Вечер

Часть 1: Схваченная

Из могилы я наблюдал за ней. Наблюдал, как она переживала смятение в детстве, а затем превратилась в решительную, обольстительную женщину, которую я жажду сегодня. Райли постоянно в моих мыслях, и моя потребность в ней мучительна. Иногда я чувствую ее вкус, ее запах; я закрываю глаза и… чувствую ее. Я люблю ее. Она принадлежит мне. И я сделаю все, что угодно, чтобы она стала моей навсегда.

— Викториан Аркос

Я все еще слышу человеческие крики в голове. Безумные, полные боли крики чистой пытки и отчаяния. Перед моими закрытыми глазами кровавая бойня в клубе «Туннель 9». Это останется со мной навсегда. Все это останется со мной навсегда.

Мои силы слабеют… даже тех способностей, которые я приобрела, будучи укушенной вампирами, сейчас недостаточно… я могу сделать немногое большее, чем открыть глаза и прислониться лбом к стеклу ягуара Викториана Аркоса. На меня смотрит непроглядная тьма. Мы едем по шоссе I-16, направляясь из Саванны на север, в Атланту. Мелькнул указатель с надписью «ДУБЛИН, ДАЛЕЕ ЧЕРЕЗ ТРИ СЪЕЗДА», и я понимаю, что мы в пути уже около двух часов. И это все? Кажется, что прошло гораздо больше времени.

Здесь не на что смотреть, кроме рекламных щитов, поэтому я тупо смотрю в ночь. Другие мои силы никуда не делись, например, обоняние, и я чувствую, как в воздухе витает запах подгоревшего жира от гриля на стоянке для грузовиков. Ветер доносит острый мускусный аромат духов. Должно быть, недавно прошел дождь, потому что запах горячей влажной смолы становится удушающим. Я сосредотачиваюсь и отключаю свое обостренное обоняние. Это раздражает меня. Сейчас меня раздражает все. Викториан держит меня под контролем. Похитил меня против моей воли. Поэтому я ничего не делаю, только бездумно смотрю в пустоту. Кажется, это помогает.

Проходит время. Все становится как в тумане. Я хочу распахнуть дверь и выпрыгнуть, но мои конечности онемели, стали вялыми, безжизненными, будто я слишком долго сидела в одной позе, и они затекли. Он отрубил меня своим дурацким вампирским контролем сознания, и это меня ужасно бесит. Я ни черта не могу с этим поделать, несмотря на все свои силы. Я все еще пытаюсь двигать другими частями тела, но ничего не работает, кроме головы, глаз и век. Непроизвольные мышцы, например, отвечающие за дыхание, поддерживают во мне жизнь. Я полностью парализована. И это меня нисколько не удивляет.

Викториан костяшками пальцев касается моего подбородка и задерживает руку на моей коже, словно лаская. Мне хочется ударить его. Но, как ни странно, это успокаивает меня.

— Прости, — говорит он, и в его голосе столько сожаления, что я почти верю ему. — Мне не нравится удерживать тебя против твоей воли, Райли. — Я смотрю на него, а он смотрит на меня, когда свет фар приближающегося автомобиля освещает его красивое молодое лицо. — Правда. Ничто не доставит мне большего удовольствия, чем то, что ты придешь добровольно. Доверься мне. Но, боюсь, ты столь же предсказуема, сколь и красива. — Он улыбается, и его зубы в тени ягуара сияют нечеловеческой белизной. Только флуоресцентный свет стереосистемы освещает его черты. — Кроме того. Я должен вести машину.

Викториан Аркос. Переведя взгляд в его сторону, я пристально смотрю на него. Резкие аристократические черты лица и длинные черные волосы, собранные сзади в косичку, напоминают мне человека, который когда-то, давным-давно, дрался на пистолетах. Я хочу ненавидеть его до глубины души. Многовековой румынский вампир-стригой, он и его брат Валериан, когда-то были похоронены в могиле предками моего деда Гуллы. Теперь они на свободе, благодаря моему брату Сету и его буйным друзьям, которые по неосторожности выпустили на свободу опасных братьев-вампиров. Валериан — чистое зло, и он захватил Саванну и Чарльстон смертоносной бурей, вызванной жаждой крови.

Вик, однако…Он немного другой. Я не особенно доверяю ему, но он не убийца-психопат, как его брат. И по какой-то причине, даже несмотря на то, что Викториан использовал свои способности стригоя, чтобы заставить меня уйти с ним, я не могу ненавидеть его. Я знаю, что он пытается защитить меня.

Я оставила позади настоящую бойню в клубе. Если бы Викториан не пришел за мной, я бы осталась и боролась. Я оставила многих близких, оставила их сражаться без моей помощи, и я чувствую себя дерьмово из-за этого. Я должна быть там. И точка. Но Викториан и слышать об этом не хотел.

