Варторн: Уничтожение

ДАРДАС (2)

— Прошу вас, моя дорогая, — улыбаясь, пригласил он девушку в свой шатер.

Та держалась свободно — похоже, тело Вадии вполне ей подошло, а офицерский мундир исключительно подходил к этому телу. Она плотно прикрыла за собой полог шатра. Стражи, день и ночь охранявшие генерала, остались снаружи.

— Не желаете выпить? — заботливо осведомился он.

— Благодарю вас, генерал Вайзель, — поблагодарила Рэйвен.

Дардас безмолвно хихикнул про себя. Ну конечно, она видела тело этого слюнтяя Вайзеля. И не подозревала, что управлял-то телом — по крайней мере, непосредственно сейчас — он, Дардас. Это было его недавнее открытие: когда Вайзель спит, тело снова переходило под контроль его «сожителя». Правда, для этого пришлось изрядно потренироваться, но зато теперь Дардас получил свободу ействий. И в настоящий момент, разливая вино по бокалам, ощущал дремлющее сознание генерала.

Вайзель полностью овладевал телом в дневное время, когда бодрствовал. Но ночь принадлежала Дардасу. И он искренне радовался такому развитию событий.

Вчера армия достигла окрестностей Трэля и окружила его. Защита города оказалась совсем слабенькой, ей нипочем не выстоять против фелькской армии. К настоящему времени маги Переноса уже перебросили в крепость ударную группу. В ее задачу входило захватить в заложники правящую верхушку города и тем самым ускорить капитуляцию. Ожидалось, что это произойдет не позднее ближайшего утра.

С точки зрения Дардаса, весьма скромненький способ выиграть войну. Но Вайзель настоял именно на таком решении.

— Благодарю вас за то, что вы пришли так поздно…

— Счастлива служить вам, генерал, в любое время дня… и ночи, — ответила девушка, прихлебывая из своего бокала. Губы ее при этом тронула легкая усмешка.

Дардас беззастенчиво разглядывал свою подчиненную. Он уже выяснил, что эта Вадия, чье тело использовалось для операции воскрешения, являлась известной в Фельке куртизанкой. Безусловно, великолепная женщина. И при том Дардас ощущал в ней присутствие прежней Рэйвен — пухлой девочки из Академии, которая не задумываясь заслонила его от стрелы убийцы.

— Как вам нравится офицерская должность? — поинтересовался он.

— Честно говоря, я еще не вжилась в эту роль.

Дардас рассмеялся.

— Уверяю вас, скоро привыкнете. И запомните: в качестве руководителя Службы военной безопасности вы будете обладать практически неограниченной властью.

Еще вечером, при бодрствующем Вайзеле, они обсудили детали этого назначения. Вновь созданная структура, по их замыслу, должна была исполнять в армии те же функции, что и ведомство Абраксиса в масштабах всей Империи.

— Хочу подчеркнуть: я не желаю посеять атмосферу страха в моих войсках, — сказал Дардас.

— Конечно, генерал. Мы все это детально обсудили.

— Но мне важно знать, затаил ли кто-то из моих подчиненных злобу или недовольство — настолько, что пожелает смерти своему генералу.

— Вообще-то по моим наблюдениям вы пользуетесь большой популярностью среди солдат, — заметила Рэйвен.

— Среди солдат — да, — согласился Дардас. — Но как насчет колдунов?

— Из того, что видела и слышала, путешествуя в компании армейских магов, могу сделать вывод: они глубоко уважают вас. Вы не изнуряете их той жестокой дисциплиной, к которой мы все привыкли в стенах Академии.

Дардас знал от самой Рэйвен, какие нравы царили в этом учебном заведении. Все студенты приносили клятву на вечную верность лорду Матокину, а затем бдительно следили друг за другом в надежде уличить кого-то в нелояльности и тут же донести об увиденном. Это поощрялось. Как результат — из стен Академии выходили издерганные истеричные люди с параноидальными наклонностями.

