В стране монстров

Глава XXII ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА

И на том месте, где стояло кресло со спящей принцессой, внезапно вспыхнул огромный факел какого-то необычного, оранжево-зеленого пламени, а затем возникло вытянутое сверху вниз облако желто-зеленого дыма или пара. Через несколько мгновений это облако рассеялось, и Толька непроизвольно вскрикнул от ужаса. Позолоченное кресло исчезло, вместо него возникло что-то похожее на огромный гнилой пень, весь покрытый какой-то черно-коричневой склизкой грязью, а вместо спящей принцессы на этом пне обнаружилась чудовищная, ростом с медведя, отвратительная черная жаба. Выпучив желтые светящиеся глазищи размером с противотуманные фары, жаба раззявила огромную пасть, и в ту же секунду послышался звенящий гул, будто совсем близко ударили в огромный колокол. Наверное, не меньший, чем тот, что стоит в Кремле с отколотым краешком. Этот гул так ударил Тольку по ушам, что он на несколько минут совершенно оглох — лишь нескончаемое, сводящее с ума гудение, будто невидимый колокол, продолжало отдаваться где-то внутри Толькиной головы. А затем, когда это гудение прекратилось, послышался раскатистый, оглушительный и зловещий хохот Бриганды:

— Ха-ха-ха-ха! Как же просто тебя обмануть, жалкий и ничтожный человечишка! Сперва ты легко поверил Трундаксу и продолжал верить ему, несмотря на то, что уже не раз убеждался в его обмане. Потом мне удалось за пять минут убедить тебя в том, что Трундакс — мошенник, и использовать твою силу, обретенную в этом походе против старого колдуна. Должно быть, ты привык, что в сказках Добро всегда борется со Злом и Добро всегда побеждает Зло. Так знай, несчастный, что бывают случаи, когда между собой борются два Зла, и в этой борьбе оба Зла призывают на помощь Добро! В итоге же все равно побеждает Зло! Ха-ха-ха-ха!

Едва отзвучал этот адский хохот, Толька увидел, как вокруг площадки, на которой прежде стоял замок Дракона, со всех сторон горизонта взвились огромные языки багрового пламени и поднялись тучи черного дыма, источающего едкий запах горящей серы. А Бриганда прямо на глазах стала меняться.

Сначала румянец на ее щеках принялся темнеть и становиться багрово-черным, потом эти пятна начали увеличиваться, и вскоре все лицо приобрело этот жуткий оттенок. Затем само лицо стало быстро терять округлость, щеки ввалились, скулы выпятились, уши оттопырились и заострились, как у волка, нос вытянулся аж до нижней губы и загнулся крючком, изо рта высунулись две пары длинных и острых клыков, а вместо волос возникло множество тонких, противно шипящих желто-зеленых змеек, высовывавших из пастей раздвоенные язычки. Вся поверхность этой жуткой морды — лицом это уже никто бы не рискнул назвать! — покрылась многочисленными глубокими морщинами, омерзительными прыщами, гнусного вида волдырями и язвами, а на макушке откуда-то из недр черепа в считанные секунды вылезли огромные козлиные рога. Платье Бриганды за несколько мгновений превратилось в подобие кабаньей шкуры, но щетина была не волосяной, а состояла из многих тысяч длинных стальных иголок. Руки колдуньи почернели до цвета сажи и стали похожи на птичьи лапы, потому что вместо пальцев на них возникли огромные кроваво-красные когти. Красивый посох с голубым шариком на верхушке вдруг покрылся черной, маслянисто-блестящей змеиной чешуей, а вместо набалдашника возникла огромная змеиная голова с глазами, испускающими яркий, ядовито-зеленый свет. Точно такой же свет излучали и глазищи самой ведьмы.

Толька инстинктивно схватился за рукоять «Серебристого Принца», но тут же понял, что чудесная сила, добытая им в бою с Черепахой, покинула его. Может быть, Лаптев и сумел бы кое-как, расшатав меч, выдернуть его из земли, но биться им или даже просто поднять ни за что не смог бы.

