В тени Алтополиса

Глава 3. На память от персидской принцессы.

Лука Лукич выслушал мой доклад в привычной манере, ни разу не перебив. Единожды вставал подлить кипятку в кружку и развести чаю – обычного, без сахара или варенья вприкуску. Первые дни я думал, что бобыль без пищи обходится. А что, живут же старцы в Оптиной пустыни? Бабушка Лизавета рассказывала, что тамошние монахи только на молитве да святой воде держатся. Тела иссохшиеся, а в глазах благодатный огонь горит - вона какая сила в людских сердцах сокрыта. Неужели и Лукич был из числа подвижников, что подвизаются аскезе, терзая оболочку телесную, дабы избежать греховных страстей?

Я мусорное ведро специально проверял – не было в ней остатков еды окромя той, что сам приготовил. Уважение к молчаливому бобылю возросло да заоблачных небес. И только спустя неделю я узнал истинное положение дел – Лукич не любил готовить. Все эти плошки и поварешки были не для него. Имелась при автомастерской столовая, там его и подкармливали. То же мне, выискался - подвижник… С высеченными из камня лицом и повадками матерого уголовника.

Спрашивал Лукич редко, но всегда по делу, обладая звериным чутьем на вранье. Вот и после доклада, он угодил прямиком в цель, поинтересовавшись:

- Говоришь, не видел больше того респектабельного?

- Не-а, - выпалил я. Для достоверности замотал головой, а у самого внутри так всё и обмерло. Врать было страшно, особенно под присмотром цепких глаз Лукича.

- Х-м… Может он через черный вход ушел?

- Нет, не может. Черный ход в глухой колодец ведет с высокими стенами по периметру. Единственный вариант выбраться обратно на улицу - через закоулок. Да и тот сетчатым забором перегорожен.

- Откуда знаешь?

- Ась? -испуганным писком вырвалось у меня.

- Откуда знаешь, что проход забором перегорожен?

- Так это… лазил в свое время. Туда продукты с истекшим сроком годности выносят и остатки еды.

Я нагло врал. Никто не подпустит чужака к столь хлебному месту, когда своих проглотов хватает… На улице знаменитого адмирала всем заправляла калюжская шпана. Старшаки её ходили под стригунами: следили за порядком, собирали дань, а салажата вроде меня тырили по мелочам. Работали чинно и благородно, как и надлежит в престижном районе трущоб. Людей по беспределу не били, но стоило покуситься на их территорию: забытую сумочку подобрать или булочку стащить - жди беды: выследят не хуже жандармских, да поколотят за милую душу. Потому и не крутились босяки вроде меня на улице знаменитого адмирала. По делам не крутились, а полюбоваться фасадами красивых зданий – пожалуйста, приходи.

Знал об этом Лукич? Может и знал, только виду не подал. Сделав глоток из кружки, снова спросил:

- Тех расписных опознать сможешь?

- Да.

- Почему решил, что они связаны с исчезнувшим господином?

- Чуйка.

Лицо бобыля дрогнуло – это он так улыбался. Не уголками рта, а собранными морщинами.

- Знаешь, чем мужская чуйка от женской отличается? У баб она на эмоциях основана, а у нас на жизненном опыте и наблюдательности. Опыта у тебя нет никакого, значит что-то такое увидел.

Я задумался лишь на мгновенье, после чего выпалил:

- Двигались они странно.

- Поясни.

- Всякому известно, что стригуны держат Калюжку, потому и ведут себя по-хозяйски: ходят на расслабоне, смотрят по-особенному. Эти же, - я замялся, пытаясь подобрать правильные слова, - напуганы были… Нет, не так – встревожены, как будто случился большой шухер.

- И всё?

От сурового взгляда бобыля мигом вспотели ладони. Я и звука выдавить не смог, ожидая неминуемого разоблачения. Хвала небесам, всё обошлось. Лукич легким кивком указал на дверь – мол, свободен. Сам же остался на кухне, пить чай. Спустя полчаса снял ружье со стены и вышел во двор, совершать привычный обход.

Дом погрузился в тишину. Было слышно, как тикают настенные часы в гостиной. Я вертелся на раскладушке, пытаясь заснуть, а из головы все не шел последний разговор. Почему решил соврать? Почему не сказал Лукичу всей правды о попытках спасти господина «У»? О телефонном звонке в кафе и о подъехавших к бару автомобилях? Чего испугался?

Ведь если разобраться по существу, наказывать меня не за что. Работу свою выполнил честно, а то что самодеятельность проявил… Ну так не было иных распоряжений. Вот если бы сказано было следить и не дергаться, тогда совсем другое дело. И все же соврал… Может потому, что понимал логику атамана и его подручных, понимал ход их мыслей. Про некоторые вещи проще умолчать, чем попробовать объяснить. Не про грехи же на чаше рассказывать? Сейчас мне и самому казалось это глупым - спасать неведомо кого, неведомо зачем. И чем больше ворочался, тем глупее ситуация становилась.

Ставшая вдруг неудобной раскладушка, жалобно скрипела. Я вертелся юлой до самого утра, и только когда за окном стало светать, удалось забыться.

Дурным вышел сон, нехорошим. Словно вместо Ортеги спасал самого антихриста. И тот, разразившись бурным смехом, залил небеса алым цветом. Из нависших туч хлынул кровавый дождь. Пенящиеся волны сходили с гор сплошным потоком, затапливая города и села. Смывали все, что было построено человеком, любую память о нем.

Проснулся я с криком, весь вспотевший и мокрый от ужаса. Пришлось попрыгать на левой ноге и обернувшись, трижды выкрикнуть: «куда ночь - туда плохой и сон». Авось не случится.

Лукича по-прежнему не было дома. Пустовало и место на стене, где имело обыкновение висеть ружье.

Приготовил на скорую руку яичницу - позавтракал. Убрал в чулан раскладушку, чтобы не мозолила глаза - уж больно бобыль не любил беспорядок. Накинул капюшон и выбежал на улицу. Легкий морозец тут же принялся щипать и холодить щеки. Под ногами захрустела покрытая корочкой льда лужица. Видать, неудачно вчера проводили зиму, коли она никуда не ушла. Сколько стараний было приложено: вычистили площадь, устроили гуляния, сожгли за городом десятиметровую Маслёну - и все напрасно. Ледяная барыня продолжала разгуливать по поселку, пощипывая носы редких прохожих.

Планов на сегодня было громадье. Дед Пахом частенько брался за ручку, чтобы чего не упустить. Терял бумажку, искал, не находил, записывал снова и так по кругу каждый день. Я же забывчивостью не страдал, потому по памяти сверился со списком. Первым в перечне важных дел шел Гринька. Приятель вот уже два месяца не показывался на улице. С того самого злополучного вечера, когда я бросился в драку с пьяным Михасём. Неужели обиделся за то, что оставил одного на крыше? Гринька такой, с него станется. И плевать ему на обстоятельства, что я сам едва ноги унес. Видите ли, обиделся он… Чай не маленький, сумел обратную дорогу найти.

Несколько раз я приходил к его дому, кидался камешками в окно, но приятель не показывался. Вместо него это делали сестрицы: корчили рожицы, высовывали языки. Один раз самая мелкая открыла окно и прокричала, чтобы катился колбаской по Малой Спасской, а другой раз обозвала обоссанцем, и чуть подумав добавила, что ейный брат с уличными оборвышами дел не имеет. Вот ведь коза драная... Сроду не имел привычки в штаны дудить, что сейчас, что по малолетству.

Однажды я подкараулил Гриньку на улице, тащившего сумки вслед за маман. Свистнул, а тот даже не обернулся – прошел, будто мимо пустого места.

В таком поведении не было ничего удивительного, ибо Гринька по природе своей был обидчивым. Обижался, когда проигрывал в пятнашки и чику. Обижался, когда оказывался не прав в споре. Обижался, когда у меня у первого появился ножик и обрадовался, когда я его потерял. Обижался на размазню и слабака, хотя таковым и являлся.

Обыкновенно Гринькиных обид хватало на два-три дня домашнего затворничества, а потом он выходил на улицу. Первым протягивал руку и улыбался, как ни в чем не бывало. Только не в этот раз… Может папаня запретил водить со мной дружбу? Ну так он и раньше против был. Сколько раз гонял со двора на пару с отмороженным дядей. А может маманя запрягла домашними делами? Тоже сомнительно… Для уборки по дому имелся целый выводок неугомонных сестриц. Гринька хвастался, что даже посуду за собой не моет. Дескать не мужское это дело, сковородку от жира очищать. Тогда что остается?

