Вадбольский

Глава 1

Что-то я слишком часто прихожу в бешенство. Какие на хрен изящные напевы, когда сталкиваюсь с постоянным скотством, сразу убивать хочется. Не уговаривать, не переубеждать, а убивать сразу, с одного удара. То ли я стал злым, то ли люди такие, пробовал переубеждать — но где возьму эшелоны бисера?

Но я же гуманист, мать вашу, должен понимать этих людей, им до нашего уровня гуманизма как до Парижа ползком, они не виноваты, что общество такое…

Да-да, знакомая песня, в мое время тоже ссылались на общество, которое не дает им вскочить в сингулярность первыми, ещё и на халяву, так как общество обязано, хотя не понимаю, чем общество обязано лодырям, дуракам и откровенной сволочи.

Так что нет, забуду про высокий уровень гуманиста, кто мне наступит на ногу, тому оттопчу обе.

И пусть от моего баронетства только титул, любой мелкий купчишка богаче меня, но у меня достоинство в этом мире, кстати, очень удачно защищено титулом.

Так что после лекции вышел на большую перемену не как интеллигентный человек, а как аристократ и дворянин: задрав нос, на всех посматриваю так, словно прицеливаюсь кому врезать так, чтобы только кувикнул.

Это, как ни странно, подействовало. Хотя почему странно? Здесь даже аристократы — очень простые существа. И понимают только… простые доводы.

Правда, подобострастно никто не смотрит, как на княжеских сынков, но и не нарываются, урок после нескольких повторений начинают усваивать.

Да и кроме драк есть и другое занятие, будоражащее кровь: кто с кем из курсисток уже успел познакомиться, за первые недели осмелели даже самые несмелые, то и дело топчутся возле зеленой разделяющей двор изгороди, а смелые уже на той стороне.

Приличные девушки никогда первыми не заговорят с мужчинами. А так как все конкурируют за титул самой приличной и пристойной, это повышает шансы удачного замужества, то максимум, что нашим орлам удавалось, это войти на тот участок двора, где прогуливаются во время перемен и вечером девушки, а там уже выплясывать перед ними, рассыпаясь в комплиментах, нарабатывая, так сказать, навыки для взрослой жизни.

Потому я был крайне удивлен, когда в редкий для Петербурга солнечный день, одна из суфражисток перешла на ту часть двора, что в мужском владении, на неё сразу наши уставились жадными глазами, и смело подошла… кто бы подумал!.. ко мне.

Со мной был Горчаков, рассказывал насчёт тонкостей дипломатических отношений с Османской империей, но заткнулся и тоже замер, глядя на неё с явной заинтересованностью.

Мне она тоже с ходу понравилась: дико хорошенькая, с приятным лицом и большими, как у куклы, карими глазами с огромными ресницами, милыми ямочками на щеках и пухлыми, красиво очерченными губами. Прическу закрывает шляпка с широкими полями, только и рассмотрел, что волосы отливают старой медью и собраны крупными локонами.

— Баронет Вадбольский, — сказала она храбро. — Я графиня Иоланта Анжуйская.

Мы с Горчаковым синхронно поклонились, он с таким энтузиазмом шаркнул подкованым копытом по булыжникам, что искры выметнулись, как из-под точильного камня.

Я пробормотал:

— Для меня как бы честь… большая такая честь… Вот такая…

Я показал руками, словно держу большой арбуз, потом подумал, вздохнул и свел ладони, будто выменял на хорасанскую дыньку. Дескать, Платон мне друг, но истина дороже.

Горчаков прервал:

— Простите меня, неотложные дела!

И поспешно отступил, графиня с милостивой улыбкой изволила его заметить и кивком отпустила. Горчаков испарился, ага, такой хитрый гад исчезнет, всё будет видеть и даже слышать, а она повернулась ко мне.

Я заговорил уже нормальным голосом, хотя и чувствую, что он у меня, как у молодого петуха, подрагивает:

— Я несказанно польщен… ваша светлость.

Она сказала повелительным голосом:

— Проводите меня, баронет.

И красиво повернулась, не замечая устремленных на неё взглядов. С гордо вскинутой головкой, под шляпкой затейливая прическа с множеством заколок и цветных лент, быстро направилась на женскую сторону.

Я в полном обалдении шел с нею рядом. Уже на своей стороне она провела меня в сторону небольшого фонтана с каменными жабами, остановилась и, повернувшись ко мне, поинтересовалась милым голоском:

— Баронет, вы так много и часто расспрашиваете своих друзей и даже преподавателей о Щелях, что это вызывает и наш чисто женский интерес. Вы в самом деле ничего о них не знаете?

Я ответил, всё больше ошалевая:

— Ну, я из далеких мест…

— Из Сибири, знаем, — перебила она. — А у вас разве их нет? Я читала, что именно там их больше всего.

— Я из такого медвежьего угла, — пояснил я, — что никаких Пятен, никакой Порчи, никаких Щелей. Чистенькие мы!

— Интересно, — протянула она. — Значит, вы просто пополняете запас знаний…

Выглядела малость разочарованной, даже больше, чем малость, я поспешил ухватиться за ниточку, пока разговор не прервался:

— А чем это вас заинтересовало?

Она мило наморщила носик, прекрасной формы и чуточку вздернутый, так что на верхней губе от него идет красивая такая ложбинка.

— Ну… девочки начали предполагать, что у вас есть желание побывать в тех местах, куда церковь ходить не советует.

— Церковь много чего не советует, — пробормотал я.

— Я говорю о Щелях, — сказала она, — которые многие называют Пятнами Дьявола или Разломами!

Я охнул:

— Да что вы такое говорите? У меня даже меча хорошего нет!

Она кивнула, в голосе прозвучало удовлетворение:

— Понятно, всё-таки мечтаете. Недостает только снаряжения.

Я подумал, посмотрел на неё очень пристально. Её щеки под моим взглядом чуточку заалели, как утром восток неба с приближением к горизонту солнца.

— А что… чем это заинтересовало?

Она тоже подумала, явно колебалась, говорить или нет, наконец сказала быстро, словно бросилась в холодную воду:

— Вы в самом деле пошли бы в Щель?

Я придал голосу чуточку пафоса и напыщенности:

— Всеми фибрами!.. Это же так ценно… с точки зрения…

Я умолк, она продолжила чуть насмешливо:

— С точки зрения поэта? Да-да, знаток Овидия и Петрарки, мы и это знаем!

Конечно, знаете, мелькнуло у меня. Всех как облупленных знаете с первого же дня. Здесь же самые перспективные женихи, а вас обучают строить им глазки и раскидывать сети.

— Это же новые миры, — сказал я. — Овидий бы удавился от зависти!.. А какую бы поэму двойным гекзаметром забабахал Алкивиад, а то и сам непревзойденный Гомер!

Она нетерпеливо мотнула головой.

— Гомер был слепым, что бы он увидел?.. У нас есть желающие посетить Щель. Но нужна умелая команда. Мы как раз её подбираем. Туда только слаженной группой… Боец, два мага и лекарь!.. Без лекаря от самой простой ранки можно умереть!

Я хлопал глазами, даже от парней не слышал таких идей, а тут суфражистки хотят их переплюнуть? Впрочем, с кем из ребят общался кроме Толбухина с Равенсвудом и Горчакова?

— Вы всё верно рассчитали, — сказал я и подчеркнул уважение их мудрости как голосом, так и легким поклоном. — Но я… почему меня посвящаете в свои планы?

Она чуть помолчала, внимательно изучая мое лицо, зачем сказала быстро:

— Мы знаем, что вы побили несколько очень сильных бойцов вашего курса. Могли бы и больше, но вы ни с кем не задираетесь, только защита, из-за этого вас ещё не исключили из Академии, хотя такие предложения были.

— У вас прекрасная разведка, — восхитился я, но сердце тревожно заныло, неприятно ходить под угрозой исключения.

Она сказала с напором:

— Есть предложение взять вас с нами!

Я охнул про себя, но внешне оставался каменной глыбой, подумал, уточнил:

— Э-э… на веселую пьянку с танцами на столе?

Она посмотрела с милым укором.

— Вадбольский!.. Я имею в виду те странные места, именуемые Щелями Дьявола.

Я уточнил:

— Это нужно для идей суфражизма?

Она посмотрела с вызовом.

— Да. Вы нас осуждаете?

Я выставил перед собой ладони.

— Ни в коей мере. Я даже читал труд Теодора Готтлиба фон Гиппеля!

Она спросила с настороженностью:

— Пруссак, что ли?

— Конечно.

— А я француженка, — сказала она сердито — Не люблю прусаков, они грубые! Так что он написал?

— Интересную книгу, — ответил я. — «Об улучшении статуса женщин». В ней призвал к полноправию женщин в политике, образовании, профессиональной деятельности.

— А-а, — сказала она чуточку озадачено, — а он правда пруссак?

— Усы вот такие, — сказал я и показал руками, — и кончики кверху. Так что да, я сторонник, чтобы часть забот сбросить на ваши хрупкие плечи. Даже половину, раз у нас будет равноправие.

Она посмотрела с подозрением.

— Что-то вы как-то странно поддерживаете… Ладно, оставим. Мы затеяли одну важную акцию. Пойти в Щель Дьявола, куда пока что ходят только мужчины. Это будет победа наших женских идей ещё на одном важном фронте борьбы за наши женские и даже человеческие права!

— Полностью поддерживаю, — сказал я. — Но вам придется эту смелую операцию провести тайно?

Она поморщилась.

— Разумеется. А потом сообщим.

Я всмотрелся в неё с интересом. Суфражистка ещё та, настоящая, полная пыла, жара и звериного энтузиазма. Такие потом потеряются в море одинаково крикливых и злобных баб и бабищ, но эта из настоящих, что бьется за женские права и готова на каждом шагу доказываться равенство с мужчинами.

Слаженную группу подобрать нетрудно и сейчас, да кто тебя, красотка, возьмет? Это потом-потом женщин начнут допускать даже в армию, но сперва в роли санитарок, потом снайперов, операторов дронов, но вот так в ударные группы… только в кино, только в кино.

— Понятно, — проговорил я и улыбнулся ей в лицо, — а вы, конечно, руководитель отряда?..

Была бы она ящерицей, у неё сейчас бы поднялся от затылка и до копчика длинный костяной гребень из смертоносных игл, такая в громадных карих глазах вспыхнула ярость.

— А вас, — почти прошипела она, — это конечно, не устраивает?

Я сдвинул плечами.

— Графиня… вы меня вполне устраиваете. И так устраиваете, и так, и вообще, не поймите меня правильно. Догадываюсь, с детства обучались не только вышиванию крестиком, но и назло родителям дрались с братьями деревянными шпагами. Но кем пойдете в Щель Дьявола? Рукопашным бойцом или барышней с зонтиком?

Она повторила сердито:

— Так что вас не устраивает?

Я сдвинул плечами.

— Если собираетесь пригласить меня, то с женщиной-рукопашницей не пойду.

Она посопела, протыкая меня яростным взглядом, ответила через силу:

— Маг. Маг-воздушник.

— Уровень? — уточнил я.

Ей явно отвечать не хотелось, но я не отмахнулся сразу, как наверняка делали большинство из тех, и она процедила с неохотой:

— Восьмой…

Я сказал спокойно:

— Прекрасно, я думал насчёт десятого. Восьмой вполне для начального уровня.

В её взгляде что-то дрогнуло, даже голос чуть изменился, стал более женственным:

— И что?

— Идея хороша, — сказал я. — Даже для женщины.

Она мгновенно взъярилась, из глаз едва не посыпались искры.

— Для женщины?.. Ах, мы ниже мужчин?

— В лобовой схватке, — ответил я спокойно, — самцы и крупнее, и скорость у нас на двадцать процентов выше. Простите, графиня, но биология не поддается даже суфражизму. И физиология, если вы слышали такое странное слово, против. Это из древнегреческого, был такой язык, на нём говорили древние греки, в том числе Гомер, Алкей, Пиндар, Архилох и великий Демис Руссос… Но вот в дальнем бою вы мужчинам не уступите, признаю.

Готовая взорваться, хлопнула глазами так, что от ресниц пахнуло ветром, медленно выпустила сжатый в груди как на дне Марианской впадины воздух, исподлобья вгляделась в мое лицо.

— Что-то не поняла.

— Вы о древних греках?

— Идите вы на хрен, баронет, со своими древними греками! Что о моем предложении?

Я сказал с обидой:

— Почему так грубо? Эллинская культура древних греков достояние всего человечества!.. Если отбросить греческую любовь и смысловые позывы страстной поэзии Сафо, что опередила время на две тыщи лет и дала зарождение лесби…

Она рыкнула:

— Ещё раз, идите в афедрон со своими греками! Что о моем предложении?

Я мирно сдвинул плечами.

— Да никак. Вы же и на коняке ездите, свесив ножки на одну сторону?

Её глаза полыхнули не гневом, как я ожидал, а победным триумфом.

— Что?.. Я езжу по-мужски!.. И знаю все виды выездки.

— Ого, — сказал я. — Скажите ещё, вольтижировку знаете. А коняк хоть видели?.. Ладно-ладно, аристократки все брешут, но в таком длинном платье даже через порог переступаете с трудом, да и то обеими руками платье приподнимаете и смотрите по сторонам не увидел ли кто вашу лодыжку…

На этот раз глаза блеснули гневом, она повторила с нажимом:

— На коне езжу по-мужски! Ещё не поняли, баронет?

— Слово «баронет», — напомнил я, — вообще-то не ругательство. Значит, в брюках? Или, как говорят нынешние аристократы, в штанах?

Она спросила с высокомерием:

— Этот вопрос снят?

Я кивнул.

— Готов вступить в вашу группу.

Она даже отшатнулась от неожиданности.

— Под командованием… женщины?

Я с полнейшим равнодушием пожал плечами.

— А почему нет? На вас все хлопоты и заботы. А что отряд? Вон Екатерина Великая правила Российской империей и сделала её великой, а Елизавета рулила Англией так, что её правление называли золотым веком. Думаю, справитесь, графиня, вон вы какая злая. Прямо хыщник!

Она в полном обалдении помолчала, потом проговорила с подозрением:

— Если это у вас такие шуточки… баронет.

Я покачал головой.

— Я из Сибири. У нас и женщины с рогатиной на медведя, на конях по-мужски, так что норм. Я впереди, как рукопашник, двое магов позади, а лекарь лечит всех убогих сзаду. И, понятно, бережет вас, вы в самом деле красивая. Я бы вас тоже берег. Ну, если бы вдруг стал богом.

Она сказала с вызовом:

— Командир должен быть впереди…

— Мы что, древние греки? У татар командир всегда позади.

— А вы татарин?

— А кто из нас не татарин? — спросил я. — Поскреби русского — обнаружишь. А то и, тьфу-тьфу! — хазарина, что Киев строили.

— Я не татарка, — заявила она гневно. — Мое предки Лютецию строили!

— Ту, которая потом стала Парижем?

— Именно! Съели?

— Если командир боец ближнего боя, — уточнил я, — то пусть впереди. У рукопашников защита покрепче, а что у мага? Как и у лучника, хороши на дистанции, а в ближнем вас любой вынесет щелчком.

Она некоторое время смотрела испытующе, медленно наклонила голову.

— Неожиданно… но теперь верю, что получится. Только вам, баронет, нужно ещё поупражняться. Вы умелый боец, у нас девочки о вас судачат, но придется убивать… пусть зверей, но я хочу быть уверена, что при виде крови не упадете в обморок.

— А вы? — спросил я в лоб.

Она гордо посмотрела мне в глаза.

— Две недели посещала бойню. Там всё залито кровью, даже мясники и работники.

— И как?

— В обморок не грохнусь.

— И ещё, — сказал я. — Мне вот идтить не в чем. Я человек простой, простодушный, а туда в доспехе и с мечом, а то как же?..

Она смерила меня расчетливым взглядом, нахмурилась. Я оставался спокойным, помалкивал, наконец сказала со вздохом:

— По крайней мере, вы один такой… Надеюсь, один.

Я улыбнулся.

— У вас точно всё есть, вон какая злая. Да и друзья богатенькие буратины, да?

Она с подозрением сощурилась.

— Что за буратины?

— Это латынь, — сказал я небрежно. — У Гомера всё буратины. Так как?

Она сказала через губу:

— Ладно, вас оденут. Будете должны.

— Не пойдет, — сказал я. — За что страдать под вашим гнусным игом?

Она на миг запнулась, посмотрела на меня исподлобья.

— Вообще-то не я буду лидером группы. Нас собирает и снаряжает княжна Глориана.

Я поморщился.

— Бр-р-р… А вы тогда кто?

Она ответила гордо:

— Я её правая рука. Она руководит кружком «За женские права». И нам нужно заявить о себе.

Я едва не отступил на шаг, та надменная морда ледяной королевы очень не нравится. Хотя если возьмёт на себя экипировку, то почему не сходить разок в составе её группы?

— Ладно, — произнес я сухо. — Располагайте мной. Но с вас меч и прочее, что нужно для бойца. Когда планируете?

— В выходные. Через три дня. У мужчин обычно девичья память, запишите себе.

Глава 2

Горчаков у входа в общежитие занял стратегически выгодное положение, отсюда видно было нас с Иолантой, а как только я вернулся, в нетерпении шагнул навстречу.

Его крупное породистое и такое холеное лицо просто полыхает интересом.

— Ну что?

— А ничо, — ответил я равнодушно. — Видишь, не била и даже не покусала. А царапины что, заживут.

Он запнулся, посмотрел с укором.

— И всё-таки, — проговорил он с расстановкой, — я был прав.

— В чём?

— В тебе что-то есть, — заявил он. — Ты хоть понял, кто с тобой изволил общаться?

Я сдвинул плечами.

— Иоланта Анжуйская. Похоже, француженка. Да она и сама так сказала…

Он охнул.

— Так ты не знал? Она дочь короля Рене!.. Властелина Бургундии!.. Она принцесса!

— Ого, — сказал я. — А мне сказала, графиня.

Он смотрел ошалело, потом рассмеялся.

— У неё много титулов. Графиня Прованса, баронесса Ильжа… Но ты в самом деле… сибирский барон из самого тёмного…

Я уточнил:

— Баронет.

— Что? — не понял он.

— Баронет, говорю, — пояснил я. — Это что-то вроде недобарона. Мелкий такой, плюгавенький. Потому не барон, а только баронет.

Он усмехнулся.

— Ладно-ладно, не злись. Не хочешь рассказывать, не рассказывай. Но помни, если что нужно, обращайся. И, да, кстати… на послезавтра ничего не планируй, мы идем на прием к графине Одиллии Кржижановской.

Я дернулся, спросил в изумлении:

— С какого перепугу? В смысле, я тут при чём? Ты понятно…

Он рассматривал меня с насмешкой.

— Ты в Петербурге никого не знаешь, нужно помаленьку заводить знакомства. Но это на втором плане.

— А что на первом?

Он оглядел меня с головы до ног.

— Тебе нужно обтесываться. Приобретать форму… приемлемую для общества. Если ты один и не приемлешь покровительства, к тебе более строгие требования.

Я вздохнул.

— А на хрена?

— А вот чтоб не ронять такие словечки, — ответил он серьёзно, — не вести себя, как в лесу медведь на зимовке. Ты смотришься не совсем адекватно.

Я оглядел себя.

— Что не так?.. Вроде и штаны на мне, и пинджак с кармана́ми…

Он поморщился.

— Брюки, а не штаны! Ты нарочно?.. Неадекватность в том, что иногда ты совсем дикий лапоть, а потом сразу ясновельможный принц на такой высоте, что даже не обращает внимания на свой статус. А в обществе нужна определенность во всём и во всех, понял? Общество — та же армия, у всех свои знаки различия, и каждый знает своё место, как в танце.

Я сдвинул плечами.

— Мне пока рано в общество.

Он довольно улыбнулся.

— Проговорился! Всё-таки собираешься? На своих условиях? Не отпирайся, ты не один такой. Но начинать надо уже сейчас. Сперва появишься в салоне графини Одиллии…

Я наморщил лоб.

— Что-то имя знакомое… И что там делать? Кормят хорошо?

Он с великим укором в глазах покачал головой.

— Это прием, Вадбольский!.. Не столовая, даже не ресторан. Там общаются!.. И, конечно, завязывают связи, укрепляют их, устанавливают полезные знакомства. Мамаши туда выводят дочек на выданье…

— Ага, всё-таки базар?

— Есть и от базара, — ответил он покладисто. — У тебя смокинг хорош?..

— А чё это?

Он закатил глаза в благородном негодовании.

— Вадбольский!..

— А в этом пинджаке низзя?

— Вадбольский, — повторил он с терпением христианского миссионера, что пытается растолковать дикому туземцу тайны Священного Писания. — В светлом неприлично выходить даже на улицу после шести часов вечера! Тебе нужен настоящего чёрного цвета, а не это убожество, что и не поймешь… И не пинджак, как ты говоришь, а вечерний костюм. Ладно, пришлю портного. Назови адрес!

Я отмахнулся с небрежностью римского консула.

— Не парься. Заскочу в галантерейный, куплю штаны и пинджак, только и делов!

Он посмотрел на меня с великим презрением.

— Ни один аристократ… ни один!.. не опустится до такого позора, чтобы покупать в магазине готового платья!

Я вздохнул.

— Ну такой я вот аристократ в лаптях.

Он покачал головой.

— Я скажу своему портному, пошьет за пару суток!

— Здорово, — сказал я. — Но вдруг новую моду создам? И начнут покупать штаны в магазинах?

— Брюки, — поправил он с гримасой отвращения.

— Ну брюки, — согласился я. — А что? Трудно такое представить?

— Невозможно, — отрезал он. — Никогда-никогда благородные люди не будут покупать одежду в магазинах!

— Ну костюмы не станут. — уступил я. — А штаны?

— Брюки, — поправил он, чуть повысив голос.

Я смотрел с интересом, Горчаков не из тех, кто что-то делает из простой благотворительности, как и не из той золотой молодежи, что проводит время в пирушках и забавах, он всегда на что-то нацелен, постоянно работает, всё видит, замечает, анализирует, делает выводы.

— Ладно, — сказал я и добавил, чтобы он не считал меня в каком-то долгу, — если тебе это очень надо. Согласен, чего для хорошего человека не сделаешь… А ты хороший?

Он криво усмехнулся.

— Стараюсь им быть.

— А что за Одиллия? — повторил я. — Что-то имя знакомое.

Он поморщился.

— Откуда знакомое, даже в Петербурге её никто не знает… У неё муж недавно погиб, неудачная дуэль, осталась богатой вдовой, заняться нечем, вот и решила создать собственный салон. Но салон только тогда салон, когда его посещают, понял? А она никто, графинь в Петербурге, как у вас гусей в деревнях. Её знали как жену генерала Кржижановского.

— Значит, её салон не посещают?

— Посмотрим, — сказал он уклончиво, — кто-то да придет, но знатных лиц не увидим, это точно. Но тебе начинать с чего-то надо, а то в приличном салоне сразу опозоришься. Да и нет у тебя в приличные места доступа.

В выходные обычно создаю лекарственные снадобья, Иван продает, появилась первая прибыль, он ликует, но я пока в сомнениях, это не тот бизнес, которым хотел бы заниматься. Ладно, пока что осматриваюсь и обживаюсь, хотя пора, пора…

Горчаков прав, надо выходить, как говорится, в люди. Или в свет, это и есть салоны, где всякий раз проходишь своеобразный экзамен на профпригодность.

А на выходные поход с суфражистками в Щель Дьявола. Тоже в какой-то мере экзамен на мою профпригодность общаться с женщинами высшего круга.

Почитал в зеттафлопнике насчёт салонов, всё просто, хоть и скучно, те же вечеринки с друзьями, только обставлено множеством правил, запретов и ограничений.