Тогда Толька в отчаянии попытался выдернуть лук и стрелы, но они от первого же прикосновения мгновенно превратились в какую-то мягкую, глинообразную массу и рассыпались на липкие комки вместе с налучием и колчаном. То же самое произошло и с латами. Они буквально растеклись, измазав Тольку жидкой грязью. Осталась одна лишь трубочка для стрельбы бузиной, но что ею теперь сделаешь такому чудищу? Сила-то ушла…

— Хо-хо-хо-хо! — на сей раз смех ведьмы звучал гулко, будто со дна железной бочки или цистерны. — Узнай же наконец страшную истину, ничтожный! Тысячу лет мы с Трундаксом сражались за власть над этой страной, и нет меры коварству, лжи и подлости, которое было применено нами друг против друга. Но никто из нас не мог взять верх, пока мы не догадались, что надо привлечь на свою сторону Добро. И когда тринадцатого пришел ты, тринадцатилетний, рожденный накануне тринадцатого, состоялась решающая битва. Теперь я победила, и вся эта страна подвластна мне одной! Наступает Царство Зла!

И когтистые лапы ведьмы стали быстро удлиняться, вытягиваясь в сторону Тольки.

Лаптев попятился. Он нервно вертел головой, пытаясь найти глазами Пегаса, но увидел лишь большую, растекающуюся по земле, полужидкую кучу глины.

— Тебе конец! — гулким басом произнесла колдунья и выбросила вперед лапы с когтищами. Толька лишь чудом успел отскочить на несколько метров, и когти, мерзко скрежетнув друг о друга, ухватили пустоту. Однако Лаптев оказался совсем близко от края площадки. Чудовище стало медленно приближаться, готовясь к новой атаке, а отступать Тольке было уже почти некуда…

Утопающий хватается за соломинку, и Толька все-таки ухватился за бузиновую трубочку. Правда, он так торопился, что успел положить в рот всего несколько ягодок.

Лаптев дунул, бузиновые шарики вылетели, но Бриганда даже не поморщилась. Толька дунул еще раз, уже одним воздухом, просто от отчаяния, ни на что не надеясь, и зажмурил глаза от страха…

Однако вместо обычного «ф-фу!» бузиновая трубочка неожиданно издала громкий, трубный звук боевого рога:

— Ту-ру-ру-ру-у!

Ведьма так и отпрянула назад, — видать, этот звук ей пришелся не по душе. А еще через несколько секунд над вершиной горы застрекотали сотни стрекозиных крылышек. Множество эльфов, на спинах которых сидели дварфы и гоблины, с разных сторон, бесстрашно проскакивая над огненной стеной, пылавшей вокруг горы, ринулись на выручку своему полководцу. Десятки стрел, дротиков и метательных секир полетели в колдунью. Казалось, будто от этого стального ливня ей придется плохо, но не тут-то было.

Бриганда мигом окружила себя облаком из уже знакомых Тольке розовых шаров-пузырей. Конечно, ведьма соврала: когда копья, стрелы или топоры маленьких воинов попадали в шары, эти огромные пузыри лопались, но ничего особо страшного не происходило. Ни Дракон не оживал, ни гидры, ни грифоны, ни прочая нечисть.

Осмелевший Толька, набив полный рот бузины, стал вовсю плеваться по пузырям. Но ни он, ни все дварфско-эльфско-гоблинское войско ничем не могли повредить Бриганде. На месте лопнувших шаров появлялись новые, а запасы метательных снарядов из бузины подходили к концу. Что-то будет, если они вовсе иссякнут?

Правда, часть эльфов, отстрелявшись, отправлялась за новыми стрелами. Кроме того, некоторые эльфы привезли с собой гоблинов, державших в руках охапки какой-то необычной, голубовато-зеленой тины. Эту тину гоблины стали бросать туда, где полыхало адское пламя, и там, куда она падала, пламя мгновенно угасало. Постепенно огонь совсем исчез, но пока это был единственный заметный успех в битве с Бригандой.

Внезапно Толька услышал откуда-то сзади, со стороны реки, тяжкий топот — аж земля дрожала! Сразу подумалось, не оживила ли подлая ведьма троллей, но это было не так. Обернувшись, Лаптев увидел, что через заливные луга огромными скачками несется Быкоподобный Великан с огромной сосновой дубиной в правой руке. Левой рукой Великан придерживал под мышкой Говорящего Вепря, который в сравнении с приятелем казался совсем небольшим поросенком.

— Мы идем на помощь, сэр Анатолий! — зычно заорал Вепрь в тот момент, когда Великан перепрыгивал через Синюю реку. — Долг платежом красен! Вы помогли нам — мы поможем вам!