Я рассчитывал получить ответы, но увы - все закончилось, как в прошлый раз. Сначала за окном промелькнула тень похожая на Гриньку. Постояла напротив и исчезла. Потом возникло две новых. Та, что была поменьше, прислонилась к стеклу, продемонстрировав наглую конопатую рожицу. И без того вздернутый носик превратился в свинячий пятачок. Вышло забавно и в другой раз я бы обязательно посмеялся, но только не сейчас. Уж очень хотелось видеть приятеля.

Очередной камешек со звоном угодил в подоконник. За спинами дразнящихся сестер возникла высокая тень. Это был кто-то из взрослых: отец или того хуже, больной на голову дядька. Тот однажды гнался за мною целую улицу, выкрикивая проклятия и грозя зашибить до смерти. С ним я точно не хотел иметь дел, потому счел за лучшее уйти. Свидимся рано или поздно, никуда Гринька не денется.

Следующим пунктом по плану шла пекарня. Я не забыл о месте, когда-то подарившим приют, потому и наведывался регулярно, покупая то краюху хлеба, то булочку с маком, то кекс. Забавно, что хозяин не понимал причину моих частых визитов. А однажды прямо спросил:

- Парень, по тебе сразу видно, что лишняя деньга в карманах не водится. Может лучше магазинчик через дорогу? Там подешевле будет.

- И вкус похуже, - возразил я.

Хозяин пекарни улыбнулся и вопросов больше не задавал.

Он никогда не брался за хлеб голыми руками, предпочитая работать в специальных перчатках. Лично упаковывал товар, то и дело норовя подсунуть лишнее. Особенно часто он обсчитывался с чесночными булочками. Закажешь семь штук - придешь домой, откроешь, а там с десяток лежит. От подобного отношения на душе становилось теплее. Сразу видно, хозяин пекарни человек хороший. Жаль только, с женой ему не повезло, уж больно властная женщина в супруги досталась, сварливая до жути. И сын непутевым родился.

Не сладилась у отпрыска помолвка с первой красавицей Центровой. Севастьян все реже появлялся на рабочем месте и все чаще мелькал в питейных заведениях. Дурак-человек, разве можно из-за девчонки так убиваться, когда их по улицам вона сколько ходит. Глаза открой пошире и выбирай. Иное дело родители – они у тебя одни, и других больше не будет - никогда… Так зачем родным сердце рвать?

Жалко было его отца - этого доброго и непривычно мягкого для трущоб человека. Вот бы мой папка был таким. Я бы его точно расстраивать не стал. Вставал бы с первыми петухами и работал плечом к плечу до самого заката. Дурак-человек, ежели не ценит того, что имеет.

Пекарь встретил меня привычной улыбкой. Стоило звякнуть дверному колокольчику, как он тут же обернулся и поприветствовал:

- Чего желаете, молодой человек? Может чесночных булочек с пылу с жару или особого Бородинского?

Я вдохнул аромат свежей выпечки и огляделся. Прилавок буквально ломился от разного вида изделий. Скольких усилий стоило все это приготовить, и сколько из нереализованного уходило за бесценок в одну из местных забегаловок. Увы, век хлеба недолог.

- Хочу пирожных, - ткнул я пальцем в дальний конец. Обыкновенно сладостями здесь не торговали. Максимум – посыпанной сахаром ватрушкой, или пирожками с джемом. Но иногда на хозяина пекарни находило вдохновение. И тогда на прилавках появлялись ОНИ – эклеры. Покрытые темной помадкой, с наивкуснейшим заварным кремом внутри. Я рассчитывал на них сегодня и вот свезло.

- Так-с, эклеры молодому человеку… И сколько завернуть?

- Все!

- Все? – хозяин пекарни застыл в недоумении. Его можно было понять: на прикрепленном к подносу ценнике значилось шесть копеек за штуку. Дорогое удовольствие по меркам трущоб.

- Эклеры? - переспросил он снова, чтобы удостовериться.

- Они самые.

- Целый поднос?

- Да. Сколько там штук наберется?

Оказалось, ровно четырнадцать. Хозяину пекарни даже не потребовалось посмотреть, чтобы назвать точную цифру.

- С вас семьдесят шесть копеек, - после недолгих расчетов озвучил он итоговую сумму.

- Восемьдесят четыре, - поправил я, тут же получив в ответ знакомую улыбку.

- Скидка за опт, молодой человек.

Хозяин пекарни принялся шелестеть бумагой, упаковывая купленные сладости, а я вытащил монеты. Вывалил все скопом, и пока продавец пытался собрать разбросанную по прилавку мелочь, вихрем вылетел наружу, не забыв прихватить пакеты.

Скидка… то же мне выдумал. В розничных магазинах отродясь оптовых цен не водилось. А уж тем более в таких специализированных, как булочная или кондитерская. Жалко ему стало оборванца с улицы, вот и сбил цену. А мне такая забота поперек горла. То же мне, жалельщик выискался… Ежели всех жалеть никакого сердца не хватит.

В руках шуршали груженые сладостями пакеты. В карманах ощущалась непривычная легкость, но я нисколько не переживал о потраченном. Все равно планировал спустить деньгу на аттракционы, так какая разница?

Главное, чтобы старшаки по дороге не пристали с требованием показать, чего в пакетах лежит. По уличным понятиям всего не отнимут, но даже одного эклера для этих уродов было жалко.

Я специально выбрал обходной маршрут, избегая наиболее опасных улиц. И только спустя полчаса, проплутав по узким закоулкам, добрался до Желтых Фонарей.

Два месяца я здесь не появлялся. Два долгих месяца мечтал разбить все окна и сжечь бордель дотла. И вот пришел с руками полными гостинцев. Обошел заведение с черного хода. Изловчившись, отбил положенный ритм.

Дверь долго не открывали. Наконец в коридоре раздались тяжелые шаги. Следом послышалось недовольное ворчание, словно разбудили старого пса. Замок щелкнул и на пороге появилась высоченная фигура Густава. Я очень надеялся, что будет другой вышибала. Тот, у которого будет меньше поводов спустить меня с крыльца. На всякий случай взглянул на волосатую руку. От давнего укуса не осталось и следа, даже малейшего шрама, хотя цапнул я его тогда знатно.

- Ну, - пробурчал вышибала в своей привычной манере.

Я высунул голову из-за пакетов, давая возможность себя разглядеть.

- Ты в курсе, что пароль сменился? - спросил Густав после недолгой паузы.

Я промолчал.

- Три коротких, один длинный, один короткий, - произнес он и снова воцарилась тишина.

Нельзя было и надеяться переиграть Густава в молчанку. Он был таким же невозмутимым, как кирпичная стена и таким же сообразительным, потому я сдался первым.

- Мне снова постучать или пропустишь?

Густав уперся взглядом в пакеты. Пришлось открыть один из них, продемонстрировав сладкое содержимое.

- Эй куда? – крикнул я, но было уже поздно. Одно из пирожных скрылось в пасти вышибалы.

- Вкусные, - пробормотал Густав и наконец соизволил освободить проход. На нижней губе громилы повисла капелька заварного крема. Этому все будет вкусно, что выглядит аппетитней жеваного сапога. Да и тот бы проглотил, намажь сверху вареньем.

Прикрыв телом гостинцы, я проскользнул внутрь. Привычным маршрутом проследовал по спящему борделю. Поднялся по винтовой лестнице на второй этаж. До комнаты Мари оставалось пройти пару метров когда из соседней комнаты выпорхнула Ясмин - стройная девушка цыганской наружности. Завидев меня, она взвизгнула от радости и кинулась обнимать. Бежать было поздно… Все что оставалось – это спасать эклеры от неминуемой участи быть превращенными в сладкую кашицу.

Захлопали двери одна за другой. Из проемов стали появляться заспанные лица ночных бабочек. И вот я уже стою в окружении щебечущих девиц. Одни тискают, другие щиплют за щеки и бока, третьи треплют волосы. Подпирают, и давят - давят со всех сторон. Отчаянным движением сую пакеты в чужие руки, кричу на прощанье:

- Оставьте один для Мари!

Теперь все что остается - отдаться на волю смеющейся толпе.

Каждый извиняется по-своему. К примеру, парни пожимают плечами - мол случилось, с кем не бывает. Вид при этом имеют серьезный, чуть виноватый. Девчонки, напротив, любят переводить все в шутку. И чем больше они смеются, чем больше тискают, тем больший груз вины лежит на их плечах.

Я долго не мог выбраться из кружащегося хоровода. Меня мяли и обнимали, в меня тыкали пальцами: под ребра, в живот, шею – куда достанут и куда попадут. Казалось, живого места не останется на теле. Особенно усердствовала мама Роза – самая опытная из работниц Желтых Фонарей. Женщина имела на удивление объемные груди, ими же меня и придавила. Сомкнувшийся над головой полукружья лишили доступа к кислороду.

