Ведогони, или Новые похождения Вани Житного

Глава 1. Ученье

Весь октябрь Ваня проболел: видать, ноги промочил, по лесу шастая, в глубокий снег проваливаясь, и пристала к нему лихорадка, по–больничному — воспаление легких.

Как всегда, выходила его бабушка Василиса Гордеевна. Отпоила травами, заговорила, закляла злых сестер-трясовиц[1], которые пытались душу из него вытрясти, и вытолкала всех семьдесят семь вон из избы.

Ваня поправился — и бабушка взялась его откармливать, дескать, отощал за время болезни‑то, ровно Кощей… Ваня подбавил, что и в пути‑то они с Шишком да Перкуном не шибко чтоб каждый день едали… Бабушка, дежурившая возле его постели на сундуке, посмотрела косо и плечами пожала:

— В каком таком пути?

— В таком — в который ты нас послала, чтоб мел невидимый добыть!

Бабушка тогда вскочила на ноги и ладонь к его лбу приложила:

— Вроде не горишь уж, а всё бредишь!

Ваня оторопел:

— Как это «брежу»?! А где ж я воспаление‑то подхватил?

— А и кто тебя, заморыша, знат, где ты трясовиц этих находишь, откуда только стрясывашь…

И Василиса Гордеевна принялась клятвенно заверять его, что нигде он дальше своей избы летось да осенесь не был, никакого Шишка она из подполья не вызывала, никакой петух к ним с небеси не валился…

А улицу их родную — да, хотели сносить, но, слава Богу, деньги городское начальство в карман положило, не на что стало строительство‑то заводить, так что оставили их пока в покое…

Ваня недоверчиво смотрел на бабушку. Неужто всё, что с ним было, — этого взаправду не было… Один бред, болезнь, морок?! Нет, не верилось ему что‑то. Ну ладно — нет так нет… Сделает вид, что верит ей. А весной, когда Шишок[2] проснется в своем подполье — вызовет его, очень хорошо он запомнил, как домового‑то вызывать, уж не ошибется…

Но до весны‑то еще дожить надо! А пока стал Ваня проситься в школу — не болеет ведь уж, чего ему дома‑то сидеть, и работы сейчас нет никакой… Но Василиса Гордеевна хмыкнула и к зеркалу его подтолкнула:

— Погляди–ко, на кого ты похож: навяк[3] навяком! Какая тебе школа! Да я тебе другую школу устрою — свою…

— Я учиться хочу, — упорствует мальчик, — математике, русскому языку, природоведению… И прочему.

— Да кто там в школе‑то этой природу ведает! — стоит на своем бабушка. — Разве только баба Груня, котора в колокольчик звонит, а больше никто! И слова‑то, писанные без ошибок, никого ведь счастливым еще не сделали! Ну а прочее… Химики да физики твои такого над природой намудрили, хоть бы им вовсе не родиться, гениям этим! Того ведь гляди, конец света учинят — а ты учиться у их хочешь! Голова‑то у тебя дурная, еще удумаешь тоже что‑нибудь разъять на мелки атомы, греха потом не оберешься, ну тя совсем к лешему с твоей учебой! Сиди вон лучше на печи!

Вот ведь! Ваня тогда испытанную тактику применил — голодовать принялся, дескать, раз я такой больной, вот и буду болеть, никогда не выздоровею! Бабушка Василиса Гордеевна, чьё печиво — желты шанежки[4] да румяны перепечки[5] — вхолостую пропадало, долго хмурилась, потом куда‑то сходила (Мекеша за ней, как собачонка, бежал), а вернувшись, сказала, что, так и быть, запишет его в школу. Ваня подскочил расцеловать бабушку — но она руками замахала, дескать, погоди радоваться, дескать, на домашнее обучение его берут, как переболевшего тяжкой болезнью… Ваня только вздохнул: вот ведь, пошла, нагородила в школе, не знай чего, дескать, внук у нее такой-сякой хворый, до школы не добредет, пять уроков не высидит! Да ладно, хоть на такое обучение уломал бабушку — и то хорошо! А там видно будет…

А Василиса Гордеевна сунула Ване лопату с обломившимся черенком и услала в сени, дескать, насаживай новый черен, готовь к весне, — хотя еще и зима‑то не пришла настоящая, — а сама в боковушку отправилась. Ваня же тайком в кухоньку завернул, там у дощатой перегородки к щели глаз приставил и увидал, как бабушка достала из сундука газетку старую… Крышка захлопнулась, Василиса Гордеевна вспрыгнула на сундук, сидит, из газеты что‑то вырезает и бормочет себе под нос: «Справку вам? Будет вам справка! С печатью?! Будет вам печать!» Вырезала из газеты пожелтевшей липову справку, печать из фартука вынула, подышала на нее — да как шваркнет на обрывок. Ну и ну!

Бабушка Мекешу в школу направила, — лишний раз, вишь, и ходить туда не хотела, — справку сунула козлу в зубы… А Ваня догнал козла на углу 3–й Земледельческой, выводящей на проспект, папироску ему сунул — и покудова Мекеша дымил, рассмотрел прокомпостированную козлом бумажонку. Вверху заголовок шел — «Правда» — вот, значит, из какой газеты бабушка документ справила, и год стоял — 1984, дальше кусок передовицы без складу и ладу, и внизу круглая печать оттиснута: кинотеатр «Спутник»… Вот ведь! Откуда только у ней печать такая?! Хотя у бабушки в сундуке чего ведь только нет!.. Мекеша папироску выкурил, Ваня справку на прежнее место — козлу в зубы — сунул, — и помчался тот, только бурый городской снег ошметками полетел из‑под копыт, да прохожие заметались в страхе туда да сюда.

«Правдивая» справка, спроворенная из пожелтевшей газеты, с дурацкой печатью, принесенная душным козлом, произвела на директора школы самое благоприятное впечатление. Ваня и не сомневался.

И вот стала приходить к нему учительница на дом. Была она старенькая, учила детей лет пятьдесят кряду, и так умаялась от этого, что спала на ходу. А бабушка Василиса Гордеевна еще и способствовала учительскому сну. Только Нина Борисовна на порог, а бабушка ее потчевать, да чайком поить — из ведерного‑то самовара!.. Пока напьются старушки… Вот учительница учебники свои достает — прежние еще, с Лениным на первых страницах, со стихами про октябрят, дескать, новые еще не напечатали или отпечатали, да к ним не поступили… Но, видать, самой Нине Борисовне привычнее по старым‑то учебникам учить, всё тут ей знакомо, на каждой странице она как у себя дома, а те‑то учебники — с новыми флагами — как кость поперек горла стоят!

Вот открывает она математику, задача про двух путников: один из пункта А идет пешим ходом, другой из пункта Б едет на велосипеде — но не успели бедолаги встретиться… Бабушка Василиса Гордеевна стянула с головы черный платок, подкралась к разморенной от горячей снеди учительнице, замахала на нее платком, что‑то пошептала… И Нина Борисовна бух носом в пункт Б, локти сложила поверх страниц, голову на руки опустила — и ну сопеть!.. Так и проспала два часа. А после очнулась и говорит: «Вот Ваня сегодня молодец какой! Ставлю тебе отлично, всегда бы так‑то!» — и с чувством исполненного долга — за порог.

Так, по большей части, и проходили уроки. Но не всегда по бабушкиному выходило! Иной раз Василисы Гордеевны дома не окажется, другой раз самовар не поспеет к учительскому приходу, а то Ваня осерчает вконец — вымолит, выкорит у бабушки урок–другой… Да и не так уж часто наведывалась к нему учительница: школьников‑то ведь тоже учить надо, дома дети–внуки дожидаются, да тетрадки еще проверять!.. И всё‑таки кое‑что и Ване удалось урвать из общего‑то образования!

Но ведь и бабушка Василиса Гордеевна учила Ваню кой–чему! Перво–наперво травы понимать: пока весна не пришла — хоть в сушеном виде, чтоб отличить сумел донник от горечавки, чабрец от лютяка… Потом, конечно, какая травка от какой хвори… И как разные травы между собой сочетать, чтоб сильнее ударить по болезни‑то. Как настои делать да отвары, мази да притирания. Сколь времени употреблять то или иное средство, чтоб не переборщить с лечением. Ну, и заговорам, конечно, учила — подходящие слова–те и на девок–трясовиц ведь действуют!

Так‑то вот Ваня и учился. Бабушка длинными зимними вечерами вышивала долгое полотенце — уж такое узорчатое!

Сплошь рушник оказался исписанный разноцветным шелком, и в каждой клеточке — то птички, то горох вьется, то оленьи рога, то лягушки распятые, то змейки, то что‑то вроде буквы «ж», то морды какого‑то животного вниз головой и вверх головой, да много всего… Мелкие узорчатые строчки с двух концов полотенце исчертили, а посредине крупная картина: какая‑то баба с воздетыми к небу руками, в каждой руке — по птице, вместо головы у ней — ромб с крючками, а с двух сторон приближаются к бабе два всадника, вместо голов у них тоже ромбы, а в руках‑то: у одного — красно солнышко, у другого — ясный месяц! Узорочье всё прирастает — и Ваня, разглядывая расписное полотенце, гуторит[6]:

— Таким ведь и вытираться‑то жаль…

А Василиса Гордеевна отвечает:

— А не для того вовсе убрус[7] вышивался, чтоб им морду–личико утирать или пакли грязные…

— А для чего ж тогда? — удивляется Ваня.

— Ить это письмо, разве не видишь?!

— Письмо–о?! — опешил Ваня. — А что ж тут написано? И кому это письмо?

Но бабушка не ответила, промолчала, будто не слышала. Ваня и так и сяк разглядывал убрус, и с одного конца, и с другого — нет, ничего не понятно… И что все эти змейки да рога значат? Зашифрованное, может, послание‑то?..

Готовое полотенце бабушка не в почтовый ящик бросила, а в сундук спрятала. Уж какие там адресаты в сундуке сидят, кто там будет читать убрус — не известно, может, мыши острыми зубами?.. А Василиса Гордеевна, с полотенцем разделавшись, за вязанье принялась — только спицы позвякивали: носки шерстяные с каемкой вывязывала, варежки с петухами и толстый свитер с оленихами да оленцами. Всё из белой шерсти, кроме свитера: он темно–синий, только олени белые. Ох, и самовяз получился, всем свитерам свитер: теплый да красивый! Ваня спрашивает с подковыркой:

— А на свитере, варежках и носках ты ничего не написала? Носить‑то их можно?

— Носи на здоровье!.. Если что и написано — так не для тебя… А кому надо — те прочтут…

Вот ведь! Ваня померил свитер, в зеркало погляделся: вроде оленихи с оленцами скакать по нему вздумали, бегают по кругу, только что на груди были, глядь — уж на спину перебрались, теперь опять вперед выскочили. И замерли, как вроде не носились только что туда да сюда. Но Ваню‑то не проведешь! Хорошо, что неугомонные и сверху и снизу в две полосы зажаты, как в клетки, никуда со свитера не денутся… Ладно. Снял свитер, сложил — ходить‑то в нем Ване всё равно некуда, не перед кем красоваться!..

Но — помаленьку зима кончилась. А весной начались огородные работы: и копать надо, и сажать надо, и тяпать надо. Солнышко пригрело сильнее, полезли из земли травы — стали они с бабушкой в лес похаживать, мураву сбирать. Перед каждым походом в лес Василиса Гордеевна окачивала Ваню с головкой ледяной колодезной водицей, бормоча: «Черному зверю, серому волку пень да колода, а Ивану–молодцу — чистая дорога», — и сенная лихорадка, злая аллергия перестала цепляться к Ване. Мог он теперь и без защитной ладанки ходить по лесам.

И вовсе забыл Ваня про то, что Шишка собирался вызвать. А когда вспомнил, чего‑то решил махнуть на это рукой — а ну как домовик рассердится!.. Просто так ведь он вытащит постеня[8] с насиженного места, безо всякого серьезного повода. Домовик вон или в войну выметается из дому, или когда избе что‑то грозит. А сейчас что? Войны вроде нет пока серьезной, избу сносить не собираются. Спросит Шишок: «Чего звал‑то, хозяин, какая беда стряслась?» А он что в ответ? Дескать, доказать хотел бабушке, что ты существуешь и что не сбрендил я, а в самом деле ходил за волшебным мелом и чего–чего только не испытал… И зачем бабушке что‑то доказывать?! Знает Ваня, что всё бывшее с ним — правда, вот и ладно. А у бабушки, значит, свои резоны доказывать обратное.

И была еще причина, по которой не стал он вызывать постеня: крохотное сомненьице всё же точило мальчика — а вдруг да не объявится Шишок, что тогда думать?!

Глава 2. Кровохлебка

В разгар лета отправились бабушка Василиса Гордеевна с Ваней в лес — и козла с собой взяли, попастись на приволье. Бабушка нацепила Мекеше на рога мешок (вроде намордника, который надевают злой собаке) и сверху еще веревкой оплела, дескать, травку пощипать хочешь — терпи!.. Мекеша тряс–тряс башкой, пытаясь содрать мешок, бил–бил зачехленными рогами по воротам, да, в конце концов, после угрозы быть оставленным дома, смирился.

Вначале ехали на трамвае, в темноте еще, после — на первой электричке. Народ в транспорте отнесся к Мекеше лояльно — и козел к народу так же.

Контролеры, по счастью, им не попались, и вот Мекеша первым — со стуком и бряком — соскочил на бетонную платформу, а за ним выметнулись и Василиса Гордеевна с Ваней. Рога Мекешины освободили — и ходко двинулись в лес. По серебряной росе травку рвали. Козла бабушка к осинке привязала, чтоб, перво–наперво, всю траву не приел, а во–вторых, чтоб не потерялся.

Потом дальше пошли — за полуденной травой, чуть не полдня шли, в такую глухомань забрались! Ваня, памятуя о прошлогоднем путешествии, стал исподтишка интересоваться, нет ли у бабушки знакомых лешаков… Василиса Гордеевна живо отнекнулась. Тогда мальчик спросил, а есть ли способ вызвать полесового, ежели, к примеру, заблудишься в лесу, так вот, дескать, чтоб лешак на дорогу навел… Бабушка покачала головой, нашел, дескать, кого просить о пути, это всё равно что Мекешу в огород пригласить, да лешак тебя в такую чащобу заведет, что на веки вечные в лесу останешься! И объяснила Василиса Гордеевна, что дружба с лешим — дело опасное и в договор с полесовыми вступают в самых крайних случаях. Но Ваня‑то не отстает, как репей прицепился:

— Ну а ежели приперло: можно лешего вызвать или нет?..

Бабушка, пожимая плечами, отвечала, что вызвать можно всякого, главное, потом суметь отвязаться от званого, но всё ж таки рассказала, как пригласить лешака на беседу.

Мекеша на разнотравье такое пузо наел, что раздуло козла, ажно набок повело, и завалился он спать под кусточком. Ваня мимо храпевшего козла уходил всё дальше в чащобу. Испил водицы в ручье, пошел вверх по течению — и набрел на пойменный луг. Травы тут такие росли — иные по колено ему, иные по пояс, а иные и по плечо.

Пробирается Ваня в цветущем травостое — и вдруг слышит шелестящий голосок: «Кровохлебка… Кровь хлебаю… Кровохлебка… Кровь хлебаю…» Ваня оторопел, слушал, слушал — тихо. Решил, что блазнится[9]. Порыв ветра налетел: травы закачались, зашуршали, заскрипели, и вдруг в шорохе опять: «Кровохлебка… Кровь хлебаю… Кровохлебка… Кровь хлебаю…» Да что это?! Пошел на голос, остановился возле высоких стеблей, увенчанных кровавыми мензурками цветов… Прислушался — вроде голосок громче тут… Вдруг сзади шаги зашебуршали — Ваня обернулся: бабушка! Палец ко рту приложил, дескать, тихо ты, кивает на растение и шепчет одними губами:

— Бабаня–а, а трава‑то лопочет…

Василиса Гордеевна усмехнулась — и говорит:

— Видать, есть у тебя слух‑то какой‑никакой!.. А то я уж боялась, что уши у тя вовсе заложены! Ходишь — ничего не слышишь, чего тебе живинки гуторят… А эта‑то громче всех орет — как ведь резаная!

Дала Ване палочку и велела у кровохлебки корень подкапывать. Ваня выкопал метровое растение, отряхнул корень от земли: а от корешка ручонки какие‑то отходят! Где три пальца, где четыре… Василиса Гордеевна велела стебель отрезать, а корень в котомку положить. Ваня повертел повертел отрезанный корешок: вылитый арапулка[10]! К уху поднес — может, еще чего скажет, а корешок своими твердыми пальцами цоп его за ухо и ну выкручивать! Ваня испугался, заорал — а вдруг арапулка укусит его сейчас да зачнет [11] кровь‑то из уха хлебать! Василиса Гордеевна подбежала — и ухо выпростала из корявых отростков.

— Вот ведь телепень[12]! — в сердцах ругнула Ваню и сунула корень в котомку. — Всё — пора, а то того гляди дождь ударит, траву‑то нашу измочит!

Мекешу отыскали, который поперек себя стал шире, — так, бедняга, огруз, едва себя нес, — и домой отправились.

Занятный корешок Ваня положил отдельно от других листьев, цветов, стеблей да корней. Все травы перебрал, в пучки связал, цветки на фанерках в тени рассыпал, корешки отдельно положил сушиться, а Кровохлебку вымыл и в литровую банку сунул. Не стал резать на куски‑то, как следовало, и бабушке не дал. Хотел в землю посадить — но чего‑то жалко стало с корешком говорящим расставаться. Погодит еще — после посадит. Через стекло и разглядывал коричневёнка. И головку у корешка разглядел, и личико сморщенное, нос вон, а рот — вон… Ручки короткие, а пальцы длинные… И ножка даже есть, хоть и одна, зато с большой подошвой.

— В землю его надо… — говорит Василиса Гордеевна.

— Похоронить, — подытожил грустно Ваня.

— Какой тебе хоронить! Земля для них — мать родна, сейчас замерла в нем жизнь, а в земле — отомрет, затикает[13]…

И Ваня, по бабушкиному наказу, отрезал корешку головку и посадил ее в землю. И скоро полез из головы отросточек. Может, тогда и заговорит Кровохлебка, когда цельным растением станет?.. Всё лето Ваня следил, как отросток к нему тянется, хочет вырасти с мальчика. Но всё ж таки не дотянулся — холода наступили. Ваня тогда в худой чугунок земли насыпал, пересадил туда Кровохлебку — и в избу унес, к окошку. Когда мороз в первый раз свою подпись на стеклах поставил, растение вновь заговорило.

— Ой, белый Змей солнце сглотнул! Ой, что теперь будет! Ой, не видать мне весны, как своих корней!