— Я тоже уважаю наших колдунов, — легко соврал Дардас. Честно говоря, командование многочисленной группой армейских магов давалось ему совсем непросто. — Но не менее уважаю своих солдат. Они не раз показали себя в схватках. Именно благодаря им мы сумели так далеко продвинуться в столь короткие сроки.

— Это время останется в истории, — снова улыбнулась Рэйвен. — Как и вы сами, генерал.

— Ха! — отмахнулся Дардас. — Поверьте, это не такая уж награда… я-то знаю.

Девушка нахмурилась, лицо ее приняло замкнутое выражение.

— Как вы можете так говорить, генерал? Ведь и через сотни зим вас будут вспоминать как самого великого военачальника со времен… со времен…

— Может, со времен Дардаса Непобедимого? — иронично спросил он.

— Ну да… пожалуй.

— Дитя мое, настанет день, и я расскажу вам одну историю… мы будем сидеть с вами и смеяться до слез. — произнес Дардас, глядя в глаза девушке. Нет, она просто неподражаема! Великолепное создание.

Вайзель, в отличие от него самого, не проявлял интерес к женскому полу. Он со всей целеустремленностью стремился к славе великого завоевателя и не позволял себе отвлекаться на плотские радости.

Ну и ладно, в настоящий момент дух генерала Вайзеля крепко спал.

Отставив в сторону бокал с вином, Дардас придвинулся к девушке. Нежно погладил ее шелковистые светлые волосы. Она слегка отстранилась.

— Я вас смущаю? — нахмурился он.

— Я… генерал… а надо ли?

Хороший вопрос. Беда в том, что произнесен он был сладострастным, мурлыкающим тоном.

— Жизнь для того, чтобы жить, Рэйвен. — сказал Дардас — Вы получили новую жизнь, так не растрачивайте ее понапрасну.

А его пальцы уже гладили щеки девушки. Она обернулась и снова придвинулась ближе. Губы их встретились и слились в жадном поцелуе. Дардас потихоньку перемещал девушку к своему ложу. На дворе стояла ночь — его законное время, и он распорядится им по своему усмотрению.

Самоуверенные красотки, как правило, никудышные любовницы. Они приходят к вам на свидание и считают, что вы уже должны быть благодарны судьбе за такой подарок. Как же, вас допустили лицезреть высший образец красоты и грации. С патентованными красавцами — и в этом Дардас нимало не сомневался — происходит та же самая история.

Но с Вадией все оказалось по-другому. Несмотря на свою потрясающую красоту, она была профессионалом во всем, что касалось ее тела. Рэйвен же, нынешняя хозяйка этого сокровища, возмещала свою неопытность потрясающим пылом и страстью. Она показала себя восхитительной любовницей.

Когда все окончилось, Дардас отослал ее. Нет, дело обошлось без обидной грубости — он просто заметил, что девушка нуждается в отдыхе, и отпустил ее в свой шатер. Ему и самому нужно было поспать. Тело Вайзеля долго не выдержит, если Дардас станет еженощно использовать ею на полную катушку.

Посему, испытывая приятную истому после удачного свидания, он снова завалился в постель.

Проснулся он уже вместе с Вайзелем рано поутру. Тот каждый день начинал с оздоровительной зарядки. Покончив с упражнениями, кликнул к себе очередного помощника. Генерал неизменно следовал правилу Дардаса: постоянно сменять младших офицеров на этом посту.

«Думаю, вам пора выбрать постоянного помощника», — посоветовал Дардас.

«Почему?» — удивился Вайзель.

«Идея была в том, чтобы познакомиться со всеми кандидатами. С начала войны они все уже перебывали в этом качестве как минимум по одному разу».

«Так что же, пора выбрать лучшего?»

«Я бы порекомендовал Фергона», — заявил Дардас.

«Он произвел на вас наибольшее впечатление?»

«Кажется, он самый надежный из них. Вы ведь знакомы с его отцом?»

«Фергон? — задумался на минутку Вайзель. Ну да, конечно. Его отец аристократ из Фелька, мы не раз встречались с ним на светским обедах. Замечательный человек».

