В стране монстров

Глава XXI ЗЛОДЕЙСТВА И ЧАРОДЕЙСТВА

Меч докладывал:

— Там принцесса Астра. Вы должны освободить ее от чар волшебницы Бриганды, милорд!

— Это я помню, — кивнул Толька и повернул Пегаса в направлении горы с туманно-розовым свечением.

Насчет того, что надо освобождать принцессу, он действительно помнил, но при этом из памяти всплыло и то, что нацарапал на доске свиноподобный орк, сидевший в клетке у Трундакса. То есть: «Я был таким же, как ты. Не верь Трундаксу!» и «Бриганда — хорошая!»

Касательно первой надписи у Тольки было несколько двойственное мнение. С одной стороны, очень многое подтверждало, что Трундаксу «от и до» верить нельзя. По крайней мере, Трундакс, давая Тольке инструкции, не сообщал очень много важных вещей. Например, о том, в «Веселом поросенке» лучше не есть свинину, или что тамошний хозяин Хлюпс — оборотень и Король Орков по совместительству. Наверняка если б Толька эту свинину попробовал, то теплых контактов с Говорящим Вепрем не получилось бы, даже несмотря на спасение Поросенка. Насчет Крокодилообразной Черепахи Трундакс тоже «позабыл» сообщить, что ей надо прямо в пасть стрелять. Если б Толька туда случайно не попал, то уж давно бы у нее в желудке переваривался. Вепрь вообще утверждал, что Трундакс специально отправляет рыцарей на поживу Черепахе, потому что у нее железа в организме не хватает. Насчет свойств ягод волшебной бузины поражать духов — умолчал, сказал только про сок, насчет того, что карлики дружат с духами, вообще наврал.

С другой стороны, все снадобья, которые Трундакс выдал Тольке, оказались действенными. И Короля Орков удалось уничтожить, и Черепаху, и духов, и грифонов с гидрами, и самого Дракона. Некоторые зелья, правда, не понадобились, но это лишь потому, что Лаптев сумел найти общий язык с Вепрем, Быкоподобным, дварфами, гоблинами и эльфами. То есть, как ни крути, польза от старого колдуна была. Например, худо бы Тольке пришлось в подземелье, если б он не имел защитного пояса из шкуры дракона. Его бы первой же ответной стрелой пришибли, а так он не только стрелы, но и копья отбил. И зеркальце, в общем, неплохим средством связи оказалось. А также и фонариком хорошим, между прочим, хотя Трундакс, опять же, насчет того, что оно светиться умеет, не предупреждал.

В общем, насчет Трундакса ничего однозначного не было. Насчет Бриганды — тоже. Толька, конечно, подозревал, что шамкающая нищенка, которая сперла у него неразменный талер, — и есть та самая злая колдунья. Но опять же, если б она там, в таверне, не появилась, не начала его просвещать насчет свинины и так далее, то все могло получиться гораздо хуже, чем произошло на самом деле. Может, она действительно «хорошая»?

Согласно наставлениям Трундакса надо было вроде бы привезти принцессу как есть, то есть в сонном состоянии, а расколдовывать Астру по идее должен был сам Трундакс, при помощи пряди волос Бриганды. Однако Трундакс не сказал, где и как эту ведьму искать. Конечно, она могла находиться где-нибудь поблизости от принцессы, но это вовсе не означало, что она не взорвалась вместе с драконьим замком. Кстати, то, что там какое-то сияние над горой маячит, вовсе не означает, будто и от самой принцессы хоть что-то осталось. Но даже если и Астра на месте, и Бриганда поблизости, нет никакой гарантии, что колдунья так просто позволит забрать принцессу и состричь со своей головы хоть клок волос. Конечно, если она и есть бабка-нищенка, то по физическим данным она для Тольки не противник. Но Бриганда небось не мышцами воюет, а колдовством. О том, что она бесследно исчезать умеет и неразменные талеры незаметно тырить, Лаптев уже знал. А что она еще умеет? Может, Бриганда может в такое чудище превратиться, против которого у Трундакса никакого средства нет. Небось сам-то он не поперся к своей коллеге, Тольку послал! А у Тольки ничего антимагического, кроме пластинки из драконьего зуба, не имеется. Да и то не было случая проверить, как она действует…

Между тем Пегас уже принес своего всадника почти к самой горе, на которой несколько минут назад высился замок Черного Дракона.