И как ведь еще тараторит — не два слова, как летом‑то на лугу, а вон сколь! Ваня, уши особо не подставляя, шею вытянул, но где рот у Кровохлебки, чем растение балакает, так и не понял. Видать, из земли гуторит — там ведь у него голова. Решил утешить живинку:

— Не бойся, малец, придет–от весна, она всегда приходит! Да и солнышко никуда не делось, на небе оно, и сейчас светит, это мороз окна–те разрисовал — вот и не видать его.

Пушистая мензурка качнулась к Ваниному носу — Ваня весь подобрался, но не отшатнулся… Нет, не схватил его цветок за нос, только щекотно стало, и пришлось ему выслушать целую отповедь:

— Какой я тебе малец! Я вполне созревшая барышня…

— А где у тебя семена — если ты вполне созревшая?

— Скоро будут! Только где тут детей сеять — прямо корней не приложу! Земля с орбиты, видать, сошла — уменьшилась до размеров горшка, места совсем нет. Одна я тут, одинешенька!

— Ая? - удивился Ваня. — Меня ты что — не считаешь?

— Ты — другой породы. Кружишь как вихорь, на месте не стоишь… — но любопытство, видать, вперед растения выросло, потому что живинка спросила: — А… и кто ж ты будешь?

Ваня представился и рассказал о себе:

— Я человек, только не дозревший. Мальчик я, отросток, в общем.

— А–а–а… Понятно. Значит, ты — малец‑то, а не я… Принеси‑ка мне воды, мальчик, я пить что‑то хочу! И побыстрее! — ему показалось, что даже чугунок брякнул — как вроде корневой ногой созревшая барышня притопнула.

Ваня сломя голову помчался на кухню, воды в ковшик набрал — и полил барышню. Хорошо, хоть не крови потребовала! А та тут же, видать, заснула — потому что, сколько ни заговаривал он с Кровохлебкой Земля–Воздух, молчало растение, будто воды в рот набрало. Так вот и стал Ваня мальчиком на побегушках у травы. Привередливая оказалась! Хорошо, что хоть не ела она, а только пила. Но зато с водой попробуй ей угоди! То кричит: ледяная, заморозить ты меня хочешь! Ну да, Ваня сбегал на колодец, воды свежей принес — и решил ее полить. (Пришлось разводить теплой водицей из самовара…) То пищит: горячая вода, сгорю я, засохну… Ну да, печь‑то топилась, а ведра рядом стояли — вот и нагрелась вода. (Пришлось на колодец бежать, за морозной водицей, подбавлять в горячую.) То — не отстоявшаяся водичка, то — взбаламученная, то такая, то сякая, и всё не этакая… Замаялся Ваня с этой травяной барышней. А она даже по имени не удостаивала его называть, всё мальчик да мальчик. Но напьется воды Кровохлебка — проспится, настроение у нее поднимется, тогда уж и поговорить с ней можно.

Бабушка Василиса Гордеевна за прялкой сидит, нитку сучит и говорит, что былину сейчас баять будет. А Кровохлебка ей с окошка:

— Былинку? Про жизнь былинок в степи? Давай! Это я люблю! Это очень–очень интересно!..

Василиса Гордеевна, покосившись на нее, но, решив, что ниже ее достоинства вступать в пререкания с травой, которой от горшка два вершка, ничего не отвечает, а бает былину–старину про Добрыню Никитича и Змея. И вот, когда после троих суточек и трех часов побил Добрыня проклятого супостата, захватившего в полон Князеву племянницу Забаву Путятичну, и Змей тот стал кровью исходить, Кровохлебка, вытянувшая в бабушкину сторону долгий стебель, выкрикнула со своего подоконника:

— Эх, и меня там не было! Я бы всю кровь‑то змеиную враз выхлебала!

— Вот ведь хвастуша! — бормочет прерванная на полуслове Василиса Гордеевна. А Кровохлебка Земля–Воздух не успокаивается:

— Не веришь?! Давай поры–те у мальчика откроем, кровь из него выпустим — я всю ее одним глотком заглотну…

Ваня испуганно смотрит на бабушку. Конечно, не верит он, что бабушка станет слушать какую‑то глупую траву, проводить над ним дурацкие эксперименты, а всё же…

— А не лопнешь? — спрашивает у кровожадной барышни Василиса Гордеевна.

— Ни за что! — сказало, как отрезало, растение. Но тут стук в окошко раздался, учительница Ванина пришла: и былина осталась недосказанной. Угощенье у бабушки оказалось не готово — и достался Ване на этот раз наглядный урок природоведения.

Тема была — деление клетки. Учительница не поленилась принести с собой микроскоп, на столике которого лежала живая инфузория–туфелька. Ваня, приставив глаз к микроскопу, увидал дрожащую живинку. Потом вдруг одна инфузория принялась делиться надвое. Ваня с бабушкой по очереди смотрели в окуляр — и видели, как нитки, вначале соединявшие клетки, перетерлись и из одной туфельки вышло две, и обе живёхонькие! Пока наблюдали за делением клетки, у Василисы Гордеевны шаньги подгорели, чего никогда еще не бывало!

Учительница с уверенностью говорила, что все состоят из клеток: и Ваня, и даже бабушка… Василиса Гордеевна как раз ушла доставать горелое печиво и, слава Богу, последнего утверждения не слышала.

Вернувшись, бабушка опять сунулась к микроскопу, долго глядела на двух живинок, потом, поджав губы, сказала, что знает, кто такая вторая Туфелька — это, конечно, ведогонь[14], не иначе…

— Что за ведогонь? — вытаращила глаза учительница.

— Ну, как же! — уставилась и бабушка на Нину Гордеевну. — У одной… этой… Зории–туфельки — душа, а у другой, значит, — ведогонь! Душа‑то ведь не могла разломиться надвое! Вот и выходит: кому что досталось…

— И что же это за ведогонь такой… или такая? — саркастически спрашивала учительница.

— Ну… — замялась бабушка. — Душа‑то она светлая, и на месте сидит, пока человеку, али другому кому, хоть этой… Зории время умирать не придет… А ведогонь — она темная, и на привязи сидеть не любит, ты в сон, а она из тебя — вон… Али вот кто долго без сознания лежит — тут уж ведогони самое раздолье. И где только ведогони не летают, чего только не видают! Быват, с чужими ведогонями войну затеют, и если другая ведогонь погубит твою, так человек уж никогда не проснется! А то еще быват: как почует ведогонь, что ейный человек вот–вот умрет, она тогда другое тело подыскивает, не хочет, значит, куда следует убираться… Правда, сказывают, ведогонь‑то не у всякого человека есть!.. Ну а что касается Зории… так вам про нее лучше знать, вы ж у нас учительша…

Нина Борисовна в ученый спор вступать не стала, поднялась да ушла.

А после ухода учительницы бабушка стала учить Ваню новому уменью: как делать любовную присушку. Дескать, сейчас‑то оно тебе, конечно, без надобности, а после, глядишь, и пригодится. Дескать, виду‑то ты плюгавого, кто на такого позарится!.. Ваня, хоть сильно огорчился, но смолчал.

Ночи дождались и под звездами, до первых петухов, варили вещу из чародейных трав. Бабушка Василиса Гордееевна, черный платок сменив на белый, процедила варево сквозь старое тележное колесо и ушла Мекешу кормить. А Ваня, чтобы водица зазря не пропала, решил полить ею Кровохлебку… Льет да приговаривает, как бабушка учила: «На море на окияне стояла гробница, в той гробнице лежала девица. Раба божия Кровохлебка!

Встань–пробудись, в цветное платье нарядись, бери кремень и огниво, зажигай свое сердце ретиво по рабе божием Ивану и ударься по нем в тоску и печаль».

Смотрит: что такое! Кровохлебка тут же пробудилась, цветики ее распустились, и вещает она своим замогильным голосом:

— Ваня, да какой же ты сегодня красивый, зеленый!

Мальчик в испуге бросился к зеркалу:

— Ничего не зеленый, обычный…

Потом осознал: она его впервые по имени назвала! Но рано Ваня радовался: это было только начало…

Теперь растение ни минуты не могло без него обходиться, из избы выйдешь — такое начинается! Ваня — за порог, Кровохлебка рвется следом: трясется, шатается, будто в избу вихорь ворвался… Один раз даже рухнула с подоконника на пол: земля‑то просыпалась, стебель измялся, листочки обломились… Но что делать: у Вани ведь и на воле дел полно, не сидеть же сиднем возле влюбленной травы! Час его нет, два — и засыхает Кровохлебка прямо на корню!

Как бабушка ни противилась, пришлось делать отсушку[15]… Василиса Гордеевна опасалась, что после отсушки‑то Ваня может предстать растению в образе листожорки[16], и тогда ей самой придется заниматься поливкой травы, потому как Кровохлебка и близко гусеницу к себе не подпустит!.. Сделала бабушка самую слабенькую отсушечку — и всё более–менее утряслось: пришла живинка в равновесие. Иногда только взбрыкивала — и начинала ревновать мальчика ко всяким предметам женского рода: к печи, к лавке или к Ваниной рубахе, дескать, она тебе ближе к телу…

Глава 3. Таинственная незнакомка

25 мая 1995 года Ваня Житный, как путный, пошел в школу на последнюю линейку.

Белую рубашку бабушка в прошлом году еще из льняной простыни ему спроворила, и черные штаны у Вани были, стрелки он такие на них нагладил чугунным утюгом, что колом штаны встали, а больничные ботинки начистил до лакового блеска. Правда, денег на дорогие цветы Василиса Гордеевна не дала, как он ни просил. Ваня ей: «Бабаня, ну, купиишь?» А она в ответ: «Кукиш!» Зато куст сирени, что у забора рос, Ваня весь обломал, и стал бабушке пенять, дескать, всё равно не такие цветы у него, как надо, не хорошие… У других ребят, небось, розы да лилии будут, в расписной целлофан замотанные, на серебряный бантик завязанные, а у него что… Бабушка Василиса Гордеевна фыркнула, выдернула растрепанный букет из Ваниных рук, сунула в него нос и принялась что‑то нашептывать цветам–от, шептала–шептала, потом с горсти брызнула на них колодезной водицей — и обратно Ване сунула. Мальчик поглядел и разочарованно присвистнул: нет, не превратилась сирень в розы, какая была, такая и осталась. Али не такая? Как будто по–другому стал рябить букет… Ага–а! Ваня обрадовался, потому что счастливый цветик нашел — с пятью лепестками. Сорвал и съел. А вот еще один, и еще, еще… Да тут вся сирень в пятиконечных цветках!.. Как бы не объесться цветами‑то! Да ведь вот оно что: не четыре лепестка теперь у цветиков, а пять! Счастливый букет у него, пускай‑ка кто с ним потягается!

Прибежал в школу, нашел четвертый класс, к которому был приписан, и с важным видом протянул Нине Борисовне букет, а та уж стояла — не женщина, ваза с ножками: вся‑то в цветах, лица не видать… Но учительница не разглядела совсем счастливого букета, взяла и Ванину сирень на скамейку бросила! Настроение у мальчика вмиг упало, и чего он тут делает — стоит дурак дураком, знать никого не знает, никто с ним не разговаривает, никому он здесь не нужен, чего, спрашивается, пришел?.. Еще и Мекеша, змей, следом увязался, и как он не усмотрел за козлом, как бы букеты–те праздничные не пожрал у людей, да и засмеют ведь его — в школу с козлом приперся…

Постоял–постоял Ваня позади «своего» класса, послушал, чего говорят дорогим выпускникам, — и потихоньку ретировался. Мекеша следом припустил. До магазина дошли, козел за глаженую штанину схватил его и к дверям тянет, пришлось зайти, купить курильщику пачку «Беломора». Дальше двинулись: Ваня так идет, козел папиросочку курит.

Вот завернули на 3–ю Земледельческую, миновали колодец, и вдруг на лавке подле ворот Коли Лабоды Ваня увидел незнакомку!.. Девочка была старше Вани и, конечно, интересоваться им не могла — но! невероятно — интересовалась… Вернее, вначале‑то смотрела без интереса, а когда он возле своих ворот затормозил, — козел ворота рогами открыл и во двор ринулся, — а Ваня тут пока топтался, она чуть с лавки своей не сорвалась. Чего это она?

На другой день пошли они с бабушкой в лес заламывать белую березу, возвращались — уж солнце за крыши девятиэтажек валилось… На лешаков были похожие — столько веток тащили.

Ваня и дорогу из‑за листвы плохо разбирает, руки затекли, ждет не дождется, когда уж домой прибудут. К колодцу подходят, глядь — а вчерашняя девчонка на своем месте сидит. Неужто весь день тут просидела?! Хотя ведь утром‑то ее не было, впрочем, они в такую рань в лес умотались, что поди‑ка их опереди…

Ване хорошо ее выглядывать, спрятался за березовую поросль — вроде и не смотрит совсем. Дак и она взгляд свой спрятала: черными очочками прикрылась. Хитрая… Но что‑то подсказывало Ване, что глаза, прикрытые шпионскими очками, следят за ним. Вот ведь: неужто она в него втюрилась?! Никогда с Ваней эдакого не бывало. И такая ведь девочка красивая да нарядная!.. Хоть и рыжая. А он‑то — зарос опять весь, одет–обут кое‑как…

Бабушка Василиса Гордеевна не придавала одежде никакого значения: сама в чем попало ходит и внука так же водит, да и Ваня не обращал большого внимания на то, как выглядит. Но сейчас, придя домой, едва свалив березовую ношу, к поясному зеркалу в прихожей подскочил, поглядел на себя — и сплюнул: скулы выдаются, нос картошкой, глазки узенькие, и росточком ведь не вышел! Нет в нем никакой корысти для такой девицы… Не могла она в него влюбиться, хоть ты тресни! Да и когда бы? А чего тогда она тут ошивается? Ваня к окошку, между двумя цветочными горшками лицо просунул, глянул: тут ли она еще… Тут. А Кровохлебка, коснувшись его щеки, спрашивает:

— И чего это ты, Ваня, как вьюн вьешься, на месте не стоишь?

Мальчик махнул рукой, не до нее сейчас. Навязал Ваня веников, развесил их на чердачных балках. Оставшиеся веточки насовал туда да сюда: и за косящеты[17] окошки, и за зеркало, и за рамку с фотографиями, где дедушка Серафим Петрович с боевыми товарищами да с домовиком; и за коврик, где сестрица Аленушка приуныла на бережку. Во все углы, во все дыры насовал березовых веток, такой дух пошел по избе, дышал бы не надышался, и нарядно!

— Вот так бы и давно! — Кровохлебка бормочет со своего окошка. — Теперь дом на жилой лес похож… А то живешь как на кладбище: кругом трупы деревьев. Срамота ведь!

А Ваня, не отвечая зеленой барышне, да и не слыша ее, с чистой совестью отправился к Коле Лабоде, вроде как за солью…

Только дорогу перешел — девочка тут как тут: поднялась с лавки навстречу ему и с ходу спрашивает:

— Ты — Ваня Житный?

Мальчик кивает.

— Тогда у меня к тебе дело. Поговорить надо, пошли, пока бабушка твоя не увидала…

И Ваня, как привязанный, отправился за ней.

Фиолетовы ноги так и мелькают в глазах, так и рябят… А в небе уж бледный месяц проклюнулся, смотрит сквозь бельмо‑то… Ушли в конец улицы, у обрыва, поросшего крапивой, лебедой, лопухом да репейником, остановились. Мусор‑то поганый кое‑как прикрыла трава, но не до конца… Девочка нос наморщила, — а на носу да на щеках конопушки, как ведь нарисованные! — двинулась вдоль крутояра, нашла местечко подходящее и уселась, не жалея блестящих лосин, прямо на теплую земельку. Ваня рядом пристроился, ноги в яму свесили. Подождал–подождал, изучая точеный профиль, — молчит девчонка, сорванную былинку покусывает. Ваня поглядел: ничего, не ядовитая травка‑то — почечуй, нехай грызет.

— Чего тебе? — спросил нарочито грубо, тут главное себя соблюсти, не показать виду, что она ему интересна… Разве взять да на ту сторону перемахнуть? Обрыв, конечно, широкий, но попробовать стоит… Только наметился, да не успел — девчонка тут огорошила его:

— Меня за тобой послали…

— Кто?! — Ваня так наземь и сел.

Но девочка не ответила, а не преминула задать свой вопрос:

— Ты радио слушаешь, телевизор смотришь, знаешь, что на свете делается?

Ваня вздохнул: когда Коля Лабода включит радио на всю мощь — тогда и у них во дворе слыхать про то, что на свете делается… А о телевизоре и спрашивать нечего, телевизору в их доме не место…

— Темнота! — вскочила девочка на ноги. — Ты, может, и про то, что на юге творится, не знаешь, в Чечне?..

Ваня пожал плечами:

— Как не знаю, повоёвывают там…

— «Повоёвывают»! — передразнила девочка. — Знаешь, сколько наших в плену кавказском томится… Ужас! Ведь выручать их надо…

— Кого? — удивился Ваня.

— Кого, кого — пленных! В зинданах[18] их держат — ямы такие — на цепи, как собак…

— А что ж те, кому надо, не выручают? — снова удивляется мальчик.

— Потому что взрослым туда ходу нет, враз башку оттяпают…

— И… и чего?

— А того… — девочка подозрительно глянула на кусты репейника и голос приглушила: — Намечается секретная операция… Набирают ребятишек, чтоб полоненных[19] русских выручать… Армию ребят. Понял теперь?

Ваня глазами замигал: как‑то всё это странно… Может, она того…

— А как тебя зовут‑то? — опомнился.

— Стеша. Степанида.

«Какое имя… степенное», — Ваня подумал, а вслух спросил:

— И… и кто ж тебя послал?

— Военная тайна.

— Вона как! — воскликнул разочарованно. — А при чем тут я… Почему за мной послали?

— Значит, доверяют тебе…

Ваня изо всех сил зачесал башку… Вот ведь! Конечно, из Москвы ее прислали, откуда же еще‑то… Но как там про Ваню Житного прознали? Как?! Бывал ведь он в столице! На Красной площади посадил Шишок самолет, его представил встречающим, как графа Ивана Житного, а людям‑то в штатском только дай наводку — мигом разузнают всю подноготную.

— И… и много уж набрали дружины? — как‑то спросилось у Вани.

Стеша заулыбалась, даже узкие шпионские очки сняла — глаза у ней оказались разные: правый серо–голубой, левый желтый, как у рыси.

— Пока нет… — и заторопилась: — Нас с тобой вперед посылают, как разведчиков, понимаешь… Они проверить хотят, справимся ли мы, ребята… Это пока еще только проект… Но если мы оправдаем оказанное доверие — тогда и армию наберут. Понял? Мы сами будем набирать, кого захотим! Здорово, да?