«Это еще один довод в пользу того, чтоб его сын стал вашим постоянным помощником», — решил Дардас.

«Интересно, есть ли у вас какие-то дополнительные мотивы для такого назначения?»

«Генерал Вайзель, мы же договорились, что играем в одной команде. Я просто заинтересован, чтобы у вас был самый лучший помощник».

После короткого раздумья Вайзель мысленно кивнул.

«Отлично, — сказал он. — Я отдам распоряжение чуть погодя».

Дежурный помощник генерала в почтительном молчании ждал, когда окончится этот безмолвный диалог. Наконец они приступили к разбору утренних донесений. От группы захвата из Трэля не поступало никаких сообщений — и это притом, что с ними был маг Дальнеречи.

— Меня это тревожит, — пробормотал Вайзель, откладывая в сторону сводки. — Распорядитесь собрать главный штаб.

Отослав помощника, Вайзель погрузился в мрачные размышления. В последние дни он все время проводил в своем шатре, не выходил даже подышать свежим воздухом. Дардас догадывался, что генерал потрясен неудавшейся попыткой покушения — он и сам не на шутку встревожился. Но, будучи профессиональным военным, он давно уже свыкся с опасностью, не раз ощущая дыхание смерти за своей спиной. Идея круглосуточной усиленной охраны принадлежала Вайзелю, Дардаса же такая неусыпная опека изрядно раздражала.

«Мне кажется, к этому времени наша группа захвата должна была уже завершить операцию», — произнес Вайзель.

«Она могла и провалиться», — хладнокровно заметил Дардас.

«Что?» — вскинулся Вайзель, и сердце его бешено заколотилось в груди.

«Да ладно вам, генерал. Наш план совсем неплох — учитывая поставленные цели. Вы же сами хотели завоевать Трэль без лишнего риска. Мы продумали схему во всех подробностях. Максимальные результаты при минимальной угрозе личному составу… в случае успеха, конечно. Но ведь возможен и другой исход».

Вайзель нервно переплел пальцы.

«Вы так спокойны, коллега!»

«Но это же война! — раздраженно возразил Дардас. — Тут не всякий план проходит без сучка, без задоринки. Возможны ошибки. Иногда люди гибнут по не зависящим от вас причинам. А иногда случается так, что вы и только вы виноваты в их смерти. В этом вся и соль: вы за все отвечаете!»

Из груди Вайзеля вырвался глубокий вздох.

«Вы хотите, чтобы я действовал как настоящий генерал!»

Эх, сейчас самое время злорадно усмехнуться — жаль лицевые мускулы не слушаются. Поэтому Дардас лишь беззвучно сказал:

«Именно! Действуйте как генерал».

Но про себя, в самой глубине сознания, добавил; все бесполезно, мои друг. При всех стараниях вам никогда не стяжать славу военного гения, о которой вы так страстно мечтаете. Вы просто не рождены для этого.

Вайзель не услышал его потаенных мыслей.

В шатре собрался главный штаб. Потянулись бесконечные споры-разговоры, но все они основывались на предположениях и догадках — никто не владел достоверной информацией. Единственное, что было известно наверняка: от засланной группы с ее магом Дальнеречи не поступало никаких сообщений.

— Возможно, маг убит, — предположил один из офицеров.

— Если бы операция прошла успешно, — твердил другой, — то мы бы к настоящему моменту уже знали об этом. Трэль бы уже капитулировал.

— А может, взятие заложников оказалось недостаточной мерой для того, чтобы склонить город к сдаче? — недоумевал третий.

— Довольно! — наконец гаркнул Вайзель, и в шатре воцарилась мертвая тишина.

«Настаю время действовать, генерал Вайзель», — напомнил Дардас. С этим трудно было не согласиться.

— Фактически Трэль в наших руках, — заявил Вайзель. — У нас достаточно припасов и людских ресурсов, чтобы завоевать его в любой момент. И мы это сделаем! Уже в пределах ближайшей стражи. Начнем с атаки лучников, затем бросим в бой пехоту. Причем наступление поведем со всех сторон одновременно. Я хочу, чтобы мне постоянно докладывали о ходе операции. Сопротивление должно быть подавлено. Все материальные ценности конфисковать, горожан призывного возраста собрать в одном месте. По моим расчетам, падение Трэля должно произойти еще до заката солнца. Вот увидите, так и будет!

