавалось. Настроение у него упало, и он плелся позади охотников. Солнце склонилось к западу. Тени стали длиннее. Близился вечер. Пора было кончать охоту. Охотники повернули к дому. Наконец, почти у самого огорода Гульбая, Алексей сам нашел и поймал свою первую эфу. Это приободрило его.

— Тридцать одна эфа, — подвел итоги Костя, — не так уж плохо, но и не очень хорошо. Несколько лет тому назад в районе Иолотани я ловил один до сотни эф в день. Помнишь, Илларионыч?

— Возле Иолотани эф, конечно, было больше. Но и здесь мы отловим немало, — ответил тот. — Только бы погода не подвела.

— Ничего, — успокоил Костя. — Погода не особенно влияет на выход эф. Они греются на солнце даже в зимние месяцы, если температура не ниже 12–13 градусов тепла. Уж сейчас-то ниже она не упадет…

Все были довольны. Ужин прошел оживленно и весело.

Но утром произошел случай, едва не окончившийся трагически и запомнившийся охотникам на всю жизнь.

Пятилетняя дочь Гульбая, озорная веселая толстушка Зарипа, играла возле низенького глинобитного дувала, отделявшего двор от огорода. Она строила из глины и щепочек домик для кукол. В этом ей деятельно помогали два маленьких брата — четырехлетний Захид и трехлетний Юлкун. Братья старательно подносили сестре щепки и глину. Зарипе нужен был комочек глины побольше, а братья, как назло, приносили все неподходящие. Зарипа решила отломить недостающий комок от выступающей из земли кочки. Девочка ухватилась ручонками за вершину кочки и дернула. Кочка разломалась. Не ожидавшая этого, Зарипа шлепнулась на землю, и только собиралась зареветь, как ее внимание привлекло что-то шевелившееся на кочке. Из разрушенной норы медленно выползала крупная эфа. Она свернулась в клубок и угрожающе зашуршала. Ребятишек это не испугало — наоборот, они схватили щепки и стали дразнить змею, тыкая щепками ей в голову и туловище. Змея зашевелилась, поползла в сторону, — к норкам в дувале. Ребятишки со смехом прыгали вокруг нее — их забавляли судорожные рывки змеи, ее угрожающий шорох и яркая красивая окраска. Голые ножонки детей топали в непосредственной близости от разозленной эфы. Змея злобно бросалась на коловшие ее щепки, а ребятишки ловко уворачивались, отпрыгивали и, не подозревая о грозившей им смертельной опасности, продолжали свою забаву.

Кто знает, чем бы все это кончилось, если бы веселые крики и смех детей не привлекли внимание бабушки, матери Гульбая. Старушка подошла поближе, увидела, чем забавляются ее внуки, и оцепенела от ужаса. Она-то знала, чем грозит укус эфы! Что делать? Крикнуть на ребятишек, значит отвлечь их внимание и в этот момент эфа может вцепиться в голую ножку ребенка.

К счастью, оцепенение старушки длилось недолго. Она пришла в себя и кинулась в дом, где неторопливо завтракали охотники. Ее испуганный, растерянный вид и сбивчивая речь заставили охотников оставить пиалы с чаем и выбежать наружу. Выскочивший первым, Алексей побежал к озорникам, растолкал их в стороны и прижал змею сапогом. Эфа несколько раз укусила носок сапога. Капельки яда засверкали на толстой коже. Алексей крючком прижал голову змеи, и взял ее в руки.

Гульбай и бабушка уже наградили спасенных пострелят отнюдь не ласковыми шлепками. Звучавший за минуту до этого веселый смех сменился ревом.

— Вот ведь непоседа, — взволнованно говорил Гульбай, крепко держа за руку отчаянно ревущую Зарипу. — Это уже третий раз она играет со змеей. Ругал я ее, наказывал, ничего не помогает! Просто не знаю, что с ней делать! С нее глаз спускать нельзя!

— Конечно, за ребятишками нужно смотреть, — сказал Илларионыч, взволнованный не меньше отца. — Эта забава могла плохо кончиться.

Охотники вернулись к прерванному завтраку, а дети опять принялись играть, но уже под надзором бабушки,

Понемногу все успокоились.

— Кошка наша очень хорошо ловит змей, — сказал Гульбай. — Через день, через два обязательно приносит к порогу мертвую змею. Наверно, поэтому дети и не боятся их.

— Кошка ловит змей? — удивился Костя. — Это интересно. В жарких странах есть такие зверьки, мангусты, те действительно вступают в схватку со змеями и всегда выходят победителями, но чтобы наша обычная кошка ловила змей, этого я еще не слыхал.

— Хочешь, покажу? — сказал Гульбай. — Дай мне одну эфу.

— Учти, змея может укусить кошку, и тогда она погибнет, — предупредил Костя. — У нее нет иммунитета к змеиному яду, как у мангусты.

— Нашу кошку змея не укусит. Давай змею, увидишь сам!

— Алеша, принеси, пожалуйста, мешочек с той эфой, которую ты поймал вчера последней. Она поменьше, кошке легче будет.

— Э, — сказал Гульбай, — любую змею давай. Кошка с любой справится!

Алексей пошел к машине за змеей, а Гульбай поднял с ковра спавшую на нем большую дымчатую кошку.