Здорово‑то здорово, а всё же Ваню точило сомнение…

— А они с тобой не приехали?

— Кто? — уперла руки в боки девчонка.

— Ну, эти… разведчики из КГБ[20] или из ФСБ[21] — откуда они там?..

— Нет, они не приехали. Меня послали. Тебе что — меня мало?! Тебе, может, приказ с печатью подавай?!

Ваня застыдился — и вправду, чего это он, как главврач или директор школы, выпытывает да допрашивает…

А Стеша губы сделала куриной гузкой и в рюкзак свой полезла:

— Не веришь… Хорошо, будут тебе доказательства, будут, погоди–и…

— Да ладно, — Ваня пробормотал, но в рюкзак, не утерпел, заглянул — и мелькнула ему оттуда… кукла… Вот те на! Разведчица! В куколки играет!..

Стеша, проследив его взгляд, нахмурилась — и резко задернула замок. В руках у ней оказался голубой берет, — со значком десантника, всё как полагается, — который она тут же на свою рыжую башку и напялила. Берет оказался великоват…

— Твой? — Ваня спросил.

— Нет, твой! — съязвила девчонка.

Но Ваню после такого доказательства обуяли новые сомнения… Ладно, пускай она воздушная десантница, а он кто? Как он ей поможет? Он на парашютах‑то летать не обучен, и стрелять тоже не умеет… Как они полоны русские будут выручать: сил‑то у них нет богатырских… — А сколько тебе лет? — спросил Ваня.

— Мне?! Четырнадцать, — отвечает. — Почти. Видишь, я могла тебе соврать, но не соврала же… А… тебе сколько?

— Одиннадцать, — понуро ответил мальчик. Оказывается, она почти что взрослая… Тоже ведь и он мог соврать, и хотел даже, но при его росте ему и одиннадцати‑то никто не даЕт, как тут про двенадцать‑то соврешь…

— О–о! А я думала — девять…

Ну вот…

— Не знаю уж, почему они тебя выбрали… — продолжает девчонка, с ног в отопках–сандалиях до патлатой головы оглядев Ваню. — Но мое дело маленькое… Я подчиняюсь, приказывают другие. Но это временно! Пока мы свою армию не набрали. Потом всё будет по–другому!.. Я буду полком командовать, это как пить дать, ну, и тебе, конечно, дадут хороший чин, капитаном, может, сделают или даже майором…

Ваню тут как обухом по голове шибануло: а не розыгрыш ли это?! Не сговорились ли ребята из школы или с соседней улицы подшутить над Ванькой Житным с 3–й Земледельческой?! Есть ведь всюду шутники‑то!.. Каникулы настали — скучно всем, вот и придумали… Девчонку эту подговорили… Конечно, так оно и есть! А он‑то, дур–рак!!!

Она еще продолжала свое буровить, а он, ни слова не говоря, поднялся и направился домой.

— Ты что?! Ты куда? — заорала девчонка и вдогонку бросилась, как клещами ведь в плечо впилась.

— Отстань, — Ваня клещи попытался расцепить. Но не тут‑то было!

Только изношенное полотно затрещало. Что бабушка‑то Василиса Гордеевна скажет: не по шву ведь разодралась рубаха‑то… Остановился, чтоб такую отповедь дать, но девчонка его опередила:

— Ты что — дурак или притворяешься? Куда ты бежишь, Ваня?..

Мальчик не стал отвечать, вырвался‑таки из девчонкиных лап — и чуть не бегом домой припустил. А она следом бежит — вот ведь настырная! Как бы второй рукав не отодрала…

Обогнала его — ноги–те длинные, — и поперед его на дороге стала, руки растопырила, не дает пройти.

— Ваня, ты что? Пожалуйста, ты не можешь так уйти… Мне одной не справиться! Не бросай меня…

И вроде даже слезы на глаза набежали… Неужто так притворяется? Не может того быть…

Ваня насупился:

— А ты… не разыгрываешь меня?

— Ты что — с ума сошел? — расхохоталась с облегчением, а берет‑то, пока гонялась за ним, на глаза съехал, сняла его, обмахивается головным убором и гуторит: — Фу, дурак, напугал… Я думала, ты струсил! «Разыгрываешь»!.. Кто ж так по–дурацки будет разыгрывать?! Нам с тобой к походу надо готовиться. Времени‑то у нас не так уж много…

— А как же бабушка? — подскочил тут Ваня, и даже в холодный пот его бросило, хоть поздно — да вспомнил о Василисе Гордеевне!

— А что бабушка? — нахмурилась Стеша, и опять берет на свои рыжие вихры нахлобучила (тоже ведь не шибко чтоб причесанная девчонка‑то!). — И у меня ведь бабушка есть, — продолжает, — и даже дедушка! И мама… И папа… А я ведь иду. Раз надо — значит, надо. И я, учти, девочка… А ты — пацан! Какая тебе бабушка, когда такое дело!

Стеша вновь голубой берет стащила с головы, затолкала в рюкзак, и за руку с ним распрощалась. Дескать, поздно уже, завтра утром опять приду. Жди.

Глава 4. Бешеные деньги

А Ваня промаялся в ожидании девочки до обеда — она так и не пришла. Кровохлебка, когда он в очередной раз подбежал к окошку, не утерпела — высказалась:

— Ты сегодня ну вылитая пчела! От окна к окну мечешься, будто от цветка к цветку, только какой уж ты нектар с поглядок сбираешь, не понятно мне…

— Молчи–ко, — заворчал Ваня, — а то щас во двор вынесу! Мекеша‑то ждет не дождется…

Бедная Кровохлебка тут и замолчала. Как бы не на веки! Впрочем, сегодня Ване опять было не до нее. Одно у него на уме: почему Стеша не пришла?.. С одной стороны, он почувствовал облегчение — всё само собой разрешилось. Или вправду это розыгрыш был и дальше его разыгрывать не стали, или… Вот это — или… А вдруг с ней что‑то случилось… А где ее искать, где она живет, откуда приходит — он не знает. Ничегошеньки не спросил у ней вчера, вот ведь раззява! Права бабушка‑то, когда поругивает его…

И тут Ваня увидел девочку из окна! Она как раз на скамейку усаживалась. Быстрёхонько выметнулся за ворота, успев крикнуть бабушке, что в магазин пошел. Подбежал к Стеше — и направились они на вчерашнее разговорное место: к обрыву.

Девчонка раздернула свой рюкзак, покопалась в нем и вытащила папку с надписью «Дело №». Из папки вытряхнула фотографию.

— Вот он пленник, капитан Егор Васильевич Туртыгин. На, погляди…

Фотография была маленькая, для документов, с белым треугольником в правом нижнем углу. Ваня поглядел — капитан как капитан… И отдал фотку обратно, Стеша бережно заключила ее в дело.

— И… и что теперь?

— Нам известно следующее: капитан томится в кавказском плену, в ауле Пушкин–юрт, у Магомеда Бароева. В яме с капитаном до последнего времени находился некто Николай Кучеренко, раб…

— Кто–о? — вытаращил Ваня глаза.

— Раб, раб, ты что не знаешь, что такое раб? Не перебивай меня. Этому доходяге–рабу, который перестал справляться со своими обязанностями, дали задание (потому и отпустили на свободу)… Ему было поручено передать, кому следует, что Магомед за выкуп в 10000 долларов согласен освободить капитана. Чеченец будет ждать до 1 августа. А потом… В общем, наша задача — пойти и выкупить капитана Туртыгина! Ваня, с одной стороны, был несколько разочарован, что полоненных выручают таким образом, но, с другой, обрадовался — значит, воевать с головорезами им не придется. Ну что ж, это уже легче… И значительно кивнул на набитый рюкзак:

— тут деньги‑то?

Девочка пристально посмотрела на него и покачала головой. Ну, конечно, балда он! Кто ж такие деньги с собой будет таскать, небось, в сберкассе полеживают… Да, а разве несовершеннолетней выдадут без документов такую суммищу?!. Нет, наверно, деньги у ней дома хранятся… Так, а если родители найдут?..

— А ты где живешь‑то? — догадался спросить Ваня. — В нашем городе, али… может, в Москве?

Стеша дернула плечом:

— Не тут и не там. Здесь мне сняли номер в гостинице. А насчет денег… Денег у меня нет…

— Как так «нет»?! — приужахнулся[22] Ваня. — А как же мы его выкупим, этого капитана, без денег‑то?.. И что ж, разве те, которые это нам поручили, не выдали тебе американские деньги?!

Стеша помолчала, опять травинку грызет — теперь чемерицу[23], Ваня выдернул травку у Стеши изо рта, чуть губу не порвал.

— Всё что ни попадя в рот‑то не суй! — сказал с бабушкиной интонацией и повторил свой вопрос: — А как же без денег?! Что они там наверху думают: посылают на такое дело ребятёшек и даже денег не дают?! Выкупайте, мол, как знаете!

— В том‑то и дело! В этом ведь и заключается задание! Как ты не понимаешь!.. — закричала Стеша. А потом, испугавшись чужих ушей, понижать стала голос: — А ты как думал — на всё готовенькое? Так и дурак сумеет! А нам нужно самим эту сумму раздобыть…

— Самим! — горестно воскликнул мальчик. — Десять тысяч‑то! Да не рублей, а долларов!.. Как же мы их добудем?

— Не знаю как! Меня‑то как раз уверили, что ты сумеешь деньги достать…

— Я?! — Ваня оторопел. — Такие бешеные деньги?! Да где ж я их возьму?!

— Не знаю… Подумай… Но с твоей помощью, если только я правильно поняла, мы должны раздобыть эту сумму!!! Давай вместе думать…

Ваня зачесал в голове: эх! ведь была у него когда‑то хорошая деньжура… Верть–тыща называлась, сколько ни меняй ее, кому ни отдавай, всегда к хозяину верталась, умная такая денежка была, вот только… Вот только проиграл он ее, как последний дурак!.. Да и тысяча‑то была наша, никак не американская! Чтоб ее на доллары наменять, это долгая была бы история… Долгая‑то долгая, но зато верная, через какое‑то время, так ли, сяк ли, а имели бы они эти проклятые доллары. Ну, верть–тыщу теперь поминай как звали! О ней и речи нет! А как еще он сможет добыть денежки? Больше никак!.. Разве только с бабушкой Василисой Гордеевной посоветоваться, но ни в коем случае не говорить, зачем ему деньги… У бабушки в перине каких только купюр ведь нет! Но — всё это деньги старые, вышедшие из обращения, и опять, конечно, не доллары, свои деньги–те, родные. А может, у нее в перине еще одна верть–тыща припрятана? Она ведь ему эту денежку‑то вручила!

— Ну, чего ты молчишь? — прервала его размышления Стеша. — Чего‑нибудь надумал?

— Я попробую! — ляпнул тут Ваня, и разноцветные Стешины глаза радостно взблеснули:

— Правда? Ну, Ванька, ты даешь! — и бросилась ведь обнимать да целовать его. Ваня только моргал да локоть выставлял от великого смущения. А Стеша принялась тут выпытывать да выспрашивать, каким это образом он собирается добыть такую сумму… Но Ваня молчал, как карась, только глаза пучил. Надежда была у него ничтожная, слабенькая совсем надеждишка, что–то подсказывало ему, что нет на свете второй верть-тыщи…

За разговором как‑то незаметно стали двигаться в сторону Ваниного дома и тут как раз до ворот добрели — мальчик сказал, что ему до отбытия на Кавказ надо обязательно дрова переколоть да в поленницы сложить. Тоже ведь и на это время надо выделить, поэтому пошел, де, он дровами заниматься, а попутно будет думать, как деньги доставать. Но Стеша не торопилась прощаться, мялась–мялась, а потом и говорит:

— А… может, помочь тебе? Колоть дрова я, конечно, не умею, а вот складывать… попробовала бы! Быстрее дело‑то пойдет… До 1 августа, конечно, есть время, но всё равно поторапливаться нам надо, закругляться со всякими посторонними делишками!

Теперь Ваня замялся, — чего он бабушке про помощницу скажет, кто она такая, откуда взялась и зачем… Но у Стеши еще и вопрос не прозвучал, а уж готов был ответ. Дескать, скажут, что на каникулы приехала, в гости, на соседнюю Первомайскую улицу, да скучно, де, ей стало, товарищей нет, вот и задружила с Ваней Житным, и со скуки же решила подмогнуть ему с дровами. Ваня кивнул: и он ведь подумал, что Стеша каникулярная гостья — должна бабушка поверить, да и дармовую помощь Василиса Гордеевна, скорей всего, не отвергнет!..

Так и вышло.

— Ага, — бабушка гуторит. — Гостья, значит, с Первомайской улицы… А не желает ли дровокладка с нами поисти?

Оказалось, желает.

Знакомясь с Василисой Гордеевной, девочка имя свое назвала — бабушка имя похвалила, дескать, у нее свекровь Степанидой звали. А на вопрос про фамилию, — прежде чем ответить, — Стеша глянула почему‑то на печку, вроде от нее подсказки ждала, а после уж назвалась:

— Дымова. Степанида Дымова.

Бабушка Василиса Гордеевна и фамилию одобрила:

— От бабы дымом и должно пахнуть!

Но Стеша тут стала резво отнекиваться:

— Не, я не курю!

— А я рази говорю, что куришь?.. У тебя внутри дым. Чуть что — и дымову завесу пустишь…

Стеша тихонько фыркнула.

Бабушка к ужину напекла картофельных шанег. Оказалось, что Стеша, как и Ваня когда‑то, слыхом не слыхивала про шанежки, и на вкус они ей были незнакомые. Ваня со знанием дела объяснял, что это за печиво. Стеша уплетала так, что за ушами трещало. Василиса Гордеевна только головой покачивала:

— Ишь ведь! Знать, на Первомайской улице народ‑то голодует!.. Шаньги–те только пикнули!

После ужина Стеша поразглядывала фотографии в рамке, походила возле печки — дескать, ого, какая громадина! Похвалила, хорошо, де, у них в избе, уютно и березовым лесом пахнет… Но за окошками черный всадник проскакал, а за ним другой, после третий, и каждый последующий был чернее предыдущего, — и девочка, повздыхав, стала прощаться, дескать, а то дома, на Первомайской, потеряют. Сама же незаметно Ване подмигнула — в гостиницу, де, спешу, а то не пустят. Ваня понимающе прикрыл глаза.

Совсем уже в ночь Ваня вспомнил про то, что так ведь сегодня до магазина и не добрался, проболтал с девчонкой. Важные, конечно, дела обсуждали, но назавтра-то хлебушка нет, молока тоже, да и шаньги только пикнули — чем завтракать? Ох, бабушка‑то утром задаст ему… Не хочется идти — да надо!

Вышел за ворота — а и Мекеша за ним увязался. Ваня повернул в сторону проспекта: на той его стороне, за дорогой, круглосуточный магазин работал — а козел в другую совсем сторону заворачивает, к балке… Ваня и так его, и сяк погоняет, нет, упрямый козел не туда норовит, куда следует.

— И куда тебя нечистый несет?! — Ваня кричит, козла‑то ведь запереть надо на ночь, на свое место посадить, а то еще отморозок какой‑нибудь зарежет ночью!

Мекеша по улице — Ваня за ним. Козел вдоль балки — Ваня за ним. Козел рогами книзу на дно обрыва сиганул — и Ваня туда же. Тут Мекеша затормозил — в ивовый ствол рогами уперся, и Ваня встал, будто тоже на иву налетел. Глазам своим не поверил. Туг, на дне балки, в зарослях папоротника, подсвеченная только серебристым светом месяца, спала юная десантница Степанида Дымова. Руку под щеку подложила — и сопит, а под головой красный вещмешок! Мекеша мекает тихонько, чтоб спящую не разбудить, дескать, а ты идти за мной не хотел, не зря ведь я звал‑то тебя, эх, дурень, ты дурень, языка козьего не понимаешь, учить тебя надо — да некому, и мне некогда!..

— Ладно, ладно, — Ваня ему шепчет, — молодец! Дома папиросочку получишь!

И Мекеша тут на радостях‑то как заорет во всю глотку: б–бе–е–е!

Девочка от козлиного вопля подпрыгнула на своей зеленой перине так, что чуть из обрыва не выскочила. А когда на место опустилась — увидела Ваню и насупилась. Мигом поднялась, пригладила свои рыжие космы и говорит:

— Ты что — следил за мной?!

— Очень надо, — Ваня обиженно отвечает. — Меня Мекеша сюда привел, у него нюх лучше, чем у собаки… Тебя что — из гостиницы выперли?

— Не выперли… Не хотела сразу говорить тебе — я ведь ни в какой гостинице и не жила. Это тоже проверка была. — Увидав, что Ваня нахмурился, Стеша заторопилась: — Меня они проверяли! С тобой‑то всё ясно, тебя они знают… Забросили меня, значит, в чужой город, без сопровождения, без денег — хотели посмотреть, справлюсь ли я, уцелею, нет ли… Теперь увидели — справилась. Уцелела.

— Ага. — В Ванину душу опять закралось сомнение. — А ты не врешь?!

— Дурак! — Стеша закричала. — Для чего бы?

Действительно, для чего? Совершенно не для чего… А вдруг это какая‑то игра?.. Нет, не игра. Кто так станет играть: вон, завалилась на дно балки и дрыхнет. Он козла ночью боялся за воротами оставить, а тут не козел — девочка…

— Знаешь что… — Ваня сказал, — пошли–ко к нам!.. У нас на сеновале места много, мягко там и безопасно, один Мекеша внизу шебуршится, дак он не страшный, даром что рога, как кинжалища!

И Степанида Дымова, ни слова не сказав поперек, подхватила свой красный рюкзачок, повесила на одно плечо и потопала за Ваней Житным, а козел вприскочку следом побежал.

Две ночи, два дня скрывал Ваня новую знакомую на сеновале, а на третий день бабушка Василиса Гордеевна учуяла, что дело не ладно. Только девочка спустилась с долгой лестницы — глядь! а внизу ее не только друг Мекеша поджидает, а и Василиса Гордеевна, руки в боки:

— Та–ак! Знать, в городе Чудове еще одна Первомайска улица завелась — на нашем сеновале! Уж кто ее только строил — не крысы ли с мышами?!

Стеша тык, мык, а ничего сказать не может, кроме того, что она, де, хотела посмотреть, какие сеновалы бывают, никогда, де, не видывала. Но бабушка Василиса Гордеевна только головой покачала:

— Ох ведь! Уж ври, да не завирайся! Беспризорница, что ль, жить, что ль, тебе негде? — спрашивает.

