В степях Зауралья. Трилогия

ГЛАВА 1

Классный вагон полковника царской армии Войцеховского стоял на станции Челябинск третьи сутки. Полковник на восток не торопился. Да и не было к этому особой нужды. Главное — быть в безопасности. Красная Москва, где он прожил несколько тревожных дней, далеко; в Сызрани и Самаре имелся надежный заслон чехословацких войск группы капитана Чечека; в Омске находился сам командующий корпусом генерал Гайда, — Войцеховский был спокоен. У него восемь тысяч штыков и пулеметы. Правда, оружие пришлось прятать за обшивку вагонов и везти пулеметы в разобранном виде, затем клясться в своей лояльности большевистским комиссарам, но зато план этого пройдохи Локкарта близок к осуществлению.

Углубившись в свои мысли, Войцеховский прошелся по обширному салону. «Этот «джентльмен» с паспортом дипломата, как заговорщик и шпион, оказался на высоте положения, — думал он про Локкарта. — Ставка на чехословацкий корпус в борьбе против красных придумана неплохо. Неважно, что командиром эшелона числится этот пестрый попугай Богдан Павлу, хозяином здесь я, Войцеховский!» — Полковник самодовольно погладил холеную бородку и опустился на стул.

Еще когда пришлось скрываться в Петрограде от большевиков, он нашел приют у английского представителя Локкарта. Тот свел его с французским посланником. Они договорились скоро.

— Перед отъездом в Сибирь постарайтесь побывать у господина Френсиса, — во время очередной беседы заявил Локкарт полковнику. — Кстати, этот американец проявляет большой интерес к нашей деятельности, — Локкарт дружески похлопал по плечу Войцеховского.

— Ясно, что кроме политических целей, предстоящего восстания чехов, Френсис видит и прямой бизнес. Это основа основ всей американской политики.

«Но и ты метишь отхватить немалый кусок, — подумал с усмешкой про своего партнера Войцеховский и мысленно выругался: — А впрочем, провались все к черту!»

Встреча с американским посланником окончательно убедила Войцеховского в намерении Антанты свергнуть власть Советов. Гайда об этом знает, Френсис прямо заявил Гайде, что Войцеховский необходим в чехословацком корпусе в интересах Белого дома.

— Полковник имеет особую инструкцию, — как бы разглядывая индийскую шкатулку из слоновой кости, стоявшую на столе, говорил он. — Его миссия весьма ответственная. Прошу учесть, что Войцеховский вошел в тесный контакт с господином Теуслером — руководителем Красного Креста в Сибири. Теуслер имеет большой вес в банке Чайна-Джапан-Трейнтинг, от которого зависит ваше финансирование. Больше того, господин Теуслер является близким родственником президента Вильсона. Надеюсь, вы меня понимаете?

Глаза Френсиса, казалось, вновь потухли, и, не поднимаясь с кресла, он кивнул генералу, давая понять, что визит окончен.

— Прошу обеспечить безопасность Войцеховского и действовать согласно его указаниям.

Гайда почтительно поклонился и попятился к дверям.

— Постойте! — американец поднял руку. — В Омске вы должны встретиться с доверенным лицом господина Мак-Кормика. Господин Мак-Кормик весьма озабочен конфискацией его складов по сбыту сельскохозяйственных орудий. Надеюсь, что в этом вопросе вы проявите известную настойчивость. — Френсис прищурил глаза. — Полагаю, что ситуация там изменится в нашу пользу. — Выдержав короткую паузу, продолжал: — Обстановка в Сибири благоприятная: экспроприация сельскохозяйственных машин, которую проводят красные среди богатых крестьян, очевидно, послужит вам на пользу. Более подробную информацию вы получите от Войцеховского. Вопросы экономического характера в мою компетенцию не входят. Желаю успеха.

Ночью был вызван Богдан Павлу.

— Советское правительство разрешило нашим солдатам возвратиться на родину через Владивосток. Вы назначаетесь начальником средней группы эшелонов. За вами будут двигаться части капитана Чечека. Держите с ним тесную связь. Общее руководство движением эшелонов по линии Сызрань — Петропавловск будет осуществлять полковник Войцеховский, — заявил Гайда. — Он едет с вами инкогнито. Предупреждаю, полковник имеет особые инструкции от Тройственного союза, и указания этого офицера для вас обязательны наравне с моими приказами.

…Войцеховский не заметил, как вошел Богдан Павлу.

— Депеша от командующего, — Павлу прищелкнул каблуками сапог и протянул Войцеховскому бумагу.

— Что сообщает Рудольф? — спросил тот.

— Генерал совершенно конфиденциально предлагает вызвать вооруженный конфликт с большевистским гарнизоном Челябинска и занять город. Одновременно группа войск капитана Чечека применит оружие на линии Сызрань — Самара. Таким образом, Урал и Сибирь будут отрезаны от Москвы. Так полагает командующий.

По лицу Войцеховского пробежала едва заметная усмешка.

«Так полагает командующий, — повторил он про себя. — Положим, эта мысль заимствована из арсенала Локкарта и развита более подробно Френсисом. Да, впрочем, не все ли равно: Френсис или Гайда? Сейчас пойдет игра ва-банк. Фортуна, кажется, поворачивается лицом ко мне».

Приняв озабоченный вид, Войцеховский обратился к Павлу.

— Ваше мнение?

— Я прежде всего солдат. — Жесткие, щетинистые усы Богдана затопорщились.

Заложив руки за спину, полковник прошелся по салону. «Итак, начинаем игру. Что же, откроем ход с чехословацкого валета Гайды, а там будет видно», — повернувшись к офицеру, Войцеховский сухо спросил:

— Сколько потребуется штыков для операции?

— В зависимости от ее хода, — уклончиво ответил тот.

Войцеховский вновь прошелся по салону. По заявлению лазутчиков, казаки были сосредоточены в семи верстах от города. Большевистский гарнизон ушел на Дутова. В Челябинске остался один лишь взвод слабо вооруженных красногвардейцев. Момент для выступления чехословаков благоприятный.

— План захвата города? — Войцеховский в упор посмотрел на Павлу.

Тот начал не спеша:

— Я веду разговоры с Челябинским совдепом, заверяю его в своем уважении к принципам невмешательства во внутренние дела страны и… — выдержав паузу, он с улыбкой закончил: — занимаю город.

— Так, — полковник одобрительно кивнул головой.

— По известным причинам цель конфликта от нижних чинов корпуса будет скрыта. Я выдвигаю версию, что Советы намерены разоружить наших солдат, загнать их за колючую проволоку, а затем передать в руки немцев для расправы. Как вам нравится моя идея?

— Придумано неплохо, — ответил тот и отвернулся к окну. «Этот попугай вообразил, что идея выдачи чехословацких солдат немцам принадлежит ему, — подумал с пренебрежением Войцеховский. — Что же, пускай себя тешит, в конце концов все это мне безразлично».

— Еще вопрос: кто, по вашей мысли, должен возглавлять гражданскую власть после переворота? — повернувшись к чешскому офицеру, спросил он.

Павлу махнул рукой:

— А не все ли равно? Там, где будут трупы, найдутся и шакалы.

— Кого вы имеете в виду?

— Меньшевиков, — коротко ответил офицер. — А потом… мы дадим им пинка!

— Кто это «мы»? — сдержанно спросил Войцеховский.

— Я имею в виду истинных друзей России, — не скрывая саркастического тона, ответил офицер.

— Хорошо. Подавайте сигнал тревоги. — Полковник поправил портупею и, пристегнув шашку, вышел вместе с Богданом Павлу из вагона.

Полуденное майское солнце заливало теплом длинные железнодорожные составы, опустевший перрон, серое неприглядное здание вокзала и пакгаузы.

Неожиданно тишину прорезала тревожная дробь барабана и звук трубы горниста. Из вагонов высыпали чехословацкие солдаты и, застегивая на ходу подсумки, строились в боевой порядок.

Двадцать шестого мая тысяча девятьсот восемнадцатого года на станции Челябинск раздались ружейные выстрелы иноземных солдат. В тот день на Урале и Сибири открылась первая страница героической гражданской войны.

ГЛАВА 2

Несколько месяцев назад Нина Дробышева была вызвана губкомом партии из Зауральска и работала ответственным секретарем горсовета в Челябинске.

Обстановка в уезде была сложной. В учреждениях все еще находились скрытые враги народа — меньшевики, эсеры и прочее буржуазное охвостье. Начались диверсии и саботаж. Бывшие владельцы паровых мельниц Архипов и Толстых через свою агентуру тормозили ремонт оборудования. В Челябинске чувствовалась нехватка муки и продовольствия. По людным местам шмыгали подозрительные личности, распространяя разные слухи. Сократился подвоз зерна из ближайших сел и станиц. В Верхнеуральске и Оренбургских степях появились банды Дутова.

В то утро, когда по сигналу тревоги чешские солдаты построились в боевом порядке возле своих вагонов, Нина находилась в кабинете председателя горсовета Васенко, он диктовал срочное и важное донесение в уком партии.

В соседних комнатах помещался штаб охраны города, начальником которого был назначен недавно прибывший из армии студент Болейко. Вскоре к зданию исполкома подъехала машина, и Богдан Павлу в сопровождении двух вооруженных чехов вошел в кабинет председателя горсовета.

— Вы бургомистр? — офицер неприязненно посмотрел на Васенко.

— Я — председатель городского Совета, — ответил тог. — Что вам угодно?

— Вы создаете конфликт: мадьяры бросают палки в наши вагоны, мы вынуждены стрелять. Предупреждаем о занятии станции и вместе с тем требуем выдать мадьяр.

Опираясь руками о стол, Васенко спокойно произнес:

— Хорошо. Тот, кто хочет создать провокацию, будет наказан со всей строгостью. Еще что?

— Мы требуем очистить вокзал и депо от ваших солдат. Для ответа даем вам час, — бросил надменно Богдан Павлу и посмотрел на часы.

— Какое вы имеете право распоряжаться нашим вокзалом, депо, когда есть хозяин? Мой совет, двигайтесь на свою родину и не мешайте нам. Вы поняли?

— Понимаю, — кивнул головой офицер. — В вашем распоряжении час времени. Жду ответа, — приложив небрежно два пальца к козырьку, чех повернулся спиной к Васенко.

— Вы можете получить его сейчас, — выпрямившись, произнес Васенко. — То, что принадлежит трудовому народу, никто не может отнять у него.

— Хорошо, — скосив глаза на Нину, Богдан Павлу вышел из кабинета.

Через окно было видно, что машина чешского офицера, сделав широкий разворот, помчалась на Уфимскую улицу, к вокзалу.

Припадая сильнее обыкновенного на больную ногу, Васенко направился в соседнюю комнату.

— Товарищ Болейко, — обратился он к начальнику охраны, — сейчас же позвоните на вокзал Садлуцкому: если чехи сделают попытку занять депо и железнодорожный телеграф, пускай примет бой. В помощь направьте отряд городской милиции.

Болейко взял трубку телефона и попросил соединить его с Садлуцким.

— Алло! Товарищ Садлуцкий? Что?! Чехи обстреливают депо? Не отступать! Подымите по тревоге железнодорожников. В помощь высылаю отряд милиции.

Прикрыв рукой трубку, Болейко обратился к Нине:

— Вызовите Агапова. Садлуцкий, я слушаю. Что? Сил мало, ты знаешь, что гарнизон ушел на Дутова, занимай опорные пункты, скоро подойдут милиционеры!

Нина между тем кричала во вторую трубку телефона:

— Алло, алло! Начальник милиции Агапов? Немедленно явитесь в горсовет. Что вы сказали? — Положив трубку на стол, она сообщила взволнованно: — Агапов отказывается прибыть в горсовет! Хуже того, заявил, что переходит к чехам.

— Подлость! — Болейко стремительно выхватил у нее трубку.

— Приказываю немедленно отправиться на вокзал в помощь Садлуцкому, — крикнул он. — Что?! Предатель! — бросив с силой трубку на рычаг, Болейко вернулся в кабинет. — Агапов оказался изменником, — заметно волнуясь, заявил он председателю.

Васенко поднял уставшие глаза на начальника охраны.

— Прежде всего — спокойствие. Я вижу — вы горячий человек. Революция требует от нас кроме преданности — выдержки и хладнокровия. Сейчас вызову Колющенко! — Васенко снова взял трубку телефона.

— Дмитрий, подымай тревогу! Ага, ты уже собираешь рабочих? Хорошо. Действуй!

Вскоре над городом с короткими перерывами прозвучал заводской гудок; за ним раздался густой рев деповского гудка, и, вторя им, запели тревожно паровозы. Грозная симфония звуков наполнила город.

Рабочие группами выбегали из цехов и, построившись в ряды, торопливо шли к оружейному складу. По улицам города от дроболитейного завода и мельниц бежали к горсовету вооруженные чем попало люди. Казалось, весь Челябинск пришел в движение.

На станции шла перестрелка между чехами и красногвардейцами Садлуцкого. Лицо Васенко было бледно, но спокойно. Он позвонил в железнодорожный телеграф:

— Кто дежурит? Товарищ Федоровский? Вызови Омск, Лобкова. Готово? — Васенко начал диктовать:

— Омск, Реввоенсовет, Лобкову. Записал? Предупреждаем, в Челябинске контрреволюционный переворот, чехи наступают на город. Уходим в подполье. Васенко. Принял? Хорошо.

Болейко с помощью красногвардейцев из охраны устанавливал пулемет на подоконнике. Нина, опустившись на колени перед раскрытой печкой, бросала в огонь исполкомовские бумаги.

Первые группы рабочих заполнили коридоры, двор и смежные с кабинетом комнаты горсовета, толпились на улице, сваливали телеграфные столбы, сооружая баррикаду. Шум боя от вокзала постепенно приближался к центру города.

Отстреливаясь от наседавших чехов, разрозненные группы рабочих и красногвардейцев постепенно отходили к горсовету.

Расположив бойцов за баррикадой, Васенко ожидал противника.

По Сибирской улице зацокали копыта. Спешившись на углу, солдаты Богдана Павлу залегли и повели беглый огонь по баррикаде.

Там было тихо, молчал пулемет. Осмелев, чехи поднялись на ноги и сомкнутыми рядами двинулись на защитников горсовета.

Васенко подал знак. Из окна брызнул пулеметный огонь, с баррикады грянул дружный залп. Не ожидавшие отпора чехи, подобрав раненых, отошли на Уфимскую улицу. Неожиданно из Заречья выскочила конная сотня белоказаков и с тыла напала на защитников баррикады. Казалось, все смешалось в кучу. Слышались разъяренные крики нападавших, звон клинков, стук прикладов, выстрелы.

Центр рукопашного боя постепенно перемещался к зданию горсовета. Раненый Болейко, выпустив последнюю ленту, с трудом стаскивал с подоконника умолкнувший пулемет. В коридоре, куда просочились чехи, яростно отбивался большой дубовой ножкой от стола кузнец Лепешков. Рядом дрались Микадзе, Зыков и Колющенко. Освободив проход, они кинулись на помощь Васенко, который, подхватив Красное знамя из рук упавшего рядом с ним рабочего, выкрикнул страстно:

— За власть Советов!

Схватка возобновилась. Нина, сделав перевязку Болейко, увидела, как теснимые многочисленным врагом защитники горсовета, сомкнув тесно ряды, отступали на мост.

Дробышева поспешно вышла через черный ход. На Уфимской улице шла беспорядочная стрельба. Группы рабочих рассеивались по переулкам заречной части города. Заметив Васенко, девушка стремительно подбежала к нему.

— Нина, спрячь знамя, мы уходим в подполье. Адрес явочной квартиры знаешь. — Сняв с древка красное полотнище, он передал его девушке. — Сохрани… Прощай!

Дробышева повернула на Степную улицу, но услышав за собой топот коня, бросилась в калитку. Лавируя между надворными постройками, она наткнулась на старую картофельную яму, верх которой был закрыт досками. Раздвинув их, поспешно спустилась на дно и, замаскировав вход, просидела там до вечера. Чехи заняли город.

ГЛАВА 3

Комендантом города был поставлен предатель Агапов, бывший начальник милиции. За день до переворота, он вызвал к себе Николая Образцова и, не скрывая усмешки, заявил:

— Вот что, милейший, вы с отцом мне особенно будете нужны в ближайшие два-три дня.

— Какое отношение мы имеем к вам? — сохраняя напускное спокойствие, спросил тот: — Я и мой отец не работники милиции.

Агапов не спеша закурил.

— Я хочу, чтобы вы со стариком продолжали работу у меня. Платить буду не меньше, чем жандармский ротмистр.

Молодой Образцов вздрогнул, точно от удара.

— Я вас не понимаю… При чем здесь ротмистр Паруцкий? — произнес он, заметно волнуясь. — Нужно доказать то, что вы говорите!

— Хорошо… — Агапов открыл боковой ящик письменного стола и достал пачку документов.

— Это ваши расписки в получении денег.

Образцов растерянно посмотрел на бумаги.

— Выбирайте любое, — жестко продолжал Агапов. — Или тюрьма, или подписка продолжать работу для меня.

Образцов, опустив голову, произнес едва слышна:

— Хорошо, согласен…

— Ну вот, давно бы так! — поднимаясь из-за стола, хлопнул его по плечу повеселевший Агапов. — А теперь садитесь поближе и займемся делом.

В день восстания чехов Образцов скрывался у знакомой торговки. Вечером, когда все стихло, он выследил Дмитрия Колющенко и донес на него Агапову. Аресты коммунистов продолжались. В Челябинске действовала рука опытного провокатора. Подпольщики усилили конспирацию.

С помощью Васенко и коммунистов из типографии Дробышевой удалось спрятать часть шрифтов и ручной станок. Через несколько дней Нина получила записку от Васенко и, уничтожив ее, быстро направилась на одну из конспиративных квартир. Шло собрание подпольного комитета. Говорил Васенко.

— …Одной из наших задач является разъяснение трудящимся, что правительство меньшевиков и эсеров, которое пришло к власти с помощью чехов, служит органом господства помещиков и буржуазии. Их власть — это уничтожение демократических свобод и разгул белого террора. С нами нет Цвиллинга, Дмитрия Колющенко, Микадзе, Григорьева, Сони Кривой и других коммунистов, томящихся в белогвардейских застенках. Но я глубоко верю в конечный исход борьбы, которая закончится победой рабочего класса. Нужно быть бдительными, настойчиво и упорно вести борьбу, свято соблюдать законы конспирации. Ясно, что провалы и арест большой группы коммунистов — дело рук подлого провокатора. Будьте зоркими. Храните партийную тайну. — Выдержав паузу, Васенко обратился к Нине: — Товарищ Дробышева, нарочный послан к Русакову?

— Да.

— Пичугин в Зауральске осведомлен?

— Да.

— Хорошо. Связь со Златоустом и Миньяром мы устанавливаем. Типографский станок скоро пустим в ход. Теперь обсудим план работы. — Васенко кивнул головой товарищам. Те придвинулись к столу вплотную.

Часа через два Нина вышла из конспиративной квартиры и направилась в железнодорожный поселок.

Проходя мимо чаеразвесочной фабрики, девушка неожиданно столкнулась с Николаем Образцовым, которого знала как коммуниста. Его отец, рабочий депо, считался одним из лучших активистов партии. Первое знакомство с молодым Образцовым произошло у Нины вскоре после ее приезда в Челябинск. Однажды, работая в горсовете, она заметила, как в приемной Васенко появился молодой человек, одетый в модную бекешу с лихо заломленной папахой на голове, и, не спрашивая Дробышеву, намеревался войти в кабинет. Девушка предупредила его, что Васенко занят.

— Доложите, что пришел Образцов, — надменно бросил посетитель и, опустившись небрежно на стул, вытянул ноги. Его фатоватая фигура, лихо закрученные вверх усики, наглые глаза произвели на Нину неприятное впечатление. Она вошла в кабинет Васенко.

— Пришел какой-то молодой человек, Образцов. Просил доложить, — сказала она с порога.

— А, Николай Образцов, знаю, пускай обождет, я скоро закончу, — устало махнул Васенко рукой.

Возвращаясь, Нина заметила, что Образцов читал начатый текст срочного письма, лежавшего на каретке машинки. Дробышева поспешно вынула из машинки бумагу и спрятала в стол. — Прячете? — легкая усмешка пробежала по лицу Образцова. — Напрасно: я коммунист. Может, слыхали о «Марусе»?

— Нет, не слыхала, а партийную кличку вы легко выдаете! Читать без разрешения деловые бумаги вам даже и кличка «Маруся» не дает права! — ответила Нина и отвернулась к окну.

Сейчас, встретившись с Образцовым, она неохотно кивнула головой и поспешно зашагала к станции. Чувстве неприязни вспыхнуло в ней с новой силой. Хотелось вернуть его и спросить, как он уцелел при ежедневных арестах.

Поднявшись на виадук, девушка оглянулась. Образцова не было. Но то, что она увидела, заставило ее побледнеть. Внизу стоял длинный ряд теплушек. Возле них суетились солдаты. С лязгом открылись двери двух вагонов и на перрон друг за другом под окрики каппелевцев вышли заключенные. Среди большой группы арестованных мелькнул Виктор Словцов.

— Нет, не может быть! — прошептала Нина побелевшими губами и стала вглядываться в лицо молодого арестанта, одетого в серую солдатскую шинель. Заключенные выстроились попарно. Началась перекличка. Напрягая слух, Нина услышала имя, от которого замерло сердце.

— Виктор Словцов!

— Я! — ответил арестант.

— Он! — прошептала Нина и с силой сжала железные перила моста.

Окружив колонну плотной шеренгой, щелкая на ходу затворами винтовок, конвоиры повели заключенных к тюрьме. Нина поспешно сбежала с виадука и, когда передний солдат прошел мимо, она бросилась через ряды конвоиров к Виктору, повисла у него на шее. Не скрывая слез, нежно гладила его волосы, смотрела в дорогое лицо.

— Нина! — сколько скрытой муки и сердечной теплоты прозвучало в голосе Виктора. Прижав к себе девушку, он сам готов был разрыдаться.

В рядах произошло замешательство. К Нине подскочил конвойный офицер и оторвал ее от арестанта.

— В тюрьму вместе хочешь? Вон отсюда! — завопил он.

Арестованные, сурово хмуря лица, двинулись вперед. Виктор сделал попытку выйти из рядов, но звук винтовочного затвора заставил его попятиться. Поднимая пыль, колонна вышла на тракт.

ГЛАВА 4

До встречи с Ниной у вокзала прибывший с фронта в Челябинск Виктор Словцов был направлен губкомом РКП(б) в станицу Усть-Уйскую. Выехал он туда вместе с группой делегатов первого казачьего съезда. Проехав стороной Марамыш, участники съезда разъехались по станицам и поселкам. Словцов продолжал путь с казаками, братьями Новгородцевыми Петром и Михаилом.

Старший Новгородцев ехал впереди, зорко оглядывал местность: время тревожное, в ближайших от станицы поселках Советы еще не были организованы, по-прежнему хозяйничали атаманы. Да и в самой Усть-Уйской влияние дутовцев и местных богатеев было сильно.

— Сейчас дело пойдет быстрее, — продолжал начатый разговор Михаил, — главное, чтобы ты, как уполномоченный губкома, был с нами. Шашкой мы владеть умеем, а вот слово сказать народу, да так, чтобы оно дошло до души, мы не мастера.

— Да и я не хвалюсь, — заметил, улыбаясь, Виктор.

«Видать, дельный парень», — думал одобрительно Петр.

— Ты в первую очередь расскажи казакам о декретах Советской власти.

Некоторое время ехали молча. Белоснежная равнина сливалась с горизонтом. По ней изредка кружились снежные вихри.

Виктор глубже натянул на голову башлык и, придерживая лошадь, спросил Михаила:

— Давно с фронта?

— Вместе с брательником, в семнадцатом.

— Ну как, изменилась за это время станица?

— Как стояла, так и стоит, — усмехнулся младший Новгородцев. — Правил раньше атаман, и сейчас он сидит в управе со своими дружками.

— Наших активистов много? — продолжал расспрашивать Виктор.

— Человек около двадцати.

— Михаил, ты забыл про Елшанку, — прислушиваясь к словам брата, отозвался Петр.

— Верно, — согласился младший Новгородцев. — Елшанка — это часть станицы. Казачья беднота в дружбе с атаманцами не живет.

— Ну вот, слона-то и проглядел, — укоризненно заметил брату старший Новгородцев. — По приезде мы с Елшанки и начнем, — сказал он Виктору.

Братья Новгородцевы очень различались между собой. Угрюмый с виду, бородатый, степенный и сдержанный Петр, казалось, многое испытал. Плотный, коренастый, с широкими плечами, короткой шеей, закутанной в солдатский башлык, он смотрел на все серыми глазами спокойно и серьезно.

Младший Новгородцев, несмотря на утомительнее бездорожье, в седле сидел молодцевато. Круглое, как у брата, лицо с едва заметными скулами, с задорными, смеющимися глазами было подвижно и говорило о смелости и отваге хозяина. Елшанцы любили Мишку за удаль.

Никто не мог так ловко рубить лозу, нырнуть на всем скаку под брюхо лошади, схватить с земли серебряный рубль и проскакать по плацу, стоя на коне. Молодой Новгородцев вместе с братом в первые годы войны лихо дрался с немцами. Но однажды Петр привез из одной пехотной части газету и обратился к нему.

— Почитай-ка вслух. А вы, ребята, послушайте.

Петр внимательно посмотрел по сторонам. В те дни на фронте было тихо.

Михаил развернул газету и подвинулся ближе к костру. «Окопная правда» рассказывала о том, что германская война выгодна капиталистам и несет разорение трудовому народу. Впервые в душу молодого Новгородцева запали слова истины и пошатнули его веру в незыблемость царского строя.

После Февральской революции братья не пропускали ни одного солдатского митинга, где выступали большевики. Когда вернулись домой, станица уже разделилась на два враждебных лагеря. Власть была еще в руках атаманцев. В соседних селах организовались Советы. Надо было что-то предпринимать. Избранные на собрании фронтовиков братья Новгородцевы поехали в Челябинск на первый казачий съезд с наказом — прислать в станицу организатора.

В помощь им губком партии и направил Виктора Словцова.

На улицах Усть-Уйской было безлюдно. В богатых домах зажигались огни, казачки неторопливо гнали на водопой скотину. Проехав мост, всадники повернули коней на Елшанку и остановились возле небольшого домика, стоявшего на берегу.

— Поживешь пока здесь. Останавливаться у нас опасно, — слезая с коня, сказал Петр Словцову. — Старики здесь надежные. Три их сына в красногвардейском отряде. Давай заходи.

Зная, что Петр задержится у Словцова, Михаил взял лошадей за повод и повернул в переулок.

Хозяин домика, высокий, жилистый казак, Егор Максимович Летунов провел старшего Новгородцева с незнакомым человеком в чистую горенку.

— Пока ты, Петр, ездил в Челябу, наши атаманцы решили идти на Троицк. Не мила им Советская власть, да и фронтовики начали поджимать, — старик Летунов перевел глаза на Виктора. — Вчера были у меня, ждут только вас, спрашивали о вашем приезде.

— Сегодня, Егор Максимович, я еще зайду попозднее. Тебе придется маленько померзнуть в переулке, — прощаясь, сказал Петр.

— Не первый раз. Покараулю. А то, не ровен час, налетят атаманцы, упаси бог, — отозвался Егор.

Согревшись горячим чаем, Виктор прилег отдохнуть в горенке. Разбудил его сдержанный разговор, доносившийся из избы.

— Задержался что-то Петр, должно, с дороги притомился, отдыхает, — произнес мужской голос.

— Убродно, снега большие. На худом коне намаешься, — отозвался второй.

В избу вошли еще люди, послышался голос Петра:

— Ну, как наш гость?

— Похоже, спит…

Виктор соскочил с постели и поспешно натянул сапоги.

Фронтовиков в избе было человек семь. Поздоровавшись, Словцов уселся возле печки и закурил. Егор напялил на себя тулупчик, разыскал шапку и вышел.

Новгородцев оглядел собравшихся.

— Начинать рано. Может, Михайло с Рахманцевым подойдут. А на всякий случай… вот, — Петр вытащил из кармана карты, положил на стол и улыбнулся. — Военная маскировка. Кто чужой зайдет — все в порядке: казаки играют в карты. У нас по вечерам это принято.

Младший Новгородцев с Рахманцевым не заставили себя ждать.

Словцов внимательно вглядывался в лицо каждого. Одетые в военную форму, но без погон, фронтовики оживленно разговаривали друг с другом. Видимо, их давно спаяла крепкая дружба. За исключением семнадцатилетнего Гриши Рахманцева, сидевшего у порога избы, все были на фронте, умели владеть оружием, ненавидели эксплуататоров, и это чувство их объединяло.

Старший Новгородцев поднялся из-за стола, прибавил огня в лампе, не торопясь начал рассказывать о решениях казачьего съезда в Челябинске.

— Казачество когда-то было опорой царизма. Нам с малых лет твердили, что казак должен стоять грудью за веру, за царя и отечество. Германская война научила нас многому. Мы своими глазами убедились, что значит царский строй, что означает отечество, где верховодят капиталисты, куда ведет власть атаманов. Теперь царя нет, а в Оренбурге по-прежнему командует монархист Дутов. У нас в станичном правлении был раньше Сироткин Тимофей и сейчас он там. Отчего ушли в четырнадцатом году, к тому опять и пришли. До каких же пор будем терпеть на нашей шее монархистов? — Петр обвел взглядом собравшихся. — Казачий съезд решил сбросить атаманов, установить Советскую власть в станицах. В своей работе опираться на Союз рабочих и крестьян, на партию большевиков! — Не привыкший долго говорить, Петр выдержал большую паузу и продолжал: — Посудите сами, в России с октября семнадцатого года установилась власть Советов, а мы с атаманами живем, как на острове.

— Правильно, — поддакнул один из казаков. — Сидим, точно гагары на мысу.

В избе вновь зазвучал голос Новгородцева:

— В Троицке, где был раньше атаман третьего казачьего отдела, установлена Советская власть. В Куртамыше крестьяне выгнали богачей из волостной управы и в своем решении записали: «…Как в центре, так и на местах признавать единственной властью в стране — власть Советов рабочих, солдатских и крестьянских депутатов и проводить в жизнь декреты Совета Народных Комиссаров, которому выражаем полное доверие…» Взять к примеру Курган. Еще двадцать восьмого декабря прошлого года там состоялся второй крестьянский съезд. Делегаты отказались поддержать созыв Учредительного собрания. Организовали революционный уездный трибунал и послали телеграмму Ленину о том, что крепко будут держать победоносное знамя. Там теперь председателем крестьянской секции исполкома твой однофамилец, большевик Дмитрий Пичугин, — повернулся Петр к сидевшему недалеко от стола казаку Михаилу Пичугину.

— Что ж, не посрамим фамилию Пичугиных и здесь, — ответил тот и весело посмотрел на товарищей.

— А вот наши правленцы и офицеры Иван Леонов и Водеников Яков сбивают казаков идти на Троицк для свержения Советской власти, — поднимаясь с сиденья, заговорил рослый батареец.

Новгородцев вопросительно посмотрел на Виктора, как бы спрашивая его совета.

— Похода на Троицк допускать нельзя, — решительно заявил Словцов. — Нам нужно разъяснить казакам белогвардейскую затею. Поодиночке действовать нам будет трудно да и толку мало, — продолжал он в раздумье. — Я предлагаю группе фронтовиков влиться в отряд, дорогой ликвидировать офицеров и повернуть отряд обратно на станицу. Подумайте, товарищи, — Виктор выжидательно посмотрел на Петра.

Старший Новгородцев пользовался большим уважением среди фронтовиков, и его мнение было решающим.

— Я согласен, — ответил тот, поднялся, упираясь широкими ладонями о стол, произнес:

— Отряд вооружен только шашками: огнестрельное оружие имеется лишь у двух офицеров. Свои винтовки нам показывать еще рано.

Виктор рассказал о Брестском мире, о «Декларации прав народов России» и декрете «Об отмене сословий».

Фронтовики разошлись по домам, когда пропели вторые петухи.

Поднявшись на высокое крыльцо станичного правления, атаман Сироткин кричал в толпу угрюмо стоявших казаков:

— Мы должны отвоевать от красных Троицк, освободить своих братьев-казаков, установить власть атамана отдела.

— Ишь ты, соловьем заливается, — усмехнулся стоявший рядом с Михаилом Новгородцевым незнакомый батареец.

— Его братья есаулы по морде нас хлестали. Обязательно освободить их надо!

— Кто желает записаться в отряд? — послышалось с крыльца.

Толпа молчала.

— Кто желает записаться? — еще раз выкрикнул Сироткин.

Среди зажиточных казаков началось движение.

— Как ты, Андрей Тихонович? — ястребиные глаза атамана уставились на стоявшего возле крыльца домовладельца Кучкина.

— Пиши, — кивнул тот.

— А с оружием как? — выдался вперед еще один богатей.

— Достанем!

— Пиши.

— Эй, елшанцы! — махнул Сироткин рукой в сторону фронтовиков. — Республиканцы! Рады, что царя нет, власть в свои руки как бы взять. — Сироткин подбоченился. — Союз рабочих и крестьян, — продолжал он кривляться. — «Товарищи»! Ха-ха-ха!

Побледневший Михаил начал протискиваться через толпу. За ним двинулись, работая локтями, фронтовики.

— Я тебе, гад, заткну рот, — выкрикнул Михаил яростно. — Вы с Яшкой Водениковым дали Советской власти честное слово офицеров не выступать против нее с оружием в руках, опять за старое взялись?

— Но-но, потише! — Сироткин обнажил шашку. — Только подойди — башку снесу!

Подоспевший откуда-то Петр, запыхавшись, потянул брата назад:

— Не время сейчас… Не лезь в драку. Ничего, кроме беды, не наживешь.

Михаил сдвинул папаху на затылок и зашагал за Петром.

— Пойми, буйная голова, нас десятка полтора, а их, сам видишь, сколько?

— Не стерпел, — оправдывался Михаил.

— Ладно я погодился, быть бы свалке, да и план из-за тебя могли провалить, — продолжал старший укорять брата.

Вечером, к удивлению атамана Сироткина, в правление зашли братья Новгородцевы и почти все фронтовики из Елшанки.

— Пиши в отряд, — коротко заявил Петр атаману. Когда со списками было покончено, все гурьбой вывалились из станичного правления.

— Вот что, ребята, — остановил Петр товарищей, — раньше времени на офицерье не напирать. На ночлег становиться всем вместе. Дорогой придется тянуться попарно. Каждому нужно подобрать товарища и объяснить, что затея похода на Троицк — офицерская затея. Рассказать всем, что из Челябинска вышли красногвардейцы. Надо помочь им выгнать дутовцев и установить власть Советов. Винтовок с собой не брать, — закончил отрывисто Петр и, простившись, повернул в переулок, к квартире Словцова.

— Брательник чуть не набедокурил сегодня, — закрывая за собой дверь в комнату, заговорил старший Новгородцев. — Полез было в драку с атаманцами, ладно я погодился. Свалки бы не миновать.

— Жаль, что у пария нет выдержки, горяч… А как, Петр Иванович, остальные казаки?

— Согласны, ждут сигнала. С дутовцами пора кончать.

— Да. Медлить нельзя. Нужно послать вестового в Марамыш, в уездный комитет партии к Русакову: без его помощи не обойтись. Правда, беднота пойдет за нами. Но и противник, как я вижу, силен. Большинство жителей станицы — зажиточные казаки, борьба будет нелегкой. Батраки живут с хозяйским скотом на отдельных заимках, связь с ними зимой затруднительна. Потом ты сам говоришь, что Усть-Уйская станица в третьем казачьем отделе считается поставщиком офицерского состава Оренбургскому казачьему войску.

— Да, как ни богатый дом, то обязательно подъесаул или подхорунжий, не говоря об урядниках. Их здесь — как нерезаных собак, полно.

— Кого пошлем к Русакову?

— Рахманцева Гришу. Он хоть и молод, совсем мальчишка, но надежный… Его мать сочувствует нам и сына воспитывает в этом же духе. Он зайдет к вам.

— Значит, в поход выступаете завтра? Ну, желаю успеха, — Словцов, волнуясь, пожал руку Петру.

ГЛАВА 5

Растянувшись длинной цепочкой по дороге на Троицк, вторые сутки двигается отряд усть-уйских казаков. Кругом в глубоких снегах лежала степь, скованная ледяным дыханием суровой тургайской зимы.

Впереди в теплой меховой борчатке, опустив свободно поводья гнедого коня, ехал хорунжий Яков Водеников, командир отряда. Загорелое энергичное лицо, взгляд серых глаз, глядевших равнодушно, и вся его крепко сложенная фигура говорили о волевом характере хозяина.

Следом за ним ехал на поджаром скакуне известный в станице гуляка-подхорунжий Леонов. Выезжая из станицы, он прихватил по обыкновению фляжку со спиртом и, несмотря на сердитое предупреждение Воденикова, часто прикладывался к ней. Станичный забулдыга, бабник, не раз битый за свои поганые дела, Леонов еще на рождестве пьяный забрел в Елшанке на посиделки. В просторной избе было человек восемь. При входе подхорунжего девушки оборвали песню и молча принялись за работу. Он нетвердой походкой прошелся раза два по кругу и, как бы закуривая папироску, чиркнул спичкой и поднес ее к прялке. Льняная пряжа вспыхнула ярким огнем, и девушки с испуганным криком стали выскакивать на улицу.