В указанное Горчаковым время вышел из дома, ничего страшного, мне тоже можно указывать, он молодец, инвестирует в меня услугами, далеко смотрит парень.

На улице у бордюра как раз остановился автомобиль. Горчаков помахал через открытое окно, водитель всё же вышел, но распахнул передо мной дверцу с заметной неохотой. Не понимаю, как даже слуги видят, что я всего лишь недобарон, на мне же никаких знаков различия!

Понятно, в магазин готового платья я так и не сходил, если уж я курсант элитного училища, названного Академией, то не должен стыдиться принадлежностью к нему.

Согласно уставу, подписанному самим самодержцем Государем Императором, я вышел к Горчакову в полной форме: однобортный чёрный мундир с высоким красивым суконным воротником, красными погонами и золочеными пуговицами с орлом. Брюки навыпуск с красным кантом, чёрное драповое двубортное пальто офицерского покроя и гвардейский тесак на лакированном белом кожаном поясе с золоченой бляхой, украшенной орлом на передней части.

Горчаков оглядел меня с непонятной усмешкой, покачал головой.

— Вадбольский… все стараются показать себя взрослыми офицерами, а ты подчеркиваешь, что ещё вьюнош нежного возраста… Ладно, главное — веди себя прилично. Там же будут люди!

Я сел к нему на заднее сиденье, он косится с недоверием, а я спросил наивно:

— А как это прилично?

Он вздохнул.

— Вести себя культурно. Понял?

— Ага, — сказал я и вытер нос рукавом. — Не рыгать слишком громко, коз из носа о скатерть если и давить, то молча.

Он содрогнулся.

— Вадбольский!

— А что? — спросил я. — Я ничего. Но если человек ведет себя прилично, он что-то задумал. Ты так не думаешь? Странно, ты мне показался человеком, который всех подозревает. А я вот веду себя, естественно, чтобы не шокировать окружающих сверхвысоким уровнем палеозойской культуры Восточной Сибири.

Он вздохнул так, словно встащил до середины горы груженый валунами воз и с тоской смотрит на далекую вершину.

— Ну да, ну да, — ответил он с сарказмом. — А вот мне кажется, ты ведешь себя так, словно попал на разудалый вечер к цыганам, где песни, пляски и медведи.

— Что, в самом деле? — спросил я. — Гм, а я считал себя очень серьёзным человеком. Спасибо, Сашок, есть над чем подумать.

С четверть часа ехали в молчании, я думал о Проходах, дело даже не в суфражистках, они сами по себе величайшая загадка, никогда раньше тёмная материя себя никак не проявляла, а сейчас вот…

Ну да, ребята из Института Пространства-Времени помогли экспериментами. Слухи были, что у них то ли собственный термоядерный реактор пашет с настройками квантового компьютера, то ли квантовый комп работает безостановочно, подпитываясь мощью термояда, но факт в том, что да, тёмную вселенную обнаружили и даже вроде бы раскололи атом тёмной материи, да только щепки ударили и по безвинным грибам…

Горчаков взглянул на меня с сомнением.

— Подъезжаем. Палец из носа можешь вытаскивать.

Дворец графини освещен ярко и празднично, В холле нас встретила сама хозяйка, красивая молодая женщина с холеным лицом и ледяным взглядом, который она старалась уравновесить доброжелательной улыбкой.

Зубы у неё красивые, отметил я, ровные и блестящие, как жемчужины, спина прямая, что ещё больше подчеркивает её заметно выступающую из корсета немалую грудь, и вообще напомнила хищного чёрного лебедя, то ли из-за мощного бюста, то ли из-за грациозно плавных и, как показалось, опасных движений корпуса, надменного поворота головы.

— Графиня, — сказал Горчаков, она улыбнулась ему и протянула руку, он грациозно поцеловал её, — мы счастливы…

Она обратила взгляд на меня, Горчаков сказал весело:

— Позвольте представить моего друга баронета Вадбольского!.. На первом курсе, как и я, но уже успел стать очень приметным в Лицее… да вообще его отметили как все курсанты, так и преподаватели!

Я поклонился, графиня и мне протянула руку, но уже без улыбки, взгляд холодный и оценивающий, так же прохладно произнесла:

— Добро пожаловать, баронет. Князь вам покажет салон, а я, извините…

Она поспешила к новым гостям, что уже входят в холл, а Горчаков ухватил меня под локоть и повел в огромную гостиную.

Я уже представлял, что такое светские салоны, хозяева должны из всех сил показывать своё богатство и роскошь, чтобы гости чувствовали себя уютно.

С порога моментально охватил взглядом гигантскую гостиную, мебель, обстановку и гостей, чтобы не попасть впросак, здесь каждая деталь на месте и старательно работает на имидж хозяйки.

Вся мебель, украшения стен, ковры — всё в светлых тонах, расцветки только розовые, что и понятно, хозяйка — женское существо, частично бежевые и даже алебастрово-белые. Даже столы и стулья, на что уж привычно к благородному тёмно-коричневому цвету, здесь светлые, коричневый оттенок едва заметен. Потолки высоки как в церкви, там три агромадные люстры, всё залито ярким светом, ожерелья и прочие драгоценности на женщинах переливаются радужными огнями, благодаря свету и легким тонам создается ощущение легкости, открытости и хорошего настроения.

На столах и столиках изящные часы заграничных мастеров, расписные шкатулки с причудливыми барельефами и украшенные золотом, изящные безделушки непонятного мне назначения.

Молодцы, подумал я одобрительно. На что уж я равнодушен к такому, но уже ощутил камерную атмосферу, дружелюбие хозяйки и великосветскую приятность собравшихся гостей.

Безделушки, как я понял, как раз для того, чтобы брать в руки, осматривать, заводить о них нейтральные разговоры, можно даже с женщинами, ибо действует правило, по которому можно понять корректен ли мужчина с женщиной: если после двадцати свиданий они ничего не знают друг о друге, то мужчина ведет себя корректно. Ну, а женщина… впрочем, её мнение неважно.

Горчаков отошел пообщаться с двумя дамами, но я постоянно ловил на себе его настороженный и в то же время просительный взгляд, дескать, веди себя, как люди, прошу тебя.

Сама огромная гостиная неспешно заполняется пышно одетыми женщинами и мужчинами в строгой, но безумно дорогой одежде. Как мне показалось, хотя люди разные по возрасту, но из одинаковой прослойки, все бароны, пара виконтов, и пока ни одного графа. Как, впрочем, из князей тоже только Горчаков, у него салоны повыше классом, а сюда прибыл, чтобы впихнуть меня, чём-то его сильно заинтересовавшего.

Появилась баронесса Виолетта Валери, очень милая и женственная, сразу же вытащила из нарядной сумочки спицы и начатую работу по вязанию, улыбнулась всем и принялась быстро-быстро перебирать этими металлическими штуками.

Постепенно общество разбилось на три группки, в центре одной была как раз эта милая Виолетта, она ещё и очень мило щебечет легким весенним голоском, другую составили мужчины возле одной из картин, но обсуждают так негромко и вяло, что я не стал вслушиваться.

Третий кружок собрался вокруг престарелой дамы в кресле, слушают её внимательно, хотя и со скукой на лицах.

Сама хозяйка салона неспешно переходит от одной группки к другой, на её плечах задача создать уют для всех, а также условия для непринужденного общения приглашенных… ну, безродного баронета можно не считать, его зачем-то привел князь, но для князя салон открыт всегда, а баронет личного приглашения не получит, ясно.

Горчаков подошел ко мне лишь однажды, завидев как я направился было к двум молодым женщинам, весело чирикающим возле небольшого столика, то ли для карт, то ли для выпивки.

— Стоп-стоп, — сказал он тихо, — не гони лошадей, нам некуда больше спешить… В том смысле, что вечер только начался, а эти барышни тебе не по зубам.

— А чё в них не то? — спросил я.

— В тебе не то, — напомнил он. — Они, конечно, хороши, но их родители очень уж старомодные люди. Вон видишь две пожилые дамы? Те с этих девиц глаз не сводят.

— И что?

— Это их тетки, — пояснил он терпеливо. — А родители люди не только состоятельные, но и во властных структурах. Если сочтут, что их дочкам нанесен хотя бы малый ущерб, тебе сразу лучше зарыться в самую глубокую крысиную нору и не показываться оттуда до конца жизни.

— Понял, — сказал я озадачено. — Хрен с ними.

Да и зачем это мне? Вообще-то знаю, зачем, это нужно, но больно скучно и как-то не за что уцепиться. Даже потрахаться не светит, хотя молодых женщин много, но что-то не вижу здесь суфражисток.

Пора сваливать. Горчаков пусть остается, поймаю извозчика, на центральных улицах они всегда дежурят в виду богатых домов.

Мимо с обаятельной улыбкой проходила хозяйка, величественная и безукоризненная, в чистейшей алебастровой коже, только под самим подбородком слегка провисает, образуя ещё не складку, но некие пролегомены к ней.

Я поклонился и сказал превежливейшим голосом:

— Спасибо за прекрасный вечер, графиня, и так бесконечно жаль, что вынужден откланяться. Дела, дела…

Она ответила с некоторым облегчением:

— Рада что вам понравилось… баронет.

Руку на прощанье не подала, а я, прежде чем отступить и направиться в сторону выхода, сказал с сочувствием:

— Ваша светлость, у вас сильно болит голова… Я вам сочувствую.

Она бледно улыбнулась, но спросила с вялым интересом:

— Вы лекарь?

— Нет, — ответил я, — но случайно сведущ в лекарском деле. Признаки мигрени заметить нетрудно тому, кто знает её симптомы.

Она улыбнулась, но я видел, что далось ей это с усилием.

— Мигрени часто мучают женщин.

Я сказал тихо:

— В лавке моего лекаря есть средство…

Она вздохнула.

— Лекари говорят, от мигрени ничего нет.

И ещё лет двести не будет, мелькнула мысль, не знают даже, почему она и от чего. А когда найдут причину, решение окажется очень простым. И сразу десяток способов от.

— Хотите, — предложил я, — пришлю?.. Всего один глоток, мигрень отступит на неделю точно.

Она с недоверием в глазах покачала головой.

— Какие-то сибирские тайны?

Я сказал шепотом:

— Только никому ни слова. Не хочу, чтобы меня воспринимали, как лекаря. Я боевой баронет, гроза медведёв, а лекарь как бы и не человек вовсе.

Она медленно наклонила голову, не спуская с меня пристального взгляда.

— Не скажу. Как видите, хватаюсь за соломинку.

Я поклонился и покинул гостиную.

Глава 3

Следующий день потратил на составление настойки, что глушит мигрень, ночь перегонял и отстаивал, получилось прозрачной жидкости грамм на двести. Отыскал подходящую емкость с вензелями и украшениями на боках, стеклодувы изобразили нечто вычурное, заткнул притертой пробкой и вручил Ивану.

— Доставь лично, не доверяю курьерам. Слишком важно. Денег не бери! Скажи, подарок графине Кржижановской от баронета Вадбольского. Вот адрес.

Он сказал понятливо:

— Всё сделаю, ваша милость. Услуга дороже денег.

Я кивнул, он поклонился и отбыл. Уже поднявшись в лавку, подумал, надо было вызвать хотя бы извозчика, а то пешком побежит через весь Петербург, всё экономит хозяйские деньги.

Близятся выходные, я всё думал насчёт похода в Проход. Сам по себе он ни к чему, я и сам могу сходить, но стоит, как говорит настойчиво Горчаков, присматриваться к окружающим и заводить знакомства.

Обо мне сложилось странное мнение, совершенно несправедливое, нужно потихоньку менять. Как догадываюсь, если рейд возглавит княжна Глориана, то и участники будут из её кружка суфражисток. Надеюсь, более женственные и раскованные. А я им расскажу не только о «Вольностях дворянства», что обнародовала императрица Екатерина Великая, но и «Вольностях женщин», что проповедовала Клара Цеткин.

В пятницу на перемене увидел Иоланту во дворе, уловил её едва заметный кивок, торопливо направился к ней.

Она тут же отвернулась и пошла медленным прогулочным шагом, в руке зонтик от осеннего солнца, я догнал, хотел было взять у неё зонтик и нести над нею, но не знаю, не покажется ли это недопустимой вольностью и нарушением этикета, потому просто пошел рядом, даже не глядя в её сторону.

— Вы готовы? — спросила едва слышно.

— Голому собраться, — ответил я бодро, — только подпоясаться!

Она сказала кисло:

— Намекаете, что у вас нет достойного оружия? Да, тесак не совсем то… Но я же сказала, готова оплатить вам меч и доспех.

— И сапоги, — напомнил я.

Она поморщилась.

— И сапоги, конечно. Завтра привезут.

Повернулась, собираясь величественно удалиться, я сказал предостерегающе:

— Эй-эй! Это чё такое? Без меня меня женили?

Она резко развернулась.

— Что не так?

Я покачал головой.

— А если броня не налезет? Или будет спадать? А меч если не по руке? Мужской мир — это не вышивание крестиком!

Она поморщилась, несколько мгновений думала, морща белый ровный лобик.

— Что вы хотите? Чтобы я поехала с вами и оплатила?

Я фыркнул.

— Зачем вам позориться с таким нищебродом?.. Я выберу, вам пришлют счёт. Только оплатить! А ваших карманных денег хватит, чтобы купить весь магазин.

Она посмотрела испытующе, снова помедлила, я уже думал, что предпочтет ехать со мной, а то вдруг найду где-то оружие с рукоятью из чистого золота, да ещё с бриллиантами по эфесу, наконец замедленно кивнула.

— Хорошо. Только магазин выберу я.

— Идет, — сказал я. — Вы местная, да ещё женщина, все подворотни знаете.

Она уже не дергается, хотя вижу как выворачивает от моих слов и моего простецки наглого вида либерала и демократа.

— Записывайте, баронет. Улица Бертольда Брекета, дом семнадцать, оружейная лавка «Добрый человек из Сычуани».

— Запомнил, — ответил я. — Ждите, ваше высочество, чек. Команда уже готова?

Она слегка наклонила голову, тут же развернулась и пошла в другую сторону. Я понял, что разговор окончен, о чём ещё могут говорить мужчина с женщиной с такой чудовищной пропастью в их сословных рангах?

Прекрасно, одним камнем двух зайцев, хотя зачем зайцев, милые смешные зверьки, а вот оружие и доспехи за чужой счёт, очень даже. Принцесса не обеднеет, а я начну устанавливать хоть какие-то полезные знакомства. Надеюсь, начну.

Не думаю, что Иоланта не могла бы оплатить доспех и оружие подороже, но сюда отправила явно из вредности или по указу Глорианы, что ревниво следит, чтобы мужчины не наглели, а то совсем женщин не уважают и за людей не держат.

Оружейная лавка на краю города, вывеска на одном гвозде, две ступеньки к двери, и обе со сколотой от старости плиткой.

Я дернул на себя дверь, внутри магазин невелик, от порога до прилавка всего два шага, толпой не зайдешь, а хозяин дремлет в кресле, на жуткий скрип двери нехотя приподнял голову и чуточку приоткрыл один глаз.

— Драсте, — сказал я громко. — Это у вас за спиной на стене что, оружие?.. Что-то какое-то не весьма так…

Он спросил неприязненно:

— Молодой человек, вы покупать пришли или от дождя укрыться? Так в Петербурге всегда дожди, привыкайте.

Ишь ты, и этот сразу определил, что я не петербуржец.

— Покупать, — ответил я. — Если есть что покупать. Мне нужно самое лучшее, что у вас есть, мечи, доспехи и всё прочее, что нужно для похода в Проход.

Он хмыкнул.

— В Проход? Какое громкое заявление…

— Я покупатель, — напомнил я. — Плачу, не глядя. Ну, почти. У вас в самом деле есть мечи?

Он с кряхтением поднялся, с трудом разогнул спину. На меня посмотрел, как на врага, а не человека, с которого можно содрать деньги.

Я смотрел, как он на некоторое время скрылся в подсобке, оттуда вынес три меча и с металлическим лязгом выложил их на прилавок. Я поморщился. Начиная с поезда видел мечи получше и даже намного лучше, вот же Иоланта зараза, тут не экономией пахнет, а прямым издевательством.

— Выбирайте, — предложил он.

— Это всё, что есть?

— Это лучшие. Остальное явно проще, но если вам нужно подешевле…

Я сказал гордо:

— Деньгами я не ограничен! Ну-ка, что это за хрень…

Я брал их по очереди, один сразу отложил, сам меч неплох, но со смещенным балансом, второй получше, но на лезвии слишком много зазубрин, а третий как раз по руке, хотя выглядит слишком простецки.

Он следил за моим лицом, сказал равнодушным голосом:

— Лучше этот. Все три не новые, понятно, зато проверенные.

— Беру, — сказал я и сразу добавил: — Вот адрес, туда отправите чек на оплату. Там люди толстые и злые, но богатые.

Он усмехнулся.

— Как насчёт доспеха?

— Да, — сказал я, — хорошо бы, но потом. Сейчас лучше широкий пояс с кольцами. И перевязь с гнездами для ножей, хотя у меня там будут не совсем ножи.

Он сказал саркастически:

— Какой храбрец!.. В броннике ещё как-то спастись можно. Правда, удирать проще налегке.

— Вот-вот, — подтвердил я. — Я самый быстрый бегун, когда пахнет жареным. И вообще прибегаю первым, когда жрать зовут.

В пятницу после занятий я вышел во двор, даже ноги подрагивают от неясного предвкушения чего-то особенного, сразу увидел как из женского корпуса вместе с гурьбой чинно одетых девушек вышла Иоланта.

Вместо того, чтобы вместе со всеми устремиться к выходу, она отошла в сторону, отыскала взглядом меня. Несколько девушек, окруживших её, начали оглядываться в мою сторону, пошептались и покинули принцессу.

Я уловил едва заметный кивок, расценил как приглашение, поспешил на их сторону.

Она смотрит холодно и надменно, как ей кажется, но мордочка слишком живая и веселая, то ли дело лидер из кружка суфражисток, Глориана, этой не нужно притворяться, она вся ледяная глыба, даже не знаю, что её заставит улыбнуться, разве что публичная казнь сотни самых красивых мужчин?

— Ваше высочество, — произнес я, приблизившись.

— Поторопитесь, баронет, — произнесла Иоланта холодно и величаво. — Глориана уже отправилась за одеждой. А как у вас?

— Вообще-то всё при мне, — сообщил я.

Её красиво изогнутые брови приподнялись, она сказала с сомнением:

— Ну ладно, вам виднее.

Мы пошли в сторону выхода из Академии, пересекли широчайший двор, но у ворот двое охранников сдвинулись, загораживая нам дорогу.

— Прошу прощения…

При этом смотрят на меня, я же самец, не может женщина вот так взять и выйти во внешний мир одна, её должны сопровождать либо пожилые тетки, либо самец, всё-таки это наш мир, самцовый.

И у меня бы не спрашивали пропуск, будь я один или с приятелями.

Иоланта вытащила из сумочки бумажку с гербом и печатями.

— Вот пропуск.

Страж взял, посмотрел, чуть ли не понюхал, буркнул недовольно:

— Вообще-то покидать заведение не положено. Ещё занятия не кончились.

— Завтра выходной, — отрезала она. — Чего вдруг сидеть двое суток, когда можно съездить к родителям?

Он сказал со вздохом:

— Ну если к родителям…

На той стороне на парковочной площадке нас ждал сюрприз, во всяком случае для меня: автомобиль на высоких колесах.

Водитель вышел навстречу, крупный, могучий, явно ещё и телохранитель, почтительно распахнул дверцу.

Иоланта сказала мне повелительно.

— Садись к нему вперед.

— Конечно-конечно, — сказал я поспешно и крайне почтительно. — Я же рылом не вышел ехать с вашим высочеством. Если сказать очень вежливо, не настолько ещё суфражистичен.

Она зыркнула зло, но не ответила, села сзади, водитель захлопнул дверцу и вернулся на своё место. Я опустился на соседнее с ним, всегда предпочитаю ехать впереди, не понимаю этой страсти корчить из себя толстых и важных на заднем сиденьи.

Ехать пришлось около часа, сперва выбрались из города, потом долго перлись по раздолбанной дороге, где больше всего следов от тележных колес, причем таких, словно возили гранитные глыбы на памятник Аменхотепу.

Ещё час петляли по не то проселочным дорогам, не то звериным тропам, наконец и я увидел впереди ещё один автомобиль. Когда приблизились к нему, оттуда вышли две девушки, одна рослая, как валькирия, волосы убраны под металлический шлем, с холодным высокомерным лицом, вторая с виду попроще, ростом ниже, чуть полнее подруги.

Обе в элитной броне с головы до ног, обвешанные защитными кольцами, браслетами, артефактами на поясе и даже закреплены на шлемах.

М-да, мелькнуло у меня завистливое, в их бронниках можно драться с целой армией.

Из автомобиля я вылез первым, Иоланта дождалась, пока водитель заглушит мотор и откроет ей дверцу, вышла грациозно и с достойной царицы морей надменностью.

— Приветствую, — произнесла она тем не менее приветливо, я понял, что здесь все аристократы высшего разлива, кроме одного из сиволапых, но тоже как бы из благородного сословия, хоть и сиволапого, да, очень даже сиволапого.

Девушки ответили достаточно звонкими и чистыми голосами, а я ожидал мощный рев воительниц:

— Привет, Иоланта…

— Хорошо выглядишь, Иоланта…

Она сказала светло:

— Минутку, сейчас переоденусь…

Она снова нырнула в автомобиль, аристократки с ленивым интересом рассматривали меня. Та, что повыше, сказала через губу:

— В кафтане? В Щель нужно в панцире. Без хороших доспехов там делать нечего.

Я вздохнул.

— Я слабый, мне тяжеловато.

Она сказала с презрением:

— Что за мужчина?

— Мельчаем, — согласился я. — Но суфражизм нас спасет.

— Баронет… а вы уверены, что сможете пойти впереди?

Я сдвинул плечами.

— Кто в этой жизни в чём-то уверен? Я вот уверен только в неизбежной победе суфражизма, разве этого недостаточно?

Они переглянулись, валькирия вздохнула, её подруга просто горестно вздохнула. Если от первой просто веет стужей, то вторая посмотрела с некоторой симпатией, как смотрят на голодного щенка или осиротевшего котенка.

Иоланта копалась долго, словно перемеряла все бальные платья, наконец вынырнула уже в хорошо подогнанных латах, ни единого зазора, в шлеме с коническим верхом, это чтоб удар по голове ушел по касательной, из-под лат кольчужная сетка опускается чуть ниже колен, зато сапоги с металлическими накладками закрывают и колени.

— Ура, — сказала она счастливым голосом, — наконец-то мы собрались!.. Глориана что-то задерживается. Знакомьтесь, баронет Вадбольский, рукопашник, пойдет впереди. Это графиня Сюзанна Дроссельмейер, маг, мы с ней подстраховываем баронета, а за нами пойдет графиня Анна Павлова, она у нас очень перспективный лекарь.

Очень перспективный, понятно, значит сейчас ещё не очень. Ладно, я знаю не только на что иду, но и куда иду. Так что с кем иду не так важно.

Дроссельмейер, это та, что валькирия, вытащила из багажника автомобиля ружьё, подала Иоланте, себе достала ещё одно. Ружья, на мой взгляд, похожи больше то ли на пищали, то ли на мушкеты, такие заряжаются с дульной стороны, а стреляют как пулями, так и картечью.

На моих глазах Дроссельмейер умело зарядила оба устройства крупными металлическими пулями, такими можно слона свалить, жаль только, что перезаряжать будут до утра. Явно в её родовом имении куча слуг и гувернеров показывали не только как танцевать менуэт, но и как обращаться с оружием, такая вот блажь у высокородной графини.