Вы спросите, с чего бы Викториану хотеть защищать меня? Я все еще не знаю ответа. Между нами существует связь, живая и ощутимая, и он знает об этом так же хорошо, как и я. Думаю, это выходит за рамки нашей общей ДНК. Они с Валерианом укусили меня и ввели свои токсины, соединив меня с ними обоими. Это дало мне силы. Благодаря их редкой вампирской крови, я еще более непредсказуема, чем обычный человек с силами стригоя. Не просите меня объяснять что-либо еще. Все, что я знаю, это то, что теперь у меня есть сумасшедшие сверхчеловеческие способности, которые, по словам Причера, моего суррогатного дедушки, со временем разовьются.

— Как ты купил Ягуар, не говоря уже о том, чтобы научиться водить? — с любопытством спрашиваю я.

— Я сам научился. На самом деле, ничего особенного. Что касается машины, я заполучил ее тем же способом, которым заставил тебя сидеть так вежливо и смирно, — отвечает он. — Сила внушения.

Я смотрю на него.

— Ты украл его.

Викториан вздыхает и кивает.

— Я украл его.

Несколько мгновений проходит в молчании. Я пытаюсь дотянуться рукой до дверной ручки. Я собираю все свои силы, что меня трясет внутри, но это бесполезно. Все еще парализована. Мне приходит в голову мысль, что Викториан мог бы полностью воспользоваться моим неподвижным состоянием. Он мог бы прикоснуться ко мне, изнасиловать меня. Нет, подождите-ка. Он обладает силой внушения. Он мог бы заставить меня захотеть заняться с ним безумно противным сексом, и я бы это сделала. Он мог бы даже выпить мою кровь. И все же он этого не делает. Почему? Почему он забирает меня отсюда? И, что более важно, куда? Я уже задавала ему этот вопрос, и он просто сказал:

— Когда придет время, я тебе все расскажу. — Эти и другие вопросы не дают мне покоя, когда я начинаю уставать. Мир исчезает, когда я закрываю глаза. Некоторое время я отдыхаю. Засыпая, я чувствую, как Виктория убирает волосы с моего лица.

Не знаю, как долго сплю, прежде чем меня посещают видения, но они захватывают меня так же легко, как контроль сознания Викториана. С закрытыми глазами я лежу без сна, снова представляя жуткую кровавую бойню, которую мы оставили позади несколько часов назад в Туннеле № 9. Сильный толчок заставляет мои чувства прийти в норму, и в своем сновидческом состоянии я погружаюсь ровно настолько, чтобы вернуться в то ужасное место. Сразу после того, как я погружаюсь в сон, слышу «24» Джема, слабо доносящуюся из стереосистемы Викториана.

Вскоре музыка переходит в мой сон, тело, кажется, парит, и я знаю, что теперь музыка звучит из системы объемного звучания в Туннеле № 9. Она проникает в туманную комнату, заполненную людьми. Они танцуют, двигаясь под музыку, соблазнительно прижимаясь друг к другу. Невидимая, я оглядываюсь по сторонам. Большинство из них под кайфом. Некоторые просто помешанные на сексе, двадцатилетние парни с гормональными изменениями, которые пытаются с кем-то переспать. Другие веселятся, пьют. На всех ведется охота. Я не более чем невидимый смотритель. Наблюдатель.

Первая капля крови проливается, когда новорожденный нападает на человека. Новорожденные — отвратительные, неуправляемые вампиры с ненасытным аппетитом. У них нет навыков принятия решений и нулевой самоконтроль. Я непроизвольно вдыхаю этот запах. Ощущаю его вкус на языке. Я даже облизываю губы. Музыку перекрывает крик, и я поворачиваюсь, чтобы увидеть обладателя первой капли крови. Не такой уж молодой парень, лет тридцати. Бледная кожа, подведенные черным глаза. Это все, что я успеваю заметить, потому что его голова теперь буквально держится на лоскуте кожи сбоку от шеи. Он просто стоит, пошатываясь, живой, но неживой, его тело в шоке после того, как новорожденный перегрыз его горло, спинной мозг и кости, чтобы добраться до артерии. Вот в чем особенность новорожденных. Неопытные. Голодные. Чертовски грязные. Они еще не научились попадать прямо в сердце.

Тогда начинается настоящий ад; новорожденные пробиваются сквозь толпу гуляющих. Люди сначала пытаются драться. Проливается еще больше крови. Новорожденные набрасываются на своих жертв. Тяжелый металлический запах повисает в воздухе, как туман, густой от страха и голода. Люди кричат, бегут. Здесь так много крови; артериальные брызги на стенах, на людях, собираются на полу. Глубоко внутри острая боль застает меня врасплох. Я чувствую, как внутри становится тепло, а затем обжигающе жарко. Это ощущение пронизывает меня изнутри, спускается по рукам до кончиков пальцев, по торсу, ногам… до пальцев ног. Оно цепляет меня. Это жажда. Она так жестока, так порочна, что я вскрикиваю.