Захотелось позвать на помощь Мари, но я знал, что её здесь нет. Иначе давно бы отбила от разыгравшихся, а потому напоминавших стаю диких кошек девчонок. Отманикюренные ногти царапали кожу не хуже крючковатых когтей.

Хвала небесам, творящуюся вакханалию прекратила мадам Камилла. Появившаяся в коридоре хозяйка застыла в позе каменной горгульи: приоткрыв рот и выдвинув вперед длинный, похожий на клюв нос. Некоторое время она молча наблюдала за кучей-малой, а потом гаркнула во всю глотку:

- Девочки, разошлись! Vite, vite!!!

И работницы разбрелись послушным стадом овец: зашаркали тапочками, захлопали многочисленными дверьми. Я остался стоять один - порядком помятый, в тошнотворной ауре духов и паров шампанского. От последнего кружилась голова или виной всему полукружья мамы Розы, едва не подарившей сладкую смерть?

- Чего застыл или тебе особое приглашение нужно? – провизжала недовольная старушенция.

Я собирался сказать, что никуда меня не звали, но мадам Камиллу подобные мелочи не интересовали. Обернувшись к застывшему у стены охраннику, она приказала:

- Яго, сопроводи gamin de rue в мой кабинет. И смотри, чтобы эти шаловливые ручки ничего не прихватили по пути.

- Будет исполнено, мадам.

Офис находился на чердаке, переделанном под служебное помещение. Сама мадам Камилла называла его на французский манер mansarde. Вот только чердаком от этого он быть не перестал. Под потолком тянулись покрытые влагой трубы, с некоторых капало в заранее подставленные ведерки. Следов плесени не наблюдалось, но я чувствовал её затхлый аромат наравне с запахом прелой древесины. Пожалуй, это было единственным местом во всем здании, не вопящим – я бордель! Никакой тебе красочной мишуры, вызывающих картин и скульптур, демонстрирующих подробности человеческого тела. Сама комната скорее походила на скучный банковский офис со всеми втекающими. Разве что хозяйка выбивалась из общего фона. Даже жарким летом мадам Камилла имела привычку носить меховую накидку, скрывавшую костлявые плечи. В отвислых мочках поблескивали массивные сережки, а на морщинистой шее каменьями горело дорогое колье.

Отослав жестом вышибалу, хозяйка подобрала платье и уселась в кресло. Водянистые глаза уставились на меня.

- Pourquoi?

- Чего? - не понял я.

- Спрашиваю, за каким чертом тебя сюда принесло?

- Я это… вроде как подрабатывал у вас.

- Именно! – непонятно чему обрадовалась старушка. – Именно, что подрабатывал, а теперь тебе здесь не место. Ты уволен!

- С каких это пор?

Мне вдруг стало очень обидно. Лешку Чижова много откуда выгоняли, но чтобы уволить – такое впервые. И главное, за что? Работу свою выполнял честно, ни разу не своровал и даже денег не клянчил.

- С тех самых пор, как стал на побегушках у атамана малажского. Или думал, не прознаю о новом постояльце в доме Лукича: нестриженном, немытом, твоего роста и физиономией один в один – такой же наглой и чумазой, - меховая шаль колыхнулась, словно мадам вдруг стало зябко. Она на несколько секунд задумалась, но все же спросила: - ты знаешь, кто такой Лукич?

- Бобыль один, - пожал я плечами, - работает сторожем при автомастерской.

- M on ami, ты или хитер без меры или слишком глуп. Впрочем, последнее ничего не меняет. В квартале Желтых Фонарей твоей ноги больше не будет.

- Но почему?

- Потому что я так сказала!

- Но как же так? Я… Я могу поклясться, что против вас ничего не замышляю, и даже в мыслях такого нет.

Повелительный жест морщинистой руки заставил умолкнуть. Хозяйка кабинета выглядела недовольной. Выпятив нижнюю челюсть, ну прямо один в один горгулья с картинки, она вдруг гаркнула:

- Тебе мало того, что уже случилось? Этот чертов громила, этот fils de pute заявился в кабинет и пригрозил спалить МОЁ заведение, если не выдам мальчишку, осмелившегося напасть на их гостя. Один из случайных свидетелей опознал тебя.

- Случайных? – не выдержал я, усмехнувшись. – Эта была ваша шлюха, мадам… Блондиночка из числа новеньких.

- Ferme-la! – взвизгнула мадам. – Ne parle pas comme ça! Это МОИ девочки и только я имею право их так называть.

- Да как угодно, - пожал я плечами. Хотел продемонстрировать показное безразличие, но вместо этого дернулся, будто от нервного тика. Уж слишком много обиды и злости скопилось внутри – Я защитил вашу девочку, а она поступила как последняя… Валялась в грязи, пока её били ногами. Никто на выручку не спешил – ни единой живой души. Даже ваш Яго не дернулся, а я помог! Слышите меня - ЭТО Я РИСКНУЛ ЖИЗНЬЮ, а вы вместо слов благодарности гоните за порог, словно шелудивого пса. Ты уволен… Да пожалуйста! Только в следующий раз, когда из вашей барышни сделают отбивную, не плачьтесь. Вы и эта тупая блондиночка. Я до последнего верил, что она меня не сдаст, что существуют хоть какие-то понятия о правильности и…, - и обида захлестнула меня с головой. Заполнившие глотку сопли душили, поэтому пришлось приложить немало усилий, чтобы не пустить слезу. Еще не хватало разрыдаться на глазах у зловредной старушки.

- Успокоился? – поинтересовалась она, стоило подойти к концу моей обличительной речи. – Платочек не предлагаю, у тебя для этих дел рукав имеется.

- Очень смешно, - процедил я сквозь зубы.

- А похоже, что я смеюсь? - мадам Камилла озадаченно уставилась на меня. - Не вижу ничего забавного в сложившейся ситуации. Особенно когда бросаются лживыми обвинениями… Да, моих девочек трудно назвать образцом добродетели, но и у них существуют понятие чести. Жульетта не сдавала тебя … Это сделал какой-то мальчишка – очередной clochard, пойманный на крыше соседнего здания. Он и наговорил со страху, как тебя зовут, где чаще всего бываешь. Ну и про мой salon не забыл упомянуть. А уж когда стригуны в гости нагрянули… Теперь понимаешь, что выбора у меня не оставалось.

В старину существовало выражение: «обухом по голове». Вот этим самым обухом меня сейчас и огрели. Поймали мальчишку на крыше… неужели Гринька! Он получается, больше некому. Избитый Михась своими криками переполошил стригунов, а те в свою очередь принялись прочесывать местность. Переловили всех подозрительных, схватили в том числе и моего приятеля. Он же тюфяк, не сообразил сразу, что нужно драпать. Поди лежал с открытым ртом, наблюдая за увлекательными событиями.

Гринька-Гринька, ах ты ж сукин сын! Вот почему на улицу нос не кажешь. Боишься, что прознаю про твое предательство? Ну ничего, изыщутся способы тебя из дома выманить. Если потребуется, силой вытащу. И родители не помогут, и отмороженный дядя с рыжими сестрицами. Отлуплю за милую душу, чтобы знал как друзей сдавать. Какой же гад, а!

Даже не знаю, о чем больше беспокоиться стоило: об этом козле или о том, что мадам Камилла в курсе про Лукича. Если она сумела разнюхать…

- И много народу знает, где я теперь обитаю?

- Умоляю, - поморщилась старушка, – кому интересна жизнь какого-то там бродяжки. Просто я имею обыкновение знать ВСЁ про работающих на меня сотрудников во избежание неприятных сюрпризов.

- Выходит, я никому не интересен?

- Pas intéressant, - подтвердила мадам.

- И конфликт со стригунами исчерпан? Тогда зачем уволили?

- Я же сказала - во избежание.

- Все равно не понимаю, - признался я.

Старушка скорчила недовольную гримасу. Лицо её – маленькое и сморщенное, напоминало мордочку ручной обезьянки, а мех на плечах лишь увеличивал сходство.

- Débile, - произнесла она одно единственное слово. И что самое обидное, понятное без перевода.

- Вот только обзываться не надо. Я не одна из этих ваших девочек... точнее, не один. Работал на совесть, ни разу не своровал, а вы взяли и выпихнули за порог… карга старая.

Последние слова произнес очень тихо, но меня услышали. В давно выцветших глазах полыхнуло яростное пламя.

- Tire-toi, vite!

- Что?

- Я сказала, проваливай! – сухонькая ручка старушенции на дверь. Я попытался было возразить, но мадам вдруг взвизгнула: - Яго, олух царя небесного, где ты!

Дверь распахнулась и на пороге показалась массивная фигура вышибалы с пустым выражением лица. Такому прикажи прибить и прибьет не задумываясь, просто потому что нечем.