Впечатляющее выступление — даже Дардас вынужден был это признать. Штабные офицеры поспешили прочь, чтобы наблюдать за вторжением.

«Именно так и надо командовать армией, генерал Вайзель! Вы можете принимать ошибочные решения, это не важно. Но люди должны видеть, что все решаете именно вы».

«Даже если решаю неправильно?»

«Даже так. Армия требует решительности, только тогда на нее можно рассчитывать. В свое время я мог абсолютно положиться на любого из своих подчиненных».

«Рад за вас, генерал».

Падение Трэля было предопределено. Небольшой город-государство просто не имел возможности противостоять вторжению. Это был уже пятый по счету город, завоеванный с начала военной кампании Фелька. И куда же подевалась оппозиция, — недоумевал Дардас. Где все те обитатели Перешейка, что так ратовали за свободу и независимость? Почему они не сопротивляются? Нет, непонятно все это…

«Как вы думаете, у нас будут большие потери?» — спросил Вайзель.

«Да уж, будут… Если бы Трэль намеревался сдаться без боя, то давно бы уже это сделал. Нет, они будут сражаться… хоть это им и не поможет».

Вайзель тяжело вздохнул и снова кликнул помощника.

— Пусть наш главный штаб озаботится судьбой пропавшей группы захвата. Я хочу знать, кто лично ответственен за их гибель. Выясните и доложите мне.

— Есть, генерал. — отсалютовал помощник и тут же скрылся.

«Вы принимаете все слишком близко к сердцу», — заметил Дардас.

«А как еще я должен воспринимать?» — мрачно огрызнулся Вайзель.

«Как генерал армии. Да, операция провалилась, но это вовсе не означает, что вы проиграли».

«Но вы же сами говорит, что я за все в ответе».

«Так и есть. Груз принятия окончательного решения ложится на ваши плечи. И будет лучше, если вы осознаете, что окончательная победа не зависит от успеха или провала отдельно взятой операции. Только тогда вы сможете достойно нести свою ношу».

Вайзель поднес руку ко лбу. Все это казалось ему чересчур сложным — даже с его новообретенной уверенностью.

На какое-то краткое мгновение Дардас даже пожалел его. В конце концов, война — не его призвание. Вайзель являлся обычным фелькским аристократом, который волею судеб вынужден был играть непосильную для него роль генерала. Он позволил лорду Матокину поместить дух Дардаса в свое тело. Наверное, при этом мечтал, что и на него падут отблески славы великого полководца. К сожалению, сам он был начисто лишен таланта полководца, и тут уж не могли помочь никакие обрывочные сведения, которых он нахватался в результате соседства с известным Дардасом.

Однако очень скоро жалость испарилась. В глазах Дардаса Вайзель был бесполезным слабаком. Если б им довелось встретиться в качестве противников па поле боя. Вайзель не имел бы никаких шансов. Он — лишь фальшивка.

И в задачу Дардаса входит поддерживать этот обманчивый фасад.

— О боги, как же я устал, — протяжно зевнул генерал.

«Должно быть, плохо выспался», — предположил Дардас, подавляя усмешку.

По одному стали возвращаться с докладами члены главного штаба. Вайзель — по совету Дардаса — одобрил и утвердил направление вторжения. По большому счету, тут и выбирать было нечего, так как помешать падению Трэля уже ничто не могло.

Все это время Вайзель не покидал палатки, оцепленной плотным кольцом охранников. Дардас иронически наблюдал за подобным «заочным» вариантом вторжения в окруженный город. Как сильно это отличалось от тех сражении, которые он — бесстрашный и непобедимый северный завоеватель — вел в свое время. И вдруг он осознал, что тоскует. Тоскует по тем славным денькам, когда война составляла суть его жизни, когда опасность была повседневной реальностью, а количество одержанных побед уже не подлежало счету.