Стеша насупилась и… кивнула! Ваня, стоявший в дверях, только глаза выпучил. А Стеша на него и не смотрит, рассказывает:

— Я ведь тоже с бабушкой жила, в Новгороде-на–Волхове, в коммуналке комната у нас была, а полгода назад бабушка возьми и умри! Соседка всю квартиру на себя переписала, на лапу дала кому надо — и всё, меня в детский дом отправили! А чего я там не видала!

— Убегла, что ли? — Василиса Гордеевна спрашивает.

— А то! — Стеша отвечает. — К тетке подалась, на юг… Только не доехала еще…

Ваня к косяку дверному прислонился, руки на груди сложил и прямо из себя выходит, злится: а ему‑то, ему‑то наплела, вот ведь брехушка! Да, но ведь она знала, как его зовут, искала зачем‑то! Что‑то тут не так, не сходится что‑то, не стыкуется…

А бабушка Василиса Гордеевна повернулась уходить, ушла уж, да вдруг обернулась и говорит:

— Собирай свои манатки, ежели они есть, — и перебирайся в избу! Кто знат, когда еще до тетки‑то доберешься! Найдем уж, где положить тебя…

И Стеша мигом взлетела на сеновал за рюкзаком, а соскакивая с третьей перекладины, едва ноги не переломала. А когда шла мимо Вани, — а он так ведь и стоял укоризненным соляным столбом, — палец к губам приложила, дескать, молчи, молчи, всё потом объясню. Он и потянулся следом за бабами.

Когда же они до дровяной работы добрались: Ваня ухает колуном, а Стеша полешки складывает, — мальчик и высказался наконец (долго терпеть‑то пришлось, Стеша всё возле бабушки отиралась):

— Брехло собачье! Так бы и сказала: что жить тебе негде! Зачем наврала‑то с три короба?!

И колун засадил в суковатый чурбак, никак вытащить не может, за клином придется бежать, толстенное дерево‑то было, кто только срубил такое…

А девочка не краснеет, а только хвалится:

— Нас этому в разведшколе учили! Без вранья нельзя — «легенда» называется! А ты что думал — что я бабушке твоей всю правду выложу?! Дескать, меня послали внука у вас забрать и на Кавказ увезти, на опасное правительственное задание: полоненных русских офицеров выручать?! Ты в своем уме?! Что бы она мне сказала, подумай башкой своей дырявой?!

— Так, значит, мы всё‑таки едем на Кавказ?! — опешил мальчик. — Наш договор в силе?!

— А ты как думал! — Стеша‑то воскликнула. — Вот балда!

А Ваня не отвечает, суковатый чурбак с засаженным в него колуном поднял над головой, да как ахнет о плаху! — и раздвоил ведь кряж!

Глава 5. Врагини

Завтракали теперь втроем, Стеша любимое Ванино местечко попыталась занять — лицом к окошку, но мальчик ее вытолкал: иди–ко, дескать, на другое, стенку хребтом подпирай.

Потом Василиса Гордеевна кликнула девочку к себе в боковушку, сейчас, де, наряд тебе будем менять. Десантница заупрямилась, мне, дескать, и в этом хорошо. Но бабушка прикрикнула на нее:

— На улице вон будешь командовать, а в своей избе я покамесь командир, раз у меня живешь, всё будет по-моему! Бабушка достала из сундука один из штапельных отрезов: иссиня–черный, с пурпурными гроздочками калины. И стали они вдвоем что‑то чертить на материи, после резать. Ваня рукой на них махнул — и пошел дрова рубить. Приходилось сегодня дрова–те не только колоть, а и складывать: конечно, у них ведь там больно важные заботы!.. В паузы между колотьем слышно было, как ножная машинка стрекочет, шьют, знать, теперь платье‑то…

Когда обедать пришел — сердитый, не звала бабушка исти, ажно живот подвело, — увидал, что платье уж готово. Степанида Дымова перед поясным зеркалом выставлялась: губы поджала и то налево голову наклонит, то направо, то опять налево, то опять направо. Потом конопушки–веснушки свои потерла, — нет, не оттираются, поморщилась и у Вани зеркального спрашивает:

— Ну, как тебе?

Изменилась, конечно, десантница! Рыжие космы после вчерашнего мытья‑то заблестели, как медная руда, и в косу были заплетены, не больно, конечно, длинную, но толщиной так с Ванину руку будет косица. Платье — рукава–фонарики, впереди три алых пуговки, как вроде тоже ягоды, на поясе сборки, подол икры закрывает. А на ногах — бабушкины послевоенные баретки, тут уж без чердака не обошлось!

— Ничего, — Ваня вякнул, отводя глаза. — Только есть больно хочется! — и неодобрительно покосился на Василису Гордеевну, дескать, что ж ты — ерундой занимаешься, а работника не кормишь!

Но оказалось, что и еда у баб была готовая: рассыпчатая картошечка с маринованными грибками.

Стеша ела деликатно: издаля вилкой на сопливый рыжик нацелится, уколет его и медленно к раскрытому рту тащит. Сидела, будто аршин проглотила — царевну, что ль, в себе почуяла?.. Ужасно она показалась Ване взрослой в новом‑то наряде… Да и ладно!..

Суббота настала — только Ваня собрался уборкой заняться, а девочка уж тут как тут: не мужское, де, это дело полы мыть, иди, мол, с дровами управляйся, а я в избе приберусь. Ване‑то и лучше…

И вот дошли у нее руки до цветов… Как до Кровохлебки добралась, та вытянулась в струнку — тоже ведь барышня — и зашипела:

— У–у, корова рыжая! Твоя вода поганая, меня Ваня польет, уходи отсюда подобру–поздорову!

Степанида Дымова от неожиданности подпрыгнула:

— Ой, кто это?!

Обернулась, посмотрела: нет никого. А Ваня, как раз забежавший в избу, из‑за печки за ней наблюдал, со смеху покатывался, только про себя, конечно, прыскал, не выпускал смех наружу.

Стеша тут опять стала воду лить в чугунок с землей, а Кровохлебка понатужилась–понапружилась, дернула кореньями — и комья земли угодили девчонке прямиком в лицо.

— Да что это такое! — Стеша глаза продрала, пригляделась: — Ой, это цветок дерется, мамочки! — и отскочила подальше. А тут Василиса Гордеевна из боковушки выходит:

— Не всякому ведь дано слышать–от! — говорит. — Да только другой раз тако–о–е услышишь, что лучше б и вовсе не слыхать!

— А я лучше б ослепла, потому что я ее видеть не могу! — Растение‑то бесится в своем чугунке. — Она хуже всякого козла! И зачем только Ванька привел ее к нам! Я на него надышаться не могу, а он! Я ему весь воздух в избе очистила — а ему всё мало! Какую‑то лахудру притащил, а я ей чистый воздух делать не согласная! Пускай на улицу идет жить, пускай для нее уличные растения стараются!

Ваня вырвал у обомлевшей десантницы ковшик с ручкой в виде утицы и сам полил Кровохлебку:

— Это моя обязанность! — сказал. — Не лезь! Иди вон полы домывай!

Стеша и пошла, дверью только хлопнула.

Бабушка Василиса Гордеевна головой покачала:

— Ох ведь! Обиделась! Вот до чего злая растительность бедну девку довела!

Так вот и появилась у Степаниды Дымовой врагиня в доме, на ножах они были: девочка и цветок. Стеша к Кровохлебкиному окошку старалась не подходить. На дорогу только в другие окна выглядывала. Хорошо, Кровохлебка больше помалкивала, и то вынужденно — потому что на ярком солнышке больно уж хорошо дремлется! Но только проснется — и давай жиличку костерить.

— Это же ложный опенок! — выкрикивает. — Мухомор рыжий! Волчья ягода, злая белена — неужто ты, Ванька, не видишь? Она тебя до добра не доведет! Погубит она тебя, ох, погубит!

Девочка в долгу не оставалась:

— Молчи уж, Кровавая Мэри! Вампирша сушеная, упырь с подоконника! Сама, небось, только и ждешь, как бы кровушки его напиться!..

— Ну–ко перестаньте лаяться! Обе замрите! — Бабушка Василиса Гордеевна притопнет на них, тогда уж только замолкнут, но все друг на дружку дуются.

Десантница во дворе, где нет чужих зеленых ушей, стала Ваню подговаривать:

— Зачем она тебе нужна, эта трава подоконная? Цветки страшные, есть ее нельзя — а вони много! Она меня, Вань, со свету сживает! Я у вас не останусь, уж ты как хочешь!.. Пойду лучше на вокзал…

Ваня осердился:

— Не пойму я что‑то — ты на веки, что ли, вздумала тут поселиться?.. Чего тебе трава эта далась? Когда мы полоны–те русские пойдем выручать? Даже ведь и не заговариваешь уж — про задание‑то!..

— Когда дадут добро — тогда и пойдем! — Стеша насупилась. — И что — мы деньги, что ли, раздобыли? Где денежки‑то? На какие шиши будем выкупать капитана?..

Ты обещался деньги найти — и что? Дуля с маком! А трава твоя кровавая думать мне мешает… Поговорить чтоб, надо во двор выходить — это что, дело?..

— В любом случае совет мы можем держать только тут, в избе‑то, кроме Кровохлебки, и бабушка ведь есть! — Ваня отпарировал.

— Ладно. Только ты выбрать должен — или я, или она!

Вот те и раз! Ваня прямо за голову схватился. А войдешь в избу — живинка, едва проснувшись, на полном серьезе, начинает орать с окна, что девчонка погубить его задумала, потому и проникла к ним в дом, как ведь повилика[24] вокруг Вани обвилась, а он и не чует…

Ну, что ты будешь делать! Хоть из дому беги!

А что касается денег… Ваня давно уж спросил у Василисы Гордеевны про верть–тьщу, сделал вид, будто просто интересуется: мол, не завалялась ли в перине такая денежка, которая всегда к хозяину возвращается?.. А бабушка ему с усмешечкой отвечала, была, де, такая, да сплыла… Вот и весь сказ! Ваня даже ночью плохо спал: всё думал, где бы деньги на выкуп раздобыть, а десантница укорять его вздумала, тоже ведь это не дело!

А как‑то повела Василиса Гордеевна ребятишек в лес, траву, де, попутник будем искать. Стеша стала спрашивать:

— А что это за попутник? Подорожник, что ли?

— Какой те подорожник! Подорожник он и есть подорожник — растет при дороге. А то — попутник, другая совсем живинка, она тому, кому путь перерезали, дальше дает двигаться… Найдем дак — увидишь!

Но не нашли попутника, сколь ни искали!.. — Жа–алко! А что это все же за трава такая — попутник, ты не знаешь? — Стеша потихоньку спрашивает.

— Слыхал, да не видал! — Ваня отвечает. — Эта трава, бабушка говорила, все послеоперационные швы уничтожает, всякие шрамы на нет сводит, да и…

И замолчал тут Ваня, как вроде поперхнулся. А и поперхнулся он — мыслью своей подавился. Травы–те бывают разные! Есть ведь не только лечебные, а и денежные! Треснул себя как следует по макушке: вот голова‑то садовая! Вроде кто глаза ему замазал — а тут открылись глазыньки! Па–по–рот–ник! Как он о нем забыл! Цветок папоротника, который клады открывает! Им‑то клад сейчас в самый бы раз! Вот они денежки–те! Правда, цветет папоротник всего раз в году — в ночь на Ивана Купала, но ведь не прошла еще эта ночка…

Когда рассказал Ваня Степаниде Дымовой про цветок, особого восторга она не выказала.

— А разве это правда? Разве цветы могут клады открывать? Я думала, цветок папоротника — сказки!

— А разве могут травы разговаривать? Я думал, это сказки! — отбрил ее Ваня, и мигнул на дремавшую на окошке Кровохлебку.

— Ну, хорошо! — десантница сдалась. — Выходит, надо ждать… Какого числа, ты сказал, Купальский праздник?

— Седьмого июля.

— Вот и ладно! — вроде даже обрадовалась девочка, что столько долго придется дожидаться. — А 7–го ночью — придем и сорвем цветок! И все клады под землей будут наши, да?

— Не всё так просто! — Ваня нахмурился. — Не всякому ведь клад открывается! Цветок‑то тоже надо суметь добыть… Круг очертим перволучиной новогодней, или калиновым прутом, или… Ваня не успел договорить, Кровохлебка проснулась на своем окошке и заорала благим матом:

— Замолчи! Ваня, молчи, прошу тебя, не рассказывай ты этой козе лупатой все свои секреты!.. Она выведает всё и тебя погубит!.. Молчи, Ваня, как бревно в стене, молчи!

— Опять! — закричала тут Степанида Дымова, погромче даже злого растения. — Ну, с меня хватит! Долго я терпела ее выходки! — Бросилась девочка на кухню, нож схватила — Ваня, не ожидавший такого, и глазом моргнуть не успел — и перерезала Кровохлебке горло!..

— Ах ты, курва! Ты что наделала! — Ваня нож у ней выхватил, да уж поздно было… Лежала Кровохлебка, как скошенный колос, лежала барышня — и молчала, только три капли зеленой крови упали на руку мальчика.

Глава 6. Колыбельная

А Стеша, наделав делов, схватила свой рюкзак и убежала на сеновал. Мнила, Ванька за ней помчится — подумает, что насовсем она уходит, а Ваня и не побежал за ней, остался там с этой глупой травой. Ну и ладно! Прибежит еще, она подождет. Прибежи–ит, станет прощения просить — а она не простит!

Но всё ж таки хорошо, что бабушка Василиса Гордеевна ушла куда‑то… Но ведь придет она — и увидит! Ванька, конечно, тут же нажалуется… Или — не нажалуется?.. Ну почему она такая невезучая?

Девочка вздохнула и достала из рюкзака куклу. Это была старая фарфоровая игрушка, с руками и ногами врастопырку, в платье с горошками, в растерзанной соломенной шляпке, украшенной маком. Кончик носа у куклы был отбит, краска на губах стерлась, но ресницы не выпали, и глаза, как и положено, открывались или закрывались в зависимости от того, стояла кукла или лежала. Стеша посадила куколку в сено — а кормить‑то ее нечем… Хорошо, она в избу зайдет — но только, чтоб кусочек хлебушка взять, для Лели.

Стеша мигом спустилась с лестницы — и потихоньку вошла в дом. Послушала из прихожей — что там в зале делается. Ничего не слыхать! Заглянула в дверной проем: Ванька на диване сидит, на коленях горшок с остатками стебля держит. Баюкает он его, что ли?! На цыпочках прокралась Степанида Дымова в кухню, схватила пару пирожков — и бегом обратно на сеновал, сунула кусок печива кукле, чей крохотный роток был полуоткрыт так, что оттуда выглядывали два белых зуба. И что же? Рот раззявился во всю ширь куклячьего лица — и кусок оказался внутри. Фарфоровые челюсти мерно задвигались, что‑то булькнуло — и рот, захлопнувшись, стал прежней величины.

А девочка, накормив куклу, принялась с ней разговоры разговаривать:

— Куколка Леля, покушай, да моего горя послушай! А горе у меня нынче такое… Ну да, загубила я эту дурацкую траву… Но не со зла же! И что теперь делать — не знаю… Но она меня правда ведь со свету сживала! Я — человек, а она кто? Тварь зеленая! И еще голос ведь повышает, кто ей вообще давал право голоса?! Молчала бы в тряпочку, как все порядочные травы!..

Тут Стеша поняла, что переборщила — ведь и куколка, которой по чину не положено разговаривать, имеет голос… И завздыхала:

— Василиса Гордеевна меня, конечно, не простит. И Ванька, небось, тоже… Всё я испортила опять… Скажи же мне, Леля, что мне теперь делать?

Кукла открыла рот — и с пафосом продекламировала:

Девочка подумала–подумала — и кивнула:

— Понятно! Терпеть, значит, и прощать! Если придут прощения‑то просить… Только боюсь — мне самой надо идти мириться… Ох, тяжело это! А ножом больше ни в коем случае не размахивать! Ладно… И не злиться.

Степанида Дымова схватила куклу и вновь как попало затолкала в рюкзак, потом спустилась с сеновала, но дальше не пошла — села на перекладину лестницы, машинально нашарила в боковине рюкзака пачку папирос, спички — и… закурила. А тут Мекеша, учуявший знакомый дым, прискакал, как конь ретивый, и встал, рогатую морду к ней тянет, дескать, угости папиросочкой‑то, жмотка! Стеша и ему сунула раскуренную папироску. Сидят — дымят на пару! Вот сейчас Василису Гордеевну‑то как принесет! — испугалась девочка и поскорее затушила окурок.

Вбежала в избу: чугунок с обрезком на своем месте стоит, на окошке, а Ванька сидит на диване, книжку читает. Стеша рядом села, за обложку взялась, глазами спрашивает: можно? Ваня, не глядя ей в глаза, плечами жмёт: как хочешь, де, мне всё равно… Девочка книжку перевернула, глянула: сборник русских сказок. Ваня молчит, и она молчит… Ну и ладно!.. Подошла к цветку — а он, хоть и больше чем на половину срезанный, вроде какие‑то звуки издает! Прислушалась: а ведь правда!

— Ой, Ванька! — Стеша обернулась, — Кровохлебка‑то живая! Сказать чего‑то хочет!

Ваня тут книжку свою отбросил, подскочил к окошку, вместе стали прислушиваться, а растение тужилось-тужилось — и выдавило:

— Дура! — и больше ни слова!

— Ругается! — закричала девочка, пихая Ваню в бок. — А ты боялся! Она еще нас с тобой переживет! И переругает!

— Да я знал, что она отрастет, — Ваня‑то, смеясь, объясняет, — только думал, когда еще это будет! Хорошо, что ты не под корень ее… Есть, значит, чем ругаться‑то…

— Есть, есть! — Стеша смеется, но в долгу не осталась: — Сама ты дура!

А помолчав, десантница и выдала:

— Всё, Ванька, приспело наше время!..

— Как это?

— Прислали мне срочное сообщение — пора, де, нам на Кавказ! Выполнять правительственное задание!

— А деньги? — Ваня удивляется. — Денег‑то ведь так и нет у нас!.. И мы же Иванова дня решили здесь дожидаться, а после уж, когда клад отыщем, за пленником ехать…

— Мы решили!!! — воскликнула саркастически Стеша. — А им там, в центре, наши планы не глянулись! Велено дожидаться 7–го июля на юге. Папоротник‑то ведь везде растет! Вот так‑то, Ваня!

— Да–а! — мальчик изо всех сил зачесал в башке. Никак не ожидал он такого поворота событий. Десантница‑то всё юлила, юлила, и сложилось у него впечатление, что никуда они не поедут… А тут — на–ко! С бухты–барахты! Ну что ж… Значит, надо вызывать постеня! Девчонке только ничего пока не объяснять, ну а когда выскочит домовик — тогда уж она сама увидит, что это за личность!