- Вышвырни этого enculé прочь из моего заведения! И предупреди остальных, чтобы не вздумали пускать на порог. Если узнаю - выпорю!

Озадаченный Яго уставился на меня.

- Чего ждешь! Ногой под зад его!!! – завизжала похожая на мартышку хозяйка кабинета.

Пока Яго пытался сообразить, где у этакой мелочи заднее место, я изловчился и проскользнул в щель. В узкое пространство, образовавшееся между тушей охранника и косяком.

- Bordelde merde! – неслось в спину, а я уже летел вниз по лестничному пролету. Сбил попавшуюся на встречу девушку и та, охнув, осела на пол. Выпущенный из пальцев бокал разбился на мелкие кусочки, а я бежал дальше – по коридору первого этажа, мимо растерянных девиц, мимо дремавшего в кресле Густава. Подлетел к выходу и щелкнув замком, навалился всем весом - тяжелая дверь подалась неохотно.

Я не стал ждать, когда та откроется полностью. Продрался сквозь узкую щель, оставив изрядный клочок и без того драной куртки на косяке. Вывалился в заставленный ящиками дворик и, не став дожидаться погони, захлюпал к видневшемуся впереди проулку. Внутренности душила невыносимая обида на гада Гриньку, заложившего стригунам, на мадам Камиллу, на её девочек. Купил свежих эклеров – дурак, лучше бы сам всё сожрал…

- Кавалер!

Я дернулся от окрика, словно от удара хлыстом. Обернулся и увидел спешащую следом фигурку Мари. Одета девушка была неприлично, и это еще мягко сказано. На улицу в подобном лучше не выходить. Корсет платья был утянут столь сильно что, казалось, шарики грудей вот-вот выпрыгнут наружу. Голые руки - тонкие и худые, как у подростка, держались за ткань, пытаясь приподнять края платья. Это выглядело странным с учетом его длины. Короткое спереди, оно обнажало белые ноги, бесстыдно демонстрируя всем желающим нижнее белье, зато сзади волочилось шлейфом.

- Подожди, - прошептала она, пытаясь восстановить дыхание. Оперлась о меня рукой и несколько секунд приходила в себя. Я же, отвернувшись, старательно не смотрел на вздымающуюся грудь. Та находилась слишком близко, обжигая щеки живым теплом.

- Тополиная семнадцать, квартира восемь… Приходи сегодня вечером, буду ждать.

И оттолкнув меня, словно надоедливого кавалера, поспешила обратно - в сторону серой громады борделя.

Раньше не доводилось бывать в гостях у Мари. Я даже не знал толком, где она живет. Среди девочек мадам Камиллы существовал негласный запрет на разглашение личной информации. Оно и понятно, окружающие были крайне нетерпимы к выставленным на всеобщее обозрение грехам. Свои прятали за семью замками, а в чужие норовили ткнуть пальцем – вона она какая.

В прошлом году одну из работниц мадам выселили на улицу в самый разгар зимы. Кто-то опознал в скромной девушке ночную бабочку, вот соседки и взбеленились: «да она моего мужа уведет, да она сына окрутит, еще и заразу по подъезду разнесет». Повезло, что обошлось без побоев.

Именно поэтому работницы борделя пользовались вымышленными именами, носили маски и скрывали лица за таким обилием штукатурки, что без оной не распознаешь. Миры ночных бабочек и серых мышек никогда не пересекались. В одном звенели наполненные шампанским бокалы, играла музыка и курился дым благовоний, в другом унылые наряды до пят и укутанные платками головы. Две реальности, которым нельзя пересекаться, если только не планируешь сорваться с места и бежать в неизвестном направлении, попутно собирая плевки.

Наученные горьким опытом девочки мадам не доверяли никому: ни проверенным клиентам, ни друг дружке. И вдруг Тополиная семнадцать… Кто я для неё - обыкновенный уличный мальчишка? Тогда откуда такое доверие?

До вечера я занимался обычными делами. Прошелся по рынку, прислушиваясь к местным сплетням. Все было как обычно: погода, налоги и очередная пассия ударившегося в загул наследника престола. То ли актриса, то ли балерина… Посмотрел, как продавец овощного магазинчика приторговывает пакетиками с дурью. Это было забавное зрелище – наблюдать, как богато одетая молодежь толпиться возле прилавка с кочанами капусты. Столько отвращения было написано на их лицах, столько презрения. Одна из девушек не переставая жаловалась на невыносимую вонь. А ты как думала - в райские кущи попала? Извлеченные из погреба овощи обладали неповторимым ароматом прелости, а еще они имели обыкновение подгнивать. Эх, жаль не разместили точку в мясной лавке. Там не только запах поганый, но и виды соответствующие: с потрошками, копытцами и поросячьими пяточками.

Побродив меж торговых рядов, спустился проулками до Южных ворот. Машин на парковке было мало – видать отдыхал народ после вчерашнего праздника. Отдыхали и работники заправки. Курносый Тоша смолил папироской, спрятавшись за кирпичное здание склада. Дурак-человек, одного предупреждения ему мало? Скоро второе выпишут за курение в неположенных местах, а за третье выпрут на улицу.

Я подошел к парню и пожал протянутую руку.

- Как оно?

- А-а, - протянул невнятное Тоша. Дернул плечами, подмерзая на свежем февральском воздухе. Одна из лямок рабочего комбинезона болталась на поясе, а из-под штанов наружу торчал край футболки. Корпорация «А. И. Манташев и Ко» заранее позаботилась о подчинённых, выдав комплект теплой одежды. Однако не все подчиненные это ценили. К примеру, Тоша постоянно забывал куртку в каптёрке, а после шмыгал простуженным носом.

Держащие сигарету пальцы заметно дрожали от холода.

- Не боишься? - кивнул я на висящий за спиной парня плакат. На нем были изображены последствия нарушения техники безопасности в виде грибовидного облака взрыва и обгоревших до неузнаваемости тел. Внизу краснела предупреждающая надпись «на заправке не курить».

- Не дрейфь, Чижик, - ухмыльнулся парень, – до сюда пары бензина не доходят, а значит и гореть нечему.

- А ты почем знаешь?

- Наука, брат, - загадочным тоном произнес Тоша.

Я не стал уточнять, что он имел ввиду. И без того знал, что вся Тошина наука заключалась в трех классах церковно-приходской школы и двух – общественной. Из последней парня выперли с формулировкой «за неспособность к образованию и систематическое нарушение дисциплины». И слоняться бы Тоше по улице, если бы не батя, сумевший вовремя подсуетиться и пристроить отпрыска на работу.

Мы стояли и молчали каждый о своем. Я думал о том, до чего же хреново иметь сына-разгильдяя, а Тоша просто смолил сигареткой. Выкурил её на пацанский манер, до самого фильтра, бросил на землю и закопал носком ботинка в грязь – вроде как спрятал до весны.

- Чижик, говорят, ты в квартале Желтых Фонарей ошиваешься?

- Кто говорит?

- Люди.

- Люди разное говорят.

- Малой, ты цену-то себе не набивай. На районе каждому известно, кто у мадам Камиллы на побегушках.

Я не стал разубеждать собеседника в обратном. Да и какой в этом смысл? Пускай для начала выкажет свой интерес, а мы подумаем, что из этого можно выжать.

Приняв молчание за знак согласия, парень продолжил:

- Работает в борделе одна девчонка – Розалиндой зовут, смугленькая такая.

- Мама Роза? – удивился я, вспомнив объемистую женщину с пышной грудью.

- Да какая мама?! Это же старуха тридцатилетняя. Я тебе про гибкую цыганочку толкую, похожую на арабскую принцессу. Она по заведению в синих шароварах разгуливает, на лице полупрозрачная вуаль, а у самой пупок открытый. И животик такой плоский, красивый.

- Это Ясмин.

- Да? – Тоша засомневался, – а парни говорят, Розалинда.

Я фыркнул, демонстрируя презрительное отношение к источнику информации. На заправке работали прыщавые пацаны лет пятнадцати-шестнадцати, им-то откуда знать? Пользоваться услугами борделя разрешалось лишь при достижении совершеннолетнего возраста. Все строго придерживались этого правила: и жандармы, и девочки мадам Камиллы и вышибалы на входе. Без паспорта в заведение лучше не соваться, особенно если выглядишь, как малолетний сопляк.

- Короче, Чижик, передай цыганочке весточку. Что так мол и так, есть парень Антон - весь из себя видный, при деньгах. Желает встретиться в неформальной обстановке – сводить в ресторан, обсыпать лепестками роз. Ты только намекни покрасивее, чтобы согласилась, а я целковый заплачу.

- Прям целковый? – не поверил я.

- Зуб даю, - Тоха обнажил щербатый рот, демонстрируя предмет залога.