— Пожар! Леонов пряжу жжет! — увидев проходивших ребят с гармонью, наперебой закричали они. Первым ворвался в избу Михаил, за ним стремительно заскочили остальные. Ребята стали затаптывать горевшую пряжу. Леонов не помнил, кто его бил. Последнее, что осталось в памяти горькой вспышкой, — это Новгородцев бросил его на пол. Очнулся он на снегу. Ощупал голову и, цепляясь руками за жерди, с трудом поднялся на ноги. Видимо, елшанские ребята выволокли его на крыльцо и, раскачав, бросили к забору, в сугроб. Падая, он ударился ногами о воротный столб. Вспомнив это, Леонов решил отомстить Новгородцеву и, повернувшись в седле, стал разыскивать его глазами.

— Погоди, в Троицке я тебе припомню посиделки. Волком взвоешь, большевик, — он заскрипел от злости зубами.

— Чего скрипишь? Поди напугать меня хочешь? — Водеников ехидно посмотрел на него.

— Не тревожь меня. Без тебя тошно. Растравил ты меня елшанцами.

— Поди-ко, сунься к ним!

— И сунусь! Погоди, придет мой час, все им припомню!

— Лошадь с медведем тягалась, хвост да грива остались.

Леонов насупился и умолк.

Отряд двигался медленно. Днем мартовское солнце сильно грело землю. Снег стал рыхлый. «Череп» дороги местами побурел. Кони шли тяжело.

— И зачем только едем? — вздохнул недовольно пожилой казак Федор Клюшин. — Оружия, кроме шашек, нет; голыми руками будем брать Троицк, что ли?

— Так господам офицерам угодно, — отозвался Михаил Новгородцев. — Им что: у нас голова в кустах, а у них грудь в крестах.

— А-а, хватит такой дури. Сейчас время не то, — протянул с пренебрежением Клюшин и, помолчав, продолжал: — Когда меня провожали на действительную, ни коня, ни амуниции не было, так атаман продал мою землю, купил мне коня, а семья без земли осталась. Стану я воевать за старые порядки, на-кось, выкуси! — сняв рукавицу, он показал кукиш.

— Повернуть коней от Бобровки и баста! Не пойдем против красных.

— Хватит на атаманском поводу ходить! — послышались голоса.

— А ну-ка, ребята, потолкуем, — Клюшин остановил коня. Между казаками и ехавшими впереди Водениковым образовалась большая дистанция. Фронтовики сгрудились на дороге, задние, объезжая целиной, останавливались возле них. Образовался большой круг, в центре которого Петр Новгородцев, слегка приподнявшись на стременах, говорил:

— Зачем мы пойдем на Троицк? Помогать атаманцам? Разве мы враги Советской власти? Подумайте!

— И думать нечего. Принимай, Петр, сотню, — заявил Клюшин.

— Я не прочь, если круг решит, согласен.

— Принимай, принимай, — послышались голоса станичников.

— Сейчас по местам, ребята. Видите, Ванька Леонов к нам скачет. В Бобровке держитесь ближе ко мне, — заметив скакавшего во весь опор на коне Леонова, торопливо произнес Петр.

— Господин хорунжий спрашивает, что за сбор? — воровские глаза Ваньки подозрительно пробежали по группе отставших казаков.

— Раскурка, — ответил неохотно Клюшин и протянул кисет. — Закуривай. Для милого дружка не жалко и пустой кисет подать.

— Подавись ты своим табаком, — Ванька в сердцах ударил коня нагайкой и направился обратно.

К вечеру отряд приближался к Бобровке. Последним в деревню въехал с группой фронтовиков Петр Новгородцев.

— Располагайтесь на ночлег ближе к квартире офицеров. Я скоро вернусь, — сказал он вполголоса и, тронув коня стременами, стал приближаться к большой группе спешившихся казаков.

— Все в сборе? — вглядываясь в лица, спросил он.

— Как будто все, — ответил кто-то.

— Помните уговор: сегодня нужно захватить офицеров, обезоружить и ехать обратно в станицу, — зашептал Петр и выжидательно посмотрел на улицу, из-за угла которой выехал урядник.

— О чем гуторите? — круто осаживая коня, спросил он казаков.

— Дорога убродная, лошадям тяжело.

— Скоро выедем на тракт, а там до Троицка рукой подать. Дадим же, братцы, красным жару, — похвалился урядник и тронул повод.

Когда конный исчез, Михаил Новгородцев произнес с усмешкой:

— Вырастили змейку на свою шейку.

— Ему что? Он на фронте не был, пороха не нюхал, нашивки урядника получил в тылу. Вот теперь и ерошится. Правильно Петр давеча сказал: не по пути нам с атаманами да с их приспешниками.

Над степью висел багряный закат. Охватив полнеба, он медленно угасал, окрашивая снежную равнину в нерадостные тона. Наступила ночь. В избах зажглись огни. В выси темного неба медленно плыл молодой круторогий месяц.

Дремлют в теплых пригонах коровы, тесной кучей спят овцы, и лишь порой в углу, на насесте, толкая друг друга, тихо квохчут полусонные куры.

Спят в теплых избах усталые казаки. Слышится храп, сонное бормотание, порой тяжелый стон. В углу, подперев руками голову, сидит Петр Новгородцев, глядя на трепетный огонек плошки. На стене мерно тикают ходики, за печкой нудно скрипит сверчок. Колеблющееся пламя плошки замигало. Очистив фитиль, Петр поднялся на ноги:

— Пора поднимать ребят, Михаил! — потряс он за плечо спавшего на лавке брата. — Вставай!

Тот быстро соскочил на ноги и, надев полушубок, пристегнул шашку:

— Собирать остальных?

— Да, — решительно ответил Петр и поправил съехавшую на затылок папаху.

Осторожно шагая через спящих, Михаил вышел на улицу. Вскоре сонная Бобровка наполнилась гулом голосов, топотом коней. Постепенно нарастая, шум докатился до большого крестового дома, стоявшего на окраине. Там было тихо. Видимо, обитатели крепко спали. Затем мигнул огонек зажженной спички, послышался голос дежурного Ваньки Леонова, который энергично тряс спавшего фельдшера.

— Да подымись, чертова перечница, — выругался он и двинул фельдшера кулаком. — Чуешь, казаки шумят?

Фельдшера точно подбросило.

— Буди командира, — засуетился он, собирая в санитарную сумку порожнюю посуду из-под спирта и какие-то склянки с жидкостью.

— А по шее не накостыляет? Выпивши ведь они легли… — фельдшер плюнул и торопливо зашагал к Воденикову.

— Яков Павлович, должно, беда, казаки шумят, — начал он, слегка дотронувшись до Воденикова, и, заслышав за спиной топот многочисленных ног, в страхе обернулся.

Леонов, пытаясь вырваться из цепких рук младшего Новгородцева, отчаянно ругался. Увидев перед собой суровое лицо Петра, стоявшего с шашкой наголо, фельдшер юркнул под широкую кровать Воденикова.

— Что это? Бунт? Вон отсюда! — полуодетый Водеников потянулся к лежавшему под подушкой револьверу и в тот же миг отлетел в угол, отброшенный сильной рукой Петра. Водеников дико озирался по сторонам в поисках спасения. Заметив окно, пнул сапогом тонкую раму и метнулся в темный пролет.

— Окружить дом! — распорядился Петр.

Казаки высыпали на улицу, но было уже поздно.

Вскочив на первую лошадь, стоявшую возле палисадника, Водеников скрылся.

Перед утром отряд казаков выехал обратно в Усть-Уйскую.

Поход на Троицк провалился.

В последних числах марта со стороны степного Тургая подул теплый ветер. Чувствовалось приближение весны.

В те дни, когда казаки ушли на Троицк, Словцов не знал покоя. В домике Егора Летунова, где он жил, было людно. Часто заходили Гриша Рахманцев, приехавший недавно от Русакова, инвалиды-фронтовики и казачки из Елшанки. Большая, просторная изба Егора была полна народа. Говорил обычно Виктор:

— Почему победила Октябрьская революция? Потому что трудовой народ понял, что дорога к лучшей жизни только в тесном союзе рабочего класса и крестьянской бедноты, только с партией большевиков! Где, в какой стране рабочий и крестьянин управляет государством? — Выдержав паузу, Словцов ответил четко: — Только у нас. Где женщина поставлена в своих правах наравне с мужчиной? У нас. Где фабрики, заводы и земля принадлежат трудовому народу? У нас. Так скажите, что нам дороже: или наша народная власть, или власть дутовцев, власть богатеев? Егор Максимович, — обратился Словцов к хозяину, — скажи, отчего разбогател Яшка Водеников?

— Известно отчего, напоил допьяна проезжего купца, выкрал у него деньги, а тот и удавился, — отозвался сидевший в углу избы Егор.

— А Леонов Иван?

— Он еще на действительной службе убил богатого еврея, оттого и разбогател.

— Атаман Сироткин?

— Этот по части «бычников» промышлял, которые приезжали на ярмарку для покупки быков… Ночью выедет в степь с дружками, угонят быков, да и хозяевам бока намнут…

— Значит, кто ваши управители?

— Воры да грабители, — вскочив с лавки, пылко выкрикнул Гриша Рахманцев.

— Терпимо ли это?

— Нет!

Среди казачек началось движение.

— У Воденикова не один год жила моя мать в работницах, выгнал ее, ни копейки не заплатил!

— Сироткин Тимофей покосы у вдов забрал! Найди-ка на него управу!

— Тын развалился и жердей не дают!

— Дров полена не выпросишь, весь лес богатые казаки забрали!

Когда шум утих, Виктор заговорил вновь:

— От вас, женщины, во многом зависит судьба станицы.

— И у нас будет власть Советов, вот только вернутся наши из Троицка, — послышался уверенный голос.

Казаки вернулись неожиданно. Ночью к Виктору пришел Петр Новгородцев. Усталый, но довольный, опустился на лавку и произнес с усмешкой:

— Отвоевали атаманы Троицк. Водеников сбежал. Леонов остался в Бобровке, наверное, клянчит у хозяев самогон.

— Настроение казаков? — спросил живо Виктор.

— Боевое.

— Хорошо. На завтра назначаем митинг и выборы Совета. Соберите бедноту и фронтовиков.

— А как со станичной верхушкой?

— Арестовать, — коротко ответил Словцов. — Там, где нужно, применим оружие…

Перед утрем предупрежденные кем-то богатые казаки вместе с семьями скрылись.

Открывая митинг, Петр Новгородцев поднялся на табурет, одернул военную гимнастерку и, подбирая нужные слова, произнес, волнуясь:

— Товарищи станичники! Власть полковника Дутова, власть атамана Сироткина, власть Водениковых и других богатеев кончилась. Наступила власть трудового народа. Теперь — кто был ничем, тот станет всем. Надо это почувствовать своим сердцем. И тогда каждый из вас скажет: «Да здравствует и живет вовеки Советская власть, Коммунистическая партия и вождь мирового пролетариата товарищ Ленин!» — Петр взмахнул папахой над головой и радостно выкрикнул: — Ура!

Многоголосое ура разнеслось по весенним улицам.

В тот день ласково светило солнце, заливая теплом дома, станичную площадь и на ней празднично одетых казаков и казачек.

После митинга началась демонстрация. Впереди с красным знаменем шли Словцов, братья Новгородцевы и группа фронтовиков. За ними двигались елшанцы и приехавшие с ближних хуторов батраки.

Вечером состоялись выборы первого Совета, председателем которого был избран коммунист Петр Новгородцев.

Весной земли и покосы богатых казаков были переданы бедноте. Оброчные статьи[9] отошли елшанцам. На станцию потянулись первые обозы с хлебом для промышленных центров страны. Неграмотные казачки учились на курсах ликбеза.

В конце мая, ночью неожиданно нагрянули чехи и белоказаки. К ним присоединились бежавшие из станицы дутовцы.

После короткой, но ожесточенной борьбы были схвачены в здании Совета Виктор Словцов, братья Новгородцевы, все сочувствующие большевикам и активисты станичного Совета. В момент ареста сына старую Рахманцеву хватил удар. Наутро, с трудом подвязав безжизненную руку, волоча за собой ногу, она направилась в станичное правление узнать о судьбе Григория.

Полуживую женщину атаман Сироткин встретил с издевкой:

— Твоего большевика мы сначала потешим, а потом расстреляем вместе с другими коммунистами.

Случилось необычайное: Рахманцева, высоко подняв голову, ответила:

— Вы бы на фронте показывали свою храбрость, а то воюете здесь с полумертвыми бабами. Моего сына стрелять не за что, он бычников не обворовывал!

На следующий день новый удар уложил женщину в могилу.

В полдень белогвардейцы обшарили все углы в доме Егора Летунова, заглянули в подполье. Взбешенные безрезультатным обыском накинулись на старика.

— Сказывай, где сыновья?

— Мои сыновья в Красной гвардии, бьют таких гадов, как вы, — гордо ответил тот.

Сильный удар в лицо свалил Егора на пол. Отбросив упавшую на тело мужа старуху, белогвардейцы выволокли Летунова во двор и двумя выстрелами покончили с мужественным стариком.

Вот и карательный отряд пришел в станицу с артиллерийской батареей, батальоном башкирских стрелков и пехотной частью головорезов Каппеля.

Созданная карателями военно-следственная комиссия принялась за свою грязную работу. Значительную часть местных коммунистов и фронтовиков вывели на окраину станицы, поставили возле вырытой ямы и расстреляли из пулемета.

Крики женщин, плач детей, рев скотины — все смешалось с треском пожара и смрадным дымом. Через несколько часов от Елшанки остались обугленные бревна, вздувшиеся трупы животных и уныло бродившие по пожарищу женщины и дети.

Виктор Словцов, братья Новгородцевы и часть арестованных усть-уйских казаков были отправлены в Челябинскую тюрьму.

Здесь Виктор Словцов и встретился с Ниной Дробышевой.

ГЛАВА 6

Весеннее солнце заливало сверкающим теплом котловину города Марамыша.

Легкий ветер приносил с полей еле уловимый запах свежих трав.

Накануне восстания чехов председатель уездного комитета Коммунистической партии большевиков Григорий Русаков сидел в маленьком рабочем кабинете и просматривал почту. Вести были тревожные: в Тургае появилась банда Бекмурзы Яманбаева.

Плохо было в Зверинке: задерживалась сдача хлеба.

Лупан ходил хмурый. Однажды он сказал Евграфу:

— Седлай коня и езжай в Марамыш к главному партийному человеку. Скажи, что уполномоченный упродкома на поводу у богатых идет. У Силантия Ведерникова днюет и ночует. Бедноте ходу не дает.

Лошадь Евграфа с трудом вытаскивала ноги из липкой грязи. Над озерными камышами стоял неумолчный гомон птиц, в тихой заводи плескалась рыба. От земли шел пар. Поля нежились под солнцем после суровой зимы. Кое-где на пригорках показалась первая зелень.

Евграф подтянул повод, приподнялся на стременах. Кругом лежали свободные от снега поля и луга. В далекой дымке яркого дня блестела водная гладь. За ней шли казачьи и мужицкие покосы.

«Придется часть лугов отрезать нынче донковцам, — подумал Евграф, — да и выпасами поделиться. Хватит всем…»

Зимой Евграф был избран председателем станичного исполкома.

Василий Шемет — начальником уезда милиции и, по слухам, гонялся за бандой Бекмурзы где-то в верховьях Тобола.

Евграф только к ночи добрался до города. Марамыш спал. В здании укома светился огонек, и, проезжая мимо, Евграф подумал: «Разве заехать к Григорию Ивановичу? Похоже, что работает: отдохнуть человеку некогда».

На осторожный стук Русаков ответил:

— Заходите!

Истомин вошел, козырнул по военной привычке. Лицо председателя выглядело усталым.

— Садись, Евграф, рассказывай, как дела в Зверинке.

— Плохо, Григорий Иванович: упродкомовцы самовольничают. Уполномоченный пьянствует с богатыми казаками, поблажку им дает. Вызывали на ячейку, куда там! — Истомин махнул рукой. — Я, говорит, подчиняюсь только своему упродкомиссару.

Русаков нервно поднялся:

— Комиссаром в упродкоме теперь Епифан Батурин. Уполномоченный из Зверинки отозван. Тебе, Евграф, придется помочь исправить зло, которое он нанес.

Русаков подошел к Истомину и, положив руку на плечо, заговорил не торопясь:

— Видишь ли, Евграф, враги одни открыто идут с оружием в руках, другие прячутся под личиной друзей. И теми и другими руководит ненависть к молодой Советской республике. Нужно бороться с теми, кто мешает нам… Вернешься домой, расскажи фронтовикам и бедноте, что списки плательщиков будут пересмотрены, — помолчав, неожиданно спросил: — Как здоровье Устиньи Елизаровны?

— Бегает помаленьку, — ответил тот, улыбаясь.

Проводив Истомина, Григорий Иванович подошел к окну, распахнул створки, облокотился на подоконник и долго смотрел на усыпанное звездами небо. Веяло свежестью наступающего утра. В темной выси курлыкали невидимые журавли, недалеко от палисадника, пересекая падающий на улицу свет лампы, прошли парень и девушка. Григорий Иванович долго стоял в тяжелом раздумье.

Начало светать. Над бором, окружившим котловину города, поднималась розовая полоска света.

Увидев зятя, старый Батурин поспешно открыл ворота и, взяв коня за повод, кивнул головой в сторону крыльца.

— Заходи.

За чаем Елизар спросил гостя:

— Как там Устинья?

— Покою мне Не дает, — улыбнулся Евграф. — В женкомиссии верховодит. Организует казачек, — Евграф оживился: — Прошлый раз приходит ко мне в исполком и говорит: так, мол, и так, Евграф Лупанович, когда будет решение Совета насчет покосов вдовам да безлошадным казачкам? А то, говорит, в Марамыш поедем жаловаться на тебя. Пришлось, слышь ты, созвать исполком, решить дело с покосами в их пользу. Такая настойчивая стала, просто беда, — усмехнулся он, довольный.

В соседней комнате, где жила когда-то Устинья, проснулся Епифан. За годы войны он возмужал. Между бровей легла суровая складка, голос стал тверже, и темно-карие глаза глядели строже. Поздоровавшись с зятем и наскоро позавтракав, молодой Батурин стал собираться в упродком.

— Зайди, Евграф, в исполком. Новый секретарь, Христина Ростовцева, вчера о тебе спрашивала. Помнишь учительницу из Кочердыка?

— А как же, помню, зайду обязательно!

Через час, поднимаясь на крыльцо исполкомовского дома, Истомин неожиданно столкнулся с кривым Ераской. Донковский бобыль был одет щеголевато. В новых кирзовых сапогах, военной гимнастерке, брюках галифе, с перекинутой через плечо полевой сумкой, он был похож на ротного каптенармуса. Только простодушное лицо с козлиной бородкой по-прежнему смотрело на мир с детской доверчивостью.

— Сорок одно вам с кисточкой! — ухмыляясь, Ераска протянул шершавую ладонь.

— Здравствуй, здравствуй, Герасим! — весело заговорил Истомин. — Как она, жизнь-то?

— Лучше всех, — блеснув глазом, Ераска выставил ногу, смотри, дескать, обут, одет — и, помолчав, произнес с достоинством: — Теперь, Евграф Лупанович, я при должности.

— Какой?

— Мы с Федотом Поликарповичем Осокиным трамотом[10] управляем. Он, значит, у меня командиром, а я бумажки разношу насчет мобилизации конного транспорта.

— Ого, ты, оказывается, большим делом ворочаешь, — улыбнулся Евграф.

— А как же, — оживленно продолжал тот. — К слову доведись, потребовалась тебе подвода. Куда сунуться? К нам с Федотом Поликарповичем — мигом коня достанем. Вот только с гидрой плохо, — вздохнул Ераска. — Прихожу прошлый раз к Никите Фирсову. Сам-то старик больной, на ладан дышит. Молодого хозяина не было. Встретил меня их доверенный Никодим Елеонский. Сидит за столом, как бугай, сердитый.

— Бумажка, говорю, вам из трамота, товарищ.

— Стало быть, вы мне — товарищ? — прищурил он на меня глаза: — Вы что, тоже духовную семинарию окончили? Изучали, как ее рит-рит… риторику, будь она неладная, — воскликнул Ераска обрадованно, вспомнив незнакомое слово. — Потом, значит, спрашивает: — Может, вы Гомера знаете?

— Нет, мол, не знаю такого. Был у нас в татарской слободке торговец Гумиров Ахмет, да сбежал. А насчет Гомера не слыхал. А он, контра-расстрига, схватился за бока и давай ржать, как жеребец.

— Забавный ты, говорит, человек. Гомера в трамотских списках потерях, — и опять за свое, — гы-гы, ха-ха!

— Балясы, говорю, точить мне с тобой некогда, а коня представь к девяти часам утра.

Взял у меня бумажку, прочитал, потом поставил ребром на стол и пальцем — чик! Бумажка — на пол.

— Какое ты, мол, имеешь право нашу директиву щелкать? Ежели, говорю, за эту самую бумажку Федот Поликарпович тебя из леворвера может стукнуть, тогда как?

— Уходи, говорит, человече, и без тебя тошно, — махнул рукой, облокотился на стол, уставил глаза в угол и бормочет: — Уподобился я пеликану в пустыне, стал, как филин на развалинах дома сего.

Христину Истомин узнал с трудом. Окруженная крестьянами, приехавшими из соседних деревень, женщина в чем-то горячо их убеждала. Увидев Евграфа, она показала ему взглядом на стул. И как только закрылась дверь за последним посетителем, спросила:

— Как там казаки?

Евграф рассказал о настроении казачества. Одно только беспокоит: идут разговоры о восстании атамана Дутова. Поликарп Ведерников, захватив оружие, уехал с группой зажиточных казаков неизвестно куда. В Зверинской на заборах появились прокламации дутовцев. В степи неспокойно.

ГЛАВА 7

В первых числах июня с железнодорожной станции в Марамыш прискакал вестовой, забрызганный грязью, от усталости едва держась в седле. Повернул коня к городской площади и, узнав, где уком, галопом помчался по улице. Кинув поводья, он соскочил с седла и поспешно поднялся на крыльцо.

— Вы председатель уездной парторганизации? — спросил он Русакова.

— Да.

Незнакомец прикрыл за собой дверь и в упор посмотрел на Григория Ивановича.

— Чехи захватили власть в Челябинске и Зауральске. Большой отряд белогвардейцев двигается на Марамыш.

В кабинете наступила глубокая тишина. Тикали на стене ходики. В раскрытое окно из палисадника доносилась шумная возня воробьев. Русаков поспешно взял трубку телефона.

— Соедините с председателем исполкома! Федор, ты?

Русаков распорядился собрать по тревоге всех пеших и конных милиционеров, руководящих работников. Собрание коммунистов города было коротким.

— Товарищи! Для молодой Советской Республики наступил тяжелый час испытаний, — начал Русаков и, нашарив рукой верхнюю пуговицу гимнастерки, расстегнул ворот. — Челябинск и Зауральск пали. Чехи и белоказаки наступают на Марамыш. — Григорий Иванович выдержал паузу и, вкладывая горячую веру в слова, произнес:

— Но мы с вами смело понесем великое знамя Ленина через бури и невзгоды гражданской войны и водрузим его в родном Зауралье!

— Смерть паразитам! — выкрикнул гневно матрос и потряс кулаком.

Собравшиеся вскочили, повинуясь внутренней силе, тесным кольцом окружили Русакова.

начал торжественно он и взглянул через плечо на Христину.

раздался страстный ее голос. Взмахнув фуражкой, Епифан Батурин загремел басом:

Легкий ветерок вынес слова песни, слова справедливости и гнева, через раскрытые окна на улицу и, поднимая их все выше, звал к борьбе и победе.

Через час Христина выехала из города. Остановившись на увале, с которого хорошо виден Марамыш и противоположный косогор, где должны были показаться чехи и белоказаки, она прислушалась к призывному звону колоколов. По улицам к зданию уездного исполкома шли рабочие пимокатных заводов. Проскакал кавалерийский эскадрон конной милиции; чеканя шаг, прошел отряд коммунистов. Замыкая колонну защитников города, следовала группа фронтовиков под командой матроса Осокина.

Неожиданно внимание Христины привлек небольшой отряд всадников, ехавший в ее сторону. Впереди на вороном жеребце, заломив кубанку на затылок, в широчайших из красного сукна галифе, в яркой кашемировой рубахе, опоясанной тонким ремешком, на котором болтались две грушевидные гранаты, размахивая саблей, мчался раскосый, смуглый человек. За ним беспорядочной толпой, одетые кто в модную черкеску, кто в цветной башкирский халат или в старую рвань, едва прикрывавшую тело, двигались оравшие люди.

То анархист Пашка Дымов бежал из города с отрядом. Погоняя лошадей, всадники скрылись в лесу.

«Трус», — подумала с презрением Христина и, когда звук копыт отряда затих вдали, выехала на тракт.

В ближайшей от города согре раздались редкие выстрелы: конная разведка врага, наткнувшись на заставу защитников города и открыв беспорядочную стрельбу, скрылась. Стояла напряженная тишина. Лишь изредка мигнет зажатый в ладонях огонек цигарки, и послышится сердитый шепот:

— Погаси, курить не велено!

В темноте из дальней согры доносились подозрительные шорохи. Враг готовился к атаке.

Перед утром к Русакову пришла нерадостная весть: белоказаки захватив власть в Усть-Уйской и соседних станицах двигались с тыла на Марамыш. Сопротивляться было бесполезно. После короткого совещания с командирами, отряды партизан отступили от города. В Марамыше осталась лишь небольшая группа подпольщиков.

ГЛАВА 8

Никита Фирсов несколько раз вставал с постели, поправлял слабый огонек лампады и прислушивался к таинственным шорохам улицы. Не вытерпев, высунулся в открытое окно и, точно ястреб, завертел головой по сторонам.

В темноте стучали колеса телег, порой доносился приглушенный говор людей. Накинув халат, Никита осторожно пробрался в комнату расстриги. Никодим спал.

— Федорович! А, Федорович, вставай!

Тот с трудом открыл отяжелевшие веки и, опустив ноги на коврик, протяжно зевнул.

— Что тебе?

— В городе неладно. Вышел бы ты на улицу, посмотрел.

Расстрига почесал пухлый живот и не торопясь стал одеваться.

— Сергей приехал?

— Спит у своей Иродиады, — махнул рукой Никита и оперся на клюшку.

Зимой Элеонора Сажней окончательно поселилась в комнатах, которые занимала когда-то покойная Дарья.

Молодой Фирсов, по выражению Василисы Терентьевны, по-прежнему «куролесил», забросив дела. От Агнии письма получали редко. Ее муж, Мартин-Иоган Тегерсен устроился на работу в американском Красном Кресте и жил в Омске.

От Андрея вестей не было больше года. Как-то Василисе Терентьевне сказали, что в исполкоме работает невеста Андрея, Христина Ростовцева. Старуха поспешно оделась и пошла посмотреть будущую сноху.

В приемной уселась в уголок и долгим, ревнивым взглядом следила за девушкой, прислушиваясь к ее разговорам с посетителями. Домой вернулась довольная осмотром. Одно смущало старую женщину: будущая жена Андрея была коммунистка, а они и в бога не верят, и ребят не крестят, и косы стригут.

«Ничего, были бы внучата, окрестим, что и отец с матерью не узнают. Дождаться бы! — Василиса Терентьевна вздохнула: — Старик только псалмы читает, Сереженька за волками по степи гоняется, актерка в доме разные киятры устраивает, даже втянула в бесовскую игру и Никодимушку. Прошлый раз сообщает: «Мы с Никодимом Федоровичем думаем репетицию в вашей столовой провести. Отрывки из оперы «Самсон и Далила» ставить будем». Потом подала Никодимушке стул. «Представь, говорит, что это водяное колесо мельницы, и верти его, а я буду петь». Вернулась в свою комнату, разделась, распустила волосы и вышла к Никодиму в чем мать родила. А тот, дурак-то, затянул какой-то псалом и косит на нее глаза. Ладно, старик костылем их разогнал по комнатам. Срамота! Сказала я Сергею, а он хохочет! Была бы моя воля, оттаскала бы ее, паскуду, за волосы! Где это видано, чтобы голой выходить?»

Василиса Терентьевна попыталась посовестить и Сергея, а он, видно, не понял, о своем начал: «Эх, мама, мама, тяжело жить мне на свете». — «Женился бы, любая за тебя пойдет». А он: «Поздно сватать ту, которая за другим. — Должно, на Устинью намекал. — Оттого, говорит, и гоняюсь за волками, чтобы печаль унять…»

Василиса Терентьевна тревожно заворочалась на постели. Услышав шаги мужа, приподняла голову. Старик поставил клюшку и торопливо стал одеваться.

— Ты куда?

— Вставай, мать. Зажигай перед иконами свечи: кончилась власть большевиков.

Василиса Терентьевна непонимающими глазами посмотрела на мужа, который в спешке никак не мог найти рукав частобора.

— Да вставай ты, прости господи, кислая квашня! — выругался тот и дрожащими от нетерпения руками стал застегивать пуговицы.

Рядом в комнате слышалось радостное гудение Никодима, только что вернувшегося в дом.

— Елицы во Христа креститеся, во Христа облекостеся… Аллилуйя. — Потирая руки, расстрига подошел к буфету, грубо отремонтированному после разбоя анархистов, выпил рюмку рябиновки и провел широкой ладонью по усам. — Воскресла новая Вандея, а с ней и дом Фирсова. Но пока об этом молчок! — Расстрига погрозил кому-то невидимому пальцем: — У премудрого Соломона бо сказано: и глупец, когда, молчит, может показаться умным. Ибо пути господни неисповедимы.

Опираясь на палку, Никита прошел по коридору в комнату сына.

Закинув руки под голову, Сергей безмятежно спал. Слабый свет ночника с маленького столика из угла освещал его красивое, с легким пушком на подбородке лицо.

— Вставай!

Сергей откинул одеяло:

— Что?

Старый Фирсов молитвенно сложил руки и, глядя на икону, произнес торжественно:

— И побегут от лица огня все нечестивцы, творящие беззаконие. Кончилась власть большевиков!

Сергей вскочил:

— Как кончилась? Ты правду говоришь, отец?

Никита подвел сына к окну и, распахнув створки, показал на косогор:

— Се жених грядет во полунощи!

В серой мгле наступающего утра было видно, как отряды чехов и белоказаков спускались в город.

— Теперь я покажу, как мое добро отбирать! — Голос Никиты перешел на зловещий шепот. — Белым саваном покрою села Зауралья, и будет шевелиться земля от тел нечестивцев, — и смолк, казалось, задохнувшись от душившей его злобы.

Сергей отошел от окна. Та душевная пустота, которая охватила его с момента последней встречи с Устиньей на покосе, как бы притупила интерес к событиям. Он вяло произнес:

— Оставь меня в покое.

Никита зло покосился на сына.

— Ты что, как Андрюшка, тоже перекинулся к большевикам?

Сергей молчал.

— Отвечай! — старик застучал палкой об пол.

— Нет, коммунистам я не нужен, чужой им.

— То-то, — вздохнул облегченно Никита и, вынув клетчатый платок, обтер вспотевший лоб.

ГЛАВА 9

Со стороны степного Тургая дул теплый весенний ветер. Бурно таяли снега, на озерах показались первые широкие проталины. Пахло прелыми травами. В дремотной тишине степи было слышно, как плескались о берег мутные волны Тобола. В заводях и протоках за высокой стеной камыша мягко крякал селезень, ожидая подругу. В густой траве кричали дрофы и, вытягивая шею, беспокойно топтались на месте. Над лугами в чистом прозрачном воздухе заливались жаворонки.

Перед домиком Истоминых, купаясь в песке, лежали куры. Неожиданно с высокого плетня раздалось тревожное кудахтанье петуха, и куры шмыгнули в подворотню. Со стороны моста послышался дробный стук копыт, и большой отряд вооруженных конников с гиком промчался по улице, направляясь к станичному исполкому.

Работавшая в огороде Устинья посмотрела на улицу и, узнав в одном из всадников Поликарпа, в тревоге опустила лопату. Отряд бешеным аллюром ворвался на станичную площадь, затем, спешившись, окружил исполком.

Устинья метнулась к Лупану, который тесал на дворе чурку.

— Тятенька! — крикнула она, задыхаясь. — Какой-то отряд проскакал к исполкому! Не дутовцы ли?

Старый Истомин молча воткнул топор в чурку, торопливо зашагал в горенку, снял со стены шашку и, надев форменную фуражку с синим околышем, проходя мимо снохи, бросил:

— Из дома не отлучайтесь.

Молодая женщина стала перебирать лежавшее на лавке шитье. Все валилось из рук. И вдруг, точно ножом полоснула мысль: «Убьют они Евграфа!» Устинья поспешно накинула платок.

У исполкома уже шла свалка: Евграф с группой фронтовиков рубился с дутовцами на широком крыльце исполкомовского дома, пытаясь пробиться на улицу. Лупан и несколько низовских казаков отчаянно отбивались от наседавших на них атаманцев.

— Я тебе припомню Донки, старый разбойник! — орал Ведерников, клинком пытаясь дотянуться до Лупана.

— Гадюка! Еще грозить вздумал! — Истомин поплевывая в ладонь. — Ребята, дай-ка дорогу!

Раздался звон скрещенных клинков.

Дрались два опытных боевых казака. Силы казались равными. Рыхлый Ведерников — на голову выше Лупана — в совершенстве владел шашкой. Сухой, жилистый Лупан изворотливее. Вскоре Ведерников начал слабеть. Отразив стремительный удар, он пытался скрыться за спину атаманцев, но, получив новый удар в предплечье, выпустил шашку из рук.

Через лязг клинков и площадную ругань Устинья услышала, как старый Лупан крикнул Евграфу:

— Сын, руби подлых!

Молодой Истомин, разъяренный, врезался в толпу дутовцев.

Сжав виски, Устинья стояла окаменело, не спуская глаз с мужа.

Очистив крыльцо исполкомовского дома от врагов, Евграф со своей группой стал пробиваться на помощь низовским казакам.

Рубаха на нем порвана. С правой щеки текла тонкая струйка крови, заливая давно не бритый подбородок. Устинья сделала было шаг навстречу, но оглушенная неожиданным ударом, упала. Последнее, что промелькнуло в ее сознании, это звук тревожного набата и звенящий голос мужа:

— Вам меня не убить!

«Нет, Евграфа им не убить», — перед глазами женщины поплыл туман.

Очнулась Устинья, когда площадь перед исполкомовским домом опустела. Стоял вечер. На верхних улицах, где жили богатые казаки, были слышны песни и топот гулявших дутовцев.

Молодая женщина провела рукой по затылку, нащупала под волосами сгусток крови, шатаясь, точно пьяная, побрела.

За печкой нудно скрипел сверчок, в углу беспокойно ворочался привязанный на веревку теленок. Под навесом пропел петух, завозились куры. Старуха и падчерица, напуганные белоказаками, ушли ночевать к соседям. Устинья выглянула в окно. Посредине безлюдной улицы тесной кучей спали овцы и, точно комья нерастаявшего снега, белели дремавшие гуси. Шумел Тобол, и в его ровном рокоте было что-то успокаивающее. Поднялась луна. Где-то нудно завыла собака. Тоскующие звуки понеслись над площадью и замерли в полутемных переулках Низовья.

Промелькнул образ брата, за ним Осипа, точно живой показался Сергей. Он был так ощутимо близок, что Устинья зажмурилась. «Уйди!» — прошептала она, как бы отгоняя призрак, подошла к кровати и уткнулась в подушку. Раздался стук в дверь. Устинья, приподняв голову, прислушалась. Стук повторился, настойчивый и властный.

— Открой!

Женщина узнала голос Поликарпа. Он был не один. Раздался пьяный смех и грязная ругань. Схватив лежавшую на столе бритву, Устинья стояла не шевелясь.

— Эй ты, комиссарша, открой!

«Живой в руки не дамся», — подумала Устинья и, спрятав бритву за кофточку, подошла к двери.

— Что надо? — спросила она твердо.

— Открой, обыск! — раздался незнакомый голос.

«Будь, что будет!» — решила женщина и отодвинула засов. В избу вошли казаки.

— Зажги лампу, — распорядился один, на кителе его были нашивки вахмистра.

Дутовцы обшарили углы, выбросили из сундуков белье, встряхнули кровать, заглянули в подполье.

Пьяный Ведерников сделал попытку обнять Устинью. Резким толчком та отбросила его и, выхватив бритву, прислонилась к печке.

— Еще раз подойдешь, полосну по горлу, — произнесла она тихо.

Глупо ухмыляясь, Поликарп сел рядом с вахмистром.

— Ожегся? — спросил тот с усмешкой.

Замечание дутовца точно подбросило Ведерникова. Снова шагнул он к Устинье и произнес с угрозой:

— Завтра же уматывайся из станицы, а то свяжем подол на голове и поведем по улицам! Поняла?

Побледнев, женщина промолчала. Нет, этого надругательства она не вынесет!

Дутовцы гурьбой вывалились из избы. Утром Устинья направилась в казачью управу. Там сидел Сила Ведерников с перевязанной рукой.

— Что тебе? — спросил он сурово.

— Похоронить бы Евграфа… — сдерживая готовые хлынуть слезы, сказала Устинья.