Розовое сияние при ближайшем рассмотрении оказалось скоплением большущих, светящихся, полупрозрачных шаров, точнее, зыбких пузырей, очень похожих на мыльные. Это скопление имело форму не то пирамиды, не то перевернутой виноградной грозди размером с двухэтажный дом. Время от времени розовые пузыри отрывались от «грозди», взлетали на несколько метров и тут же беззвучно лопались, не оставляя после себя ничего, кроме радужных волн, расходившихся в ночном небе, будто круги на воде. Однако откуда-то изнутри «грозди» всплывали новые пузыри, и их общее количество никак не уменьшалось.

«Гроздь» располагалась посреди просторной площадки на вершине горы. По идее на этой площадке прежде находился замок Черного Дракона, но никаких обломков стен и башен тут и близко не было. И на почти отвесных обрывах по краям площадки тоже ни одного кирпичика или отесанного камня не валялось. Создавалось впечатление, будто замок воистину «корова языком слизнула», хотя ни Быкоподобному Великану, ни Крокодилообразной Черепахе, ни даже самому Дракону такое было бы не под силу.

Пегас благополучно приземлился на краю площадки — в четыре футбольных поля — и пошел шагом, как обычный конь. Толька объехал на нем вокруг «грозди», пытаясь разглядеть, что там внутри, за пузырями, но через розовую муть ничего толком не просматривалось.

Лаптев, конечно, мог бы и не размышлять долго, а попробовать расшибить все эти пузыри мечом. Или выпустить по «грозди» оставшиеся стрелы. Однако ему вовремя пришло в голову, что, поступив таким образом, он может невзначай поранить или даже убить принцессу, если она, конечно, находится где-то там за пузырями.

Но тут неожиданно снова заработало волшебное зеркальце. Трундакс вышел на связь.

— Я счастлив поздравить вас, достославный барон! — очень льстивым тоном произнес старый колдун. — О вашей победе над Черным Драконом и подвластными ему монстрами все скальды и барды нашего королевства будут слагать песни и саги многие тысячелетия! Его величество король Адальберт уже подготовил указ о возведении вас в графское достоинство. Теперь вам осталось лишь доставить ко двору принцессу Астру и добыть прядь волос Бриганды.

«Спасибо, я этого не знал!» — сердито подумал Толька, но вслух произнес совсем другое: — А где мне найти Бриганду?

— Бриганда и Астра находятся здесь, перед тобой, за этими розовыми шарами. Возьми свой меч и руби шары! Ты убьешь Бриганду и срежешь с ее головы прядь волос. После этого садись на Пегаса и лети обратно, в долину Благоденствия, в замок короля Адальберта.

Трундакс исчез с «экрана». Толька нерешительно взялся за рукоять меча. Неожиданно «Серебристый Принц» подал голос:

— Боюсь, что вам дали неверный совет, милорд.

— Почему? — спросил Лаптев.

— Если я разрублю хоть один из этих шаров, то произойдет нечто ужасное. Ведь я был окроплен снадобьем, действующим против Черного Дракона, и это снадобье до сих пор не выветрилось. Если применить его не по назначению, против чего-либо доброго, то вся мощь разрушительной магии, заключенная в снадобье, обрушится на того, кто поднял меч…

— А ты разве уверен, что эти пузыри — нечто доброе? — с интересом спросил Толька.

— Во всяком случае, я не ощущаю волн Зла, милорд, — дипломатично ответил меч. — Меня ковали для борьбы со Злом и для защиты Добра, поэтому я умею отличать одно от другого…

— Ты считаешь, что Трундакс нарочно предложил мне рубить шары?

— Вы сами должны определить это, милорд. Я всего лишь оружие, которое обязано служить вам верой и правдой. Не мое дело принимать решения.

— Но ведь ты только что сказал, что умеешь отличать Добро от Зла. От Трундакса исходило Зло?

— Не буду ни подтверждать, ни опровергать этого, милорд. Каждый человек излучает Добро и Зло одновременно… Правда, у одних преобладает Добро, а у других — Зло.