Почему я так реагирую? Я не вампир. Я не новорожденный. Я человек с наклонностями. Возможно, я переняла некоторые черты вампиров, когда Викториан и Валериан укусили меня, но я не такая, как они. Это ощущение, или что бы это ни было, пугает меня до чертиков. И все же что-то меня притягивает. Незнакомое. Отчаянное. Ужасающее.

Мой взгляд останавливается на человеке, я не вижу ни мужчины, ни женщины. Я чувствую только теплую кровь, текущую по венам. Когда вдыхаю, я чувствую ее вкус на языке. Я хочу. Нуждаюсь. Я сделаю все, чтобы заполучить это.

Я делаю выпад.

На самом деле, мое тело начинает сводить судорога. Я трясусь, содрогаюсь, бьюсь в конвульсиях. Крики постепенно стихают, металлический запах ослабевает. Однако моя жажда все еще сильна, и я изо всех сил пытаюсь вернуть запах крови. В темноте я больше не вижу людей; клуб исчез. Я лежу на спине на твердой, но мягкой поверхности. Теперь я чувствую запах сосны, свежескошенной травы. Я медленно открываю глаза.

Звуки и запахи вокруг возвращают меня в настоящее. Я больше не в ягуаре Викториана. Я лежу на земле рядом с парковкой; машины и полуприцепы со свистом проносятся по шоссе, неравномерно, с разной скоростью. В автомате по продаже безалкогольных напитков катятся банки. Вдалеке раздается смех. Из стереосистемы играет Twisted Sister, один из динамиков отключен. Зрение проясняется, когда я сосредотачиваюсь на том, что передо мной. Викториан оседлал меня. Он держит мои руки над головой. Не давая мне пошевелиться. Я смотрю мимо него. Мы на остановке для отдыха между штатами. Бетонные здания с туалетами и автоматами по продаже напитков.

Я обретаю дар речи и борюсь с ним.

— Что ты делаешь?

Викториан изучает меня. Он сжимает меня крепче и хмурится.

— Ты не помнишь?

На секунду мысли путаются. Я не помню и не лежу достаточно неподвижно, чтобы попытаться заставить себя вспомнить. Я резко дергаюсь. Хватка Викториана ослабевает, я вскакиваю и бегу. Однако у меня подкашиваются ноги, и не успеваю я преодолеть и десяти футов, как снова оказываюсь на земле. С трудом мне удается встать на ноги и продолжить забег. Полосы света от нескольких высоких фонарей освещают бетонное здание зоны отдыха; я огибаю его и бегу прямо к теням и деревьям за ним. Я дергаюсь, колени подгибаются.

Я снова заставляю себя подняться и пытаюсь бежать. Сила наполняет мое тело так, что я ощущаю, будто сама сила — это жидкость, и кто-то вливает ее прямо в меня. Работая руками и ногами, я лечу сквозь тьму. Скорость — одна из моих склонностей, и я чертовски быстра. Мне все равно, кто меня видит. В два часа ночи на остановке для отдыха не так уж много людей. Через несколько секунд я уже пробираюсь сквозь густые сосны, и поскольку на мне все та же прозрачная юбка, майка и кроссовки, в которых я была в «Туннеле 9», ежевика цепляется за мои голые ноги и царапает, черт бы ее побрал. Мне все равно. Я должна уйти отсюда. Утолить жажду, которая сейчас гложет меня изнутри…

Я резко останавливаюсь. В голове царит неразбериха, и воспоминания стремительно проносятся мимо. Жажда? Я хочу только бургеры «Кристал» и «Криспи Крем». Сахар. Жирная пища. Это мои пристрастия. Так что же, черт возьми, такое…

Чье-то тело налетает на меня, и я снова падаю на землю. Даже не глядя, я знаю, что это Викториан. Острые сосновые иголки и шишки, разбросанные по лесу, впиваются мне в кожу, когда он прижимается ко мне всем телом. Я впечатываюсь лицом во влажные листья и мох.

Быстро мои руки связаны вместе.

— Прости, любимая, — извиняется Викториан. Он также связывает мои лодыжки. — Ты не представляешь, как я это ненавижу, но каким-то образом, — он помогает мне встать, затем смотрит на меня, — ты отказалась от моего предложения. — Он склоняет голову набок, изучая меня, и лунный свет, пробивающийся тонким лучом сквозь деревья, отражается от его лица. — Интригующе. Я никогда не встречал другого, кто смог бы отказаться от моего предложения.