— Пускай валяется, пес, — угрюмо произнес Ведерников.

Не разрешили и свиданье с Лупаном, сидевшим, как и многие низовские казаки, в станичной каталажке.

Никогда не чувствовала себя Устинья такой одинокой. Она металась по избе от окна к окну, чего-то ждала, а то, сидя на лавке, закрывала глаза, боясь темноты углов, боясь звуков.

В голову лезли пустые мысли и, не задерживаясь, уходили: «Одна я… одна, нету у меня друга милого… Некому утешить меня, грудью от ветра прикрыть…»

Перед ней возникло лицо Русакова.

«Да… да… был бы рядом Григорий Иванович… Он бы меня защитил! — Неизвестно откуда пришедшая мысль укрепилась, вытесняя все остальные: — Да, да… он бы за меня жизнь отдал. — С силой сжав глаза, она вспоминала подробности их встреч. С какой грустью смотрел он на нее, как смягчалось его лицо, разглаживались на лбу складки, как менялся его голос.

Вдруг новая мысль обожгла Устинью:

— Да ведь он любит меня! Любит! И как я раньше итого не поняла!

Устинья открыла глаза и снова заметалась по избе.

Через час, взяв часть вещей, Устинья выехала в Марамыш. Город находился во власти белых.

В отцовском доме ее ожидало второе горе: отец тоже был арестован, брат скрывался, а о Русакове ничего не было слышно.

ГЛАВА 10

Тихо дремлют молчаливые сосны. Спит, опустив ветви, черемуха. Ярко-красными рубинами сочных ягод красуется ветвистая калина.

Белоснежными арками высятся над чуть заметной тропой отдельные березки. Редкие деревушки смолокуров притулились избами к лесу. Едва заметные тропы тянулись в глубь Куричьей дачи, петляли среди болот, бурелома и обрывались возле глухих оврагов.

Из Марамыша вышел человек, одетый в рваную домотканую сермяжку. Голову спутника прикрывал облезлый заячий треух. За спиной под сермягой горбилась заткнутая за опояску самодельная балалайка. Через час он свернул с тракта на проселочную дорогу и, взглянув на солнце, прибавил шагу. Это был кривой Ераска, возвращавшийся после очередной разведки в Куричью дачу, где был партизанский отряд.

В тот вечер, когда чехи подошли к Марамышу, Ераска разыскал старое охотничье ружье, которое заряжалось крупной гусиной дробью, и явился в отряд матроса. Увидев своего подчиненного, Федот выругался:

— Зачем тебя лешак принес?

Ераска снял ружье с плеча и с решительным видом заявил:

— Ежели барышни, которые печатают на машинках, разбежались, стало быть, и я должон тягу дать? Никуда отсюда не пойду! — стукнул он о землю своим «гусятником». Из дула посыпалась сначала ржавчина, потом засохшие тараканы и пыль. Люди дружно захохотали.

— Стоп! Лечь обратным курсом в трамот. Привести в порядок артиллерию и не пускать никого! — распорядился матрос и добавил более мягко: — Ты из своего кубрика, Герасим, пока не вылазь до моего прихода. Понял?

Ераска козырнул и, взвалив на плечо «гусятник», побрел обратно в трамот, уселся на крыльцо и, приподняв ствол ружья до уровня глаза, посмотрел через него на солнце. Затем разыскал за печкой шомпол, которым ковырял когда-то угли, и принялся яростно чистить ружье.

Утром он проснулся от настойчивого стука в дверь. Не выпуская «гусятник» из рук, через потайное окошечко увидел чеха и за его спиной несколько вооруженных солдат.

— Чаво тебе?

— Я — чешский комендант, — произнес тот на ломаном русском языке. — Мы искайт ваш бургомистр!

— Такой фамилии у нас нет. — Ераска захлопнул окошечко.

— Открывайт!

— Вот привязался, халудора, говорят тебе, что Бурмистрова у нас нет. Был секлетарь Кукушкин, да сбежал, чухня! — выругался Ераска.

— Открывайт! — чех застучал прикладом в дверь.

Ераска огляделся. На одном из окон, едва держась на шарнирах, болталась старая рама без стекла, выходившая в палисадник.

Дверь под ударами прикладов затрещала. Ераска приоткрыл оконце и, просунув кончик дула, нажал спуск. В трамотских комнатах глухим эхом прокатился гул выстрела. За дверью стало тихо. Ераска вторично зарядил ружье и, не целясь, бахнул в окошечко.

Кто-то упал. Чехи с руганью сбегали с крыльца. Ераска прыгнул с ружьем через окно в палисадник и, пробежав по переулку к гумнам, зарылся глубже в солому.

Когда на небе показались звезды, выбрался из укрытия и, сторонясь дорог, направился к Куричьей даче. На заставе наткнулся на Шемета, который проверял посты.

— Тебе что, Герасим?

— Федота Поликарповича найти, своего командира.

Часа через два, перевалив лесные овраги, Ераска вышел на небольшую поляну, сплошь заставленную подводами. Здесь были женщины, старики и дети — семьи коммунистов и партизан. Горели костры, валились деревья, наспех строились землянки и шалаши. Ераска нашел Федота в кругу командиров.

— Для того, чтобы партизанская группа была боеспособной, прежде всего, товарищи, нужна железная дисциплина. Как ни тяжело мне говорить, но обоз будет сковывать наши действия, короче говоря, мешать. Нужно подумать о семьях. Белые нагрянут в Куричью дачу. А она не так-то велика, — озабоченно говорил Русаков. — Выход один: нужно устроить семьи по дальним глухим деревням. Подвергать их опасности мы не можем. Останутся мужчины, способные носить оружие. Ваше мнение?

— Но и в деревнях есть кулаки, которые могут выдать наших жен, — заметил кто-то осторожно.

— Что предлагаешь? — глаза Русакова испытующе посмотрели на говорившего.

— Пробиваться на соединение с Красной Армией.

— С этим табором? Ты в своем уме или нет? — вскочив с места, крикнул запальчиво Батурин. — Нас завтра же накроют и перерубят. Я поддерживаю план Григория Ивановича. Зауралье велико. В деревнях беднота за нас. Каждый даст приют семье.

На следующий день из Куричьей дачи по редким проселочным дорогам потянулись одиночные подводы партизанских семей.

Лагерь принял военный вид. Под руководством Батурина и Шемета проводили строевые занятия. Партизаны обучались искусству владеть оружием в полевых условиях.

В начале зимы на одном из разъездов Южно-Уральского пути потерпел крушение поезд, груженный боеприпасами. Путь был разобран на протяжении сорока метров.

Недели через две после крушения был обстрелян воинский эшелон каппелевцев.

Участились налеты на расквартированные в деревнях и селах части колчаковцев. В сводках колчаковской разведки появилось новое имя партизанского командира по кличке «Седой». Это был Григорий Русаков.

Торопливо бегут по небу серые неласковые облака. На старом засохшем дереве дремлет одиноко ворона. Унылая, хватающая за сердце, лесная тишь.

За оврагами вился чуть заметный дымок, расстилаясь, окутывал землянки и, переваливаясь через бурелом, повисал над молодым сосняком. Все потонуло в белесой мгле.

В большой землянке докрасна накалилась железная печурка.

Сбросив кожанку, Русаков рассказывает партизанам о годах ссылки Владимира Ильича Ленина. Перед слушателями встает глухое сибирское село Шушенское, занесенный снегом дом и склоненный над столом Ленин.

— Тяжело было Владимиру Ильичу в ссылке, но царизм не мог сломить его глубокую веру в победу пролетариата, — закончил беседу Русаков.

— Сказывают, когда товарищ Ленин приехал в Питер, господа, которые у власти стояли, перед ним хвостом виляли. Пожалуйте, говорят, Владимир Ильич, с нами чайку попить. Насчет квартиры не сумлевайтесь, лучший дом отведем. А Ленин в ответ: «Меня братья да сестры ждут, к ним пойду». А много ли их у вас? — спрашивают. Он показал на площадь, где народ дожидался и отвечает: «Посмотрите, если мало кажется, прибавьте моих брательников со всей пашенной Расеи». Подхватил тут народ Ленина и вынес на руках к броневику. Поднялся Ленин на машину, взмахнул кепкой, крикнул: «Да здравствует социалистическая революция!» Услыхали это господа и… дуй-дери кто куда от такого гостя.

Слушатели заулыбались. Улыбнулся и Григорий Иванович.

— А вы знаете, о чем говорил тогда Ленин?

— Не слыхали, а ну-ка расскажи, — партизаны подвинулись к командиру.

Русаков рассказал об Апрельских тезисах Ленина.

Разрозненные отряды партизан двух районов Зауралья были объединены под командованием Русакова. Штаб по-прежнему находился в лесах Куричьей дачи.

Неожиданно мысли Григория Ивановича были прерваны дружным смехом партизан. Это Епифан тянул к себе чьи-то торчавшие из-под нар ноги и, вытащив полусонного Ераску, усадил его возле печурки.

— Ну-ка, Герасим, сыграй что-нибудь, — попросил он и подал балалайку.

Настроив инструмент, тот вопросительно посмотрел на партизан:

— Что сыграть?

— Узника…

В землянке наступила тишина. Зазвенели струны. Усевшись на нары и подперев рукой щеку, Григорий Иванович затянул мягким баритоном:

Батурин подхватил:

В хор партизанских голосов влился тоскующий тенор Шемета:

Под сводами землянки, как призыв, пронеслось:

Туман исчез. Ночное небо прояснилось. Через редкие разрывы облаков виднелись звезды.

Русаков медленно пошел по лагерю. В крайней землянке слышался плач ребенка. Перешагивая через спящих вповалку людей, Русаков остановился возле стола, на котором стояла лампа.

Женщина, укладывая в постель ребенка, тянула:

Русаков узнал Лоскутникову. За ее спиной, растянувшись в проходе, спал Ян.

— Здравствуй, Федосья, — поздоровался Русаков, улыбаясь. — Ивана пришла попроведать?

— Ага. Вот только Василко отдохнуть не дает, — показала она глазами на ребенка. — Два года скоро, а все неспокойный, — вздохнула женщина.

— В отца, — улыбнулся Григорий Иванович, — непоседа.

После войны с немцами Ян вступил в партию коммунистов. Старый Лоскутников умер. Хозяйство легло на плечи Федосьи. Русаков при встрече с нею всегда вспоминал жестокую расправу Пашки Дымова над Яном. Пытливо глядя на женщину, думал: «Любит, видать, своего Яна».

— Не боялась к нам идти?

— Нет. Сказала соседке, что иду к сестре, в Узково. Ты, Григорий Иванович, моего-то Ивана сохрани, — слабо улыбнулась женщина.

— Сохраню, Федосья, сохраню, вот прогоним беляков, вернется домой.

— Скорей бы. Плохо без мужика в хозяйстве, все валится, да и Пашка Дымов лютует. Убить, говорит, тебя надо за то, что за пленника вышла, да к тому еще коммуниста.

Отряд спал. Григорий Иванович тихо пробирался к своей землянке, когда его остановил пожилой партизан:

— Погоди. Так, стало быть, товарищ Ленин сказал, чтобы землю передать мужику?

— Да, об этом он говорил и раньше.

— Ну, а Колчаку по своей партизанской доброте мы, так и быть, отмеряем три аршина. Хватит ему!

— Он, говорят, длинный Колчак-то, — усмехнулся кто-то.

— Ничего ноги ему подвернем!

ГЛАВА 11

Мальчишка торопливо погонял коня. На неокрепших плечах болтался пиджак, видно, снятый со взрослого, из-под шапки выглядывали льняные волосы, лезли в глаза. Увидев командира, соскочил с седла и козырнул:

— Связной партизанского отряда Дорофей Третьяков!

— Знаю, знаю, Дороня, рассказывай, что там у вас на заставе? — улыбнулся Григорий Иванович.

— Все в порядке, товарищ командир.

— Ну как, привыкаешь к партизанской жизни?

Лицо подростка расплылось в улыбке.

— Мне бы, Григорий Иванович, винтовку… — протянул он. — Какой я партизан без оружия, — серые глаза Дорони просительно смотрели на Русакова.

— Хорошо, ты ее получишь, только сейчас у нас с оружием плоховато, но винтовка у тебя будет, дай только время!

Когда молодой всадник повернул коня к заставе, Русаков, посмотрев ему вслед, подумал: «Хороший парнишка. Если бы не он, пришлось бы нам туго…»

О подвиге Дорони долго говорили в партизанском отряде. Случилось это летом прошлого года.

Дороня Третьяков прибыл в партизанский отряд из села Станового, где батрачил у попа. В отряд пришла группа людей. Их привел человек, одетый в генеральскую шинель. Его молодое лицо с гладко выбритым подбородком, с мягко очерченными губами, строгими темно-карими глазами, было сурово. Высокий лоб незнакомца прикрывала серая офицерская папаха.

Когда показался Русаков, он круто повернулся навстречу и, козырнув, подал команду своим людям:

— Встать! Смирно! Равнение налево! — Пристукнув каблуками, произнес четко: — Товарищ командир, я бывший военный комиссар Озернинского волревкома, Николай Медовиков. Прибыл в ваше распоряжение с группой партизан в количестве четырнадцати человек.

— Откуда, ребята? — спросил Русаков.

— Из Сетовой!

— Мы из Речной! — послышались голоса.

— А вы? — обратился он к Медовикову.

— Я из Орловки. Там и скрывался последнее время от белых.

— Мы все из одной волости… Ну, и решили с Николаем Матвеевичем идти к тебе. Он ведь унтер-офицер, а потом, как ни говори, был военком, — продолжал крестьянин. — Да и отца его знаем. Правда, тихий мужик его отец-то, но зато сын боевой. Вот и выбрали себе командиром, — говорил один крестьянин.

— Генеральскую шинель где взяли? — разглядывая красную подкладку шинели Медовикова, спросил Русаков.

— В семнадцатом году снял с одной гидры, — рассмеялся тот.

— Я в этом не вижу смешного, — холодно сказал Русаков, — форсить в генеральской шинели не время!

В группе людей прошел шепот одобрения.

— Для первого знакомства пропесочивает нашего Николу, видать, правильный командир.

— Пожалуй, Медовикову туго придется. Ходу ему не дадут, — послышался сдержанный говор.

Вновь прибывших зачислили в отряд Батурина.

Жизнь в партизанском лагере шла своим чередом. Днем под руководством Епифана и Медовикова шли занятия по военной подготовке, вечером Русаков проводил беседы, и только глубокой ночью жизнь в Куричьей даче затихала. Лишь на заставе и в «секретах» бодрствовали люди, охраняя лагерь. Медовиков избегал встреч с Русаковым, держался обособленно, прислушиваясь к разговорам партизан.

Однажды Дороня с Яном, находясь в «секрете», услышали подозрительный шорох. Кто-то крался между кустов, направляясь к опушке леса. Ночь была темная, тучи черной громадой нависли над уснувшим лесом. Тишина. Шорох послышался ближе. Тронув локтем подчаска, Ян прошептал: — Должно, колчаковский лазутчик, спеши на заставу, только не шуми.

Дороня ползком выбрался из «секрета» и исчез в темноте. Ян нащупал спуск затвора винтовки и весь превратился в слух. На той стороне балки послышался крик совы. Недалеко от прижавшегося к земле Яна ответила вторая. В мрачном безмолвии леса голоса ночных птиц звучали зловеще.

Дороня услышал треск сухой ветки, поспешные шаги и припал к дереву. Мимо прошел человек, остановился недалеко и закричал, подражая крику совы. Шаги теперь слышны были с двух сторон, они сходились. Незнакомый хриплый голос:

— Что там?

— Партизаны готовятся к вылазке на станцию Мишкино.

У Дорони зашевелились на голове волосы: он узнал голос Медовикова.

Разговор продолжался:

— План?

— Отряд Батурина сходится в селе Рыбном. Оттуда под видом крестьян мелкими группами просачивается на станцию и начинает захват цейхгаузов.

— Еще что?

— Передайте коменданту, что здесь находится чех-коммунист. Ему дано задание проникнуть в город. Вероятно, он будет у своей жены Федосьи Лоскутниковой. Организуйте слежку.

— Хорошо. Увидимся дня через два… — заговорил поспешно первый. — Боюсь за лошадь, да и шагать до старой вырубки неблизко… — Голоса умолкли. Ночные «совы» разошлись. Мысль в голове Дорони заработала лихорадочно.

— Если бежать до заставы — человек из города успеет дойти до старой лесосеки, а там — на коня. Как быть? Нужно перехватить лошадь, а потом на заставу. Иначе отряд Батурина погибнет…

Дороня опустился на четвереньки, пополз от опасного места. Углубившись в лес, вскочил на ноги.

В полусумраке рассвета Дороня заметил в старой лесосеке лошадь незнакомца, подбежав, размотал повод и вскочил в седло. Пересекая старую вырубку, увидел, как сподвижник Медовикова, выбежав на кромку и заметив Дороню, вскинул винтовку. Подросток пришпорил лошадь. Вслед раздался гулкий выстрел, за ним второй. Дороню ожгло в правое плечо. Собрав силы, юный партизан хлестнул коня поводом. Лошадь, перескакивая через пеньки и коряги, понеслась к заставе. Последнее, что помнил Дороня, это склоненные над ним лица партизан.

— На вырубке колчаковец, — прошептал он и впал в забытье.

Лазутчик был убит. В его карманах нашли документы, изобличающие Медовикова.

Связанный по рукам, мнимый партизан стоял среди хмурой толпы, в центре которой лежал прикрытый шинелью Дороня. Лицо Григория Ивановича было сурово.

— Что вас заставило пойти на предательство?

Медовиков молчал.

— Отвечайте!

Опустив глаза в землю, тот глухо начал:

— Одно время я был арестован и сидел в колчаковской тюрьме. Оттуда меня выпустили под расписку работать для контрразведки.

— Что вам обещали за это?

Медовиков замялся.

— После ликвидации вашего отряда я должен был занять место начальника колчаковской милиции.

— И пороть крестьян? — сдерживая себя, спросил Русаков.

— Да, уж всыпал бы вам, — злобно ответил Медовиков.

Партизаны подвинулись ближе:

— Колчаковская гнида! Еще грозить вздумал?!

Шум нарастал.

Григорий Иванович повысил голос:

— Если бы стоны людей, умирающих в казематах Колчака, соединить в один звук, от него содрогнулась бы земля. Будем же и мы беспощадны к своим врагам!

Повернувшись к Батурину, командир произнес:

— Приказываю именем революции расстрелять предателя!

Когда за лагерем раздался дружный залп, Григорий Иванович подошел к лежавшему Дороне, приподнял его голову и долго смотрел на осунувшееся лицо.

ГЛАВА 12

Зять Фирсовых сколачивал в Омске вместе с иностранцами новое акционерное общество по добыче руды в горном Алтае. Пытался он втянуть в это дело и Никиту, но старик заупрямился.

— Мне и в Зауралье дел хватит. Мельницы надо налаживать, да и с твоим консервным заводом хлопот немало. Одни ведь стены остались от пожара. Сергей живет там безвыездно. А насчет алтайской руды — уволь, в небе журавлей ловить не привык… Мыльные пузыри пускайте со своими англичанами среди сибирских промышленников.

Тегерсен вздохнул.

— Завод в Зауральске нерентабельный, машин плёх.

— Сам ты, прости господи, плёх, — махнул рукой Никита и отрезал: — В алтайское дело я вам ни копейки не дам! Завязнешь в долгах, вытаскивать не буду!

Огорченный Тегерсен направился на половину Василисы Терентьевны. Старушка долго расспрашивала о дочери.

— Чтобы приехать вместе? — вздохнула она. — Стосковалась я по ней.

— Агния Никитична просила передать вам поклон, как это сказывайт, — Тегерсен наморщил лоб, — забы-вайт…

— Может, сказала: передай матушке земной поклон?

— Да, да, — обрадованно закивал он головой.

Василиса Терентьевна постарела. Щеки стали дряблые, глаза ввалились. Еще в начале лета, перебирая в сундуке вещи Андрея, нашла студенческую фотографию. Опустившись на колени, долго смотрела на дорогие черты и не заметила, как вошел Никита.

— На Андрюшку смотришь, большевика! — зашипел он, разрывая портрет сына.

Вскочив на ноги, Василиса Терентьевна что есть силы толкнула Никиту и, схватив половинки фотографии, гневно крикнула:

— Андрюшку тебе у меня не отнять! — и вновь опустилась перед раскрытым сундуком. — Андрюшенька, сынок, если бы ты знал, какую муку терплю я в этом доме! — припав к сундуку, заплакала.

— Завыла! Ежели Андрюшка идет против меня, может он называться моим сыном?

Василиса подняла голову и первый раз в жизни заговорила с Никитой твердо:

— Какой бы ни был он, а моя плоть, — захлопнув крышку сундука, она повернула ключ.

Никита поспешно вышел из комнаты.

Недавно Василиса Терентьевна зашла по делу к квартиранту Охоровичу, чешскому офицеру, и заметила на столе перчатку Элеоноры Сажней. Старая женщина вернулась к себе и долго сидела в раздумье у окна.

«Как бы беды не было: характер у Сергея горячий. А той «сударке» что еще надо? Живет в полном довольстве, как у Христа за пазухой».

Тревога Василисы Терентьевны оказалась не напрасной. Ночью неожиданно вернулся Сергей из Зауральска. Услышав в коридоре приглушенный смех Элеоноры и голос Охоровича, Сергей рванул дверь. Певица сидела на коленях у чешского офицера и, прижав его голову к своей щеке, тихо смеялась. Увидев на пороге Сергея, испуганно вскрикнула и соскочила.

Сергей постоял с минуту у порога и, опустив голову, вышел. На утро он распорядился запрячь лошадь в тарантас и спокойно постучался в комнату певицы.

— Съездить в лес хочу, решил отдохнуть от зауральских дел. У тебя нет настроения прокатиться со мной?

Элеонора приблизилась к Сергею и, пытаясь его обнять, спросила:

— Ты на меня не сердишься?

Сергей отстранил ее, сдвинул брови.

— Не будем об этом говорить.

Июльское солнце яркими полосами лежало среди деревьев, освещая густой папоротник и росший в низинах багульник. Воздух насыщен запахом смолы.

Сергей был угрюм. Доехав до бора, он повернул лошадь, удаляясь все дальше от дороги. От толчков тарантас бросало в стороны, но, не обращая внимания на пеньки и кустарник, ветви которого порой хлестали по лицу, Сергей прямиком продолжал удаляться в лесную глухомань.

Элеонора тревожно посматривала на его суровое лицо. Молодой Фирсов, выбрав поляну, озаренную солнцем, сошел с тарантаса и не спеша вынул веревку из-под кучерского сиденья.

— Вылазь! — сказал он мрачно..

Элеонора неохотно опустила ноги на подножку тарантаса. Сергей рванул ее на траву и, повалив на землю, скрутил веревкой руки. В лесу прозвучал отчаянный вопль женщины. Стиснув зубы, Сергей поволок ее к дереву. Платье Элеоноры трещало. В глазах певицы был ужас.

— Сергей, Сережа! Что ты делаешь?

— Заговорила? — задыхаясь от злобы, зашептал тот, прикручивая ее к дереву. — А с чехом тебе миловаться любо было? Любо? — продолжал он, точно помешанный. — Я не то еще тебе приготовил, подлая тварь!

Вернувшись к лошади, он поспешно снял чересседельник и приблизился к певице.

Резкий удар ремня заставил Элеонору вскрикнуть. Сергей осатанело бил женщину. Сажней звала на помощь, но деревья, окружавшие поляну, молчали, только какая-то пичужка испуганно метнулась в кусты. Вскоре крики умолкли. Солнце освещало лежавшую без памяти Элеонору. В лесу было тихо.

Остановив взмыленную лошадь у ворот дома, Сергей поспешно взбежал по ступенькам крыльца и направился в комнату Охоровича. Офицер с книгой сидел возле окна. Сергей, сдернув его со стула, подмял под себя. Стукнув затылком о пол, вскочил на ноги и схватил лежавший на столе револьвер.

— Вон из дома! — крикнул он бешено и взвел курок.

Охорович с трудом поднялся и, опираясь рукой на стол, сказал: — Я чешский офицер. Я не позволю, чтобы со мной так обходились! Вы ответите. У меня есть солдаты.

— Убирайтесь ко всем чертям! Иначе я вас пристрелю, как собаку, — яростно бросил Сергей. — Ну!

Охорович, потирая ушибленный затылок, не спеша вышел из комнаты, крикнув с порога:

— Вы будете отвечать перед военно-полевым судом!

Через час Сергей выехал из города, направляясь к Тоболу.

…Наступил вечер. В бору было по-прежнему тихо. На корнях дерева лежала в забытьи Сажней. Через прорехи порванного платья виднелись следы дегтя от чересседельника и сгустки крови.

Вот она с трудом открыла глаза, застонала. Из лесной трущобы донеслась песня и беззаботное треньканье на балалайке:

Песенник приближался. Заслышав стон, умолк и, увидев женщину, торопливо направился к ней.

Это кривой Ераска пробирался из Куричьей дачи в Марамыш на разведку. Поспешно развязав Элеонору, он поднял ее, покачал головой:

— Милая, да кто это тебя так разукрасил? Ишь ты какое дело… Погоди, тут у меня знакомый мужик за бором пашет. Возьму у него лошадь. Только на телеге-то сюда, пожалуй, не добраться… — говорил он озабоченно. — Дойдешь со мной до дороги? А там в город доставлю.

Элеонора молча кивнула головой и, опираясь на Ераску, с трудом выбралась из лесной трущобы.

Дня через два, собрав с помощью Василисы Терентьевны вещи, она выехала из города.

Охорович, получив от старика Фирсова в подарок золотой портсигар, не стал настаивать на розысках Сергея.

ГЛАВА 13

Воинская часть Андрея Фирсова летом 1918 года была отправлена на восточный фронт и включена в состав третьей армии, действовавшей в районе Перми. Обстановка была сложной. Измотанные непрерывными боями с колчаковцами, слабо вооруженные, плохо одетые, не имея резервов, части третьей армии постепенно отходили на Пермский рубеж.

В штабе Троцкого, в бригадах и дивизиях чувствовалось засилие старых специалистов. Не надежен был и тыл. Во многих сельских Советах и комбедах засели кулаки и прихвостни. Начались диверсии. Враги взрывали полотно железной дороги и мосты, тормозили сдачу хлеба.

Зимой Пермь пала.

Враг стремился к центру страны. Восточный фронт требовал неотложной помощи. Совет обороны направил к месту пермской катастрофы Ф. Э. Дзержинского.

Зима стояла суровая. В лесах лежали глубокие снега. Дорог не было.

Измученная десятидневным переходом часть Андрея расположилась на ночлег в одной из глухих деревушек.

Ночь. Спят темные многоверстные леса, где даже летом редко проходил человек. Зимой забредет в глухомань случайный охотник и, вдруг лесное безмолвие огласится глухим выстрелом, и вновь настанет тяжелая гнетущая тишина.

Колчаковцы здесь не появлялись: тракт из Перми на Вятку был далеко, лесной край пугал их.

Передав отряд заместителю, Андрей выехал в штаб дивизии. Хотелось скорее знать, зачем вызывает его представитель ЦК.

Тот сидел за столом, кивнув Андрею головой, показал глазами на стул. Закончив письмо, Феликс Эдмундович выдвинул один из боковых ящиков и, положив перед собой личное дело Фирсова, углубился в него.

— У вас высшее образование? Английский язык знаете?

— Да.

— В партию вы вступили в семнадцатом году?

— Хорошо. Остальное мне известно… — Подойдя к Фирсову ближе, Дзержинский не спеша сообщил: — Организуется Урало-Сибирское бюро ЦК РКП(б). Вам придется выехать для связи с омскими большевиками. Вот письмо товарищу Парнякову, — взяв пакет со стола, Дзержинский передал его Фирсову, — Учтите, поручение ответственное. Прошу сообщить омским товарищам, что наказ Владимира Ильича Ленина мы выполним: Урал будет советским.

Через несколько минут Андрей уже поднимался по лестнице дома, где помещался дивизионный штаб. Его внимание привлекла небольшая группа вооруженных людей во главе с плечистым военным, остановившаяся у дверей кабинета фон Дитриха. Вот и сам фон Дитрих показался в дверях. Он был бледен. Последовала команда:

— Отвести в чека! — и обезоруженного фон Дитриха вывели из здания. Сутулясь, в сопровождении конвойных, прошел мимо и Омарбеков. Андрей вздохнул с облегчением.

ГЛАВА 14

На рассвете, получив документы на имя колчаковского поручика 46-го Исетского полка Николая Топоркова, убитого партизанами в районе Перми, Андрей выехал из Вятки.

Виднелись смутные очертания домов, опушенные снегом деревья, бывшие купеческие лабазы, церкви. За мостом, на окраине города, лежала снежная равнина, за ней редкие березовые рощи. Началась поземка. Легкие волны снега с шуршанием катились одна за другой. Монотонно гудели телеграфные провода. Прислушиваясь к их унылому напеву, Фирсов глубже спрятал лицо в башлык.

К вечеру он добрался до передовой и, оставив коня на заставе, стал ждать проводника. Предстояла ночь, томившая своей неизвестностью. Выдержит ли он тяжелое испытание? Достаточно ли у него выдержки носить спокойно маску белогвардейца?

Как только на вечернем небе загорелись звезды, Фирсов зашагал в глубь леса вместе с проводником. Подоткнув полы армяка за опояску, крестьянин шел не торопясь, осторожно обходя бурелом и валежник, торчавший из-под снега. Где-то далеко вспыхивали и гасли сигнальные ракеты. С непривычки идти тяжело. Андрей часто проваливался в снег, запинался за коряги и никак не мог поспеть за крестьянином.

— Умаялся? — смахнув снег с пенька и присаживаясь на него, спросил проводник.

— Жарко…

— Дорожка не легкая, — сочувственно кивнул проводник и полез за кисетом. — Закуривай.

Озябшие пальцы Фирсова не слушались. Рассыпав табак, он безнадежно махнул рукой: — Обойдусь без курева.

Крестьянин произнес добродушно:

— Не привык, должно, к махорке?

— Пожалуй, — согласился Андрей и спрятал руки за пазуху.

— На, покури, — сделав вторую цигарку, проводник протянул ее Фирсову. Андрей зажег спичку.

— А смелый ты, однако: в самую берлогу идешь. Колчак-то — опасный зверюга. Ничего, мы его — где рогатиной, где огнем выживем, — заявил крестьянин уверенно. — На каждого зверя надо сноровку знать, правильно ведь?

Андрей кивнул.

— У нас, у медвежатников, так: прежде чем обложить зверя, надо знать, куда он головой лежит, чтобы взять было легче. Так и в военном деле, сначала разузнай, а потом и бей. Так ведь?

Андрей улыбнулся.

— Правильно. Ты, оказывается, военную тактику назубок выучил.

— Небось, выучишь, когда спалят твою избу да животину прирежут. Вот тебе и вся тактика — бей гадов!

На тракт Фирсов с крестьянином вышли вечером.

Белые, откатываясь от Вятки, спешили к Перми и Мотовилихе, которые они укрепили за последние дни.

Длинной лентой тянулись обозы со снаряжением и беженцами. Скрипели полозья чужеземных пушек, слышалась ругань офицеров, плач женщин и детей.

Обгоняя обозы, проскакал кавалерийский эскадрон каппелевцев.

— Тягу дают, — радовался проводник.

На следующий день они вошли в город и простились. Фирсов проник в здание вокзала и смешался с толпой солдат.

Поезд, в котором находился Андрей, часто останавливался на разъездах, пропуская встречные. Из вагона было видно, как мелькали платформы с орудиями и зарядными ящиками, затянутыми брезентом. Двигались теплушки с солдатами и лошадьми. Однажды ночью, громыхая на стыках рельсов, прошел бронепоезд. Видимо, колчаковцы начали подтягивать к Перми резервы.

Андрей лежал на верхней полке купе классного вагона и, закинув руки под голову, думал о Христине: «Жива ли?» Он знал лишь, что в Кочердыке ее нет. Последнее письмо он получил перед отправкой на восточный фронт. Она писала взволнованно и радостно:

Тревога за судьбу Христины не покидала Андрея и на фронте. И сейчас, когда он приближался к своим местам, ее образ стоял перед ним неотступно, ласковый и зовущий.

Поезд стоял на разъезде, Фирсов оделся и вышел на воздух. Полуденное февральское солнце светило ярко, освещая утонувшие в снегу железнодорожные постройки, грязные застывшие лужи, из которых торчали тормозные башмаки, накладки и другое несложное хозяйство путейцев. Маленький паровозик, точно обрадовавшись, что отцепился от тяжелого груза, запыхтел и, выпустив струю пара, весело свистнул и торопливо застучал колесами на стрелках.

Андрей остановился возле товарного состава и, заглянув в открытую дверь одного из вагонов, отпрянул: сложенные друг на друга, точно дрова в поленнице, лежали трупы. Фирсов бросил взгляд на соседний вагон и увидел посиневшие руки со скрюченными пальцами, которые, казалось, безмолвно грозили кому-то.

Проходивший мимо Фирсова смазчик посмотрел на побледневшее лицо Андрея и сообщил хмуро:

— Четвертые сутки лежат… тифозники. Целый состав. Хоронить некому. Вши отпадут, а люди ждут, когда их успокоят… — Смазчик махнул рукой. — Никому до них дела нет. Вот они, дела-то, господин офицер.

В голосе железнодорожника прозвучала неприязнь.

Опустив голову, Андрей медленно зашагал к своему вагону.

Омск, столица Колчака, в те дни походил на военный лагерь. По тротуарам сновали белогвардейцы в английской форме. По улицам проносились пестрые кавалькады всадников. Заломив на затылки мохнатые папахи, играя нагайками, ехали рослые семеновцы. Погоняя поджарых скакунов, мелькнули мрачные фигуры конников с вышитой эмблемой: череп и скрещенные кости на рукавах, — янычары семипалатинского атамана Анненкова. С шумом промчался отряд всадников омского палача Красильникова. На повороте одной из улиц — черное бархатное знамя с полумесяцем, под которым ехала группа аллаш-ордынцев[11], затем — отряд вооруженных крестоносцев. О них Андрей слышал еще на фронте. Дружины «Иисуса» были верной опорой Колчака. Набранные из лиц духовного звания и деклассированных элементов, они обычно располагались во время боя в тылу ненадежных частей и беспощадно их расстреливали при попытке оставить позиции.

Изредка мелькали беговые санки со штатскими в богатых шубах и нарядно одетыми дамами. Возле харчевни и притонов слышались зазывные крики пельменщиц и голоса накрашенных женщин. Андрей пробежал глазами афишу. На ней крупными буквами было выведено:

Пробежав глазами еще раз афишу, Андрей горько усмехнулся: «Составы замороженных людей в тупиках и бал-маскарад в столице».

Свернув в тихую улочку, Фирсов зашагал на конспиративную квартиру.

На следующий день он встретился с Парняковым по кличке «Сергей», который был членом Урало-Сибирского Бюро ЦК РКП(б). Парников долго расспрашивал Андрея о положении на восточном фронте и в конце беседы заметил: — Тебе придется поработать пока в Омске. Дальше будет видно. Не исключена возможность, что в марте нужно будет побывать в Челябинске. Кстати, ты иностранные языки знаешь?

— Английский…

— Хорошо. Я тебя направлю к одному товарищу. От него получишь необходимые инструкции по работе и начинай. Придется тебе бывать в кругу колчаковских офицеров и связанных с ними иностранных миссий. Какое у тебя образование?

— Высшее.

Парняков внимательно посмотрел на Фирсова и, положив руку на его плечо, сказал с теплотой:

— Главное, Андрей, береги себя. Будь хладнокровен. Помни, что ты находишься в самом логове колчаковцев, нужна особая осторожность и большая выдержка. Желаю успеха!

Вечером, получив пригласительный билет на имя поручика Топоркова, Андрей вошел в ярко освещенный зал зимнего театра «Аквариум».

Гремела музыка. По ярко начищенному паркету кружились пары. В публике преобладали военные из армейских частей. Офицеры из ставки верховного главнокомандующего на маскарад, видимо, не торопились. Мимо Андрея под руку с обрюзгшим господином прошла маска в светло-сером платье из шелка, усыпанном блестками. При каждом ее движении блестки отливали серебром, и стройная фигура незнакомки напоминала гибкую сказочную русалку. Поравнявшись с Фирсовым, она уронила веер и на миг остановилась. Андрей поспешно наклонился и подал веер хозяйке.

— Благодарю, — услышал он грудной, с чуть заметным акцентом голос. Кокетливо улыбнувшись, маска со спутником прошли мимо.

Андрей остановился у входа в танцевальный зал. В сопровождении многочисленной группы офицеров, звеня шпорами, твердым шагом прошел молодой военный с блестящими погонами полковника. В толпе раздался почтительный шепот: «Каппель». Небрежно кивая головой, глава карательных отрядов Каппель, проходя, чуть не задел Андрея плечом. Рука Фирсова невольно потянулась к кобуре маленького японского браунинга.

«Удобный момент для выстрела», — пронеслось в голове Андрея.