Ну, пищаль так пищаль. От неё пошли слова «пистоль» и «пушка», а у этих суфражисток почти ружья, что значит хорошо быть богатым, всегда получаешь все новейшее и лучшее.

Я раньше всех услышал приближение автомобиля, повернулся в ту сторону.

Иоланта сказала с живостью:

— Глориана!

— Начальство не опаздывает, — сказал я с почтительной иронией, — начальство задерживается.

Глава 4

Автомобиль Глорианы выглядит как бронепоезд, устрашающе огромный, но некстати украшен золотыми вензелями, гербами и золотыми ручками даже там, где, на мой взгляд, и открывать нечего.

Водитель выскочил и угодливо распахнул заднюю дверь. Глориана вышла, блистающая доспехами и надменная, с коротким мечом на перевязи. Голову закрывает металлический шлем с золотыми насечками и даже с драгоценными камешками, а ноги укрыты изящными сапогами, где кожи почти не видно из-под плотно прилегающих одна к другой пластин.

Блестящая синеватой сталью кираса укрывает тело от горла и до пояса, под ней ещё и кольчуга, что прячет руки по самые запястья, а из-под кирасы опускается до колен, касаясь верхушки сапог.

Она коротко ответила на приветствия графинь, затем обратила царственный взор на худородного баронета.

— Вадбольский, — произнесла она холодно и надменно, — почему оделись, как цирковой арлекин?

Я оглядел себя, растопырил руки, повращал кистями.

— А чё, нигде не жмет, не давит!.. Меч её высочество мне изволили купить, спасибо, век буду помнить и кланяться. Правда, говно полное, но и за то спасибо, могли и того не дать, вы тут все жадные, по глазам вижу, то есть, хозяйственные… Ну ладно-ладно, бережливые и хозяйственные, как Отечеству и надобно. Кому-то крупно как бы повезет с такими женами.

Она прошипела зло:

— Хороший меч нужно ещё заработать!.. А где доспехи?

— Доспехи? — удивился я. — А чё это?.. А-а, понял. О доспехах речи не было. Иоланта сказала меч, вот и купил меч. Я такой послушный, такой послушный!.. А без доспехов я вылитый спартанец, они никогда не строили стен вокруг города! Вот посмотрите, ваше высочество, в профиль?

Она почти выплюнула:

— Баронет, вас прибьют сразу же у входа!.. Хотя ладно, пусть. Пока вас звери будут кушать, мы привыкнем к темноте, осмотримся.

— К темноте?

Она посмотрела, как на идиота.

— Вы и об этом даже не знаете?

— Где сама Щель Дьявола? — поинтересовался я.

Иоланта, как организатор, взяла на себя роль и наставника дикого сибиряка.

— Вон там за верхушками деревьев крыша башни, видите, баронет?.. Это форт. У них отметимся, там запишут наши данные… ну, это затем, чтобы родителям или ещё кому сообщить, если не вернёмся. А дальше всё, пару сот шагов, и можно нырять!

Я буркнул:

— Надеюсь, не в воду? Не люблю жопу мочить, я не Одетта.

Все дружно поморщились, кто такая Одетта не знают, вдруг что-то непристойное, Глориана молча пошла в сторону башни, трое орлиц двинулись следом.

Я потащился сзади, мы же на гражданке, а как выйдем в опасную зону, то вперед Томми Аткинс, вперед!

Что они там говорили стражам башни, не слышал, может быть дали взятку, по крайней мере прошли пост мы быстро и без помех.

Я первым подошел к Проходу, всеми фибрами чувствую чужой мир, где даже физика другая.

За спиной послышались шаги, но остановились за моей спиной. Если и рисковать, то, понятно, простолюдином. А рядом с графинями даже барон простолюдин, а что уже говорить о каком-то баронете из глубинки?

— Я делаю малый шаг, — сказал я торжественно, — но это великий шаг человечества во славу суфражизма и её величайшего лидера — Глорианы Бесстрашной!

И торопливо шагнул через грань миров, пользуясь тем, что все трое ещё не сообразили, дать пряник или прибить на месте.

Оглушающая тьма даже не навалилась, а обрушилась, как мраморный потолок Елисеевского дворца, вдавила моментально, и так же быстро рассеялась спасибо моему аугментированному зрению.

В любой тьме вижу так же хорошо, как и днём, только цвета иногда пропадают, так же четко зрю в тумане, в снегопаде, теперь стало понятно, почему Глориана сказала, что пока меня будут есть, они успеют осмотреться.

И стало понятно количество их защитных артефактов. Большинство их них нужны именно для того, чтобы защищать их, пока застынут в темноте, ничего не видя и не слыша.

Я сделал пару шагов вперед, чтобы не стоптали, если сразу ломанутся следом, чего ждать от женщин, даже ещё суфражисток. Мир вижу в чёрно-белом, но сосредоточился, и снова всё обрело краски. На самом деле здесь слишком много жёлтого цвета, как на мой вкус художника и знатока древнегреческой поэзии: песок, камни, бесконечная пустыня песчаного цвета и даже небо, затянутое жёлтой завесой взметённой ветром песчаной пыли.

Белое палящее солнце висит в странно белом небе, вокруг песок и камни. Оглянулся, за спиной всего в шаге что-то вроде входа в пещеру, тёмную и мрачную…

Ах да, это же вход, откуда я пришел, и куда нужно будет вернуться. Чуть ли не на цыпочках продвинулся вперед, сердце барабанит во всю, я же в чужом мире, здесь всё иначе, как бы вселенная не строила всё по одной геометрии, но здесь и геометрия наверняка иная, иначе что за другая вселенная, иные пространственные координаты…

Повертел головой, вроде бы всё из привычного мира. Человек за свою эволюцию настолько всего насмотрелся, столько раз протискивался через всякие бутылочные горлышки, уже ничему не удивляемся, хотя на самом деле удивляемся, иначе бы хрен выжили.

Все мы дети одной-единственной женщины, митохондриальной Евы, и я сделаю всё, чтобы эволюция на мне не закончилась.

Дрон успел полетать расширяющимися кругами и сообщил, что крупных форм жизни не обнаружено, а мелочь слишком слаба, чтобы даже прокусить мою шкуру, любой комар обломает хобот.

За спиной скрипнул песок. Я, не оборачиваясь, видел глазами дрона, что первой в неизвестный мир вошла Глориана, следом Иоланта, а уже потом Павлова и Дроссельмейер.

Все трое замерли, видно как насторожено прислушиваются к звукам, глазами беспомощно хлопают, для них кругом темнота, темнота кромешняя…

— Всё в порядке, — произнес я подбадривающе, — Суфражизм победит!.. Здесь пока ничего. Афтефакты защищают только от блевоты?

Иоланта ответила с негодованием, глядя в мою сторону, но пока меня ещё не видя:

— Нет, от слепоты тоже… Погоди, через минуту будем в норме… Вот, я уже вижу вас! Чего улыбаетесь, наглец? У меня что, помада размазалась или тушь потекла?

— И я рад вашу светлость видеть, — ответил я дипломатично, — и даже зреть, содрогаясь от умиления.

В темноте и головокружении, как уже знаю, приходится приспосабливаться где-то полчаса, пока организм перенастроится, но этот период удается сократить благодаря мощным снадобьям.

Группе Глорианы пришлось бы полчаса в темноте терпеть головокружение, когда мир переворачивается с ног на голову и обратно, а кому-то ещё и поблевать, тоже мало радости. Думаю, этот поход влетел им в копеечку, такие зелья, как слышал, стоят баснословно дорого.

Глориана смотрит на мир с прежним брезгливым выражением, словно хочет сказать, чтобы этот убрали, а подали другой, поинтереснее, У Дроссельмейер то же выражение лица, что и при встрече со мной, только Анну Павлову сперва даже повело, она ухватилась за Сюзанну. Та пару раз даже хлопнула длинными ресницами, стараясь быстрее приноровиться к чужому миру, артефакты мигают на ней, как на новогодней елке, она повела аристократическим носом и сказала с великолепным высокомерием:

— Пхе… А где бедуины?

Голос её прозвучал чисто и звонко, но в тоже же время с аристократической отстраненностью.

Графиня Анна Павлова приходит в себя дольше подруг, но сразу же с не менее аристократическим видом поинтересовалась:

— А кто есть бедуины?

— Это на верблюдах которые, — пояснила графиня Сюзанна Дроссельмейер так благосклонно, что я представил её на верблюде в пробковом шлеме, с трубкой в зубах и томиком Киплинга в правой руке.

Глориана быстро прошла вперёд, огляделась, скомандовала:

— Дорогу обратно запоминайте все! Вон по тем камням, самые крупные… и та дальняя скала может быть ориентиром!

И всё же сердце мое не утихает, даже ладони вспотели. Другой мир, пусть даже часть нашего, но, блин, в туманный день с моросящим дождем очутиться то ли в жарких Каракумах, то ли в знойной Сахаре с её сухим прокаленным воздухом!

— Э-э, — сказал я осторожно, — дамы-с… Соблюдаем воинский… или походный порядок. Я впереди, а вы меня как бы спасаете… Я вам ещё пригожусь… ну, как зайчик Ивану Царевичу.

Я двинулся вперед осторожно, потом всё увереннее и быстрее. Чувства показывают, что пустыня мертва, не вижу даже муравьев, а те шмыгают везде, только раскаленный воздух, обжигающий легкие…

Песок крупнозернистый, держит хорошо, редко где ноги погружаются даже по щиколотку, много камней, от них и от песка пышет жаром.

Меч я на всякий случай держу в руке, всё-таки пустыня не может быть безжизненной вся. Жизнь штука цепкая, найдет нишу, а не найдет, то сделает…

В сознание чуть кольнуло, я встрепенулся, вот уже секунды три обостренные чувства говорят, что здесь живое точно есть, и это живое приближается. Я подключил тепловое зрение, в этом мире почти бесполезное, но всё же уловил то ли в песке, то ли под ним размытый силуэт размером с мою руку, что неспешно двигается в нашу сторону.

Да, под песком, уже достаточно близко, но замедлился, словно неведомый хищник готовится к прыжку.

Я вытянул руку.

— Вон там щас выскочит!.. Цельтесь!

Графиня Дроссельмейер изрекла высокомерно:

— Там никого! Даже мухи подохли…

Песок взметнулся, из центра вихря выметнулось продолговатое ярко-жёлтое тело с распахнутой зубатой пастью. Целью была явно замешкавшаяся графиня, у которой даже мухи подохли.

Дружно грохнули ружья Иоланты и Глорианы, а я рубанул ящерицу мечом, ухитрившись попасть в верхней точке прыжка. Она рухнула на песок, я пригвоздил её мечом, а обе суфражистки, отбросив ружья, принялись рубить с неженской яростью… или с очень женской, наконец разделали на куски, после чего, ошарашенные и донельзя счастливые уставились друг на друга.

— Мы победили!.. Мы сразили хищника!

— Ужасного хищника, — поддакнул я.

Вообще-то ящерица размером с варана. А это такой гад, что жрёт не только себе подобных, но и нападает на людей, так что хищник в самом деле сволочь, бить надо. Да ещё с такими зубищами.

Глориана обернулась ко мне с подозрением в глазах.

— Как вы учуяли, баронет?

Я сказал хвастливо:

— У нас в Сибири вот так ведмеди подкрадываются!.. Снега у нас, знаете, ваше высочество, какие! Бывало, так навалит, что только трубы пырчат. Нам без чутья никак, вот такие мы чуткие и чувствительные в разных местах.

— Дикари-с, — процедила графиня Сюзанна брезгливо.

— Мужчины ближе к природе, — сказала графиня Анна с ученым видом. — Они сами ещё животные.

— Да, — согласился я. — Вот так и хватают кого за ногу, кого за между ног.

Дроссельмейер содрогнулась всем телом, доспехи жутко зазвенели, заскрипели, а графиня Анна забрала у Глорианы ружьё, села прямо на большой валун и, вытащив из сумки пули и мешочек с порохом, принялась торопливо перезаряжать ружжо.

Глориана с Иолантой взобрались на самый крупный камень и, поддерживая друг друга, царственно озирали окрестности.

— Пока ничего, — сказала Иоланта без уверенности, а Глориана обернулась ко мне и скомандовала:

— Вадбольский, вперед!

Я дернулся, готовый ответить не как женщине, а суфражистке, ишь команду подает, как я своему доберману, ещё бы сказала «фас», но смирился, всё-таки женщина, чего с дуры взять, а если ещё и суфражистка…

— Гав! — ответил я бодро. — В смысле, пошел, пошел…

За мной на некотором отдалении двинулись все четверо плотной кучкой, хотя Глориана, надо отдать должное её отваге, то и дело вырывалась вперед. Но я жестом напоминал, что верховный хан должен со спины смотреть на своих починенных, оценивать и понимать кого куда и чем.

Вскоре ощутил сразу с двух сторон нечто живое, а потом тепловым зрением рассмотрел, как под толщей песка в нашу сторону двигаются две продолговатые тёмно-красные тени.

— Две цели на час десять, — сказал я. — Приготовьтесь…

Графина Павлова поинтересовалась красиво и высокомерно растягивая слова:

— Что за странные сибирско-медвежьи термины…

Глориана смотрела на меня в упор, не понимая, а графиня Дроссельмейер сказала сварливо:

— Вы не умничайте, баронет, или пальцем показать не в состоянии после ваших мужских перепоев?

Глава 5

Я показал пальцем, даже не стал проверять, чистый или нет, времени не осталось, в тот же момент песок там взлетел, словно подброшенный взрывом.

Взметнулось светло-жёлтое тело, неотличимое по цвету от песка, зубатая пасть устремилась к ногам графини, но мой меч с силой и ускорением рубанул прямо в полете.

Обезглавленное тело рухнуло в песок. Я развернулся, указал пальцем в другую сторону.

— Вот ещё…

Вторая прыгнула, тоже целясь почему-то графине в то же место, но грохнули ружья Иоланты и Глорианы, мощные свинцовые заряды ударили ящерице в бок и сместили с траектории.

Она рухнула на песок, а там добил я, но при последнем ударе меч хрустнул. В моем кулаке осталась рукоять с коротким обломком, а остальное застряло в спине ящерицы.

Анна Павлова тяжело дышит, словно пробежала версту, спросила хриплым голосом:

— Почему обе бедную Сюзанну и в одно и то же место?

Пострадавшая графиня, морщась и кривя аристократическое личико, обеими руками пыталась разжать челюсти болтающейся на том месте, где у мужчин гульфик, страшненькой головы.

— Потому, — заявила она высокомерно, — не для мужчин будь сказано, что у меня женские дни.

— Наверное, — предположила Анна, — ящерица тоже была самкой.

Да, сказал я себе, все ящерицы в этом мире с ума сходят, стремятся оборвать именно её жизнь.

Иоланта предложила:

— Давай помогу.

Дроссельмейер с надеждой в глазах кивнула.

— Хорошо бы…

Глориана царственно осматривала окрестности.

— Анна, — произнесла она повелительно, — вскроешь этих чудовищ?

Анна потупилась.

— Может, лучше баронет? Он самец, ему не противно, он сам такой. К тому же рукопашник.

— А ты лекарь, — напомнила она. — Знаешь, где у зверей что и где.

Она сказала жалобно:

— Откуда? Даже у людей где что никто не знает…

Что, подумал я, Крымская война ещё не случилась? Это с неё началась хирургия, когда с фронта пошли десятки тысяч раненых, и прежние лекари превращались в медиков, а те в хирургов, делая в полевых условиях под обстрелами англичан и французов сложные операции, на ходу постигая устройство человеческого тела.

Глориана повысила голос, и без того командный, ей бы только Орлеан брать:

— Если мы боремся за права женщин, то и должны уметь делать мужскую работу!

Анна вздохнула, вытащила из ножен красивую рукоять с длинным узким лезвием. Сюзанна наконец-то расцепила челюсти ящерицы, голову тут же сунула в мешок, дома повесит как боевой трофей на стену родового замка. Интересно, как станет рассказывать про опасную и смертельную схватку?

Глориана красиво и надменно осматривала окрестности, Анна же, задушив в себе тургеневскую барышню, торопливо и достаточно умело начала разделывать обеих ящериц.

Из второй с торжеством извлекла заляпанную кровью и слизью внутренностей тёмную жемчужину.

— Есть!.. — запищала она счастливым голосом. — Есть!.. Магический кристалл!

Я спросил Иоланту:

— Похоже, на этом всё?

Она посмотрела настороженно.

— Почему?

— Вы даже ружья не перезарядили. А у меня ваш меч кончился.

Она нахмурилась при слове «ваш», произнес с подтекстом, могла бы и получше оружейную лавку подобрать, повернулась к Глориане.

— Идем дальше?

Графиня Дроссельмейер поинтересовалась с аристократическим изумлением на лице и в фигуре:

— А что здесь ещё делать? Мы уже показали себя!.. И смотрите какая добыча… Три ужасных монстра!

Глориана взглянула пытливо на меня, я сделал каменное лицо. Отрабатываю амуницию с барского плеча, потому не смею сметь своё суждение иметь, мое дело телячье: наелся — и в хлев.

— Хорошо! — провозгласила она царственно, как и надлежит успешному полководцу. — Мы совершили великолепный победный рейд в Проход и завершили его победителями! К тому же — с богатой добычей!.. Потому возвращаемся с победой, честью и доблестью!.. Командую… ретирада к выходу!

Ретирада, вспомнил я, то слово, которое ненавидел Суворов и наказывал за него штабных офицеров.

Но мы не суворовцы, трое аристократок схватили ящериц за хвосты и начали запихивать в мешки, всё не влезало, я предложил упрятать только верхние части, хвосты пусть торчат на зависть всем, кто увидит.

Идею приняли с восторгом, всё поместилось, после чего развернулись и потопали взад, но куда быстрее, чем шли сюда, своя добыча не тянет. Подобрали и куски первого убитого варана, кое-как запихнули уже в мой мешок, ну да ладно, тоже куплен на деньги Иоланты или Глорианы, потащились тяжело и печально-радостно, выход вон, видно издали.

На другой день вся Академия гудела, четверо курсантов совершили рейд в Щель Дьявола, да ещё под руководством первокурсника.

Глориана умело распоряжается курсистками, к вечеру уже и газеты запестрели заметками, как группа отважных женщин совершили героический рейд в ближайшую Щель. Слово «мужественный» везде заменяли на «отважный», так как по мнению суфражисток в первом определении звучит нотка унижающая женское достоинство, слово «мужественный» вообще нельзя применять к женщинам, а их стенгазету «За мужество» нужно обязательно переименовать, а то малограмотные мужчины читают это слово слитно и находят не совсем то, что имеют в виду суфражистки.

В самой Академии ректор вызвал к себе всех четверых, меня тоже, пусть я и всего лишь шерп, слуга, какой с меня спрос, но тоже какой-то источник информации.

Я вошёл молча, остановился у двери, молчал, сопел, глупо таращил глаза на стены в картинах, где одни тяжелые в золоте рамы стоят тыщ по десять, а там ещё на полотнах нарисовано, тоже деньги.

Зильбергауз пару раз бросил на меня острый взгляд, поморщился и больше не обращал внимания, сосредоточившись на суфражистках.

— К нашему Лицею, — говорила Глориана пламенно, словно лед может гореть, — будет отныне приковано внимание всего прогрессивного мира!.. Лицей выиграет от того, что мир узнает о женском подвиге. Это зачтется в международном признании, женщины всего мира будут говорить про Санкт-Петербургский Лицей, как про оплот гуманизма и передовых идей, а это привлечет симпатии и добавит финансирования.

Зильбергауз молча кивнул, финансирование всегда больной вопрос, но как бы ревнители консервативного образа мышления не перекрыли краник, эти сомнения легко считывались на его лице, Сюзанна Дроссельмейер сделала шажок вперед и добавила деловито:

— Сейчас прогресс в моде. Я говорила с родителями, отец сообщил, что поднимет вопрос в Сенате, чтобы позволить нашему Лицею открыть филиалы в Киеве, Харькове и Минске…

Зильбергауз, судя по его лицу, приободрился. Даже, если филиалы открыть не позволят, но уже внимание к этому вопросу выдвигает Лицей в число передовых и умеренно прогрессивных.

Иоланта цветет и пахнет, довольная и счастливая. Вряд ли её родители одобрят её поступок, но это когда ещё новости докатятся на перекладных до Франции, но сейчас она демонстрирует Зильбергаузу поддержку даже не Бургундии, а всех трех королевств Франции.

Сегодня Иоланта вышла на прогулку в окружении фрейлин, так показалось, хотя в Академии все на одинаковых правах, но в женском корпусе то же, что и у мужчин, вокруг высокородных собираются худородные, образуя свиту.

Мне казалось, что от них будет трудно избавиться, но Иоланта бросила им одно лишь слово, и все послушно отступили, а она, блистательно улыбаясь, двинулась мне навстречу, сияющая и восхитительная.

— Ваше высочество, — сказал я и театрально поклонился, — мое почтение…

— Ну да, — ответила она саркастически, — так я и поверила, что Вадбольский к кому-то может иметь почтение.

— Ваше высочество!

Она небрежно отмахнулась, глаза сияют, щечки горят румянцем счастья.

— Уже весь Петербург, — сообщила она заговорщицким шепотом, — гудит о нашем подвиге!..

Я улыбнулся, она сразу нахмурилась и обиженно поджала губы, я сказал поспешно:

— Да-да, подвиге!

Она сказала резковато:

— Не кривись. Когда-то и мы будем так же просто, как и вы, и сможем любую работу. Но сейчас подвиг! Мы рисковали. Вы не понимаете, общественность могла и не принять нашу сторону! Случай, согласись, вызывающий!

— Понимаю, — пробормотал я. — Что скажет княгиня Марья Алексевна…

— Вот-вот! Её мнение очень важно. Но Глориана просчитала всё верно, мы всколыхнули это болото. И поддерживает нас больше людей, чем ожидалось. Это значит, идея раскрепощения женщин уже бьет в стены и рушит крепости.

— Поздравляю, — сказал я как можно радушнее, в самом деле это великое событие, зря хамлю, никто из женщин не ходил в Проходы, имена первых будут на скрижалях и ещё на чём-то, тоже важном и почетном. — Вы в самом деле молодцы… и ломатели старых устоев.

Она кивнула и сказала заговорщицки:

— Глориана планирует устроить грандиозный прием в честь этого мирового события! Оно в самом деле мировое, не кривитесь.

— Не кривлюсь, — заверил я поспешно. — Никто и никогда раньше, вы первые. Вы и многим мужчинам утерли носы.

Она довольно улыбнулась.

— Вот-вот. Кстати, очень возможно, вы тоже будете приглашены.

Я отшатнулся.

— Чё-чё?

Она горестно вздохнула.

— Ну вот, об этом она и говорила. Говорит, можете опозориться и всех нас опозорить. Ладно, мы уже прикинули, что нужно сделать. Сейчас вы любезно и почтительно приглашаете меня после занятий попить кофе в ближайшем кафе. И там мне предстоит решить…

В её глазах были насмешка, интерес, и странные огоньки, то ли хочет, чтобы опозорился, то ли напротив, желает мне выдержать трудный экзамен светского этикета.

— Ну да, — пробормотал я. — Интересно девки пляшут…

Она кивнула.

— Хорошо, подумаю над вашим любезным и почтительным приглашением выпить с вами чашку кофе в ближайшем от Академии кафе… но не кафешантане, как вы подумали, вижу по блудливым глазкам! Вы это хотели сказать… и сказали предельно учтиво? Ой, какой вы, баронет, настойчивый! Прям, как настоящий барон!

— Ага, — ответил я, хотел вытереть нос рукавом, но решил, что пока не надо. — ещё как пригласил. А вы, значит, поломались и великодушно согласились?