- А если не согласится?

- Тогда и деньгу не увидишь.

- Ха! Ищи лохов в другом месте, - я презрительно сплюнул под ноги.

- А чё тя не устраивает? – возмутился Тоха

- А ничё… Я значит буду лезть на глаза, красиво расписывая мальчика Антошу, а мальчик Антоша за это хрен с маслом?

- Значит лучше старайся.

- Не-е, не прокатит, - покачал я головой, – Чижик забесплатно не работает. Да и сам посуди, что со мной сделают, если прознают о попытке соблазнить девочек подработкой на стороне. У мадам Камиллы с этим строго – встречаться с клиентами исключительно в стенах заведения, чтобы ни одна копеечка не утекала мимо кассы.

- Блин, - расстроенный парень почесал затылок, - и чё теперь делать?

Забавно, как порою складывается ситуация. Три недели я обхаживал Тошу, угощая заранее припасенными сигаретками. Три недели травил байки и мерз за компанию, прячась за кирпичной стеной склада. Всё думал, с какого бока подойти.

Дело в том, что заправка располагалась у Южных ворот – аккурат напротив рыболовного магазинчика, приторговывавшего наркотой. Если на рынке барыжыли по мелкому, все больше в розницу, то здесь и клиент шел побогаче, и представленный ассортимент баловал разнообразием.

Лукича это место интересовало особенно, потому и отправил сюда первым делом. Я покрутился пару дней, разнюхивая что к чему, и нарвался на охрану. Кто же знал, что наблюдение в магазинчике поставлено с размахом, даже видеокамера имелась над входом. Вычислили меня на третий день, сопроводив в комнату для беседы. Пришлось врать на ходу, сочиняя нелепую историю про друга Антона, работающего на соседней заправке. Прокатило, но я что называется «засветился по полной». Теперь любое мое появление возле магазинчика вызывало повышенное внимание со стороны местной охраны. По улице просто так не пройдешься и укромных уголков вокруг нет: с одной стороны шел высоченный забор, с другой - открытая всем ветрам парковка. Имелась еще заправка напротив, но с неё наблюдательный пункт не устроить – сразу спалят, либо работающие пацаны, либо бдительная тетка за кассой. И объясняй потом, чего за колонкой тёрся.

Долго я ломал голову, соображая, как лучше обстряпать дела. А тут еще Лукич насел: раздобудь ему информацию, да раздобудь. Что за красный внедорожник у магазинчика паркуется, под какими номерами и кто за рулем сидит. Бобыля не заботили возникшие сложности с местной охраной, его волновал результат, а меня целостность собственной шкуры, потому и думал. Обхаживал Тоху в расчете на удачу, и вот привалило.

- Есть одна тема, - начал я издалека, боясь спугнуть клиента, - магазинчик напротив знаешь?

- «Охотник и рыболов»? Да кто же его не знает, известное место в поселке. Любители хорошего клёва сюда со всей округи собираются, чтобы клёво провести время. Ну ты понимаешь, да? - хохотнул Тоша, довольный придуманным каламбуром.

- Парковку напротив видишь?

- Каждый день.

- И часто на ней красный внедорожник красуется?

Тоша перестал смеяться и уже с серьезным видом уставился на меня.

- Чижик, ты вокруг да около не ходи, чай не девка красная. Говори сразу, к чему клонишь?

Сразу так сразу… Я вздохнул и выпалил одним махом:

- Я передам любовное послание Ясмин, если достанешь информацию про красный Студебекер. И будь уверен, распишу тебя цыганочке во всей красе.

- Чижик, чё за подстава? – не понял Тоша - Ты чё, из меня доносчика хочешь сделать? Повадился у фараонов на коротком поводке бегать?

Эх, слишком рано подсек рыбешку, не сдержался. Нужно было подольше поводить, подождать, пока наживку поглубже заглотит. Расписать прелести Ясмин, рассказать сколь горяча она бывает в постели. Не то чтобы видел её в деле… Главное было наврать с три короба, чтобы возбуждение затмило и без того невеликий от рождения разум. А теперь парень напрягся, начал что-то подозревать.

- Не хочешь, как хочешь… Дрочи и дальше на стенку.

- Да пошел ты, - Тоша зло сплюнул на землю.

И я пошел с самым независимым видом, засунув руки в карманы. Убеждать сейчас было бесполезно. Тоше нужно время, чтобы прийти в себя и успокоиться, и чтобы фантазии о горячей Ясмин захватили с новой силой. Вот когда созреет, тогда и поговорим.

Улица Тополиная по меркам трущоб считалась спокойной. Она располагалась вдалеке от питейных заведений и прочих притонов. И люди здесь жили мастеровые, все больше занятые работой, чем желанием выклянчить лишнюю копеечку на опохмел. Многие содержали лавки на первых этажах, а неиспользуемые помещения сдавали в аренду: с газовой плитой и нормальной канализацией, не нуждающейся в еженедельной чистке от засоров. В одном из таких домов и жила Мари.

Стоило постучать, как за дверью послышался знакомый голос:

- Иду-иду.

Несколько раз щелкнул замок и на пороге показалась Мари. Раскрасневшаяся девушка выглядела мило в белом передничке, куда милее того наряда, что довелось увидеть утром. Кухонная варежка с изображением кошки была заткнута за пояс, а специальная шапочка удерживала копну светлых волос.

- Ой мамочки, опять чумазый, - всплеснула она руками, - и щеки, и лоб… Ты где так извозюкаться сумел?

Я хотел было объяснить, но слушать меня не стали: тут же отправили умываться, а сами вернулись к плите. С кухни долетел шкворчащей аромат жарящихся оладушек.

В крохотном санузле царил уют - умеют девушки, что и говорить… Не то что в доме бобыля с потрескавшейся плиткой, да живущими под ванной мокрицами.

Полочка над раковиной оказалась уставлена разноцветными тюбиками. Душистое мыло вкусно пахло клубникой, и я не удержался – лизнул, а после долго полоскал рот, пытаясь избавиться от едкой горечи.

- Не крутись под ногами, - прикрикнула Мари, стоило мне зайти на кухню, - лучше помоги накрыть стол.

А чего там накрывать? Белая скатерть есть, ложки и блюдца имеются, укутанный в полотенце чайник – в наличии. По центру обнаружились две вазочки с абрикосовым вареньем. Янтарная жидкость звала, манила окунуть в неё палец. И я почти решился, но тут снова раздался голос Мари:

- Кавалер, достань кружки! Верхняя полка в шкафу!

Старинная мебель занимала противоположную сторону комнаты. Я подошел и принялся разглядывать прозрачные дверцы. Обыкновенно девушки любили вставлять за стекло фотографии избранников, родителей или известных актеров. Но у Мари ничего такого не было, лишь тряпичная кукла выглядывала из-за стопки тарелок.

Взяв кружки, поспешил обратно к столу. Не успел толком усесться, как появилась полная оладий тарелка. Она плыла величественной каравеллой по воздушным волнам, оставляя следы клубящегося пара. Разумеется, плыла не сама по себе. Но я настолько был поглощен видом покрытых хрустящей корочкой оладий, что ничего другого не замечал.

Мари о чем-то спрашивала, болтала о пустяк, а я все ел и ел. Ел до тех самых пор, пока в переполненном желудке не заболело, но даже тогда умудрился закинуть парочку сверху. Откинулся на спинку стула и застыл, боясь пошевелиться.

- Может еще чаю? – поинтересовалась Мари.

Я лишь сдавленно хрюкнул, пытаясь удержать рвущийся наружу комок.

- Или еще оладушек?

В моих глаза было столько мольбы, что девушка смилостивилась:

- Ну хорошо-хорошо… Могу предложить таблетку от тяжести в животе. Почему сразу нет? Что за странное суеверие перед лекарствами? Это абсолютно безвредная химия, ускоряющая процесс пищеварения. Не веришь? А хочешь прямо перед тобой одну выпью?

Я издал полустон, больше похожий на протяжное «не-а».

- Тогда извини, ничем помочь не могу, - Мари развела руками. - Остается только ходьба. Говорят, движение способствует перевариванию пищи.

Я слышал про такое, поэтому спустил переполненное тело со стула, и осторожно, чтобы ничего не расплескать, двинулся в сторону выхода.

- Ты куда это собрался? – раздался возмущенный голос хозяйки. – Я значит старалась, готовила, порядок в кои-то веки навела, а он даже поговорить не удосужился. Все вы мужики одинаковые – отвели душу и бегом за порог.

От подобного сравнения внутри аж закипело. Никогда не стану таким как батя! Не брошу жену с ребенком, не оставлю их выживать одних в целом мире, чтобы они питались хлебом с полусгнившей картошкой. Никогда!