Вслед за Каппелем вошел тучный, страдающий одышкой, пожилой казачий командир. Одетый в просторную рубаху и шаровары с широчайшими лампасами, он с трудом передвигал ревматические ноги и, уставив выпуклые глаза на собеседника, щеголеватого полковника с коротко подстриженной бородкой, говорил:

— Я вас уверяю, что красные Пермь не возьмут. Анархия в приказах Троцкого нам на руку.

— Но ситуация на восточном фронте за эти дни… — Последних слов Андрей не расслышал и, повернувшись, спросил стоявшего неподалеку армейского офицера:

— Кто такие?

— Наказной атаман сибирского казачьего войска Красильников. С ним полковник Войцеховский.

Офицер, к которому обратился Андрей, оказался словоохотливым. Служил он в одной из саперных частей, расквартированных в Омске. Капитан Бухтояров Геннадий, инженер по образованию, недавно окончивший офицерскую школу, Омск знал хорошо.

— О, вы, оказывается, здесь новичок, — произнес он весело, бесцеремонно хлопнув Андрея по плечу. — Хотите, познакомлю вас с интересными дамами?

Фирсов улыбнулся.

— Признаться, я заинтересовался одной особой.

— Кем именно?

— Сейчас покажу, — Фирсов повел Бухтоярова в танцевальный зал. — Видите рядом с пожилым господином даму в светло-сером платье?

Сапер внимательно посмотрел на пару и покачал головой.

— Э, батенька, губа у вас не дура. Но, пожалуй, тут не обломится, — ответил тот грубовато. — К сожалению, я с ней не знаком.

— Кто она?

— Жена ответственного сотрудника французской миссии. Рядом представитель фирмы Уркварта. Он сейчас ведет переговоры с нашим правительством о покупке медеплавильных заводов на Урале и золотоносных участков на Лене. Человек, скажу вам, большого размаха. Кстати, приятель знаком с француженкой. Шаховский! — крикнул он проходившему мимо офицеру. — Подойдите сюда. Знакомьтесь! Князь Сергей, большой жуир, повеса и любитель порнографических открыток, — отрекомендовал он подошедшего к ним молодого офицера.

— Геннадий, не много ли для первого знакомства, — обидчиво протянул Шаховский. — А впрочем, — махнул он рукой и, приняв театральную позу, пропел фальшиво:

— Выпьем по маленькой? А? — предложил он и вопросительно посмотрел на Фирсова.

Андрей отказался.

— Сергей, — обратился Бухтояров к князю, — поручик Топорков хочет познакомиться вот с той дамой, — сапер кивнул головой в сторону француженки. — Если не ошибаюсь, ты в одно время находился в числе ее поклонников?

— Пустая трата времени, — вздохнул Шаховский. — Это дама строгих правил, к тому же ведет искусную игру среди промышленников. Признаться, ее роль здесь мне непонятна, — развел он руками. — Сейчас спрошу ее согласия, — посмотрев на Андрея, точно оценивая его, Шаховский направился к француженке.

— Вам, поручик, повезло, сейчас я вас представлю, — возвращаясь, произнес он весело и потащил Фирсова в танцевальный зал.

— Разрешите познакомить, поручик Топорков…

Фирсов сделал глубокий поклон. Француженка слегка наклонила голову:

— Жанна де Гиньяр!

— Уильям Доннель, — пухлая рука англичанина с большим рубиновым кольцом протянулась к Фирсову.

После двух-трех фраз князь Сергей, подхватив Бухтоярова, вежливо ретировался в буфет.

В зале прибывали новые маски. Вошла группа высших офицеров из ставки главковерха. Здороваясь с де Гиньяр, они перекидывались с ней незначительными фразами: видимо, француженка в офицерской среде — свой человек.

— Как вам нравится маскарад? — спросил Фирсов.

— Я вообще против маскарада, — сдвинув красиво очерченные брови, ответила собеседница.

— Это приятно. Но иногда человек вынужден носить маску.

— На маскараде это естественно. В обыденной жизни маска не делает чести тому, кто ее носит, — прикрывая лицо веером, заметила игриво де Гиньяр.

— Но есть условности, в силу которых человек не может иногда говорить все, что думает. Язык дан на то, чтобы скрывать свои мысли.

— Вы сторонник этого правила? — большие с длинными ресницами глаза Жанны в упор смотрели на Андрея.

— Повторяю, в известных случаях, да.

— В частности?

— Ну, например, в торговых, дипломатических, иногда и военных делах, — улыбаясь, ответил Фирсов.

— И, конечно, в сердечных, — со смехом, добавила дама.

— Нет, здесь я без маски, — сказал уже серьезно Андрей и, желая переменить разговор, спросил:

— Вы танцуете?

— Да.

Взяв де Гиньяр за талию, Фирсов закружился с ней по залу.

— Мне хочется посмотреть ваше лицо, приподнимите маску, — услышал он негромкий, с нежной интонацией голос Жанны.

Андрей сдвинул маску на лоб. Де Гиньяр, продолжая кружиться в вальсе, полуоткрыла губы и, приблизив их к Андрею, сказала шепотом: — Закройте. У вас такое хорошее, честное лицо. Вы не устали?

— Что вы! Я готов танцевать с вами весь вечер, — порывисто произнес Андрей и, вздрогнув от неожиданности, плотнее прижал маску к лицу.

Мимо них в модном смокинге из черного сукна, с шелковыми отворотами, с резедой в петлице, прошел Мартин-Иоган Тегерсен. Пустые, ничего не выражающие глаза датчанина пробежали по плотной фигуре Фирсова и его собеседницы. Наклонившись к своей даме, он что-то шепнул ей на ухо. Та оглянулась и привычным движением поднесла лорнет к своей маске. Андрей узнал сестру. Сердце его забилось. Сдерживая желание остановить Агнию, он до боли закусил губы. Не спуская глаз с удалявшейся пары, он, казалось, забыл о собеседнице. В его душе боролись два чувства; страстно хотелось поговорить с сестрой: может, она знает о Христине. Ведь прошла не чужая женщина, а сестра, с которой связаны воспоминания детства, юношеские годы, родственное чувство. Казалось, второй, внутренний голос говорил ему: «Ты не должен открывать лицо. Этого делать нельзя». Андрей вздохнул и, вынув платок, сделал вид, что вытирает вспотевший лоб.

— Вам жарко? — спросила де Гиньяр. — Пойдемте в соседнюю комнату, там прохладнее.

Шагая со спутницей мимо буфета, Андрей снова увидел в толпе Агнию с каким-то офицером. Слегка откинув красивую головку, она заразительно смеялась, игриво хлопая веером по руке своего кавалера.

Андрею стало не по себе: «Ведет себя, как куртизанка!»

Звуки оркестра сюда доносились слабо. Андрей выбрал свободный столик, стоявший в углу за фикусом, заказал бутылку «клико» и, подвигая бокал к Жанне, произнес учтиво:

— За наше знакомство. Пусть оно будет чистым, как весеннее небо.

— Благодарю вас, это не моя стихия, — откинувшись на спинку стула, произнесла со смехом француженка и, подняв бокал, воскликнула пылко: — Я пью за бурю, за порывы, за буйный ветер и житейские грозы.

— Разве Юпитер, в лице вашего супруга, не может вызвать в вас этих чувств?

— Не будем говорить об этом, — поднимаясь, произнесла француженка. — Применять древнеримскую мифологию к современным мужьям не стоит.

— Вы не обиделись? — Андрей тоже поднялся со стула и приблизился к Жанне.

— Нет. Но вы задели мое самое сокровенное чувство. В наказание… — де Гиньяр лукаво посмотрела на Андрея, — я приглашаю вас к себе в среду к семи часам вечера… А теперь помогите мне одеться и разыскать кучера.

Андрей поцеловал руку Жанны и, одевшись, вышел с ней в подъезд.

— Среда — мой приемный день.

ГЛАВА 15

Дверь Андрею открыла бойкая горничная и, помогая снять шинель, спросила лукаво:

— Вы к барыне?

— Да.

— Как прикажете доложить?

— Поручик Топорков, — поправив перед зеркалом прическу, Андрей посмотрел на вешалку. Висели богатые ротонды дам, меховые пальто штатских и две шинели с погонами штабс-капитана и полковника.

«У Жанны гости… а вдруг и Агния…» — подумал он и, услышав легкие шаги горничной, повернулся к ней навстречу.

— Вас просят, — девушка провела Фирсова через длинную анфиладу комнат и открыла дверь в гостиную. Навстречу Андрею, радостно улыбаясь и протягивая руку, одетая в тяжелое платье из бархата шла Жанна.

— Вы аккуратны, — взглянув на свои золотые часики, произнесла она весело.

— Знакомьтесь, мой муж, — со стула поднялся высокий, тонкий, как жердь, господин лет тридцати.

Муж Жанны Луи де Гиньяр имел гладко зачесанные жидкие волосы, узкое, продолговатое лицо, пустые невыразительные глаза, длинный стручковатый нос, желтые прокуренные усы и скрипучий голос. Его папаша, видный французский спекулянт Филипп де Гиньяр нажил большое состояние на войне и, благодаря связям в министерстве иностранных дел, устроил своего Луи советником французской миссии при Колчаке.

— Вальтер Ган…

Андрей выдержал пристальный взгляд Гана и поклонился. Он слышал о нем еще от Парнякова. Вальтер Ган, крупный промышленник, глава контрреволюционной группы диверсантов и немецкий шпион.

— Полковник Войцеховский.

Погладив самодовольно бородку, Войцеховский поднялся со стула.

— Штабс-капитан Дунаев. — Щеголеватый офицер быстро вскочил на ноги и наклонил голову. Скрывая чувство презрения, Фирсов холодно поклонился. Дунаев — начальник контрразведки в Зауральске, по его приказу были замучены в колчаковских застенках сотни людей.

После непринужденного ужина мужчины скрылись в соседней комнате у карточных столов. Андрей остался с дамами. Разговор вертелся вокруг недавнего бал-маскарада, но вскоре женщины перешли на темы, которые заставили насторожиться Фирсова.

Говорила брюнетка, жена одного из высокопоставленных чиновников при правительстве Колчака.

— Могу сообщить приятную новость… — Подвинувшись ближе к хозяйке, гостья бросила тревожный взгляд на Фирсова, который, казалось, целиком был занят альбомом, и, успокоившись, продолжала: — Наш посол в Америке господин Бахметьев на днях отправил в Сибирь около трех миллиардов денежных знаков, изготовленных в Соединенных Штатах, — голос брюнетки понизился, Андрею пришлось напрягать слух, — муж мне говорил, что через Владивосток поступило больше двухсот тысяч винтовок и английское обмундирование… — Забыв осторожность, болтливая дама всплеснула руками.

— Мон шер[12], я забыла сказать, что в Омск прибывают пятнадцать офицеров, которые принадлежат к высшему обществу Америки. Господин Теуслер и генеральный консул Гаррис готовят им квартиры. Говорят, будет интересный банкет. Я не знаю, какое шить платье, — закончила она озабоченно.

— Вам пойдет сиреневый цвет, — заметила Жанна.

Забыв об Андрее, дамы пустились в обсуждение последних фасонов. Перелистывая альбом, Фирсов нечаянно сдвинул с места одну из открыток и, увидев под ней небольшую записку на английском языке, пробежал ее глазами:

Андрей поставил открытку на место и украдкой посмотрел на женщин. Те продолжали:

— Как жаль, что шелк исчез с рынка, — вздохнула брюнетка.

— Но на золото, кажется, можно достать, — заметила хозяйка.

— Я не понимаю политики нашего правительства: зачем золото отправлять в Америку? — всплеснула руками гостья.

— Говорят, что это требование Джона Фостера Даллеса, руководителя русского отделения военно-торгового совета Америки.

— Зато золото русских лучше сохранится в сейфах американских банков, — с оттенком иронии заметила Жанна де Гиньяр. Брюнетка подвинулась к хозяйке и обняла ее за талию.

— А ты не знаешь, милочка, где можно достать шелковые чулки?

— Я поговорю с мужем, — ответила Жанна. — Кажется, кто-то из миссии вывез из Франции несколько чемоданов чулок. Узнаю. Кстати, вы не видели мою новую ротонду? Луи достал где-то настоящих соболей. Пойдемте посмотрим.

Женщины поднялись с мест.

— Пардон, мы оставим вас на несколько минут, — Жанна с улыбкой посмотрела на Андрея и вышла с дамами в соседнюю комнату.

Проводив Жанну взглядом, Андрей решил: «Она, несомненно, работает на американскую разведку, и как хорошо, что здесь нет сестры…»

Среди игроков, сидевших в соседней комнате, произнесли его имя.

Разговор шел на английском языке.

— Этот армеец… забыл его фамилию…

— Топорков, — подсказал кто-то.

— Признаться, большого доверия не внушает. На всякий случай нужно закрыть дверь на ключ…

— Но, по словам Жанны, он из хорошей семьи, — поворачивая ключ в дверях, ответил де Гиньяр. Значительно добавил: — Думаю, что этот офицер пригодится нам.

Разговор перешел на другую тему.

— На днях я получил сообщение от верного человека из штаба Троцкого, что в командовании восточным фронтом происходят большие перемены… — Помолчав, Ган продолжал: — Назначен новый главнокомандующий, некто Фрунзе. С ним едет видный партийный работник Куйбышев.

Андрея охватило радостное волнение. Он вплотную подошел к закрытой двери. «Лишь бы не помешали те бомбошки, подруги Жанны».

— Как видите, ситуация складывается далеко не в нашу пользу, — донесся ровный голос Гана. — Должен сказать, что на фронте отмечены случаи неповиновения солдат своим офицерам и переход частей на сторону красных, — голос Вальтера Гана стал тише. — У меня имеется следующий план… — Последние две фразы Фирсов не расслышал. — Мы должны на первых порах забыть разговоры о сферах влияния. Вы понимаете меня, господа? Нужно вести общую борьбу с красными. — Было слышно, как кто-то поднялся со стула. — Деньги от Бахметьева прибыли? — Вопрос, видимо, относился к Уильяму Доннелю, так как послышался его ответ:

— Да, полковник Уорд заявил, что из Америки отправлено три с половиной миллиарда. Из них часть знаков хранится в вагоне на Куломзинской ветке. Номер вагона я забыл, но Уорд говорил, что вагон окрашен в желтый цвет и его легко можно найти.

— А как с охраной? — послышался вопрос Гана.

— Для того, чтобы не вызвать подозрения рабочих-железнодорожников, Уорд получил охрану милиции.

— Это глупость! — Ган стукнул кулаком по столу. — Завтра же усилить наряд из чехов. Ваше мнение, полковник?

Послышался голос Войцеховского:

— Да, я считаю это разумным.

Заслышав шаги, Андрей отошел от двери.

— Чудесная ротонда, подбор соболей изумительно красив, — тараторила брюнетка, входя в комнату вместе с Жанной.

— Вы скучали? — глаза де Гиньяр ласково посмотрели на Фирсова.

— Признаться, не особенно. Я был занят разрешением одной трудной задачи.

— А именно?

Андрей подошел к букету живых цветов и, перебирая их, заметил: — Искал одинаковый с вами по красоте цветок, но так и не нашел.

— Это мило. Вы уходите? — видя, что Андрей откланивается, спросила она тревожно.

— Да, служебные обязанности, — деланно вздохнул Фирсов и, простившись вышел.

На улице было темно. Редкие фонари отбрасывали слабый свет на тротуары. Андрей поспешно зашагал на окраину города, где жил подпольщик Симуков, связанный с ним по военной работе.

…«Вагон с колчаковскими деньгами нужно уничтожить. Но как?»

Андрей не заметил, как прошел мост через Омку и оказался в переулке у потонувшего во мраке домика. Перелез через изгородь палисадника, осторожно постучал в окно. Ни звука. Только на станции слышались гудки маневровых паровозов и лязг буферов. Андрей повторил стук. В доме зажегся огонь, послышался скрип двери.

— Кто?

Фирсов назвался.

Рассказав Симукову о цели прихода, Андрей закончил: — Я считаю, что вагон с деньгами нужно во что бы то ни стало сжечь.

— Что ж… — после небольшого раздумья ответил хозяин. — Риск не так уж велик. Надо только основательно все обдумать. Я, пожалуй, сейчас схожу к членам «боевой дружины», посоветуюсь… Тебе придется немножко подождать у меня.

Симуков быстро вернулся в сопровождении двух дружинников.

— Поехали, — кивнул головой хозяин: — лошадь готова, бидон с керосином в сенях.

Через час над Куломзином полыхало зарево пожара. Его отсветы виднелись на окнах правобережного Омска.

Затем раздался оглушительный взрыв. Огонь перебросился на состав с боеприпасами. Слышались тревожные гудки паровозов, далеко в темном небе вспыхнула сигнальная ракета, за ней вторая, третья. В городе началась тревога.

ГЛАВА 16

Вальтер Ган, лежа на широкой кровати, думал о Жанне де Гиньяр. За последние дни она заметно к нему охладела: отказывалась от дорогих подарков, которые охотно принимала раньше, избегала встреч. Вальтер чувствовал, что француженка, через которую он получал нужные сведения от генерального консула Гарриса, начинает не на шутку увлекаться русским офицером. Ган протянул руку к папиросам.

— Как его фамилия? Да, Топорков, — бросив спичку, стал следить за кольцами дыма, медленно расплывавшимися по комнате. — Пожалуй, его лучше убрать, — решил Вальтер и опустил ноги на пол.

В дверь раздался осторожный, но настойчивый стук. Ган накинул на себя теплую пижаму и, поправив одеяло, крикнул:

— Войдите!

В дверях показался Уильям Доннель. По его растерянному виду Ган понял, что случилось нечто необычайное.

Англичанин вошел в комнату и в изнеможении опустился в кресло. Достав платок и обтерев потную шею, произнес, покачивая головой:

— Вагон с деньгами сгорел…

Вальтер подскочил к Доннелю, встряхнул его за плечи и заорал бешено:

— Вы со своим Уордом — чистейшие болваны. Да, болваны. — Бросив трясти Доннеля, он забегал по комнате, не переставая ругаться. — Тупорылые свиньи! Беконщики. Вы понимаете, что наделали? Вы сорвали мой план. Понимаете, мой план! — потрясая кулаком перед растерянным Доннелем, вопил Вальтер. — Сейчас полетят ко всем чертям ваши проекты по покупке медеплавильных заводов и приисков. Вы знаете, что красные подходят уже к Уфе?! Не знаете? Вы ничего не видите за вашими торговыми сделками.

В Доннеле заговорило самолюбие:

— Я не позволю оскорблять меня и полковника Уорда. Вы забыли, что он член английского парламента.

— К черту! Убирайтесь вон отсюда! — Ган пинком открыл дверь и показал Доннелю рукой. — К чертям! Иначе я за себя не ручаюсь. Карл! — В комнату поспешно вошел атлетического сложения немец. — Выбросьте этого господина!

Тот взял под руки пытавшегося что-то сказать Доннеля и вывел его из комнаты.

Успокаиваясь, Вальтер зашагал по комнате. Его мысли вернулись к Топоркову.

«Допустим, этот офицер не имеет никакого отношения к пожару, но он мне мешает. Жанна может попасть под его влияние, я лишусь информации о работе ставки Колчака, а заодно и американской миссии. Терять ее я не намерен. — Ган задумался. — Разве устроить охоту на зайцев и там пристрелить Топоркова? Но как это сделать?!»

— Карл! — крикнул он в коридор. Немец вошел. — Мой винчестер в порядке?

— Да.

— Патронташ?

— Полон.

— Достань из него два патрона и вместо них вложи — с жаковскими пулями. Не забудь сделать на них отметку.

— Хорошо, — слуга вышел.

«Кого пригласить на охоту? — Ган побарабанил пальцами по столу. — Штабс-капитана Дунаева, человек он надежный. Доннеля… Правда, придется перед ним извиниться за горячность: терять с ним связь в мои планы не входит. Можно позвать и Жанну де Гиньяр. Это будет кстати: мирная охота и несчастный случай. — Вальтер потер от удовольствия руки. — Загонщиков с собаками можно найти в деревне».

Ган подошел к телефону.

— Квартира де Гиньяр. Алло, Жанна? Это ты? Как самочувствие? Как ты смотришь на небольшой променад, ну хотя бы на охоту за зайцами? Кто будет? Из дам — ты одна. Из мужчин штабс-капитан Дунаев, поручик Топорков, Уильям Доннель и еще двое. Согласна? Чудесно. Завтра выезжаем на двух тройках. Я заранее абонирую место с тобой. Что? Кто будет третий? По выбору дамы. Благодарю. Адрес Топоркова не знаешь? Жаль. Но я надеюсь, что сегодня он у вас будет. Не знаешь? Плохо. Все же надежду терять не будем. Что? Слышал. Большая неосторожность со стороны полковника Уорда. Думаю, что Гарри сегодня не в духе. Сгорело несколько миллионов. Знаки были крупные. Что? Есть директивы от Джона Даллеса? Копию сняла? Хорошо. Подробности сегодня вечером. Адью! — Вальтер повесил трубку.

«Предприятия Смолина в Зауральске переходят к Уркварту. «Унион» — тоже. Завод в Кыштыме и золотые прииски сданы в концессию ему же. Все это мелочь. Пока идет мутная вода, будем ловить рыбу покрупнее».

— Карл! Приготовь охотничий костюм к утру. Людей пропускай ко мне только с паролем. Ты его не забыл?

— Нет, — вытянулся тот по-военному.

— Отлично, ступай.

Вскоре Ган услышал телефонный звонок и знакомый голос Жанны.

— Вальтер, у меня только что был поручик Топорков. Он не возражает против поездки; наоборот, мое предложение принял охотно. Но, кажется он человек со странностями: предлагает ехать на первой тройке без ямщика и будет управлять ею сам.

— Русская натура, — криво усмехнулся Вальтер. — Ширь, размах, лихая гонка. Что же, я не возражаю.

В тот день, когда сгорел вагон, Андрей услышал от омских товарищей нерадостную весть: зауральская контрразведка арестовала Нину Дробышеву. Виктор Словцов сидел в Челябинской тюрьме, надежды на его освобождение мало. Андрею вспомнился Марамыш, студенческие годы, и вот теперь, может, Нины и Виктора уже нет в живых. Проклятье! Хватит ли у него сил посещать это паучье гнездо? Андрей уселся за стол, закрыл лицо руками. Перед ним выплыл отвратительный облик Вальтера Гана — шпиона и диверсанта. За ним — красивая головка де Гиньяр и нахальное лицо штабс-капитана Дунаева. «Нет, пока не поздно, нужно их уничтожить. Может, я погибну, но долг перед Виктором и тысячами замученных людей должен выполнить!»

Андрей оделся и вышел на улицу.

Город по-прежнему бурлил праздной толпой бежавших из России буржуа, спекулянтами всех мастей и щеголеватыми военными.

Андрей вышел на Степную, где была квартира одного из подпольщиков, Радо Эдмунда, старого коммуниста. Он встретил Фирсова в маленьком дворике.

Выслушав, сказал не торопясь:

— Надо действовать осторожно, разумно, без эффекта. Самопожертвование свойственно каждому из нас. Поездка матерых контрразведчиков на охоту будет кстати. У меня такой план, — хозяин подвинулся ближе к Андрею: — Когда будешь приближаться к Черной скале, что стоит на Иртыше, нужно разогнать тройку так, чтобы кони и люди по инерции могли скатиться в промоину реки. Подробно тебе расскажет ямщик, вместо которого ты будешь править тройкой, надежный человек. У Черной скалы, за ледяными торосами, в поле будет дожидаться наш товарищ; он скроет тебя на заброшенной заимке.

Вечером Андрей зашел к Жанне де Гиньяр. Сняв шинель, внимательно осмотрел вешалку: посторонних нет.

Жанна немедленно распорядилась насчет чая и, усевшись возле Фирсова, пытливо посмотрела в глаза.

— Вы слышали о пожаре?

— Да, а что? — Андрей насторожился.

— Говорят, сгорел ценный груз. Виновниками, считают коммунистов.

— Может быть, но, признаться, это событие меня не интересует, — заметил Андрей.

— Вы когда возвращаетесь в полк? — спросила Жанна.

— Очевидно, на днях.

— Вам нравится в Омске?

— Не все… — ответил неопределенно Фирсов.

— Но вы хотели бы остаться?

— Это зависит не от меня.

— Ну, допустим, некий важный военный ведет разговор в штабе армии о том, чтобы вас прикомандировали к начальнику омского гарнизона. Как вы на это смотрите?

— Я хотел бы прежде всего знать фамилию этого важного военного.

— А это так нужно?

— Но как я могу поблагодарить своего протеже?

— Это я устрою. Полковник Войцеховский — мой друг. В ставке главнокомандующего он имеет вес.

— Благодарю вас, — с едва заметной усмешкой ответил Фирсов.

— Но при одном условии… — продолжала Жанна.

— А именно?

— Вы будете изредка информировать меня, о состоянии штабных дел.

— К этой роли я не подхожу, — сухо ответил Андрей и поднялся.

— Вы обиделись?

— Повторяю: для этой роли я не гожусь.

— Я вижу, вы сегодня в плохом настроении. Проигрались в карты?

— Нет, в игре я остаюсь без проигрыша.

— Бука, — Жанна потянула Андрея к себе: — Садитесь теснее. Я не люблю скучных мужчин. — Жанна откинулась на спинку дивана.

Тонкий запах духов, ощутимая близость женщины привели Андрея в волнение. С усилием он снова поднялся и зашагал по комнате.

Полузакрыв глаза, француженка произнесла со вздохом:

— Как вы не похожи на других! Поэтому и нравитесь больше, чем кто-либо.

— Благодарю вас.

— Ехать на охоту не раздумали?

— Нет, — коротко ответил Андрей. — Кто еще будет с нами?

— Вальтер Ган, Дунаев, Доннель и двое военных.

— Хорошо, согласен. Очевидно, будет две тройки?

— Да.

— Я уже говорил вам… хотелось бы лично выбрать лошадей. Есть желание управлять одной тройкой самому. Надеюсь, возражать не будете?

— Нет, конечно.

— Вторая просьба: в качестве судьи о моем искусстве езды хотелось бы иметь вас, Вальтера Гана и Дунаева.

— Хорошо, я согласна. Думаю, что остальные против не будут. Итак, ровно в девять утра ко мне! — видя, что Андрей собирается уходить, сказала она на прощанье.

ГЛАВА 17

В конце марта девятнадцатого года бурно начали таять снега. Лед на Иртыше вздулся, местами покрылся полой водой. По берегам и в низинах еще лежали дряблые снега, по ночам были сильные заморозки, но весна брала свое. Ярче светило солнце, по оврагам шумели ручьи, пенились в заторах и, упорно пробивая себе путь прятались под рыхлые сугробы. Порой над снежной равниной гонялись друг за другом вороны, то взмывали вверх, то падали вниз. В палисадниках весело чирикали воробьи, трепетно топорщили перед подругами перья, исчезая парами под старой опалубкой домов.

Горнист протрубил «зорю», и во дворе казармы раздалась команда: «Строиться!»

Для охоты Фирсов оделся в полушубок, который накануне дал ему Радо Эдмунд.

Возле квартиры француженки он увидел запряженных в просторные кошевы две тройки лошадей. Возле них, заткнув за опояски огромные рукавицы и перекидываясь изредка фразами, курили ямщики.

— Давно приехали? — спросил Андрей одного из них.

— С полчаса стоим. Ждут кого-то… — Подойдя вплотную к Андрею, пожилой ямщик спросил вполголоса: — Вы от Радо?

Фирсов кивнул.

— Ружье-то добро бьет? — заметив проходившего мимо колчаковца, спросил ямщик нарочито громко.

— Ничего, если упадет с гвоздя на лавку, ни одного горшка целым не оставит, — ответил шутливо Фирсов.

Ямщик улыбнулся. Помолчав, заметил:

— Ехать придется неторопко.

— Почему?

— Разводины на реке пошли. То и гляди, нырнешь.

— А объезды есть?

— Куда свернешь. Снег рыхлый, да и береговые подъемы тяжелы, — подмигнув, ямщик продолжал: — Есть отсюда верст так за пятнадцать Черный яр — шибко муторное место. Иртыш там поворачивает вправо, когда едешь, то перед тобой скала. Вода бурлит — спасу нет. Проезд шибко узкий. Да и раскат, как на грех! Слева, значит, глыбины льда стоят, у скалы полынья сажен так на пять. Боязно ехать. В Иртыш нырнуть за мое почтение можно, и следов не найдешь, затянет под лед. Глубина страшнейшая.

Увидев второго ямщика, который подходил к ним, он перевел разговор на другую тему:

— Кто-то из господ собирается править моей тройкой? Уж не вы ли, грешным делом?

— Я, — ответил Фирсов.

Покосясь на товарища, ямщик продолжал:

— Только вот что, милок, левую пристяжную кнутом не бей: бедовая. Натворит делов, сам не рад будешь: как хлестнешь — сейчас на дыбы и падет на коренника. Оборони бог, прирвет всю упряжь.

— Ничего, обойдемся без кнута! — успокоил ямщика Андрей.

«Черный яр, успею ли выпрыгнуть из кошевки? — пронеслось в голове. — Но чем бы все это ни кончилось, я должен выполнить задание!»

Фирсов направился на голоса, которые слышались из комнаты. При входе его мужчины замолчали. Видимо, речь шла о нем.

— Я не помешал? — Глаза Фирсова вопросительно посмотрели на Вальтера Гана.

— Нет… — ответил тот и, засунув руки в карманы мехового пиджака, бесцеремонно вытянул ноги.

Андрей, скрывая неприязнь, сказал спокойно:

— Прошу извинить за опоздание, — и, отвернувшись к окну, закурил.

Вскоре, одетая в модную венгерку с отделкой из серого каракуля, вошла де Гиньяр.

— Все в сборе, господа? — Глаза Жанны окинули собравшихся. Мужчины поднялись с мест и стали разбирать ружья, стоявшие в углу комнаты, Андрей поклонился Жанне.

— Поручик, я вас не узнала. В этом крестьянском полушубке вы выглядите, как настоящий ямщик. Надеюсь, сегодня покажете свое искусство управлять тройкой.

— Да, — тряхнул решительно головой Фирсов. — Сегодня вы увидите, что значит любить просторы родной земли.

Охотники вышли на улицу. В первую кошевку уселись Вальтер Ган, штабс-капитан Дунаев, Жанна де Гиньяр. Андрей взобрался на облучок и, взяв вожжи, оглянулся.

Во второй кошевке сидели: Уильям Доннель и два незнакомых ему офицера.

— Готовы?

— Трогай, — ответил задний ямщик.

Тихо звеня колокольцами, тройка побежала по людным улицам города. Спустившись к реке, лошади пошли быстрее. Солнце грело по-весеннему, со степи веяло теплом.

Дунаев, привалившись к Жанне, рассказывал анекдоты; француженка, заливаясь смехом, порой игриво закрывала ему рот меховой перчаткой, Вальтер Ган был угрюм и неразговорчив. Его мысли были заняты Топорковым.

«Поручик будет выдвинут от меня на расстоянии выстрела, это облегчит задачу, версия о несчастном случае на охоте вполне правдоподобна. Предположим, заяц делает большой прыжок в его сторону. Я, не рассчитав дистанции, выстрелил. Пуля угодила в Топоркова, и все в порядке, — по холеному лицу Гана пробежала легкая усмешка. — Следствие? Это проформа. В военном отделе контрразведки есть мои люди».

Успокоенный, Ган откинулся на спинку кошевки и закрыл глаза. Дорога была ровной, и Андрей ехал неторопливо. Кругом лежала широкая равнина, покрытая редким кустарником. На желтых буграх виднелась прошлогодняя трава. На вербах набухли почки; над равниной, недалеко от берега, тяжело махая, крыльями, пролетел сарыч.

Ослабив вожжи, Андрей задумался. Кто знает, может быть, это его последний день. Хорошо, если прыжок будет удачным, а если нет? В трепетном весеннем воздухе перед глазами Андрея выплыл образ Христины.

Неожиданно лошади остановились. Впереди лежала полынья. Вырываясь из-под толстого слоя льда, бурлила вода. Андрей осторожно объехал опасное место и оглянулся. Второй ямщик отстал. Фирсов подобрал вожжи и, встряхнувшись, крикнул на коней. Коренник перешел на крупную рысь. Фирсов стал следить за пристяжными. Те бежали ровно, красиво изогнув головы, скосив на ямщика глаза.

— Держитесь крепче, господа, — бросил через плечо Андрей и первый раз ударил коренника кнутом. Тот вскинул голову к дуге, прибавил ходу. Раздалась трель колокольцев. Тройка понеслась. Приподнявшись на сиденье, Андрей внимательно смотрел вперед. Его лицо было серьезно. Вдали показалась сначала верхушка Черного яра, затем на белом фоне равнины отчетливо выросла и сама скала.

Вальтер Ган, пригретый лучами яркого солнца и убаюканный нежным звоном колокольцев, дремал. Жанна де Гиньяр, не переставая болтать со штабс-капитаном, увертывалась от его поцелуев, бросая взгляды то на широкую спину Андрея, то на дремавшего Гана.

Еще верста.

«Нужен сильный разгон», — слегка побледнев, Андрей второй раз ударил коренника. Бешено работая ногами, откинув голову чуть не под самую дугу, тот летел так, что в ушах свистел ветер. Не отставали и пристяжные. В одном месте кошевку встряхнуло, и Вальтер очнулся от дремоты.

— Нельзя ли потише, — подергал он рукой полушубок Андрея.

— Признаться, не понимаю я людей, которые гоняют на лошадях сломя голову, — обратился он к Дунаеву.

— Русская натура, — ответил тот, усмехаясь.

— Рисовка, — произнесла презрительно Жанна и плотнее прижалась к своему кавалеру.

Андрей круто повернулся к говорившим.

Ему хотелось бросить в лицо контрразведчикам: «Нет, это не рисовка, это жертва человека, который любит Родину и борется за ее счастье!» — но, увидев довольные физиономии седоков, сжал плотно губы, отвернулся.

Иртыш стремительно обрушивается на гранитную скалу, яростно бьется волной, бросая вверх каскады брызг.

Над Черным яром висела легкая пелена тумана. Не спуская внимательных глаз с дороги, Андрей с каждой минутой приближался ближе к скале. Бросив тревожный взгляд в сторону Омска (второго ямщика не видно, отстал), Андрей поднялся во весь рост на сиденье и взмахнул кнутом.

Вскоре коренник, сдерживая ход, стал упираться старыми истертыми подковами о лед, но увлекаемый пристяжными, покатился по ледяной дорожке к большой полынье. Вот и раскат, о котором говорил ямщик. Андрей с силой ударил вожжами левую пристяжную, прыгнул с облучка на лед и, потеряв равновесие, упал, покатился по инерции к ледяной глыбе, ударился о нее плечом и, превозмогая боль, заполз в торосы.

Коренник поднялся на дыбы перед потоком: раздался сухой, точно выстрел, треск льда, крик испуганных людей, и все стихло. Только Иртыш по-прежнему яростно бил волной о Черный яр. В стремительном водовороте крутилась одинокая форменная фуражка штабс-капитана Дунаева.

Андрей пополз меж ледяных глыб к противоположному берегу, с трудом поднялся на него и залег в кустарнике.

Вскоре появилась вторая тройка. Показывая рукой на полынью, прокричал что-то испуганный ямщик. Люди выскочили из кошевки и, пятясь от страшного места, повернули к городу.

Андрей выбрался из кустов и побрел к видневшемуся невдалеке стогу. Возле него стояла лошадь в упряжке. Человек, взмахивая вилами, накладывал воз сена.

Андрей ощупал ушибленное место, засунул руку за пазуху, проверил, тут ли револьвер, и смело направился к стогу. «Вероятно, это и есть тот крестьянин, о котором говорил Радо…»

Из-за стога выскочила большая собака и, заливаясь яростным лаем, кинулась навстречу.

Раздался окрик хозяина:

— Цыц, окаянная! — Собака виновато виляя хвостом, повернула обратно.

Крестьянин внимательно оглядел Фирсова:

— Из Омска?

— Да…

— Поехали, — столкнув сено с дровен, тот торопливо повернул лошадь к заброшенной в степи заимке.

В одиночной камере всегда держался полумрак. Свет проникал через небольшое окно, расположенное на высоте двух метров. К полу привинчена железная койка с брошенным на нее грязным тюфяком. Каждый день Виктора Словцова вызывали на главный пост для допроса и каждый раз жестоко избивали. Такой же участи подвергались братья Новгородцевы.

Дело Виктора Словцова и группы усть-уйских казаков находилось за следственной комиссией, которая по нескольку месяцев не рассматривала материалы обвинения.

Еще в январе Михаил Новгородцев был вызван на главный пост, где начальник тюрьмы зачитал ему постановление:

— Достукался, — закончив чтение, произнес злорадно начальник тюрьмы и, распаляясь, заорал:

— Я из тебя все кишки вымотаю, большевик!

Сильным ударом он чуть не свалил с ног Новгородцева. Пошатнувшись, Михаил уперся одной рукой о стену, второй рванул начальника к себе. Навалившись на него туловищем, подмял его под себя, схватил за горло. На помощь тюремщику кинулись надзиратели. Михаил очнулся в камере. В коридоре все еще был слышен топот встревоженных тюремщиков, доносился шум из камер и выстрелы охранников-сербов, стрелявших в окна тюрьмы снаружи.

Волнение заключенных, узнавших о расправе над Новгородцевым, долго не утихало в тот день.