Толька задумался. Конечно, к тому, что говорит эта философствующая железяка, следовало прислушаться. Но с другой стороны, ведь магия Трундакса Тольке до сих пор вреда не приносила… Зачем колдуну устраивать подлянку на самом последнем этапе? Небось, если Трундакс сумеет разбудить Астру, король Адальберт его тоже какими-нибудь наградами пожалует. Бароном назначит или там главным советником, если премьер-министров еще не придумали. Может, все-таки рубануть, как предлагает колдун?

Но рука что-то не поднималась. Слишком много сомнений в голове было. Рубанешь — а тебя за это так шандарахнет! Но не топтаться же здесь, около этих пузырей целую вечность?

И тут Тольку осенило: раз меч не чует Зла, исходящего от этих розовых шаров, то, значит, и от Бриганды, которая где-то там, внутри «грозди», исходит не так уж много Зла. Может быть, с ней надо просто поговорить?

Едва он только об этом подумал, как розовые пузыри всей гроздью поднялись в небо, словно детские воздушные шарики, а перед глазами Лаптева появилось что-то вроде радужного облака, вокруг которого, будто спутники по орбитам, кружились мелкие звездочки-блесточки. Это облако сперва было довольно плотное, бесформенное и мутное, но с каждой секундой становилось все прозрачнее и приобретало форму шара. Там, внутри этого шара, поначалу просматривались только какие-то неясные контуры, но вскоре Толька смог различить отдельные детали человеческих фигур, и еще до того, как облако стало совсем прозрачным, понял, что видит принцессу Астру и колдунью Бриганду.

Насчет принцессы он догадался сразу. Конечно, девица в длинном платье из серебряной парчи, с шелковой белой фатой и золотой диадемой или короной на голове, могла быть только принцессой Астрой и никем больше. Принцесса сидела в позолоченном кресле, положив руки на подлокотники и, судя по всему, крепко спала, прикрыв глаза длинными ресницами.

А вот кто стоит рядом с ней, Лаптев с ходу не понял. Потому что колдунью Бриганду он как-то подсознательно представлял себе в образе той самой шамкающей старухи-нищенки из «Веселого поросенка».

Ничего похожего внутри шара не наблюдалось. Рядом с креслом, где спала принцесса, стояла высокая светловолосая дама в багровом бархатном платье и длинном черном плаще с откинутым капюшоном. Больше всего эта тетка была похожа на учительницу английского языка из Толькиной школы, Людмилу Александровну. Толька краем уха слышал, как девчонки утверждали, будто Людмила Александровна для своих тридцати лет шикарно выглядит. Это, конечно, возраст, но старуха-нищенка небось раза в три постарше была. Правда, дама тоже опиралась на посох, но явно не оттого, что ей было трудно стоять. К тому же нищенке посохом служила простая суковатая палка, а даме — красивая, гладкая, полированная трость с голубым светящимся шаром-набалдашником размером с теннисный мяч. Можно было голову на отсечение дать, что посох волшебный и служит для каких-нибудь колдовских целей. Именно поэтому Толька и определил, что дама в багровом и есть волшебница Бриганда.

Лаптев, конечно, замешкался, потому что оробел даже больше, чем робел, когда Людмила Александровна вызывала его к доске. И неудивительно: «англичанка» могла всего лишь двойку поставить, а какие возможности у колдуньи — черт его знает!

Но, как видно, Бриганда умела читать мысли даже лучше, чем Людмила Александровна, которая отчего-то всегда точно знала, когда Лаптев готов отвечать и когда не готов.