— Понятливый, — похвалила она. — У нас ещё две лекции, у вас, думаю, примерно так. Если нет, то у кого закончится раньше, ждет. Всё усвоили, баронет?

— Надо бы записать, — пробормотал я и почесал в затылке, — а то всё так сложно… Хорошо, так и сделаем. Я пригласил, вы изволили согласиться, такой вот у вас странный выверт, даже каприз.

— Именно!

— И там, за чашкой кофе, вы решите, пригласит ли меня Глориана, как участника вашей блистательной экспедиции в неведомое?

Она мило ухмыльнулась.

— Грубо сказано, но верно. Глориана доверила мне решить этот деликатный вопрос.

— Обещаю, — сказал я, — не ковырять в носу и не сморкаться в скатерть. Если застелют чистой, конечно.

После этого обе лекции слушал вполуха, всё равно всё пишется на зеттафлопник, прикидывал, что надеть и обуть, чтобы не выглядеть, как эти разукрашенные бараны, но в то же время соответствовать здешним нормам.

К счастью, у меня в шкафчике одежда на все случаи, это чтоб сразу мог, не забегая домой для скучной процедуры переодевания.

После занятий Иоланта окинула меня как бы беглым взглядом, улыбаясь и уже готовая щебетать, но я видел, что на этот раз оценила мой прикид. До этого меня подводила только одежда, а так я и ростом вышел, и плечи вразлет, и мордой лица на уровне. Женщинам как ножом по сердцу быть выше мужчины, стараются отойти от такого, так всегда делала Наталья Гончарова на любом светском приеме, чтобы не оказываться рядом с низкорослым Пушкиным.

Ближайшее кафе располагалось всего за четыре квартала от Академии, можно было пройтись, но какая аристократка пойдет пешком, когда есть кареты и автомобили?

Я ехал, сидя рядом с шофером, Иоланта на заднем сиденьи. Когда автомобиль остановился, я придержал шофера, вылез первым и открыл дверцу перед Иолантой, за что был вознагражден сияющей улыбкой.

Подал ей руку, она оперлась, словно мотылек сел мне на предплечье, я весьма церемонно, провел её по дорожке в кафе, распорядителю на ходу велел организовать столик подальше от сцены, вдруг это всё-таки кафешантан.

Кафе размером с танцевальный зал, есть даже сцена, там трио музыкантов, столики расположены в художественном стиле, что значит, как поставили, так и ладно, народу множество, но только молодежь, барышень маловато, чаще парни в студенческой форме и курсантской разных училищ, за отдельным столиком расположились парни во флотских мундирах.

У всех на столах очень мало еды, зато тесно от бутылок вина.

Иоланта милостиво улыбалась, я провел её к нашему столу, а когда остановилась перед ним, ловко отодвинул стул, а потом вовремя придвинул под её жопку.

Опустилась на сиденье с удивительной грацией, такому девочек учат с детства, спина прямая, взгляд вперед, я сел рядом, но не слишком близко, чтобы не прикоснуться друг к другу даже нечаянно, ещё рано.

Неслышно подскочил халдей, угодливо изогнулся, передо мной на столешницу опустилась папка меню в толстом кожаном переплете.

— Что изволят благородные господа?

Я помедлил мгновение, запоминая, что подсказывает мне зеттафлопка, повернулся к Иоланте.

— Что изволите, дорогая?

Она бросила в мою сторону сердитый взгляд, «дорогая» нельзя употреблять на первом свидании, произнесла ровным голосом:

— Кофе и круассан.

Я сказал официанту:

— Два кофе, два круассана… и хороший бифштекс с гречневой кашей.

Он поклонился и спросил заговорщицки:

— Что пить будем?

— Что-нить легкое, — ответил я, а когда он умчался, сказал Иоланте виновато: — Простите за плебейские манеры, но я набегался, как собака, очень-очень породистая!.. устал и проголодался. Могу коня съесть вместе с уздой, стременами и седлом. Даже подковы можно не снимать, всё сожру.

Она с неодобрением поджала губы, однако глаза лукаво блеснули.

— Когда мужчина голоден, к его манерам нужно относиться снисходительно. Хотя обидно, мы не решили ещё высокодуховный вопрос о существовании Бога, а вы уже хотите есть!

Глава 6

Официант поставил передо мной на тарелке кусок говядины в два пальца толщиной, румяная корочка с обеих сторон, а когда я, вооружившись ножом и вилкой, отделил первый ломтик, из розового разреза пахнуло пьянящим ароматом, крохотные пузырьки жира вздуваются и тут же тают.

Я отправил ломтик не в рот, а в пасть, блаженство, нежнейшая говядина на коричневой горке гречневой каши, блестящей от масла, разваристой и следом прожаренной, ну кто сказал, что жизнь не хороша?

Иоланта со снисходительной усмешкой наблюдала, как я ем, воспитанный человек не должен выказывать голод, мы же люди, а не животные, я всё понимаю, но в то же время чувствую, ей нравится мой аппетит, это значит, я здоров, а мужчина обязан быть здоров и готов к защите своей барышни.

Краем глаза видел как в кафе вошли трое парней в форме нашей Академии, а во главе, глаза б мои не видели, Демидов. Я даже наклонился над тарелкой в надежде, что не заметит, но он, прежде чем сесть, мазнул взглядом по всему помещению, лицо дернулось и напряглось, заметил, гад.

Иоланта, красивая и пахнущая весной, несмотря на осень во дворе, беспечно щебетала в ожидании кофе и круассанов:

— Вадбольский, вы совсем аскет, знаете? Все ваши парни при каждой возможности толкутся на нашей половине двора, а вы ни разу…

Я с удовольствием дожрал бифштекс и с помощью ломтя хлеба доловил последние комья каши и отправил в рот.

Официант возник, словно из воздуха, забрал настолько чистую тарелку, что и мыть не надо, а я жестом велел подавать кофе и круассаны.

Иоланта рассматривает меня с живейшим интересом, дивно хорошенькая, свеженькая и цветущая, а низкое декольте зазывно демонстрирует верх красиво очерченных вторичных признаков.

— По жизни я однолюб, — сообщил я и посмотрел на её сиськи, — хотя бывают сбои.

Она красиво расхохоталась, показывая не только белоснежные зубки, но и чувственный красный ротик.

— Ой, вы так оригинально ухаживаете!

— Я могу, — ответил я и лихо подкрутил несуществующий ус. — Хотя могу и по роже получить, но могу и… Я же реалист, что мне с того, полон стакан наполовину или наполовину пуст, для меня важнее, что в стакане.

— Хм, — сказала она и посмотрела оценивающе, — какой же вы реалист, если всё ещё одиночка? Нужно прибиться к какой-то группе, так легче подниматься по ступеням.

— Потому вы в группе Глорианы?

Она посерьёзнела, покачала головой.

— Нет, тут другое. Мне, как и многим, хочется быть слабой женщиной, но, как назло, то кони скачут, то избы горят… Отсюда и наш суфражизм! Не хочется, а надо. Только женщины спасут мир, если мужчины не сломают его раньше.

Я посмотрел с уважением, Иоланта ощутила, чуть смутилась своей откровенности.

— Вам побороться придется, — сказал я с сочувствием. — Всё-таки мужчины не готовы, что какое-то ребро Адама осмелилось перечить самому человеку.

За дальним столиком группа парней придвинула ещё один, туда перебрались ещё четверо, вся компания насчитывает восьмерых, одеты хорошо и богато, двое выделяются хорошим сложением и породистыми лицами, а остальные типичные подпевалы, что крутятся возле крупных рыб.

В нашу сторону всё чаще поглядывают с вызовом, внутри меня горестно вздохнул ботаник. Парни уже поддали, хочется приключений, ну взяли бы и предложили мне померяться в скорости решения дифференциальных уравнений, но нет же, почему-то все развлечения ниже пояса…

Я не успел додумать изысканный вариант интеллектуальной драки, как один поднялся и, пинком отодвинув стул, направился к нам. Иоланта тоже заметила, сказала обеспокоенно:

— Нам лучше уйти?

— Чтоб не расплачиваться за съеденное? — уточнил я. — Хорошая идея.

— Вадбольский, ваши шутки неприемлемы…

Парень, подойдя ближе, услышал, довольно гоготнул:

— Он и сам неприемлем для такой прекрасной барышни!.. Хочу вам предложить перейти за наш стол, где прекрасные и весьма интересные мои друзья, я их вам охотно представлю…

Я сказал с неохотой:

— И раскаялся Господь, что создал человека на земле… Знаешь, мужик, где у статуи Давида центр композиции? Вот туда и топай со своей идеей!

Он сперва вытаращил глаза, не поняв, но в конце концов сообразил, что я его как-то оскорбил, хоть пока и непонятно как, прорычал зло:

— А ты, сопляк, не вмешивайся, когда взрослые говорят между собой!

— Извини, — сказал я, — что послал, теперь вижу, ты уже оттуда.

Я поднялся, я на полголовы выше, что уже для мужчины оскорбительно, он сказал ещё злее:

— Последний раз говорю…

— Сдристни, — сказал я ему коротко.

Он мощно и красиво замахнулся. Я вздохнул, уклонился, ну сколько же можно, быстро и резко ударил.

Он содрогнулся, как срубленное дерево, грохнулся во весь рост навзничь. Сломанный рот в красной каше, пара белых зубов вылетели на пол, остальные блестят среди ошметков разбитых в лохматые лепешки губ.

Я помахал остальным за их столом, там напряженно наблюдают, улыбки у всех исчезли, половина поднялись с угрожающим видом, двое ухватили со стола бутылки.

— Быстро заберите, — велел я коротко. — И сдристните.

Сам чувствую, голос у меня звучит, как наверняка звучал у Ганнибала, когда его армия сокрушала римлян под стенами их вечного города.

Они набежали, как волна на утес, я двоих снес, как кегли, за спиной гулко бухнуло о пол, быстро обернулся, готовый к бою, там Демидов потирает кулак, у его ног ворочается один из тех, с разбитым в кровь лицом.

— Не люблю, — буркнул он, — когда в спину бьют.

Я кивнул в некоторой растерянности.

— Спасибо…

Он ответил с неприязнью:

— Тебя я сам урою.

И вернулся к своим друганам. Из компании, где четверо остались на ногах, а четверо распластались на полу, поспешили оттащить павших на свежий воздух, официанты быстро подобрали и поставили на место два перевернутых в схватке стула.

Иоланта мощно выдохнула так, что заколыхались салфетки в вазочке.

— Ну, Вадбольский…

— Если человек не умеет держать язык за зубами, — буркнул я, — зачем ему зубы?

При всём её показном возмущении глаза её сверкают весельем. Испугаться то ли не успела, то ли у них в крови, что мужчины дерутся из-за женщин, за их внимание, а их самих не трогают.

Она сказала таинственно:

— Знаете, как вас назвали наши девушки?.. Рыцарь одного удара!

Я сказал шепотом:

— Хотите выдам секрет?.. Я вообще не умею драться.

Она расхохоталась, смерила взглядом мою плотно сбитую фигуру.

— Всё шутите… Как я понимаю, по вашему мужскому мнению вечер удался, верно? А то как это уйти и без драки?

— Сейчас кофе допью, — сказал я. — И круассан слопаю. А вы свой не будете? Тогда я съем.

Она со странной усмешкой наблюдала, как я, пренебрегая всеми приличиями, съел свой круассан, а потом умял и её, она отпила только полчашки кофе.

— Ладно, пойдемте, баронет.

— Минутку, — сказал я, — сейчас расплачусь…

Она фыркнула.

— Всё уплачено. Это кафе принадлежит нашей семье.

Мы вышли в прекрасный вечер, запад неба окрашен в багровый закат, очень красиво, кучер ждет с вожжами в руках.

Но на дорожке от входа в кафе до проезжей части улицы, где коляска Иоланты, дорогу загородили четверо парней. Трое из тех, кто утащили своего лидера, он и сейчас сидит прислоненный к стене дома, роняет на рубашку кровавые сопли, а теперь вместо него во главе крепкий парень, копия того, что уже получил, только постарше и чуть крупнее, глаза горят яростью, кулаки сжаты.

— Ах ты, сволочь, — прохрипел он, — да я за братишку…

Я выставил перед собой ладони.

— Погоди-погоди! Сперва разберись, кто прав…

Не слушая, он пошел на меня, опустив голову и сверля исподлобья налитыми кровью глазами.

Я сделал шаг назад, утащив за собой Иоланту, что испуга не высказывает, на красивую женщину, как у нас говорят, даже злой пес не гавкнет.

— Остановись, — сказал я торопливо. — Ты не можешь со мной спорить, парень. У меня тесак на поясе, а у тебя прыщи. Понял разницу?

Он прорычал:

— Ты не станешь им пользоваться! За это каторга!

Он надвинулся, дважды взмахнул кулаками, стараясь попасть в лицо, но я уклонился, даже сделал два шага назад, чтобы свидетели могли подтвердить, кто напал, а кто защищался.

— Он не станет, — прозвучал зычный голос, даже не голос, а рев, — но я могу.

Между нами вдвинулся Демидов, он всегда кровь с молоком, а сейчас вообще раскраснелся, глаза горят азартом, тот удар не драка, а только прелюдия, а сладостная драка будет сейчас…

Я не стал ждать, быстро ударил этого радельника за брата, за последние дни это входит в классику: хорошо поставленный, стремительный и очень точный удар в нижнюю челюсть. И хотя парень крепче своего младшего братца, но я со своей скоростью и мощью аугментированного тела хорош, хорош…

Раздался отчётливый хруст сломанных костей. Из разбитой нижней челюсти вылетели брызги крови и обломки зубов, досталось и верхней челюсти.

Иоланта смотрела распахнутыми глазами, я подхватил её под локоть и потащил в сторону стоянки автомобилей.

За спиной раздался рев из дюжины глоток, с Демидовым его дружки, драка будет на равных, и все получат эстетическое удовольствие и сбросят накопившийся за тяжелый трудовой день стресс.

Иоланта на ходу поглядывала на меня с новым интересом.

— Прошло неплохо, — произнесла она наконец, видя, что я не воспользовался шансом покрасоваться и начать игру в обольщение, — хотя не обошлось без новой драки, но на этот раз всё почти культурно.

— Это вы привыкаете, — пояснил я. — Человек обязан себя защищать. Мог бы я одолжить Христу свой тесак, он бы остался жив.

На стоянке её водитель вылез из автомобиля, приглашающе распахнул заднюю дверцу.

Мы подошли, я взял её руку, она не сопротивлялась, я поцеловал её тонкие пальчики в лайковой перчатке, Иоланта всё ещё рассматривала меня внимательно и с новым интересом.

— Можно сказать, — произнесла она с подобием улыбки, — вечер действительно удался, а? Сразу две драки…

— Недостает заключительного штришка, — уточнил я и посмотрел на её сиськи.

Она надменно задрала носик.

— Тут по дороге публичный дом.

— Как там? — спросил я. — Хорошие девочки? Хотя вообще-то предпочитаю плохих.

Она подобралась, чем-то напомнила Глориану.

— Вадбольский!.. Вы забываетесь! Откуда я могу знать, что там?..

— Простите, ваше высочество, — повинился я. — Это я по-дружески, мы же в одной команде! А в тот домик зайду на обратной дороге.

Она фыркнула.

— Нет уж, домой доберусь без вас. А вы это… зайдите прямо сейчас, вам нужно остудить вашу самцовую суть.

На следующий день я на двух переменах не выходил во двор, бегал в библиотеку, но на большую вышел под лучи редкого в Петербурге солнышка, зевнул во всю пасть.

В библиотеке больше говорят про соединенный англо-французский флот, что прошёл через Дарданеллы в Мраморное море, плохой признак, всё, дескать, идет к войне, но всё равно её не будет, Государь Император не допустит. А если и полезут, напомнит, как самого Наполеона гнали ссаными тряпками!

Ещё 27-го сентября Турция, заручившись поддержкой вечно гадящей англичанки и французского короля Наполеона Третьего, потребовала убрать российские войска из Молдавии и Валахии, не получила ответа и 15-го октября объявила России войну.

Сегодня вот, 20-го октября, Николай Первый объявил войну Турции. По России везде началось веселье, «шапками закидаем», но у меня сердце дрогнуло, через два-три месяца войну России объявят Англия и Франция, а это начало Крымской войны и осады Севастополя.

Во дворе Иоланта с подругами, сразу меня заметила, но сделала вид, что в упор не видит, я тоже провел по ней мутным взглядом и, поймав пробегающего мимо Толбухина, начал расспрашивать о Щелях Дьявола.

Когда половина перемены миновала, Иоланта уже повернулась ко мне в нетерпении и уставилась почти рассерженно. Вообще веду себя как-то непонятно, должен рассыпаться в комплиментах и всячески заигрывать, вообще-то мог бы, останавливает только, что здесь ценой невероятных усилий могут позволить поцеловать ручку ещё раз, да пусть даже подставят щеку, но если бы я вдруг предложил ей просто повязаться, даже не знаю, что со мной бы сделали.

До сексуального раскрепощения здесь ещё пару столетий, пока что целомудренность не только в цене, но и обязательна. Хотя, конечно, мы не только произошли от животных, но и сами пока что животные, из неживотного в нас только наниты… да и то, догадываюсь, здесь я один такой.

Так что я мирно улыбался Иоланте и прикидывал, как на этот раз пойду в ту же Щель Дьявола, но проберусь поглубже. Там и звери должны быть всякие и разные. Само Пятно выглядит пусть не бескрайним, но дальняя стена Грани видится на расстоянии десятка, если не двух десятков верст, а там не только пески, я успел рассмотреть и стену причудливого леса.

Наконец она сама приблизилась, вот уж как нетерпение сказывается на женщине, произнесла капризно и заметно разочарованно:

— Догадываетесь, что я сказала Глориане?

Я сказал безразличным голосом:

— Думаете, у меня что-то изменится в том или другом раскладе? Кстати, спасибо за вчерашнюю подсказку. Мне давно надо было разгрузить семенники.

Она поморщилась.

— Фи, как грубо…

— Зато суфражистично, — сказал я напористо. — Мужчины, как вы знаете, бывают военные, дипломаты, управители, лекари, строители, музыканты, да много ещё кем бывают, но всё равно все — самцы. Когда-нибудь в будущем раскрепощенном мире, где у женщин будут все свободы, станем оказывать друг другу и различные интимные услуги, но пока да, будем играть в рамках дозволенного. Так что, ваше высочество, я весь к вашим услугам, как говорится, хотя мало ли что говорится… и вы не обязаны верить всему, что плету из любезности.

Она надменно задрала личико, я даже смог рассмотреть две дырочки в её вздернутом носике.

— Ах-ах, — ответила она сердито. — Что такой уж весь из себя независимый? Вы, баронет, уж и не знаю, кем себя возомнили! Всегда один, считаете себя таким особенным и могущественным? И ни к одной группе всё ещё не примкнули? А вместе выживать легче!

— Рожденный ползать, — ответил я, — везде пролезет. Хотя, знаете ли, вы натолкнули меня на интересную мысль…

Она сказала уже совсем другим тоном:

— Только мысль у меня интересная? А как же я вся? Вот не умеете говорить комплименты! Чему вас только Горчаков учит? Говорите скорее, что у вас за такая мысль, пока вы её не придушили своим медведством?

— Я готов примкнуть к группе, — сказал я и, помедлив, уточнил: — К вашей.

Она дернулась, уставилась на меня расширенными глазами.

— Баронет?

— А что, — сказал я. — Нет, пол менять не собираюсь, но в группу суфражисток вступлю с превеликим удовольствием. Если взносы у вас не чересчурные. А так я, сами знаете, целиком и полностью разделяю суфражистские ценности.

Вид у неё был обалделый, даже ошарашенный.

— Но вы, — проговорила она в некотором женском отупении, — вы же мужчина…

— Суфражист, — напомнил я. — Если у вас в кружке будут только женщины, он так и останется кружком по интересам. Если же хотите создать мощное свирепое движение, вы должны расширять состав. Обкатку идей начните с меня.

Она сказала в сомнении:

— Я всё передам Глориане. А вот как она решит…

— Решайте, — ответил я, — решайте, а я на эти выходные надену лучшие лапти и схожу в Щель. Понравилось мне там. Солнышко, жаркий сухой песок… Хотя придется поторопиться, в воскресенье приглашен на светский прием.

Похоже, Иоланта обалдела настолько, что не могла произнести и слова.

Двойной удар, подумал злорадно. И в Щель могу без вас, девочки, и в салон уже приглашен, несмотря на захудалое баронетство, так что вы не единственная моя ниточка в великосветский мир.

Учитывайте это в своем желании сделать из меня бессловесного шерпа.

Возможно, по итогам моего свиданья с Иолантой Глориана решила бы не приглашать меня на прием в честь победного рейда группы женщин в Щель Дьявола, но то, что в субботу сам туда пойду, а в воскресенье приглашен в какой-то салон, заставило её сказать Иоланте, что я просто обязан быть на приеме, как член группы.

Горчаков охнул, но тут же вызвал своего личного портного, с меня сняли все мерки, я сомневался, что успеют, но Горчаков пламенно заверил, что целая бригада поработает день и ночь, а к вечеру завтрашнего дня всё будет готово.

Сказать, что не волновался, будет полной брехней. Любой прием в высшем свете — грандиозный праздник, а чем ещё можно развлечь себя и друзей? К приему готовятся, шьются новые платья, покупаются другие серьги и ожерелья, придумываются новые замысловатые прически, всё обещает быть красочным, ярким и захватывающим, о чём долго можно пересказывать и смаковать подробности.

Толбухин и Равенсвуд старательно выспрашивали куда это я так вырядился, я многозначительно улыбался, пока всезнающий Толбухин не воскликнул:

— Колись, Вадбольский!.. Иначе не утерплю и расскажу.

— Ого, — сказал я, — уже знаешь?

— Об этом даже в газетах пишут! — выпалил он. — У княжны Глорианы званый вечер в честь её победного рейда в Щель Дьявола.

— Только её?

— Ну да, она же лидер! А команда это всего лишь команда. Но она тоже из женщин, так что это вообще женская победа суфражизма. Непонятно только, ты при чём?.. Ты им хвосты заносил на резких поворотах?

Я подумал, покачал головой.

— Резких не было. Знать всё делает медленно, степенно и рассудочно. Ладно, потом расскажу. Если уцелею на этом вечере.

Меня одного на прием отправлять не решились, в день приема у ворот Академии со стороны города ждал автомобиль, Иоланта уже в салоне на заднем сиденьи, приоткрыла дверь и крикнула сердито:

— Побыстрее, земноводное!

Я прибавил шаг, сказал с обидой:

— Какие-то слова знаете, ваша светлость, не совсем учтивые!

— Садись, — велела она, — у нас занятия одновременно закончились! Где пропадал сорок минут?

— Спешил со всех сорока ног, — заверил я. — Но у земноводных замедленный метаболизм.

Она наморщила нос.

— Это ругательство?

Я опустился на сиденье рядом с водителем, он принялся заводить мотор, тот заработал не сразу, долго скрипел, пыхтел и хрюкал наконец пыхнул дымком и понесся с бешеной скоростью в пятнадцать верст в час по всё равно тесным петербургским дорогам.

Я чувствовал на затылке изучающий взгляд Иоланты, сказал тоскливо:

— Да не тряситесь, ваше высочество. Буду в уголке, тихо-мирно, никому в рожу не дам, войну наглосаксам сегодня объявлять воздержусь… Может быть, даже дворец сегодня не спалю!

Она сказала обеспокоенно:

— Может сразу вернуться?

Глава 7

Как принято, на прием прибыли поздно вечером. Дворец освещен, как новогодняя елка, всё красиво и празднично, а едва выбрались из автомобиля, на ступеньках дворца так мощно грянул духовой оркестр, что я вздрогнул от неожиданности.

Иоланта счастливо улыбнулась.

