Вечный попадос 2

Глава 23. Больше не Киберпанки

Утро четвëртого этапа Большого турнира начинается для меня непривычно рано. Просыпаюсь за несколько часов до погружения, долго собираюсь, завтракаю в полном одиночестве, если не считать хлопотливой Маруси. Медленно цежу кофе, почти не чувствуя вкуса.

Волнуюсь? Нет.

Просто укладываю в голове вчерашние откровения подвыпившей бабули. По всему получается, что Борис Петрович знает о своëм «племяннике» куда больше, чем показывает.

Понятно, почему не выкладывает всё напрямую. Во-первых, присматривается. Кажется, перенос сознания Владимира в тело Олега оказался не слишком успешным. Что именно там произошло — тайна, покрытая мраком. То ли хозяин тела переборол незадачливого вторженца, то ли уже у самого пожилого учëного слетела кукуха. Да настолько, что в конце концов они с братом вошли в открытое противостояние. Владимир с какой-то целью пытался придать своё дело огласке. Зачем-то же он оспаривал свою задолженность! Которой, если верить Ириде, вообще у него быть не могло.

А БП настолько стремился всё замять, что не только посадил мнимого племянника под замок, мешая бегать по судам, но и однажды его случайно приубил.

Но тут в дело вступила неизвестная переменная в моём лице. Точнее, сознании… Ну или что там у меня переместилось. И теперь Петрович скорее всего тупо не понимает, чья личность рулит телом Олега сейчас.

И чем дольше он будет сомневаться, тем больше у меня времени разобраться с долгом. А это уже повод для осторожного оптимизма.

Но о дальнейших планах подумаю после окончания этапа — его ещё надо прийти. Да и на точку сбора пора.

***

Участники Нейрофрона ожидают меня у входа в офис. И лица у обоих хитрые-хитрые.

— Джеймс, представляешь?! — радуется Куджо. — Мне Папенька наконец-то показал свою пушку! Это же бомба вообще!

— Ох, избавь меня от интимных подробностей…

— Ты о чём это, а? — с подозрением уточняет девушка. Интересно, она это всерьёз спрашивает или придуривается? Только не говорите, что мне придётся каждую идиотскую шутку пояснять… — А ты, Папка, чего ржёшь? По шее давно не получал?!

От неминуемой расплаты киборга спасает другой киборг, назаметно подкрадывающийся сзади.

— А Нейрофронт как всегда полон энтузиазма, — насмешливо произносит Жёваный Крот, поправляя шляпу. Выглядит он ещё более потрёпанным, чем раньше, но ужасно довольным.

— Ага, Эбонитовым до нас далеко, — в той же манере отвечает Папка. — Выглядишь не очень.

— Может, вам по домам в полном составе? — заботливо вторит ему Куджо.

Крот грозит шутникам пальцем:

— Даже не думайте, что я облегчу вам жизнь. А ты, Куджо, мне сейчас и вовсе сердце разбила! Придётся тебя наказать…

— Смотри, как бы тебя не наказали, — угрожающе улыбается Папка.

— А вы спелись, — с некоторым удивлением констатирую я.

— Адекватные люди всегда договорятся, — хмыкает Крот. — Главное, на этапе пощады от нас не ждите. А после — можно и в бар, отмечать.

Киваю:

— Проигравший платит?

— Лучше победитель, — великодушно предлагает соперник. — Пожалейте себя, вам и так обидно будет. Хотя бы денег не лишитесь.

— Так мы как раз себя и жалеем, — сообщаю доверительно. — Ведь я сейчас на мели. Ну не проигрывать же теперь из-за того, что тебя угощать придётся!..

<Внимание! Объявляется 10-минутная готовность>

Переговариваясь таким образом, мы заходим в офис турнира. Щука и Йогурт уже на месте. Да и вообще — в сборе почти все. Взгрелки по традиции торчат рядом с Эбонитовыми. Ёжки что-то горячо обсуждают между собой в сторонке, а 365 разбрелись по разным углам.

Не хватает только Киберпанков.

И они появляются, стоит нам подойти к остальным.