Перескочив на другой берег, Великан взял Вепря обеими руками, дотянулся до площадки на вершине горы и поставил туда пятитонное чудище так же легко, как обычный человек ставит на шкаф фарфоровую свинку-копилку. А сам Быкоподобный решил принять участие в битве, не поднимаясь на гору. Он уже занес свою огромную дубину, намереваясь обрушить ее на скопище розовых пузырей. Конечно, эльфы вместе со своими седоками дварфами и гоблинами поспешно разлетелись врассыпную, чтоб случайно не угодить под ее удар. На некоторое время стрельба по пузырям прекратилась.

Увы, Бриганда тут же этим воспользовалась.

Через какую-то щель в промежутке между защитными шарами высунулся ее страшный посох со змеиной головой вместо набалдашника. Пасть головы-набалдашника разинулась, светящиеся глаза на мгновение вспыхнули красным светом вместо зеленого, и струя какой-то ядовитой жидкости с большой силой полетела прямо в бычьи ноздри Великана.

Быкоподобный хрипло замычал, с грохотом уронил дубину, а затем бессильно осел наземь. Похоже, ведьмино зелье его парализовало.

— Будь ты проклята, старая карга! — взревел Вепрь. — Но ты за это поплатишься! Мой друг Быкоподобный отдал мне всю свою силу, и теперь тебе не поздоровится!

Толька едва успел шарахнуться в сторону, как Говорящий выставил вперед свои клыки — размером со слоновьи бивни! — и ринулся в атаку на скопление пузырей. При этом со спины у него кубарем скатился маленький Поросенок, который до этого момента, должно быть, прятался где-то в густой щетине. Это был тот самый, тринадцатый сын Говорящего Вепря, которого Толька спас из проволочного силка.

— Папа! Папа! — заверещал Поросенок. — Осторожней!

Но Вепря было уже не остановить. Прежде чем змеиная голова успела повернуться в его сторону, он успел сбоку подскочить к посоху и, ухватив посох зубами, вырвал его из лап ведьмы, прятавшейся где-то за пузырями. Он даже успел его подтащить на несколько метров ближе к Тольке, но тут посох неожиданно превратился в настоящую змею, которая сумела, изогнувшись, укусить Вепря за пятак, не защищенный щетиной и толстой кожей.

— О боги! — взвизгнул Поросенок. — Папочка!

Вепрь бросил змею на землю и буквально растоптал в порошок огромными копытами, потому что после того, как он раздавил гадине голову, она тут же превратилась в трухлявую суковатую палку. Потом Говорящий, уже заметно пошатываясь, сделал несколько шагов в сторону Тольки, упал на бок и прохрипел:

— Отдаю всю свою силу и силу, перешедшую мне от Быкоподобного, вам, сэр Анатолий! Отомстите за нас! Беритесь за меч и разите ведьму без пощады! Быстрее, милорд, пока она не опомнилась и не сумела вновь обессилить вас своей магией! Да помогут вам Айбиэм и Майкрософт!

Толька ухватился за «Серебристого Принца» и вырвал его из земли. Да, силы прибыло, но все же меч показался Тольке тяжеловатым. Орудовать им с прежним успехом Лаптев явно не сумел бы. Хорошо еще, что эльфы, дварфы и гоблины возобновили налеты на скопище пузырей, и Бриганда не решалась оттуда высунуться.

Вепрь уже лежал неподвижно, а Поросенок, повиливая хвостиком, бегал вокруг него, тыкался пятачком и жалобно повизгивал:

— Папа! Папочка! Очнись!

И вдруг он прекратил свое бесполезное занятие, подскочил к Тольке и, задрав голову, самоотверженно прохрюкал:

— Возьмите и мою силу, сэр Анатолий! Конечно, ее совсем мало, но, может, она вам все-таки пригодится! Да помогут вам Айбиэм и Майкрософт!

С этими словами Поросенок повалился на бок и затих рядом с телом Говорящего Вепря.

Меч сразу показался Тольке очень легким. Неизвестно, то ли от той силы, что отдал своему спасителю маленький Поросенок (он, как известно, был всего лишь размером с болонку!), то ли от каких-то других причин. Возможно, от той ярости и ненависти к злодейке Бриганде, которая обуяла Лаптева при взгляде на павшего Поросенка.

— Я с вами, милорд! — воскликнул «Серебристый Принц». — Сила вернулась к вам, и я готов служить вам верой и правдой!

Толька взмахнул мечом и обрушил его на скопище пузырей. Едва «Серебристый Принц» коснулся ближайшего розового пузыря, как тот лопнул с необычно громким треском. Сразу после этого уже безо всякого прикосновения лопнули два ближайших к первому шара, потом еще четыре, затем — восемь, шестнадцать, тридцать два и так далее, в геометрической прогрессии. Получилось нечто вроде цепной реакции, о которой Тольке рассказывал папа, объясняя, как устроена ядерная бомба и чем она отличается от обычной.