— Это в нашу честь!

— Вашу, — ответил я и добавил почтительнейшим голосом, — ваше высочество.

Он взглянула с подозрением, но на мой выставленный локоть лишь взглянула и двинулась к ступенькам исполинской лестницы, гордая и величественная, чуть придерживая кончиками пальцем края роскошного платья, а я потащился сзади, как телохранитель и вообще грумошерп.

У входа встречала сама Глориана, хозяйка и распорядительница, улыбалась и всем гостям сообщала, чтоб заходили и чувствовали себя, как дома. Я подумал, что если вот зайду и сразу лягу на диван, не снимая туфлей, не вызовет ли недопонимания, а чё, я из Сибири, но решил не портить гулянку высокопоставленным особам своей демократией и элегантной раскованностью.

Этот светский прием не просто прием, а в честь группы женщин, свершивших поход в Щель Дьявола, так что сразу началось чествование, где выступали с речами осыпанные орденами толстые и сановитые мужчины, говорили часто и много богато одетые женщины, а я скромненько отошел взад и, подперши спиной колонну, а то упадёт, наблюдал издали за торжеством.

Гвоздем приема была, естественно, Глориана, первая женщина, что вошла в Проход, да ещё не просто её туда сводили знакомые аристократы, а она сама возглавила отряд и вернулась с трофеями, что демонстрируются тут же!

Герои, она сама с Сюзанной Дроссельмейер и Анной Павловой рассказывали и объясняли подробно, как снарядили саму экспедицию, как вошли, как сражались с монстрами, вот их головы смотрите все и признайте, что женщины способны не только рожать вам детей и готовить супы, но и встать рядом в труде и обороне!

Оркестр заиграл новый и очень непристойный и в ряде стран запрещённый к исполнению танец под названием «вальс». Всё-таки пробился с полулегальных вечеринок в залы для благородных. На балах ещё не исполняют, но вот так на уровне ниже танцуют во всю, наслаждаясь неслыханной свободой, когда не только держишь даму за кончики пальцев, но и обнимаешь за талию.

Мужчин на приеме много, но почти никто не решился пойти на поводу суфражисток.

Ко мне быстро подошла Сюзанна Дроссельмейер, непристойно блистательная в дорогом платье с множеством драгоценных камешков, высокой прической золотых волос и с неожиданно глубоким декольте, из которого выпячиваются половинки довольно крупных сисек.

Я как-то привычно воспринимал её чуть ли не как солдафона, а она оказалась всё-таки женщиной, пусть и холодной высокомерной стервой, такой же глыбой льда, как и Глориана.

— Вадбольский, — сказала она быстрым шепотом, — а ну быстро, приглашайте меня на танец!

Я посмотрел на неё с неудовольствием, но вдохнул и сказал:

— А надо?

— Надо!

Я вздохнул и сказал, поднимаясь:

— Ну чё, спляшем, что ли?

Она на мгновение нахмурилась и тут же ответила громко сладчайшим голосом:

— Какой вы настойчивый кавалер!.. Ну как я могу отказаться?

Я видел как в последний момент успела слово «баронет» заменить на нейтральное «кавалер», здесь все присутствующие мужчины — кавалеры, а баронет что-то на уровне коврика у двери, на котором вытирают ноги.

Танцует она, что удивительно, красиво и отточено, хотя и несколько механично, явно упражняется усердно, светские женщины должны блистать, а я, благодаря аугментированной технике, могу исполнить любой танец в совершенстве, хотя не лежит душа к такому странному занятию, достойному разве что в каком-то диком африканском племени.

Танцующих пар нет, для нас круг, оставленный для танцев, сделали ещё шире. Я подумал, что виной мой титул баронета, но нет, смотрят на филигранное исполнение.

Даже в сложных для новичков движениях па глиссад и па балансе Дроссельмейер смотрит со всё той же холодной отстраненностью и точно так же, не меняя выражения лица, перехватывает мою ладонь, что сползает с её гибкой талии, и с тем же невозмутимым видом водружает обратно.

Когда мы закончили, раздались аплодисменты. Мы с Дроссельмейер раскланялись, после чего она отпустила меня небрежным движением великолепной белой длани с множеством перстней и колец на красивых холеных пальцах.

Я ещё раз поклонился и хамелю-хамелю, тихонько выбрался в дальний угол зала, отыскал столик типа для карточных игр, с облегчением сел в роскошное, но легкое кресло, и приготовился созерцать великолепие богатой жизни столичной знати.

Через какое-то время снова приблизилась Дроссельмейер, впервые за всё время улыбнулась, но небрежно и покровительственно, как с утра до вечера точно исполнявшему приказы слуге.

— Простите, Вадбольский, вас решили не называть, чтобы не смазывать нашу великую победу суфражизма.

Я отмахнулся.

— Пустое.

— Это для вас пустое, — сказала она тем же холодноватым голосом, — а для нас подвиг. Да и если сказать всё, как было, сразу упадет всё значение женской победы!.. Позвольте, я сяду?

Я в изумлении вытаращил глаза.

— Прошу вас, графиня. Вы же хозяева жизни, чего спрашивать у несчастного баронета?

Она грациозно опустилась в соседнее кресло, с грустью покачала головой.

— Всё-таки обиделись? Поверьте, и Глориана переживает, хоть и не показывает этого, и никогда не признает.

— Тогда чего я здесь?

— Как участник, — пояснила она. — Дескать, без мужчины нас бы вообще не пропустили в Щель Дьявола. А так вы были с нами, но больше как носильщик… простите, и как слуга. Но это официальная версия. Это значит, и вы подвергались всем опасностям, так что вполне разделяете с нами славу и награды.

Я кивнул в сторону торжествующих суфражисток, что едва не качали Глориану и Анну Павлову.

— В самом деле?

Она чуть отвела взгляд в сторону.

— Да-да, наша победа несколько преувеличена… во имя торжества идеи. Это слова не мои, именно Глориана так сказала и заявила, что в следующий раз мы должны сделать больше, чтобы это не выглядело случайностью, а было действительно нашей победой.

Я широко улыбнулся.

— Расслабьтесь, графиня. Я нисколько не обижен. И прекрасно понимаю все трудности суфражизма и вижу, как вам непросто бороться с косностью.

— Спасибо, — обронила она с чуть меньшей холодностью, но пока ещё без тепла в голосе.

— Но всё-таки, — продолжил я, — предостерег бы заходить в Щель чисто в женском коллективе. Это неправильно. Вы что же, хотите жить в отдельном человечестве, где только женщины? Начните ходить в Щель Дьявола в смешанных группах. Не хотите со мной, возьмите более умелого бойца.

Она посмотрела на меня очень внимательно, но в ясных глазах я всё ещё видел следы неловкости благородного человека, которому бывает стыдно даже перед собакой.

— У нас нет никого лучше, — обронила она тихо. — Это мнение не только мое, но и Глорианы с Анной. Ой, граф Каменев Лев Борисович направляется в нашу сторону и смотрит на вас!.. Простите, я вас покину. Похоже, вы его заинтересовали.

Она быстро упорхнула, а к моему столику приблизился с бокалом вина солидного вида господин в мундире статского советника, то есть нечто среднее между полковником и генерал-майором. Это высшая группа старшего дворянства «хотя бы и низкой породы были», а дети получают потомственное дворянство, так что это важная фигура, я подобрался и смотрел на него со всевозможным почтением.

Он тяжело опустился на свободный стул, сделал глоток вина, довольно крякнул.

— Хороший здесь винный погреб, — произнес он довольно. — А вы, юноша, что пьете?

Я ответил со всей вежливостью младшего перед старшим:

— Предпочитаю не пить. Не хочу омрачать алкоголем счастье созерцать столько видных и замечательных людей, ваше высокородие.

Он хмыкнул, посмотрел на меня оценивающе совершенно трезвыми глазами, хотя лицо от выпитого уже приобретает буряковый цвет.

— Ну и как вам?

— Этот прием? — уточнил я.

Он усмехнулся.

— Вы знаете, о чём я. Все только и говорят, что блистательная Глориана возглавила отряд и провела его в Щель Дьявола, куда раньше ходили только мужчины, да и то самые умелые и отважные.

— Ей вся и слава, — ответил я покладисто.

— А вам? — спросил он. — Не обидно?

Я посмотрел на него в изумлении.

— Почему?

— Ну… женщина… командует, указывает вам…

Я сдвинул плечами.

— Екатерина Великая правила всей громадной империей, ваши славные деды и прадеды не считали оскорбительным ей подчиняться и выполнять указания женщины.

Он усмехнулся.

— Так то Екатерина… Она была единственная такая.

— Глориана тоже единственная, — ответил я.

Он посмотрел на меня пристально.

— А-а… так вы не такой уж и ярый суфражист?

Я покачал головой.

— Отношусь к самцам, а мы везде доминанты.

— Доми… нанты?

— Это латынь, — пояснил я. — Обожаю латынь. Dominans — главенствующий, главный. Но если какая-то выдающаяся женщина превосходит в чём-то каких-то…

Он подсказал:

— Невыдающихся?

— Да-да, невыдающихся мужчин, — договорил я, — то так тому и быть, пусть ими и командует. Но, конечно, не нами с вами.

Он рассмеялся, чуть пригубил вина, едва коснувшись губами края бокала, посмотрел всё так же внимательно:

— Вы тот курсант, что из самой-самой дальней Сибири?.. Глориана говорила о ваших необычайных способностях в знании искусства Эллады и Древнего Рима. Отдыхайте, юноша. Я доволен общением с вами.

Он удалился, я перевел дух. Пронесло. И рейтинг Глаши не снизил, и наше общесамцовое положение поддержал, что ему, естественно, понравилось.

Но едва он поднялся и отошел к группке весело щебечущих женщин, к моему столику подошел ещё один из знатных гостей, крупный мужчина с брюшком и широкой синей лентой через левое плечо и правый бок, на ленте я успел увидеть два ордена, но сразу не сообразил их значение.

Глава 8

Он тоже не стал спрашивать моего разрешения сесть, опустился на тот же стул, который только что грел Каменев.

— Артур Александрович фон Гринвальд, — назвался он мягким голосом. — Почему такой приятный юноша в одиночестве?.. Посмотрите сколько прекрасных девушек!.. Вон как блистает графиня Рената, как прелестна Жизель Леонкавалло, как весело смеется Лаура, её всегда окружает толпа кавалеров…

Я ответил с вымученной улыбкой:

— Я человек простой и простодушный. Мне трудно поддерживать светскую беседу, полную намеков и шуток, понятных только этому кругу. Я лучше отбуду нужное время в уголке, а потом отвезу Иоланту обратно в Академию.

Он засмеялся, я понял, что проговорился, но он лишь покачал головой.

— Хорошо, хорошо… вы очень правильный молодой человек! Пусть Глориана, Иоланта, Аня и Сюзанна вкусят славы, вполне заслуженной, кстати. Я вижу вас и понимаю, вы их опекали и там, но вовремя отступили в тень. Это говорит о вашем великодушии и… о вашем потенциале.

Я ощутил предостерегающий холодок, сказал поспешно:

— Нет-нет, я шел впереди только потому, что Глориана правильно составила отряд. А она и руководила, и воевала!

— Как, говорите, ваше имя? Баронет Юрий Вадбольский?.. Надеюсь, мы ещё увидимся в этих стенах.

Он подмигнул мне и удалился, осторожный гад, не сказал чё-нить типа: наш дом для вас открыт, приходите…

Есть такая форма приглашения, типа «приходите с таким-то», типа один ты нам на хрен не нужен, а этот даже с Иолантой не пригласил, то есть, сегодня была одноразовая акция. А вот Иоланта не просто приглашена, она может этот салон посещать без всякого приглашения. Правда, только в строго отведенные часы и дни, но это касается всех, я вот нет. Только при ком-то, да и то с позволения хозяев.

Ладно, мелькнула злая мысль, не очень-то и хотелось. Хотя, конечно, хотел, но именно не очень-то. Надо стать кем-то, чтобы не просто приглашали, а приглашали наперебой.

И не только в этот салон, а и в настоящие, где в самом деле родовая знать и могущественные люди.

В дальнем конце зала толпа взорвалась овациями. Там в центре окруженный восторженными женщинами, красиво разглагольствует красивый статный офицер в гусарском мундире, лицо задорное, в глазах веселый блеск, я услышал как он сказал громко:

— Tout hussard qui n’est pas mort à trente ans est un jean-foutre!

Ни фига себе мелькнула мысль, же сам Лассаль, а эта его фраза «Гусар, который не убит в тридцать лет, не гусар, а дрянь!» стала едва ли не девизом молодого офицерства. Сам он казался неуязвимым, пули рвали его одежду и всегда сбивали кивер, только в одном из сражений под ним убили шесть лошадей, он сражался во всех битвах Европы, но погибнуть удалось только в тридцать четыре года…

Я чуть не вздрогнул, как-то незаметно ко мне подошел господин в штатском мундире, но со звездой тайного советника, очень спокойный, но с очень внимательным взглядом.

— Андропов Юрий Владимирович, — произнес он негромко. — Не против, если присяду с вами?.. Что-то не по мне эти молодежные вечеринки… Вот подумалось, как это вам, молодому и сильному, помогать в начинаниях женщине?

Я сделал рукой отметающий жест.

— Взаимовыгодная сделка. Она оплатила покупку для меня всего снаряжения для похода.

Он улыбнулся.

— Но любой дворянин скорее застрелится, но не пойдет под управление женщине! К тому же она, простите за скверное слово, суфражистка.

Я сдвинул плечами.

— Не вижу ничего предосудительного в равенстве полов. Многие ему сочувствуют, а я вот решился на некий жест.

Он почти улыбнулся, такое было положение мимических мышц лица, но сказал тем же холодноватым голосом:

— Вы смелый юноша. Насколько я понял, вы очень облегчили бы себе жизнь, если бы чаще участвовали в совместных попойках курсантов… а вы даже ни разу не сходили с ними в бордели! Кстати, я в некотором роде надзираю за воинскими заведениями, потому о многом в курсе.

Я посмотрел с неудовольствием, какое кому дело, откинулся на спинку кресла и сказал со всей надменностью аристократа:

— Ну и надзирайте, но вам-то, любезный, какое дело до меня лично?

Он вроде бы наметил улыбку краешками губ, мне показалось, что такое движение лицевых мышц для него очень несвойственно.

— Никакого, — ответил он незамедлительно.

Я хотел было сказать, чтобы убирался, если всё понимает, но он тут же договорил:

— … как для человека.

Я поморщился.

— А вы кто? Нечеловек?

Он чуть наклонил голову.

— Все мы только заготовки для человеков. Редко из кого обществу и морали удается вытесать человека, остальные так и остаются недочеловеками и уходят во тьму.

Голос его звучал очень серьёзно, словно бы преподаватель философии начал разговор с другим преподавателем такой же дисциплины, я сразу же посерьёзнел, подобрался, посмотрел на него другими глазами.

— И что?

— Вам трудно, — констатировал он, — а будет ещё труднее. Но если вас окружение не сломит, подниметесь по социальной лестнице выше и выше, в то время как лучшие из ваших соучеников вряд ли поднимутся даже до статского советника.

Голос его звучал ровно, однако душа моя встрепенулась, впервые услышал такое словосочетание, как «социальная лестница», а он произносит так, словно в его окружении это уже устоявшиеся слова.

— На подъем по социальной лестнице, — сказал я, выделив эти слова, чтобы он понял, прекрасно понимаю значение, — влияют не только воздержание от пьянок и посещение борделей.

Он чуть наклонил голову, продолжая всматриваться в меня очень внимательными глазами.

— С учебой управляетесь прекрасно, — обронил он. — Как и с воинскими дисциплинами. Да-да, мне сие известно. Недостает так необходимых провинциалу связей, но это придет со временем.

— Возможно, — согласился я. — А вам что за интерес?

Вопрос в лоб, интеллигенты так себя не ведут, а аристократы лишь в случае, когда нарываются, но ни одна черточка на его лице не дрогнула, продолжал смотреть внимательно, потом сказал буднично:

— Как гражданину общества… мне желательно, чтобы в нём было как можно больше молодых людей, чьи сердца для чести живы, кто готов служить, а не искать дешевых удовольствий на каждом шагу.

Я изобразил небрежную улыбку.

— Это старческое брюзжание?

— Отчасти, — согласился он. — Но это в самом деле путь к вершинам власти и могущества.

Я сделал небрежный жест пальцами левой руки, раз уж правая занята бокалом с вином.

— Предпочту совмещать.

Он не улыбнулся, лицо всё так же вырезано из гранита, только в глазах как будто чуть промелькнула искра.

— Потому сидите с этим бокалом вина уже час? И не делаете попыток с кем-то знакомиться, завязывать связи… Уж не аскет ли вы, случайно? Кстати, очень разумное поведение. Это не салон, а одно название. Здесь нет ни достойных людей, ни чем-то интересных женщин. Думаю, вскоре встречу вас либо в салоне графини Бельской, либо у княгини Зинаиды Александровны Волконской, у них публика поинтереснее. Ненамного, но надо с чего-то начинать…

Он поднялся, чуть поклонился и ушел в глубину зала, очень быстро затерявшись среди ярко разодетых мужчин и женщин.

Я только сейчас ощутил, что сердце колотится, а ладони малость вспотели. Что это было? Я думал, что если и выделяюсь среди курсантов, то разве что неуклюжестью и деревенскостью, но люди постарше замечают во мне что-то поважнее.

Кто? Не похоже, что этот господин просто «гражданин общества» и действует по собственной инициативе. Что ж, некоторые мужчины и в постели чувствуют себя на службе.

И бойцами невидимого фронта.

Мимо прошла одна из близких подруг Глорианы, её верный адъютант, Анна Павлова, кивнула приветливо и даже стрельнула глазками, хотя тоже из о-о-очень знатного рода, но не кичится. Наверное, не перед кем, с детства окружают только все знатные и очень знатные: любящие родители, бабушки и дедушки, многочисленные родственники, друзья родителей, а дом всегда полон высокородных гостей, все её с детства любят и балуют, хотя и ревностно следят, чтобы хорошо училась и была примером.

Сама она на редкость хорошенькая: средний рост, румяное личико, милые ямочки на щеках, замечательная улыбка и лучистые глаза с длинными ресницами. В окружении Глорианы самая веселая и добрая, жизнерадостная и всегда в добром настроении.

В какой-то момент подошла, спросила хитреньким голоском:

— Ну как вам?

В Академии ей не до меня, но мы вместе побывали в Щели Дьявола, это сближает, к тому же светский прием, все раскланиваются и руками так это плавно, как в Лебедином озере, я приподнялся и отвесил церемонный и почти церемониальный поклон.

— Быть подкаблучником?.. Иногда под женщиной быть совсем неплохо!

Она сделала вид, что не поняла подтекст, уточнила:

— Самолюбие не гнетет?

— Какое может быть у нищего баронета самолюбие? — спросил я. — А вы ещё не возжелали побыть моей повелительницей?

Она спросила с интересом:

— Это как?

— Ну…зата́щите меня куда-нить в угол, начнете лапать, зажимать, а я буду тихо стонать насчёт не надо, ох как же стыдно, барышня, прекратите… а вы меня всё щупаете, щупаете…

Она хихикнула, сказала тихонько:

— Ну вот не поверю, что Иоланта так делает!

— Не даюсь пока, — сообщил я пугливым шепотом. — Девственность свою берегу, у меня окромя неё ничего нет, но боюсь, моя крепость скоро рухнет под напором победительницы.

Она хихикнула снова.

— Да, у неё хороший напор, она же француженка! Но вы уж держитесь, баронет!

— Для вас продержусь, — заверил я преданно. — Только вам позволю…

К нам подошел высокий и очень массивный мужчина с пышными усищами, поинтересовался мощным басом:

— О чём в наше неспокойное время могут беседовать юная барышня и молодой человек, га-га-га, как не о судьбах Отечества?

Хорошо сказал, отметил я. Барышня и человек! Глориана такого с костями сожрет. Если, конечно, заметит случайную или не случайную оговорку.

— Да вот, — сообщил я покаянно, — графиня рассказывает забавные случаи с поручиком Ржевским. Да так здорово…

Павлова сделала большие глаза, я усмехнулся и сказал доверительным тоном:

— Она стесняется повторить, но я же вижу, вы человек свой, вам я перескажу…

Он взорвался хохотом после первого же анекдота, замаскированного под случай, всё-таки поручик Ржевский уже известен и в высшем свете. После второго ржал и топал ногами, гости начали оглядываться, а когда я рассказал третий, он рухнул в кресло и тихо всхлипывал, лицо стало как кисель от хохота, знаками умолял меня пощадить и дать отсмеяться, пока не продолжать, а то он прямо тут и кончится.

Ещё двое из гостей подошли, любопытствуя, граф уже чуточку отсмеялся, я рассказал ещё парочку, выбирая самые пристойные, снова хохот уже троих и довольный рев, к нам потянулись остальные, а за ними и дамы.

Хорошо, знаю о поручике не меньше сотни, а вообще в памяти записаны все анекдоты мира, часть перелицую и тоже выдам как истории о бравом герое.

Подошла заинтересованная Глориана.

— Князь, — поинтересовалась она, — что с вами?

Он, вытирая слезы, сообщил ей с хохотом:

— Глория, милая… так вот как вы… ходите в Щель Дьявола!.. Эх… где моя молодость!.. Буга-га-га!.. Га-га-га, можно и по морде получить… бу-га-га… само отвалится!.. Га-га-га!

Глава 9

Со светских приемов принято разъезжаться каждый по себе, но Иоланта, опасаясь, что сиволапый баронет без её надзора что-то уронит, опрокинет или подожжет, решительно забрала меня с собой.

— Вы своими историями стали гвоздем приема, — сообщила она на лестнице в великом изумлении. — Не ожидала от вас… знаток Овидия!

— Я и Гомера знаю, — напомнил я. — Правда, не совсем лично.

Рухнув на заднее сиденье автомобиля, она с глубоким облегчением вздохнула.

— Пронесло…

Я поинтересовался заботливо:

— До туалета добежать успели?.. Хотя у вас столько платьев, могут и не заметить… Надеюсь, в следующую Щель Дьявола пойдете в этом платье.

Она сказала устало:

— Заткнитесь, баронет. Это вы могли… испачкаться, мы все трое за вас переживали. Я видела как подходил граф Каменев, а потом князь Гринвальд. А эта хитрая мымра Анастасия строила вам глазки!

— А чё, — сказал я, с трудом вспоминая, кто из женщин строил мне глазки, — норм девка. И сиськи на месте. Обе!

— Вы дурак, баронет, — повторила она. — К ней бесполезно, она охотится за парнями побогаче. Что вы ей говорили?

Я ухмыльнулся.

— О греческой поэзии.

— То-то её отшвырнуло, чуть о стену не убилась. Умеете вы женщинам нравиться.

Я повернул голову, всмотрелся в её лицо.

— Мы в расчете?

Она распахнула глаза, в самом деле красивые, посмотрела с обидой.

— Баронет, вы дворянин или купец?

— Я всё на свете, — согласился я. — Раз уж я человек простой, простодушный. Из берлоги.

Она хмыкнула.

— Пора вылезать.

— Не могу, жопа застряла.

Она поморщилась, уже догадывается, что нарочно такие слова вворачиваю, но терпит, суфражизм обязывает.

— Чтоб её вытащить, нужно чаще ходить в Щели Дьявола. И бывать в высшем обществе.

Я вздохнул.

— Это равнозначно?

— Вадбольский!

— Я не просто всего лишь баронет, — пояснил я, — таких в Петербурге как воробьев, так ещё и бедный.

— Бедность не порок, — заявила она. — Можно блистать умом, подвигами, какими-то славными деяниями.

Я покачал головой.

— Не-а. С жопой в берлоге уютнее. А вы к чему это задвигаете?