Ярость застилает мне глаза, пульсирует в груди.

— Ну, теперь встретил. И что теперь? Что ты собираешься делать, Вик? Перекинешь меня через плечо, как мешок с собачьим кормом, и потащишь к машине?

Легкая улыбка играет на его чувственных губах.

— Именно это я и собираюсь сделать. — Одним движением Викториан сгибает колени, и в следующее мгновение перекидывает мен через плечо, крепко обхватывая руками меня за икры. Одному Богу известно, что юбка у меня, наверное, задрана до талии, и задница красуется на ветру. Мы выходим из леса и идем по лужайке возле остановки, мимо бетонных столиков для пикника и туалетов. Вокруг никого. Всего несколько полуприцепов, водители которых, скорее всего, спят. Кричать мне — бесполезно; Викториан просто скажет любому, кто услышит, что со мной все в порядке, и они поверят. Поэтому я молчу.

Пока не слышу, как щелкает замок и открывается багажник «Ягуара».

— Ни за что, — говорю я, и голос звучит немного нервно и неуверенно. — Викториан, не закрывай меня там.

Он кладет меня туда. Бережно укладывает на мягкое стеганое одеяло. Ожидал ли он, что ему придется использовать багажник для меня? Теплые карие глаза смотрят на меня с явным сожалением. Я почти забываю, кто он такой.

— Прошу прощения. Я правда ненавижу это. Но чтобы ты отказалась от моего предложения? — Он покачал головой. — Ты сильнее, чем я думал… чем ты сама о себе думаешь. Ты опасна для себя, Райли. Я не могу допустить, чтобы с тобой что-нибудь случилось. — Его пристальный взгляд впивается в мой. — Я не смогу с этим жить. — Багажник начинает закрываться.

— Погоди! — отчаянно кричу я. Он ждёт. — Куда ты меня везешь?

Опустив руку, Вик проводит костяшками пальцев по моей челюсти.

— В безопасное месте. Туда, где смогу тебе помочь.

Не говоря больше ни слова, он закрывает багажник. В тот момент, когда он это делает, я слышу, как кто-то громко говорит.

— Какого хрена ты творишь, чувак? — раздается низкий голос, полный шока и гнева. — Я видел, как ты запихнул туда женщину.

— Возможно, тебе лучше заняться своими делами, — предупреждает Викториан ровным, джентльменским тоном.

Сзади раздается тяжелый удар.

— Возможно, тебе лучше заткнуться и открыть этот гребаный багажник, — говорит незнакомец. — Сейчас.

Тишина.

У меня плохое предчувствие. Почему Викториан не использует свои магические способности, чтобы заставить мужчину уйти?

— Какого хрена…

Единственный звук, который я слышу, — сдавленное бульканье.

Хлопает дверца машины, и через несколько секунд до меня доносится урчание двигателя «Ягуара». Я знаю, даже не видя, что только что произошло. Викториан. В свою защиту могу сказать, что он пытался предупредить парня. В защиту парня могу сказать, что он пытался спасти меня. Все так запуталось. Викториан переключает скорость и с ревом мчится по шоссе. Мы в пути. Куда, понятия не имею.

Единственный вопрос, который у меня сейчас возникает: где, черт возьми, вампир с многовековой историей раздобыл эти чертовы веревки? Я дергаю лодыжками и запястьями — бесполезно. Этот толстый, твердый пластик не поддается ни на йоту. На самом деле, он затягивается. Так что я расслабляюсь и пытаюсь забыть, что лежу связанная в багажнике. А на стоянке для отдыха лежит мертвый мужчина, из него вытекает кровь. Я закрываю глаза, и звук дороги и двигателя «Ягуара» становится передышкой. Сейчас все кажется таким запутанным.

Я думаю об одной вещи в моей жизни, которая меня сейчас успокаивает: Элигий Дюпре. Древний вампир из Парижа, он и семья Дюпре были стражами Саванны с 1700-х годов. После заключения договора с предками Притчера из племени Галла, которые населяли острова у побережья Джорджии, они стали защитниками города от бродячих вампиров.

Никогда не думала, что влюблюсь в ночное создание. Или что он влюбится в меня. Я не принижаю себя, серьезно. Я не такой тип женщины. Я выше большинства женщин. Мои спина и руки покрыты татуировками в виде злобных драконов, а в уголке левого глаза нарисовано крыло темного ангела. У меня розовые волосы. И прошлое далеко не блестящее. Будучи подростком, я увлекалась всем, чем только может заниматься ребенок. Наркотики. Банды. Прогулы школы. К счастью, с помощью Причера и его жены Эстель я привела себя в порядок. Пошла в школу, стала успешным тату-мастером, открыла магазин в историческом районе под названием «Татумания». И все же я — порченный товар. Эли не обращал внимания на мое прошлое и видел только настоящее. Это, мягко говоря, шокирует.