- Эй, кавалер, с тобой все в порядке? – всполошилась хозяйка, заметив резкие перепады в моем настроении.

- Я не кавалер, у меня вообще-то имя есть.

- Да? И какое?

- Лёшка я… Алексей Чижов.

- Алексей, - задумчиво повторила девушка, - что же, приятно познакомится, Алексей Чижов.

- А твое имя какое? Я знаю про Мари, но оно же не настоящее?

На щеках девушки проступил легкий румянец, словно речь зашла о чем-то очень личном. Я сто раз успел пожалеть о том, что спросил, когда услышал в ответ очень тихое:

- Меня Ариной зовут.

Мы два часа просидели, болтая о всяком. В основном говорил я, а Мари…точнее Арина спрашивала: про детство, про мать, про деда Пахома с бабушкой Лизаветой и про то, как меня угораздило очутиться на улице.

Желудок к тому времени успел освободиться. Девушка долила в вазочку абрикосового варения, и я прикончил вторую порцию оладий. А когда вскипел чайник, зашел разговор про настоящее.

- Мадам Камилла сегодня сама не своя. Собрала всех девочек и во всеуслышание объявила, что тебе запрещено появляться в заведении. Нельзя пускать, нельзя подкармливать, нельзя разговаривать, а любого, кто посмеет нарушить запрет, будут нещадно наказывать. Ты бы видел её – голос срывается, руки трясутся. Пришлось маме Розе налить рюмочку успокоительной настойки… Может объяснишь, в чем дело?

Передо мною сидела одна из немногих, кому еще мог доверять, потому и выложил все без остатка. Весь наш разговор с мадам Камиллой.

- Назвал старой каргой? – не поверила девушка. – Теперь понятно, почему хозяйка взбеленилась. Она терпеть не может, когда указывают на её возраст.

- Но она же старая?

- И это повод оскорблять? А если я через слово стану называть тебя мелким, понравится?

- Я не мелкий! Мне четырнадцать в этом году исполнится.

- А мне девятнадцать, поэтому для меня ты мелочь пузатая.

Я попытался сыскать ответ - такой, чтобы одновременно достойным и остроумным вышел. Но увы, с фактами не поспоришь.

- Надо же додуматься - оскорбить хозяйку в личном кабинете. В месте, где она царь и бог, - девушка покачала головой, и светлая прядь непослушных волос упала на глаза.

- А нечего было меня увольнять! – выпалил я зло. Даже не знаю отчего было обиднее: от того, что Арина отказывалась становиться на мою сторону или от того, что заканчивались контраргументы.

- Её можно понять.

- С чего это?! – возмутился я.

- А с того, что Желтые Фонари – рассадник сплетен и слухов. У пьяных мужиков и без того языки развязаны, а если под боком находится женщина готовая слушать и восхищенно кивать… Иногда такое болтают, что уши в трубочку заворачиваются. И про то какие они важные и крутые, и как дела обстряпывают. Прямо не люди - боги Олимпа… Конечно, большая часть из сказанного мусор, но иногда попадается и действительно ценная информация. Вот она и не должна покинуть пределы заведения, иначе быть беде. Стригуны заинтересованы в этом особенно. Ведь бордель располагается на их территории, и именно их ребятки чаще всего появляются в стенах заведения – треплют языком направо и налево. Если случится утечка информации, знаешь куда они первым делом придут? Правильно, к мадам Камилле. Начнут проверять данные о сотрудниках, кто кем работает, какие имеет связи. Вот тут и всплывет фамилия некоего мальчишки, живущего у Лукича. Это я впервые о нем услышала, а стригуны – будь уверен, прекрасно осведомлены, кто он и чем занимается. Как думаешь, что они сделают?

- Поймают меня и изобьют?

Девушка покачала головой

- Убьют?

- Глупостей не говори. С тобой ничего не случится, как и с Лукичем. Вы люди атамана Малажского и находитесь под его защитой, а мы…, - Арина грустно улыбнулась, – мы виноваты во всем. В том что они не умеют пить, а выпив, хвастаются без меры. Что в постели только и способны пердеть. Что в кутеже своем неудержимы, а на утро тычут кошельками в лицо, требуя вернуть деньги. Ты виноват уж тем, что хочется мне кушать…

- … сказал и в темный лес Ягненка поволок, - продолжил я.

- Да, поволок, - девушка грустно улыбнулась. Вытянула руку и потрепала меня за вихры, успевшие отрасти за зиму. - Басня старая, но до чего же верная: у сильного всегда бессильный виноват. Сколько девчонок бесследно исчезло… Может слышал легенду о степных лисицах? Вот то-то и оно. Обижаешься на мадам Камиллу, а она нас защищает.

- Себя она защищает, - не выдержал я, – боится, как бы в заведение не пустили красного петуха.

- И это тоже, - неожиданно легко согласилась девушка, – но мадам остается единственным человеком в поселке, которого хоть как-то заботит наша судьба, поэтому давай не будем… если только не хочешь поругаться.

Ругаться я не хотел и спор затих сам собой. Мы еще маленько посидели, попили остывшего чаю, а потом пришла пора уходить. Но прежде я помог убрать грязную посуду со стола. Попытался помыть тарелки, но легким подзатыльником был изгнан с кухни. Арина долго шуршала пакетами и в качестве гостинца вручила увесистый сверток.

- Держи вкусняшки! И бобыля своего можешь угостить, - произнесла она, смеясь.

Вот уж кто обойдется. Его окромя чефира не интересует ничего.

Распрощавшись с хозяйкой и пообещав почаще заглядывать в гости, я выбежал на улицу. Ночной воздух моментально проник под куртку: попытался ущипнуть - захолодить кожу, но ничего у него не вышло. Прижатый к груди сверток отдавал теплом, и на душе моей было тепло и уютно, впервые за долгое время.

Через неделю пришла весна. Она резко распахнула свои объятия и по улицам поселка заструился теплый воздух, нагоняемый ветром с южных равнин. Природа оживала на глазах: сквозь дорожную грязь проступили побеги сочно-зеленой травы, а на редких деревьях принялись набухать почки.

Созревал и Тоша... Я специально не торопил парня, делая вид, что не было никакого предложения. Плох тот купец, что товар свой нахваливает без меры, да лезет на глаза, не давая проходу. Это и цену сбивает и навивает нехорошие подозрения: а так ли он хорош? Не таится ли здесь какого подвоха?

Я не торопил развитие событий, понимая, что Тоша не утерпит. Запала в пацанскую душу знойная цыганочка. Народ на заправке жаловался, что он все уши прожужжал своей Ясмин. Ясмин то - Ясмин это, будто речь шла о заморской принцессе, а не об элитной проститутке из борделя.

Клиент медленно томился, клиент вызревал… Надо отдать должное, держался он достойно, и даже бровью не повел, когда я вновь показался на заправке. Пожал протянутую руку и принялся смолить, пуская сизые облачка в синеющее над головой небо. Что же, я никуда не спешил, поэтому встал рядом и принялся созерцать близлежащие окрестности.

Южный выезд отличался на редкость унылым пейзажем: сплошные постройки хозяйственно назначения. Они тянулись серой лентой вдоль дороги до самых ворот с облезлой аркой. Когда-то давно на ней красовалось приветствие «boas-vindas», сделанное полвека назад в честь прибытия дорогих заокеанских друзей. Время прошло, друзья стали врагами, а от надписи остались лишь контуры букв, едва различимые в солнечном свете.

Дальше за воротами шли коробки давно разграбленных гаражей, кладовых и даже имелась высокая в два этажа голубятня. Взять внутри при всем желании было нечего, разве что строительный мусор, да пищевые отходы.

Последнего добра здесь было навалом… Предприимчивые дельцы с рынка сбрасывали за воротами испортившийся товар, плодя и без того немалые стаи крыс. Поселковая управа пыталась бороться с нарушителями санитарных норм, да только толку? На то дельцы и предприимчивые, коли узнавали о засадах заранее. Кучи мусора продолжали расти и шириться, достигнув подножия железнодорожной насыпи, а сразу за ней начиналась бесконечная степь.

- Хрен с тобой, уломал, - не выдержал Тоша. – Я с пациками пошептался… короче, будет тебе информация про внедорожник, но при одном условии.

- Каком это? – тут же напрягся я. Подумалось, что сейчас денег начнет просить, но Тоша сумел удивить:

- Нужна фотка… Да не пялься ты так, не пялься – не твоя же. Девчонки в борделе лучшим клиентам дарят профессионально сделанные карточки. Лиц там не видно, зато какие тела – сисечки, писечки. Видел парочку – просто отвал башки. И материал высшего качества: картон, глянец… такого в местном фотоателье не найдёшь. Короче, с тебя фотка.

- И как я её достану?