Впереди чешет собственной персоной Вырви Глаз — улыбается ехидно, будто на все сто уверен в своей победе. А за ним выступают… Кибер Бакстер и Фокс Кримз из Огнелисов!

За всё время, что мы их не видели, они ни капли не изменились. Бакстер всё тот же волкообразный морф со шрамом в байкерском прикиде. А глазки рыжего лиса Фокса всё так же хитро поблёскивают через стёкла очков.

А где же киборги? Не думаю, что кто-то будет пользоваться возможностью замены участников без веской на то причины. Это ж всё равно, что коней на переправе менять.

— Ух ты! — вырывается у меня помимо воли. — И как теперь называются Киберпанки?

— В смысле? — тут же ощетинивается Глаз.

— Ну, вы же больше не панки, да и киборг у вас всего один. Может, Киберпсины? Неплохое название, я щитаю. Суть отражает полностью. Что скажешь?

<Внимание! 5 минут до начала этапа>

Вырви Глаз экспрессивно сообщает, куда я могу пойти с такими предложениями. Фокс кладёт лапу ему на плечо, чтоб заткнулся.

— А ты, Блэт, всё хохмишь, — произносит негромко. — Приятно видеть, что ты аж досюда добрался. И Куджо тоже.

— Вау, девочки, — громко произносит кто-то из Ёжек. Кажется, Злая Зая. — Это ж братец Фокс со своим холуём!

Участники обсуждают неожиданное появление, офис тонет в гуле голосов. Ух ты, да у Огнелисов, оказывается, тут целый фан-клуб!

— Что это вы тут делаете? — неприязненно спрашивает Крот. — Стариной решили тряхнуть?

— То же, что и ты, — спокойно произносит Фокс. — Тебе можно, а мне нельзя что ли?

— Я заменяю выбывшего товарища, — упирается командир Эбонитовых. Надо же, так он не новичок в Симулякре. Ещё и один из руководителей дома скорее всего — вон какие замашки начальственные. Полезное знакомство, повезло.

Фокс улыбается:

— А у нас всё идёт в соответствие с изначальным планом. Правда, Вырви Глаз?

Тот кивает. А мне интересно, знали ли участники его команды о предстоящей замене изначально? Обидно им было, если нет.

Вперёд выступает мелкая розоволосая Бунтарка Лол.

— Это было тупое решение, рыжий, — жёстко произносит она. — Теперь шансов у твоей команды стало меньше. На этапе оглядывайся почаще.

Участники согласно гомонят. Вот это я понимаю — народная любовь и признание. Только 365 в стороне остаются, хоть и поглядывают на агрессивно настроенных участников с интересом.

<Приготовьтесь! Осталась 1 минута!>

Фокс фыркает и отходит в сторону, махнув рукой приятелям.

— А что случилось? — спрашивает Куджо. — Почему все так не любят Огнелисов?

— У большинства новичков с ними счёты, — отзывается Щука. — Не в меру активные ребята. Ты ведь тоже с ними сталкивалась?

Куджо кривится, будто лимон проглотила. Видно, воспоминания о драке в Бессонной лощине свежи до сих пор. Не могу её в этом упрекнуть.

Но нас уже переносит в локацию нового этапа. Мгновенно — просто одна картинка перед глазами сменяется другой.

<Затерянная станция Космический Скиталец>

Мы оказываемся в небольшом помещении, напоминающем зал совещаний. В основном из-за того, что в его центре стоит круглый стол, а на дальней стене широченный вогнутый экран транслирует космос. Красота! Но всё-таки окружающее пространство кажется пустым и необжитым, будто сюда уже давно не ступала нога человека.

Перенесло нас почему-то всего лишь втроём. Мы переглядываемся — и тут же картинка на экране сменяется.

Там появляется, естественно, Козьма Тараканов, бессменный ведущий. Сейчас он смотрит куда-то в сторону.

— Снимаем, да? — произносит непривычно нервно. Потом заглядывает в кадр и расплывается в фальшивой улыбке. — Уважаемые зрители и участники! Мы начинаем четвёртый этап большого турнира! Сегодня определим наконец-то, какие команды достойны сразиться в финале! Так что победителей у нас будет всего двое, имейте в виду!

