В сантиметре от смерти

Он, а не кто-нибудь другой, отвечал за жизнь каждого члена экспедиции. И в то же время он понимал, что иначе поступить было нельзя. Он понимал, что Илларионыч жертвовал собой, голой рукой отбрасывая смертоносную змею. Если бы он этого не сделал, гюрза бы укусила лесника в лицо и тогда спасти его было бы невозможно. При укусе в руку яд можно обезвредить, блокировать сывороткой, но укус в лицо, когда яд оказывает свое пагубное действие в непосредственной близости от мозга, обезвредить значительно труднее. Но и за жизнь Илларионыча Костя очень опасался, хотя и не показывал этого людям. Если бы Илларионыч был помоложе! Тогда бы можно было не сомневаться в благополучном исходе — ведь сыворотку ввели своевременно.

Сон долго не приходил. Костя всю ночь ворочался, вздыхал и только под утро навалилось короткое, тяжелое забытье.

— Что будем делать дальше? — хмуро спросил Алексей утром.

— Будем собираться домой — задачу мы выполнили. Завезем в Шинг Курбан-Нияза и оттуда двинемся прямо в Ташкент.

Костя и Алексей тщательно рассортировали змей и рассадили их по мешочкам. Уложили приборы и снаряжение. Попрощались с гостеприимным Захчагаром и его жителями. Прощаясь, Мустафакул обнял Костю, минуту постоял молча и, махнув рукой, сдерживая слезы, отошел к Алексею и Курбан-Ниязу.

— Алеша, ты напиши мне, что с Илларионычем, — сдавленным голосом проговорил он.

— Обязательно, Мустафакул.

— Приезжайте к нам еще, мы всегда будем рады видеть вас, — приглашали жители Захчагара.

Охотники тронулись в обратный путь.

Заехали к Курбан-Ниязу, перекусили, попрощались. Обещали проводнику сейчас же сообщить о состоянии Илларионыча. Курбан-Нияз вышел на шоссе и, пока его было видно, стоял и смотрел на убегающие вдаль маленькие автомобили.

Невеселым был обратный путь. Правда, на задних сиденьях поверх снаряжения в мешочках, разложенных так, чтобы они не давили друг на друга, лежало множество змей. В экспедиционном дневнике сделаны записи. Найдено крупное место обитания змей. Через несколько дней Костя и Алексей встретятся с родными, по которым соскучились. Но не было рядом с ними верного Илларионыча, и сознание этого стирало радость предстоящей встречи и чувство удовлетворения от успешного завершения работы.

«Москвичи», как обычно, дружно бежали по асфальту. Останавливались только на ночевку и заправку. На первой же ночевке в степи Алексей связался с Ташкентом. Его приятель сообщил, что Илларионыч помещен в одну из клиник и находится под наблюдением профессора. Осмотрев его, профессор сказал, что положение серьезное, но организм должен справиться с ядом. Алексей узнал даже номер палаты и фамилию лечащего врача.

Обрадованные хорошей вестью, Костя и Алексей, перед тем как уснуть, долго разговаривали.

Утром заехали в небольшой город. Там позавтракали и заправили автомобили. На выезде из городка стоял важный милиционер, сержант. Хозяйским жестом он приказал «москвичам» съехать в сторону и остановиться. Костя, не сбавляя хода, проехал мимо, а Алексей подвинулся к обочине и остановился.

— Куда едешь? — чванливо спросил сержант.

— В Ташкент.

— Вот хорошо. Возьмешь меня до Самарканда, — тоном, не допускающим возражений, заявил сержант.

— Машина экспедиционная, в ней возить посторонних не положено, — попробовал возразить Алексей.

— Я не посторонний, — оборвал его сержант. — Довезешь до Самарканда, заедем в отделение, я там отмечу тебе в путевке, что ты меня вез. Поехали!

Веселые искорки промелькнули и исчезли в глазах у Алексея.

— Ну что же, раз так, то поехали!

Спесиво поджимая губы и строя из себя важного начальника, сержант уселся рядом с ним. Стараясь догнать уехавшего вперед Костю, Алексей развил скорость. На ухабе задок машины подбросило. Мешочки со змеями сдвинулись, и потревоженные змеи громко зашипели.

— Что там у тебя шипит? — сквозь зубы процедил сержант.

— Змеи, — невинно ответил Алексей.