— Я рада, рыцарь, что ты не послушал негодяя Трундакса, — одобрительно произнесла Бриганда. — Если б ты прикоснулся мечом хотя бы к одному волшебному шару, то погубил бы и меня, и себя, и все народы здешнего королевства. Все твои труды пошли бы насмарку, ибо и Дракон, и Черепаха, и все Зло, побежденное тобой, восстало бы из пепла, принцесса Астра оказалась бы в полной власти Дракона. Наверно, Трундакс говорил тебе, будто это я украла принцессу? Так вот, это он похитил ее и передал Дракону. Потому что Дракон пообещал ему, что заставит нас, всех магов и колдунов королевства, признать главенство Трундакса. А сам Дракон в обмен на возвращение дочери требовал у Адальберта отречься от престола и передать его ему. Он не раз угрожал убить принцессу, если король не выполнит его условий, но мне всегда с большим трудом удавалось спасать ее, окружив защитой из розовых шаров и погрузив в сон, чтоб она расходовала поменьше защитной энергии. Однако вернуть ее отцу у меня не было возможности, ибо для того, чтоб вывести ее из замка, пришлось бы снять защиту. В этом случае Дракон смог бы ее убить. Трундакс же, втершийся в доверие к королю, начал говорить, что я во всем виновата. Все рыцари, которые желали спасти принцессу, благодаря козням Трундакса погибали или превращались в орков. Боялся он лишь тринадцатилетнего, родившегося накануне тринадцатого и пришедшего тринадцатого в понедельник… Конечно, он пытался и тебя погубить, но Айбиэм и Майкрософт помогли тебе! Ты победил Дракона, и теперь я могу разбудить принцессу, чтоб ты отвез ее к королю Адальберту.

Лаптев задумался, воткнув меч в землю. Вроде бы колдунья все очень убедительно растолковала, но кое-какие вопросы оставались…

— Но ведь если Трундакс хотел меня погубить, зачем ему было давать мне снадобья против всяких монстров и духов? Они ведь по-настоящему действовали, и очень даже хорошо. Даже то, что против самого Дракона предназначалось. Получается, что Трундакс помог своего начальника убить?

— В этом-то и состояло его главное коварство, — пояснила Бриганда. — Конечно, он не расстроился бы, если б ты погиб еще до этого, ибо, даже имея эти снадобья, ты мог бы стать пищей для орков еще в таверне «Веселый поросенок»…

— И поэтому вы утащили у меня неразменный талер? — догадался Толька. — Ведь это вы прикинулись старухой-нищенкой?

— Конечно! Я действительно забрала талер и утопила его в ближайшем болоте, чтобы другие люди не поддавались соблазну. Ибо тот, кто им пользуется, становится мошенником, а боги никогда не помогают мошенникам. Рано или поздно их настигает возмездие. Если б я не унесла талер, ты бы заплатил им Хлюпсу, пообедал бы свининой, а потом тебя разорвали бы орки или Говорящий Вепрь. Все это входило в так называемый «простой» план Трундакса. Однако был и другой, более сложный и коварный план…

— Какой? — насторожился Толька.

— Трундакс понимал, что ему будет выгодно, если ты победишь Дракона, а затем, изрубив по своему неведению розовые шары, уничтожишь меня с принцессой и погибнешь сам. После чего возродится все побежденное Зло, монстры и Дракон в том числе. Возродившееся Зло, Дракон и остальные монстры не сразу войдут в полную силу, и Трундакс надеялся при помощи своих чар подчинить их себе. После этого он собирался воцариться здесь, управляя и королем, и Драконом, и всеми монстрами. Именно поэтому он и дал тебе настоящие снадобья для борьбы с монстрами и духами! Твое поражение позволяло ему оставить все как есть, твоя победа давала ему шанс возвыситься! Теперь все эти планы рухнули!

— А Трундакс? — опасливо спросил Толька. — Он никакой пакости не устроит?

— Дай мне волшебное зеркальце, которое тебе дал Трундакс! — приказала Бриганда.

Толька отдал. Волшебница подышала на стекло, и, когда туманная пленка сошла с зеркала, в нем возникло искаженное от ужаса лицо Трундакса. Должно быть, он тоже увидел в зеркале Бриганду, но ничего наколдовать не успел.

— Да падет все твое Зло на твою голову! — звеняще-громовым голосом вскричала Бриганда и прикоснулась к зеркалу набалдашником посоха. В зеркале что-то ослепительно вспыхнуло, а, затем Толька увидел, что зловредный колдун превратился в каменную статую. Еще через несколько секунд вся эта статуя покрылась трещинами и рассыпалась. Теперь от Трундакса осталась только куча щебня.

Разделавшись с Трундаксом, Бриганда пробормотала какое-то длинное заклинание, которое Толька ни в жисть бы не сумел запомнить, после чего прикоснулась посохом к плечу принцессы.

Толька ожидал, что после этого принцесса, как и положено во всех сказках народов мира, хлопнет ресницами, зевнет и, потянувшись, произнесет: «Как же долго я проспала!» или что-нибудь этом роде.

Однако произошло нечто совсем иное.