Изображение Козьмы исчезает, вместо него появляется слайд презентации, который гласит: «Правила четвёртого этапа».

— Эти правила, — продолжает говорить Тараканов. — Нынче просты до безобразия. Вам всего лишь нужно собрать артефакты древней цивилизации, которая раньше владела этой станцией. Эти удивительные предметы получили почти волшебные свойства в результате длительного воздействия разнонаправленных полей.

На экране появляется изображение некоей металлической штуковины, по-видимому, того самого артефакта. Хорошо хоть показали, что именно нужно искать.

— Выглядеть артефакты могут по-разному, — тут же обламывает Козьма. — Определить нужный предмет вы сможете с помощью своих систем обнаружения… Что значит, «ни у кого из нас нет такой системы»? Нет — значит ищите на ощупь. А что вы расстроились? Может, выиграете ещё, хах.

Мы с Папкой выжидающе смотрим на Куджо. Вроде у неё что-то такое было. Девушка важно кивает и показывает поднятый вверх большой палец, преисполняясь чувства собственной важности.

Фух, хоть прямо на старте не посыпались.

— Найдя артефакт, кто-то из вас должен до него дотронуться, — продолжает ведущий. — После этого каждый из вас, если находится в радиусе трёх метров, получит одно из рандомных усилений, а артефакт переместится в ваше хранилище. У кого в итоге их будет больше — тот и победил. Так просто, да.

На экране появляется крошечная комнатушка со стеллажами, до потолка заставленными всяким хламом.

— Где же находится ваше хранилище? — хитро подмигивает Козьма. — Рядом с тем местом, где вы появились! Первым делом найдите его и подключитесь, иначе найденные артефакты будут уходить в закрома ваших соперников. Кстати, обворовывать чужой склад вам тоже никто не мешает. Если найдёте, конечно, — а сделать это непросто даже для топовой системы обнаружения.

— И наконец о самом весёлом, — Козьма произносит это так, что мне становится слегка не по себе. А на экране появляется обширное помещение с округлым возвышением в середине. — Точка воскрешения находится в центре станции. Но перенестись туда можно только всей командой. Пока жив хоть один её член, остальные находятся в стазисе на тех местах, где они погибли… Нет, Вырви Глаз, это не «какая-то фигня» — уж прости, не стану цитировать твою речь дословно, — а очень крутая штука, если правильно ею воспользоваться. Но для этого нужен мозг, так что просто забей.

Представляю, что отвечает на этот выпад Вырви Глаз. Жаль, что его слышит только Тараканов.

Который сейчас как раз смотрит с экрана.

— И ещё. Не все усиления вам могут понравиться, имейте в виду. А также предупреждаю, что по коридорам станции до сих пор бродят всякие твари. Это чтобы следить за вашими приключениями было ещё интереснее. Цените! На этом всё.

На экран возвращается космос.

— Усиления, значит, — задумчиво произносит Папка. — Интересно.

— Я знаю, где искать хранилище! — объявляет жутко довольная Куджо. — Там ещё рядом два артефакта.

— И ты это всё прямо отсюда видишь? — поражаюсь я.

— Ага, — отзывается девушка. — Изгак мне ещё перед прошлым этапом мониторинг подкрутил. Здорово, правда?

Что это, везение? Не верю! Сейчас обязательно должна случиться какая-то засада.

Стоит мне об этом подумать, как изображение на экране дёргается и снова меняется, являя нам сердитую физиономию Козьмы.

— Забыл сказать, — рявкает он. — На всё про всё у вас только четыре часа. Вот теперь точно всё.

И выключается. А на краю зрения появляется таймер обратного отсчёта. Ну вот, теперь порядок. А то я уже заволновался, что всё как-то гладко идёт. Вот теперь можно и выдвигаться.

Мы выходим из стартовой комнаты. Без происшествий проходим по изъеденному коррозией коридору и попадаем в круглый отсек, загромождённый ящиками и коробками.

— Хранилище там, — уверенно тычет Куджо пальчиком в сторону самой большой кучи. — Нам нужно к нему подключиться.