Война была стихией Дардаса, его сутью.

Вскоре сражение началось. В шатер безостановочно поступали донесения с поля боя. Сначала, как и планировалось, в дело вступили лучники. Они засыпали город тучей стрел, которые выкашивали ряды защитников. Затем на улицы Трэля хлынула пехота.

Прогнозы Дардаса оправдались: их потерн оказались совсем незначительными. Настолько незначительными, что сам Дардас (да и любой другой боевой командир) не стал бы даже говорить о них.

Вайзель тем не менее очень переживал по этому поводу. Ну что ж, в конце концов, это было его первое сражение. Ведь штурмом предыдущих городов — Каллаха, Виндаля, У'дельфа и Суука — полностью руководил Дардас.

«О боги, я теряю доблестных бойцов — мужчин и женщин», — жаловался он.

«Солдаты на то и солдаты, чтобы сражаться и погибать, — парировал Дардас. — Никакой особой доблести в этом нет».

«Вы бессердечны, генерал Дардас».

Вот и еще причина, почему этот человек не мог играть роль великого полководца, которой так жаждал.

«Война — кровавое дело, — внушал ему Дардас, — и ничего с этим не поделаешь. Неужели вы надеялись мирными методами завоевать Перешеек для лорда Матокина?»

Не поднимая глаз от карты военных действии, Вайзель сказал:

«Нет… А если и надеялся, то, очевидно, жестоко ошибался. Ведь верно?»

«Совершенно верно».

Трэль пал незадолго до заката — как и хотел Вайзель. Солдаты Фелька истребили всех защитников города, за исключением небольшой горстки, которая предпочла сдаться. Генерал велел привести к себе правителей города, но выполнить его приказ не удалось. Четверо членов Совета выпили яд — очевидно, еще перед тем как захватчики ворвались в город.

Вскорости обнаружились и трупы пропавших разведчиков. Донесение, полученное Вайзелем, не содержало никаких подробностей — в нем лишь сообщалось, что ни свидетелей, ни виновных обнаружить не удалось.

— Они погибли как герои, — заявил Вайзель, прочитав рапорт.

«Не спешите, генерал Вайзель, — остановил его Дардас. — Вы же ничего не знаете. Они могли просто провалить задание».

А затем стало уже не до расследований: войска начали оккупацию города. Это было большое и нелегкое дело, но фелькская армия достойно с ним справилась. В ход пошли специализированные подразделения, а уж они-то знали свою задачу.

Когда генерал Вайзель наконец немного освободился, он призвал к себе Фергана и сообщил ему о назначении на должность постоянного помощника.

— Это большая честь для меня, сэр! — козырнул юноша, и его веснушчатое лицо просияло.

Вайзель важно кивнул.

— Вам, как офицеру фелькской армии, дозволяется провести личный разговор с домашними через Дальнеречь, — сообщил он. — Полагаете, вы сможете связаться со своим отцом?

— Всенепременно, генерал. Мне так хотелось бы сообщить ему радостную весть!

— Так вот, — улыбнулся Вайзель, — будьте добры, передайте ему от меня, что как только красная трава обратится в зеленую, старые псы возвратятся домой.

Он подмигнул молодому помощнику и добавил:

— Ваш отец наверняка поймет, о чем речь.

Приятно удивленный, Фергон поспешил удалиться.

Но еще больше был доволен Дардас. Сработало, как он и надеялся. Когда молодой Фергон в последний раз исполнял функции помощника — в ту пору Дардас еще полностью властвовал над телом генерала — так вот, в тот раз этот веснушчатый осел передал ему от отца сне таинственное послание. Именно в таком вот зашифрованном виде и явно рассчитывал, что он, Дардас, знает ответ на пароль. Естественно, Дардас его не знал. С тех нор ему не давало покоя опасение, что юноша может заподозрить что-то неладное в отношении генерала «Вайзеля». И вот теперь Вайзель самолично (и как нельзя более кстати) все уладил.

«Знаете, генерал, вы совершенно правы. Нам с вами следует быть заодно».