Михаил с трудом дотянулся до койки и лег. Через стену соседней камеры, где сидел Виктор, послышался перестук. Новгородцев приподнял голову:

— Крепись, Михаил: свобода близка! — методично выстукивал Виктор.

Дорого слышать в такую минуту слова утешения от товарищей. Многих уже нет в живых. Старший брат Петр в тюремной больнице. Сошел с ума от пыток Тювякин, лежат пластом от голода Клюшин и Ковальский.

— Когда же это кончится?

— Не падай духом, — слышится стук Виктора. — Свобода близка, — повторяет он. Михаил смотрит на луч солнца, который, проникнув в камеру, вбирает в себя миллиарды пылинок.

Проходит час. В соседней одиночке слышны шаги. Виктор занят вычислением:

— Два шага вперед, два назад. Сколько же можно пройти за день?

Исхудалое, бледное лицо заросло бородой. Кто бы узнал теперь в нем прежнего жизнерадостного студента! Все прошло: и горячие студенческие сходки, задушевные беседы с Русаковым, встречи с Андреем, Ниной. При воспоминании о девушке Виктор остановился и, зажав виски руками, покачнулся.

— Нина… — Словцов подошел к тюремному окну и долго смотрел на яркую полоску света. — Родная, где ты? — Чувствуя, как тяжелые спазмы давят горло, Виктор закрыл лицо руками.

— Минутная слабость… пройдет… — прошептал он и выпрямился. — Будем бороться за новый, солнечный мир! — заговорил он вслух. — Буду жить светлой мечтой. Я знаю, что мир обновится. Надо верить… верить в победу!

В морозный день февраля Виктора неожиданно вызвали в контрразведку. Проходя по тюремному коридору, он крикнул в волчок камеры Новгородцева:

— Прощай, Михаил. Передай привет товарищам!

Сильный рывок конвоира оторвал его от волчка. Михаил отчаянно забарабанил в дверь.

— Товарищ Словцов! — донеслось до Виктора. — Това… — последние слова были заглушены яростной руганью надзирателей, сбежавшихся на шум.

Словцова повели на допрос.

После ряда формальностей, следователь контрразведки, щеголеватый офицер, спросил:

— Я вижу, вы интеллигентный человек… Что может быть у вас общего с большевиками?

— Это мое дело, — сухо ответил Виктор.

— Мы дадим вам возможность искупить вину. Допустим, вы поступите добровольцем в нашу армию, мы направляем вас в офицерскую школу, перед вами открывается блестящее будущее.

— Благодарю, — усмехнулся Виктор, — свои политические убеждения я не меняю.

— Подумайте, я вам дам достаточный срок для размышлений. Кстати, может, вы припомните имена челябинских коммунистов? Мы знаем, что одно время вы были в аппарате губкома РКП(б).

— На роль провокатора я не гожусь, — с достоинством ответил Словцов.

— Как бы вам не пришлось об этом пожалеть! — Следователь нажал кнопку звонка.

— Отведите в камеру номер три, — приказал он появившемуся в дверях егерю, показывая глазами на Виктора.

Втолкнув Словцова с помощью второго егеря в каменный мешок, часовой закрыл тяжелую железную дверь на засов. Виктор сделал попытку встать во весь рост, но низкий свод камеры придавил его книзу.

Можно было сидеть, упираясь лбом в дверь. Словцов в отчаянии забарабанил кулаками в железо. В коридоре по-прежнему слышались мерные шаги часового. Через час ослабевший Виктор впал в полузабытье.

Утром загремел засов, и Словцов вывалился через открытую дверь лицом на пол. Так продолжалось два дня. Виктору казалось, что он начинает сходить с ума. На третий день его поместили в обычную камеру.

ГЛАВА 18

Избитую Нину Дробышеву под усиленным конвоем отправили в Челябинск, бросили в камеру сырого подвала контрразведки.

Сделав попытку подняться, девушка закусила губы от боли, по телу пробежала мелкая дрожь. Она ползком добралась к железной кровати. Уткнувшись лицом в грязный тюфяк, закрыла глаза.

В коридоре слышались шаги часового. Холодная, противная крыса, быстро перебирая лапками, пробежала по груди девушки и скрылась под кроватью.

Нина в страхе подобрала ноги и прислонилась спиной к стене.

С писком метались крысы на полу камеры, прыгали на кровать, скрывались. Нина поспешно закрыла ноги тюфяком и, съежившись, притихла в углу.

Контрразведчики надеялись, что Дробышева начнет колотить в дверь, просить пощады. Но в камере было по-прежнему тихо, и встревоженный часовой припал к волчку.

Заключенная сидела в углу, подперев голову рукой.

Загремел засов, и яркий свет фонаря осветил камеру.

— Дробышева, выходите! — Дежурный контрразведки пропустил девушку вперед и, вынув из кобуры наган, направил дуло в спину заключенной.

Поднявшись этажом выше, он указал на дверь начальника контрразведки Госпинаса.

Перешагнув порог, ослепленная ярким светом ламп, девушка зажмурилась; снова открыв глаза, в страхе прижалась к косяку: на полу, недалеко от дивана, лежал Виктор. Одежда на нем порвана, спина исполосована нагайками. Правый глаз, под которым виднелся огромный синяк, закрыт.

На диване курил следователь контрразведки Гирш. Рядом лежала окровавленная нагайка с прилипшим к ней пучком человеческих волос.

У стола, заложив по привычке руки за спину, стоял Госпинас. Зеленый свет абажура падал на его испитое, с глубокими впадинами глаз лицо, напоминавшее маску мертвеца.

Возле стены спиной к Нине стояли три офицера.

Госпинас уставил немигающие глаза на девушку и, кивнув головой в сторону лежавшего Словцова, спросил:

— Узнаете?

Нина не ответила.

— Чистая работа? Как вам нравится наш гранд-отель? — глаза Госпинаса прищурились. — Правда, там есть маленькое неудобство — крысы, но, к сожалению, они сегодня сыты и, видимо, вас беспокоили мало?

— Что вы хотите от меня? — вяло спросила Дробышева.

— Пардон, несколько минут терпения, — глаза Госпинаса сузились, как у кошки. — Поручик Гирш, — повернулся он к офицеру, — вы невежливы: предложите даме место.

Гирш вскочил, кривляясь, шаркнул ногой.

— Бон суар, мадемуазель, как вы отдыхали? — спросил он, издеваясь, и хлопнув нагайкой по голенищу сапога, улыбнулся.

Не ответив, Нина тихо опустилась на колени перед Виктором, поправила его волосы и долго смотрела на измученное лицо.

— Трогательная идиллия, — прошипел Госпинас и крикнул свирепо: — Стать к дверям! Вы не в парткоме!

Девушка бережно опустила голову Словцова на пол и отошла.

Лежавший сделал слабое движение рукой и открыл здоровый глаз.

— Знакомьтесь, Нина Дробышева здесь, — пнул Виктора носком сапога Госпинас.

Избитый с трудом поднялся на ноги и, шатаясь подошел к Нине:

— Крепись, — пошевелил он губами и опустил горячую голову на ее плечо.

— Начинаем, господа, — обратился Госпинас к офицерам.

Те подошли к столу.

— Я последний раз спрашиваю, Словцов, намерены вы изменить свои взгляды и идти добровольцем в армию? — спросил Госпинас.

— Нет, — послышался ответ.

— Намерены вы сказать имена челябинских коммунистов?

— Нет.

— Так. А вы, Дробышева? Все еще упорствуете?

— Товарищей не выдам, — твердо произнесла Нина.

— Что же, придется к вам обоим применять один метод развязывания языка… Раздеть большевичку! — крикнул Госпинас. — Держать Словцова! Гирш, за работу!

Госпинас рванул Нину от Виктора, вцепился в ворот кофточки. Затрещала ткань, Нина, оттолкнувшись, прикрыла руками грудь, Гирш взмахнул нагайкой.

— Словцов, имена коммунистов, и Дробышева будет на свободе!

Защищая лицо от ударов, девушка крикнула:

— Виктор!

Словцов бился в руках державших его офицеров. Непонятно, откуда бралась сила у этого человека. Наконец ему удалось вырваться, и он бросился на Гирша.

Началась свалка. Разъяренные контрразведчики били Виктора чем попало. Госпинас спокойно курил, наблюдая происходящее.

— Дробышева, скажите адрес типографии, и Словцова мы оставим, — бросил он резко девушке.

— Нина! — в голосе Виктора послышалось приказание. — Нина! — еще раз крикнул он и упал. Голос товарища придал девушке силы:

— Мерзавцы! Вы думаете побоями сломить наш дух?! — голос Нины зазвенел, как натянутая струна: — Ваша гибель неизбежна!

ГЛАВА 19

Весной арестованных челябинских коммунистов отправили в Уфимскую тюрьму, где в то время находился военно-полевой суд.

Поезд с заключенными шел до Уфы трое суток. Ночью стояли на глухих разъездах, дожидаясь рассвета. В темноте ехать было опасно: контрразведка получила сообщение о готовящемся нападении миньярских рабочих на поезд.

Мимо мятежного завода проехали с бешеной скоростью. В паровозной будке два колчаковских офицера следили за каждым движением машиниста. Усилена была и охрана вагонов. Толстые железные решетки на окнах, часовые у дверей, в проходах, в тамбурах офицерский контроль лишали заключенных возможности побега.

В Уфе арестованных принял конвой из казаков.

Дробышеву, как важную преступницу, поместили в одиночку, рядом с карцером.

Нина опустилась на койку. Вспомнилась записка неизвестного коммуниста, найденная в Зауральской тюрьме: «…Я знаю, я верю, ибо старый строй рушится, обломками убивая нас. Но нас много, все новые и новые силы идут под Красное знамя…» — прошептала Нина слова убитого и выпрямилась.

— Я умру. Но будет жить партия, несокрушимая, как гранит, будет вечно жить великое дело Ленина.

В окно виден небольшой кусок неба, окрашенный в мягкие вечерние тона. Камера погружалась в полумрак.

Ночью Нину вызвали в контрразведку. Переступив порог комнаты, она в изумлении посмотрела на сидевшего за столом следователя.

— А, землячка! — на холеном лице контрразведчика появилось нечто похожее на улыбку. — Не узнаете?

Девушка подумала горько: «Значит, я и теперь нахожусь в ведении челябинской контрразведки».

— Гирш Иван. Мы встречались с вами у Госпинаса. По-моему, вы не должны забыть! — заметил следователь с сарказмом. — Правда, там пришлось прибегнуть к маленькой экзекуции, но здесь, я надеюсь, мы договоримся, как порядочные люди…

— Странное у нас представление о порядочности, — усмехнулась Нина. — Бить беззащитную девушку за то, что не разделяет ваших взглядов, это вы считаете порядочностью?

— А вы как бы назвали? — сохраняя напускное спокойствие, спросил Гирш.

— Подлостью! — четко ответила Нина.

— Молчать! — следователь грохнул кулаком по столу. — Вы забываете, что находитесь в моих руках! Прошу отвечать на вопросы, — Гирш подвинул к себе лист бумаги.

— Имя, отчество, фамилия?

— Повторяю: Нина Михайловна Дробышева.

— Возраст?

— Двадцать шесть лет.

— Партийная принадлежность?

— Член Российской Коммунистической партии большевиков.

— Какие должности занимала при Советской власти?

— Ответственный секретарь Челябинского горсовета.

— Партийные поручения?

— Не скажу.

Гирш удивленно посмотрел на Дробышеву.

— Хотите повторить прием у Госпинаса?

Нина молчала.

— Будете отвечать?

— Нет.

— Я вас последний раз спрашиваю: будете отвечать?

— Нет.

Исписав лист бумаги, контрразведчик подвинул его Дробышевой.

— Распишитесь.

Девушка внимательно прочитала протокол и положила обратно перед следователем.

— Вы ошиблись.

— В чем? — поднимая глаза, спросил тот.

— Я дочь трудового народа и не торгую его интересами. Вы хотите меня купить ценой крови моих товарищей, так знайте, — Нина возвысила голос: — Этому никогда не бывать!

— Но ведь иначе для вас смерть!

Девушка заговорила тихо:

— Я знаю скоро смерть. Знаю, что на земле будет иная, радостная жизнь и что солнце осветит вершины Урала, зальет светом просторы Сибири… Я верю, что будущее поколение не забудет наших страданий… Я иду на смерть с открытым сердцем.

Через два дня Нину снова вызвали на допрос. Вместо Гирша сидел за столом незнакомый важный военный с обрюзгшим лицом.

— Дробышева? — перелистывая лежавшее перед ним «дело», спросил он.

— Да.

Он поднял на заключенную водянистые глаза.

— Виктора Словцова знаете?

— Да.

— Вот его показание, — колчаковец вынул протокол, начал читать вслух долго и нудно, перевирая фамилии челябинских и зауральских коммунистов, адреса явочных квартир. В протоколе было зафиксировано, что поскольку контрразведке удалось напасть на след подпольной типографии большевиков в Зауральске, то он, Словцов, признает выдвинутые обвинения против него, Нины Дробышевой и других коммунистов. Закончив чтение, офицер спросил:

— К показанию Словцова ничего не можете добавить?

— Могу.

На лице контрразведчика показалась улыбка.

— Что именно?

— Все это наглая и вместе с тем неумная провокация со стороны господ из контрразведки!

Не ожидая столь смелого ответа, офицер пришел в замешательство, растерянно оглядел папки с делами, поднялся со стула и заорал:

— Это оскорбление военнослужащего! Вы знаете, с кем разговариваете?

— Не знаю и знать не хочу! — ответила спокойно Нина.

— Если вы не знаете начальника особого отдела при штабе генерала Ханжина, то вы его сейчас узнаете! Эй! — Вбежал дежурный офицер. — Всыпать шомполов! — показывая на девушку, завопил он в исступлении.

Нина пришла в себя через несколько часов. Провела рукой по слипшимся от крови волосам и, сделав попытку перевернуться на бок, застонала.

Выздоравливала она медленно. Болело тело, резко выступали скулы и лихорадочно блестели глаза. Долго не могла смыть затвердевшие сгустки крови в волосах.

Однажды на рассвете услышала Нина далекий отзвук орудийного выстрела. Откинула одеяло, прислушалась. По тюремному коридору протопало несколько пар ног.

Канонада продолжалась недолго.

Несмотря на слабость, Нина ухватилась за железные прутья решетки, подтянулась к окну. За стенками тюрьмы, на дороге, тарахтели тачанки, гулко раздавались шаги солдат.

«Красная Армия возле Уфы! Скоро, скоро час освобождения!» — радостное чувство охватило ее. Опустившись на пол, Нина с просветленным взором стала смотреть в окно на приближающийся рассвет.

Неожиданно в камере вспыхнул свет электролампы, послышался скрип засова. В дверь просунулась чубатая голова казака.

— Выходите в коридор!

Полная тревоги Нина вышла из камеры.

Двор тюрьмы был набит каппелевцами и казаками. Показались Виктор Словцов и другие коммунисты, арестованные в Челябинске и Зауральске.

Нина крепко пожала товарищам руки и, встав рядом с Виктором, молча выслушала приговор.

Его читал молодой офицер, выпущенный недавно из школы прапорщиков. Руки его заметно дрожали.

— «…Суд постановил: подсудимую Нину Дробышеву на основании 152-й статьи уложения о наказаниях и приказа начальника штаба верховного главнокомандующего от 4 февраля девятнадцатого года за № 111 лишить всех прав состояния и подвергнуть смертной казни через расстрел».

Нина крепко сжала руку Виктора.

Так же торопливо был прочитан приговор и остальным.

Заключенные встали спиной к тюремной стене.

— Приготовиться! — пропел тонким фальцетом офицер. Казаки вскинули винтовки.

— Да здравствует пролетарская революция! — прозвенел голос Словцова.

— Да здравствует коммунизм! — страстно крикнула Нина.

— Вз-во-од! — послышалась команда.

— Да здравствует власть Советов!

— Пли!

Виктор уткнулся лицом в землю и, зажав судорожно в кулаке траву, затих.

После второго залпа Нина покачнулась, крикнула:

— Старый мир рухнет, коммунизм будет жить вечно!

Офицер яростно завопил:

— Вз-во-од, пли!

ГЛАВА 20

Челябинск потонул в сугробах. На улицах видны лишь редкие прохожие. Извозчики отсиживались на постоялых дворах, целыми днями играли в «подкидного». На станциях застряли поезда. Согнанные на очистку железнодорожных путей крестьяне работали неохотно.

Морозы сковали толстым слоем льда реки и озера, загнали в теплые избы людей, одели в пушистый куржак леса.

В один из таких дней из города по направлению Копейска шла Христина, одетая в овчинный полушубок, пеструю шаль, из-под которой выбилась прядь волос. Поправив ее на ходу, девушка внимательно вглядывалась в завьюженный след саней, который терялся на снежной равнине.

Началась поземка. Колючий снег с легким шуршанием катился по затвердевшему за ночь насту, дымил на высоких сугробах и легкими вихрями кружился по опушке редких лесов. Христина глубже спрятала озябшие руки в полушубок.

Весной, после того, как чехи заняли Марамыш, она благополучно доехала до Челябинска и остановилась на квартире у дальней родственницы в Заречье.

Город был наводнен чехами и белогвардейцами. Христина начала осторожно наводить справки об оставшихся на свободе коммунистах.

Лето прошло, напряженное и опасное. Шпики шныряли повсюду. Подпольный комитет поручил Христине вести работу по оказанию материальной помощи семьям партизан. Девушка выезжала в Куричью дачу, в отряд Русакова. Через нее была установлена связь с рабочими Златоуста и Миньяра. Сейчас она шла в Копейск по заданию укома.

Над равниной медленно плыли тяжелые тучи.

Согретая быстрой ходьбой, Христина не чувствовала холода и, поглядывая с опаской на небо, старалась лишь не сбиться с дороги.

Часа через полтора она стучалась в дверь маленького домика.

Шахтер Ошурков находился в партизанском отряде. Девушку встретила хозяйка, молодая, но уже состарившаяся от нужды и непосильной работы.

Вместе с ней Христина направилась к партизанским семьям, сидевшим в то время без хлеба и денег.

В семье шахтера Андрея Бойко три сына сражались против Колчака, четвертый томился в белогвардейском застенке, малыши жались друг к другу на широкой кровати. Христина, окинув взглядом пустые промерзшие стены избушки, вздохнула.

В избу вошли другие женщины. Девушка начала рассказывать о разложении в рядах белых частей, о наступлении Красной Армии.

— Скорей бы, — вздохнула одна из шахтерок. — Так намучились, так намучились, что сказать трудно!

— Скоро! — решительно тряхнула головой Христина. — Потерпите немножко. Колчак подыхает, но он еще силен. Нужно бороться, не давать угля белогвардейцам! — Открыв полевую сумку и достав из нее деньги, бумагу и карандаш, девушка продолжала: — Подпольный комитет посылает вам свою пролетарскую помощь. Мы будем оказывать вам поддержку по мере возможности.

Ночью был созван подпольный райком.

Христина передала директиву укома.

— Снижайте добычу угля. Всячески тормозите его транспортировку. Если не будет угля, паровозные топки заглохнут, тогда эшелоны колчаковцев застрянут на станциях. Не получая подкрепления, беляки быстрее откатятся обратно, мы скорее их добьем! Победа не достается даром, ее нужно завоевать. Устраивайте забастовки! Ни одной тонны угля на-гора!

На второй день девушка направилась в обратный путь.

Пройдя километра два, Христина заметила небольшую группу всадников. Растянувшись цепочкой они двигались навстречу неторопливо, видимо, боясь сбиться с дороги.

— Казаки! — Девушка поспешно расстегнула полушубок, и, вынув полевую сумку с бумагами, быстро втоптала в снег.

Казачий разъезд приближался. Переминаясь с ноги на ногу, девушка стояла на сумке, ожидая, когда всадники проедут.

— Холодно, красавица? Может, тебя погреть? — весело крикнул молодой казак.

— Погрей ее нагайкой! — хмуро буркнул в бороду второй и сердито посмотрел на Христину. — Куда идешь?

— В город, на базар.

— Какой тебе базар в такое бездорожье?

— Трогай коня! — крикнул задний, напирая на лошадь бородатого. — И так запаздываем! — Не дожидаясь, когда тот возьмется за повод, стегнул лошадь бородача нагайкой.

Казачий разъезд скрылся за березовым колком. Христина нашарила в снегу сумку и спрятала ее под полушубок.

Старая тетка, у которой она жила, открыла дверь и сказала тревожно:

— Какой-то человек целый день возле окна ходил. Не сыщик ли?

Девушка торопливо прошла в комнату, зажгла лампу, прислонилась спиной к теплой печке и, грея озябшие руки, ответила:

— Спи спокойно, тетя.

Старушка вздохнула.

— Боюсь за тебя. — Помолчав, добавила: — Бумаги-то спрятала бы подальше. Не ровен час, придут с обыском, тогда как?

— Я сейчас об этом думаю, — сказала Христина и, приподняв с помощью хозяйки одну из половиц, сунула прокламации в отверстие. Доска легла на свое место.

Христине не спалось. Подошла к маленькому столику, взяла в руки фотографию Андрея и поднесла к свету.

Долго смотрела на дорогое лицо и, вздохнув, поставила фотографию на место. Жив ли? Огонек в лампе затрепетал, мигнул последний раз и погас. Сумрак ночи окутал комнату и одинокую фигуру девушки, неподвижно сидевшую у стола.

Чуть свет Христина достала прокламации из тайника, сунула под меховой жакет и, простившись с тетей, вышла на улицу.

Через час, купив билет на пригородный поезд, вышла на перрон.

Там толпились мешочники; прошла дама с носильщиком; проковылял, опираясь на палку, старичок в форменной фуражке с полинялым околышем; из ресторана вышла группа пьяных каппелевцев. Один из них, задев Христину плечом, нагло уставился на нее.

Христина вошла в тамбур. В вагоне сидеть не хотелось: там было накурено, пахло сырой одеждой, портянками, как обычно в общих вагонах.

Взглянув еще раз на перрон, девушка вздохнула с облегчением. Каппелевцев не было. Недалеко у стены вокзала толпилась группа солдат. На усталых, давно небритых лицах лежала печать безразличия ко всему. До отхода поезда оставалось минуты три. Христина снова вышла на перрон, посмотрела по сторонам, подошла к широкой доске расписания поездов и, вынув какую-то бумагу, сделала вид, что сличает запись. Раздался звук паровозного гудка. Обронив в спешке лист недалеко от солдат, Христина вернулась в вагон. Поезд набирал скорость.

Вскоре один из солдат поднял оброненный Христиной лист бумаги и стал читать. Кинув быстрый взгляд на опустевший перрон, произнес чуть слышно:

— Прокламация.

— А ну-ка, читай, — окружив его плотным кольцом, солдаты придвинулись ближе.

Солдаты молча переглянулись. Разговаривать о политике на вокзале опасно. Заскорузлыми пальцами чтец аккуратно сложил листовку вчетверо и, положив ее на скамью, отошел к товарищам.

Белый лист бумаги со жгучими словами правды скатился и, гонимый ветром, понесся по асфальту перрона, прижался к рельсам. Там его нашел смазчик, прочитал первые строки и поспешно сунул в карман.

В ту ночь листовки были найдены и на пригородных станциях.

На одном из разъездов Христина пересела в поезд, идущий обратно.

Невдалеке маячили огни вокзала, за ним был виден тусклый свет уличных фонарей, ведущих в город.

Девушка вышла из вагона и юркнула под грузовой состав.

В конце поезда стоял, завернувшись в огромный тулуп часовой и, видимо, дремал. Недалеко от Христины пробежала собака и, усевшись на задние лапы, задрала морду вверх. Тоскливые, ноющие звуки полились над застывшими составами, тупиками и замерли на сумрачных полях.

Потянуло холодком. Христина стояла неподвижно, не выпуская из рук узелок. Ее беспокоил вчерашний шпик. Куда идти? К кому? Домой нельзя. Там установлена слежка. На старую конспиративную квартиру? Опасно, недавно был провал.

Через час она постучала в дверь квартиры одной из знакомых по гимназии. Женщина, узнав Христину смутилась.

— Милая, я бы рада принять, но… — хозяйка завертела головой по сторонам безлюдной улицы, — пойми, дорогая.

— Хорошо, я поняла, — перебила Христина, сдвинула брови и побрела в Заречье, где жила тетка. Остановилась на перекрестке, прислонившись к забору, долго смотрела на знакомый дом. Было видно, как из трубы поднимался дым и, гонимый ветром, плыл к Миассу.

«Тетя, наверное, на кухне, обнять бы старушку и посидеть у огонька, погреть руки».

Христина подула в кулак и слегка постучала носками стоптанных ботинок.

По застывшим тротуарам катился колючий снег, набиваясь к ногам. Резкий, холодный ветер стучал оторванным листом железной крыши соседнего дома, вихрями кружился по улицам и злобно метал снег в стены, окна.

Христина, зябко кутаясь в меховой жакет, зашагала к рабочей слободке. Уставшая опустилась на первую попавшуюся скамейку возле ворот одного из домиков и задремала.

Мороз крепчал. Слышно, как во дворе загремел цепью пес и, почуяв незнакомого человека, хрипло залаял. Стукнула дверь, из домика вышел немолодой хозяин, судя по одежде, рабочий, и, прикрикнув на собаку, открыл калитку. Христина приподняла отяжелевшую голову и вновь опустила ее на узелок, лежавший на коленях.

— Ты что, не здешняя? Замерзнешь ведь. Проходи-ка лучше в избу, — сказал он приветливо.

Девушка поднялась со скамейки и пошла вслед за хозяином.

ГЛАВА 21

В купе одного из классных вагонов скорого поезда Омск — Челябинск, развалившись небрежно на сиденье, в обществе двух офицеров ехал студент. В углу висела его шинель с блестящими вензелями Томского университета. Среднего роста, плотный, с мужественными чертами лица, он выгодно отличался от соседей, помятые физиономии которых носили следы беспробудного пьянства.

Поджав под себя ноги, студент продолжал прерванную приходом кондуктора беседу:

— Нет, как ни говорите, а Репин является величайшим художником-портретистом. Возьмите его картину «Не ждали». Она оставляет глубокий след у зрителей, заставляет задумываться о превратностях судьбы человеческой. Или «Бурлаки», сколько социальной насыщенности! Изумительно! — Студент опустил онемевшую ногу на пол и продолжал: — Возьмите картину художника Сурикова «Боярыня Морозова». Какой фон, краски, лица стрельцов! Это подлинно реалистическое искусство! — Вскочив на ноги, он открыл портсигар и предложил папиросы офицерам.

Один из них, закуривая, сказал флегматично:

— Я предпочитаю натюрморты в виде битой дичи, рыбы и прочей снеди. Глядя на них, приобретаешь аппетит.

— Недурно бы жареную курицу и бутылочку водки, — потягиваясь, отозвался второй. — Изобразительное искусство — чепуха. Я признаю только порнографические открытки! Хотите посмотреть?

Студент отмахнулся и тревожно посмотрел на дверь. В купе вошел офицер разведывательной службы. Козырнув коллегам, он извинился и потребовал документы.

Студент не спеша подал паспорт, студенческий билет на имя Михаила Ивановича Зорина, студента третьего курса горного факультета, командированного для прохождения практики на Урал.

Проверив документы, контрразведчик внимательно посмотрел на Зорина и вышел.

Поезд приближался к Челябинску. Студент стал укладывать вещи, не переставая говорить:

— Айвазовский, Шишкин, Васнецов, Левитан, как художники, являются нашей национальной гордостью. — Выглянув в окно, сказал торопливо: — До свидания, господа, я у семафора сойду: ближе к дому! — Приложив руку к козырьку фуражки, Зорин вышел из купе.

Замедляя ход, поезд остановился у закрытого семафора. Апрельское солнце светило ярко, заливая теплом железнодорожные постройки и пути. Оглянувшись по сторонам, студент направился к виадуку.

Это был Андрей, приехавший из Омска для связи с челябинскими большевиками.

После события у Черного яра он с неделю скрывался на конспиративной квартире по Степной. Однажды ночью Фирсов проснулся от тревожного чувства, полежал с открытыми глазами и, услышав осторожные шаги хозяйки, поднял голову.

— Возле палисадника кто-то ходит, — прошептала женщина.

Андрей быстро оделся, припал к оконному стеклу и увидел в сумраке ночи человека. На углу, возле ворот, виднелся силуэт второго.

«Слежка за домом, — пронеслось в голове. — Надо предупредить товарищей! Но как выбраться?»

— Ход еще есть? — спросил он тихо хозяйку.

— Через кухню на чердак. Там можно спуститься через слуховое окно в соседний переулок.

Домик был низенький. Открыв отверстие на чердак, Андрей осторожно выглянул из слухового окна. В переулке стояла мертвая тишина. Фирсов, придерживаясь за карниз, опустил ноги, на миг повис в воздухе и легко спрыгнул на землю.

Через полчаса он был в доме одного из членов подпольного комитета.

— Наконец-то! Мы так боялись за тебя. Наделал ты, брат, переполоху в белом стане, — улыбнулся подпольщик.

На другой день Андрея направили в Челябинск для связи.

— Учти, что там действует опытная рука провокатора, идут провалы. Будь осторожен!

В железнодорожном поселке Фирсов постучался в калитку дома, стоявшего в конце улицы. Хозяйка, увидев незнакомого человека, замялась. Андрей назвал пароль и прошел в дом.

…После бессонных ночей в Омске и в поезде Андрей только сейчас почувствовал страшную усталость и забылся тяжелым сном. Разбудил его мужской грубоватый голос, доносившийся из-за закрытой двери.

— Ремонт паровозов мы и так задерживаем под разными предлогами, из депо скоро не выпустим. Как дела на копях?

— Шахтеры вместо угля выдают на-гора землю. Держатся крепко, — ответил второй.

— Хорошо! — Этот голос, видимо, принадлежал хозяину явочной квартиры, так как он же обратился к женщине:

— Самоварчик бы, Аннушка… Да и омского товарища пора будить.

Фирсов вскочил с постели и через несколько минут вышел в комнату.

Хозяин, взглянув на окно, весело закивал:

— Христина Ростовцева идет…

Андрей, чуть не выронив стакан из рук, стремительно вышел из-за стола. С побледневшим лицом, нервно перебирая пуговицы кителя, он не спускал глаз с дверей. Вскоре в сенях послышались легкие шаги и неторопливый стук.

— Заходи, заходи! — хозяин распахнул дверь.. Христина замерла на пороге.

— Андрей! — бросилась она к приезжему и, припав к его плечу, заплакала.

Через Христину Андрей установил связь с подпольной организацией Челябинска.

Комитет поручил ему вести работу среди солдат. Полк имени Шевченко был укомплектован из молодых переселенцев с Украины, семьи которых жили в Кустанайском и Петропавловском уездах.

Рослые и загорелые степняки держались отдельными группами, были замкнуты, молчаливы и косо поглядывали на своих командиров.

Казармы охранялись строго. Солдаты, мобилизованные насильно в армию Колчака, хорошо помнили карательную экспедицию полковника Разделишина, который после расправы с усть-уйской беднотой обрушил кровавый террор на поселки переселенцев. Свежи в памяти дым пожарищ, порка отцов и матерей, угон скота и его распродажа.

Восемнадцать тысяч расстрелянных и утопленных в Тоболе повстанцев — таков итог кустанайской трагедии, такова цена авантюры анархиста Жиляева, возглавлявшего в то время партизанское движение в уезде.

Андрею удалось проникнуть в казармы полка под видом раненого солдата, возвращавшегося из полевого госпиталя в село Федоровку.

— Земляков бы повидать, — заявил он дежурному офицеру и подтянул к себе висевшую на лямке руку.

После утомительной маршировки солдаты группами сидели на нарах и, обжигаясь, пили из жестяных кружек чай.

Нащупав в боковом кармане удостоверение, выданное подпольным комитетом на имя солдата Василия Клименко, Андрей не торопясь стал пробираться узким проходом между нар.

— Эй, служба, что здесь ходишь? — обратился к нему сидевший на нижних нарах солдат.

— Сказал бы словечко, да волк недалечко, — ответил поговоркой Андрей и оглянулся.

— У нас волков нет. Садись чай пить с нами, — приветливо заговорили солдаты, уступая пришельцу место.

— А теперь, братцы, как говорил мой дед, кашу кушайте, сказку слушайте, к присказке прислушивайтесь да на ус мотайте, умом-разумом смекайте, — начал Андрей и еще раз посмотрел по сторонам.

— Складно получается, — оживленно заметил кто-то. Со второго яруса свесилось несколько любопытных голов.

— Ездил я недавно в Омск. Вышел из вагона на разъезде. Смотрю, целый эшелон мертвяков на путях стоит. Спрашиваю: что за люди? «Солдаты, от тифа померли. Хоронить некому». Вот, думаю, забота о нашем брате. Даже в земле места нет. А в Омске господа офицеры пируют.

— Будет и им похмелье, — сумрачно отозвались с верхних нар.

— Погоди, не мешай, — прервал товарища сидевший рядом с Андреем солдат. — Рассказывай, служба, дальше!

— Хорошо. Хожу по улицам Омска, смотрю, разные господа с дамочками на рысаках катаются: им и война нипочем.

— Факт, — стукнул кружкой о нары немолодой солдат.

— Мы вот воюем, а они пируют. Им — пышки, а нам — шишки. Так я говорю?

Андрей вел беседу осторожно, изучая настроение солдат. Рассказал о переходе отдельных частей на сторону Красной Армии, о партизанском движении в тылу, о деятельности Урало-Сибирского бюро РКП(б) и той огромной помощи, которую оказывают партизанам рабочие горного Урала.

— Через караульный пост можно не ходить, — провожая его, сказал немолодой солдат. — В заборе есть проход. Сейчас покажу, — он провел Фирсова через казарменный двор, отодвинул одну из досок забора.

— Доска держится на одном верхнем гвоздике, — устанавливая ее на прежнее место, сказал солдат. — Приходите завтра вечером. Я позову ребят из соседней роты. У нас народ надежный, не подведем, да и командир, капитан Ничипуренко, не особенно дружит с полковым начальством.

С капитаном Ничипуренко Андрею пришлось столкнуться неожиданно.

Как-то раз, закончив очередную беседу с солдатами, он направился к выходу и был остановлен высоким, сутулым офицером, обходившим казарму.

— Кто такой?

Фирсов вынул удостоверение.

— Нечего тут шляться ночью. Если надо кого видеть, приходи днем, — пробурчал в усы офицер и повернулся к Фирсову спиной.

Капитан царской армии Ничипуренко был старый армейский служака из неудачников, тянувших лямку, как необходимость. Когда-то он держал экзамен в военную академию и провалился. Незлобивый по натуре, он ушел в себя, смирился с незавидным положением в полку и свободное от занятий время уделял шахматам, в иные дни напивался.

В роте создалось уже крепкое ядро большевистски настроенных солдат. Прокламации и воззвания Урало-Сибирского бюро РКП(б) и Челябинского подпольного комитета появились и в других подразделениях.

Полковое начальство встревожилось. Охрана казарм была усилена. Ничипуренко перевели в хозяйственную команду, и на его место был назначен поручик Нестеренко. Выходец из кулацкой семьи с Поволжья, он жестоко расправлялся с революционно настроенными солдатами, мстил за отца, имущество которого было конфисковано красными. Небольшого роста, круглый, как шар, Нестеренко, казалось, был наполнен гнилой водой; стоит проткнуть, как мутная жидкость хлынет из него, как из бочки, отравляя воздух зловонием.

Первая стычка Нестеренко с солдатами произошла во время учения во дворе казармы. Башкир-солдат, сделав неумелый выпад со штыком, поскользнулся на талом снегу и упал.

Взбешенный Нестеренко дал солдату пинка и заорал:

— Скотина! Владеть штыком не умеешь!

Башкир с трудом поднялся с земли и, ощупав ушибленное колено, стоял с низко опущенной головой.

— Начинай сначала!

— Не могу, нога болит…

Резкий удар в лицо заставил солдата пошатнуться. В тот же миг он взметнул штык на офицера.

— Собака! Кишки пускам! — побледнев, башкир двинулся на Нестеренко.

— Сволочь! Солдат бить? — послышались крики. — Царские порядки устанавливать. Дай ему по башке, а я прибавлю! — несколько солдат с винтовкой наперевес шагнули из строя.

Нестеренко трусливо попятился к стене казармы.

— Бараний пузырь!

— Проколоть его штыком!

Волнение перекинулось и в другие роты.

Вечером командир полка связался по телефону со штабом 12-й Уральской дивизии. Полк решили перебросить к линии фронта.

ГЛАВА 22

Ночь была теплая, накрапывал дождь. Подняв воротник шинели, Андрей зашагал быстрее. Пройдя бани, свернул на Уфимскую улицу. Вскоре оказался в яркой полосе света уличного фонаря и неожиданно был остановлен двумя офицерами.

— А, студент! Все еще в Челябинске? Почему в солдатской шинели? — хлопнув фамильярно по плечу Андрея, спросил один из них.

Фирсов узнал попутчиков, ехавших с ним из Омска.

— Служишь? Или студенческую форму пропил? А? Знаешь, сегодня мы решили кутить. Идем с нами в ресторан!

Фирсов отказался.

— Ну, нет, брат, шалишь, мы тебя не отпустим. Ты что, выпить за победу над красными не хочешь? Костя! На абордаж студиоза! — Второй офицер бесцеремонно подхватил Андрея под мышки и потащил к стоявшему на углу ресторану.