— Не знал, что на турнире придётся работать грузчиком, — хмыкаю я.

— Да ладно, это весело, — усмехается Папка и, недолго думая, упирается плечом в эту кажущуюся монолитной кучу.

— Эй, осторожно! Там артефакт! — предупреждающе вопит Куджо. Но поздно: лёгким движением бронированного тела киборг сдвигает ящики в сторону, обнажая дверь с закреплённым на ней сенсорным экраном.

Куджо бросается к страдающему артефакту, чтобы проверить его состояние. А мы с Папкой подходим к двери. Во-первых, если с артефактом что-то случилось, ему уже вряд ли поможешь. Во-вторых, без регистрации в хранилище искать его всё равно бесполезно.

«Для подключения к складу артефактов приложите к экрану раскрытую ладонь», — значится на этом самом экране. Что мы с Папкой и делаем.

Нас прерывает возглас Куджо.

Она стоит на приличном расстоянии от нас. Смотрит испуганно и смущённо. А ещё — почему-то прячет руки за спиной.

— В этом месте был не один артефакт, а два рядом, — сообщает зачем-то. — А всего их в этой локации три. Моя система ошиблась…

Мы с Папкой встревоженно переглядываемся.

— С тобой всё в порядке? — настороженно интересуется киборг.

Куджо вздыхает:

— Почти. Я в один из артефактов вляпалась. И… И вот…

И тут же у неё из-за спины робко выглядывает… белый и пушистый кошачий хвост!

— Эй, хватит ржать! — возмущается девушка, не увидев от нас ожидаемого сочувствия. — Я ведь так его не хотела! Специально подбирала модификацию, чтобы не было…

— Это ты зря, — Папка подходит поближе, чтобы получше рассмотреть обновку. — Теперь хоть видно, что ты морф. А то из-за ушей я тебя иногда с киборгом путаю.

— А ну втяни ручонки, прибью! — фырчит девушка как самая настоящая кошка. — И вообще! Я иду подключаться!

Пока она пробирается к регистрационному сенсору, заглядываю в пустое хранилище — ту самую крошечную каморку с полками по всем стенам. Пусто. Получается, хвостовой артефакт нам не засчитали, как Козьма и предупреждал. А из-за того, что мы с Папкой находились далеко, сомнительное усиление досталось только Куджо. И очень хорошо: только хвостика мне для полного счастья не хватало!

Регистрация девушки проходит успешно. На экране появляется надпись: «Склад артефактов команды Нейрофронт». Мы забираем оставшиеся два артефакта, дающие прибавку к урону и скорости перемещения. И убеждаемся, что они благополучно перекочевали в хранилище.

— Может, коробки на место вернём? — предлагает Куджо, старательно делая вид, что не замечает собственного хвоста. А новая конечность словно живёт собственной жизнью, аккуратно трогая окружающую обстановку. Кажется, что хвост… живой?

Киваю:

— Хорошая идея. А то этот экран за тридевять земель виден. Заходи, бери что хочешь…

— А давайте тут ещё сюрприз оставим, — потирает ручищи киборг. Закрывает дверь, поднимает правую руку, опустив сжатую в кулак ладонь вниз, — и выстреливает из запястья четыре круглых серых шарика, размером напоминающие мячики для пинг-понга.

Но в отличие от мячей, шарики прилипают к краю дверного полотна.

— Это и есть та самая пушка, которая бомба? — с сомнением произношу я. Серьёзно эта штука не выглядит ни с какой точки зрения. Я-то думал, он себе гранатомёт поставит.

Папка без тени смущения подходит к шарикам и размазывает их так, чтобы они сцепились не только с дверью, но и со стеной.

— Теперь эта штука не позволит открыть дверь?

— Не совсем, — хитро отвечает киборг. — Если дверь откроется, заряды взорвутся и… Лучше не пробуй, Куджо, мой тебе совет! А то от тебя один хвост останется.

Девушка отдёргивает протянутую было руку и недовольно поджимает губки. А я подозрительно рассматриваю странные заряды с некоторого расстояния.