Бриганда, конечно, попыталась восполнить лопнувшие пузыри, целая туча их вспорхнула в воздух, но «цепная реакция» не остановилась, и все равно количество лопнувших пузырей стало превышать количество вновь возникших. Треск от лопающихся шаров слился в гулкий грохот, к которому через некоторое время примешался истошный, нечеловеческий рев или вой. Несомненно, это выла от ярости гнусная ведьма, ощущая приближение своей погибели. От этого воя не то что мурашки по спине бегали, а целые тараканы, наверное. Но Лаптев не только не поддавался страху, а наоборот, продолжал махать мечом, уничтожая защитные пузыри.

Наконец последние пузыри лопнули. Толька на несколько мгновений увидел страшные очертания Бриганды и Черной Жабы, сидевшей на осклизлом троне, а затем их окутало облако какого-то необычного зеленого тумана.

Через минуту или даже меньше туман рассеялся, и Лаптев на какое-то время остолбенел от изумления. Ни чудища, в которое превратилась Бриганда, ни Черной Жабы, в которую превратилась принцесса Астра, на площадке не было. Вместо них обнаружились ДВЕ одинаковые принцессы, спящие в двух одинаковых позолоченных креслах.

Эльфы, дварфы и гоблины, конечно, прекратили стрелять, метать копья и топоры. Толька догадывался, что одна из принцесс — настоящая, а другая — принявшая ее облик ведьма, но вот как их отличить друг от друга?

Вновь подал голос «Серебристый Принц»:

— Вам нельзя ошибиться, милорд! Если вы обратите меня против настоящей принцессы, то произойдет то, о чем я вам говорил!

Толька рассердился:

— Ага, все зло против меня обратится! Дракон оживет, всякие другие нехорошие монстры! Вы с Бригандой говорили, будто тут вообще ни одного пузыря тронуть нельзя, а мы их уже небось целую тыщу полопали! И ничего такого… Опять же, ты говорил, что умеешь Добро и Зло различать — так объясни, какая из принцесс настоящая! Только четко, не так, как в прошлый раз: «Не чувствую волн Зла…»

— Должно быть, прошлый раз волны Добра и Зла смешались и мне было трудно в них разобраться, — виновато ответил меч.

— А сейчас-то ты можешь понять, где кто? — проворчал Лаптев.

— Увы, милорд! — сокрушенно произнес «Серебристый Принц». — Бриганда, оказывается, умеет так смешивать Добро и Зло, что мне не под силу точно определить, от какой из фигур исходит больше Добра, а из какой — больше Зла.

— В общем, кого рубить, я должен сам выбирать! — сердито сказал Толька.

Он еще немного подумал, почесал в затылке для верности, потом оглядел площадку — нет ли чего такого, чтоб помогло сделать верный выбор. И — о чудо! — увидел в двух шагах от себя тот самый злополучный неразменный талер. «Брошу-ка я монету! — решил Толька. — Ежели выпадет орел, то рубану правую принцессу, а если решка, то левую!»

Лаптев подбросил талер и, когда монета звякнула оземь, поглядел: выпала решка.

Недолго думая, Толька занес меч — Лаптев посчитал, что если будет долго размышлять, то так и проторчит тут до скончания века (по крайней мере, двадцатого). Считанные секунды оставались до того момента, когда «Серебристый Принц» должен был обрушиться на левую принцессу, но тут над головой Тольки затрещали стрекозиные крылья эльфа, а затем тоненький старческий голос отчаянно заорал:

— Остановитесь, милорд! Не совершайте ошибки!

Толька опустил меч, задрал голову и увидел снижающегося эльфа, на спине которого бесстрашно восседал штатный маг карликов-дварфов мудрейший Стиг Стурсон. Едва эльф приземлился, как Стиг, путаясь в своем долгополом одеянии, торопливо заковылял к Тольке, потрясая каким-то древним свитком, еще более затрепанным и обгрызенным мышами, чем тот, на основании которого сэр Анатолий Заовражный получил власть над племенами дварфов, эльфов и гоблинов.

— Хвала богам — я успел! — отдуваясь, воскликнул карликовый маг. — Еще мгновение, и могло произойти непоправимое! Я видел, как вы бросили монету, милорд. Неужели вы забыли, у кого она находилась?!