Она криво усмехнулась.

— К тому, что нужно рейд повторить. Вряд ли получится так же здорово, но что-то да нароем? А нам репутацию нужно укреплять. Все увидят, что это не случайная победа нашего движения.

Я помолчал для важности, пусть думает, что колеблюсь, она начала ерзать по сиденью, я повторил тупеньким голосом:

— Но мы… в расчете?

Она сказала с неохотой:

— Да, я слово не нарушу. Но разве вам самому не хочется…

— Не хочется, — возразил я, не давая договорить, — я простой и простодушный, не люблю всё это такое дракостное… или дракливое?

— Драчливое, — подсказала она.

— Вот-вот, мне бы лежать, как Обломов, книжки с картинками смотреть…

— Кто такой Обломов?

— Рыцарь такой, сила неимоверная, да всё с дивана не мог слезть.

— Как Илья Муромец?

— Да, это его правнук. Зачем мне всё это?

Она вздохнула, повернулась ко мне наполовину. От её тела пахло женским теплом, хотя суфражистки не совсем женщины, я поспешно заглушил гормональный зов, а она, словно ощутив что-то, нахмурилась и чуть отодвинулась.

— Ну, я могу снова меч купить!

— Ломаются, — напомнил я. — Из чугуния их делают, что ли?

— Найдем более прочный, — сказала она.

Я подумал, подвигал бровями, так процесс думанья визуализируется, постарался чтобы колебание в голосе прозвучало как можно заметнее:

— Тогда и сумку побольше. И чтоб не протекала. В прошлый раз весь изляпался.

— Свинья грязь найдет, — сказала она и тут же поспешно добавила: — Большую сумку, что ещё?

— А ничо, — ответил я. — Сумку вы будете таскать. Вы же помкомандира! Вам и собирать все трофеи. Это чтоб я ничего не спер.

Она посмотрела зло, застыла на миг, было видно, что старательно просчитывает варианты, но Глориана и Дроссельмейер не выдадут, что она таскала за мной сумку, как денщик, а на выходе я всегда почтителен и учтив, как к командиру высокого ранга и титула.

— Идет, — сказала она. — Но теперь Глориана планирует получить доступ для нас в Синюю Щель Дьявола.

— Это что?

Она вздохнула.

— Очень непонятная Щель. Не новая и не древняя, но не исчезает. Сколько туда ни ходило лучших воинов, большая часть там и осталась. А из последних рейдов никто не вернулся!

— То есть, — спросил я осевшим голосом, — становится всё опаснее?

— Да, баронет. Вам уже страшно?

— Ещё бы, — пробормотал я. — Я же не боец, я книжник… Но как мы…

Она перебила:

— Глубоко не пойдем. Прости, но нам важно просто туда зайти и выйти. Нужно утвердить в обществе мнение, что женщины в самом деле могут не только посещать Щели Дьявола, но и сами водить отряды. Это поможет нашему справедливому движению.

Я вздохнул.

— Вот уж всю жизнь мечтал помогать феминисткам.

Она помолчала, двигая губами и вроде бы даже шевеля языком, сказала задумчиво:

— Феминисткам… Это из латыни? Хорошее слово…. Давно придумали?

— Где-то слышал, — ответил я. — Сибирь велика, что у нас только не услышишь. Наши служанки так и вовсе читают по ночам книжку Мэри Уолстонкрафт «В защиту прав женщин». Ниче так написано, с чувством. Теперь они вообще убивать мужчин готовы.

Она охнула, вытаращила глаза.

— У вас в Сибири читают?

Я ответил гордо:

— У нас не Греция, у нас есть всё!.. И «Декларация прав женщины и гражданки», её накалякала Олимпия де Гуж ещё на год раньше. Ах-ах, игнорирование и забвение женских прав, «тирания сильного пола» и есть причина национального несчастья и нравственного разложения. Дескать, женщина рождена свободной и по праву равна мужчине… и прочая ерунда.

Она ахнула, отшатнулась.

— Да что у вас за Сибирь такая?

— А нас феминизмом не удивишь, — сказал я нагло. — У нас воздух свободы!.. Могу продавать в бутылках по рублю за штуку.

Водитель наконец повернулся в нашу сторону, поинтересовался очень вежливо:

— Госпожа, куда-нибудь ещё?

Иоланта наконец-то заметила, что автомобиль давно проехал под аркой распахнутых для нас ворот усадьбы и уже стоит у лестницы её роскошного дворца.

— Ой, — сказала она, спохватившись, — что это я в самом деле…

Я вылез было следом, она вздернула брови.

— Вы куда, баронет?

— Возьму извозчика, — сообщил я. — Мне топать пешком далеко.

Она сказала решительно:

— Антуан, доставишь этого… гм, господина по адресу, который он назовет.

Я послушно вернулся в автомобиль.

Готовьтесь, девочки, готовьтесь, сказал я себе, а я пока пару раз сгоняю в простую Щель Дьявола низкой сложности. Мне это крайне нужно, необходимо, раз уж вся мощь ваших как бы магов оттуда.

Я надел перевязь, в прошлую Щель не брал, не все возможности нужно показывать даже своей команде, хотя какая она моя, я у них вроде шерпа, что несет за аристократами их рюкзаки на Эверест.

Десять гнезд, десять топориков, это как десять выстрелов из крупнокалиберной винтовки. Конечно, дальность не та, но всё же наношу удары первым с безопасного расстояния.

Взял два меча, один точно сломаю, а под кафтан надел свою рубашку. Кости за это время малость укрепил, а рубашка не пропустит удар острых когтей или рогов.

Я не единственный, кто ходит в Щели в одиночку. Но над такими обычно втихую посмеиваются, не просто догадываясь, но и понимая, как всё происходит. Такой орел, напялив на себя доспехов столько, что едва двигается, и вооружившись охрененным мечом тысяч за двадцать, идет в Щель после какой-нибудь группы, что побила поблизости всё зверье, постоит там с минуту и выходит. Ура, запись говорит, что он был в Щели Дьявола!

Потом остается за бешеные деньги купить голову какого-нибудь мутировавшего лося или кабана из Щели и прикрепить на стену в холле напротив входа. Можно даже табличку, поясняющую, когда и в каком месте добыто. И бахвалиться перед дамами, распускать павлиний хвост и лихо закручивать усы.

Потому, когда я отметился на пропускном пункте и объяснил, что иду один, меня лишь окинули презрительным взглядом, что-то чиркнули там на столе, вряд ли записав все данные, явно уверенные, что скоро выйду, вон даже экипировки достойной нет.

Только один сказал благожелательно:

— Ваше благородие, вы зря без доспеха…

Второй хохотнул:

— Его благородие там не задержится. С Богом, ваше благородие!

— Спасибо, — ответил я скромно. — Там в самом деле темно и страшно?

И, не дожидаясь ответа, шагнул в черноту.

По глазам ударила тьма, я сообразил, что очутился в пещере, но через мгновение зрение приспособилось, всё ясно и четко, пещера маловата, но в противоположной стене широкий разлом, а там, как чувствую, просторы побольше, а то и целый ряд пустот, какие возникают при самых древних разломах континентальных плит.

— Лапушка, — велел я дрону, что уже как бы не бездушный дрон, а милая летучая мышка, — слетай вон в тот проход… И дай картинку с описанием, что там за существа и насколько опасны…

Вообще-то задача не совсем корректна, таких тварей в памяти зеттафлопника нет, есть только те ящерицы, что добыла группа княжны Глорианы, плюс те подробности, которые были получены при вскрытии. Ну да ладно, пусть учится на ходу.

Картинка, передаваемая дроном, идет в прекрасном разрешении, несмотря на темноту в пещере. Более того, мне видно гораздо больше, чем видят любые охотники, посетившие Щели в поисках сокровищ.

И мне понятно, почему первая научная экспедиция вернулась с триумфом и множеством данных. «Два десятка дивных животных», как было записано в документах, это мелкие рачки и козявки, их зачерпнули из ближайшей лужи, траву сорвали тут же на входе и поспешно вернулись, так как объектов для изучения уже и так набрано на несколько лет!

А вот простым человекам такое неинтересно, потому прут дальше и глыбже, а там зверюки покрупнее и понеобычнее, потому такие потери.

Я медленно продвигался через пещеру, что оказалась не пещерой, а гротом, на той стороне забрезжил свет, а потом я и вовсе вышел на болотистый берег, по растительности всё это похожее на среднеазиатский период нижнего триаса.

Выскочила довольно крупная ящерица, застыла, уставившись на меня большими выпученными глазами. Я сказал ей «кис-кис» и поманил пальцем. Она резво поднялась на задние лапы, став похожей на маленького динозаврика, но до эпохи динозавров ещё почти десяток миллионов лет, а это его предок, что появился, прожил и вымер в короткий период, уложившись в два-три миллиона лет. А вот её потомки начали развиваться, укрупняться и дали начало архозаврам, а уже те выдали тот класс существ, что мы называем динозаврами.

Ящерица некоторое время смотрела на меня, неподвижная, как статуя, потом стремительно ринулась вперед и вцепилась зубами в мою ногу.

— Ах ты ж дура!

Я схватил её за холодное тельце пресмыкающегося, попытался оторвать, но мелкие зубки, пригодные только для ловли мелких насекомых и беспозвоночных, крепко держали мою штанину.

Разозлившись, я сломал ей шею, кое-как разжал челюсти и отбросил в сторону.

Успел вовремя, из зарослей выметнулись ещё несколько особей, все распахнули пасти и с писком ринулись на меня. Какие-то неправильные эупаркеры, зря их Уильям Паркер открыл, ничего в них хорошего.

Я ускорился, начал спешно рубить и колоть. Ещё две исхитрились ухватить мелкими зубками за щиколотку, единственное место, где могут обхватить ногу, не очень-то и больно, но оскорбительно как-то, да и почему-то страшновато.

Глава 10

Провозился с ними около часа, потом разделал, не давая себе отдохнуть, с радостью обнаружил полдюжины тёмных жемчужин и три кристалла. Хороший урожай, это где-то по одной на семь ящериц, прекрасный результат.

Жемчужины бережно укладывал в мешок, но парочку всё же растворил в ладонях, зеттафлопник бесстрастно сообщил, что в результате проникновения в мое тело его регенерация повысилась на четыре процента за счёт некой силы, происхождение которой пока не выяснено.

— Выясняй, — буркнул я. — Иначе и тебе придется поверить в магию.

Я чувствовал, что зеттафлопник даже тряхнуло от омерзения, а все его вычислительные мощности ускорились до предела, даже в черепе стало жарко.

То-то сказал я мстительно. Хорошо ещё, мир тёмной материи не вошёл с нашим в полный контакт, а только коснулся краешком и просачивается медленно и трудно, иначе в этих Щелях были бы ад и Израиль.

Пока что всё нашенское, от почвы, до растений и животных, разве что ускоренные мутации, хотя может и не ускоренные, кто знает сколько десятков миллионов лет прошло в этих точках соприкосновения, называемыми Разломами, Вратами Ада, Пастью, Проклятыми Землями, Проклятьем, Осколками, Сцепками, Щелями, Дырами, Проходами, Гранями, Аномалией, Пробоем, Дистозом. Свищами, Изьяном, Порчей, всякими там Метками Дьявола, Пузырями Дьявола, Следами Дьявола…

Особенно мне понравилось определение, что это всего лишь Дистоз. Дистоз материи. Как помню, дистоз — неправильность, отступление, уклонение, уродливость, странность, болезненное уклонение. Не такой уж распространенный в народе термин. Скорее, все просто были в растерянности, начали называть Вратами Ада, но ученые, что там побывали, вышли и авторитетно заявили, что это обыкновенный дистоз. Правда, в планетарном масштабе, но всё-таки дистоз.

И народ вдохнул с облегчением, и заговорил, что ничего страшного, всего лишь дистоз, так умные люди определили.

Когда я распотрошил всех, подумал было, что пора взад, уже с добычей, а дома подумаю, что делать с тёмными жемчужинами, дрон сообщил, что чуть дальше, вот за тем скальным выступом открывается вид на пасущихся ящеров, что почти такие же, но не такие. В смысле, вид разделяется на два подвида, очень даже разные.

Я рискнул, с почти полным рюкзаком, куда затолкал головы всех убитых ящериц, прошёл по заботливо начертанному пунктиром маршруту. Умница дрон вывел не просто так ломаную линию, он обошел затаившихся в песке хищников, что поджидают добычу в повадках муравьиного льва.

Правда, я и сам их рассмотрел, когда чуточку усилил тепловое зрение. Песок горячий, холоднокровные ящерицы принимают его температуру, однако в однородной структуре песка контуры их тел выделяются достаточно четко, вижу даже как в замедленном темпе сжимаются и разжимаются их четырёхкамерные сердца.

За скальным выступом открылся вид на заросший густой сочной травой большой луг, дальше лес огромных папоротников и хвоща размером с секвойи, а в траве мелькают головы красного цвета с такими же красными гребнями.

— Цып-цып, — сказал я, — будем дружить?

Одна голова повернулась в мою сторону, но ящер, даже маленький, не заяц — смотреть прямо не может, повернул голову в одну сторону, глядя на меня правым глазом, потом посмотрел левым, словно курица, ближайший родственник динозавров.

Некоторое время мы молча рассматривали друг друга, затем он взвизгнул скрипучим голосом, и помчался на меня.

Я чуть пригнулся, обнаженный меч остриём в его сторону, сердце участило темп. Килеск, мелькнуло в голове, младший родственник тиранозавра, жрёт всё, как траву, так и беспозвоночных…

Но я же позвоночный, дурачок…

Он быстр, но млекопитающие быстрее, я ступил в сторону, а он побежал дальше, выплескивая бледную кровь из шеи, с которой слетела голова.

Похоже, это было триггером, сразу поднялись с десяток голов, раздался омерзительный писк, в мою сторону помчались шестеро килесков, точная копия тиранозавров, только ростом мне до пояса.

Я отпрыгнул, рубил и уворачивался, но увернуться можно от одного-двух, остальные успевали вцепиться в ноги, руки, я рубил и рубил, зубы сцепил от боли, прокусить рубашку и джинсы не могут, зато останутся мощные кровоподтеки, тоже не сахар.

Потом была вторая волна. Уже мало кто приподнимался на задние лапы и мчался, стараясь ухватить хотя бы за причинное место, большинство оставались на четвереньках, но разгонялись, как скоростные поезда, я едва успевал рубить и прыгать из стороны в сторону, уже забрызганный их кровью с головы до ног.

К счастью, коллективной охоты не знают, дурашки примитивные, бросаются все разом, каждая зверушка сама по себе, мешают, толкаются, сбивают одна другую с ног, топчут упавших, а я добавляю хаоса мечом.

Наконец самые понятливые остановились, начали рвать вывалившиеся кишки павших собратьев.

Очень хороши оказались метательные топорики. Каждый бросок прерывал жизнь одной ящерицы, иногда я чувствовал, как по телу прокатывается волна, в других случаях ничего подобного, запомнил, когда и что, понял только при разделывании тушек.

У тех, что сумели вырастить в себе жемчужинку, хоть самую мелкую, как бы прерывалась с нею связь, и я чувствовал это. Но чувствовал и то, что это нечто, потерянное там, входило в меня, это пугало, но сколько я ни прислушивался, так и не ощутил никаких изменений.

Зеттафлопник по нескольку раз в час проверял во мне каждый нерв и каждый гемоглобин, всё оставалось в пределах нормы.

Ещё на лекции узнал, что добытые жемчужины придают телу добавочную силу, выносливость и скорость, а особо крупные помогают заживлять раны намного быстрее. Правда, эффект длится недолго, потому нельзя сегодня принять жемчужину, а завтра пойти в бой. Жемчужину лучше растворить прямо перед схваткой, неизвестно же, сколько продлится.

Но пока я не чувствовал особенного усиления, даже тщательнейший анализ зеттафлопника, а в нём мощнейший медицинский центр, ничего не выявил.

Твари бесстрашные, потому что предельно глупые. Бросались до последнего, хотя вокруг меня на десяток саженей всё усеяно трупами, другие бы трусливо слиняли, но это образцовые воины.

Пока разделывал, трусливо следил за всем, что передает дрон, но пока всё тихо, только на самом дальнем краю, где из болота торчат осклизлые растения, похожие на камыши, что-то ползает, иногда показывая на поверхности часть округлых спин, разделенных на сегменты.

— Проверь, — велел я дрону. — Первое — насколько могут быть опасны, второе — наличие жемчужин или кристаллов.

— Опасны, — сообщил дрон незамедлительно. — Средний уровень. Для решения второго запроса нужно больше мощностей.

— Откуда возьму, — буркнул я. — Ладно…

Те твари, что лишь ползали в мутной воде и что-то жрали, а что им ещё делать, то ли учуяли меня, то ли погулять восхотелось, начали выползать одна за другой на твердую землю.

Одна подняла переднюю часть тела, уставилась на меня страшная и безглазая. Покрытый пластинами хвост мокро блестит, кончик загибается острым шипом в сторону головы.

Ракоскорпионы, мелькнула трусливенькая мысль. Думай, Вадбольский, думай. Первые ракоскорпионы вообще не были ядовитыми, это свойство выработали за пару миллионов лет эволюции уже потом, мы же всё усложняемся.

Но даже если ядовитые, то рубашку и джинсы не пробить, даже выстрел из танка не повредит, хотя меня внутри размелет в кашицу. Выше пояса вряд ли достанут, мне главное, чтоб морду не поцарапали.

С ракоскорпионом сражался почти так же, как с трилобитом: такой же плотный хитиновый панцирь, сегменты наползают друг на друга, наконец ухитрился опрокинуть пинком и тут же вонзил остриё меча в незащищенное пузо, белесое и мягкое, как у жабы.

Мое счастье, что живут в болотной воде, на суше двигаться тяжелее, потому почти всегда ухитрялся уходить от ударов скорпионьего жала, хотя бьют сильно, кровоподтёки будут на ногах, боках и даже груди, парочка особо рослых сумела достать чуть ли не до горла.

Те ракоскорпионы, что жили в силуре, просто ракоскорпионы, с них и взять нечего, а у этих, измененных мутацией, всё не так, начиная с размеров. Когти длиннее, хитин толще, пасть вон какая, а грудной панцирь даже не разрезал, а едва разрубил, действуя мечом, как колуном для рубки дров. Похоже, бить надо либо в бок, либо найти ещё слабые места.

Конечно, лучше всего в глаз, за ним беззащитный мозг, но пока не вижу, где у него глаза, разве что на кончиках этих сяжек, а до мозга этой твари нужно ещё ракоскорпионить, переходя по ступенькам видов и даже классов, несколько сот миллионов лет.

Оглядываясь на каждый шорох, торопливо вскрывал один хитиновый панцирь за другим, мышь моя успокаивающе сообщает, что в соседней пещере всего три неведомые твари, их нет в перечне живых существ, как живущих сейчас, так и давно вымерших.

Меч очень уж хреновый, даже эти хитиновые панцири рубит едва-едва. Первые три кое-как расколол, словно в руках не меч, а тяжелый колун. Лезвие покрылось щербинами, в одном месте даже откололся осколок, примерно такой застрял в голове Морхульта на острове Святого Самсона.

На предпоследнем ракоскорпионе меч сломался у самой рукояти. Выругался от злости, но, к счастью, у меня два, хотя и второй не лучше, но всё-таки не голые руки и тесак, как оружие последнего шанса.

— А что в следующей? — спросил я.

Мышь моментально метнулась в пещеру дальше, я вздрогнул при виде битвы между ящерами неизвестного вида и гигантскими пауками, хотя не знаю, пауки ли это…

— Следи за ними! — сказал я торопливо. — Если попрут в эту сторону, сразу сообщи! Надо всё бросить и успеть выскочить…

— Запрос принят, — ответил дрон.

Одним глазом поглядывая на экран, хотя изображение сразу выводится на сетчатку глаз, я как можно торопливее проламывал чертов хитин, разрезал внутренности. У шестого ракоскорпиона наконец-то жемчужина, только не тёмная, как и положено тёмной материи, а светло-серая.

Хотя что это я, причем тут цвет, «тёмная материя» просто означает непонятность структуры. Тёмная материя может быть и белой, и зеленой, и вообще без цвета, как тёмная личность может быть блондином и даже альбиносом.

Расколов голову последнего ракоскорпиона, я просто сел на задницу в восторге. Жемчужина, как здесь называют эти сгустки тёмной материи, она же тёмная энергия, крупная, как яблоко, а когда осторожно вытащил её, в тело хлынула дикая волна невообразимо мощной силы, я едва успел выронить её из ладони, опасаясь, что излишки разорвут меня на атомы.

Поспешно собрал трофеи и с облегчением потащился к выходу. Ноги дрожат от усталости, что-то увлекся не по-детски. Умному хватит, а те, кто слишком увлекается, здесь и остаются, как понимаю.

Хотя у меня силы и выносливости намного больше, чем было до того, как прошёл аугментацию, но устал, измучился, и который раз порывался бросить.

Какую бы хрень о Проходах не говорили и не писали, я ещё в академической библиотеке прошерстил всё-всё, что о них сказано и написано, но зеттафлопник выдал парадоксальное заключение, что все Проходы и существа, обитающие в них, это наша Земля с нашими животными.

Я тогда не поверил, да и сейчас не верю, душа жаждет необычностей, но вчитался внимательнее, всё верно, либо и сейчас встречаются в наших лесах, пустынях или горах, либо давно или недавно вымерли, но Проход об этом не знает.

Правда, большинство под влиянием тёмной материи сильно изменились. Очень сильно. Всякие там слизняки, как говорят источники со слов первых проломщиков, обзавелись мощной костяной броней, безобидные ящерицы стали обидными крокодилами, что ну совсем не привязаны к рекам, а живут даже в жарких пустынях и горах.

Честно говоря, я ощутил некоторое разочарование. Очень хотелось бы чего-то очень уж, а подсовывают снова те же лапти, только с другим узором. Ну да ладно, это только первые проломы, самый краешек. Кто знает, что там глыбже…

В откровенно криминальные районы идти не хотелось, там и цены будут низкими, и обжулить попытаются, а то и просто отобрать добычу или деньги.

В приличных районах долго не мог отыскать ничего подходящего, пока не остановился перед вывеской магазина с интригующей надписью: «Лавка старого оружия и всяких редкостей».

Толкнул дверь. В небольшом зале в уютном кресле развалился крупный мужик, одет прилично, но лицо с двумя жуткими шрамами, на правой руке вижу следы заново сросшихся после переломов пальцев, и если всмотреться хорошо, а это я умею, у него и кости рук и грудной клетки сломаны не раз, но сердце бьется мощно и ровно, кровоток стабильный, сосуды не забиты, всё ещё выглядит бойцом, хотя сейчас расслаблен по самое не могу и с ленцой просматривает газету.

— Драсте, — сказал я.

Он опустил газету, а взгляд поднял, оглядел меня с головы до ног, на мгновение остановил взгляд на моем вещевом мешке, что заметно оттягивает мне плечи.

— Здравствуйте, — сказал он сильным густым голосом, — ваше благородие. Чем могу быть полезен?

Гм, как он узнал, на мне не написано, что я из этого сословия.

— Да как вам сказать, — начал я нерешительно, — я здесь человек новый, из Сибири приехал… Вот хожу, хотел бы хороший меч прикупить… Как у вас с этим?

Он хмыкнул.

— На вывеске написано. Нового оружия не держим, у нас своя специфика. Торгуем всяким старьем.

— Это по мне, — сказал я. — Я человек бедный, на новый денег не хватит. Мне бы только, чтоб не ломался.

Он вскинул брови.

— Серьёзно? У вас ломаются мечи?

— Постоянно, — ответил я со вздохом. — Плохое железо. У вас есть что-нить… крепкое, но подешевле?