Свободных мест не было. Бесцеремонно выдернув стулья из-под сидевших за столиком штатских, офицеры позвали официанта. Костя скомандовал:

— Платите, господа, деньги и марш отсюда!

Штатские запротестовали. Андрей хотел незаметно уйти, но рука первого офицера крепко держала его за плечо.

— Икры, графин водки и сигарет, — распорядился второй офицер подошедшему официанту и подвинул стул Андрею. — Садись, студиоз, рассказывай о богатствах земли уральской, да, впрочем, — офицер махнул рукой, — все пойдет Уркварту, — и, грузно опустившись на стул, затянул хрипло:

— Эх… Напьюсь я сегодня до чертиков!

Андрей с беспокойством поглядывал на дверь, в которую входили все новые посетители. Официант принес водку и закуску.

— За славу нашего оружия! — поднимая бокал, произнес Костя.

К столу подошел незнакомый офицер.

— Знакомьтесь: поручик Гирш — глаза и уши Челябинска, — произнес, ухмыляясь, приятель Кости. Андрей насторожился: «Контрразведчик…»

Вскоре появился еще графин. Взглянув на часы, Гирш заторопился и, вынимая бумажник, уронил на пол записку.

Андрей наступил на нее ногой, а когда контрразведчик вышел, сделав вид, что поправляет сапог, сунул записку за голенище.

— Простите, забыл платок. — Андрей извинился и вышел в гардеробную. Поспешно одевшись, зашагал к дому.

Христина, открывая дверь, спросила с тревогой:

— Что так поздно?

— Засиделся в ресторане с колчаковцами! — Андрей подошел к лампе, развернул записку:

«…Сегодня в час у Госпинаса разговор с «Марусей», — прочитал он. — Очевидно, речь идет о девушке, но почему Маруся в кавычках? — Фирсов потер лоб.

— Странная записка, — подавая ее Христине, сказал он.

— Госпинас — это начальник Челябинской контрразведки. Видимо, у него сегодня в час ночи назначен разговор с «Марусей», — высказала догадку Христина.

— Но почему Гирш взял имя девушки в кавычки?

— Подожди, Андрей, — Христина слегка побледнела и произнесла с расстановкой: — «Маруся» — это партийная кличка Николая Образцова. Его отец — старый член партии. Нет! Нет! — точно отгоняя страшную мысль, Христина сделала шаг от мужа.

— Сколько сейчас времени? — спросил Андрей решительно. — Без десяти двенадцать? Я пойду. — Спрятав записку Гирша в потайной ящик, Андрей достал револьвер.

— Ты хочешь проследить «Марусю»?

— Да. Только плохо, что я его не знаю…

— Ты его сразу узнаешь, — сказала Христина. — Заметь: выше среднего роста, папаха всегда заломлена на затылок, походка танцующая… Береги себя, Андрюша: он опасен, — заботливо закончила Христина и обняла мужа.

— Если к утру не вернусь, заяви комитету. Пускай установят надзор за домом Образцовых.

С соборной колокольни пробило двенадцать. Фирсов остановился на углу соседнего с контрразведкой дома. У подъезда под фонарем стояли часовые.

Из темного переулка вышел человек и, озираясь, направился к часовым. Сказав пароль, исчез в подъезде. «Это и есть вероятно, «Маруся», — подумал Фирсов.

Ждать пришлось недолго. Образцов вышел на улицу, повертел головой по сторонам и направился в сторону вокзала. Прячась возле стен и заборов, Андрей последовал за ним. Городские постройки кончились. Слева вид-неслись низкие, обшитые тонким железом склады чаеразвесочной фабрики, справа — пустырь. Боясь потерять Образцова в темноте, Андрей ускорил шаг. «Маруся» оглянулся и, пропустив мимо Фирсова, стал выжидать.

Поняв его уловку, Андрей завернул за угол чаеразвески и остановился.

Образцов прошел, не заметив слившегося с темнотой человека в плаще, бодро зашагал к виадуку. Прошел мост и оказался на кривой улочке. Оглянувшись еще раз, остановился, постучал в окно своего домика. Окна осветились. На пороге, держа высоко лампу над головой, показался старый Образцов.

— Ну что? — спросил он сына.

— Все в порядке, — ответил тот. Дверь закрылась.

Где-то глухо тявкали собаки, под навесом соседнего двора горласто пропел петух.

Остаток ночи Андрей провел, шагая из угла в угол своей комнаты. Подошел к спящей Христине, припал к ней щекой. Она проснулась.

— Нужно сейчас же идти в комитет! — Взволнованная рассказом мужа, женщина быстро поднялась. — Кто мог подумать! Правда, молодой Образцов вообще не внушал доверия, но его отец! В доме у него проходили подпольные собрания!

— Да, старый ворон вел тонкую игру, — заметил Андрей. — Однако мне пора, — заторопился он и, захватив записку Гирша, торопливо зашагал на конспиративную квартиру.

Решение комитета было единодушным. Исполнение приговора поручили Андрею и двум коммунистам.

В тот день «Маруся» был вызван в каменоломни, в глухой бор на окраине города.

Ничего не подозревая, молодой Образцов, насвистывая, приближался к глубокой выемке каменоломни, заполненной до краев вешней и почвенной водой. И когда от ближайших сосен отделились трое вооруженных людей, вздрогнул, беспокойно завертел головой по сторонам. Стояли молчаливые деревья. Лица троих были суровы. «Маруся» машинально опустил руку в карман широчайших галифе, но не успел нащупать рукоятку браунинга, как чья-то рука точно клещами сжала его горло. Провокатор упал.

Браунинг Образцова был уже у Фирсова.

— Попался, гадина! Сознавайся, кто кроме вас с отцом предавал коммунистов?

— Не знаю, спросите старика, — ворочая с трудом языком, произнес тот, поднимаясь на колени. Его заячьи глаза перебегали с одного на другого и с животным страхом остановились на Андрее.

— Простите! — произнес он плачущим голосом. Вид «Маруси» был жалок.

— Простить?! — с трудом сдерживая гнев, произнес Фирсов. — Простить кровь Словцова, Нины Дробышевой и других коммунистов, погибших в Уфимской тюрьме? Да понимаешь ли ты, подлюка, о чем просишь? — Андрей задыхался. — Вот тебе ответ, гадюка! — Вместе с выстрелом прозвучал волчий вой Образцова!

Тело провокатора полетело в воду, раздался всплеск, и по глубокой выемке заходили круги.

…Под вечер к домику старика Образцова подкатила тележка с колчаковским офицером и двумя солдатами. Офицер вошел в дом. Поздоровался с сидевшей у стола женщиной и, козырнув старому Образцову, заявил:

— Господин Госпинас просит вас прибыть.

— Что так срочно понадобился? — одевая пиджак, спросил Образцов. — Да и удобно ли ехать сейчас?

— Господин Госпинас все предусмотрел. Вы поедете как бы под конвоем. Двое солдат и лошадь вас ждут у ворот.

— Ну что ж, двинемся. Я скоро вернусь, — кивнул старик жене.

Он уселся в тележку. Сидевший за кучера солдат повернул коня на окраину, направляясь на Смолинский тракт.

— Туда ли мы едем? — обратился Образцов к офицеру.

— Да. Люди господина Госпинаса задержали в Смолино коммуниста. Требуется установить причастность к большевикам хозяина квартиры, где был схвачен бунтовщик.

— Понятно, — старый провокатор погладил усы. — В Смолино, скажу я вам, почти все жители переметнулись к красным. Неспокойный поселок… Однако зачем же в лесок? — заметил уже тревожно Образцов, видя, что солдат поворачивает лошадь с тракта к виднеющейся невдалеке роще.

Офицер не ответил. Когда телега остановилась на опушке леса, он подал знак солдатам, и те, опрокинув навзничь провокатора, связали ему руки и поволокли в чащобу.

— Ну, старый иуда, теперь все тебе ясно? — жестко спросил переодетый в форму офицера Андрей.

Образцов ворочая глазами, выдохнул:

— Жаль, что вы раньше мне не попались. Виселица давно по таким плачет! — и затрясся в бессильной злобе.

— По ком плачет, а тебе уже готова, пора отправляться вслед за сыном! — Фирсов подал знак товарищам.

Через неделю после этих событий Андрей благополучно перебрался через колчаковский фронт и приказом политуправления армии был назначен комиссаром в один из пехотных полков 29-й дивизии.

ГЛАВА 23

Весной Лупан простудился и слег. Надсадно кашлял, с трудом поднимался с кровати. Со знакомым казаком он послал в Марамыш наказ:

— Передай Устинье, что хотя скончался Евграф, а ее, сноху, старики за дочь считают и ждут с внучкой погостить.

Устинья сразу же собралась в Звериноголовскую. При выезде из города ее задержал патруль. Напуганная солдатами падчерица прижалась к матери. После тщательного обыска и расспросов их пропустили на Звериноголовский тракт.

Обрадованные старики не знали, чем и угостить дорогих гостей. Вечером Устинья сходила на братскую могилу, где был похоронен Евграф, поплакала.

Слышалось мычание коров, возвращавшихся с выгона, и скрип арбы с сеном. Багровое солнце медленно уходило за увал. Тени исчезли, и вскоре маленькие домишки низовских казаков потонули в темноте.

Устинья прислонилась к забору. Грустную тишину степной ночи прорезал чей-то голос:

— Мой Евграф уже не прилетит! — вздохнула Устинья. — Что мне осталось в жизни?.. — прошептала она уже просветленно. — Григорий Иванович, Гриша, — точно боясь своих мыслей, оглянулась. Далеко за увалом выплывал круторогий месяц.

Недели через две, взяв в попутчики старика Черноскутова, Устинья насыпала несколько мешков с зерном и выехала на водяную мельницу, которая стояла где-то под Усть-Уйской. Но смолоть хлеб там не пришлось: весенним половодьем сорвало мост через Тобол. Устинья с Черноскутовым повернули лошадей на паровую мельницу Фирсова.

— Должно, завозно там, — высказал опасение старик. — С неделю, пожалуй, жить придется. Чем будем питаться? — и, скосив глаза на узелок с хлебом, почесал рыжую бороду.

— Проживем как-нибудь, — махнула рукой Устинья и, соскочив, взялась за тяж, помогая коню вытащить воз из грязи.

Слабосильная лошадь Устиньи с трудом тащила телегу, часто останавливалась. Овса у Лупана не было с зимы.

Поднявшись на косогор, с которого хорошо была видна мельница, Черноскутов покачал головой. В степи, возле построек, точно огромный цыганский табор, виднелись телеги помольцев с поднятыми вверх оглоблями. Из огромной железной трубы густыми клубами валил дым и, расстилаясь черным облаком, висел над рекой. Было слышно, как рокотал паровик. Зоркие глаза Черноскутова заметили среди сновавших казаков в форменных фуражках войлочные шляпы мужиков и меховые шапки казахов.

— Народу собралось — тьма! — кивнул он в сторону мельницы. — Со всех сторон понаехали. Хоть обратно заворачивай.

— Тянуться такую даль с возами и вернуться домой без муки — тоже не дело. Поедем! — заявила Устинья.

К мельничным весам из-за людской давки пробраться было трудно. Перешагивая через мешки, Черноскутов и Устинья остановились недалеко от хозяйского амбара, куда ссыпался гарнцевый сбор.

На широкой поляне против мельницы расположились группами помольцы. Слышался шумный говор. Казаки сидели обособленно, бросая недружелюбные взгляды на остальных. Устинья заметила в их кругу Силу Ведерникова. Поодаль, поджав под себя ноги, о чем-то оживленно беседовали казахи. По отдельным выкрикам, возбужденным лицам мужиков чувствовалось, что пахнет дракой. Вскоре пришел весовщик, угрюмый, нескладный парень.

— Казакам будем молоть в первую очередь, мужикам — во вторую, а казахам — после всех, — объявил он.

— Что это за порядки? — раздался голос из толпы мужиков. — Кто раньше записался на очередь, тому и молоть!

— Я ничего не знаю, — махнул рукой весовщик, — так хозяин велел. Казаки, подходи! — Парень брякнул коромыслом весов и стал подготавливать гири.

Первым шагнул к весам Сила Ведерников.

— Ты когда приехал? — сурово спросил здоровенный мужик, преграждая ему дорогу.

— Вчера.

— А я уже третий день живу на мельнице! Подождешь, не велик барин!

— А ты свои порядки не устанавливай, на это есть хозяин! — Сила сделал попытку отстранить мужика, но тот стоял, точно вкопанный.

— Не лезь, тебе говорю, — сказал он угрюмо и сдвинул густые брови, — моя очередь!

— Отойди, мякинник, — Ведерников двинул мужика плечом.

— Я тебе исшо раз говорю, не лезь, кошомная душа, — произнес тот угрожающе.

Мужики подвинулись к товарищу и зашумели:

— Его очередь! За ним должен молоть Умар. Эй, Умарко, подойди сюда!

Из группы казахов выделился пожилой помолец.

— За кем твоя очередь?

— Вот за этим, — показал он рукой на мужика. — Где такой порядок? Аул ехал давно, теперь опять ждать? Очередь нада!

Возле весов образовалась давка.

— Теперь не царское время! — продолжали шуметь в толпе.

— Нагаечники!

Ведерников разъяренно выкрикнул:

— Совдепщики!

Стоявший рядом мужик рванул его от весов.

— Ребята, бей кошомников! — гаркнул он.

Послышались треск досок ближнего забора, топот, ругань. Кто-то отчаянно засвистел.

Какая-то внутренняя сила подняла Устинью. Заглушая шум начинающейся свалки, она крикнула страстно:

— Остановитесь! Что вы делаете?! Кому нужна ваша драка?! Хозяину! Это его выдумка натравить друг на друга, посеять раздор между мужиками, казахами и казаками! Не удастся! — Устинья потрясла кулаком по направлению хозяйской конторы, из которой в сопровождении Никодима поспешно вышел Сергей.

Увидев молодого Фирсова, Устинья на миг закрыла глаза. Промелькнул окровавленный Евграф, раненый Епиха, спокойное и суровое лицо Русакова. Почувствовав прилив новых сил, она взмахнула рукой.

— Это не пройдет!

Толпа затихла. С подкупающей простотой звучал голос Устиньи:

— Моего мужа прошлой весной зарубили свои же богатые казаки. Он шел за станичную бедноту, за мужиков и голодных тургайцев! А сейчас нас снова хотят столкнуть друг с другом. Ему нужна вражда, — Устинья показала на подходившего Сергея, — но не нам!

— Сойди! — Никодим пытался стащить Устинью с предамбарья.

— Не лапайся, я тебе не стряпка Мария, — гневно сказала женщина. — Если хозяин не отменит свои порядки, молоть не будем. Хватит ему издеваться над нами!

— Правильно! Мужики! Запрягай лошадей, будем молоть на ветрянках.

Толпа крестьян отхлынула к возам. За ними потянулись и казахи.

— Стой! — Сергей вскочил на предамбарье и встал рядом с Устиньей.

— Молоть будете в порядке очереди. Мельницу на ночь останавливать не буду. Зайди в контору, — бросил он поспешно Устинье и, спрыгнув с предамбарья, зашагал к котельной.

Тот душевный подъем, который испытала Устинья во время стычки казаков с мужиками, прошел. Женщина, подойдя к возу, легла на мешки.

Дед Черноскутов увел лошадей к берегу Тобола на пастбища. Устинья долго лежала с открытыми глазами, провожая взглядом медленно плывущие над степью облака. Повернулась на бок и, увидев приближавшегося к ней с уздами Черноскутова, спросила:

— Лошади к воде не пойдут?

— Нет, — ответил тот, — берег крутой, поить придется выше мельницы. — Старик уселся возле возов и, вытащив хомут, стал перетягивать ослабевший гуж. — А смелая ты однако… Кабы не ты, быть бы свалке. В контору-то пойдешь?

— Нет, — коротко ответила Устинья и, помолчав, добавила: — Нечего там делать!

— Смотри, как хошь. А хозяин-то тебе знаком, што ли? — продолжал допытываться дед.

— Знаю по Марамышу, — неохотно отозвалась Устинья.

— Может, без очереди смелем? — глаза Черноскутова вопросительно уставились на женщину. Устинья сдвинула брови.

— Подождем, люди раньше нашего приехали. Пускай мелют.

Дед принялся за хомут: «С характером бабочка. Камень. Что задумала, на том и поставила!»

— С хлебом-то у нас плохо, — вздохнул он.

— Не горюй… Теперь будут молоть круглые сутки. Может, завтра к вечеру поправимся… — Увидев подходившего Умара, Устинья приподнялась на возу.

— Салем, — приветствовал тот по-казахски.

Одежда Умара была местами перепачкана мукой, широкое скуластое лицо сияло радостью.

— Похоже, смолол? — спросил дед.

— Да, теперь аул ехать можно. Мука есть, насыбай[13] есть… — Вынув небольшую склянку с табаком, предложил Черноскутову: — Маленько жуем?

Дед взял щепоть и заложил за щеку.

— Твоя дочка шибко хороший, — Умар кивнул в сторону Устиньи, — настоящий джигит. Ей бы шокпар[14] в руки и на коня!

Устинья улыбнулась: похвала Умара была приятна.

— Боевая бабочка… На ногу ей не наступишь, — ухмыльнулся Черноскутов.

Умар перетащил к возу Устиньи кипящий чайник. Подошли еще два казаха и мужик, смоловший хлеб раньше Ведерникова.

— Чай мало-мало пьем, потом домой едем, — расставляя чашки на подостланном Устиньей полотенце, заговорил оживленно Умар. — Шибко хорошо сказал твой дочка, — повернулся он к деду: — Когда всем аулом бросим мельница — хозяин плохо.

— Недолго он тут хозяйничать будет! — мужик повертел головой по сторонам, успокоился, продолжал вполголоса: — Наши, слышь ты, Уфу уже заняли… К Челябе подходят. Скоро крышка белякам…

— У нас батыр Амангельды в Тургае голову клал, — вздохнул Умар. — Теперь Бекмурза хозяином в степи стал.

— Ничего, скоро ему каюк, — произнес мужик.

— Вот это ладно. Мы маленько помогаем, приезжай к нам в аул, соил[15] дадим, ружье дадим, вместе партизан пойдем, — обратился Умар к Устинье.

— Хорошо, будет время — приеду, — весело тряхнула та головой. — Подготовь соил подлиннее: хозяина мельницы арканить будем.

— Ладно, ладно, — закивал тот головой. — Колчак с Бекмурзой на аркане тащим, собакам бросам, — сказал он уже жестко и стукнул деревянной чашкой о землю. — Твой хорошо сказал: казахский бедняк, русский мужик, безлошадный казак зачем драка? Хозяин нада драка, нам не нада! Приезжай в гости. Шестой аул живем. Спроси Умара. И твоя приезжай, баран колем, бесбармак едим, — он почтительно подал руку Устинье и зашагал к своему возу.

Наступил вечер. Над степью пронесся протяжный мельничный гудок и низкой октавой замер за Тоболом. Облака медленно плыли над равниной, и за ними, как бы боясь отстать, катились по земле сумрачные тени. Лагерь помольцев постепенно затихал. Возле возов кое-где загорались костры.

Устинья взяла узду и пошла разыскивать лошадь.

— Увидишь моего коня, подгони ближе! — крикнул дед Черноскутов женщине и, привалившись к возу, задремал.

Из-за Тобола поднималась луна. Устинья вышла на высокий берег. Внизу текла спокойная река, и в широкой полосе лунного света виднелась одинокая лодка. Вскоре она исчезла за изгибом реки. Издалека послышалась песня рыбака:

Устинье стало грустно. Она направилась вдоль берега, отдаляясь от мельницы. Послышались чьи-то поспешные шаги, треск старого валежника. Из кустов, опираясь на ружье, вышел Сергей. Первой мыслью Устиньи было — бежать. Но куда? Высокий берег, заросший частым кустарником, уходил далеко в степь. На пути к мельнице стоит Сергей и дико смотрит на нее. С расстегнутым воротом, расставив широко ноги, обутые в болотные сапоги, стоит молчаливо, не спуская мрачных глаз с женщины.

— Приятная встреча, — произнес он сумрачно и, криво улыбнувшись, шагнул к Устинье.

— Не подходи, — произнесла та, задыхаясь. — А то брошусь в реку! — женщина повернулась к обрыву.

— Боишься, нелюб стал? А я вот… — как бы собираясь с мыслями, Сергей провел рукой по лбу. — Забыть тебя не могу… — закончил он глухо и опустил голову.

— А не ты ли в этом виноват? — спросила Устинья, стараясь говорить спокойно.

— Может быть, и я, а может быть, и нет. Ты ведь в душу мою не заглядывала…

— А ты? — Устинья сделала шаг с Сергею. — Ты заглянул в мою душу, когда венчался с постылой? Не ты ли растоптал мою девичью любовь? Видно, богатство дороже моих горьких слез? Знал ли ты, что я, бесталанная, в сырую землю хотела лечь, да нашелся хороший человек, образумил. Нет, Сергей Никитович, разная у нас любовь, разные дороги!

— А где тот человек?

— Знать тебе незачем.

— Кто? — жгучее чувство ревности охватило Сергея. — Говори! — произнес он угрожающе. — Говори, что молчишь?

— Хорошо… — решительно тряхнула головой Устинья. — Помнишь ссыльного коммуниста в нашем городе?

— Ну, дальше что?

— Так вот знай: для меня большое счастье, что я встретила его. Остальное ты должен сам понимать.

Наступило молчание. На мельнице рокотал паровик, в степи кричал одинокий коростель, недалеко от берега плеснулась в воде большая рыба.

— Вот что, Устинья Елизаровна, — нарушил молчание Сергей, — не будем поминать прошлое, кто прав, кто виноват. Одно тебе скажу: если хочешь, все брошу — мельницу, дома, заимку и уеду с тобой в степь, только будь моей женой!

— Нет!

Чувство оскорбленного самолюбия, жажда обладания женщиной все заглушили в душе Сергея. Хищно оглянувшись, он схватил Устинью за руку:

— Не хочешь женой, будешь любовницей!

Устинья вывернулась и, схватив со стуком упавшее из рук Сергея ружье, отпрянула к берегу.

— Стреляй! Мне все равно пропадать, — крикнул он и рванул ворот рубахи. Раздался треск материи. — Раз я недруг тебе, убивай, на! — Сергей обнажил грудь. — Бей только в сердце! — крикнул он истерично и, закачавшись, рухнул на землю.

Бросив ружье, Устинья наклонилась над ним. Сергей дышал тяжело, судорожно царапая землю пальцами.

«Падучка. Должно быть, от разгульной жизни», — подумала она и, тяжело вздохнув, побрела к мельнице.

Дед Черноскутов открыл дремотные глаза и, зевая, спросил:

— Видела ли лошадей?

— Темно. На берегу не видно. Должно, в степь ушли. — Устинья бросила узду под телегу, взобралась на мешки, но долго не могла уснуть.

Перед глазами мелькал берег Тобола, залитый лунным светом, Сергей с протянутыми к ней руками… Выплыл образ Евграфа, и Устинье казалось, что слышится его голос: «Вам меня не убить!»

В кустах пискнула птичка и, качаясь на тонкой ветке, затянула несложную песню. Над степью к реке пронеслась стая диких уток и, с шумом опустившись на воду, поплыла к прибрежным камышам.

Послышался гудок мельницы. Дед ушел разыскивать лошадей. Возле возов сновали помольцы. Весовщик выкрикивал имена записавшихся на очередь.

Под вечер Устинья и Черноскутов, нагрузив мукой подводы, отправились домой. Когда лошади с трудом поднялись на высокий косогор, Устинья еще раз посмотрела на мельницу, где остался Сергей, и вздохнула облегченно. То, что волновало Устинью при встрече с младшим Фирсовым, навсегда исчезло там, за темным косогором.

ГЛАВА 24

Стояли майские погожие дни. Зеленели липы и дубы. Предгорья Урала покрылись разнотравьем. На южных склонах набирала цвет черемуха.

В один из таких дней капитан Ничипуренко ехал берегом реки на вислозадой кобыле. У излучины реки, где была позиция третьей роты, остановил кобылу и в изумлении огляделся. В окопах было пусто. Только недалеко от офицерского блиндажа в неестественной позе, подогнув под себя ноги, лежали два трупа. Ничипуренко узнал в них батальонного командира и поручика Нестеренко. Кинув взгляд к воде, Ничипуренко не нашел понтонов, которые заготовила хозяйственная команда с саперами. На берегу виднелись обрубленные концы канатов и трос. «Ах, бисовы дети, утекли и понтоны угнали».

За липовой рощей, впереди, раздалась ружейная пальба, трескотня пулеметов и крики: из леса, отстреливаясь на ходу, бежало несколько штабных офицеров. Вслед за ними вывалила толпа кричащих солдат. Не размышляя, капитан стегнул кобылу и помчался что есть духу обратно. Обернувшись, увидел, как солдаты подбрасывают вверх шапки, радостно кричат плывущей с противоположного берега коннице.

Из леска хлопнул одиночный выстрел. Падая, лошадь увлекла за собой всадника. Вскоре Ничипуренко оказался в окружении незнакомых людей в форме красноармейцев.

— Здравствуйте, приехали! — весело сказал один из них. — Товарищ комиссар, как с этим офицером быть?

Капитан поднялся на ноги.

— Намерены меня расстрелять?

— Разберутся. А сейчас я вас отправлю в штаб дивизии. Как второй батальон? — обратился Фирсов к одному из солдат.

— Перешел с оружием в руках полностью, — ответил тот.

— Пулеметная команда?

— С ними повозились: несколько человек пришлось убрать.

— До подхода конницы займите участок излучины! — распорядился Фирсов и, вскочив в седло, поехал вдоль берега, наблюдая за переправой.

Колчаковцы, выравнивая фланги, отходили в горы.

В июле был занят Златоуст. Отдельные части Красной Армии через несколько дней упорных боев вышли на станцию Полетаево.

В начале лета прибыла в Марамыш рота каппелевцев. Командовал ими Константин Штейер. Вскоре к нему была придана сотня кавалеристов из разбитого под Миньяром пятого казачьего полка.

Дома и улицы Марамыша наполнились колчаковцами. Подготовлялась крупная операция против партизан, штаб которых по-прежнему находился в Куричьей даче.

Получив сообщение о группировке белых, Русаков созвал командиров и, обрисовав коротко военную обстановку, заявил:

— Нам нужно идти на соединение с Красной Армией. Двигаться будем по маршруту: Косулино, на Мартыновку, через нее — к озеру Тукматы, затем в угольный район. Пересекаем железную дорогу и выходим на станцию Полетаево, где находятся авангардные части Красной Армии. Тебе, товарищ Шемет, придется с конниками прикрывать обозы… Чтобы отвлечь внимание неприятеля, группы Батурина и Осокина должны навязать белогвардейцам бой, заманивая колчаковцев в обратном направлении. Понятно, товарищи?

— Григорий Иванович, почему мы не можем двигаться по прямой на Челябинск? — спросил Шемет.

— Район забит частями отступающих колчаковцев. Обходный путь будет надежным.

— Понятно!

— Хорошо. Подготовьте людей. До наступления темноты успеем проехать Волчью балку. Дальше — проселочная дорога: двигаться будем быстрее. Шемет, Батурин, Осокин, останьтесь, остальные свободны. В серьезные бои не ввязываться, ограничиться мелкими стычками и после них рассеиваться: такова тактика партизанской борьбы. — Помолчав, Григорий Иванович повернулся к матросу: — Боюсь за тебя, Федот: в бою ты горяч… Береги себя.

Тот передвинул бескозырку на голове.

— Душа не терпит, Григорий Иванович, всех бы гадов перестрелял!

— Ну вот, видишь, какой ты! Командир в бою должен быть выдержанным, хладнокровным. Как твой ординарец, поправляется? — спросил его Русаков.

— Второй день на ногах, тренькает на своей балалайке! — улыбнулся Федот.

— Дельный вышел разведчик.

— Вот что, Епифан, — Русаков остановился перед Батуриным, — если будет потеряна связь с остальным отрядом, держись в районе Марамыша. Распуская людей по деревням, предупреди, чтобы были наготове…

Вскоре основные силы партизан, захватив с собой больных и раненых, вышли из лесов Куричьей дачи и, перевалив Волчью балку, растянулись по узкой проселочной дороге.

Впереди с группой командиров ехал Русаков. Лицо его было хмуро и сосредоточено: предстоял опасный путь через кулацкие села. На третий день отряд Русакова углубился в лесостепи. Соблюдая осторожность, партизаны двигались ночью, днем скрывались в степных балках, вдали от дорог. Казалось, опасность встречи с колчаковцами для отряда уже миновала, но однажды высланная вперед разведка донесла, что навстречу двигается большой отряд пехотинцев и кавалерии. Видимо, отступая под натиском Красной Армии, беляки, спасаясь, шли без дорог по степям Казахстана.

Русаков распорядился сгруппировать обоз с ранеными и больными в соседней балке и вместе с Шеметом, поднявшись на небольшую возвышенность, осмотрел местность. Безлесая равнина была пересечена неглубокими оврагами с редким кустарником. В бинокль видно, как широкой лентой двигались колчаковцы.

— Пожалуй, не избежать стычки, — повернулся он к Шемету. — Пока не поздно, я со своими людьми займу здесь позицию, а ты с конниками будь возле обоза в балке. Когда подам сигнал, придешь на выручку. Но помни: твоя обязанность вывезти больных и раненых.

Заняв полукругом высоту и замаскировав единственный пулемет, Русаков ожидал приближения врага. Белогвардейцы, утомленные длинными переходами и жарой, двигались нестройной массой, направляясь к месту, где засели партизаны. Сзади ехали пулеметчики и кавалеристы.

«Нужно отсечь пулеметы от пехотинцев и внезапным ударом опрокинуть их, — пронеслось в голове Русакова. — В прорыв вклинится конница Шемета, за ней проскочит и обоз».

Когда головная колонна миновала высоту, Русаков, выпрямившись во весь рост, подал команду:

— По контрреволюции огонь!

Полоса огня хлестнула по рядам белогвардейцев. Затакал пулемет. Партизаны лавиной ринулись на растерявшегося неприятеля. Колчаковцы, разворачиваясь по степи, мчались к балке.

— Огонь!

Не давая опомниться врагу, Русаков теснил пехоту от высоты. Первой в контратаку пошла кавалерия белых, но, наткнувшись на дружный огонь партизан, повернула обратно. Взметнулась ракета: сигнал к выступлению Шемета. Зашумел ковыль под красными конниками. Бросив пехоту, кавалерия белых рассыпалась по степи. Перестрелка еще продолжалась, но обоз шел уже через прорыв, направляясь к шахтерскому поселку. Партизаны Русакова захватили у неприятеля четыре пулемета и несколько возов с патронами.

Через два дня отряд прибыл в Полетаево.

Григорий Иванович остановил отряд на окраине поселка и в сопровождении командиров выехал в штаб 29-й дивизии. Настроение у партизан было приподнятое; казалось, они уже забыли тяготы тяжелого перехода, трудные дни в лесах Куричьей дачи.

В сопровождении группы политработников показался Русаков. Партизаны сняли шапки и грянули дружно:

— Да здравствует власть Советов!

— Ура!

Митинг возник стихийно.

Русаков слез с коня, поднялся на штабель дров, провел рукой по волосам и долгим, внимательным взглядом посмотрел на партизан.

— Товарищи! Доблестная Красная Армия с помощью партизан освободила родной Урал. Под сокрушительными ударами колчаковцы откатываются в степи Зауралья. Наша задача помочь Красной Армии добить врага! Вторая задача, которую командование и политотдел дивизии сегодня ставят перед нами, — взять Марамыш. — Русаков улыбнулся. Он знал настроение партизан, их горячее желание освободить родной город от колчаковцев. И, как бы в ответ на слова командира, среди отряда началось движение:

— На Марамыш!

— Да здравствует Красная Армия!

Над поселком в вечерней тишине торжественно и величаво полились звуки «Интернационала».

ГЛАВА 25

В голубом летнем небе плыли кучевые облака, порой заслоняли солнце, и легкие тени скользили по крышам домов, по улицам и пустырям, окрашивая их в темные, нерадостные тона. Трудовой Марамыш притих. Невидимая грань легла между окраиной, где были кожевенные заводы, и торговой слободой. Лишь на базарной площади толпа горожан, окружив тесным кольцом слепого, сосредоточенно слушала его песню. Перебирая струны самодельной балалайки, певец жаловался:

Обратив незрячие глаза на палящее июльское солнце продолжал:

Тихо звенели струны балалайки. Отдавшись песне, слепец, казалось, углубился в свои невеселые воспоминания:

Ударив сильнее по струнам, старик откинул голову:

Поведав о судьбе третьего сына, который также погиб за свободу, певец повторил грустно:

Собрав мелочь, лежавшую в рваной шапчонке, слепой поднялся на ноги и вышел с базара. Завернув за угол, он открыл один глаз и, зорко оглядевшись, прибавил шагу. Это был кривой Ераска, посланный матросом в Марамыш для очередной разведки. После того, как ушел из Куричьей дачи основной отряд Русакова, Батурин с Осокиным подтянули группы оставшихся партизан к опушке леса.

Получив сведения от Герасима, подразделения ночью обошли Марамыш и на рассвете открыли стрельбу по заставе белых. В городе начался переполох.

Штейер, поспешно одевшись, выбежал на улицу. В сумраке наступающего утра метались полураздетые колчаковцы. Слышались ругань, беспорядочная стрельба. Рота каппелевцев открыла огонь по своим бегущим заставам.

Панику усилил грохот взрыва гранаты, брошенной каким-то ошалелым белогвардейцем на центральной площади. С трудом собрав солдат, Штейер вывел роту из города. На косогоре по-прежнему шла стрельба. Укрываясь за деревьями, не прекращая огня, партизаны отходили в глубь бора. Постепенно рассеиваясь, они внезапно исчезли. К полудню Штейер с каппелевцами вошел в село. Начались повальные обыски. Подозрительных сгоняли на сельскую площадь.

Арестованные тесной кучкой жались к ограде одного из домов, поглядывая с опаской на колчаковцев. Были тут женщины, старики, инвалиды. Полуденное солнце заливало ослепительным светом ближайшее озеро, гумны, деревенскую площадь и тесную толпу, стоящую в окружении солдат. Константин Штейер, гарцуя на коне, зычно крикнул:

— Кто имеет в семье партизана, выходи!

От ограды отделилась большая группа стариков и женщин.

— Выпороть! — подал он команду.

Точно стая волков, накинулись солдаты на беззащитных людей. Неожиданно с крыши прогрохотал выстрел. Схватившись за луку седла, Штейер сунулся головой в гриву коня.

Стрелявший — это был Ераска — перезарядил свой гусятник и выстрелил вторично.

С пожарной каланчи кто-то яростно ударил в висевший на вышке сошник. Тревожные звуки полились над селом. Зашевелилась старая солома на гумнах, из черных бань, стоявших на берегу озера, высыпали партизаны и, заняв ближайшие к площади дома, повели беглый огонь по растерявшимся колчаковцам.

В руки белогвардейцев попал Федот Осокин. Выдал его один подкулачник из деревни Нижневской. Весть об аресте матроса облетела Марамыш.

Дошла она и до Никиты Фирсова. Одевшись, старик торопливо вышел из дома и направился на площадь, где лежал связанный Федот. Лицо Осокина было в кровоподтеках, один глаз затек. Колчаковцы избили его еще по дороге в город. Никита лихорадочно протискался через толпу зевак и ткнул арестованного костылем.

— Попал, нечестивый Агаф! — прошипел он и, наклонившись, рванул за пропитанную кровью тельняшку. Тщедушное тело старика тряслось в бессильной злобе. Матрос приоткрыл здоровый глаз и, нацелившись, пнул что есть силы Никиту ногой.

— Рано, старый ворон, прилетел: я еще жив! — Федот приподнялся. Отброшенный пинком, Фирсов упал и, подобрав костыль, охая, пополз в толпу лавочников. Точно стадо диких кабанов, те кинулись на матроса, но стук винтовочных затворов двух каппелевцев, охранявших его, заставил их отпрянуть.

— Осади! Большевик передается военному суду!

— Кончить его разом и вся недолга! — заметил угрюмо Фирсов.

— Прикончат без тебя, — ответил второй каппелевец.

Под вечер Осокина отправили в тюрьму.

На другой день на городском базаре появились неизвестные люди. Приехали они с сеном, с углем, иные просто сновали по рядам, прицениваясь к товару. Тут же вертелся с самодельной балалайкой кривой мужичонка, одетый в заплатанную сермяжку. Цену за сено приезжие заламывали втридорога. Охотников переплачивать не нашлось; незнакомые мужики потянулись с сеном на окраину. Следом за ними уехали и углежоги. Базар опустел. Над городом легли прохладные сумерки.

Недалеко от тюремной башенки шли обнявшись два пьяных мужика. Весело горланя песни, они остановились вблизи часового, стоявшего на башне, и заспорили. Один из них — рослый, широкоплечий — проворно снял опояску и, ударив приятеля по спине, заговорил сердито:

— Ты не шаперься! Деньги за водку я платил!

— Нет, я! — мужичонка поспешно отцепил берестяной туес от пояса и хлопнул им своего спутника?

— Так его! — чуть не опрокидываясь через барьер, весело крикнул часовой. — Тузи его, борова! Бей!