- Ка́ком и в раскорячку, - ухмыльнулся Тоша, довольный тем, что удалось застигнуть меня врасплох - Ты же будешь общаться с Ясмин? Вот и попроси.

- Я-то спрошу, только с какого перепуга она станет фотками разбрасываться? Сам же сказал – щедрым клиентам.

Тоша с подозрением уставился на меня:

- Чижик, ты случаем пургу не гонишь? Типа с девчонками на короткой ноге, а сам в борделе хуже пса бездомного? Придешь и скажешь: извини, Тоша, обломалась твоя свиданка - давай информацию про внедорожник забесплатно. Так думал сделку провернуть?

Именно так я и хотел, поэтому с гневом отмел выдвинутые обвинения.

- Чё за наезд?! Когда это Чижик пургу гнал?

Тоша зашевелил надбровными дугами, пытаясь припомнить мои прегрешения. Но так ничего и не найдя, зло процедил:

- Короче, мелкий, за фотку получишь информацию про красный внедорожник, а за организованное с Ясмин свидание два целковых сверху накину. Или так, или иди ищи лоха в другом месте.

Прав был Тоша, тут не поспоришь. От хорошей сделки должны выиграть обе стороны, иначе это не сделка получается, а сплошное надувательство.

Фотку достать не проблема. Раньше была не проблема, пока не разругался в пух и прах с хозяйкой борделя. Теперь в квартал Желтых Фонарей лучше не соваться. Мадам Камилла шутить не станет - мигом натравит своих вышибал, а тем плевать кого бить: проштрафившегося клиента или сопляка с улицы. И что же теперь делать… что делать.

- Какие люди?! - удивилась Арина моему визиту. В безразмерных штанах, в широченной футболке на вырост, она ни капельки не напоминала ту роковую красотку из борделя. Да и хлопочущую хозяйку, если честно, тоже. Скорее походила на заспанного сурка, извлеченного из норки ловким охотником.

- Какими судьбами?

- Есть разговор.

- Ну проходи, раз есть… Только оладий сегодня не жди. Могу предложить бутерброд с сыром или кашу на молоке.

От угощения я сразу отказался. Еще не хватало, чтобы приняли за наглеца, любящего на халяву поесть. Я и за стол-то садиться не собирался, но хозяйка настояла, попутно поставив чайник на плиту.

- Ни о каком свидании не может быть и речи, - произнесла она, едва я озвучил свою просьбу. – Мадам Камилла запрещает встречаться на стороне.

- Но были же случаи?

- Были, - не стала отрицать девушка, - весь вопрос в цене. Ради кого рисковать? Ради малолетнего сопляка, у которого толком хотелка не выросла? Что он может предложить такого, чего у Ясмин нет сейчас? Усыпанную лепестками роз кровать в дешевой гостинице? Бутылку вина и пару звонких монет?

На вариант со свиданием я особо не рассчитывал, поэтому сразу перешел ко второй части вопроса.

Услыхав про снимок, Арина задумалась - постучала ложечкой, размешивая пустой без сахара чай.

- Твой друг прав. У каждой девушки есть своего рода портфолио – набор пикантных фотографий. Только нужны они не для устройства на работу, а для поощрения особо важных клиентов. Мадам Камилла не поскупилась на услуги профессиональной фотостудии.

- И как их можно достать?

- Никак.

- И даже купить?

- Карточки не продаются, в этом и заключается их особая ценность, - заметила Арина и взгляд её сделался грустным. – Сама Ясмин продается и даже ценник имеется, а фотография нет… Забавно, не правда ли?

Я не видел в этом ничего забавного, потому схватился за кружку и принялся пить чай. Остывшая жидкость с трудом лезла в глотку, но я продолжал пить и пить, лишь бы не видеть этот взгляд. Взгляд побитой и брошенной собаки у вечно жизнерадостной девушки.

- Хорошо, - после короткой паузы произнесла она, - приходи через два дня. Будет тебе глянец.

Арина не обманула, передав в означенный срок конверт с хранящимся внутри снимком. Я-то думал, это будет небольшой кусок картонки, который обычно вручают в фотоателье, а по итогу вышел целый портрет, по размерам так точно. Такой в карман не спрячешь и за пазуху не засунешь.

- Сколько? – спросил я и тут же ойкнул, получив болезненный щелчок. Умела Арина бить острыми ноготками. – Эй, хорош драться! У меня есть деньги.

Пальцы мелькнули в воздухе, вынуждая ойкнуть в очередной раз.

- Добавки? – поинтересовалась Арина.

- Хватит, - пробурчал я, потирая ушибленный кончик, - просто хотелось как лучше.

- О деньгах больше ни слова.

- Совсем-совсем?

Вместо ответа девушка одарила меня строгим взглядом.

- Ладно, будь по-твоему, - вздохнул я. – Только неправильно это - доброе дело без оплаты оставлять.

Приоткрыл широченный конверт и заглянул внутрь. На глянцевой поверхности снимка обозначился силуэт обнаженного женского тела – изгибы бедра, торчащие груди. Они не выглядели большими плавунами, как у мамы Розы – наоборот, были по девичьи острыми, с аккуратным ареолами вокруг сосков.

- А у тебя есть профессиональные снимки? - спросил и тут же дернулся, уворачиваясь от очередного щелчка по носу. Впрочем, радовался я недолго. Арина ловким движением скинула капюшон с моей головы и отвесила столь смачный подзатыльник, что зашумело в ушах. И ладно бы только это… Хуже всего был разгневанный взгляд девушки.

- Прости, - пробормотал я.

- Иди уже… кавалер.

Фотография произвела неизгладимое впечатление на Тошу. Его можно было понять – красивый глянец демонстрировал все прелести девичьей фигуры. Модель сидела на стуле, поджав одну ногу под себя, другую вытянув на манер танцовщицы, кончиками пальцев едва касаясь пола. Полутени окутывали лицо, но я все же узнал девушку: её острые по-восточному скулы, тонкий с горбинкой нос. Запрокинутая голова была подставлена навстречу дождю - мелким бисеринкам, застывшим в воздухе. Капли сверкали столь ярко, что казалось это не вода, а настоящие алмазы падали с небес. Целая россыпь драгоценных камней, усеявших смуглую кожу чаровницы. Волнистые от влаги волосы струились вниз, к брошенной на полу одежде: нижнему белью и полупрозрачным шароварам, делающим свою обладательницу столь похожей на персидскую принцессу. К красным туфелькам на тонкой шпильке, которые Ясмин отродясь не носила, но которые попали в кадр.

Я тысячу раз видел эту девушку в живую, но ни разу не испытал подобного волнения. Настолько сильного, что всю ночь ворочался, пытаясь заснуть, а на утро вновь взялся за снимок. Игра света и тени, капли дождя на обнаженном девичьем теле - фотография обладала волшебным магнетизмом, раз за разом притягивая взгляд. Пришлось приложить немало усилий, чтобы суметь с ней расстаться.

- Ох ты ж…, - выдал восхищенное Тоша, стоило продемонстрировать товар лицом, точнее торчащими сосками. Они на фотографии были особенно заметны. Видать замерзла Ясмин голой под дождем сидеть.

- Эй, куда грабли свои тянешь, - прикрикнул я на зачарованного парня, - давай выкладывай, что удалось узнать по машине.

Конечно, Тоша мог и набрехать, дело не хитрое… Но он, как и любой другой пацан, выросший на районе, понимал ту тонкую грань, переходить за которую не стоило. Мелкий Чижик не спроста принялся выспрашивать за автомобили. Скрывались за этим интересом куда более серьезные люди, и если им впарить чепуху, то можно и огрести.

Информации оказалось немного. Действительно, повадился ездить один красный Студебекер через Южные ворота. Автомобиль сам по себе примечательный, а тут еще и модель редкая. Внедорожник класса «Аризона» специально разработанный для армейских частей САСШ. Жрал топливо как не в себя, выдерживал пулеметную очередь с десяти метров и был способен перевезти без малого тонну веса. Настоящий железный монстр, предназначенный для боевых действий. Обыкновенно выпускался двух расцветок: пустынного или черного, а вот про красно-бардовый до сей поры слышать не приходилось. Хозяином машины оказался человек экзотической наружности – этакий молодящийся дедок, которому пора было о душе задуматься, а он все на девок заглядывался. Про таких в народе говорили: «седина в бороду - бес в ребро». Вот только седины в выкрашенной бородке отродясь не водилось – аккуратно подстриженной, на козлиный манер. Такую обыкновенно носила богема: поэты или художники – представители бесполезных профессий. Из себя весь ухоженный, с кожей шоколадного цвета – редкий загар для здешних краев. А вот номера оказались местными, как и кружок страховой компании на заднем стекле.