Он смерил меня испытующим взглядом, кивнул.

— Сейчас посмотрим.

Я остался ждать у прилавка, он ушел во внутреннее помещение, но уже через минуту вернулся с двумя мечами в потертых ножнах, выложил их на прилавок.

— Вот пока всё, что есть. Из дешевого.

Последние слова прозвучали с отчётливым намеком, мол, как только добудешь денег, могу показать что-то и получше.

Я вытащил первый меч из ножен, оглядел, вытащил второй. Оба с зазубринами, один даже с щербинкой, но чувствуется хорошая сталь, не согнется, но насчёт сломается или нет, хозяин лавки никакой гарантии не даст, это понятно.

— Оба на уровне, — сказал я вежливо. — Что кузнецы не заточили лезвия?

Он поморщился.

— Их вчера принесли. Из какой-то Щели вытащили.

— О, — сказал я, — как здорово! А если аристократ погибнет, то его меч тоже попадет к вам?

Он улыбнулся, покачал головой.

— Аристократы в одиночку не ходят. Если кто из их отряда и погибнет, то не аристократ. Но даже если умрет, вещи телохранители точно вынесут.

— Жаль, — сказал я, — хотя у зверей в Щелях в самом деле крепкие кости. Я сам там свой меч сломал.

Он чуть оживился, хотя не подал вида, взглянул на меня оценивающе.

— Бывали в Щелях?

— Только начал, — сообщил я. — Пока привыкаю.

— И как вам? — спросил он и добавил, — что-то интересное попадалось?

Я сделал несчастное лицо, ответил уныло:

— Если бы я знал, что считается интересным.

Он ухмыльнулся.

— Обычно гребут всё, даже землю и камни прут. Но в Щели ходят большими группами. А если один, то да, много с собой не унести.

Я вздохнул, не ответил, он перевел взгляд на вещевой мешок за моей спиной.

— Но вам что-то удалось. Вон там снизу промокло.

— Прошу прощения, — сказал я виновато, — у них же не кровь, а солёная вода без гемоглобиния… Не свертывается.

— Хищники?

— Да, — ответил я, — так, для коллекции. Можно повесить на стену. У них пасти страшноватые… с виду.

Он заинтересовался, спросил приподнято:

— Взглянуть можно?

Я снял мешок, с трудом поставил на прилавок, тяжелый гад, хозяин лавки умело распустил шнурок, заглянул вовнутрь.

— Ого!

Уже не спрашивая разрешения, начал вытаскивать, сперва головы ящеров, потом лапы с острыми когтями, пару булыжников необычного цвета, всё перещупал, сказал с удовлетворением:

— А на дне магические камни? Надо сразу обертывать чем-нибудь, а то магия испаряется быстро.

— Спасибо, — сказал я благодарно. — Только учусь.

— Хотите продать?.. Могу предложить один из мечей взамен.

Я сделал большие глаза.

— Один? Думаю, добыча стоит больше.

Он усмехнулся, покачал головой.

— Нет, у вас мелочь, но и она находит покупателей. Могу предложить сделку. Всё найденное приносите мне, там попадаются очень интересные вещи, я беру по нормальной цене, а для вас могу подобрать то, что потребуется для походов в эти Щели. А сейчас можете взять оба меча.

Я сказал задумчиво:

— Спасибо, что в меня верите.

Он сказал мирно:

— Я прожил долгую жизнь и видел многих. Не всегда за бравым видом скрывается бравый воин. А вы, на мой взгляд, попелюшек.

Я сказал польщенно:

— Спасибо. И за предложение спасибо. Я здесь чужак, потому в Щели буду ходить часто. Нужно и самому укрепиться, да и денежек немного скопить.

Он сказал неожиданно:

— Магические камни продаете?

— Смотря за сколько.

— По сорок рублей за штуку, — ответил он сразу. — У вас двенадцать, хорошо потрудились! Это четыреста восемьдесят рублей! Очень хорошие деньги для одного человека.

Я поморщился, но в душе нечто пустилось в пляс. В самом деле хорошие деньги. Землекопу нужно полгода, чтобы заработать такую сумму.

— Договорились.

Он выложил деньги, аристократ сгреб бы, не глядя, но я деловито пересчитал, хотя и так сразу увидел сколько у него в кулаке, нужно держать марку деловитого и расчётливого парня, взял оба меча, раз выжили в Щелях, какое-то время послужат и мне.

Глава 11

Щелями, как уже узнал от Толбухина, усиленно интересуется и Служба Имперской Безопасности. Всё ещё интересуется, но, как обронил он однажды, уже не так, как прежде, когда только появились.

Когда-то сами пытались искать там интересные вещи, что могут пригодиться в обороне Отечества, но слишком большие потери заставили передать в руки Военного Ведомства.

Те тоже повоевали недолго. В качестве подготовки уступают агентам спецслужб, потому просто ограничились постройкой укрепленных башенок возле Щелей, чтобы предупреждать население, если оттуда попрут опасные звери, а когда выплеснутся, могли спрятаться там за каменной кладкой и стальной дверью. И на этом работу притормозили.

Активней всего занялись вольные охотники, старые боярские роды и аристократические семьи, как же упустить шанс поправить дела рода и подняться выше к императорскому трону!

Таким образом, Щели посещают только охочие люди на свой страх и риск. У всех есть шанс обогатиться, но много званых, мало избранных, так и здесь добычи либо не было, либо совсем мизерная, хотя некоторым счастливцам выпадало такое, что либо сразу обогащались по самое не могу, либо находили вещи, что делали их в разы сильнее и здоровее.

Больше всего охотников походить по Щелям находилось среди выпускников и даже курсантов Лицея, что и понятно, здесь собралась элита магов и лучших в стране бойцов. К тому же и самых честолюбивых, их с пеленок готовят занимать высшие государственные должности, быть военачальниками и полководцами, стратегами, политиками.

И когда рядом на скамье курсантов сидят такие же, то всякий начинает искать мучительно, как победить в конкуренции.

В аудитории на меня многие смотрят со злобой, кто-то с ненавистью, но появились и те, кто бросает оценивающие взгляды, а на перемене то один подходит, то другой, заводят разговоры, как это мне удалось затесаться в отряд Глорианы.

— Завидовать нехорошо, — ответил я наставительно, — будьте хорошими, и будет вам щасте!

— Вадбольский, мы же серьёзно!

— И я серьёзно, — сказал я. — Старайтесь, и будет вам щасте. И поменьше говна разбрасывайте, как вы постоянно делаете! Хотите кого-то запачкать? Себя пачкаете…

Кто-то крикнул раздраженно:

— Да бросьте вы его! Его потому и подобрали, что здесь этого отброса никто не принимает!

Я повернулся на голос, но все молчат и нагло улыбаются.

— Отброса, значит, — протянул я зловещим голосом. — Хорошо-хорошо. Глориана отыщет того, кто так её оскорбил. И не думаю, что он обрадуется этому.

Народ возле меня поспешно отступил и как-то очень быстро рассеялся. Я хмуро улыбнулся, у Глорианы, судя по слухам, характер крутой.

На лекциях я особенно усердно впитывал сведения о Щелях Дьявола, обитающих в них чудищах, а также магии, которой там пропитано всё-всё, и часть удается почерпнуть.

Сегодня Толбухин сказал между занятиями самым бодрым голосом:

— Есть ещё способ сбросить попечительство!

— Ну-ну?

Он сказал торжественно:

— Согласно пункту второму статьи двадцать первой, а также статьи двадцать седьмой попечительство над несовершеннолетним прекращается без особого решения при вступлении его в брак… Каково?

Я фыркнул:

— Менять попечительство на кабалу?.. Рехнулся?

Он сказал серьёзно:

— Там же в законе ещё одна заковыка, которую я, честно говоря, не понял, но ты хитрый, можешь попробовать.

— Что там?

Он процитировал:

— «… и в других случаях приобретения им полной дееспособности до достижения совершеннолетия».

Я вздохнул, молча велел Алисе отыскать эту статью, хмуро прочел, Толбухин молодец, из него хороший законник, процитировал слово в слово. Теперь бы понять, что такое «в других случаях».

Ладно, сейчас хорошо бы разобраться, что за тёмная вселенная, вернее, тёмная материя. Как я понимаю, часть тёмной материи и вообще тёмного мира, в виде тёмной энергии накапливается в минералах, но иногда и в существах того мира, что живут в Щелях, а иногда и вырываются в наш мир.

Но человек потому и стал царем природы, что из всего успевает получать выгоду. Совершенно случайно ещё в прошлом веке удалось понять, что некоторые железы тёмных тварей накапливают в себе тёмную энергию в виде плотных сгустков так же, как земные моллюски выращивают жемчужины.

Любой обитатель Щели, которого удавалось убить, вытаскивался наверх и спешно исследовался в императорских лабораториях. Потом, конечно, подключились поисковые группы Высших Родов, добыча пошла в их закрома, и через некоторое время то один род, то другой становился обладателей либо брони повышенной крепости, либо мечей, что не ломались ни в какой сече.

Большинство Щелей Дьявола со временем сами тускнеют и гаснут, исчезая из нашего мира. Думаю, просто аннигилируют в постоянном общении тёмной материи с нашей. Этим и объясняется нежелание властей во что бы то ни стало уничтожать Щели Дьявола силой, теряя людей.

Но были Щели, что существовали годами, лишь потом исчезали, а за это время несколько раз в год оттуда выплескивалась чужая жизнь, иногда безобидная, но часто и очень опасная. Правда, монстры не могли долго существовать в нашем пространстве, самые стойкие погибали и растворялись через месяц-другой, но за это время успевали безнаказанно разорять ближайшие деревни и села, были даже небольшие города в тайге и на Амуре, где монстры уничтожили даже каменные укрепления.

Однако были Щели, существование которых насчитывает не годы, а десятки лет. Более того, они, оказываются медленно и неуклонно расширяются. И неизвестно, сожрет ли их наш мир, который, оказывается, тоже достаточно агрессивный. Но нам можно, мы светлые. А все, кто против, тёмные. Потому что тёмные!

Я посмотрел тихонько по сторонам. Ну что сказать, я сам был таким совсем недавно. Да, я кошу под шестнадцатилетнего, но самом деле мне двадцать три, но далеко ли я ушел от шестнадцатилетнего? Так же на любых занятиях делал вид, что слушаю, а на самом деле либо тайком переписывался в чате, либо смотрел на одноклассниц и прикидывал, кому-то из них сегодня вдуть в очередной раз, или заняться параллельным курсом, там есть пара подружек, до которых дело с вязкой ещё не дошло.

После окончания лекций ринулся в библиотеку, на лекциях так много не скажут, как смогу почерпнуть в книгах.

Библиотекарь, старенький сухонький старичок, ну вылитый библиотекарь, смотрел с подозрением, когда я взял десяток книг, быстро пролистал всё и вернул.

— А что ещё по Щелям Дьявола? — спросил я. — И по магии?

Он поморщился.

— Об этом узнают в младших классах. Вам книги для детей?

Я с обреченным видом махнул рукой.

— Давайте…

Он кивнул.

— То-то я видел, как вы читаете. Картинки ищете?.. В детских их больше.

Я промолчал, перелистывать и так было мукой, но иначе мой зеттафлопник не сумеет всё запечатлеть и выдавать в нужное время. Хорошо бы как-то ухитриться заставить дрон перелистывать страницы и всё запоминать, памяти у него хватит, а потом перебросить в мой зеттафлопник…

Идею нужно опробовать, я незаметно оставил дрона в библиотеке, он в режиме стелса спрятался на потолке, а ночью листал и считывал тексты книг, которые я указывал.

Таким образом в первую же ночь я влил в свою память содержимое трех десятков трактатов о магии, магах, их разновидностях и полную классификацию монстров, что обнаружились в Проходах.

Ну как монстров, ничего чужого не обнаружил, все наши земные зверушки, разве что сильно мутировавшие под воздействием тёмной материи, большинство увеличились в размерах, ряд травоядных стали хищниками, а травоядные обрели такие панцири, что не всякое пушечное ядро проломит.

А ещё, самое пугающее, ряд зверушек обрели свойство накапливать тёмную энергию и пользоваться ею. Теперь они считаются магическими животными.

Разумеется, электричеством не только бьют, но, как и многие рыбы и звери моего мира, используют его для локации, защиты, даже умеют скрывать себя с помощью мимикрии.

Правда, пока ещё ни одна Щель не пройдена до конца, там чем глыбже — тем страшнее, как говорят искатели, и самое ценное, что естественно, где-то там во глубине сибирских руд.

Я хмуро подумал, что это же самое лучшее место для любителей пощекотать нервы, не всё же время бить друг другу морды, как-то скучно и однообразно. А сразиться с опасными монстрами чем хуже дуэлей?

Почему туда не ломятся толпами? Во-первых, в серьёзных Щелях твари чаще убивают охотников, чем охотники тварей. А в Красных Щелях, в книгах упоминаются и они, хотя почти ничего больше не сказано, именно твари убивают, а не их. Но самое главное, в большинстве порталов что-то с воздухом. Человек не может там находиться больше суток, иначе начинает кашлять, болит желудок, а после выхода из Щели ещё недельку выдыхает ядовитый воздух, а то и выплевывает куски легких.

То есть Щель как-то наводит порчу. И туда ходят с серьёзными артефактами, что защищают от неправильного воздуха.

Во время большой перемены, когда курсанты успевают не только хорошо пожрать в роскошной столовой, но и пообщаться с хорошенькими курсистками, во дворе меня поманила веером Иоланта.

Я побежал вприпрыжку, по зову хорошеньких женщин бегать не только можно, не ущемляя своего достоинства, но и нужно.

Она мило улыбнулась и сказала заговорщицким шепотом:

— Баронет, у некоторых женщин нашего корпуса есть определенные льготы. Нам позволено вести беседы с особями противоположного пола в наших комнатах. Конечно-конечно, не наедине, а в присутствии старших преподавателей или вообще третьих лиц.

— Гм, — сказал я, — пока что хилый шажок на пути суфражизма. Но и то хлеб.

Она нахмурилась.

— Баронет, это немало. В общем, Глориана изволит обсудить детали нашего следующего похода. Идеи раскрепощения женщин нужно продвигать и укреплять!.. Мы вообще-то, в основном, всё обговорили, но решено пригласить вас, кое-что уточнить.

Ни фига себе, мелькнула мысль, моего согласия даже не спрашивают. Ну как же, выпала такая честь, сопровождать высокородных и делать за них чёрную работу!

— Польщен, — ответил я сдержано.

— Сегодня, — сообщила она. — После занятий. Номер покоев Глорианы семнадцатый, не перепутайте. Если память плохая, запишите.

Никогда я ещё не ждал конца лекций с таким нетерпением, хотя когда вышел из корпуса и пошел на ту сторону двора, шаг сделал неторопливым, а то вдруг смотрят из окна.

А когда вошёл в женский корпус и начал подниматься по лестнице, душа взвыла от зависти. Женщин в Академии намного меньше, чем нас, людей, и где мы по трое-четверо в комнате, у них по комнате на каждую курсистку. К тому же у всех свой туалет и ванная, а уже я узнал от всезнающего Толбухина, что это у простых дворянок и баронесс. А вот у графинь и помещения попросторнее, и обставлены с той роскошью, как обставляют разве что в аристократических домах.

Когда взбежал на второй этаж, неспешно отворилась массивная дверь явно не спальной комнаты, на пороге появилась статная полноватая женщина с могучим бюстом и слегка выпирающим, как у гусыни, животом. Тёмные волосы умело завернуты толстой косой на макушке, лицо держит строгим, хотя именно держит, как догадываюсь, статус обязывает.

— Вадбольский, — проговорила она медленно, — я директор женского корпуса. Лючия ли Ламмермур. Лючия Ивановна.

Я учтиво поклонился.

— Для меня честь…

Она окинула меня строгим взглядом.

— Зайдите ко мне в кабинет, я обязана задать пару вопросов.

Я снова поклонился.

— Да, Лючия Ивановна, я в вашем распоряжении.

Она чуть отступила в сторону, я вошёл, кабинет просто царский, стол не меньше императорского, стулья роскошнее кресел в Зимнем Дворце, мощная люстра, как в Большом Театре, пол блестит, будто его только что натерли мастикой.

Я прошёл за ней, полагал, что обогнет стол и опустится в кресло, а я останусь стоять, как провинившийся школьник, однако она повернулась, опершись о край стола мощным задом и вперила в меня строгий взгляд.

— Вадбольский… У княжны Глорианы и принцессы Иоланты есть некоторые привилегии, обусловленные их высоким статусом. В том числе и право приглашать к себе гостей. Однако их общение может проходить только в присутствии третьих лиц. Либо преподавателей женского пола, либо их родственников, обычно тетушек или нянек.

Я кивнул.

— Понимаю, Лючия Ивановна. Они ещё недосуфражистили до полной победы суфражизма с оттенками феминизма.

Она величественно кивнула.

— Рада, что понимаете и вообще производите впечатление скромного и разумного человека. Я пока не видела, чтобы вы ухлестывали за моими курсантками, как делают большинство из вашего корпуса.

Я шагнул к ней ближе и сказал проникновенно, глядя ей в глаза:

— Лючия Ивановна… Ну дураки они, дураки. И курсистки ещё не женщины, а так, заготовки. Вот вы — настоящая женщина! Всякий, кто вас видит, сразу чувствует женщину всеми фибрами!

Она улыбнулась, покачала головой.

— Не льстите, Вадбольский…

— Но вы же знаете, что я прав.

Она покачала головой.

— Эх, Вадбольский… Вы мне так понравились, латынь и греческий знаете, Гомера читали в подлиннике.

— И я Петрарку знаю наизусть, — сказал я поспешно, — его чудные сонеты… А Овидий? Как он пишет про любовь, про сочные перси…

Я вроде бы нечаянно посмотрел на её грудь и чуточку облизнулся, она сказала встревожено:

— Стоп-стоп!.. Вам рано читать про любовь, вы же из Сибири? У вас там поздно просыпаются… ну, мужские чувства…

— Да, — согласился я, — мы как в Элладе, если читаем лучшего поэта Спарты, Исилла, то можно подумать, что он жил в Сибири, а вот Алексид Афинский будто родился и жил на знойном юге, у него вся поэзия пропитана такой мощной эротикой, что понимаю, почему друг с другом, как самцы, так и самки, стоит только почитать Сафо… но стихи божественные! Сафо писала так, что и сейчас никто не может!

Она попыталась отступить на шаг, но и так уже почти сидит на столе, всмотрелась в меня с недоверием.

— Вадбольский, нельзя так реагировать на стихи!

— Почему? — вскрикнул я. — Разве их пишут не для того, чтобы зажечь этот божественный огонь и в наших сердцах? Я когда смотрю на вас, Лючия Ивановна, сам готов говорить стихами!.. У вас такое изумительное лицо с прекрасными глазами, такие красиво изогнутые брови, а какие изящно вырезанные ноздри с нежно трепещущими надкрыльями? Ваши сочные губы, созданные для поцелуев, это же мечта поэтов и художников, да и скульпторов тоже… а божественно изогнутая, как у лебедя, изящная шея? Такую только Пракситель мог изобразить в лучшем в мире белоснежном афинском мраморе!.. А ваши перси восхитительны настолько, что дух замирает от одного взгляда на эти похожие на ягоды спелой клубники сочные кончики, что на глазах набухают…

Она попыталась оттолкнуть мои руки и сказала слабым голосом:

— Вадбольский… перестаньте меня щупать… Я директор!

— У вас дивная грудь, — сказал я задыхающимся от восторга голосом, — у меня язык не повернется назвать их сиськами, как говорят парни в нашем классе, тоже завидуют и мечтают пощупать, гады полосатые… А какая нежная кожа, я даже не знаю, что вы с нею делаете, что она вот такая…

— Ничего не делаю, — ответила она совсем обалдевшим голосом, пока я вытащил наверх её мощные сиськи и целовал их кончики, — она у меня всегда…

— Счастлив ваш род, — сказал я торжественно, — что в нём появилась такая красота и такое сокровище…

— Ох, перестаньте…

— А как же божественный огонь чистой и высокой страсти, что поэты Афин зажгли своим творчеством в наших сердцах и чреслах?..

— Вадбольский, — сказала она замирающим голосом, — уберите руки…

— Так красивше, — заверил я пламенно, — искусство не терпит фальши, это прекрасно и возвышено чувственно, когда пламя в крови… чувствуете, как раздувает?.. Жалкий разум филистера отступает, когда говорят боги, а они сейчас в своем праве… нет-нет, надо плотнее… Всё правильно, Гомер бы нами гордился, да и Овидий…

Хорошо, в обиход ещё не вошли трусы на резинках, да и на веревочках пока тоже нет, а эта Ламмермур хороша, полная, как Анна Каренина, есть за что подержаться и что так сладострастно мять, разогрелась, от неё как от натопленной печки, да и я хорош, не даром у нас ещё в начальных классах школы преподавали методику секса, от начала и до успешного завершения, а здесь даже основ не знают, дикари-с.

Её тело белое и нежное, как у белорыбицы, кожа никогда не видела солнца, здесь аристократки даже в ясную солнечную погоду не расстаются с зонтиками, а то вдруг загар коснется лица, а низзя быть похожими на простолюдинок, что с утра до ночи трудятся в поле, работая серпами среди поля с пшеницей.

У неё всё нежное и белейшее, а так как ещё и прикрыто нежнейшим жирком, что так и просится в мои ладони, то я и сам шел навстречу такой просьбе.

Ягодицы не ягодицы, а мощный конский круп брабанта, гладкий, как круто сваренное и очищенное от скорлупы куриное яйцо, упругий и без намека на морщинки, приятно гладить и хлопать, гладить и хлопать…

Религия своё дело знает, в этом мире… нет, в этом мире нет и намека на секс, женщины знают только по-собачьи и позу миссионера, так что не стану их просвещать, оно мне надо на свою голову, чем меньше знают, тем кобыле легше.

Наконец она задышала часто-часто, а потом стесненно проговорила обалделым голосом:

— Не знаю, что на меня нашло… какая-то странная минута слабости…

— Жалкие четверть часа, — поддакнул я, — в другой раз нам повезет хотя бы на полчасика.

Она простонала торопливо и неумело оправляя смятое платье:

— Нет-нет, так нельзя… Это богопротивно и аморально… Я учительница…

— Ещё какая! — сказал я с тихим восторгом. — Я готов сейчас лева придушить, так мне хорошо! Лючия, я побежал, вы чудесная! Просто волшебная!

Ночью в постели в таких случаях отворачиваются к стенке и храпят, а я застегнул ремень на брюках и тихонько выскользнул в коридор.

Глава 12

В дверь комнаты Глорианы торопливо постучал, тут же раздался её холодный голос:

— Открыто!

Я торопливо вошёл, сразу ослепился роскошью её апартаментов, а она сказала рассерженно:

— Что-то вы долго, баронет. Мы изволили зреть, как вы прошли двор к нашему корпусу, но только через полчаса постучали в мою дверь!

Я виновато развел руками.

— Прошу простить, ваше высочество. Меня встретила декан вашего корпуса, Лючия де Ламмермур…

— Ли, — поправила она, — Лючия ли Ламмермур. Это значит, из весьма знатного рода духовных занятий. По-моему, её дед и сейчас архиепископ… Она вас задержала?

— Да, — сказал я виновато. — Подробно разъяснила здешние правила и рассказывала о строгих нравах. Я получил полное удовлетворение нашим общением. Мне кажется, она тоже, хотя женщины не такие откровенные. Ничего, с победой суфражизма всё изменится, ух! Дождаться бы.

Она кивнула, сказала сухо:

— Можете сесть. Хочу посвятить вас в наши планы.

— Благодарю, ваше высочество.