Эли не такой, как все. На самом деле, вся его семья другая. Они… настоящие. Они любят друг друга, как люди. Я не могу выразить это иначе. Я привыкла заботиться о папе Эли, Жиле Дюпре, его маме Элизе, его братьях Серафине и Жан-Люке и его младшей сестре Жозефине. Честно говоря, они помогли спасти мою жизнь.

Пока я дрейфую между сном и явью, перед моим мысленным взором встает образ Эли: его лицо, подбородок, глаза. Черные как смоль волосы на фоне белой кожи. Голубые глаза такие ясные, что на них почти больно смотреть. Эли всегда следит за моим окружением и остерегается любых посторонних. То, как он прикасается ко мне, его губы касаются моей кожи. Секс невероятен. «Сногсшибательный» — и даже это его не описывает. Но больше, чем секс, я испытываю к нему то, что он заставляет меня чувствовать. Если бы Джерри Магуайр не сказал этого первым, я бы сказала Эли: «Ты дополняешь меня», и это было бы искренне. И все же не могу признаться даже себе, не говоря уже о том, чтобы признаться ему, что люблю его. Насколько же это глупо? Последние слова, сказанные мне Эли, когда Викториан увозил меня из «Туннеля 9», резонируют в моей памяти.

Я приду за тобой.

Я верю Эли. Но как он узнает, куда мы направляемся? Выражение его лица, когда мы с Викторианом отъезжали, было выражением тоски, потом предательства, а затем решимости. И все это примерно за пять секунд. Не в характере Эли сдаваться. Думаю, он, вероятно, был таким, даже когда был человеком. До вампиризма. Мне определенно нравится это качество.

Время летит незаметно. Я то погружаюсь в дремоту, то выхожу из нее. Столько всего произошло с той ночи, когда мой младший брат Сет и его приятели по неосторожности освободили Викториана и Валериана Аркосов из их погребенных могил. Именно тогда я узнала, что Причер и его мистические предки-Галлы были ответственны за то, что братья Аркос оказались заперты. Галлы — прямые потомки африканских рабов, привезенных в Америку. Они выросли в гордую, сильную культуру, когда обрели свободу и заявили права на внешние острова Джорджия и Южная Каролина. Предки Причера связали свои семьи с Дюпре, чтобы защитить Саванну и ее окрестности, избавив их от дикости. Галла обеспечивали Эли и его семью кровью, в которой те нуждались, гуманным и безопасным способом. Никто не погибал, никто не появлялся на свет.

Самой большой угрозой Саванне и Галлам со стороны вампиров были Викториан и Валериан Аркосы. Они совершали набеги на города и сельскую местность в восемнадцатом веке. Все те, кто предположительно умер от желтой лихорадки в истории Саванны? Их всех унесла не лихорадка. Но вы не найдете этого ни в одной книге.

Вика более или менее вынудил к этому буйству его властный брат. Но как только они были похоронены, в городе воцарилась тишина. Мир. Пока их не освободили. Кажется, это было очень, очень давно. Теперь я в центре всего этого. Тот самый вампир, который много веков назад опустошил город, хочет заполучить мою задницу.

Я бы солгал, если бы сказала, что Валериан Аркос меня не пугает. Еще как пугает. Правда.

Ноги и спина вспотели под пуховым одеялом, а иголки протыкают ткань и впиваются в кожу. Хотелось бы мне глотнуть свежего воздуха. Не знаю, как долго мы ехали, но я достигла предела. Плоской частью кед я начинаю колотить по внутренней стороне багажника «Ягуара». Я бью ногами минут пять, прежде чем машина останавливается. Викториан открывает и закрывает дверцу, багажник открывается. Прохладный воздух наполняется запахами резиновых шин и моторного масла. Я оглядываюсь по сторонам. Мы находимся в большом подземном помещении, в котором слышится эхо. Бетонные стены и колонны закрывают обзор. Машин припарковано немного. В нескольких ярдах от меня есть знак съезда со стрелкой, указывающей направо. Это поражает меня.

— Почему мы на парковке?

— С тобой все в порядке? — спрашивает он, игнорируя мой вопрос и убирая с моего лица длинную челку. Он проводит по моей щеке к чернилами в виде ангельских крылышек. На его лице написано беспокойство.

— Ты имеешь в виду, помимо того, что мне нечем дышать и адски жарко? Не говоря уже о том, что мне весь последний час хотелось в туалет. Конечно. Я в порядке, Вик. — Я сердито смотрю на него. — Вытащи меня отсюда.

Викториан легко усмехается, но быстро улыбка гаснет. Его лицо застывает; он оглядывается по сторонам.