Спрашивается, и чего этакий хлыщ в трущобах забыл? Приехал полюбоваться местными красотами или по делам? Скорее второе, учитывая конечную точку визита. Магазин «Охотник и рыболов» предлагал специфический набор товаров, выходящих далеко за пределы интересов охотников. Если только охочих до кайфа.

- Дед непростой, - подытожил в самом конце Тоша, - оптовик – сразу видать. Для ночных клубов закупается или для богемных салонов.

Я развивать тему не стал. Передал конверт со вложенным снимком и уже хотел бежать, когда Тоша остановил меня.

- Чижик, погодь… есть одна тема, - парень быстро оглянулся и не заметив ничего подозрительного, зашептал: - могу подкинуть пару интересных вариантов: есть «альфач» пижонистый, который под спорткар переделан и кадиллак ограниченной серии. Фаэтон – слыхал про такой?

- Ну?

- Чего ну? – не понял Тоша.

- Ну и к чему мне это рассказываешь?

- Тут такое дело, - парень на мгновенье замялся. – Короче, пацаны видели, как ты возле одной автомастерской крутишься, которая на Блинчикова.

Ага, теперь стали понятны Тошины ужимки, и сказанные шепотом слова. Поселковый рынок автозапчастей был известен на весь мегаполис. Здесь угнанные машины разбирались по винтику, стачивались заводские номера и продавались многочисленным клиентам, не желающим переплачивать двойную, а то и тройную цену в жадных дилерских центрах. Бизнес ширился и рос, как ширился и рос родной автопром, ежегодно отчитывающийся о рекордных продажах.

Обыкновенно трансплантологи от гаечного ключа не заморачивались с выбором авто, принимая в работу любое транспортное средство. Но иногда поступали заказы на редкие машины. И вот тут могли пригодиться глазастые мальчишки, способные навести на нужный объект.

Так вот за кого меня принял Тоша. Поди сейчас жалеет, что продешевил, не потребовав доли в вознаграждении. Солидной, если учитывать стоимость самого внедорожника. Я глянул на парня – но нет… Тоша ни о чем не жалел, обеими руками ухватившись за вожделенный конверт.

- Чижик, ты главное передай, что пацаны надежные и проверенные. Другие на заправке не задерживаются. Ежели что, за парковкой круглосуточный пригляд устроим, и за воротами, - Тоша кивнул в сторону выезда.

Я не стал разубеждать парня в обратном. Пускай считает за наводчика – все лучше клейма информатора, работающего на малажских. Шнырей на районе не любили. Их не где не любили, как не любят вынюхивающих повсюду крыс.

Пообещав, что передам обязательно, я направился дальше. Не побежал, как раньше бывало, разбрызгивая в стороны трущобную грязь, а зашагал, как подобает серьезному человеку. Чижик теперь при делах – паршивых, если честно, только пацанам об этом знать не обязательно. В их глазах я поднялся на ступеньку повыше. Пускай так и остается.

Хотелось как можно быстрее вернуться к бобылю. Отчитаться о проделанной работе, скинув повисшее на шее ярмо. Я прекрасно понимал, что это ненадолго, и что одно ярмо скоро сменится другим. Ну и пускай… Главное, Лукич на время успокоится, перестанет требовать результата по треклятому внедорожнику.

Ноги свернули на соседнюю улицу и сами собой зашагали по известному маршруту. Я настолько сильно углубился в размышления, что не сразу сообразил куда иду. И только когда впереди замаячил знакомый дом, остановился. Внутри аж все закипело от злости. И тут же забылось про красную машину, про бобыля... Гринька – сволочь! Третий месяц дома сидит, боится высунуться наружу. Интересно, на что он рассчитывает? На мою короткую память? Так Лешка Чижов сроду забывчивостью не отличался. Особенно когда дело касалось предательства.

Полный нехороших намерений, я обежал дом приятеля по кругу. В окнах первого этажа горел яркий свет. На шторах мелькали тени, а через приоткрытые форточки доносился гул голосов. Судя по всему, большое семейство только что поужинало, и теперь занималась привычными делами. Женская половина - уборкой и мытьем посуды, а мужская – чтеньем газет или просмотром телевизора. Обыкновенно Гринька в это время выбегал во двор. Он сам признавался, что не мог долго находиться в обществе младших сестер – спокойных днем, и оборачивающихся в бесенят вечером. Девчонки прыгали, скакали, дергали за рукав, требуя повышенного внимания. И чем ближе становилось время ко сну – тем больше активности они проявляли. Может и теперь вынудят сбежать во двор?

Намотав несколько кругов вокруг дома, я спрятался в тени фонаря, не работающего по причине выдранных с корнем проводов. Затаился и принялся наблюдать. Минуты бежали быстро, подогреваемые изнутри глухой злобой. И даже желудок перестал урчать, стоило только представить наглую рыжую морду, как я по ней буду бить. Не пожалею гада, оторвусь по полной программе. Будет знать, как друзей подставлять.

Показалось или на втором этаже мелькнула знакомая фигура? Ах ты ж Гринька, ах ты ж сукин сын! Наклонившись, я схватил крупный камешек. Таким и окно разбить можно, если размахнуться посильнее.

- Его нет, - раздался за спиной спокойный голос.

От неожиданности я выронил снаряд. Обернулся и увидел стоящую в паре метров девушку, с накинутой на голову шалью. Это была старшая из Гринькиных сестер, столь же огненно-рыжая с конопушками, усеявшими лицо вплоть до мочек. Я не помнил её имени, знал только, что учится она в старшей школе, и благодаря способностям считалась одной из главных надежд многочисленного семейства. Оно и не удивительно, с таким-то неумехой братцем.

- Его нет, - повторила девушка. Напрасно, я и в первый раз прекрасно расслышал, просто не счел за нужное отвечать. - Больше не приходи сюда.

- Н-да? –вырвался изо рта то ли звук, то ли вопрос. Тут главное выглядеть понаглее. - И чё, ты мне запрещаешь?

Девушка прореагировала на удивление спокойно: ни страха в глазах, ни дрожания в голосе. Не смутил её и плевок под ноги – известное оружие шпаны, используемое в качестве весомого аргумента

- У меня нет полномочий что-либо запрещать тебе, - произнесла она монотонным голосом, - стой под окнами, сколько душе угодно, но знай - Григорий здесь больше не живет.

- Как не живет… А куда он делся?

- Уехал.

- Куда?

Девушка измерила меня взглядом, словно решая, стоит ли говорить.

- Ты ведь не отступишь?

- Нет.

- Тогда может расскажешь, что приключилось между тобой и братом? Вы же были друзьями.

Друзьями, ага… Таких друзей и врагу не пожелаешь. Может в семействе рыжих и принято было языком трепать, но я-то не из таких. Не имел привычки посторонних в свои проблемы впутывать, потому и процедил:

- Не твое дело.

Думал, рыжая сестрица обидится, начнет спорить или пуще того – развернется и уйдет с гордо поднятой головой, как любил делать ейный братец. Но нет – ничего подобного не случилось. Она лишь попыталась поправить волосы, позабыв об укутавшей голову шали. Рука дернулась по привычки и опустилась ни с чем.

- Родители узнали о вашем визите в лабораторию, - произнесла она после недолгих раздумий. - Отец сильно разгневался - хотел сначала выпороть, но после придумал наказание похлеще. Григорий сам виноват - принялся доказывать, что ничего плохого не делал, а был лишь в качестве сопровождающего. Стоял в уголке и наблюдал.

- Он до жути боится уколов, - вспомнил я трясущегося от страха Гриньку.

Губы рыжей сестрицы дрогнули в улыбке.

- Мне можешь не рассказывать. Он от обыкновенной шпильки шарахается, а уж от кончика иглы и вовсе впадает в панику. Вот отец и решился его проучить, направив на повторное тестирование. Кто же мог подумать, что результат окажется положительным.

- Па… палажи…, - язык мой заплелся от неожиданности.

- Да, представь себе, - помогла рыжая сестрица. - Анализ показал наличие в крови маркеров группы АДЗ. Ну а дальше все по накатанной: контракт, обучение в престижной академии. За последний месяц и не виделись толком. Вход только по спецпропускам, так что если планируешь навестить друга, имей ввиду: заявление нужно подавать заранее.

Глаза сами собой принялись блуждать вдоль грязной улицы, по фасадам домов… Что за несправедливость?! Мне были нужны эти треклятые маркеры – МНЕ!!!, а не Гриньке, у которого и так все хорошо.

Рыжая сестрица давно ушла, я же продолжал пялиться на светящиеся окна, будучи не в силах отвести взгляд. Нет больше Гриньки, всё… Пропитанный злобой корень выдернули из груди, но облегчения не наступило. Лишь невыносимая, тянущая душу пустота.

Какой же ты гад, Гринька…