Только бы всё получилось, Шишок‑то мигом всё утрясет, разжует Василисе Гордеевне насчет полонов русских!

И, не долго думая, Ваня схватил ножницы и побежал во двор, Стеша — за ним.

«Ты чего удумал?» — кричит, а Ваня отмахивается, погоди, де. Мекеша на своем любимом месте, в сарае за пианино, полеживал, но чтоб бороду у него отхватить — это ведь умудриться надо! Ваня тогда девочке ножницы сунул и велел сделать что надо. «Зачем это?» — Стеша удивляется, и уперлась ведь, пока, дескать, не объяснишь, что к чему, не буду бороду козлу резать. «Что я, Петр Первый, что ли?» — спрашивает. «При чем тут Петр Первый?» — Ваня кричит. А Стеша ему: «Это ведь он бороды боярам резал». Вздыхал–вздыхал мальчик — да делать нечего, пришлось рассказать про Шишка, дескать, живет у них в подполе домовой рода Житных, и есть способ вытащить постеня наружу, а ежели поедет он с ними в опасную поездочку, то тогда и сам черт им не брат!.. Стеша так наземь и обрушилась! Но долго рассиживаться не стала, вскочила и с ласковыми словами к козлу подкатилась, а пока он слушал, золи развеся да млея, чикнула у него бородку‑то. Мекеша глаза открыл — ме‑ка… А бороды‑то и нет!

Клочок кудели в комоде завалялся, бороду Мекешину пополам перерезали, фонарик десантница из рюкзака своего достала. Ваня затолкал в левое ухо клок Мекешиной бороды, в правое — кудель, и со Стешиными ушами то же проделал, и — пошли они. Спустились в подполье, миновали банки да склянки, Ваня по тайной дверце ногой поколотил, землица осыпалась — а на двери‑то большой замок! Как его открыть — ключ ведь у бабушки на груди, на тесемке висит! «Делов‑то!» — девочка смеется, сунула руку в волосы, вытащила заколку, пошурудила в скважине — замок и открылся! Ване даже обидно стало за худой запор. «Не заговоренный потому что», — оправдывается.

Двинулись внаклонку по узкому подземному ходу с низкими сводами — и вот он, провал!.. Где‑то там и живет домовик. Ваня отхекался, голосу набрал и, наклонившись над ямой, как заорет:

— Эй, Ши–шок, выходи–и, хозяин тебя зове–от!

Ждал–ждал — шерсть‑то весь слух позакладывала — ничего не дождался. Да ведь в прошлый раз домовик тоже не сразу выскочил! Для верности еще по–другому решил: на Стешу оглянулся, дескать, повторяй за мной, и завопил:

— Дедушко–домоседушко! Стань передо мной, как лист перед травой! Ни зелен, как дубравный лист, ни синь, как речной вал, приходи, каков я!

Девочка послушно повторила. И — опять ничего не дождались. Светили–светили фонариком в яму — но провал шибко глубокий, свет до дна не достает. Степанида Дымова вопросительно глянула на Ваню.

— Подождем, — мальчик сказал.

Но так ничего и не дождались: не вылез домовик наружу, что же это значит?.. А Василиса Гордеевна, едва войдя в дом, тут же выметнулась обратно на крыльцо:

— А что же это с Кровохлебкой‑то? Неужто Мекеша сгрыз живинку твою?

Ваня закивал, обрадовался, что словами врать не пришлось. Да рано радовался: бабушка схватила хворостину, нашла Мекешу за пианино — и давай его хворостиной охаживать. По бокам, по бокам! Бедный козел — от нее, она с хворостиной за ним! Орет Мекеша, как ведь резаный!

Стеша исподлобья глядит — ждет, что Ваня скажет: не козел это вовсе, а паршивая девчонка!.. Нет, не сказал Ваня…

Вечером, когда всё более–менее утряслось, Василиса Гордеевна дала девочке иголку, полотно, показала, как крестом вышивать — Стеша, чтоб загладить тайную вину, старается вовсю. Хотя какое уж тут вышиванье — когда не завтра, так послезавтра опасный путь им предстоит! Бабушка глянула на долгую нитку, которую Степанида Дымова вдела в иглу, и говорит:

— У–у–у, нитка‑то ведь какая! Руку‑то разгинать приходится да далёко тянуть! Никак ведь дальняя дорога пред тобой лежит…

Стеша‑то — ни гу–гу!

Ваня тоже сидит, молчит, серп точит. А бабушка за прялкой нитку выпрядает и бает старину про то, как Добрыня женился.

Ваня тут и спроси:

— Бабаня, а домовики женятся?

Василиса Гордеевна бросила прясть, поглядела на мальчика из‑под лохматых бровей:

— А как не женятся!.. Бывает, что и женятся! Всяко бывает…

И Ваня как с горы полетел:

— А Шишок наш женатый или нет?

Бабушка Василиса Гордеевна поглядела на Ваню, после на Стешу, у которой узел на долгой нитке завязался, никак не распутается, и сказала девочке:

— Вот нитка‑то и показала, какой у тебя характер: у вредных–от девок узлы вяжутся, а добрые–те шьют да шьют!

Потом к замершему Ване обернулась:

— Про Шишка одно могу сказать: после войны‑то десять лет он в подполе безвылазно сидел — и носа в избу не казал, а не то чтобы наружу выходить… Сил набирался, высиживал плоть себе… Это ведь не простое дело для постеня — избу‑то покидать…

Ваня слушал, раскрывши рот — вот значит что! Вот значит как! Всё — было, ходили они за невидимым мелом!!! Только Шишку после той поездочки тяжелёшенько пришлось, куда тяжельше, чем Ване! Он только воспаление легких схватил, а домовик плоти лишился… Теперь, небось, опять десять лет не покажется… Нет, не десять уже — а восемь… В 2003–м году можно будет постеня звать!.. Дак Ваня к тому времени уж парнем станет… А сейчас‑то — что им делать?!

А десантница отложила тут вышиванье свое и брякнула:

— Василиса Гордеевна, зажилась я у вас… К тетке мне пора, уж вы простите меня, ежели что не так…

«К тетке… — Ваня‑то головой про себя качает. — Вот ведь вруша!»

А бабушка гуторит:

— Ну что ж — силком удерживать не стану! Езжай! Когда ехать‑то надумала?

— Да, может, завтра–послезавтра… Вот дошью узор — и поеду…

— Ладно, коли так.

Скрылась Василиса Гордеевна в своей боковой горенке, а после выходит да несет убрус, вышитый прошлой зимой! Растряхнула бабушка долгое полотенце, так что волнами оно пошло, и последняя волна до Стеши докатилась… Схватила девочка полотеничные концы, а два других — у бабушки в руках.

— Это тебе, — Василиса Гордеевна говорит, взмахнула своим краем, отпустила концы — и полотенце к девочке прилетело. — Раз ты така любительница вышиванья оказалась… Думаю, найдется местечко в твоей котомке для убруса‑то!

Стеша‑то сказала про отъезд, а Ваня не смог… И потянулись для мальчика томительные часы. И не спится ему, и не естся ему! Как бабушке сознаться в своем намерении идти незнамо куда! А десантница знай потихоньку собирается, платье‑то новое нагладила — опять надела, свое барахло в вещмешок сунула. Спрашивает у Вани, чего, де, такой кислый…

— А того, — Ваня отвечает, — не знаю, как бабушке сказаться… А не сказавшись, не хочу уезжать! Так вот и не знаю, как мне быть?!

Стеша пристально поглядела на него: нет, вроде не струсил, и кивнула, иди, де, за мной.

Десантница рюкзак схватила, шаньгу в рот сунула — и на сеновал полезла, Ваня — следом. Едва Мекешиных рогов избегли — мстительный козел преследовал теперь девчонку, так и сторожил по‑за углами, несколько раз уж доставалось ей от него.

Уселись на сене — Стеша и говорит:

— Сейчас совет получишь, как поступить…

Ваня в недоумении — зачем за советом так высоко надо было лезть, могла бы и внизу совет свой дать. А Стеша раскрыла рюкзак, выдернула из него куклу и, не глядя на Ваню, пристроила игрушку между ним да собой, потом недоеденную шаньгу протянула мальчику и велит кукле дать. Ваня руками замахал, не буду, де… Еще чего — в куклы с собой играть заставляет! Девочка тогда сама разломила шаньгу — и кусок кукле сунула… И тут… Ваня глазам своим не поверил: распялился кукольный рот — и шаньга туда провалилась! А вслед за тем — куклячьи глаза загорелись, как уголья, вроде даже кожа на облезлых щеках порозовела… Ваня отскочил подальше. А Стеша ему:

— Не бойся! Иди сюда…

И начала с той куклой разговаривать:

— Куколка Леля, покушай, да Ваниного горя послушай… А горе у него такое… Мы… на Кавказ хотим податься, так вот он не знает, говорить бабушке про это или нет… Не сказать — нельзя, и сказать — нельзя, а ну как не отпустит! А мне без него пути‑то не будет… Так вот, что ему делать?

И кукла тут плохо ли, хорошо ли, но — заговорила! И дала такой ответ:

…Он заране

Писать ко прадедам готов

О скорой встрече…

Ваня глаза выпучил! А Стеша, погладив куколку по головке, сказала:

— Молодец, Леля!

И Ване:

— Видишь — всё ясно: напишешь письмо, и в письме всё объяснишь! Дескать, скоро вернусь… Она у меня умница! — и, опять погладив куклу по свалявшимся волосенкам, нацепила на нее шляпу с маковым цветком.

Ваня долгонько молчал, потом спросил, кивнув на полезную игрушку:

— Это они тебе дали?

— Кто?

— Ну, эти… разведчики наши!

— Ну… да! — Стеша отвечает, и — оживилась: — Слыхал, небось, и авторучки такие бывают, которые ядом плюются, и зонтиком можно до смерти уколоть. Наши не то еще придумают!

— Вот–вот! — Ваня поддакивает. — Ты через куклу связь с ними держишь, да? Внутри рация упрятана? Дайко! — и собрался у куклы голову свинтить, но девочка не дала — отняла куколку.

— Даже и не думай! — орет. — Там очень капризное техническое устройство, сломаешь еще…

— А можно я сам что‑нибудь спрошу?.. — Ваня тогда.

— Ну, спроси, — Стеша протянула куклу. — Но учти, она стихами только отвечает. Чтобы врагов запутать…

— Понятно!

— И у ней только про серьезное надо спрашивать…

— Хорошо.

Ваня уж знал, про что спросить!.. Поглядел на Стешу и попросил ее удалиться, дескать, у меня секретный будет вопрос… Десантница нахмурилась:

— Уж не про меня ли расспросить хочешь? Так учти — я засекреченный агент, она тебе про меня ничего не скажет…

— Нужна ты мне! — Ваня ей полушутливо. — Про другое совсем хочу узнать…

— Ну, смотри!

И когда девчонка убралась с сеновала, Ваня, дав куколке остатки шаньги, умильно сказал:

— Куколка Леля, покушай, да моего горя послушай… Понимаешь, у меня нет отца–матери, то есть мать‑то я, кажется, нашел, да… Да толку‑то от нее!.. Конечно, мне у бабушки хорошо, даже очень хорошо, но… Узнать я хотел, а отец мой он… где‑нибудь есть? Жив, нет ли? И… знает ли про меня?

Взгляд куколки стал живым, рот открылся, и она пропела дребезжащим голоском:

Глава 7. Лешак

Ваня пристально смотрел сквозь стекло на дорогу, думая, что вот–вот он отправится по ней — а куда?.. Сердечко‑то понывало… Ох, тяжко будет без Шишка!.. Там, в горах‑то, люди серьезные, скорей всего, и не посмотрят, взрослый ты или не взрослый, у них один разговор: голова с плеч — и всё тут!..

Собраться‑то недолго — он уж давно наметил, что сложить в котомочку, и деньги у него были какие–никакие… Бабушка давала иной раз на мороженое, а он морожено‑то не ел, деньги в свинью–копилку складывал. На часы копил. Теперь денежки‑то и пригодились! Но на два билета, конечно, не хватит. Да Стеша сказала, так, дескать, поедем, зайцами… А насчет часов: есть у десантницы часы–те, ежели что — какое время на дворе, он уж узнает!..

И вдруг услышал Ваня вздох. Глянул — подрезанное растение силится что‑то сказать. Теперь живинка только по словечку в день выдавливала, да и то — скажет и сразу свянет… А тут заговорила Кровохлебка, и не одно слово вымолвила, а целых четыре:

— Возьми… меня… с собой! — и выдохлась, набок склонилась.

— Да как же я тебя возьму! — Ваня опешил, вот, разговоры‑то секретные вели при ней, а она теперь вишь что удумала! — И где это видано — растения в дальнюю дорогу брать?! Да ты и не выдюжишь — путь‑то не близкий, поливать тебя надо, а чем? И в чем тебя везти — в котомку, что ль, посадить?

Но Кровохлебка ответить уж не могла, только листочки к Ване протянула. Жалко ему стало живинку. И решился мальчик:

— У десантницы кукла в рюкзаке, а я чем хуже! Пускай у меня тоже кто‑нибудь будет! А насчет воды — вода‑то она везде есть, это ведь не пища! — И кивнул растению:

— Ладно, поехали со мной!

И Кровохлебка, как политая водой, заблестела, даже вроде вытянулась чуток!

Чугунок–от тяжелый, дак Ваня нашел для живинки легкий транспорт — алюминиевую кастрюльку. Земли насыпал — и пересадил.

Вот так дружина у него, подумалось: девчонка, кукла да цветок! Ну, и навоюют они! Вот Волх Всеславьевич[25]‑то посмеялся бы!

И тут Ваня вспомнил про лешаков! Если с Шишком не удалось, так, может, тут попробовать?! А вдруг кто из них согласится повоевать?! Хорошо бы, конечно, Цмока[26] вызвать — это лешак заслуженный, награжденный орденом! Если только не спит он беспробудным сном… А что ж: попытка — не пытка! С лешаками‑то совсем другой выйдет коленкор!

Но десантнице про свои планы Ваня, до поры до времени, решил не сказывать, а ну как опять ничего не выйдет — засмеет ведь его!

И — можно было ехать! Василиса Гордеевна ушла со двора, сказавшись, что до вечера, дескать, ешьте тут без меня шаньги, молоком запивайте. Ваня со Стешей переглянулись…

И только бабушка за порог, Ваня шаньги с перепечками — в котомку отправил, туда же топорик сунул. Увернул сменку, теплые вещи, кастрюльку с Кровохлебкой умостил так, чтобы стебель наружу торчал. Степанида Дымова, хоть выкатила глаза на растение, сидящее в котомке, но сказать ничего не посмела.

А Ваня взялся за письмо бабушке — всю ручку изгрыз, никак слова подходящие не находятся. Стеша уж поторапливать его стала. Тогда Ваня кое‑как изложил суть дела, девочка от себя приписку сделала, дескать, извините–простите, но так обстоятельства складываются, у нас с Ваней важное задание, не поминайте, де, лихом, и спасибо за всё.

Оставили письмо на видном месте. Ваня обошел избу: уж так ему не хотелось уходить в этот раз! На дорожку присели, и — пошли.

Мальчик дверь на замок запер, ключ на обычное место сунул: в мох между бревнами.

Никто их не провожал, заговор на добрый путь Ваня сам прочел, велел Стеше повторять:

— Марья Моревна лежит в горах, держит крест в руках. Я крещуся, ангелу преклонюся. Ангел мой, сохрани меня в поле, в доме, в пути, в дороге, от пули свинцовой, от ножа стального, от зверя черного, от змея ползучего. Покрой меня, господи, правой пятой, нетленной рукой. Аминь, аминь, аминь!

Степанида Дымова слово в слово повторила.

— Пошли теперь! — Ваня обронил.

Вот ворота заскрипели и — хлопнули, закрываясь…

Ваня от девочки отворачивается — крепится, чтоб не завеньгать[27]. На проспект вывернули — мальчик вздрогнул: показалось, за людьми — бабушка мелькнула… Нет, поблазнилось!

Тут и сказал он Стеше, дескать, прежде чем на юг отправляться, надо им в один лесок завернуть, а без этого, де, никак — пути, де, не будет. Десантница плечами подернула: — Надо так надо! На автовокзал приехали — Ваня посмотрел на расписание: 120–й номер до Теряева‑то идет…

В автобусе мальчик объяснил водителю, в какое место им надобно… Дескать, где‑то за Теряевом должна быть просека, вот там бы остановить…

— Ищите сами свою просеку! — шофер‑то им. — Мне еще каждую просеку в уме держать!

Вот едут, в окошечки поглядывают — вначале город за ними бежал, потом лес припустил. Автобус‑то едет поскрипывает, остановится — кого‑то впустит, кого‑то выпустит. Так и едут. Вот лес убрался к горизонту.

— Теряево! — крикнул водитель.

Ваня встрепенулся — вон оно село‑то, откуда Житные пошли, с дороги чуть видать… И укатилось Теряево под уклон, как пасхальное яичко.

— Теперь хорошенько смотри! — Стеше говорит. И сам к окошку прильнул.

А густой лес опять к трассе подступил, перешагнул через нее — и с двух сторон обступил дорогу, еловые ветки прямо в окошки ведь заглядывают: кому там, дескать, на месте не сидится!.. И вот мальчик увидел: узкий коридор протянулся по лесу, и по ту сторону шоссе продолжается, будто еще одна дорога, поперечная, легла на пути. И вон знак мелькнул: Москва — столько‑то километров.

— Остановите, остановите! — Ваня закричал. И — скорей к дверям. Стеша — за ним. Вывалились из автобуса, и стоят на росстани[28] дорог — одни. Трасса‑то пустая, а просека — тем более. Ваня сориентировался, на какую им сторону: сосна должна выситься выше всех сосен, так им туда! А Алёнушка с братьями — если мел у них еще остался! — они там, по другую сторону… Ох, не думать, не думать, не думать! Опять он сюда попал!

— Ты куда припустил‑то так? Будто кто за нами гонится… — Стеша кричит, далёко десантница‑то отстала. А он и забыл совсем про нее. Забыл, зачем они сюда пожаловали. Стороной прошли сосновый бор — мало совсем деревьев‑то осталось, вырубили, что ли?.. Вот и смешанный лес пошел, тут тоже сплошные вырубки, заросшие молодым ольшаником, не пожар ли уж случился? Но нашел он всё ж таки дерево, которое показалось ему подходящим. Достает из котомки топорик — Стеша плечиками пожимает:

— А топор‑то тебе зачем?

Ваня не ответил. Поглядел на солнышко, которое к закату клонилось, увидал мох на пне, с северной стороны лишайник–от растет, значит, юг там, а восток — вон где. Это ведь еще умудриться надо: так дерево свалить, чтоб оно вершиной на восточную сторону рухнуло. Ударил по стволу…

— Ты зачем дерево рубишь? — десантница ему.