— Нам нужно спешить. — Он легко поднимает меня из багажника и ставит на ноги. — Ты собираешься заставить меня снова нести тебя? — спрашивает он.

— Нет, — отвечаю я. — Но как только мы доберемся до места, ты мне все расскажешь.

Он кивает и достает из кармана кусачки. Несколько быстрых движений — и мои лодыжки и запястья свободны.

— Пошли, — говорит он, захлопывая багажник и беря меня за локоть. Он ведет меня через слабо освещенную и почти пустую парковку. Мое внимание привлекает надпись: «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В МЕЖДУНАРОДНЫЙ АЭРОПОРТ АТЛАНТЫ ХАРТФИЛД-ДЖЕКСОН». Желудок сжимается.

— Вик, куда ты меня ведешь? — Он тащит меня в самолет? Куда? У меня нехорошее предчувствие по этому поводу. И сильное. И мне нужно в туалет. Очень. — Вик. Туалет?

Он снова молчит. Но мы идем к лестнице, и, к счастью, там есть туалеты.

— Давай, быстро, Райли, — говорит Вик. — И, пожалуйста, не пытайся убежать.

В туалете пусто. Я ныряю в кабинку и спешно заканчиваю свои девчачьи дела. Спускаю воду в унитазе ногой, потому что общественные туалеты — это просто отвратительнейшее из безобразий, я подхожу к раковине и включаю воду.

— Райли, перестань, — говорит Викториан. В его голосе сквозит нетерпение.

— Дай мне секунду, ладно? — отвечаю я, намыливаю руки и споласкиваю их. В автомате для бумажных полотенец пусто, поэтому я вытираю руки о рубашку и выхожу. Викториан пристально смотрит на меня. — Видишь? Не убегаю, — говорю я. Он молча берет меня за локоть и ведет вперед.

Мы подходим к лифту, и Викториан затаскивает меня внутрь. Я знаю, что он использует все свое внушение, чтобы удержать меня, потому что я пытаюсь вырваться. На этот раз у меня не получается. Он нажимает кнопку первого этажа. Как только двери начинают закрываться, я улавливаю запах. Знакомый запах. Я с трудом могу в это поверить. Эли здесь.

Внезапно в узкой щели между дверями появляется рука, и в следующий миг меня буквально выдергивают из лифта и швыряют на землю. Я со стоном приземляюсь на бетонный пол гаража, в десяти-двенадцати футах, на бок. К брату Эли, Серафину, сокращенно Фину. У меня внутри все сжимается от смущения и неожиданности. Он помогает мне подняться. Скорее, он поднимает меня.

— Ты в порядке? — спрашивает он, ощупывает меня руками, проверяя, не поранилась ли я. Когда я отталкиваю его, то ищу взглядом Эли. Как только я вижу его, то бросаюсь к лифту.

— Райли, остановись! — кричит Фин, пытаясь схватить меня, но промахивается.

Я не слушаю. Не могу слушать. Потому что я знаю Эли.

Он убьет Викториана.

Вик не только представляет отвратительный орден вампиров из Румынии, он еще и влюблен в меня, и Эли это знает. Плохое сочетание, несмотря на то, что он не злой кровосос, а я определенно не отвечаю ему взаимностью. У нас с Виком действительно есть что-то общее, но это не любовь с моей стороны. Эли все равно. По его мнению, Викториан должен умереть. Особенно учитывая, что ДНК Вика теперь связана с моей. Для Эли Викториан Аркос — смертельная угроза, от начала и до конца. Я не виню Эли. Но я должна защитить Вика.

Как только я бросаюсь к лифту, Эли и Викториан вываливаются из него. В потоке рычания, хрюканья, французских ругательств Эли и румынских ругательств Викториана мы все падаем на землю. Эли превращается в вампира — клыки выходят, лицо искажено, глаза белые, с узким алым зрачком. Это пугающее зрелище. Внешность Викториана тоже меняется; даже сейчас она не похожа ни на что, что я когда-либо видела. Его кожа пепельного цвета, выглядит почти… мертвой. Не просто белой. Его глаза кроваво-красные, а клыки длинные и зазубренные. Эли отталкивает меня одной рукой, и я снова падаю на землю. С яростным проклятием я вскакиваю, но Эли и Викториан уже в тридцати футах от меня. Они сцепились, рычат, швыряют друг друга на землю. Я убегаю, когда Фин пытается схватить меня. Добежав до них, я останавливаюсь. Одной рукой обхватив Викториана за горло, Эли другой снова пытается меня отшвырнуть. Я отталкиваю его руку.

— Эли! Прекрати! — Кричу я и встаю между ними. Это все равно, что оказаться посреди пары дерущихся питбулей. — Хватит!