— Это что за чудо техники такое?

— «Пластилиновый бум», — с удовольствием отвечает Папка. — Что-то типа гранатомёта, но с сюрпризом. Это сейчас про него никто не помнит, а раньше тут все за ним гонялись. Боезапас синтезируется прямо организме, ничего нигде не выпирает — очень удобно. Правда, зарядов всего шесть и времени на восстановление нужно десять минут для каждого. И есть придётся ещё больше…

С этими словами Папка начинает хрустеть извлечённым из инвентаря батончиком. Упаковку он, по своему обыкновению, потребляет тоже.

— А почему им сейчас никто не пользуется? — интересуюсь я. — Устарел?

— Не, — игнорируя правила приличия и набитый рот, легкомысленно отвечает киборг. — Просто какой-то тип из-за него помер, вот и убрали.

Куджо отступает на пару шагов от злополучных зарядов:

— А ты не боишься за ним последовать?

— Не-а, — всё так же беззаботно ответствует киборг. — Со стрелком-то всё нормально было. А у того типа просто заряд в руках неожиданно взорвался — и привет. Даже триада не помогла. В общем, пусть мои враги об этом беспокоятся.

Куджо осуждающе хмурится:

— Ну ты и свинтус, Папка. Людей бы хоть пожалел.

Папка непреклонно складывает руки на груди:

— Пусть они сами себя жалеют. У меня своих забот выше крыши.

— Но это же опасно! — возмущается девушка. — Вдруг ты тоже кого-нибудь…

— Тут всё опасно, — уязвлённо бурчит киборг. — Если боятся, пусть в турнирах не участвуют…

— Вообще-то местное руководство тоже не слишком о людях беспокоится, — осторожно напоминаю я. — Вспомните окончание прошлого этапа. Удивительно, что после такого падения никому не поплохело.

— Да какая разница, что там думает руководство! — горячится Куджо. Её хвост сердито хлещет по окружающим предметам. — Мы! Мы сами должны такого не допускать!

— С чего бы это? — раздражается теперь и Папка. — Если о каждом встречном-поперечном заботиться, умом тронешься. Выходи тогда из Симулякра, ложись и помирай. А то вдруг кого прибьёшь тут ненароком!

— Да я тебе вообще про другое говорила!..

— А сколько всего подобных случаев тогда произошло? — отвлекаю внимание сокомандников от начинающейся ссоры.

— Вроде один, — неохотно отвечает киборг. — Противники Симулякра тогда шум подняли знатный. Вот пушку и убрали, чтоб их заткнуть.

— Интересно, а сколько в год в Симулякре вообще погибает людей? Есть статистика?

— Есть, — мрачно отзывается девушка, слегка успокаиваясь. — Только её лет пять уже засекречивают.

Киборг согласно кивает.

— Значит, проблем тут и без Папкиной пушки хватает. Иначе прятать было бы не к чему, — подвожу итог я. — Все, да и мы тоже, приходят сюда на свой страх и риск. И вообще. Нам идти пора, дедлайн близко.

Куджо явно не согласна ни со мной, ни с Папкой, однако спорить прекращает. Но её непреклонный взгляд обещает нам задушевную беседу после окончания этапа.

Пусть. Главное, чтобы он тоже стал успешным.

Девушка погружается в изучение отчёта своей системы мониторинга. Почти сразу же её лицо светлеет.

— Я знаю, куда нам можно пойти! — голос такой счастливый, будто это не она минуту назад обличала Папкину безответственность. — Вижу большое скопление артефактов.

— Значит, надо спешить, — отзываюсь я. — Их наверняка скоро тоже кто-нибудь приметит.

Сказано — сделано. Мы проходим длинными коридорами, в которых, по ощущениям, никто не бывал уже тысячу лет. Всю дорогу я надеюсь, что мы успеем к артефактам первыми. Но стоит нашей команде во главе с Папкой миновать проём, служащий входом в очередное помещение, как в пол перед нами вонзаются две пули.

— Я всё думала, кто ж там так топает, — произносит весёлый голос Щуки. — А к нам, оказывается, заклятые приятели пожаловали!