— Не лезь под руку! — Ваня осердился. Понял, что с березой повозиться придется, топорик‑то маловат оказался. Тюк да тук, тюк да тук, — в конце концов осилил лесину! Ствол только на честном слове держится!.. Навалился всем телом и давай толкать, Стеша тут подбежала — и тоже помогает: и руками, и ногами, и спиной, и по–всякому — нет, не валится дерево! Честное‑то слово больно крепким оказалось! И вдруг заплясала береза на своем основании, повернулась! Сейчас как шандарахнет — да не на восток, а на запад, прямо на них, ведь солнышко‑то там, за их спинами! Стеша в сторону отскочила, а Ваня, как завороженный, следил за медленным кружением дерева… Соскользнул ствол с пенечка, покачнулась береза и — рухнула туда, куда надобно. Ваня воздух выдохнул: уф!

— Отойди–ко во–он туда, — Стеше приказал. — Я не знаю, может, опять ничего не выйдет… А может, что и получится… Ты… не бойся в общем…

Ваня сандалии снял и стал босыми ногами на свежий пенек — так что подошвам мокренько стало от сока‑то, а береза, сердешная, лежит головой на восток, веточки‑то переломанные, листочки перемятые, а которые целые‑то ветки — к небу потянулись, да скоро и они засохнут… Впереди него — береза вытянулась, а назади… Расставил Ваня ноги, нагнулся и поглядел промеж ног… И вспомнилось ему, как лешаки присудили ему стать деревом… А вдруг им опять что‑нибудь не понравится!.. Вдруг он что‑то не так сделал!.. Без него вон сколько деревьев погублено, да он еще тут… Не глянется им это! А Шишка‑то–выручальщика и нет!.. Но — сделанного не воротишь, поздно что‑либо менять! Глядит Ваня промеж ног на закатное солнышко и выкликает заветное слово:

— Дядя леший, покажись — ни серым волком, ни черным вороном, ни елью жаровою! Покажись моим старым знакомым!

И вот увидел мальчик в треугольный дверной проем, который сам из своего тела спроворил, что на одной из березок кто‑то есть… Толстая березовая ветка вовсю качается, а на ней кто‑то сидит… Вверх подлетает, после вниз — как на качелях… Не такой уж великан там раскачивается, не Соснач это! Неужто Цмок! Только без полушубка — дак ведь лето сейчас, зачем полушубок! Но не только шубейки не было на зыбочнике, а… совсем он был раздетый! Голый! Ваня распрямился — повернулся в ту сторону: а тот, кого он вызвал, соскакивает с березы и к ним бежит!

Стеша‑то вцепилась в Ваню — и ну визжать! Даром что десантница! А потом как захохочет! Кричит:

— Голый, голый, совсем голый! Как не стыдно! Голыш, голыш, голыш! — пальцем тычет и заливается.

И вот этот голыш подбежал к ним — и стал. Ваня во все глаза глядит: конечно, это лешак — вон и бровей нет, и глаза без ресниц, и волосом серым впрозелень порос… Не так чтоб сильно, но не по–людски… Только вовсе не знакомый лешак–от! Ростом чуть, может, выше Вани, а толще раз в пять! И какая‑то толщина в нем странная, не взрослая… И лицо… Лицо какое‑то детское.

Стеша всё хохот не могла унять, ажно закатывалась, и Ване тоже неловко было на голого‑то смотреть. А тому хоть бы хны! Уставился с интересом на хохочущую, потом рот открыл — и так же попробовал:

— Ха–ха–ха, — сказал с расстановкой. И еще раз: — Ха–ха–ха, — и рот растянул до ушей. Вышло жутковато. Может, ему до сих пор не только не приходилось видеть смеющихся, а и самому смеяться не доводилось. Потом пальцем с длинным когтем ткнул себя в грудь и выговорил:

— Не Голыш — Белезай!

Ваня вздрогнул, стал вглядываться в лешака, потом подпрыгнул, да как заорет:

— Березай! — и бросился лешаку на шею. А тот перевел круглые шары–те с хохотуньи на него, уставился и молчит — а Ваня ему:

— Неужто ты меня не помнишь, а, Березаюшка?.. Мы в гостях у вас были два года назад. Еще Шишок был со мной, и петушок–золотой гребешок… Помнишь, как ты за ним гонялся! А с тобой мы в прятки играли!

Ваня, чтоб напомнить, прикрыл лицо ладонями и сказал: «Где Березай? Тю–тю! Нет Березая!»

Лешак же замотал головой и закричал:

— Нет, есть Белезай! Белезай холоший, Белезай живой!

— Конечно, хороший, — подтвердил Ваня и повернулся к Стеше, которая наконец перестала реготать и принялась дергать его за рукав, дескать, кто это такой…

— Лешачонок это… Лесной ребенок, — шепнул мальчик.

Но удивляться времени у Стеши совсем не было, потому что лесной ребенок как свистнет в три пальца: так что уши пришлось зажимать. И на свист из леса выбежал… волк Ярчук[29] собственной персоной! Десантница сказала: «О–ёй!» — и за Ванину спину спряталась.

А волк оскалил зубы и остановился у ног лешачонка. Тот ткнул острым когтем Ваню в живот и стал представлять его Ярчуку:

— Это — Ваня!

Волк в ответ рыкнул.

— Это… — тем же манером Березай ткнул в пузо девочки и застрял на полуслове, но десантница быстро сориентировалась и подсказала: — Это Стеша.

Ярчук зарычал громче.

— Мы! — сказал Березай важно и обвел рукой то ли всех четверых, то ли весь лес.

— А где Цмок, Березай? — спросил мальчик. — Где Соснач, Додола[30]? Где родители‑то твои?..

— Нету! — развел лешачонок руками. — Ушли!

— Куда ушли?

— В длугой лес!

— А тебя бросили?!

Лешак затряс зеленоватой башкой:

— Белезай большой! Белезай сильный! — лешачонок подбежал к ближайшей березке, обхватил покрепче стволик, понатужился–понапружился — и вырвал ведь деревце из земли, прямо с корнями!..

— Вот это да! — воскликнула Стеша. — Молодец! Ничего себе лесной ребенок! — глаза ее загорелись: — Поедем‑ка с нами! Чего тебе тут сидеть?.. Мы в горы едем, одного человека выручать, нам такие, как ты, силачи во как нужны!

Но Ваня дернул десантницу за подол и зашипел:

— Ты что, не видишь: ему не одиннадцать или «почти четырнадцать», ему два годочка всего! Весной исполнилось! Не нужен он нам! За ним самим смотреть надо, куда дитёнка тащить в такой путь!

— Хорош дитёнок! — выдернула Стеша свой подол. — А сила‑то у него богатырская! Неизвестно, что там нас ждет, на Кавказе… Берем его — и всё тут!

— Дак он же голый! — вытащил Ваня свой последний козырь.

— Ничего, мы его приоденем! — отбилась девочка.

Раз уж всё равно придется брать лешачонка с собой, — видать, Стешу с этой идеи теперь не сбить, — Ваня решил, что, в самом деле, надо бы его как‑то приодеть… Магазинов в лесу нету, придется идти в ближайшее теряевское сельпо. Стеша с этим согласилась. Выходить на трассу с голышом было нельзя, но обок дороги, Ваня решил, продвигаться всё же можно. Так и сделали.

Березай безропотно побежал за новыми друзьями.

Лешачонок ходил так, что дай Бог всякому, да попутно раскачивался на ветках деревьев, да еще и круги наматывал по лесу, но неизменно возвращался на тропу. Ярчук не отставал от него ни на шаг.

К Теряеву подходили уже в сумерках — теряевские псы, издали учуяв волка, подняли такой лай, что, небось, всё село всполошилось. Было решено оставить голыша с волком в перелеске, а самим смотаться в сельпо и купить чего надо. А после уж решать, что делать дальше.

Когда Ваня со Стешей подошли к магазину, оказалось, что он уже не работает: окно было закрыто ставнями и заложено скобой с висячим замком в полпуда, такой же висел на дверях.

— Что будем делать? — спросил Ваня. Дескать, это ты хочешь тащить лешачонка с собой, так вот и решай!

— Как ты думаешь, что это? — Стеша показала на длинное строение, возвышавшееся на взгорке.

— Наверное, клуб! — решил мальчик.

— Пошли туда!

— Зачем?

— Пошли–пошли…

Клуб тоже оказался заперт, на двери висел еще один амбарный замок. И уже совсем стемнело.

— Надо бы и о ночлеге подумать, — проворчал Ваня. — Не всё же о наряде для лешака заботиться…

Стеша, не отвечая, оглянулась: окошки в домах горели, но народу на улице не было. Обошли клуб кругом, на стороне, обращенной к лесу, обнаружили черный ход, но и он был заперт. Тогда Степанида Дымова выдернула из волос заколку, подмигнула Ване — и принялась вертеть ею в чреве замочка, он тут же и сдался. Распахнув дверь, Стеша с важностью провозгласила:

— А вот тебе и ночлег!

Пробирались во тьме, натыкаясь на какие‑то предметы. Стеша нащупала выключатель — и включила свет.

— Ты что! Увидят! — воскликнул Ваня.

— Кто? Ярчук с Березаем? Окна–те на лес ведь выходят…

Дверцы одного шкафа оказались распахнуты, оттуда вывалилась волейбольная сетка, поскакали по комнате мячи, забрякали по полу «городки». Стеша своим излюбленным способом открыла и второй шкаф, оттуда вывалился красный бархатный флаг с кистями, надетый на позолоченную пику (который в падении едва не заколол девочку), лежали праздничные транспаранты. Стеша, успевшая поймать пику, в задумчивости глядела на всё это добро. А потом велела привести сюда Березая, дескать, пускай привыкает по–людски ночевать, под крышей.

Легко сказать — привести Березая! Лешачонка‑то Ваня быстро сыскал, и согласился идти с ним лешак, стоило только промолвить, что к Стеше они идут. Дак ведь и Ярчук за лешаком увязался!

— Собаки‑то не любят волков! — сказал Ваня в пространство, надеясь, что Ярчук его поймет. — А мы в лесу ночевать не будем, Березай же ночует с нами…

Волк на Ванины речи только клыки оскалил, но лешачонок что‑то провыл ему не то по–волчьи, не то по–лешачьи — и Ярчук остался на тропе. Уходя, Ваня обернулся: так ведь и сидит, где его оставили. Ученый волчок–от!..

Мальчик задами провел голыша к месту ночлега, хорошо, не нарвались по дороге на какую‑нибудь бабу, вот бы визжала‑то! Если уж десантницу истерический хохот обуял при виде голого мужичка, так о простой бабе‑то что говорить… Не будешь же каждой объяснять, что это, де, двухлетка неразумный, что с него возьмешь!

К дверям‑то Ваня подвел лешака, а вот внутрь заходить лешачонок напрочь отказался! — Не лес да не лес, — заладил. Мальчик тогда указал ему на стены бревенчатые, на деревянную дверь и сказал:

— Это был лес! Он к людям пришел — и стал домом. Смотри, — тук, тук, тук! — Ваня постучал по дереву.

Березайка послушал, потом понюхал дверь, сказал уважительно:

— Дуб! — и вошел в нее.

А войдя, тут же свалил лавку и ряд стульев, да и сам упал. Ваня попытался поднять лешачонка, но тот таким диким взглядом уставился в потолок, что Ване не по себе стало. Ткнув пальцем вверх, немногословный лесовик разразился целым потоком вопросов:

— Где небушко? Почему звезды не глядят? Кто мой месяц съел?

Ваня не знал, что и ответить. Лицо лешачонка сморщилось — и он разразился таким громогласным плачем, что Ваня решил: сейчас всё Теряево сбежится! К счастью, прибежала только Стеша из соседнего помещения.

Ребята не знали, что делать, опасаясь, что вот–вот кто‑нибудь услышит дикий рев и прибежит сюда. А в поле зрения вопящего Березая попала впопыхах вытащенная Ваней кастрюлька со всеми забытой Кровохлебкой. Внезапно рев прекратился.

— Кто это? — Березай ткнул пальцем в живинку.

— Кровохлебка, — ответил Ваня и, радуясь мгновениям тишины, протянул лешачонку кастрюлю с растением. Тот схватил ее и поставил перед собой, на лавку. Обильные слезы всё еще текли по щекам лешака — и капали в кастрюлю. И вдруг — прямо на глазах — Кровохлебка стала вытягиваться и расти… Вот она доросла до носа лешака, коснулась его и промолвила:

— Березай хороший! Березай живой!

У лешака слезы тут же высохли, и он ответил:

— Тлавка холошая! Тлавка живая!

— Вот и славно! — подытожила Стеша. — Всё хорошо, что хорошо кончается! Кровохлебка у нас нахлебалась горьких слезок и… поднялась на слезах, как на дрожжах! Пора бы и нам перекусить! Ты как, Вань? Я так ужасно проголодалась!..

Ваня со Стешей отлично перекусили шанежками да пирожками, запили печиво застоявшейся водой из графина, который обнаружили на окне. (У десантницы в рюкзаке нашлась походная алюминиевая кружка.) А Березай, после слез всё еще глубоко вздыхая, схватил городошные деревянные колбаски — и с аппетитом принялся уплетать их… Только хруст пошел по клубу. Стеша поперхнулась и закашлялась, Ваня постучал ей по спине, мальчик с девочкой переглянулись, но ничего не сказали.

А Березай, как бревно, повалился на пол и тут же захрапел. Степанида Дымова, вытащив из рюкзака черные нитки, принялась обмерять спящего лешачонка, Ваня зацыкал на нее, дескать, разбудишь, разорется сейчас, но тот, впрочем, и не думал просыпаться. Ваня попытался узнать у девочки, что это она затеяла, но остался без ответа, да и не сильно расстроился — потому что веки его, как клеем намазанные, слипались. Постель он себе устроил на волейбольной сетке. Пробормотал Стеше, дескать, и ты ложись, вон хоть на транспарантах…

— Да, да, сейчас лягу, — отвечала девочка.

Утром Ваня обнаружил лешачонка, мирно болтающего с Кровохлебкой. Стеша, свернувшись калачиком, спала в колченогом кресле. А проснувшись, торжественно объявила, что сейчас будет делать из лешака — человека…

— Как это?! — испугался Ваня.

Девочка приказала ему закрыть глаза. Он слышал только пыхтенье, какие‑то стоны, возню, потом грохот… Наконец Стеша сказала, что можно…

Мальчик открыл глаза — и те едва не выскочили из орбит. Березай оказался наряжен в какой‑то балахон не балахон, распашонку не распашонку — наряд багрового цвета сшит был из скатерти, на груди расплылось чернильное пятно, из‑под распашонки торчали короткие, багровые же, штаны… Лешак стоял, растопырив руки, и не знал, что с собой делать. На лице его было написано такое недоумение, что Ваня прыснул.

Стеша сказала, это, де, еще не всё, и жестом фокусника вытащила из шкафа бывшее знамя… Теперь оно превратилось в плащ, который тут же был наброшен на лешачонка. У накидки имелся и капюшон, спроворенный из первомайского транспаранта, на капюшоне была надпись: «1 мая». Капюшон съехал на лоб Березая, из‑под него помаргивали круглые глаза лешака. Стеша велела лешачонку покрутиться, что он беспрекословно и выполнил.

— Ну, как костюмчик? — с горделивым видом спросила девочка.

— Он в нем на палача похож, — подумав, сказал Ваня.

— Еще чего! — не согласилась десантница и обратилась к лешаку: — Тебе нравится, Березай? Правда, красиво? — чмокнула воздух и заключила: — А, цаца!

После того как все перекусили, — кто чем, — теряевский клуб был покинут. Закупив по дороге продукты и узнав, в какой стороне полустанок, дружина хоробрая направилась к железной дороге.

Глава 8. Железная дорога

По Стешиным словам выходило, что добраться до юга очень просто. Дескать, если не сможем договориться с проводником, то сядем, де, на электричку, доедем до конечной станции, там пересядем на другой электропоезд, следующий на юг, — и таким, де, макаром, пересаживаясь с электрички на электричку, в конце концов и доберемся до места назначения.

Но сразу же возникли непредвиденные осложнения… Когда вышли к железной дороге, решив по шпалам дойти до полустанка, лешак, приблизившись к рельсам, резко затормозил и сказал:

— Бобо!

— Чего ты остановился, Березаюшка, пошли, — звал его Ваня. Они со Стешей вовсю уже шагали по шпалам. Но лешачонок не двигался с места и повторял свое:

— Бобо!

— Ну, чего ты там застрял? — сказала и Стеша. — Пошли–пошли… — и, вернувшись, потянула лешака за руку. Березай сделал два шага, но как‑то очень неуверенно, ровно его на аркане тащат, и шел с оглядкой на лес. Когда босые лапы лешака оказались в непосредственной близости от рельса, он отскочил, ровно его к горячей сковороде подвели.

— Да что такое, Березай, иди же! — дергала его девочка за руку, но стронуть с места не могла.

— Бобо! — твердил лешачонок, как заведенный.

Ваня пришел Стеше на помощь: и, обойдя лешака с тыла, попытался столкнуть с места — но неудачно. Он ему и в спину упирался ладонями, и кулаками толкал - лешачонок стоял крепко, как будто врос в землю корнями.

— Бобо! — сказал опять Березай.

— Нет, не бобо! — рассердился Ваня. — Где тут больно‑то, ну, где? Посмотри — поезда нет, а как будет — мы просто уйдем с дороги, и всё!

Лешак тогда нагнулся и осторожно стал придвигать указательный палец к железному рельсу. Дотронулся — и заорал, отдернув руку. Ваня поглядел — на кончике лешачьего пальца вздулся красный волдырь, как от ожога. А к рельсу прилип кусочек лешачиной кожи — шипел, шипел да вдруг обуглился! Березай же тряс рукой и орал:

— Бобо, бобо! Гвозденье плохое!

— Какое гвозденье? — удивилась Стеша.

Ваня подумал и сказал:

— Кажется, он железо так зовет… У него, видать, на железо аллергия… А может… несовместимость какая‑то… Он же лесовик: и дерево ему — друг, а железо, выходит, — враг! Гляди, у него ожог первой степени!

— И… и что теперь?

— А то… Ему к железу прикасаться нельзя!

— И… и как же мы поедем — по железной‑то дороге?!

Лешачонок продолжал орать — и мальчик, не отвечая Стеше, подул ему на палец, заговаривая:

— У сороки заболи, у вороны заболи, а у Березаюшки заживи! — лешак сунул палец в рот, а когда вытащил его, Ваня поглядел: пузырь лопнул и ранка почти затянулась.

— Вот это слюна! — восхитился мальчик.