— Какие змеи? — встревожился сержант.

— Обыкновенные, гюрзы.

— Ядовитые? — отодвинулся от спинки сиденья сержант.

— Конечно.

— Стой! Стой! — завопил сержант, — Высади меня! Черт знает что такое! Возят в машинах ядовитых змей! Еще укусит какая-нибудь!

Алексей с удовольствием выполнил его просьбу. Сержант пробкой выскочил из кабины.

— Езжай! Я доберусь до тебя, узнаю зачем ты возишь ядовитых змей! — донеслось до Алексея. Алексей улыбнулся, включил скорость и помчался по дороге.

Проехали перевал Ташагук-Бель. После горных тропинок и подъемов он уже не представлял особых затруднений для Алексея.

Вот и Самарканд уже позади. Охотники даже не остановились в нем. Пообедали в Джизаке. Вечером возле Янги-Ера разразилась сильная гроза. Такой грозы не помнили и старожилы этих мест. Из-за нее не удалось связаться с Ташкентом.

Темная туча нависла над степью. Она шла так низко, что верхушки ажурных вышек высоковольтной линии скрывались в ее клубящейся массе. Дождь хлестал такими тугими струями, что даже стеклоочистители оказались бессильными — они не успевали отбрасывать с лобового стекла потоки воды. Стало темно. Сильные лучи автомобильных фар не могли пробить сплошную стену дождевых струй. «Москвичи» остановились. Больше часа продолжался ливень. По асфальту шоссе бежал настоящий поток, он заполнил придорожные канавы и сравнял их с шоссе. Алексею вспомнился сель…

Едва ливень начал стихать, как Костя дал сигнал и поехал дальше. Алексей последовал за ним. Глубокой ночью перед въездом в Ташкент дорогу преградил опущенный шлагбаум. «Москвичи» остановились возле будки. Рядом с ней стоял милицейский мотоцикл. На сигналы из будки в сопровождении милиционера вышел лейтенант милиции. Он подошел к машине Кости и заглянул внутрь кабины.

— Дежурный КПП лейтенант Максудов. Прошу предъявить документы!

— Пожалуйста.

Проверив документы, лейтенант спросил:

— Откуда едете?

— Из Захчагара, — ответил Костя.

— Где это?

— В Сурхандарьинской области.

— Ого, далеко ездили! Что везете? Наверное, ранние фрукты?

— Нет, наш груз — змеи.

— Какие змеи?

— Ядовитые. Гюрзы.

— Зачем они вам?

— Для научных целей.

— А! Экспедиция?

— Точно.

Лейтенант проверил документы у Алексея, убедился, что и во второй машине лежат мешочки со змеями, и, взяв под козырек, приказал открыть шлагбаум.

— Счастливо!

— Алеша! — крикнул Костя. — Едем прямо в больницу к Илларионычу!

— Добре! — откликнулся Алексей.

К больнице подъехали в три часа ночи. Громкий стук разбудил вахтера. Он долго возился в своей будке, потом нехотя отворил окошко.

— Кто? Чего нужно?

— Откройте, пожалуйста, товарищ. Друг у нас тут лежит. Змея его укусила. Нам бы узнать, как он себя чувствует, — попросил Костя.

— Шляются тут всякие! Беспокоят среди ночи! Завтра придете! — И вахтер захлопнул окошко.

Напрасно Костя стучал и то сердито, то ласково упрашивал вахтера пропустить его. Тот был неумолим. Костя не отставал. Разозленный вахтер пообещал вызвать милицию, и Костя был вынужден отойти от калитки.

— Пошли отсюда, — сказал ему Алексей. — Кроме неприятностей, от этого служаки ничего не добьешься. Обойдемся без него. Клинику и номер палаты я знаю. Пойду и спрошу обо всем дежурного врача. Подсади-ка меня!

Он подпрыгнул, схватился руками за гребень забора к, не раздумывая, спрыгнул во двор больницы.

Костя отошел к машинам и сел в кабину. Ждать пришлось долго. Тучи сползали в сторону гор, и небо понемногу прояснялось. Робко проглядывали первые звезды, их становилось все больше и больше, и вот они уже замерцали, заблистали яркой россыпью. Глядя на звезды, Костя задремал.