Я смиренно сел и приготовился слушать. Похоже, мои дела наконец-то пошли в гору, уже начинаю входить в круг знати, пусть пока и на таком школьном уровне, теперь только бы не обосраться.

Она рассматривала меня холодно и бесстрастно, я должен чувствовать себя крохотным насекомым под большой лупой вивисектора, я и сделал вид, что впечатлен и потрясен её величием, здесь она вообще королева мира, а я кто, ну да, грум, шерп, носильщик багажа высокопоставленных женщин.

— Мы сделали великое дело, — произнесла она высокопарно, — но успех нужно закрепить, иначе тот рейд сочтут случайностью. Или единичным эпизодом. На этот раз нам нужно выбрать более серьёзную Щель Дьявола. А я берусь подготовить команду со всем тщанием.

— Хорошее дело, — пискнул я. — Жаль, не могу принять участие…

Её брови слегка приподнялись.

— Что случилось?

Я тяжело вздохнул.

— Вы же видели, ваше высочество. Мне по вашему распоряжению какой меч подсунули? Из самого дешевого люминя? А по весу как из чугуния!.. Но всё равно на ваших глазах сломалси!

Она с самым независимым видом повела плечом.

— Иоланта, как понимаю, выбрала оптимальный вариант.

Я отряхнул ладони, дескать, я умыл руки, все прошлые обязательства выполнены, а к новым могу приступить только на условиях получше.

Она сказала, всматриваясь в меня пытливо:

— Естественно, вам купят другой меч. За наш счёт.

Я сдвинул плечами.

— Уже подбирали мне меч, спасибо, не надо.

— Вадбольский, насколько я знаю, вы сами выбирали!

Я отпарировал:

— Это было лучшее в той скобяной лавке, названной оружейной!

Она тяжело вздохнула.

— Ладно, я распоряжусь, чтобы на этот раз вам купили вполне достойный меч.

Я вздохнул, встал из кресла и коротко поклонился.

— Ваше высочество, я не знаю, что у вас здесь за игры. Мы оба знаем, что на ваши карманные деньги можно купить весь тот магазин и парфюмерную лавку рядом. Но вы что-то выгадываете. Что?

Её глаза зло блеснули.

— Вадбольский, вы забываетесь, разговаривая с княжной!

Я отступил ещё на шаг.

— Хорошо-хорошо, извините, ваше высочество. Я же не знаю, где вы княжна, а где суфражистка. Очень удобно, правда? Примите мои самые нижайшие извинения.

Я ещё раз поклонился, голова не отвалится и спина не треснет, развернулся и быстро пошел к выходу.

Она что-то прокричала зло вдогонку, но я сделал вид, что не слышу, хотя, конечно, слышал всё, какой я тупой ублюдок, грязная деревенщина, не понимаю своего счастья, со мной разговаривают, как с человеком, а я дурак и скотина…

Ладно, игра ещё не окончена. Хотя не сговорились, но надо дать понять, что я у них не мальчик на побегушках. А нет, так нет, я всё равно буду подниматься и завоевывать мир на своих условиях.

Глориана сейчас наверняка в раздумьях, шерп внезапно взбрыкнул и восхотел больше прав, что она и предполагала, чернь наглеет быстро, потому то ли побыстрее его заменить, то ли бросить в его собачью конуру кусок пожирнее, хотя это и уступка, а любая уступка удар по самолюбию.

Я не стал ждать, что она надумает, собрался, и с наступлением вечера двинулся в уже знакомую Щель Дьявола.

На этот раз нужно пройти ещё глыбже, а это может занять всю ночь, утром же надо быть на занятиях, а то могут и отчислить, я же не князь и даже не граф, всего лишь баронет, да и то безземельный.

Дрон в виде летучей мыши носится, куда укажу, всё выполняет, только сам говорить не может, речевой аппарат не приспособлен. Вообще-то легко могу исправить, но зачем говорящая летучая мышь, если прекрасно общаемся мысленно через зеттафлопник?

Зеттафлопник, анализируя мои находки, начинает хотя бы частично помаленьку понимать структуру тёмной материи. Ну, до понимания ИИ ещё нигде не дорос, но считает и делает выводы уже в миллион раз быстрее самого быстрого человека. Некоторые моменты начинает понимать, какие повторяются, он их заносит в отдельную картотеку, постоянно прогоняет по миллионам параметров, считает и высчитывает, но от меня требует всё больше новых и уточняющих данных.

В этой Щели я, ориентируясь на передачу с дрона, быстро пошел вперед. Ящерицы ещё не успели восстановиться в численности, зарубить пришлось всего трех, быстро вскрыл их, в одной оказался тёмный кристалл, вырезал и сунул в мешок, тут же заспешил дальше, благо дрон показывает, что болото можно обойти слева, а там суша и огромный лес из хвощей и плауна.

Вообще-то странный лес. Это но не тот мох, который можно ещё встретить, а гигантские стволы, подобные могучим деревьям, хотя то, конечно, не деревья и даже не трава, но у них появились неизвестные ранее корни, стволы и листья. Деревья вырастают такими высокими потому, что древесина плотная, но даже простой подсолнух не может вырасти выше, чем вырастает, его ствол слишком мягкий и водянистый, он разломится под собственным весом, а у плаунов или хвощей структура ещё нежнее!

За спиной хлюпнуло, я резко обернулся, уже готовый бить и рубить, а также кувырком уходить в сторону.

Из болота вылез, облепленный илом и зеленой ряской, огромный ракоскорпион. Почти не останавливаясь, ускорился и побежал на меня так, словно это суша, а не болото, его естественная среда обитания, и он здесь уже король.

Я достаточно умело разрубил его с двух ударов, прислушался к себе. А в самом деле стал крепче, силы в теле тоже прибавилось. Верю, это результат походов в Щель но за счёт чего? Общий фон, напитанный неведомой силой, или сработали тёмные жемчужинки и кристаллы, что я несколько раз принял в себя?

Кстати, а какая у них специализация? Почему образовывается то и другое?

Я слишком долго его разделывал, из болота выметнулись ещё два ракоскорпиона, почти вдвое крупнее предыдущего. Начал рубиться с осторожностью, их круто загнутые к голове хвосты с ядовитыми шипами на уровне моего лица.

Единственное моё преимущество, что очень ценю, моя скорость. Мышцы и связки гудят, едва не отрываясь от костей, я рубил и рубил, пока обе твари не рухнули на землю, а потом и я обессиленно опустился рядом, для ускорения регенерации лучше вообще не двигаться.

Странные животные, странные растения, словно перенесённые из другой галактики, хотя память утверждает, что это обычные для силурийского периода кембрия риниофиты.

Потом на сушу выползут первые кистеперые рыбы, что быстро дадут стегоцефалов, те жили в болотах и от воды не уходили дальше, чем на два-три шага. Несмотря на огромные размеры, оставались хордовыми, а до скелетов ещё расти и расти.

Я вздохнул, то был период, когда вся планета была покрыта сплошным лесом из папоротников, высотой с секвойю и таких же огромных хвощей и плаунов… и вот этот лес передо мной, ещё сотня-две шагов, и я войду под их, как говорится, сень.

Веток нет, даже у самых гигантских деревьев, с вершины простираются огромные листья, метров по двадцать-тридцать. Большинство под собственным весом опускаются, часть торчит вертикально вверх, но самое удивительное, что часть этих странных листьев распростерты горизонтально, да что у них там за такие титановые волокна, что не позволяют гнуться?

Хоть и устал, но для отдыха нужно было отползти ещё малость. Из мутной воды высунулись ещё две тупые морды, глаз нет, но уставились на меня, как то чувствуют.

Что-то среднее между трилобитами и ракоскорпионами, я запоздало поднялся, попятился, но опоздал, обе зверюки начали выползать на сушу, а из воды поднялись как подводные лодки, ещё три округлых тела.

Хелицеровые членистоногие, подсказала услужливая память, а именно ракоскорпионы… Ах да, в этот период силура появились и развились рыбоподобные бесчелюстные позвоночные, самое грандиозное событие, это тот тип, что постоянно и непрерывно развивался и дошел до появления человека.

И вот я отступаю перед напором этих страшноватых морд, говорить им, что я их потомок, видимо, бесполезно, да и громадные какие, я думал, они только в воде, но вылезли, гады, и на сушу!

Я прыгал, уворачиваясь от ударов мощных хвостов с острым шипом на конце, рубил, отпрыгивал, снова рубил, всё-таки у млекопитающих реакция намного выше, но если нападает сразу десяток, то и скорость не спасет, надо пятиться, кружить, заходить сбоку…

Подумал, что в обычной жизни ни за что не пошел бы вот с мечом на подобных страшилищ, но в этом жестоком мире, где то и дело разговаривают зуботычинами и пинками…

— Что там сзади? — крикнул я мысленно.

— Чисто, — ответил дрон. — Только кровь и трупы на песке.

— Хорошо, — пропыхтел я. — Если ещё кто-то хоть выглянет из болота, надо бежать…

Все же твари оказались слишком простыми, движения одни и те же, я приловчился и срубил из последних сил сперва одну, тут же всадил меч в бок второй твари, рванул, стараясь распороть пошире, но меч звонко и красиво хрустнул, оставив в руках изящно загнутую с хвастливым эфесом рукоять.

Бежать, мелькнула паническая мысль. Человек без меча, что голый, но вокруг уже нет живых, те пока далеко, кто-то в болоте, кто-то в лесу.

Я выдернул из ножен тесак и торопливо принялся разделывать ближайшего ракоскорпиона, уже знаю, как удобнее, и где у него могут образоваться тёмные жемчужины или кристаллы.

Усталость начала отступать, когда я подержал в ладони тёмную жемчужину, и совсем исчезла, когда я точно так же растворил вторую. Тело заполнила энергия, но чутье подсказывает, что помимо вот этой бодрости в мое тело вливается что-то ещё, и я не знаю, хорошо это или очень плохо.

Собрал четырнадцать жемчужин и восемь кристаллов, отрезал тесаком хвосты ракоскорпионов, уже читал, что пользуются большим спросом у лекарей и артефакторов, собрался возвращаться…

…но взгляд упал на стену деревьев. Нет идти туда с тесаком в руке глупо, но что там за пятно, даже отсюда видно клочья одежды. Хуже того, клочья одежды курсанта моей Академии!

— Слетай, — велел я дрону, — дай картинку.

Летучая мышь взмахнула крыльями, привычно ушла в стелс режим, это на случай, если какая тварь захочет подпрыгнуть и ухватить её в полете.

Я смотрел, как увеличивается цветное пятно, распадается на отдельные лохмотья. А ещё там кости четырех крупных зверей и почти целый скелет человека, недостает только правой руки и ребер тоже с правой стороны грудной клетки.

Вот ещё наполовину втоптанная в песок разорванная сумка, перевязь от меча и… сам меч, почти засыпанный песком.

Я всмотрелся в картинку. Эфес стильный, никаких наворотов, черенок рифленый, в навершие вделан блестящий камень, рикассо утяжеленная для баланса, гарда с малость загнутыми к лезвию концами, понятно, чтобы поймать лезвие меча противника, только звери мечами не машут…

Была — ни была, я сорвался с места, быстро одолел эту сотню шагов, нагнулся и ухватился за рукоять. Никакого электрического удара, у такого шикарного меча защиты либо не было, либо с гибелью хозяина исчезла.

Медленно вытащил из песка, лезвие блестит, как новенькое, ни единой зазубрины, то ли сталь высшего качества, то ли хозяин не успел… хотя нет, успел, вон три толстых черепа монстров, на одном даже след рубленой раны.

— Не повезло тебе, хлопец, — сказал я с сочувствием. — Думаю, ты не будешь против, если возьму и отомщу за тебя.

Ножны отыскал шагов за десять, какая-то тварь утащила, то ли приняв за добычу, то ли играла, видно как прикусила у самого устья.

Я попробовал вложить меч, вошёл достаточно легко, так что ножны не так просто сплющить даже такими зубищами.

— Всё, — велел я дрону, — отступаем, но осторожно отступаем! Не хочу снова в драку, в мешке уже места нет.

Глава 13

Уже осень, рассвет наступает поздно, но я вышел из Щели, когда в привычном сером петербургском небе смутно белеет пятно утреннего солнца.

Оружейная лавка ещё закрыта, пришлось подождать четверть часа, пока пешком притопал хозяин, явно живет неподалеку.

— С добычей? — спросил он. — Всю ночь там провел?

— Я бедный, — сообщил я. — Днём учусь мудрости, ночью убиваю, жить на что-то надо.

Он хмыкнул снял замок и отворил дверь. Когда увидел, сколько я набил, глазки загорелись в предвкушении прибыли. На этот раз я получил восемьсот семьдесят рублей, покупать что-либо пока отказался, найденный мной меч лучше всего, что у него есть.

Он проводил меня до двери, очень довольный, ещё раз напомнил, что всегда ждет меня с добычей, и неважно как и где я её добыл, из Щелей Дьявола всё в цене.

На первую лекцию я успел, до большой перемены сидел с урчащим от голода животом, уже и забыл, когда его кормил, а потом в столовой удивил Толбухина и Равенсвуда непомерным аппетитом.

Когда вышел и лениво тащился к своему учебному корпусу, был умело, как толстый неповоротливый транспортник, перехвачен стремительным истребителем в облике Иоланты.

— Вадбольский, — сказала она строго, — я знаю, вы дерзко нахамили Глориане, теперь она заново пересобирает группу.

Я было смолчал, на этот раз она не манила меня со своей половины веером, понимает, что нарочито не замечу, а сама явилась на нашу мужскую половину. Это что же, гналась двое суток, чтобы сказать, я им совершено безразличен?

Она всё ещё ждала моей реакции, требовательно глядя большими ясными глазами, я замедленно сдвинул плечами.

— Я не хамил… Да ладно, вас не переубедишь. Пусть считает, как хочет. Любую попытку объяснить, что дважды два равняется четырём, посчитает как попытку оправдаться или вымолить прощение. Иоланта, я уже трижды без вас сходил в Щель и вынес немало интересных штукенций.

Она спросила живо:

— Что вынесли?

Я отмахнулся.

— Всё мое, не ваше. Как видите, я не нуждаюсь в вашей группе. И сближаться с вами не рвусь, вы же понимаете только подчинение!.. Так что желаю удачи вашему суфражизму местного разлива. Это честно, в самом деле желаю. Дело ваше правое, хоть и левое.

Я поклонился, повернулся к своему корпусу, но сделал только пару шагов, как она сказала в спину совсем другим голосом:

— Стойте, Вадбольский.

Я сделал ещё шаг и остановился. Самому не хочется уходить и окончательно рвать, сейчас идет продолжение торга. Я повернулся, Иоланта смотрит несколько опечалено, а когда я кивнул с вопросом в глазах, сказала негромко:

— Мы с Аней и Сюзанной уговорили Глориану. Вы прекрасно показали себя в нашей группе, а другого подбирать долго, да и нет гарантии, что окажется лучше.

Я пригасил вспыхнувшую радость и произнес как можно более равнодушным голосом:

— Мои условия знаете.

Она попросила тихим голосом:

— Повторите, я передам Глориане.

— Я не слуга, — сказал я, — а член команды. От вас мне ничего не надо, спасибо за прошлый меч из глины. У меня теперь свой, прямо из Щели Дьявола! Получше того, что… В общем, это всё. И у меня есть право голоса, а не только право выслушивать приказы и мчаться их выполнять, виляя хвостиком.

Он кивнула, мне показалось, что на лице проступила тень облегчения, но тут же смахнула её и, выпрямившись, сказала ровным голосом:

— Уверена, Глориана примет эти условия. Мы фактически готовы выступать. А вы, баронет?

— Да хоть прямо сейчас, — ответил я. — Я на многое готов.

Пробежал мальчишка, размахивая колокольчиком, перемена закончилась, Иоланта сказала торопливо:

— Я с ней поговорю. После занятий можем выдвинуться.

— Идет!

То ли Глориана уже сказала ей, что надо соглашаться на все мои условия, если будут не чрезмерные, то ли уже очертили в своем кругу красные линии, а я в своих требованиях их сейчас не переступил, но Иоланта уже уверена, что поход состоится.

После занятий вместе вышли за пределы Академии, а там на стоянке из шикарного автомобиля вылез шофер и распахнул перед госпожой дверь на заднее сиденье.

По дороге мы молчали, автомобиль то набирал скорость, то едва полз по запруженным конными экипажами и телегами улицам. Я поглядывал на напряжённое лицо Глорианы. Феминизм, как и всё на свете, придумали мужчины, как и Великую Французскую революцию, с которой всё началось.

Один из её виднейших идеологов де Кондорсе доказывал, что женщины тоже как бы люди, они наделены разумом, могут говорить, как человеки, потому должны иметь почти те же права, что и мужчины. В тысяча семьсот девяностом году опубликовал статью «О даровании женщинам гражданских прав». Он высказался красиво и четко: «Или вообще не существует врожденных человеческих прав, или каждый человек, независимо от пола, религии, расы, имеет одинаковые права».

Вряд ли Глориана, это читала, да и о Кондорсе, похоже, не слышала, но то ли сама додумалась до равноправия, то ли кто-то из старших подруг заронил такое зернышко, но боец она на этом фронте упорный и отважный.

Автомобиль уже вырулил за пригород и мчался в сторону леса, а потом деревья помчались по обе стороны, а впереди показалась верхушка крохотного форта на два-три человека.

Иоланта наконец обронила мрачно:

— Не обижайте Глориану, ладно?

— А что, её возможно обидеть?

— Женщину всегда легко обидеть, — ответила она наставительно, — а у вас, баронет, это получается особенно легко.

Возле форта два шикарных авто, а женских фигур три, явно Сюзанна и Анна прибыли на одном, подруги. Хотя для меня всё ещё не Сюзанна и Анна, а графиня Сюзанна Дроссельмейер и графиня Анна Павлова.

Мы выбрались из автомобиля, Иоланта поздоровалась весело, я почтительно поклонился, скрывая улыбку. Все четверо навешали на себя столько защитных амулетов, что никакая добыча и близко не покроет их стоимость. Но для аристократок не это важно, суфражистки стараются показать мужчинам, что они им не уступают. А артефакты… Как будто мужчины не обвешиваются ими с ног до головы!

У меня всё наоборот, на этот раз рубашку и джинсы с кроссовками оставил дома. В группе кто-то да заметит, что с моей одеждой что-то не так, не рвется, да и всегда идеально чистая, так не бывает, потому я сейчас «как все люди», всё равно с группой высокородных женщин в опасные места заходить не стану.

Глориана бросила на меня взгляд, полный ледяного презрения, сказала таким голосом, словно он прозвучал с поверхности тёмной звезды, где температура минут двести семьдесят три:

— Готовы? Пойдемте, надо спешить.

Девушки приотстали вроде бы нечаянно, мы с Глорианой оказались рядом, я поинтересовался на ходу:

— Ваше высочество, хочу поинтересоваться со всей почтительностью, вы презираете меня как нищего баронета или как просто вашего угнетателя ввиду нашей доминантности?

Она брезгливо дернулась, я видел в ней желание уйти от вопроса, но это выказать слабость и даже отступление, ответила так же холодно и на ходу, не поворачивая ко мне голову:

— Я никого не презираю за бедность или незнатность. Но презираю за отсутствие манер.

— Ага, — сказал я глубокомысленно, — просто хотел узнать, до каких границ простирается ваш суфражизм. Ну, чтоб не переступить черту.

Она смерила меня ледяным взглядом.

— У суфражизма нет границ!

— Ага, — сказал я снова и с удовольствием отметил, как её передергивает от «ага», ещё больше, чем Горчакова. — Но с победой суфражизма придется больше общаться с самцами… простите, мужским полом, что уже перестанут быть угнетателями, и вы как бы на равных. А это значит, уважать их тоже нужно на равных.

Её брови приподнялись.

— Уважать? Об этом говорить рано, пока не добьемся наших великих целей!

— Надеюсь, — уточнил я, — в конечную цель суфражизма не входит полное истребление мужчин? В любом движении есть правые и левые. Левые активнее всегда.

Она приподняла надменно нос, это позволило проигнорировать трудный вопрос.

У форта отметились у дежурного солдата, и всей группой прошли в сторону Щели Дьявола.

Я хмыкнул, вряд ли стоит мне когда-либо заморачиваться этой процедурой удостоверения личности. Под стелсом легко пройти даже в двух шагах, нужно только не топать и не шуршать, а вообще можно и без стелса зайти с другой стороны, как я уже делал.

Полупрозрачный купол вырастал с каждым шагом, наконец Глориана остановилась, повернулась к нам, высокомерная и властная.

— Заходим по моей команде, — сказала она повелительно. — Защиту активировать, оружие наготове, но не двигаться, пока зрение не приспособится…

Я быстро прервал:

— Ваше высочество, мы не договаривались, что будете командовать, совершенно не интересуясь мнением команды.

Она округлила глаза.

— Как это?

— За первый рейд, — напомнил я с великим терпением, разговаривать с женщиной надо отчётливо, внятно и лучше на пальцах, — вы, ваше высочество, получили всё, что хотели. Светский раут, восторги, почетный член суфражизма… и что-то ещё. Мы в расчете, вы это приняли.

Она возразила с особенным апломбом:

— Но у нас тогда всё так хорошо получилось!

Я сдвинул плечами.

— Даже не разочарованы? А по мне так ничего и не было. Подумаешь, трех простых ящериц убили! Ну, ладно, упитанных Неинтересно. Вы же хотели пройти дальше и глыбже? А в неизвестном самецы ориентируются лучше и быстрее. Это наша самцовая фича. Ну, особенность, говоря по-сибирски.

Она нахмурилась.

— Это оскорбление?

— Эх, — сказал я беззлобно, — как же хочется послать вас на хрен, ваше высочество, но язык не поворачивается послать такую красивую женщину, а вы красивая, вынужден признаться, хоть и не хочется. Даже очень красивая, это я так, через силу. Давайте лучше так, в виду того, что я уже ходил в эти Щели в одиночку и не получил даже царапин… то наш отряд подчиняется мне, как самому опытному. А на выходе я первым всем скажу, что рулили вы, ваше высочество, а я за вами сумочку в зубах носил. Это в интересах суфражизма, ваше высочество!

Она помолчала, на лице сначала появилась ярость, перешла в злость, в простое раздражение, наконец после глубокого размышления мотнула головой.

— Не пойдет.

— Почему? — спросил я. — А, почетный член, простите за вульгарное выражение, член суфражизма, первая женщина, дважды побывавшая в Проходе… снова простите за двусмысленное… да ещё во главе группы?

— Нет, — отрубила она. — Вадбольский, так у вас будет рычаг влияния на меня и всех нас. А такое недопустимо никому и нигде!.. Да и вообще… Это как-то недостойно дворянина, не чувствуете, баронет?

Я буркнул:

— Так это я чувствую, но княжне любые приличия, думаю, до стеариновой свечи. Суфражистка вы или тварь дрожащая? Соглашайтесь… Сами понимаете, мне моя жизнь дороже, чем снисходительное похлопывание по плечу со стороны княжны, да ещё и сложенным веером.

Она с минуту сверлила меня полным негодования взглядом, я смотрел нагло, если ты суфражистка, то начинай жить в мужском мире, чтобы завоевать там и для женщин место.

— Хорошо, — произнесла она холодно, — в случае опасности можете перехватывать лидерство. Но только на один раз. И никто не должен знать. Я на это иду только в интересах нашего великого дела победы суфражизма!

Я широко улыбнулся.

— Заметано, ваше высочество. Я захожу, а через минуту можете и вы все четверо.

Иоланта сказала с недоверием:

— За минуту глаза не привыкнут!..

— У меня артефакт, — сказал я загадочным тоном и шагнул через подрагивающую стену аномальных испарений.

Посмотрим, что это за Синяя Щель Дьявола, из которой ещё никто не вернулся.