— Уйди, Райли, — рычит Эли нечеловеческим голосом, почти неслышимым. Он снова пытается меня отшвырнуть.

Я цепляюсь за Викториана, но мой взгляд прикован к Эли.

— Нет, черт возьми! Остановись и выслушай меня!

— Фин! — кричит Эли. — Убери ее отсюда к чертовой матери!

Собрав все эмоции, на которые я способна, я выдерживаю взгляд Эли.

— Пожалуйста, Эли. Не убивай его. — Я не привыкла умолять, и мне это не нравится. На самом деле, это звучит глупо. Но в данном случае у меня нет выбора. — Пожалуйста.

Фин кладет руку мне на плечо и тянет меня. Я сопротивляюсь.

Нечеловечески белый взгляд Эли застывает на мне.

— Почему? — спрашивает он, его голос убийственно ровный, невозмутимый, тихий. Я могу сказать, что он смущен и обижен. Зол — это само собой разумеющееся. Я его не виню.

Викториан за моей спиной вздрагивает, но я не отрываю взгляда от Эли.

— Я не знаю, — честно отвечаю я. — Это… просто кажется неправильным.

Острый взгляд Эли устремляется на Викториана. Он полон ненависти.

— Что не так, Райли? Он похитил тебя. — Его хватка на горле Викториана усиливается. — Он чуть не убил тебя.

Да, я уже все это знаю. Это не имеет значения.

— Он не такой монстр, как его брат, — говорю я. — Пожалуйста. Доверься мне.

Эли буквально трясется от ярости. Его алые зрачки расширяются, как у кошки, привыкающей к темноте. Он знает, что брат Викториана хочет моей смерти. Валериан — монстр во всех смыслах этого слова. Невозможно сказать, скольких он убил или обратил. Он самый страшный из хищников. Серийный убийца, который не может умереть. По крайней мере, нелегко. И у него ко мне личные счеты. Почему, я не знаю. Может быть, потому, что я — единственная, кому удалось скрыться. Я отбилась, и он это ненавидит. Может быть, потому, что его собственный брат заботится обо мне. Но я знаю, что Викториан не такой, как Валериан. И я не хочу, чтобы он умер.

— Элигий, — спокойно говорю я, и он смотрит на меня. — Отпусти.

Белоснежные глаза смотрят на меня в молчаливом споре, который длится, кажется, целую вечность. Не глядя на Викториана, он умудряется произнести:

— Нет, пока он не объяснит мне, что, черт возьми, происходит.

Встав между ними, я поворачиваюсь к Викториану. Кроваво-красные глаза ищут моего взгляда. Я беру Эли за руку, чтобы поддержать, и киваю Викториану. Желудок сжимается от предвкушения.

Викториан просто дышит несколько секунд, опустив голову, собираясь с духом. Его плечи, широкие, но тонкие, поднимаются и опускаются, когда воздух, я уверена, не циркулирует в его легких. Когда он поднимает голову, единственными остатками его вампирского облика остаются глаза. Они продолжают быть темно-красными, их взгляд устремлен на меня. — В Райли слишком много ДНК моего брата-стригоя. Это… меняет ее. — Он бросает взгляд на Эли. — Меняет так, что даже ее темные собратья не могут ее вылечить. — Временами его румынский акцент становится сильнее, как сейчас. — Ее поглощает жажда. Я видел это. — Он понижает голос. — Она убьет.

— Что я сделаю? — потрясенно спрашиваю я, уставившись на Вика. — Ты что, с ума сошел?

— Чушь собачья, — говорит Фин, и его сердитый голос эхом отражается от бетонных стен гаража. — Она прошла через недели чистки.

— Ты недооцениваешь силу стригоев, — отвечает Викториан.

— Да пошел ты, — отвечает Фин.

— Мы ничего не недооцениваем, — говорит Эли тихо и убийственно. Угрожающе. — Ты ошибаешься, Аркос.

— Она разрушила мою способность к внушению, — утверждает Викториан, мельком взглянув на меня. — Начала рычать, биться в конвульсиях. — Он смотрит на меня, затем на Эли. — Я чуть не выпрыгнул из машины на скорости восемьдесят пять. Мне пришлось остановиться и удерживать ее физически, но даже тогда она на короткое время одолела меня. Мне пришлось преследовать ее, когда она попыталась убежать.

— Так куда ты ее вез? — спрашивает Фин. Его голос не похож на обычный; он становится нетерпеливым. Это не в характере Серафина Дюпре.

С другой стороны, приступы, которые у меня были, когда я бежала по лесу за остановкой для отдыха, были для меня нехарактерны. Эти странные позывы. Что, черт возьми, это было? Я убеждаю себя, что это не более чем остаточный эффект от травмы в «Туннеле 9».