Привлеченные дракой охранники, стоявшие у тюремных ворот, подбадривали мужичонку в сермяжке.

— А ты его по башке! Ишь, как ловко отделывает!

Рослый мужик защищался слабо, пытаясь уговорить рассвирепевшего приятеля.

— Бей долговязого! Лупи!

— Смотри-ка, сшиб ведь с ног! — забыв обо всем, часовые продолжали наблюдать за дракой.

С противоположной стороны к тюремной стене незнакомые люди осторожно-подкатили воз с сеном и быстро переметнулись с него на тюремный двор.

Поднимая пыль и отчаянно ругаясь, пьяные по-прежнему катались по дороге, награждая друг друга тумаками.

Человек, оставшийся на возу, столкнул сено, под которым оказался пулемет.

Углежоги, разместившиеся на окраине, опрокинули короба, достали спрятанные под углем винтовки.

В глубине тюремного двора раздался выстрел, второй. Углежоги вскочили на коней и, окружая тюрьму, открыли огонь по часовым.

Заслышав выстрелы, из города к тюрьме выскочил конный отряд белогвардейцев и, наткнувшись на пулемет, рассыпался в наступившей темноте. Скоро все стихло. Только в бору дробно стучали колеса партизанских телег, на одной из которых, положив голову на колени Батурина, лежал избитый колчаковцами Осокин.

Партизанский отряд Русакова после расформирования влился в состав Красной Армии и, получив приказ командования, двинулся на Марамыш. Первая атака для Русакова окончилась неудачей: колчаковские части создали вокруг города сильные укрепления. Сделав перегруппировку, Григорий Иванович стал нащупывать слабые места противника.

Темной августовской ночью несколько разведчиков под командой Осокина проникли в город. Колчаковские артиллеристы, расположившись возле орудий на площади, спали. Казалось, ничто не нарушало ночной тишины. Лишь недалеко от батареи лениво жевали овес обозные кони да мерно похрапывали ездовые.

Осокин шепотом подал команду. Люди бесшумно поползли к батарее. Возле орудий виднелись силуэты дремавших часовых. Из больших окон фирсовского дома на площадь лился яркий свет.

Припадая к земле, разведчики ползли неслышно. Вскоре раздался приглушенный крик часового, послышалось падение тела. Невдалеке захрапал конь и, тревожно поводя ушами, затоптался на месте. Во дворе Фирсова загремел цепью пес и, хрипло тявкнув, умолк.

В ту ночь, сняв замки с орудий, группа Осокина благополучно вернулась в расположение своего отряда.

На рассвете, замаскировав пулеметы на опушке бора, Русаков с основными силами обошел город и с запада обрушился на колчаковцев. Не ожидавшие нападения колчаковцы стали отходить к центру города. Артиллерия белых молчала. Развивая натиск, подразделение Батурина после короткого боя заняло подступы к площади. Улицы заполнились отступающими сербами. Тесня их ряды, конница Шемета упорно пробивалась к фирсовскому дому, где засел штаб белых. На помощь каппелевцам в город ворвалась конная сотня белоказаков. Передние ряды красноармейцев, оказавшиеся под перекрестным огнем, дрогнули и поспешно стали отступать.

— Подтянуть пулеметы! — бросил Русаков коротко Осокину и, пришпорив лошадь, с группой всадников помчался на помощь Епифану. Там шел горячий рукопашный бой. Слышались стук прикладов, лязг клинков, выстрелы, разрывы гранат. Получив неожиданную помощь, белогвардейцы продолжали теснить отряд Батурина. Эскадрон Шемета отбивал яростные атаки атаманцев. Опасаясь прорыва, учитывая обстановку, конники под командой Русакова вихрем ворвались на площадь.

Лошадь Григория Ивановича была убита. Выпустив из револьвера заряды на наседавших каппелевцев, Русаков схватился за шашку. Началась отчаянная рубка. Увлеченные командиром красноармейцы от защиты перешли к нападению. Численный перевес был на стороне врагов. Шаг за шагом отряд Батурина начал отступать к ближайшим улицам. Казалось, еще несколько минут — и красноармейцы дрогнут.

Русаков упал. К нему подбежал Батурин. Поднимая раненого командира, крикнул:

— За родную землю! Ни шагу назад!

Бойцы, сомкнув ряды, остановились, продолжая отбивать атаки противника. Со стороны Горянской слободы зататакали пулеметы Осокина. Показался и сам матрос. Его лицо дышало яростью, тельняшка была порвана, со лба струилась кровь. Втащив пулемет на крыльцо фирсовского дома, Осокин направил огонь по группе сербов. Заработали и соседние пулеметы красноармейцев. Схватка подходила к концу. Белоказачья сотня откатывалась. На отдельных улицах все еще слышались выстрелы отступающих беляков, но исход боя за Марамыш был решен.

Через час раненого Русакова Епифан перевез в свой дом.

ГЛАВА 26

Григорий Иванович очнулся перед утром. На маленьком столике слабым трепетным огнем горела лампа. Русаков сделал попытку повернуться на бок и, почувствовав сильную боль в правом плече, осторожно ощупал его.

Вошла Устинья, поправила огонь в лампе, опустилась на стоявший возле кровати табурет и молча положила руку на горячий лоб Русакова. Ласковое прикосновение женской руки, казалось, смягчило боль. Устинья с тревогой смотрела на бледное лицо.

«Должно, много крови потерял», — подумала она. Раненый медленно повернул голову к женщине.

— Спасибо, Устиньюшка, — прошептал он слабо.

…Приехала Устинья незадолго до прихода в Марамыш отряда Русакова. В Звериноголовской ей оставаться было нельзя: озлобленные неудачами на фронте, богатые казаки стали притеснять бедноту. А тут еще повадился Поликарп Ведерников, воинская часть которого в то лето находилась недалеко от станицы. День ото дня он становился нахальнее, добиваясь расположения Устиньи. В середине августа в домике Истомина поселился дутовский офицер Маслов, грузный, с багровым лицом и бараньими глазами. Однажды Устинья мыла пол. Лежавший на кровати Маслов вскочил, попытался обнять ее. Женщина выпрямилась, поспешно одернула юбку и сказала твердо:

— Не лапайся, а то дерну мокрой тряпкой по харе, узнаешь, как приставать!

Угроза не подействовала. Маслов вновь обхватил Устинью. Та вывернулась и, ударив его тряпкой по лицу, выскочила на улицу. Она ночевала у Черноскутовых. Утром старый Лупан, узнав обо всем, нахмурился:

— Лучше пока уехать к отцу. Житья от этого кобеля не будет. Оборони бог, еще Поликарп явится.

Устинья уехала в Марамыш.

Как-то Устинья услышала выстрелы, припала к окну: отдельные группы вооруженных колчаковцев спешили к центру. Раздались взрывы гранат. Проскакал отряд конников.

«Наши!» — радостно подумала она и повернулась к матери.

— Наши пришли! — крикнула она и вновь припала к окну.

Бой разгорался.

В тот день кривой Ераска ночевал у знакомого горшечника. Услыхав выстрелы, выскочил из избы и, прячась за высокую картофельную ботву, пополз. Мимо прошел расстрига, приблизился к бывшей мастерской Русакова, воровато оглянувшись, пригнул голову и влез в маленькую дверь.

«Прячется, контра, от красных, — подумал Ераска и, перевалившись через плетень, подобрал лежавший на дороге кол. — Припереть дверь, и пускай там сидит!» Бобыль смело зашагал к мастерской, приставил к дверям кол, уселся на жернов и закурил.

В узком окошечке мастерской показалась кудлатая голова Никодима.

— Выпусти, человече!

Ераска молчал. Расстрига промолвил со вздохом:

— У Сократа сказано: истина добывается путем размышления.

— Ну, сиди и размышляй, кто тебе мешает? — сердито отозвался бобыль. Из окошечка послышался глубокий вздох:

— Имеющие уши слышать да слышат. — Никодим уставил плутоватые глаза на Ераску. — Познай, чадо, что корень зла таится не в злой воле человека, а в его неведении. Выпусти, милок!

Ераска поднялся с жернова и заявил решительно:

— Я тебе поагитирую, чертова перечница. Попался, значит, сиди!

— Сказано одним древним философом, — продолжал Никодим, — что добродетель человека заключается в его мудрости. Есть у меня маленькая толика золотишка, может быть, поделим, а?

Ераска подошел вплотную к окошечку и замахнулся кулаком:

— Замолчи, гидра!

Голова Никодима исчезла. Бобыль сплюнул и, разыскав второй кол, припер дверь покрепче. «Теперь не вылезет». Довольный, он быстро зашагал к домику Батуриных. Устинью застал в тревоге: женщина видела, как по косогору под командой Маслова промчался большой отряд белоказаков. Шум боя приближался к окраинам. Конница Шемета, не давая прорваться белоказакам в город, стала теснить их на подступах к Марамышу.

— Герасим, наши в городе, слышишь, стреляют!

Ераска подошел к окну.

— Я, Устинья Елизаровна, пойду на подмогу.

— Постой! — женщина схватила бобыля за рукав. — Я достану тебе винтовку и патроны: тятенька спрятал… — Открыла западню и через несколько минут показалась с оружием. — Пойдем вместе, — подавая винтовку, заявила она и, затянув покрепче на голове платок, шагнула к дверям.

Белогвардейцы, отступая, рассыпались по дворам, прятались. Устинья с Ераской вбежали во двор Черновых и, захлопнув калитку на крючок, прислонились к забору. Следом за каппелевцами показались сербы, они торопливо отстреливались от наседавших красноармейцев.

— Братец! — Устинья с силой сжала руку Ераски: во главе отряда, который шел рассыпным строем, показался Епифан.

На перекрестке сербы остановились. Один из них, прикрепив к штыку белый платок, поднял винтовку. Стрельба прекратилась. Красноармейцы стали окружать противника.

Устинья выскочила из укрытия, бросилась к Епифану.

— Братец! — вскрикнула она и спрятала радостное лицо на его груди.

Поцеловав сестру, Батурин ласково сказал:

— Устинька, я сейчас съезжу за Григорием Ивановичем… Он ранен, лежит в одном из городских домов.

— Тебе помочь?

— Нет, там фельдшер. Русакова я привезу к нам. Приготовь комнату. А, Герасим, — увидев бобыля, улыбнулся Епифан. — Здравствуй, друг!

— Здравья желаем! — гаркнул Ераска и, сняв с плеча винтовку, встал «смирно». — В мастерской Григория Ивановича сидит гидра Никодим. Жду приказаний! — козырнул он.

— Охраняй, — бросил Епифан и, подав команду, повернул с отрядом к городу. За ним в сопровождении конвойных двинулись сербы.

Устинья была взволнована. «Григорий Иванович ранен… Может, умирает…» — кольнула сердце тяжелая мысль. Молодая женщина поспешно вошла в свою комнату и дрожащими руками стала снимать наволочку с подушки. К воротам подъехала телега. Выглянув в окно, Устинья изменилась в лице и прижала руку к сердцу.

— Несут…

Епифан и незнакомый красноармеец, положив бережно Русакова на походные носилки, прошли двор и осторожно стали подниматься на крыльцо. Устинья стояла неподвижно, не спуская тревожных глаз с двери. В эту минуту Григорий Иванович казался ей особенно родным, близким. Она помогла положить раненого на кровать и бережно поправила обессиленную голову. Епифан с фельдшером вышли. Устинья долго вглядывалась в похудевшее лицо Григория Ивановича. Крупные слезы заволокли глаза и скатывались на подбородок.

Похудела за эти дни Устинья. Новое неизведанное чувство овладело ею. Оно не было похоже на любовь к молодому Фирсову, было оно иным и к мужу. Бурные порывы тоски и страсти к Сергею, от которых когда-то становилось мучительно и сладко, прошли, как первая весенняя гроза. Сейчас вспыхнуло иное чувство. Спокойное и уверенное, надежное чувство усталой женщины.

Ночь. Устинья по обыкновению опустилась на стоявший возле кровати больного табурет. В окно падал лунный свет.

— Почему не спишь? — спросил Русаков и нежно погладил руку женщины:

— Не спится…

— Что тревожит?

— Плохо ты поправляешься…

— Ничего, Устенька, стану на ноги…

— Скорей бы, — вздохнула она.

— Тебе так хочется? Славная ты… хорошая, — промолвил Русаков и положил ее руку себе на грудь.

— Слышишь, как бьется? — спросил он со слабой улыбкой.

Устинья отняла руку, наклонилась к лицу Григория Ивановича. Приподняв голову от подушки, Русаков нежно привлек женщину к себе.

Кривой Ераска, получив распоряжение Батурина охранять узника, бодро шагал по переулку.

— Я тебе покажу, контра, как меня золотом сманивать! Не на того нарвался! — Вышагивая по-солдатски, он подошел к заброшенной мастерской, приложил ухо к двери, прислушался. — Присмирел, чертов кум… Однако надо обойти кругом! — Сунув приклад под мышку, Ераска обошел мастерскую, перелез через прясло и, заметив примятую ботву, вновь перемахнул через изгородь и подошел к окошечку: — Эй! Как тебя, подь сюда!

В мастерской было тихо. Ераска просунул голову и, увидев пролом в потолке, торопливо открыл дверь.

— Так и есть, утек, гидра, — в раздумье он почесал за ухом. — Ну, погоди, все-таки я тебя разыщу, болотная кикимора! Недаром я в разведчиках был. Сам Григорий Иванович хвалил! Но где его искать, косматого черта?

Ераска понимал, что искать Никодима в городе бесполезно. «Может, он в кирпичных сараях спрятался?» — Закинув винтовку на плечо, бобыль зашагал к опушке бора, где виднелись крытые соломой сараи.

Приближался вечер. В воздухе носились мельчайшие паутинки.

Ераска заглянул в несколько построек. Последний сарай был наполнен длинными рядами сырца[16]. Крадучись между ними, Ераска заметил в углу спящего человека.

— Он самый! — на цыпочках проскользнул к мирно храпевшему беглецу и гаркнул, щелкнув затвором винтовки: — Встать!

Никодим, поджав под себя ноги, зевнул.

— Встать, гидра!

Расстрига неохотно поднялся с земли и угрюмо посмотрел на вооруженного человека:

— Что тебе?

— Руки вверх! — Ераска сдвинул белесые брови, сердито заворочал здоровым глазом. — Два шага назад!

Никодим попятился.

Поднятые руки Елеонского были наравне с верхними краями сырца. В голове бобыля промелькнула мысль: «Как бы не стукнул кирпичом, надо заставить пятиться к выходу, там как раз яма».

Направив дуло винтовки на Никодима, он грозно крикнул:

— Три шага назад! — Тот попятился. — Два шага назад! — Расстрига, не замечая опасности, стоял на отвесном краю глубокой ямы, из которой когда-то брали глину. Яма была глубокой и по своей форме напоминала колодец.

— Рак я тебе, что ли? — не опуская рук, пробурчал сердито Никодим.

— Шаг назад! — яростно выкрикнул Ераска и прицелился в расстригу. Оглянувшись, Елеонский рванул дуло винтовки и, оступившись, рухнул. Бобыль припал к краю, вглядываясь в глубину ямы на лежавшего неподвижно расстригу, а главное, на винтовку, которую тот увлек с собой.

«Как же ее выручить? Вот оказия. В магазинной коробке три патрона, четвертый загнал в ствол! — Ераска отполз от ямы, задумался: — Бежать в город, найти Батурина?.. Нет, не годится: Епифану теперь не до меня. Да и где его найдешь? Как же быть?»

Из ямы послышалось кряхтенье. Бобыль осторожно заглянул вниз: вытянув ноги, прислонившись к одной из стенок, сидел Никодим. Ощупывая голову, он поднял глаза кверху и, увидев своего преследователя, произнес слабо:

— Дай попить.

— А с винтовкой как?

— Принесешь воды, получишь оружие, — махнул рукой Никодим.

Ераска сбегал к ближнему колодцу и, зачерпнув в бадейку воды, спустил ее на веревке расстриге. Елеонский пил долго, с перерывами. Сделав вид, что привязывает к бадейке винтовку, Никодим крикнул:

— Тяни!

Бобыль доверчиво высунул голову. Расстрига нажал на спуск. Раздался выстрел. Почувствовав сильный ожог возле уха, бобыль отпрянул от ямы.

— Я тебе воды, а ты мне пулю, вот она, контра-то какая! — точно обращаясь к невидимому свидетелю, заговорил Ераска и, ощупав ухо, поспешно зашагал к городу. Через час он вернулся с двумя красноармейцами.

Никодим не хотел выходить из ямы и, только когда ему пригрозили гранатой, неохотно поднялся по веревке на поверхность.

ГЛАВА 27

Белогвардейские части укрепились на правом берегу Тобола. После сильных дождей дороги в низинах превратились в сплошные болота; лошади с трудом вытаскивали ноги из холодной грязи.

Полк, в котором служил Сергей Фирсов, был расположен недалеко от Зауральска. Казачьи станицы кривой линией уходили в степь. Артиллерийская стрельба не утихала ни днем ни ночью: цепляясь за водный рубеж, колчаковцы делали отчаянные попытки задержать наступление Красной Армии. Бои шли с переменным успехом несколько дней подряд.

Сильная огневая защита белогвардейцев, сковывала наступательные действия, мешала форсировать реку. Нужно было нащупать слабые места противника и ударить по ним с тыла. Конная разведка темной ночью перешла Тобол и углубилась в тыл беляков. Смутные очертания берега остались далеко позади. Перед разведчиками лежала степь, казалось, спокойная, равнодушная ко всему, что происходит на ней.

Командир разведки ехал впереди своей группы, прислушиваясь к шорохам ночи. Вверх по реке горели неприятельские костры, на их фоне виднелись силуэты часовых. Проехав небольшой кустарник, он вполголоса подал команду. Кони перешли на рысь. Объехав стороной казачью станицу, маленький отряд стал углубляться в степь. Рассвет их застал далеко от Тобола. Спрятав коней в балке, разведчики поднялись на старый курган и залегли. В полдень они заметили большой казачий отряд, который шел крупной рысью, направляясь на Зауральск.

— Лишь бы кони не заржали в балке, — заметил с тревогой старший из разведчиков и, приложив бинокль, стал наблюдать за белоказаками.

Отряд проехал мимо на расстоянии с полкилометра, удаляясь все дальше к правому берегу Тобола; прошла рота пехотинцев и вслед за ней потянулась артиллерийская батарея. Белые спешно подтягивали силы к Зауральску, оставляя участок, где находились разведчики, без заслона.

На рассвете красная конница форсировала реку, углубилась в прорыв. За ней пошла и пехота.

Не ожидая нападения с тыла, зажатые с двух сторон колчаковцы заметались под перекрестным огнем и, бросив обозы, отошли к Ишиму.

Вместе с ними ушел и Сергей. Накануне он долго стоял на берегу Тобола, вглядываясь в левый берег, где за редкими перелесками, крестьянскими пашнями лежал Марамыш.

Наступил холодный и неласковый вечер. Моросил дождь и закрыл берега молочной пеленой тумана.

Сергей не спеша повернул к лагерю. Сел на лежавшее бревно недалеко от костра и задумался: «Перебежать к красным, как сделали многие солдаты? А дальше что? Смотреть, как хозяйничают на мельнице чужие люди… отнимут все: дом, леса, земли, маслодельные заводы — все, что принадлежит мне». Сергей заскрипел зубами, порывисто поднялся, подошел к вещевому мешку и, вынув походную фляжку с водкой, с жадностью припал к горлышку. Выпил до дна, провел рукой по небритому подбородку.

— Все кончено, — прошептал он, — водка выпита… жизнь потеряна… Но без боя не сдамся, — точно встрепенулся Сергей и, набив туго патронами подсумок, прицепил шашку. — Скажи эскадронному, что поехал в сорок третий полк с пакетом, — заявил он вахмистру. Подойдя к коновязи, вскочил на лошадь и направился на мельницу. Красных там нет. Потайное место, где хранился ящик с аммоналом, ему известно.

«В котельную надо проникнуть со стороны реки — так безопаснее. Основной ход, очевидно, охраняется сторожем», — думал он, подстегивая лошадь. Время приближалось к полуночи.

Поднявшись на стременах, Сергей напряженно вглядывался в темноту: все затянуло густой пеленой тумана. Водная пыль забивалась под воротник шинели, стекала с лица. Смахнув ее с усов, Сергей остановил коня. Донесся глухой лай собак. Лошадь Фирсова беспокойно повела ушами и издала тревожный храп. Где-то недалеко в степи прозвучал тоскливый вой одинокого волка. Сергей снял с плеча винтовку, положил на седло.

«Воет, проклятый, собак поднял некстати!» Объехав мельницу стороной, он углубился в прибрежные кусты и сошел с лошади. Не выпуская винтовку из рук, цепляясь за тальник, медленно спустился к реке. Вот и знакомый колышек, вбитый еще старым Никитой. Здесь должен быть ящик с аммоналом. Положив винтовку возле себя, Сергей шашкой начал разрывать землю.

С реки дул холодный ветер, плескались о берег волны. Фирсов работал торопливо, порой останавливаясь, прислушивался к шуму воды и прибрежного кустарника. Наконец острие шашки уперлось в ящик. Сергей вытащил его, открыл крышку и, положив в карман бикфордов шнур, стал подниматься с ношей наверх. Осторожно пробрался к заднему ходу, который вел в котельную, нажал плечом на маленькую дверь. Она оказалась закрытой изнутри и не поддавалась.

В конторе светился огонек. Фирсов ощупью направился вдоль стен. Обойдя двор, подкрался через палисадник к окну. Через мокрые от дождя стекла были видны силуэты сидящих за столом людей. В одном из них, высоком и широкоплечем, одетом в кожаную тужурку, Сергей узнал Епифана Батурина.

«На мельнице партизаны!» Пятясь от окна, Сергей стал приближаться к выходу в котельную. Неожиданно услышал чей-то голос:

— Эй! Кто тут бродит? — Звякнул затвор винтовки. — Эй! Кто там? — повторил окрик сторож.

Тихо опустив ящик с аммоналом на землю, Сергей повернулся на шаги. Охранник подошел ближе. Навалившись на него, Сергей рванул дуло винтовки. Залаял, гремя цепью, рыжий Полкан. Ему ответили собаки из поселка. Из конторы по ступенькам бежали люди. Бросив полузадушенного охранника, Сергей метнулся через двор в кусты, где была лошадь, и, вскочив в седло, помчался в безлюдную степь.

В полдень, проехав стороной казахский аул, он заметил одинокую юрту и направил коня к ней. Встреченный лаем собак, не слезая с седла, голодный Фирсов крикнул вышедшему из жилья пастуху-казаху:

— Дай ашать….

— Колчак? — не спуская глаз с погон Сергея, спросил тот.

— Колчак, Колчак, — ответил тот и выжидательно посмотрел на казаха.

— Колчак-та албасты[17], — хозяин юрты презрительно сплюнул и повернулся спиной к путнику. — Айда, — махнул он рукой на степь. — Моя Колчак не кормит!

Под вечер усталый конь пошел шагом. Фирсов сошел с седла. Конь едва передвигал ноги. Кругом лежала мертвая равнина, покрытая тонким налетом соли. По-прежнему моросил дождь. Серые облака стремительно неслись над степью, бросая холодные волны водяной пыли на землю.

Ночь застала Фирсова на кромке солончаков. Лошадь вконец обессилела. Сделав попытку подняться на передние ноги, вновь упала и вытянула шею. Яростные порывы ветра несли с собой стужу, хлестали в лицо острыми иглами снега. Опустившись к поверженному коню, Сергей спрятал озябшие руки в шинель.

Ночь тянулась мучительно долго. Перед утром, бросив полуживую лошадь, он закинул винтовку за плечи и зашагал по степи. Туман рассеялся, выглянуло скупое осеннее солнце. Сергей вздохнул с облегчением: в стороне от него виднелся стог сена, значит близко жилье. Осмотрев местность, он убедился, что находится недалеко от станицы Звериноголовской. Боясь встретить красных, Фирсов забрался глубже в стог и пролежал целый день.

ГЛАВА 28

Как только Русаков поднялся, Устинья выехала в Звериноголовскую к свекру. В степи было неспокойно.

Узнав от Епифана, что его отряд направляется к мельнице Фирсова, стоявшей недалеко от станицы, Устинья обрадовалась.

— Ну вот, стариков попроведаю и на могилу Евграфа схожу. Теперь можно ехать без опаски…

— В седле тебе трудно. Не ускачешь за нами, — стал отговаривать ее Епифан.

— Ничего, к седлу привыкла. Поеду, не бойся, не отстану, конь у тятеньки добрый.

— А с Григорием Ивановичем советовалась?

— Да, — кивнула головой Устинья.

— Ну что ж, собирайся, — согласился Батурин.

Устинья добралась до станицы на вторые сутки. Подъехав к истоминскому дому, соскочила с седла, открыла ворота.

Старики, увидев сноху, радостно поздоровались.

Устинья вошла в свою горенку. Ощущение грусти при виде знакомых предметов охватило ее.

Ночью она проснулась от осторожного стука в окно, приподняла голову. Стук повторился. Не зажигая огня, молодая женщина подошла к косяку.

Кто-то настойчиво стучал, рассыпая по стеклу мелкую барабанную дробь.

— Кто там? — Устинья припала к стеклу и тотчас отшатнулась, узнав в страшном бородатом лице знакомые черты Сергея. Учащенно забилось сердце.

«Открыть дверь, пустить в дом? Ни за что не простит ей того брат! Приютить недруга? Нет!» — Устинья стояла неподвижно, прислушиваясь к усиливающемуся стуку в окно. Лупан заворочался на постели.

— Кто-то стучит. Иди открой, — сказал он снохе и надсадно закашлял.

— Боюсь я, тятенька, может, недобрый человек стучится. Сам знаешь, время какое.

Старик не спеша слез с кровати и, сунув ноги в валенки, подошел и тоже припал к стеклу:

— Кого надо?

— Пускай Устинья выйдет, — ответил голос с улицы.

— Тебя зовут, — повернулся он к снохе.

Накинув на плечи полушубок, Устинья решительно толкнула дверь.

Возле калитки, опираясь на винтовку, стоял Сергей.

— Здравствуй, Устинья Елизаровна, опять свидеться пришлось. Не узнала? — спросил он, натянуто улыбнувшись.

— Узнала, — ответила та сухо. — Что надобно?

— Спрячь у себя на денек. Ночью уйду.

— Нет, Сергей Никитович, иди своей дорогой. — Устинья повернулась к калитке.

— Устиньюшка, неуж забыла, как ночки темные коротали?.. — голос Сергея дрогнул.

— Уйди, чужой ты мне, — бросила Устинья через плечо, берясь за скобу калитки.

— Ну, что ж, бог тебе судья, прощай, — сказал тот понуро и, тяжело опираясь на винтовку, побрел по улице.

Сергея приютил Сила Ведерников, накормив, отвел в малуху, стоявшую на задах, уложил спать. После бессонной ночи, проведенной на солонцах, Фирсов спал очень крепко. Утром Сила вернулся в малуху, разбудил Сергея.

— Чуешь музыку-то?.. Стреляют. Как бы в станицу непрошеные гости не пожаловали. Подымайся!

Через час в сопровождении Ведерникова Фирсов выехал на его коне в степь.

— От станиц подальше держись: народ ненадежный стал, — советовал хозяин Сергею. — Дорог избегай. Держись на полдень! Встретишь Поликарпа, скажи, чтобы домой не рвался! — крикнул он вслед Сергею.

Дня через три вблизи Ишима Фирсов догнал свой эскадрон и явился к командиру.

— Где пропадал? — спросил тот сурово.

Сергей рассказал о попытке взорвать мельницу отца.

— Хорошо. Приехал кстати! Завтра принимай конную разведку. Из штаба получен приказ о твоем производстве в офицеры.

Бои на Ишиме разгорелись с новой силой. На рассвете конная разведка захватила в плен трех красноармейцев. Избитые в эскадроне, красноармейцы с трудом передвигали ноги по липкой грязи. Сергей ехал впереди, волком поглядывая на пленников.

— Поторапливай, — бросил он через плечо конвою. Те начали нажимать на красноармейцев:

— Шевели ногами!

— Не тянись!

— Идти не могу, — прошептал один из них.

Подхватив под руки обессиленного товарища, остальные молча зашагали вперед. Пасмурные облака низко неслись над землей. Дул холодный, пронизывающий ветер. Накрапывал дождь.

— Отдохнуть бы, — несмело заметил один из красноармейцев.

— Отдохнешь на том свете, — и, выругавшись, колчаковец замахнулся плетью: — Шагай!

— Гы, паразит, не машись, — губы красноармейца задрожали: — Я тебе не батрак.

— Прекратить разговоры? — приказал сердито Фирсов конвою и повернул коня к группе арестованных.

«Пожалуй, до штаба не дотащить, ослабли», — подумал он и подал команду:

— Спешиться! Шашки из ножен! Списать в расход! — сказал он хладнокровно.

Через несколько минут, обтерев о мокрую траву окровавленные клинки, конвойные вскочили на коней и поехали вслед за командиром.

В поле остались лежать три трупа. К вечеру повалил снег, накрыл их тонким белым саваном.

Фирсова назначили командиром эскадрона.

Сердце его окаменело к людским страданиям. Порывы бешенства, которые в нем наблюдались в Марамыше, вспыхивали все чаще.

В Петропавловске он чуть не зарубил командира своего полка из-за неудачной контратаки. Только вмешательство генерала Ханжина спасло его от военно-полевого суда.

Вскоре эскадрон Фирсова перебросили в Кулунду на борьбу с партизанами Мамонтова. Разбитый им наголову, он бежал с группой казаков в Барнаул.

Глубокой осенью пал Омск, за ним — Новосибирск. Освобождались от Колчака села и деревни многострадальной Сибири.

Зима 1920 года. Морозы сковали льдом высокогорные озера и реки. В междугорьях лежали глубокие снега. Над ними, точно причудливые замки, высились голые скалы. Угрюма, неласкова природа Алтая зимой.

Дни и ночи дует холодный ветер, сметая со склонов гор в узкие долины остатки снега. Безлюдно в алтайской тайге. Раскинув над землей могучие ветви, стоят молчаливые лиственницы. Выше тянутся заросли кедрача, за ними на самой границе леса видны уродливые деревца карликовой березы, стелющийся по земле мелкий кустарник, камни, покрытые лишайником, и ледники. Отряд Сергея Фирсова держал путь в Монголию, спасаясь от натиска Красной Армии.

Всадники приближались к границе. Вот и пограничный столб. Впереди — чужая земля.

Фирсов остановил лошадь.

— Ведерников!

Из рядов выехал Поликарп.

— В фляжке вино осталось?

— Так точно. Добыл в Онгудае!

— Передай сюда!

Казак подал фляжку Сергею.

— Езжайте. Я вас догоню. — Фирсов отъехал в сторону, наблюдая движение отряда: — Подтянись!

Когда последний всадник скрылся за выступом большого камня, Сергей подъехал к пограничному столбу, слез с коня, достал фляжку и выпил вино до дна.

— Что ж, такова судьба. От меня люди горе видели и сами лаской не дарили… — Властное лицо Сергея передернулось. Он долго стоял неподвижно, глядя на горы, за которыми лежало родное Зауралье. Вынул из кобуры револьвер. Раздался короткий выстрел. Сунувшись в снег, Фирсов затих.

ГЛАВА 29

Во время эвакуации белых из Челябинска в июне 1919 года триста шестьдесят заключенных были выведены из тюрьмы и посажены в «поезд смерти». Перед отправкой поезда начальник тюрьмы произнес «напутственную» речь, которая в основном сводилась к ругани и угрозам.

— Если кто сбежит, остальные будут расстреляны! Запомните! — Он погрозил кулаком молчаливо стоявшей толпе заключенных и подал команду.

— По вагонам!

«Поезд смерти» на станции Челябинск не задерживали. Впереди в классных вагонах ехала контрразведка, в середине состава — в заколоченных наглухо теплушках — заключенные, сзади — конвойная команда.

Стояла жара. В переполненных до отказа товарных вагонах люди изнемогали от жажды и духоты. Во время стоянок на отдельных разъездах контрразведчики стреляли по теплушкам, посылая «счастливые» пули в арестантов.

В одном из вагонов заключенные прорезали пол. Восемь человек выпрыгнули на полотно железной дороги. Побег был обнаружен на станции. Началась расправа. Избитые до потери сознания этапники были брошены в вагоны. Неожиданно состав был остановлен в степи. Контрразведчики стали выводить заключенных, связывая их попарно. На крыше переднего вагона агенты контрразведки установили пулемет. Казалось, еще минута — и смерть начнет косить измученных людей.

Перед Новгородцевым промелькнула картина сожженной станицы, трупы людей, порка женщин и стариков, лицо Виктора Словцова. Повинуясь внутреннему чувству, он воскликнул:

— За власть Советов!

Триста шестьдесят человек подхватили боевой клич. Над притихшей степью долго звучали их голоса.

— Приготовить пулемет! — раздалась резкая команда.

— Не сметь! Стрелять не позволю, — размахивая на ходу руками, к толпе заключенных бежал начальник конвоя. — Если расстреливать, то убивайте и меня вместе с ними! — крикнул он офицерам контрразведки и встал впереди толпы.

Наступило короткое замешательство. Офицеры начали совещаться; среди арестованных послышалось легкое движение.

— Я отвечаю за жизнь заключенных! — продолжал выкрикивать начальник конвоя. — Сдам в Иркутске, тогда делайте, что хотите. А сейчас расстреливать людей не дам!

От вагона контрразведки отделились два офицера. Взяв начальника конвоя под руки, отошли с ним в сторону, убеждая его в необходимости расправы.

— Не согласен! Приедем в Иркутск, там — ваше дело! — упорствовал тот. — Не с вас спросят, а с меня! Снять пулемет с крыши, загнать заключенных в вагоны! — распорядился начальник конвоя. Солдаты, развязывая на ходу арестованных, вталкивали их обратно в вагоны.

В теплушке Михаил Новгородцев вздохнул с облегчением и улегся на нары. Раздался стук буферов, прозвучал протяжный гудок паровоза. Поезд тронулся. Неожиданно вместе с лязгом железа раздалась беспорядочная стрельба.

Контрразведчики открыли с тормозных площадок по заключенным огонь. В вагонах поднялась суматоха: люди прыгали с нар, валились друг на друга, слышались крики, стоны раненых, и на полу уже лежало несколько человек убитых. Поезд постепенно набирал скорость. Стрельба не прекращалась. Вокруг лежавшего Новгородцева образовалась куча тел, по которым из-за тонкой перегородки вагонов по-прежнему сыпались пули.

Через полчаса стрельба прекратилась. Поезд остановился. Заскрипели дверные ролики, и в вагон просунулась голова контрразведчика.

— Есть живые? На тесноту теперь жаловаться не придется! — злорадно произнес он и скомандовал: — Выбрасывай убитых!

В вагоне слышались стоны раненых. Кто-то, схватившись за голову, качаясь в углу, как маятник, кричал надрывно:

— Воды! Воды!

На приказ контрразведчика никто не отозвался. В суровом молчании было столько ненависти, что контрразведчик поспешно задвинул дверь, с опаской отошел от вагона.

Во время стоянки на станции Ново-Николаевск[18] в вагон Михаила заскочил здоровенный детина в широчайших брюках с красными лампасами. Свирепо вращая белками глаз, он гаркнул:

— Кто меня знает? Кто был со мной на Карпатах? Ага, нет таких, изменники! Нужно родину защищать, а вы по тюрьмам пошли! — Взмахнув толстой плетью со свинцовым наконечником, он остервенело стал избивать заключенных.

Удар нагайки пришелся Новгородцеву по плечу. Присев на корточки, Михаил схватил колчаковца за лампасы и сильным рывком выбросил из вагона. Очнувшись, тот поднялся на ноги и, погрозив плетью, направился к соседней теплушке.

На восьмые сутки «поезд смерти» пришел в Иркутск. Из трехсот шестидесяти заключенных осталась в живых половина. Люди были похожи на скелеты. Опухшие от голода, измученные, многие вышли из вагонов с помощью товарищей.

Едва успели построиться в колонну, как сопровождающий офицер обратился с речью к толпе зевак:

— Господа! Посмотрите на этих людей, — рука колчаковца протянулась к заключенным. — Это красноармейцы, взятые нами в плен во время боев. Вы видите, что совдепия умирает с голода, фронт красных трещит по швам. Эти люди — прямое доказательство. Советам приходит конец!

— Неправда! — Михаил Новгородцев задыхался от гнева. Собрав остатки сил, выкрикнул страстно: — Советская Армия бьет колчаковцев, как бешеных собак! Скоро, скоро настанет час, когда вас выбросят из Иркутска, Сибири, Приморья! Сбросят в помойную яму, как ветошь. — Ослабев, Новгородцев упал на руки товарищей.

Разъяренные буржуа из толпы накинулись на заключенных, избивая их чем попало.

Потерявшего сознание Михаила Новгородцева привезли в иркутскую тюрьму на телеге.