Близился рассвет. Звезды тихо меркли. Небо на востоке сначала побелело, затем сопротивляющаяся наступлению дня ночь еще больше сгустилась, словно собрав последние силы в борьбе с наступающей зарей. Но утро побеждало. Как-то сжался и потускнел свет фонарей, по капоту мотора поползли светлые блики зари. Омытая дождем, остро заблестела листва деревьев, высокая трава придорожных газонов. Свежесть влажного утра прохватывала даже в машине.

Загремела щеколда больничной калитки, и недоумевающий вахтер выпустил на улицу Алексея.

— Жив! — еще от калитки радостно крикнул Алексей. — Слышишь, Костя! Жив наш Илларионыч и будет жить!

Костя выскочил из кабины, бросился к Алексею, друзья обнялись и на глазах у оторопевшего сторожа исполнили танец диких команчей.

Вахтер посмотрел-посмотрел и на всякий случай понадежней запер калитку.

Съездив домой, переодевшись и приведя себя в надлежащий вид, Костя и Алексей вернулись в больницу к началу рабочего дня.

Им сказали, что их примет профессор, но надо немного подождать: профессор сейчас занят. Вскоре к друзьям вышел высокий массивный старик с всклокоченной седой шевелюрой, на которой чудом держалась белая докторская шапочка.

— Ну-ка покажитесь, какие вы из себя? — весело пробасил он. — Прошу ко мне!

— Такие как и все, — ответил Костя.

— Такие, да не совсем! Ведь гюрз и кобр побеждаете! Что же это вы не уберегли своего товарища?

— А что, состояние ухудшилось? — забеспокоился Алексей. — Я ночью спрашивал дежурного врача, он сказал, что здоровье Илларионыча удовлетворительное…

— Будет жить ваш друг. Сумел его организм перебороть ту чудовищную дозу яда, которую ввела ему змея. Судя по количеству яда, это был довольно редкий экземпляр. А? Да что я вам говорю. Вы то лучше меня знаете. Очень хорошо, что сделали разрезы выше места укуса и ввели сыворотку. Это помогло смягчить тяжелый удар. Откровенно говоря, когда больного доставили ко мне, я не был уверен в том, что он выдержит и останется в живых. Ну, сейчас он уже герой. Вы, наверное, хотите увидеть его?

Костя и Алексей бурно выразили согласие.

— Только, прошу вас, недолго и не волновать. Он еще очень слаб. Надевайте халаты и пойдемте.

Илларионыч лежал в светлой просторной комнате. Он только что позавтракал и отдыхал от усилия, вызванного приемом пищи.

Увидев друзей, Илларионыч радостно улыбнулся и попытался приподнять голову.

— Лежите, лежите, — остановил его профессор. — Вам еще нельзя напрягаться.

— Как дела? — тихо спросил Илларионыч.

— Как ты себя чувствуешь? У нас-то все хорошо. Змей доставили в целости и сохранности. Мы здоровы, машины в порядке.

— Я хорошо, — слабо улыбнулся Илларионыч. — Вот только рука еще… — он чуть шевельнул забинтованной рукой. — И слабость большая, а так — ничего…

— Нужно потерпеть, — успокоил его профессор. — Главное то, что у вас уже прошли явления острого отравления. Рука — ерунда, поправится. И слабость пройдет. Сейчас — только лежать и набираться терпения.

— Терпения у меня хватит, — ответил Илларионыч.

— Ну, а остальное за нами. Теперь, наверное, вы и другим, и внукам навек закажете не связываться со змеями?

— К сентябрю на ноги поставите?

— Не сомневаюсь.

— Вот и хорошо, — сказал Илларионыч. — В сентябре на отлов гюрз поедем.

— Вот это мне нравится! — весело воскликнул профессор. — Еще не оправился от укуса одной змеи, как собирается ехать ловить других! Этак, чего доброго, вы и меня соблазните, и я на старости лет поеду ловить змей!

— Будем очень рады принять вас в состав нашей экспедиции, — пошутил Костя. — Тогда нам не придется вызывать по радио санитарный вертолет. Собирайтесь, профессор, к осени. Место в машине для вас всегда найдем.

— Смотрите, какие патриоты своего дела! — восхитился профессор. — Это мне еще больше нравится! Очень хорошо, друзья! Если б вы знали, как нужен нам яд. Сделаем все, чтобы ваш друг принял участие в осенней экспедиции. Ну, а теперь пойдемте отсюда, ему нужно спать.