— Почему? — возразил Лаптев. — Я помню, что талер был у Бриганды…

— И вы полагали, будто она его случайно обронила?!

Толька растерянно кивнул, уже понимая, что чуть-чуть не совершил роковую ошибку.

— Она специально подбросила его вам! Чтобы вы ни загадали, монета бы упала так, как это было бы выгодно ведьме. Здесь, в этом свитке, написано, как отличить человека от ведьмы, принявшей человеческий облик!

Стиг Стурсон уже стал разворачивать свиток, как «принцесса», сидевшая справа, встрепенулась, вскочила на ноги и в один миг превратилась в монстра. Теперь это было чудище с крокодильей головой, хвостом, как у ящерицы, птичьими лапами и крыльями — этакий недоделанный дракончик. Из выпуклых красных глаз крокодильей головы высверкнули два ослепительных оранжевых луча, и свиток тут же вспыхнул прямо в руках у дварфского мага. Сам он, правда, не пострадал, но напугался, как видно, здорово. Впрочем, Толька не дал Бриганде еще раз использовать лучи. Он взмахнул «Серебристым Принцем», карающая сталь со свистом рассекла воздух, и голова чудовища грохнулась наземь. В ту же секунду сверкнула вспышка, прогремел громовой раскат, и все туловище монстра мгновенно сгорело синим пламенем. Голова с обрубком шеи некоторое время дергалась, шипела, даже пасть разевала, но затем тоже вспыхнула и исчезла, оставив после себя только облачко вонючего пара, которое быстро унес предутренний ветерок.

— Хвала богам! Слава сэру Анатолию Заовражному, барону Дварфскому, Эльфскому и Гоблинскому! — вскричал мудрейший Стиг Стурсон. Со всех сторон к площадке подлетали эльфы с десантом из дварфов и гоблинов.

На самой площадке тоже произошли положительные перемены.

Первым очнулся Говорящий Поросенок. Он вскочил на ножки и завизжал:

— Папочка! Просыпайся! Бриганда побеждена, ее чары рассеялись!

При этом он стал щипать Вепря за щетину на брюхе. Говорящий папаша нехотя продрал глаза, громогласно хрюкнул и вскричал:

— Просыпайся, Быкоподобный! Сэр Анатолий одолел злодейку!

Вскоре снизу донеслось громкое: «Му-у-у!», и Великан принял вертикальное положение.

— Интересно, — полюбопытствовал Толька, обращаясь к Стигу Стурсону, — а что же там было написано, в этом свитке? Может, вы помните, мудрейший?

— А зачем вам это, милорд? — хитренько усмехнулся карликовый маг.

— Ну, так, на будущее… — ответил Толька с некоторым смущением. — Вдруг еще раз придется определять, кто ведьма, а кто принцесса…

— Говоря откровенно, милорд, — хмыкнул Стиг Стурсон, — этот свиток содержал запись доходов и расходов моего прадеда.

— То есть вы эту ведьму на пушку взяли?! — догадался Толька.

— Я не знаю, что такое «взять на пушку», милорд, — хихикнул маленький чародей, — но догадываюсь, что вы под этим подразумеваете… Хи-хи-хи-хи!

В общем, все стало совсем хорошо, за исключением одного: принцесса Астра как спала в своем кресле, так и продолжала спать. Толька был убежден, что она проснется от одного визга Говорящего Поросенка, но ее не разбудили ни могучее хрюканье Вепря, ни даже мычание Быкоподобного Великана.

— Что же вы медлите, милорд? — недоуменно произнес Стиг Стурсон. — Разве вы не знаете, что заколдованные принцессы просыпаются от поцелуев рыцарей-спасителей?

— Вообще-то слышал, — пробормотал Толька, ощущая, как уши у него начинают гореть. — А это что, обязательно?! Может, кто-нибудь другой поцелует?

— Нет! — воскликнул мудрейший карлик. — Целовать должны только вы, милорд!

Лаптев с большой осторожностью и неохотой стал приближаться к спящей красавице. Он не то что принцесс, но даже одноклассниц еще не целовал…

Но тут что-то произошло. Все вокруг вдруг заколебалось, как горячий воздух над печной трубой, начало терять четкие контуры, расплываться и кружиться вокруг Тольки, будто он угодил на какую-то карусель, вращающуюся с нарастающей скоростью. Затем Лаптев почувствовал, что летит в какую-то бездонную, прямо-таки космическую пропасть…