ГЛАВА 30

В холодное, пасмурное утро заключенных погнали к железнодорожной станции для погрузки в вагоны. Избитый накануне белогвардейцами Михаил Новгородцев с трудом передвигал ноги, обутые в старые галоши. Со стороны Ангары дул пронизывающий ветер. Арестованные шли тесными рядами, зябко кутаясь в пиджаки и рваные ватники. На одной из улиц, ведущих к станции, Михаилу пришлось идти по луже, покрытой тонкой коркой льда. Галоши слетели с ног. Вытаскивая их из грязи, Новгородцев нарушил ряды. К нему подскочил конвоир и занес шашку над головой. Михаил бросился под ноги колчаковца. Клинок пролетел мимо головы. Новгородцев почувствовал лишь удар кулака, в котором была зажата рукоятка. Белогвардеец разразился площадной руганью и, пнув лежавшего сапогом, выкрикнул яростно: — Иди, сволочь, на место!

Босой Михаил по замерзшей земле едва доплелся до станции.

Заключенных загнали в товарные вагоны, забили наглухо двери.

На третьи сутки прибыли в Читу. Через маленькое оконце, заделанное с двух сторон железной решеткой, заключенные могли видеть молчаливо стоявших часовых.

Начал брезжить мутный рассвет. Припав к оконцу, Михаил спросил подошедшего к вагону белогвардейца.

— Что нас ждет?

— Красивая смерть, — ответил тот с усмешкой.

Новгородцев отошел от оконца, опустился на нары.

В вагоне стояла гнетущая тишина. Каждый мысленно прощался с близкими. Говорить не хотелось, но и молчать было тяжело.

Первым подал голос Федор Клюшин.

— У нас, наверное, уже отмолотились. Народ, поди, на рыбалку в Тургай собирается…

— А хорошо бы, братцы, с бреднем по Ую побродить, — заметил старик Ковальский и тяжело вздохнул.

— Похоже, отрыбачили, — отозвался кто-то.

Михаил подошел к Петру. Старший Новгородцев лежал на нарах, плотно закутавшись в тюремное одеяло.

— Знобит?

Тот молча кивнул. Заболел он еще в Челябинске. В Иркутск его отправили из тюремной больницы вместе с группой усть-уйских большевиков. Частые побои, недоедание, подточили когда-то могучий организм, у Петра появились признаки туберкулеза. Заостренный нос, глубоко ввалившиеся глаза, острые лопатки, которые покрывала грязная рубаха, заставили Михаила невольно сжать кулаки:

— Гады, до чего довели человека!

Больной положил руку на плечо брата.

— При первой возможности беги, а я… — Петр выдержал короткую паузу и тихо закончил: — Отлежусь как-нибудь.

В полдень началась высадка.

— Стройся по двое! — раздалась команда. Со стороны станции, пересекая пути к эшелону, шли три офицера.

— Смирр-на!

Шагая вдоль нестройных рядов измученных людей, офицеры брезгливо окидывали их взглядом.

— Это что за чучело? — показывая на Петра, с трудом стоявшего на ногах, спросил контрразведчик с нашивками капитана.

— Больной, — ответил конвойный офицер.

— Сейчас ему пропишем микстуру, — отступив от рядов, капитан крикнул: — Эй вы, слушайте! На каждого арестованного у нас имеются документы. Если кто соврет, будет немедленно расстрелян. Допрос начнем с правого фланга.

Заключенные приглушенно заговорили:

— Не сознавайся, ребята. Документов у них нет. Берут на удочку.

— Не лучше ли сказать правду? Покорную голову меч не сечет.

Начался допрос.

Первым выступил из шеренги Клюшин.

— Большевик?

— Да, — ответил тот твердо.

— Какие должности занимал в октябрьские дни 1917 года?

— Был командиром рабоче-крестьянской дружины.

Офицер круто повернулся к конвоиру.

— Отвести в третью группу! — показывая на Клюшина, сказал он многозначительно. — Ну-с, а ты, старик, как попал сюда? — Вопрос относился к Ковальскому.

— Я член коммунистической партии большевиков. Работал в волкоме, — с достоинством ответил Ковальский.

— Понятно. В третью! — кивнул контрразведчик.

Очередь дошла до Михаила.

— Большевик?

— Да, — Новгородцев смело посмотрел в глаза колчаковцу.

— Казак?

— Троицкого округа станицы Усть-Уйской Оренбургского казачьего войска.

— С немцами воевал?

— Да. Имею георгиевские кресты за храбрость.

— Георгиевский кавалер и вдруг переметнулся к большевикам? Не понимаю, — пожал плечами капитан. — Запишите во вторую, — приказал он. — А этого… — указательный палец уставился на старшего Новгородцева: — в первую. Он и так сдохнет.

Вместе с Михаилом во вторую группу попали Ковиков из станицы Миасской и большевики из Долгодеревенской.

Слышались отрывистые слова команды: «В первую, вторую, третью».

Что это означало, никто не знал.

Окружив каждую группу конвоем, этапников повели во двор офицерского клуба.

Продрогшие на ветру заключенные тесно жались друг к другу.

В дверях показался офицер с бумагой в руках. Лица людей вытянулись. В свежем воздухе четко прозвучали слова:

— Первая группа пойдет на работу; вторая будет взята под особый контроль. Третью группу — расстрелять!

Михаил сделал попытку пробиться к Клюшину и Ковальскому, но удар прикладом заставил его попятиться.

— Товарищи станишники! — выкрикнул страстно Клюшин. — Будете живы, бейте гадов до конца!

Кто-то высоко и страстно начал:

Величавые звуки гимна понеслись над улицами города.

— Прекратить! — выскочивший из клуба капитан выхватил из кобуры револьвер.

Заключенные, взявшись за руки, продолжали петь:

— Готов-сь! — стараясь заглушить голоса, яростно выкрикнул офицер. Конвойные вскинули ружья.

— Огонь по третьей группе!

Раздался залп.

Под дулами винтовок, под ругань разъяренных семеновцев первая и вторая группа заключенных оставили страшный двор офицерского клуба и хмуро зашагали к баракам войскового хозяйственного управления.

Прошла томительная ночь. Никто не спал. Михаил ворочался на нарах, прислушиваясь к бессвязному бормотанью сонных. Плошки чадили.

«Бежать? У дверей часовой, за стеной барака — стража и высокая в несколько рядов колючая проволока».

Перед рассветом Михаил забылся, но скоро проснулся от холода. Кто-то стонал. Полумрак и смрад. В углу дико вскрикнул один из заключенных и забился в припадке. В бараке поднялся шум. Несколько человек соскочили с нар.

— По местам! — гаркнул часовой свирепо и щелкнул затвором винтовки. Заключенные неохотно улеглись на нары. Затих и припадочный.

Через оконную решетку было видно, как пелена тумана, медленно поднимаясь вверх, обнажала заросший бурьяном двор и низкие, сколоченные из досок бараки.

ГЛАВА 31

Прошла неделя, вторая… месяц, два…

Семеновцы следили за каждым шагом политических заключенных. Часть их отправили на станцию Байкал. Морозной ночью состав был загнан в тупик. Люди не спали. Накануне возникли упорные слухи, что эшелон с заключенными будет спущен в озеро. Обреченные волновались.

— Нет, мешкать нельзя. Бежать, пока не поздно. Но как?

В тупике, где стояли вагоны, с одной стороны — высокие отполированные ветрами скалы, с другой — часовые, за железнодорожными путями — крутой берег Байкала. Двери закрыты снаружи. Попытаться прорезать пол? Но чем?

Михаил подошел к брату. Старший Новгородцев лежал в углу нижних нар и, казалось, спал.

— Ну, что?

— Бежать надо, — ответил Михаил тихо.

— С Григорием говорил? — Петр с трудом приподнялся на локте, и сразу же закашлялся, отхаркивая кровь. — У Якова напильник. Потолкуй с остальными ребятами. А я — пропащий человек… — Петр тяжело вздохнул.

— Мы поможем.

Старший Новгородцев с грустью покачал головой:

— Нет, обузой вам не буду. Удастся вернуться домой, не забудь мою семью, — Петр опустился на нары и устало закрыл глаза.

Михаил окликнул Гришу Рахманцева, сидевшего на верхних нарах.

Тот спрыгнул на пол.

— Как думаешь насчет побега? — спросил Новгородцев.

— А что думать? Нашлись бы товарищи.

— Найдутся…

Бежать согласились шесть человек.

Работали попеременно. Отверстие пола было уже достаточно широко, чтобы через него пролез человек. Михаил подошел к маленькому оконцу и посмотрел через железные прутья. На путях мерно пыхтел маневровый паровоз, из его трубы вылетали искры. Резкий, пронизывающий ветер дул в щели вагона и гремел оторванным листом железной обшивки крыши. Безлюдье, холод, мрак.

— Пора.

Небольшая группа людей, стоявшая у отверстия, пропустила Михаила. Прыжок. Почувствовав под ногами почву, Новгородцев пополз. За ним последовал Рахманцев. Неожиданно на землю упала доска. Среди заключенных наступило замешательство. Послышались шаги часового. Двое беглецов замерли под вагоном. Напрягая зрение, Михаил не спускал глаз с ног колчаковца. Часовой остановился. Несколько раз чиркнул спичкой, но она гасла. Бесшумно выбравшись из-под вагона, Новгородцев поднялся на ноги и рванул часового к себе. Падая, тот выронил винтовку из рук, и она со стуком ударилась о рельс. Второй часовой, стоявший у соседнего вагона, заслышав подозрительный шум, выстрелил. Михаил, бросив полузадушенного колчаковца, вместе с Гришей кинулся на пристань. Открылась беспорядочная стрельба. Добежав до высокого берега, беглецы не раздумывая прыгнули вниз.

Выбравшись из сугробов, они через некоторое время оказались возле истоков Ангары.

Пристань осталась далеко позади. На ней смутно маячили фонари, затем исчезли и они. Прислушиваясь к шуму воды, бурлившей в невидимых полыньях, беглецы осторожно обходили опасные места. Ноги разъезжались по льду в разные стороны. Рахманцев при падении ушиб коленку и шел теперь с помощью Михаила. Начиналась поземка. Не останавливаясь, зябко кутаясь в рваные ватники, путники пересекли реку, прислушиваясь к ночным звукам. Еще несколько шагов, и они стояли, уже на санном пути, идущем через Ангару.

— Похоже, деревня недалеко, — вглядываясь в темноту, промолвил Михаил. — Ну, как нога?

— Должно, коленную чашечку расшиб. Но ничего, пошли, — припадая на больную ногу, Гриша поплелся рядом с товарищем. Вдали мигнул слабый огонек и погас за поворотом. Потянуло едким дымом.

— Скоро жилье.

То физическое и душевное напряжение, которое они испытывали с момента побега, улеглось. Оказавшись у берега, оба почувствовали усталость. Казалось, ныло все тело, болели кости, ноги слушались плохо. Подъем на крутой берег был мучителен. Рука Рахманцева невольно отрывалась от идущего впереди Михаила, и каждый раз он скатывался с обледенелого обрыва обратно к Ангаре. Пришлось взвалить его на плечи. Огоньки незнакомой деревушки мелькали теперь слева и справа. Нащупав огородный плетень, они ухватились за жерди, ощупью добрели до низенькой постройки, сплошь утонувшей в снегу.

— Должно быть, хлев. Ты дожидайся здесь, а я постучусь, — прошептал Новгородцев и стал медленно продвигаться к избе. Под сенками глухо затявкал пес.

На стук вышел немолодой крестьянин с наброшенным на плечи полушубком.

— Кто тут? — спросил он сердито.

Михаил отделился от стены и шагнул к хозяину.

— Я сбежал из «поезда смерти». Со мной один товарищ, — сказал он устало крестьянину и, помедлив, добавил: — Может, скроешь нас?

Молчание хозяина казалось долгим. Послышался вздох.

— Не знаю, паря, что и делать с вами… Твой-то друг где?

— Ждет возле хлевушки.

— Вот чо, пускать в избу вас опасно. В деревне карательный отряд, — заговорил медленно крестьянин. — Оборони бог, нагрянут! Не миновать мне тогда пули вместе с вами. Как пособить, не знаю. Наших с полдеревни ушло в партизаны, каратели и рыскают теперь по избам. Однако вот чо, — сказал он уже решительно. — Спрячу вас в хлевушке. Там у меня свиньи живут. Соломы много, залезете к ним в гайно, как-нибудь ночь проведете, а там будет видно. — Прикрыв сенки, крестьянин повел Михаила к постройке, где ждал их Рахманцев, открыл тяжелый засов. Из хлевушки потянуло теплом. — Залазьте, а я схожу тут к одному мужику, посоветуюсь, — сказал он и, закрыв дверь снаружи, ушел.

Почувствовав человека, испуганно хрюкнула свинья и поднялась. Под соломой было тепло; прижавшись друг к другу, беглецы долго молчали.

— А если он выдаст нас карателям? — произнес с тревогой Рахманцев. — Кто его знает, что за человек?

— Вот что, Гриша, — зашептал Новгородцев, — во дворе я заметил поленницу дров. Не лучше ли нам перебраться туда? Устроим лаз, заделаем его и будем ждать рассвета.

Они выползли из-под соломы и, оказавшись возле двери, нажали на нее плечами.

— Закрыты снаружи.

На душе обоих стало неспокойно. Неожиданно под самым ухом Новгородцева пропел петух, на шесте завозились куры.

— Напугал, проклятый, — выругался Михаил.

Нащупав отверстие у дверного косяка, он просунул руку и с трудом отвел задвижку. На дворе было по-прежнему тихо. Через Ангару с севера на юг хорошо был виден Млечный путь.

— Куда идти? — В деревне, по словам крестьянина, стоит карательный отряд.

— В поле?

От одной мысли, что они будут бродить по незнакомой местности, утопая в сугробах, в поисках приюта, стало тоскливо.

Стук упавшей жерди и скрип сапог заставил их попятиться обратно в хлев.

— Кто-то идет, — прошептал Новгородцев и плотнее закрыл за собой дверь.

Шаги приближались.

— Похоже, хозяин, а с ним еще двое. Может, каратели? Ты стань по ту сторону косяка, а я буду здесь. Как только войдут, навалимся дружно на них. Ты не робей, — шептал Михаил.

За дверью послышалось сначала покашливание, затем голос хозяина.

— Как бы не замерзли ребята. Ночь-то морозная.

— А ты соломы потом побольше накидай, а утре обсудим, что делать, — раздался второй голос.

Беглецы вздохнули с облегчением.

Крестьяне вошли в хлев.

— Эй, ребята, где вы? — негромко спросил хозяин.

— Здесь, — радостно отозвался Михаил.

Из разговора выяснилось, что в тайге находится большой отряд партизан. Связь налажена, и как только будет удобный случай, их отправят к повстанцам.

— Через денек, может, что придумаем, — заметил на прощание один. — Только из хлева не выходите, упаси бог, заметят каратели, тогда все пропало.

Мужики ушли. Новгородцев и Рахманцев забрались обратно в гайно и начали укладываться на ночлег. Большая нора была плотно закрыта соломой, холодный ветер сюда не проникал. Михаил уснул. Гриша долго ворочался. Мешала больная нога. Забылся сном только перед утром.

Разбудил их голос хозяина, который принес хлеб и горячую картошку.

Через маленькое оконце лил яркий свет. Выбравшись из соломы, друзья огляделись. Сверху была положена жердь, и на ней, нахохлившись, сидели куры. В углу лежало деревянное корыто с остатками пищи для свиней. Хозяин — могучего телосложения сибиряк, казалось, весь обросший волосами, — стоял с пустой чашкой в руках и смотрел добрыми глазами на ночных гостей.

— Стало быть, утекли от беляков? Ишь ты. Много их понавалило к нам в Сибирь. Похоже, жарко приходится. Откуда сами-то?

— Из Зауралья, — перекидывая с ладони на ладонь горячую картошку, ответил Новгородцев.

— Ладно, отдыхайте, а я схожу тут к ребятам, может, утре отправим вас в горы, — и, как бы отвечая на мучивший беглецов вопрос, крестьянин сказал веско: — Не сумлевайтесь, не выдадим. У меня у самого младший брательник белыми расстрелян, — сдвинув сурово брови, он вышел.

День казался долгим. Оба пытались уснуть, но не могли.

Сегодня ночью они должны уехать к партизанам. Удастся ли проскочить колчаковскую заставу? Хозяин и те двое — люди надежные. Но сумеют ли они отвлечь подозрение карателей? Мысли беглецов прервало дикое кудахтанье упавшей спросонья на пол курицы. Птица продолжала кричать точно под ножом. Михаил выругался.

— Черт тебя хватил. Еще услышит кто-нибудь!

Нервы беглецов напряжены до предела. Обостренный слух ловил каждый шорох. На Ангаре треснул лед. Холодные струйки воздуха просачивались через щели хлевушки, оседали на стенах плотным куржаком, куржак искрился под лунным светом, проникавшим в оконце, играл кристаллами. Беглецов начало клонить ко сну.

Кто-то подъехал к избе. Рука Рахманцева легла на плечо дремавшего Михаила:

— Слышишь, идут…

Сонливость Новгородцева враз исчезла. По двору шли двое, остановились возле хлевушки и отодвинули засов. Один сказал вполголоса:

— Кто тут, выходи. Да пошевеливайтесь, ждать некогда.

— Лезьте в короб. — Крестьяне помогли беглецам укрыться в лежавшее в коробе сено. Прикрутив короб веревками к саням, чтоб не слетели на раскатах, тронули коней. На окраине подводчиков остановил колчаковский патруль и потребовал пропуска. Михаил лежал на дне короба, затаив дыхание.

— Черт вас носит по ночам, чалдоны, — возвращая пропуска, выругался патрульный офицер. — Чтоб вас волки задрали. Езжайте! — скомандовал он.

ГЛАВА 32

Крестьянская подвода свернула с большака в лес. Скрываться под сеном не было нужды. Выбравшись из него, беглецы вздохнули с облегчением. На санях, положив винтовки на колени, ехали трое партизан. Михаил думал о брате: жив ли Петр?

Подвода, петляя среди лиственниц, удалялась все дальше в глухомань. Сидеть было трудно. Сани бросало из стороны в сторону, порой полозья скрипели по корягам, скрытым под слоем снега, упирались передками в бурелом, приходилось расчищать дорогу и помогать лошадям.

— Ну и сторонка, — соскакивая с воза, промолвил довольный Михаил. — Сюда беляки не скоро попадут.

— Если и попадут, то живыми не выберутся, — отозвался немолодой партизан и, помолчав, добавил: — А ты, человек хороший, садись-ка обратно в сани. Доставим в штаб, а там будет видно.

— Значит, едем вроде как пленники?

— Иначе нельзя. Люди вы неизвестные. Может, вас беляки подослали вроде лазутчиков.

— Правильно, отец. Хвалю, — Михаил полез обратно в короб.

— Хвалить меня нечего, я свое должен сполнять. Вот сдадим вас Звереву… Поди, курить охота, держите. — Дозорный протянул табак Михаилу.

Миновав заставу, подвода перевалила небольшой овраг. Лиственный лес отступил, и перед глазами открылась широкая поляна с занесенными снегом землянками. О жилье можно было догадаться лишь по трубам, из которых шел дым.

— Вот и приехали… — Дозорный повел беглецов с подводчиками к большой землянке, стоявшей обособленно от остальных. Полусогнувшись, Михаил вошел в жилье. Несмотря на яркий морозный полдень, в землянке сумрачно. Залепленные снегом окна пропускали слабый свет. От стоявшей в углу «буржуйки» шел нестерпимый жар.

За столом, сколоченным из грубых досок, сидел огромного роста человек в расстегнутом английском френче и чистил парабеллум. Рядом на лавке лежала деревянная кобура револьвера и полевая сумка. Двое спали на низеньких нарах.

«Должно, это и есть Зверев — командир отряда», — подумал Михаил, с любопытством оглядывая здоровяка.

Тот поднялся.

— Ну как, Терентий? Вижу, гостей привел? — вопрос относился к старшему дозора. — Что ж, давайте раздевайтесь, — сказал он крестьянам. — А это что за люди?

— Мы коммунисты. Бежали с «поезда смерти», — ответил Новгородцев.

— Так, — командир партизанского отряда настороженно оглядывал беглецов. — Когда прибыл поезд на Байкал?

Михаил ответил. Наступило короткое молчание.

— Садитесь.

— Беляки все еще у вас в деревне? — Зверев повернулся к крестьянам.

— Озоруют, шарят, проклятые, по сусекам, забирают хлеб. Поочистили крепко. Как весной будем сеять, не знаем… Сено, что было накошено с лета, все отправили на станцию. Порют нещадно. Шугануть бы их надо.

— Скоро… а сейчас, ребята, идите отдыхать. Ваших лошадей накормим и овса на дорогу дадим.

Мужики сгрудились возле дверей землянки.

— Стало быть, в гости вас ждать?

— Будем на днях.

Как только закрылась за крестьянами дверь, Зверев, сделав несколько шагов по землянке, остановился возле Михаила:

— Рассказывай.

И чем больше говорил Михаил о своих мытарствах в колчаковских застенках, тем сильнее темнело лицо командира. Да и сам Новгородцев чувствовал, как порой к горлу подкатывает тяжелый ком.

— Об одном прошу, отправь меня скорее в бой! — закончил он.

— Отдохнуть сначала надо да и твой товарищ вижу прихрамывает.

— Расшиб коленку на Ангаре. Поскользнулся на льду, — виновато произнес Гриша и опустил голову.

— Поправишься, — похлопал его по плечу Зверев. — А теперь — в баню. Вася! — окликнул он спавшего на нарах ординарца.

Тот вскочил:

— Что, где, кто?

Командир улыбнулся:

— Ты, Вася, как всегда, в боевой готовности. Отведи-ка вот товарищей к завхозу. Пускай выдаст им по паре белья и обмундирование. Сапоги сами подберете по ноге да побриться не забудьте. Вечером часов в пять жду вас к себе.

Никогда с таким наслаждении не мылся Михаил. Нещадно хлестал себя веником, выскакивал на снег и, повалявшись в нем, вновь забирался на полок. Утихла боль в ноге у Гриши. Побритые, в новом английском обмундировании, они явились к командиру отряда.

— Ну вот, теперь у вас другой вид, — оглядывая прибывших, произнес довольный Зверев и, обращаясь к Михаилу, добавил: — Твое желание рассчитаться с беляками будет выполнено сегодня ночью. Остальной счет предъявим в Иркутске. — Как с ногой? — спросил он Рахманцева.

— Как будто успокоилась. Разрешите и мне ехать с товарищами.

Крупное лицо командира с небольшой бородкой и глубоко сидящими глазами было сосредоточено.

— Пожалуй, тебе трудновато придется. Снега глубокие… Нет, пока оставайся здесь.

Около полуночи партизанский отряд на девяти подводах выехал из лесу. В полкилометре от деревни бойцы сошли с подвод и, оставив их под надежной охраной, двинулись дальше. Новгородцев с тремя товарищами, утопая в сугробах, подошел к окраине. Ночь светлая. По дороге от изб лежали тени. В деревне — ни огонька, ни звука. Только у крайней избы на выезде маячила фигура часового, мурлыкавшего под нос песню. Партизаны залегли в снег.

— Сейчас я его уберу, — прошептал Михаил лежавшему рядом соседу и бесшумно пополз возле плетня. Прошла томительная минута. В ночной тишине раздался приглушенный крик колчаковца и смолк. Михаил ловко засунул ему в рот кляп. Сняты были часовые и с противоположной стороны деревни, перерезаны телеграфные и телефонные провода. Взвилась ракета — сигнал к наступлению.

Михаил отцепил от пояса две гранаты и вместе с остальными партизанами приблизился к школе, в которой жили каратели. Взмах руки, звон стекла и грохот. Колчаковцы в панике выскакивали на улицу в одном белье. Их тут же пристреливали.

К рассвету все было кончено.

Как только взошло скупое солнце, жители деревни высыпали на улицу. Возник митинг.

Заметив в толпе знакомого крестьянина, Новгородцев поздоровался.

— Не узнаешь?

Крестьянин оглядел партизана.

— По голосу как будто признаю: а по обличию што-то не знаю, — ответил сибиряк.

— Да мы у тебя в хлевушке ночевали.

— Глико-сь, да ты ли это, паря? — Крестьянин снял рукавицу и подал загрубелую руку.

— Ну здорово, здорово. Опять пришлось свидеться.

Командир отряда, поднявшись на табурет, говорил:

— Товарищи! Скоро настанет день, когда Сибирь, Дальневосточный край будут очищены от белогвардейцев. Красная Армия недалеко. Мы, партизаны, с вашей помощью будем бить колчаковскую нечисть до тех пор, пока не выбросим ее с Советской земли. Да здравствует вождь мирового пролетариата Владимир Ильич Ленин!

Распределив между жителями продукты, забранные карателями, захватив с собой трофейное оружие, партизаны снова ушли в леса. Перед уходом Михаил крепко пожал руку крестьянину:

— Спасибо тебе, друг! Не забудем тебя никогда!

ГЛАВА 33

В Зауралье крепла власть Советов. Беднота взяла у кулаков на учет машины, хлеб, поделила землю. Началась организация товариществ по совместной обработке земли.

Вернулся Михаил Новгородцев и сразу же явился в уком партии.

Жизнь в селах и деревнях Марамышского уезда постепенно налаживалась.

На уездной партийной конференции Русакова избрали председателем Марамышского укома. Федот Осокин был назначен начальником уездной милиции. Демобилизовался из армии по состоянию здоровья и Василий Шемет. Звериноголовская беднота избрала его председателем станичного исполкома. Епифан находился где-то под Волочаевском.

— Люди нам нужны… Очень нужны люди! — обрадовался Русаков. — Будешь работать военным комиссаром в Усть-Уйской.

— Справлюсь ли, Григорий Иванович?

— Справишься. Людей знаешь, места знакомые. Приглядись внимательно к Луговой. Есть сведения о появлении там банды. Она еще не так активна, но надо смотреть в оба. Необходимые документы получишь в уездном военкомате. Желаю успеха.

Летом вернулся в станицу Поликарп Ведерников. К отцовскому дому пришел огородами. Забравшись в пустой пригон, долго осматривал широкий с просторными навесами двор. Крадучись, вылез из укрытия и, пробираясь с оглядкой возле амбаров, торопливо поднялся на крыльцо. Через час, одетый в свежую парусиновую рубаху, на плечах которой блестели позолоченные пуговицы от погон, не спеша рассказывал отцу:

— В нашей сотне начался разброд. Состоятельные казаки тянули за границу, голытьба — домой. В алтайских горах от сотни осталась половина людей, остальные утекли. А тут, как на грех, наш командир застрелился. Помнишь, Сергея Фирсова?

— А как же! Накануне отхода ночевал у меня. Как он попал в начальники?

Поликарп махнул рукой:

— Умеешь шашкой владеть да зол на Советскую власть, значит, командуй! — гость захрустел соленым огурцом.

— А рядовые казаки разве пообмякли? — Сила испытующе посмотрел на сына.

— Как тебе сказать… — Поликарп вытер рукавом рубахи вспотевший лоб. — Одни сразу повернули коней к дому, другие побоялись красных, ударились за границу вместе с зажиточными станичниками. Пугали шибко: будто большевики расстреливают казаков без разбору.

— Ишь ты! — удивился старый вахмистр. — Убивать не убивают, а прижимают крепко! У меня из амбаров весь хлеб выгребли! Ладно, припрятал маленько, а то бы жевать было нечего!

— Дивно припрятал? — по-хозяйски спросил Поликарп и налил себе второй стакан.

— Да как тебе сказать? — Сила повел глазами по потолку. — Мешков сорок… Вот только боюсь как бы вода к яме не подошла. В низком месте вырыта. Съездить бы посмотреть. Отдохнешь — прогуляемся в степь. Как у тебя с документами? — спросил ой Поликарпа.

— Придется явиться в исполком, — вздохнул тот. — Кто там теперь верховодит?

— Васька Шемет, вредный для нашего брата.

— Лупан жив?

— Скрипучее дерево долго на корню стоит… Недавно сноха гостить приезжала.

— Устинья? — Поликарп подался вперед.

— Замуж, говорят, вышла… — Сила отвел глаза в сторону.

— За кого?

— За главного партийного человека в Марамыше, Русакова. Помнишь, которого я имал в Уйской?

Поликарп отодвинул бутылку, поднялся на ноги и, заложив руки за спину, остановился перед отцом.

— Весточка, — криво усмехнулся он, — нечего сказать, веселая…

Старый вахмистр исподлобья посмотрел на сына.

— На кой она тебе ляд сдалась? Не найдешь лучше, что ли? В Прорывной я тебе девку приглядел: дочь старшего урядника… Хозяйство немалое, сыновей нет, и из себя статна! Иди лучше отдыхай, там тебе мать постель приготовила…

Утром Сила говорил сыну:

— Забыл тебе вчера сказать. Наши-то управители отдали спорные покосы мужикам. В петровки ездил туда, глядел, стогов двадцать понаставлено. Сено доброе, убрали сухим. Да и стога-то стоят друг от друга близко. Товарищество по совместной обработке земли организовано. Надо бы на первых порах пособить им… — Старый Ведерников пытливо посмотрел на Поликарпа.

Тот понимающе кивнул:

— Если будет ветер, съездим завтра в ночь. Не забудь в походные манерки керосина налить да выбери спички получше. Саврасого еще не отобрали? — спросил Поликарп.

— Отстоял.

— А каурого?

— В конюшне.

— Ну, однако, я пойду на поклон к товарищам, — делая ударение на шипящей букве, усмехнулся Поликарп.

Дождей не было с весны. В июле подули жаркие ветры, и пшеница, не успев набрать колос, захирела на корню. Пробившись с трудом через толстую корку земли, поникли овсы, опаленные жаром. Стебель ржи был тонкий, тощее зерно, не получая влаги, сморщилось. Травы косили по березовым колкам и поймам, вблизи озер и болот.

Перед утром жители деревушки были разбужены тревожным набатом. Далеко на равнине, точно яркие костры, полыхали стога сена.

Осенью в большом селе Пепелино, недалеко от Марамыша, стал бродить по ночам мертвец, велик ростом, одетый в белый саван. Становилось жутко, когда выплывала луна. По пустынной сельской улице медленно двигался облитый лунным светом мертвец, казалось, тихо плыл по воздуху, навевая ужас на сельчан. Весть о пепелинском мертвеце достигла и Марамыша. Григорий Иванович вызвал Осокина.

— Церковь в Пепелино долго служила очагом контрреволюции, теперь закрыта. Но враги не унимаются. Надо поймать пепелинского мертвеца. Сказка о белом саване — дело их рук. Кого думаешь послать?

— Двух милиционеров. Ребята смелые, чертей не боятся!

— Не годится, — решительно заявил Русаков. — Как только появятся твои милиционеры, человек в белом саване исчезнет. Он не глуп. Наша задача — поймать врага, разоблачить его проделки перед народом. А они заключаются вот в чем. Вопреки желанию народа кулаки настаивают на открытии церкви в Пепелино. Для агитации и пустили миф, что человек, без покаяния, без церковного обряда не найдет «покоя» в земле. Советую послать Герасима.

— Поговори с ним. Он опытный разведчик. В помощь дай милиционеров.

Осокин вызвал к себе кривого Ераску.

— Ты слышал о пепелинском мертвеце?

— Бает народ…

— Ну так вот, чтобы через три дня этот мертвец был здесь, в милиции. Понял?

— Отчего не понять, понял, — обидчиво произнес Ераска и, переступив с ноги на ногу, спросил: — А помощь будет?

— Пошлю с тобой двух милиционеров.

— Погоди, Федот Поликарпович, — Ераска зажал в кулак жиденькую бороденку, задумался: — В село пускай они не кажутся, а спрячутся в ближнем колке от поскотины. Когда потребуется, явлюсь к ним сам… Оружие нужно?

— На всякий случай, возьми револьвер — и в добрый час!

Ераска вышел от начальника, уселся возле конюшни и пробормотал:

— Исшо новая должность: мертвецов ловить. Так, кажись, работаю справно. Но, стало быть, без меня не обойтись! А загробного пришельца поймать надо. Спрошу, не слыхал ли про покойную куму Федосью, ласковая была баба. — Ераска зажмурил единственный глаз: — Не поминает ли она меня там?

В Пепелино Ераска, попросившись на ночлег к пожилой крестьянке, положил котомку под лавку и скромно уселся у порога. Словоохотливая хозяйка стала рассказывать сельские новости.

— Мертвец появился да страшный такой! Народ говорит — не к добру! Я на ночь окна ставнями запираю, до утра не сплю! Вдруг постучится…

— Где он больше бродит? — спросил как бы невзначай Ераска.

— По нижним улицам. А выходит, говорят, из Наймушинского переулка, что к озеру идет, там камыши. Кладбище-то у нас на той стороне озера, в обход — версты две будет.

— Значит, напрямик идет, по воде?

— По воде, милый, по воде, — закивала головой женщина. — По воде и по воздуху!

— Ишь ты, — покачал головой удивленный нищий.

— Прошлой ночью встретил его на улице один старик, так и упал, едва отходили.

Ночью «нищий», сунув за пазуху револьвер, незаметно выскользнул через дверь и, перевалившись через плетень, зашагал к нижним улицам. Здесь, спрятавшись за углом дома, стал ждать таинственного мертвеца.

Через улицу пробежала кошка, забравшись на угол дома, посмотрела зелеными глазами на Ераску. Стало жутко. Показалась высокая фигура, закутанная в белую простыню. Ераска, казалось, врос в стену. Мертвец шел медленно, вытянув вперед руки. Сидевшая на углу кошка, жалобно мяукнув, метнулась на землю и стремительно унеслась. Под шапкой Ераски заходили волосы. Мертвец приближался. До слуха бобыля донесся могильный голос:

— Давит меня земля, давит…

Дробя мелко зубами, Ераска стоял не шевелясь.

— Давит меня земля, давит… — послышалось уже близко. И белый саван исчез, как видение.

Ераска с облегчением вздохнул, залез в сенки избы и уснул. Разбудила его хозяйка.

— Вставай, похлебай редьки с квасом.

Ераска от еды отказался. Взяв котомку, быстро зашагал к лесу, к милиционерам. Вечером он занял с одним милиционером свой наблюдательный пункт, второй милиционер направился к озеру.

Ждать пришлось недолго. Белый саван выплыл из переулка. Леденящим голосом он тянул заунывно:

— Давит меня земля, давит…

Преодолевая страх, бобыль подал знак товарищу. Выхватив оружие, оба метнулись к «мертвецу».

Тот скинул саван. Ераска, к своему удивлению, узнал расстригу. Никодим, сделав огромный прыжок, навалился на милиционера, подмял его под себя. Стрелять было нельзя. Ераска бегал вокруг барахтавшихся людей и, выбрав момент, стукнул Елеонского по голове рукояткой револьвера. Никодим затих.

Скрутив руки «мертвецу», милиционер дал свисток товарищу, сидевшему в засаде у озера.

В полдень Никодима привезли в уездную милицию.

— Откуда, муж праведный, явился? — рассматривая обросшего длинными волосами Никодима, спросил Осокин.

— Из мира, где несть ни печали, ни воздыхания, а жизнь вечная, — смиренно ответил тот и опустил глаза.

— Давно скончались?

Расстрига вздохнул.

— В девятнадцатом году при крушении града Гоморры, сиречь Марамыша… Нет ли у вас покурить? — спросил он уже беспечно.

— Удивительно, как вы сохранились в земле! — спрятав улыбку, произнес Осокин, передавая Никодиму табак.

— Тело мое нетленно, душа бессмертна…

Ераска, сидевший у порога с винтовкой в руке, сплюнул:

— Дать ему, лохматому черту, по загривку, и весь разговор.

— Пришвартоваться к месту! — видя, что бобыль поднимается с порога, скомандовал Федот.

Елеонский скосил глаза на Ераску.

— У мудрого Соломона сказано: «На разумного сильнее действует выговор, чем на глупого сто ударов!» — и, повернувшись к Осокину, промолвил елейно: — Продолжим нашу душеспасительную беседу?

— Что вас заставило одеть саван и бродить по ночам? Никодим не спеша скрутил цигарку и потянулся через стол к Осокину:

— Разрешите прикурить?

Тот предусмотрительно убрал лежавший на столе револьвер и подал расстриге спички.

— У пророка Исайи… — выпуская клубы дыма, начал тот.

— Пророка оставьте в покое! Говорите по существу! — резко прервал его Осокин.

— Хорошо, — Никодим решительно поднялся на ноги. — Миф о мертвецах мы старались использовать как агитацию против закрытия церкви.

— Кто это «мы»?

Никодим тяжелым взглядом посмотрел на Осокина:

— Не спрашивайте имен, не скажу…

Путь Никодима к тюрьме лежал мимо дома, где жил Русаков. Увидев Ераску с «мертвецом», Григорий Иванович подвел гостившего у него Андрея к окну.

— Этот оружия не сложит… К сожалению, он не одинок.

— Ничего, вычистим! Кстати, на днях у меня был Кукарский. Предъявил партийный билет и показал «открытое письмо», где признает свои ошибки и порывает с меньшевиками.

— Где он работает?

— В акционерном обществе «Хлебопродукт» в качестве юрисконсульта. Переметная сума! А что слышно про Устюгова.

— Устроился в Американской администрации помощи, в «Аре», вместе с Тегерсеном. Там же одно время был и Никодим.

— Букетик!

— Да, дурно пахнущий.

Григорий Иванович распахнул окно.

Над Марамышем вставало солнце. Где-то пыхтел локомобиль, визжали пилы, раздавался стук топоров и длинной вереницей тянулись подводы с лесом.