Послышался грохот набегающего поезда — и они сошли с железнодорожного полотна. Лешачонок же, услыхав стук поезда, повалился на землю и зажал уши пальцами, и до тех пор лежал, уткнувшись носом в землю, пока шум поезда не стих. Потом поднял голову и твердо сказал:

— Гвозденье плохое! Бобо!

Шли теперь по лесополосе, обок пути.

Ваня говорил:

— Не знаю, Стеша, как мы поедем?! Поезд железный, — выходит, на нем ехать нельзя, автобус железный — тоже нельзя, и самолет железный — нельзя, даже на пароходе всюду железо — тоже, значит, нельзя… Вот и думай!..

— На лодке? — нерешительно спросила девочка.

— На лодке?! Но только не на моторной, а на вёсельной! Представляешь, когда мы до Кавказа доберемся… Да еще речку пойди тут найди…

— Что ж ты предлагаешь — оставить его, что ли!!! — воскликнула в сильнейшем раздражении Степанида Дымова.

Они уже приблизились к полустанку под названием «Сороковой километр». Народу на бетонной платформе не было, но всё равно подниматься туда не стали, сели под деревьями. Прошел еще один поезд — в северную сторону. Появилась долгожданная электричка, следующая на юг. Остановилась, железные двери приглашающе раззявились, дескать, добро пожаловать в вагон!.. Ребята заглянули в железный зев — и отпрянули: чем‑нибудь да прикоснется ведь лешачонок к гвоэденью!.. Слюны потом не хватит залечить все ожоги…

Тронулась электричка — лешак стал махать вслед ей рукой, дескать, пока, пока, скатертью дорога!

Промчался скорый поезд «Москва - Баку», через время следующий — «Петербург - Нальчик», потом «Москва — Махачкала» — этот зачем‑то остановился на полустанке… Вот сейчас бы и сесть в поезд‑то! И укатил махачкалинский, только токоток колес завис в ушах. А они остались. Березай, похожий на красный семафор, добросовестно махал лапой всем проходящим поездам.

— И долго мы тут будем сидеть? — Ваня спрашивает. — Надо что‑то решать…

Десантница нахмурилась. Вот товарняк остановился: и как раз перед ними оказался открытый вагон, груженный лесом… Степанида Дымова шею вытянула, поглядела и закричала:

— Я знаю, что делать! Быстрее в вагон, пока поезд не тронулся! — И стала тыкать в товарняк пальцем: — Березай, там лес, бревна там — полезай скорей! Как же его, Ванька, туда бы затолкать, чтоб он бортов не коснулся?!. Нам ехать надо, Березай, понимаешь?! Видишь — даже лес едет, а мы чем хуже! Давай и мы с ним!.. — девочка от нетерпения даже подскакивала на месте.

Ваня соображал, закусив губу… Вдоль железной дороги тянулся лес живой, в отличие от мертвого, лежащего в вагоне, и как раз против вагона стояла береза… Мальчик кивнул на нее лешаку и крикнул:

— Березаюшка, видишь ветку? — Лешачонок показал, дескать, эту? — Да, да, эту! Лезь на нее! Скорее!

Березай тут же оказался на березовом суку. Мальчик махнул десантнице: быстро, де, в вагон… Стеша перелезла через железный борт — и была уже на бревнах. Ваня крикнул лешаку:

— Раскачайся — и прыгай, Березай! Ну! Туда — в вагон!

И поезд тронулся… Степанида Дымова уезжала в товарняке… Лешак качался на березе. Ваня с закушенной губой стоял между ними… И вдруг лешачонок взлетел в воздух — и в самый последний момент успел сигануть в вагон с бревнами. Ваня на ходу уже переметнулся через бортик следующего, последнего вагона — там оказался уголь… Да ничего! Главное, все теперь едут.

Мальчик, стараясь не глядеть на промельки шпал внизу, перепрыгнул в передний вагон — к своим. Лешак развалился на бревнах, как у себя дома, и, указав на одну из лесин, сказал одобрительно:

— Сосна!

А девочка была явно не в своей тарелке. Ваня подсел к ней. Да, не шибко‑то удобно сидеть на бревнах… Лешачонок же посвистывал, только что не смеялся.

— Ветелок холоший! Ветелок живой! — кричал лесной дитёнок.

Да уж, ветер подувал хороший! Котомку с Кровохлебкой Ваня пристроил так, чтобы ее не снесло. Стебель вытянувшейся благодаря слезам лешака живинки относило ветром назад. Стеша вытащила из рюкзака косынку и едва смогла надеть на голову — ветер рвал ее из рук. Поймав Ванин взгляд, девочка спросила кокетливо:

— Красивая я?

— Как кобыла сивая! — ответил Ваня и отвернулся.

— Да уж, — тяжко вдохнула Степанида Дымова, — если б у меня не было конопушек, ты бы не так запел…

— Это еще почему? — удивился мальчик.

— Да потому! — насупилась девочка. — Чего бы я только не отдала, чтоб эту пакость свести…

Ваня только головой покачал, у ней этих конопушек всего‑то, — принялся считать и насчитал, несколько раз сбившись со счету, — тридцать три штуки. У других‑то куда больше бывает — и ничего. Но когда он сообщил о своих подсчетах девочке, та обозвала его дураком и хотела по макушке треснуть, но тут лешак отвлек ее внимание: он привстал на бревнах и вглядывался в глубину бегущего обок поезда леса. Ваня поглядел туда же — но ничего не увидел. И только когда Березай заорал, ткнув пальцем в ту сторону: — Ялчук! Ялчук! — ребята приметили волка.

Ярчук выскочил из леса и припустил за составом. Вот он гигантским прыжком заскочил на насыпь — и помчался рядом с товарняком. Он не мог заскочить в вагон, но упорно бежал рядом, точнёхонько со скоростью поезда. Лешачонок махнул рукой:

— Иди домой, Ялчук! В лес, домой!

Но волк, то ли не слыша лешачьих указаний за грохотом колес, то ли делая вид, что не слышит, не отставал от поезда.

— Надо бы его как‑то прогнать! — сказал мальчик. — А то не ровён час…

Но долго еще мчался за вагоном преданный серый волк — нянька малого лешака. Потом товарняк вступил в пригород, появились первые дома, люди… Раздался вопль: «Волки, волки!» Дети взлетали на деревья, бежали прочь от путей… Кто‑то тыкал в волка пальцем, кто‑то размахивал вилами, бабы визжали… С одного из огородов, подступавших к железной дороге, раздался выстрел, потом еще один…

Лешачонок в кровавом одеянии вскочил на бревнах, собрал в легкие весь воздух, который клубился вокруг, и заорал так, что стая галок, сидящих на вязе, взмыла в облака:

— Домой, Ялчук! До–мой! Я ско–ло вел–нусь!

И волк резко дал в сторону, в ближайший перелесок. Мелькнул вокзал с названием городка, товарняк пролетел мимо без остановки. Березай, утирая слезы, которые капали на бревна, сказал:

— Ялчук холоший, Ялчук живой!

— Конечно, он живой, Березай! — подтвердил Ваня. — Не достали его железные пули… Он молодец, твой волк!.. — И мальчик с девочкой переглянулись.

Чугунные колеса выстукивали одно и то же: как дам, как дам, как дам! Лешак, свесив голову, пытался заглянуть под поезд и грозил колесам пострадавшим пальцем. Три вытянутые тени, сидящие на тени вагона, мчались по насыпи рядом с ними.

Когда стемнело, кое‑как умостились на бревнах — и попытались заснуть: звездное небо над головами тоже куда‑то двигалось. Лешачонок вовсю храпел, обняв бревно, а ребятам не спалось. Ваня, глядя на полную луну, которая плыла следом за ними, спросил:

— Стеша, а твоя мама — она… где?

Степанида Дымова долго молчала, потом ответила:

— Умерла.

— И… отец тоже умер?!

— Нет, он нас бросил, у него другая семья.

— А когда твоя бабушка… скончалась, ты разве не могла к нему пойти?.. — продолжал расспросы мальчик.

— Еще чего, я его ненавижу! — крикнула Степанида Дымова.

Ваня вздохнул. У Стеши мама умерла, а его мать на вокзальной скамейке бросила, и отцов у них обоих нет — схожие у них судьбы‑то, потому, видать, и не сидят они по домам, как путные ребята, а едут за каким‑то лешим на товарном поезде. Впрочем, не за лешим, — леший тоже с ними, — капитана едут выручать…

Тяжелая вышла у них дорога. На станциях товарняк останавливался в самых неудобных местах: где тут воду искать?.. И если себе еще можно было купить бутылочку минералки или квасу в три цены, то простую‑то воду днем с огнем было не найти! Приходилось на полив Кровохлебки жертвовать втридорога купленную минералку! Да и есть было нечего: припасы, закупленные в теряевском сельпо, скоро приели, а на станциях можно было разжиться только пирожками да картошкой с солеными огурчиками — опять же втридорога! Денежки‑то скоро и кончились! Одно хорошо: лешака не надо было кормить! Спервоначалу‑то Ваня сильно опасался, что не прокормят они богатыря–лешего, но как увидал он, чем Березай питается, так и успокоился!.. И в товарняке лешачонок быстрёхонько нашел себе пропитание: отколупывал щепки от бревен и ел, сучки тоже грыз — как только занозок в язык не насажал! Но не жаловался — видать, привычный был!..

Когда лесной дитенок начинал капризничать, Стеша совала ему свою куклу, которую Березай упорно звал Додолой… Ваня вспомнил: мать лешачонка иногда становилась ростом с локоток, то есть как раз с куколку…

На каменные вокзалы да высотные дома леший только глаза таращил. Увидав первую в своей жизни многоэтажку, Березай указал когтистым пальцем и произнес:

— Гола!

Мальчик с девочкой наперебой стали объяснять лешаку, что это не гора, а дом, но тот упрямо качал головой и, увидав очередную высотку, твердил:

— Гола! Гола больша–а–я! Там пещелы!

— Да не пещеры там, а квартиры - люди там живут! Как вот Ванька да я! — устав объяснять, сердилась Стеша. — Это кирпичные дома, или там панельные, как ты не понимаешь!

— Да ладно тебе! — сказал Ваня. — Вон немцы зовут же дом «хаусом», а англичане еще как‑то, пускай у него дом будет зваться «гора».

И десантница, вздыхая, согласилась, а то, де, все нервы себе испортишь с упрямым лесовиком.

Ну и повезло же им, что товарняк следует на юг!.. Одно было плохо — чем ближе подвигались к югу, тем жарче палило солнце, крыши‑то над головой не было!.. Но однажды — проезжали Ростов–на–Дону — попали под черную тучу, полил ливень и промочил их до нитки. Ваня со Стешей под Березайкин бархатный плащ спрятались, в один капюшон две головы сунули, а лешак тянул встречу дождю руки, как вроде обнять хотел водные струи. Потом плясать принялся на бревнах — чуть не спинал лесины за вагонные борта.

— Дождик холоший! Дождик живой! — орал лешачонок свою неизменную присказку.

И вот, переночевав еще одну ночь, ребята проснулись и увидели настоящие горы, только верхушки у них были вроде как срезаны.

— Как корова языком слизала! — сказал Ваня.

— А корова‑то эта — само время! — выпендрилась Степанида Дымова.

Девочка принялась указывать на земные вздутия лешаку, дескать, вот они горы–те! Но тот смотрел своими круглыми глазюками недоверчиво, видать, сбить лешака с засевшей в его зеленую башку мысли о прямоугольной форме гор было невозможно.

И вот, умирая от жажды, путники прибыли в город под названием Минеральные Воды, товарняк забился тут на какой‑то дальний путь — и стал, и ребята поняли, всё конец: приехали!

Глава 9. Куколка Леля, покушай,да моего горя послушай…

Поплутав среди рельсов, — причем бедный лешачонок, как кенгуру, скакал со шпал одного пути на шпалы другого, чтоб невзначай гвозденья не коснуться, — вышли к вокзалу, где нашли фонтанчик воды, бьющий из каменной чаши. Хоть простая вода — не минеральная, но и такой путешественники были рады–радёшеньки: и сами напились до отвала, и Кровохлебку напоили. Степанида Дымова достала из рюкзака свои шпионские очки, нацепила их на нос — и вмиг превратилась в курортницу!

И ребята позадумались: куда дальше‑то? Узнали, что до Грозного поезда не ходят… Но Стеша тут сказала, что в Чечню им еще рано, денег‑то на выкуп пока ведь нет… Дескать, до Иванова дня перекантуются они у тетки, а там видно будет… Ваня и глаза выпучил: — У какой такой тетки? — А десантница, нимало не смущаясь, отвечала, что у нее, де, тетка не очень далёко отсюда живет, покойной матери двоюродная сестра, так вот к ней они и отправятся!.. Мальчик только головой покачал: он‑то думал, что про тетку Стеша выдумала, а оказалось — нет. Тяжело с этими разведчицами: не поймешь, где правда у них, где ложь, конечно, для пользы дела врет девчонка, а всё ж как‑то не по себе становится, так и ждешь — что же еще‑то кривдой окажется?!

Тетка Степаниды Дымовой жила от Минеральных Вод, почитай, что в сотне километров, а денег у них ни копеечки не осталось. Можно было зайцами ехать на электричке или на автобусе, но опять ведь проблема гвозденья вставала! Стеша тогда решила у куколки своей спросить, как быть в данном случае, но прежде возник другой вопрос — что кукле в рот положить? Да и самим есть хотелось! Решили пока отправиться на базар, к еде поближе, авось, там что‑нибудь придумают…

Ваня боялся, что на лешака в кумачовой распашонке народ в городе станет пялиться — но никто на них и вниманья не обращал: по сравнению с модными панками лешак выглядел просто маменькиным сынком!.. Зато Березай, увидав чащу народу, сквозь которую ему предстояло продираться, ополоумел… Изо всех сил вцепился в Ванину руку. Прямо сплющил ведь ладошку. Больно, а надо терпеть! Если лесной дитенок расплачется посреди города, мигом народ сбежится послушать грозный рев лешака!

Добрались до Блошиного рынка, где вперемешку с промтоварным старьем и новоделом и пирожки продавались, и клубника с черешней, и шашлыки жарились… Втянули ребята в себя вкусный дух — да и выдохнули. Внутри ничегошеньки не осталось.

Тут Стеша углядела, как какой‑то дядька бросил недоеденный пирожок, хотел в урну — да промахнулся, на горячий асфальт огрызок угодил, подскочила, опередив конкурентов–голубей, — и цапнула замурзанное печиво. Ваня брови поднял: дескать, ты чего?.. А девочка нахмурилась и в тень его потащила. Устроились за ящиками, сложенными на задах какого‑то магазинчика. Березай сосредоточенно шел за ними, пробирался в сутолоке, выставив руки вперед, чтоб с кем‑нибудь не столкнуться. Добрался и сел на ящик, который тут же под ним и проломился, но лешачонок, не долго думая, вытащил из‑под себя поломанные дощечки и давай уплетать!.. Лешаку‑то хорошо!

А Степанида Дымова достала из рюкзака куколку, посадила ее на возвышение, отряхнула пирожок — и сунула игрушке. Кукла с аппетитом угощенье сжевала, и девочка принялась тогда пытать:

— Куколка Леля, покушай, да нашего горя послушай… Горе у нас такое: не знаем, как до тетки добираться, учитывая аллергию Березая на железо… На электричке — нельзя, на автобусе — тоже, пешком долго… А на чем тогда?

Кукла выслушала хозяйку и ответила хрестоматийно:

Стеша с Ваней переглянулись.

— Могли бы и сами догадаться! — воскликнула десантница. — Моря тут, я знаю, нет, выходит, есть речка… Ну да, и теткин город на реке ведь стоит, на Куме! Значит, всё‑таки лодка!..

Лешак в это время, так же, как кукла, подкреплявшийся, схрумкал одну дощечку — и принялся за другую, а в той‑то гвозди оказались! С воплем: «Гвозденье!» - лешачонок отбросил огрызок доски. И угодил в прятавшегося по ту сторону сложенной тары пацаненка.

Чернявый мальчишка, лет так шести, потирая лоб, вышел из‑за баррикады ящиков.

— Ты чего подглядываешь? — рассердилась Степанида Дымова.

— Я — подглядываю?! — возмутился мальчик. — Просто мимо шел. Услышал… Кукла ученый, да?

— Ученая, ученая, проваливай давай! — командовала десантница.

— Ну, чего ты кричишь! — одернул ее Ваня. — А ты чего один бродишь? — обратился он к пацану. — Мал ты еще один ходить, где родители‑то твои? Ты часом не потерялся?

— Не–е. Я тут с дядей.

— А как звать тебя? — спрашивал Ваня.

— Надыршах. Зови просто Надыр… — отвечал мальчишка, а сам косился на куклу, сидящую на ящике. Ваня проследил за его взглядом и спросил:

— И чего же ты хочешь, Надыршах?

— Поговорить с ней можно? — кивнул мальчик на куклу. — Я ей шашлыка куплю.

Ребята переглянулись.

— Ну… давай, тащи свой шашлык, — сказал Ваня.

— Только она прожорливая, побольше тащи шашлыка‑то! — уточнила Стеша, подмигивая Ване, и уже вдогонку пацану крикнула: — И хлеба, хлеба еще…

Пацан скоро возвратился и притащил на круглых картонках три порции дымящегося шашлыка и кусков десять хлебушка в целлофане. Ребята только слюнку сглотнули: сперва надо было куклу накормить. Стеша сунула ей в пасть кусок мяса — кукла баранину съела, и глаза у ней зажглись, ровно два уголька, а Стеша, указывая на мальчугана, стала говорить:

— Куколка Леля, покушай, да Надыршахова горя послушай… — и кивнула мальчишке, дескать, говори теперь… А тот велел им отойти в сторонку, мол, секретный разговор у меня… Но Стеша уходить наотрез отказалась, тогда Надыр попросил их заткнуть уши — ребята уши заткнули, но мальчик, не доверяя им, склонился к маковому цветку на шляпке куклы и принялся что‑то шептать… И кукла в ответ на нашептанное выдала:

Надыр на стих только усмехнулся. Ребята же, почти не слушая, чего гуторит кукла, вовсю уплетали шашлык. А лешак, насытившийся раньше их, погрозил пацану пальцем и строго сказал:

— Гвозденье плохое! Бобо.

— Он что — дэбил? — засмеялся Надыршах.

— Сам ты дебил! — обиделась Стеша. — Он маленький просто.

— Был бы я такой маленький! — воскликнул мальчик, смерив здоровяка лешего взглядом, попрощался и ушел.

А ребята, посовещавшись, решили подзаработать: до тетки‑то ведь добираться еще и добираться… Без денег‑то ох тяжело!