— Куда? — давит Эли. Его терпение быстро иссякает.

Порочный взгляд Викториана останавливается на мне.

— В дом моей семьи в Куджир, в Румынии. К моему отцу.

Я моргаю, и Эли пролетает передо мной. К тому времени, как мой взгляд находит их, Эли прижимает Викториан к стене.

— Значит, ты хочешь обратить ее? Забрать себе?

— Эли! — кричу я.

Приблизив свое лицо к лицу Викториана, Эли рычит:

— Я, черт возьми, оторву твои конечности от тела и собственноручно сожгу их, прежде чем позволю этому случиться. И начну с твоей чертовой головы.

— Нет! — Я бегу, потому что Эли выглядит так, словно собирается расчленить Викториана прямо на месте. Кто-то хватает меня за руку, и я резко останавливаюсь. Я поворачиваюсь и свирепо смотрю на Фина. — Тебе лучше отпустить меня.

Фин просто смотрит на меня и сжимает крепче.

В этот момент луч света очерчивает дугу по серым бетонным стенам гаража; подъезжает внедорожник.

— Эли, пойдем, — умоляю я. — Сейчас же. Просто забудь об этом. Я в порядке. Я с тобой.

Сначала он игнорирует меня… ничего нового. Затем он швыряет Викториана через парковку, бросается ко мне и хватает за руку, не сбавляя шага. Он не произносит ни слова. Кажется, вокруг него шипит электричество. Если это вызвано гневом, то у него такая аура.

У Викториана больше мужества, чем я думала. В мгновение ока он оказывается прямо на пути Эли.

— Знай это, Элигий Дюпре. Только такой могущественный стригой, как мой отец, может изгнать зло, растущее внутри Райли. И ты скоро увидишь… оно определенно там есть. Тебе не понравится, обещаю.

Эли на долю секунды задерживает взгляд на Викториане, затем берет его за руку и отталкивает с дороги. Мы продолжаем путь через гараж. Я поворачиваюсь и смотрю на Викториана.

— Скоро увидишь, — говорит он, стоя на месте. Он обращается к Эли, но не сводит с меня глаз. — Ты вернешь ее мне. Я буду ждать здесь.

Мы сворачиваем за угол, и Викториана больше не видно. Мне странно думать о том, что Викториан, сам вампир, считает вампиризм злом. Возможно, ему не нравится то, кем он является, так же сильно, как и Дюпре. У него доброе сердце, несмотря на то, что оно больше не находится в его теле.

В напряженной тишине мы подходим к черному Форду F-150 Фина. Вдалеке я слышу, как хлопает дверца и заводится двигатель. Думаю, это «Ягуар» Викториана. Фин нажимает кнопку разблокировки замка на брелоке, и Эли открывает дверь. Когда я ставлю ногу на боковую ступеньку, чтобы забраться внутрь, он останавливает меня.

Обхватив мое лицо обеими руками, он целует меня — долго, не по-джентльменски, отчаянно. Я вдыхаю его запах и отвечаю на поцелуй. В отличие от большинства представителей нежити, губы Эли не ледяные, а чуть теплые, полные и чувственные, когда они пожирают мои. Затем он отстраняется. Пронзительными голубыми глазами он осматривает меня с головы до ног, задерживается на моем обнаженном бедре, опускает руку и задевает большую царапину.

— Должно быть, я получила ее на парковке для отдыха, — говорю я, и, хотя черты его лица скрыты в тени, я знаю, что он изучает меня со свирепым вниманием.

— Поехали домой, — говорит он и садится рядом со мной. Без улыбки. Эли все еще сердится.

Фин заводит грузовик и выезжает с парковки. Только когда мы выезжаем на Пичтри-стрит, я осознаю, что мы с Викторианом проделали весь путь до Атланты.

Судя по электронным часам в грузовичке Фина, сейчас около четырех утра. Пробок на дорогах нет, пока мы пробираемся между высотными зданиями и перекрестками между штатами в центре города и возвращаемся в Саванну. Перед тем, как выехать на шоссе, Фин заезжает в заправку и заливает полный бак. Я забегаю внутрь и беру напитки и пакетик «Чик-О-Стикс». Эли все это время не сводит с меня глаз. Мы готовимся к поездке домой.

Даже когда Эли прижимается ко мне всем телом в кабине грузовика Фина, а его рука защищающе лежит на моем бедре, одна мысль пронзает мой мозг, пронзает и не отпускает.

Я действительно становлюсь злом? Я буду убивать?

Я буду жаждать крови?

Черт возьми, я очень надеюсь, что нет.

Меня снова клонит в сон… почему, я не знаю, но у меня такое чувство, будто я не спала несколько дней. Я закрываю глаза, и вскоре меня одолевает дрема.