— Еще минутку, профессор, — попросил Алексей, — Илларионыч, тебе передавали привет все жители Захчагара, Мустафакул и Курбан-Нияз. Все желают тебе скорейшего выздоровления и приглашают в гости.

— Спасибо, — едва слышно сказал Илларионыч. — Передай им мой привет и скажи, что я обязательно приеду к ним.

— Сегодня же передам по радио в Шинг и напишу письмо.

— Ну, отдыхай, дружище. Завтра мы снова навестим тебя.

Друзья попрощались с Илларионычем и вышли из палаты.

— Ну-с, приятели, теперь расскажите, как вы ловите змей, что применяете для предотвращения возможности укусов и вообще всю технику охоты и дойки яда, — сказал профессор, усадив друзей в своем кабинете.

Костя охотно стал рассказывать…

— Много еще трудностей в этом деле, — сказал профессор— Все зависит от того, сумеете вы найти змей или нет. Нужно бы создать специальные змеиные питомники, чтоб в любое время получать потребное количество яда.

— Такие питомники есть, — возразил Костя. — Но вся беда в том, что змеи долго не живут в неволе. Сейчас мы работаем над тем, чтобы узнать условия, в каких они живут в природе, и создать такие же условия искусственно. А пока мы отлавливаем змей для пополнения уже имеющихся питомников.

— Ну и как? Обеспечиваете потребность в этом сырье?

— К сожалению, пока нет. Змеиных питомников мало. Охотников за змеями можно пересчитать по пальцам, но мы уверены, что сумеем очень скоро подобрать коллектив из смелых людей, которые помогут разгадать тайны жизни змей в природе.

— Ну что ж, друзья, мне остается только пожелать вам больших успехов, — сказал профессор, — Заходите в любое время, я всегда буду рад вас видеть!

Распрощавшись с профессором, друзья вышли из клиники. Стоял ясный радостный день, наполненный веселым гомоном большого города.

— Ну вот и кончается мой отпуск, — грустно сказал Алексей. — Через несколько дней нужно приступать к работе. Что ты дальше будешь делать, Костя?

— Сдадим змей в питомник, а потом я отдохну два-три дня и снова уеду за змеями. Только теперь не в горы, а в пески. За кобрами.

— Вот бы и мне с тобой!

— Переходи на работу в наш институт и тоже будешь ездить в экспедиции.

— Я бы перешел, да не отпустят. Даже в этот отпуск мне с трудом удалось вырваться.

— Не закончена научная тема?

— Как раз закончил и хотел писать по итогам диссертацию.

— Понятно. Что ж, пиши диссертацию, защити, а потом уж думай о чем-нибудь другом.

— Да так, конечно. Все вроде бы правильно. Только вот беда — неинтересно уже. Порученный мне вопрос разработал и изучил. А писать… Это ведь любой другой физиолог может сделать.

Взгляды их на мгновенье встретились, и Костя понял, что его друг навеки погиб для кабинетной работы. Заболел Алексей. Заболел «змеиной лихорадкой».

— Ты, друже, подумай хорошенько, прежде чем решать этот вопрос, — скрывая улыбку, оказал Костя, — Не торопись. Ну а если решишь, приходи. Я устрою тебе перевод в наш институт. Кстати, ты не поможешь мне изучить радиодело и собрать такую же рацию, как у тебя?

Они опять встретились глазами и рассмеялись.

Аркадий Демьянович Недялков

В САНТИМЕТРЕ ОТ СМЕРТИ

Повесть

Гослитиздат УзССР — Ташкент–1962

Редактор Л. Щербакова

Худ. ред. Г. Бедарев

Тех. редактор В. Шуклинова

Корректоры К. Тураханов, Е. Корнилова

Сдано в набор 8/X-1962 г. Подписано к печати 12/XII-1962 г. Формат 84x108/32. Печ. л. 4,25. Уcл. п. л. 6,97. Издат. л. 7,39. Индекс худ. Р14316. Тираж 60000.

Государственное издательство художественной литературы УзССР Ташкент, ул. Навои, 30. Договор № 35–62.

Набрано и отматрицировано Спецнаборной фабрикой Главиздата Министерства культуры УзССР. Отпечатано в типографии № 1. г. Ташкент, ул. Хамзы. 21

Заказ № 593. 1962 г. Цена 37 к.