— Придется использовать секретное оружие, — вздохнула Стеша. — Да ничего — всё равно никто не догадается, как оно работает…

Стали в людном месте, на солнцепеке, между ларьком, где меняли валюту, и мужиком, продававшим лотерейные билеты. Дальше стоял парнишка с китайской пиротехникой, хотя до Нового года была еще прорва времени, безногий музыкант в камуфляже — и еще самый разный народ, пытавшийся как‑нибудь подзаработать.

Стеша сняла темные очки, рыжие космы спрятала под косынку и вмиг стала похожа на цыганку в своем платье с калиновыми кистями. Заросший зеленоватыми волосами Березай, обряженный в алый балахон, вполне мог сойти за цыганского барона, только кольца в ухе не хватало, один Ваня портил картину — и отошел на задний план, к дощатому забору. Стеша водрузила куклу на ящик и принялась выкрикивать:

— Вот волшебная кукла, которая поможет чужому горю! Подходите, расскажите про свою беду — и кукла, связанная с высшими силами, даст вам дельный совет! Только куколка есть–пить просит…

Вначале никто к ним не подходил, потом подошла старушка, дала кукле, как было велено, зеленого луку — больше, де, ничего нету, и, вздыхая, принялась рассказывать:

— Куколка Леля, покушай, да моего горя послушай… У нас квартира‑то маленькая была, однокомнатная, а народишка много: я да два сына, один‑то не женатый, а у второго жена да двое ребятишек, вот и посчитай… Петя, не женатый‑то, и надумал продать квартиру — а деньги «Гермесу» отдать… Да знаешь ты, наверно, куколка, «Гермеса» этого: мужик бежит, а на пятках крылышки, как вроде у куры. «Гермес» — то этот за квартирные денежки обещался Пете втрое вернуть, три, де, квартиры, у вас будет, да не однокомнатные, а трехкомнатные… Так уж уверил, а Петя нас, дураков, уломал. А ведь и как не поверить: когда и по радио московскому, и в газетах, и в журнале «Смена», и по телевизору «Гермеса» этого расхваливали на все лады… Поверили, продали квартиру, и денежки «Гермеске» лживому отнесли. И убежал, моя куколка, тот «Гермеска», крылышками помахивая, вместе с нашими денежками. Да и не одних нас, говорят, надул, а тучу народу! И остались мы на улице… Пожара не было, землю не трясло — а жить негде! Ох, чего делать‑то теперь — не знаю!.. Перебиваемся у чужих людей. Старший‑то со снохой Петю совсем заели — из петли ведь недавно вытащили… И как дальше жить — не ведаю, моя куколка! Уж куды я только ни ходила, нигде правды не добьюся, сами, говорят, вы денежки отнесли «Гермеске» этому, никто не неволил… Вот и весь сказ! Куколка Леля, научи ты меня, дуру старую, что делать‑то нам теперь?

Куколка выслушала старухин рассказ и проговорила такой стих:

Старуха схлопала себя по бокам:

— Да, был у меня в детстве домик с голубыми ставенками! В деревню, говоришь, подаваться? На родину, значит, ехать? Я ведь из Владимирской области сюда перебралась… Я и сама уж думала… Скажу своим: приказано, де, на родину возвращаться — и всё тут! Старший не захочет, дак с Петей поедем… А может, и они со снохой захотят — фермерское хозяйство заведем! А что, чем мы хуже людей?.. Ну, спасибо тебе, куколка Леля, за совет…

Старушка поклонилась кукле — и скрылась в толпе. Мужик, торговавший лотереей, только головой покачал:

— Не много вы так заработаете, старуха‑то ведь не заплатила–ушла…

— А чем ей платить! — воскликнула Стеша. — Ей платить нечем. Ничё — еще не вечер…

— Место‑то это золотое, — продолжал лотерейщик и попутно представился: — Меня Филей зовут, Филиппом, значит… Скоро дань с вас снимать придут, поэтому глядите — не проторгуйтесь…

У Филиппа скоростная лотерея шла нарасхват. Лотерейщик уверял, что где‑то тут среди лотереек машина закопалась… Народ‑то и пытался до машины добраться!.. Покупали люди свернутый билетик, терли, где надо, ребром монетки и… опять — одни нули–кукиши!

А к ребятам после старухи женщина подошла с потемневшим от горя лицом, но с увесистыми золотыми сережками, видать, что не бедная, накормила куклу клубничкой, сразу заплатила и стала рассказывать:

— Куколка Леля, покушай, да моего горя послушай… Дочка у меня была, красавица писаная, любимица наша… Лет ей было, — глянула на Стешу, — чуть, может, больше твоего. Пошли на дискотеку с подружкой — и не вернулись. Искали–искали, весь город на ноги подняли — не нашли… Уж год прошел. И выкупа никто не требовал, мы бы заплатили, сколь просят, не бедствуем ведь, меховой магазин с мужем имеем, всё есть — а дочки нет… Где искать девочек, куколка Леля, может, ты подскажешь?

Наевшись красных ягод, кукла отвечала:

Выслушав куклу, женщина воскликнула:

— Знаю дом по соседству, где желтые ставни… Там главный бухгалтер живет, одинокий интеллигентный человек… Неужто!!! — и женщина, сломя голову, куда‑то умчалась.

А десантница, получив деньги, пошла к парнишке, торгующему петардами да бомбочками, — дескать, у тетки послезавтра день рождения, устроим ей фейерверк, вот, небось, обрадуется!

Тут шелудивый пес подбежал к ящику с куклой, видать, бездомная была псина, уж такая‑то страшная, вся запаршивевшая, блохи по ней так и скакали, никого не стесняясь. Пес завернулся к хвосту, клацнул зубами, поймал, видать, блошку. Потом положил лапы на ящик, а морду сунул к самому куклиному рту — блохой, что ли, вздумал куколку попотчевать… И приняла Леля собачий дар, с удовольствием проглотила блоху, как прежде конфету, ожила — и, как всегда, заговорила стихами:

Не успела кукла договорить, как пес заскулил, отскочил от ящика — и бросился к какому‑то прохожему, чуть ведь с ног человека не сбил! А тот уставился на псину, а после как заорет:

— Джим! Хороший мой, собачка! Да откуда ты?! Да где ж ты пропадал? Полгода как собака пропала, люди добрые, уж мы искали, искали, объявления писали-писали! — объяснял прохожий тем, кто оборачивался, глядел на встречу человека и собаки. — А страшон‑то! — гладил хозяин пса. — Ну, ничё, я тебя вылечу! Поехали, поехали домой, бедолага!

И хозяин с обретенным псом скрылись в толпе. Ваня со Стешей только переглянулись.

Подошли к ним новые горемыки — но, как оказалось, вовсе не затем, чтоб рассказать куколке про свое горе… Двое крепких ребят, одетых, несмотря на жару, во всё черное, и синхронно жующих жвачку, уставились на компанию. Ребята, не понимая, чего жвачные хотят, — на них. Наконец один из жующих, которому надоело ждать, обратился к Березаю, видать, посчитав лешака за главного:

— Давайте‑ка, пацаны, платите, вы уж тут хорошо наварились, доложили нам, сколь вы тут заработали! Место‑то это блатное, не за просто так вас сюда пустили! Давайте расплачивайтесь по–хорошему, а не то…

Но тут Лотерейщик подбежал к черным горемыкам, отвел их в сторону и что‑то зашептал. Горемыки перестали жевать, согласно кивнули головами — и растаяли в знойном мареве. Лотерейщик же подошел к троице и сказал, что договорился с рэкетирами, объяснил, что первый день тут ребятишки, надо бы полегче… Ваня со Стешей поблагодарили Филиппа и стали капиталы считать.

И вдруг прибежала какая‑то заполошная женщина, дескать, где тут цыгане с куклой, ей указали, а та, представившись, зовут, де, меня Анютой, принялась, то и дело вскрикивая, докладывать, что, де, хозяйка ее послала, новая русская, владелица мехового магазина, дескать, дочка у ней пропала в прошлом году, вместе с подружкой, найти не могли, а цыганская кукла указала, де, на соседа… Так вот, хозяйка живо милицию на ноги подняла, пришли к соседу с обыском — и отыскали девчоночек! В подвале, гад, держал малолеток, взаперти. Вылезли — света солнечного испугались, как две кротихи, уж такие жалкие, хорошо хоть живые! Теперь судить будут маньяка, а девчонок по домам разобрали. Хозяйка же сюда ее послала, зовет, де, цыган к себе, наградить хочет по–новорусски[31]…

Но пока слушали заполошную Анюту (целая толпа собралась вокруг ящика с куклой), откуда‑то из многолюдства рука высунулась, цапнула куколку — и поминай как звали! Ваня, как и Стеша, слушавший женщину с раскрытым ртом, глянул на ящик — а куклы‑то и нет! Заорал. Степанида Дымова словно с ума сошла: — Где, где, где? — вопит, и больше ничего сказать не может. Кто‑то рявкнул:

— Вон парень бежит!

Помчались за ним в десять ног, догнали, повалили — ничего не нашли. Оказалось, парень ежедневную пробежку делал, тренировался.

Толпа погомонила, погомонила — и разошлась, ребята остались ни с чем, сели на ящик, где каких‑то полчаса назад сидела куколка, и загоревали. Только выслушать их горе было теперь некому…

Стеша завеньгала — никогда Ваня не видал, чтоб десантница слезы лила. Березай слезинки со Стешиного лица ловил кончиками пальцев — и себе в рот отправлял, чтобы зря не пропадали. И тут подошел к ним мальчишка Надыршах, первый их знакомый в этом городе, и тихонько проговорил, что знает, где кукла, только, тихо, де, без шума, и указал глазами на Лотерейщика, который сидел как ни в чем не бывало. Ребята не поверили. Потом решили проверить. Девочка зашептала лешачонку:

— Вот этот мужик, Березай, видать, украл нашу с тобой Додолу! Пойдем‑ка поглядим!

С воплем: «Додола!» — лешак бросился на мужика, перевернул стол, лотерейный барабан упал на асфальт и покатился. Под столом стояла клетчатая сумка, которую лешачонок разорвал — и оттуда вывалилась куколка Леля! Рухнула на горячий асфальт — десантница мигом подняла ее и грозно повернулась к Лотерейщику… Но не тут‑то было! Лотерейщик Филя оказался не прост — вынул из кармана пистолет и направил на ребят… Отдавайте, де, куклу по–хорошему, а не то придется взять по–плохому! А из другого кармана вытащил сотовый телефон и стал вызывать подмогу…

Увидев стальное оружие, Березай мигом скис и с криком: «Гвозденье! Бобо!» — рухнул на землю. Стеша медленным жестом протягивала Лотерейщику куклу… И тут Ваня, стоявший возле мусорной урны, схватил ее — и изо всех сил швырнул в Лотерейщика. Пистолет, выбитый из руки, кувыркаясь в воздухе, выстрелил — но пуля попала в киоск обмена валюты! А Стеша с куклой уже припустила вниз по улице — и затерялась в толпе. Ваня, — пока суд да дело, — бросился за ней, попутно скричав лешаку:

— Вставай, Березай! Бегом за нами!

Лотерейщик, весь облепленный мусором, голова в окурках, как в папильотках[32], матерясь, расталкивая людей, стреляя в воздух и на ходу оборачиваясь, побежал за ними! Березай — за Лотерейщиком! И откуда‑то появились горемыки в черном, которые резво бежали за лешаком, но и на бегу продолжали усердно жевать жвачку.

Глава 10. Кума приводит к больнице

Ваня бежал незнамо куда, потеряв в уличной толчее Степаниду Дымову, потом Березай обогнал его — и мальчик взял за ориентир кумачовую скатерть, из которой был сшит наряд лешака. А тот несся целенаправленно, неужто приметил девчонку!.. Двое черных горемык не отставали и, время от времени постреливая в воздух, неслись где‑то сзади. А пожилой Лотерейщик бежал теперь в хвосте.

И вдруг среди домов блеснула речка. Ваня понял, что Стеша, скорей всего, двинула туда, — и свернул в проулок между домами, к водотечине. И приметно–алый Березай мчался туда же.

Выскочил мальчик к водному простору и увидал: лешак, опередивший всех, на плоту стоит, руками машет, дескать, сюда, сюда! Стеша с лету заскакивает с берега на бревенчатый настил. Подбежал Ваня — и тоже переметнулся с тверди на шаткий плот. А десантница оттолкнулась шестом от берега — и плотик поплыл. Ваня схватил весло и принялся грести, Стеша вторым веслом орудовала, а лешачонок зачем‑то плот стал ломать: крайнюю доску отхватил, пообедать, что ль, решил некстати… Глянул мальчик на берег: а вот и горе–бандиты! Стали в ряд, вытянули руки с гвозденьем на конце, наметились… Вот сейчас раздадутся три выстрела… Втянули ребята головы в плечи, а лешачонок раскрутил свою доску — и метнул на берег… И прилетела досочка куда надо: разом свалила всех трех бандюганов!

— Ура–а–а! — заорали плотогоны, не забывая веслами орудовать.

Пока вставали бандитики на ноги, хватаясь за расквашенные носы, пока пистолеты искали, — плот уж далёко уплыл, не дотянуться свинцовым пулям!

Как ведь нарочно кто‑то оставил плот! Или у лешака уж нюх такой на древесные сооруженья?.. Березай растянулся на бревнах — и глаза прижмурил, опять он на лесных боках катается, и никакого гвозденья тут в помине нет!

Вот и город миновали, пригревшийся под боком у трех гор.

Кастрюльку с растением мальчик из котомки достал — растрясло, небось, живинку, от быстрого бега!.. Поставил на край плота — и давай пригоршнями Кумой-водицей поливать. Кровохлебка, досыта напившись, проснулась и заверещала:

— Ой–ё–ёй! Сколько воды кругом! А травы–те на берегу совсем сухие! Надо бы полить! Чего вода зря простаивает, а, Ваня?! Пекло изрядно. Ребята вспотели, бросили весла — и плот едва–едва плыл по мутной водице.

Десантница, как завидит человека, вышедшего к речке за какой‑нибудь надобностью, так орать начинает, дескать, что это за село и далёко ли до города Будённовска… Там‑то ее тетка и проживала. Но все спрошенные махали им вниз по течению, плывите, дескать, дальше… Наконец какая‑то девочка, стоявшая по колено в воде, крикнула, Будённовск, де, во–он там…

Опять ребята принялись веслами работать — и вдруг увидели, что с той стороны, куда девчонка указала, летит туча птиц… Вначале черная была туча‑то: из ворон, галок да скворцов сбита, потом стала золотисто–серой — это воробьи летели, а после побелела — голуби крыльями махали…

— Куда это они? — удивился Ваня. А Березай ткнул в небо пальцем и сказал:

— Бобо!

— Всё‑то тебе бобо! — проворчала Стеша. — Ну, летят птицы по какой‑то своей надобности — ну и что?!

А Ваня ждал, когда городок появится, и волновался: как‑то примет их Стешина родня! Хотя девочка клятвенно заверяла, что тетка с ума сойдет от радости!.. Но одно дело племянницу принимать, а другое — неизвестного мальчишку, да еще лешака в придачу… Ну, пускай двухгодовалого лешачонка выдадут они за подростка–пацана… И пускай кормить его не надо, найдет себе Березай древесное пропитание, а всё ж беспокойство… Да и потом — Ваня‑то не опилками питается…

— Ничего, не обеднеет тетка, — успокаивала его Степанида Дымова, — я же жила у твоей бабушки, теперь ты у моей тетки поживешь, вот и будем квиты!

В Будённовск приплыли, когда солнце уж высоко стояло, — уточнили у встречного лодочника, что это за городок такой, — плот вытащили на берег и спрятали в кустах, а вдруг пригодится!.. От Кумушки–реки уходить не хотелось — уж такое стояло пекло! Хотя и река совсем сомлела, еле текла, и до того прогрелась, что, небось, рыба в ней стала потихонечку вариться! Вот это жара — так жара! Вот что значит юг!

Поблукали[33] среди домов, утопающих в садах, в поисках нужной улицы, и тут Стеша припомнила, что тетка ее в больнице работает, небось, в будний день на работе она, пошли, де, в больницу! Больницу‑то им сразу указали! И быстрёхонько отыскали они здание, похожее на букву «г». Ваня тут еще больше взволновался: ведь когда‑то больница — была его дом родной! Давно, правда, это было — больше двух лет прошло, а всё же… Ведь не бывал он с тех пор ни в каких больницах — эта первая…

Лешачонок наотрез отказался входить внутрь «голы» — и остался на крыльце.

Вошли в вестибюль — Ваня сразу учуял больничный дух… Как вроде вправду в ужгинскую инфекционку попал!.. Даже сердце захолонуло! А уж когда белые халаты на медперсонале увидал, так всё — хоть на шею медсестрам бросайся! Стеша же, не замечая Ваниного состояния, спрашивала, на работе ли такая‑то… Сказали, нет ее, не ее дежурство, дескать. Повернулись уходить — и тут шум какой‑то раздался, как вроде самосвал гравия на железо высыпали… Что такое! И опять сыплют… И опять…

Ваня со Стешей выскочили на крыльцо и увидали: толпа народу движется к больнице, а впереди и сзади и с боков какие‑то люди в камуфляже и с автоматами в руках… Да у каждого из камуфляжных на лбу повязка: у кого черная, у кого зеленая[34]!.. А над толпой вертолет летит… Вдруг какой‑то парень вырвался из толпы и побежал, заскочил на забор, вот–вот на ту сторону переметнется — да не успел, раздался выстрел: и парень упал.

— Ученья! — уверенно сказала десантница.

— А не война?! — неуверенно воскликнул Ваня.

Не успели ребята разобраться, что к чему, как подтолкнули их автоматные стволы к дверям, дескать, а ну живо, туда! Да еще снабдили указания автоматов крепкими матюгами! Ваня глянул в глаза человека с черной повязкой — и понял, что это не шуточки! Явно это люди гор — боевики! А малый лешак уперся, дескать, не пойду в пещелу… Десантница, уже понявшая что к чему, живо–два завязала косынкой круглые лешачиные глаза, как вроде они в жмурки играть собрались, и ребята, подхватив Березая с двух сторон, подтолкнутые сзади хорошими пинками, влетели обратно в вестибюль. Толпу, загнанную в больницу, разбили на части, и боевики с повязками погнали народ по палатам.

Ребят с лешаком и еще человек тридцать загнали в палату на первом этаже. Когда горец с зеленой повязкой, ворвавшись в помещение, дал автоматную очередь в воздух, в палате раздалось «уа–уа», оказывается, тут кормили младенцев. Видать, это было родильное отделение. Женщины закричали и прижали дитёнков к груди.

Боевик приказал всем сесть на пол, выглянул в дверь — и заорал, что тут младенцы, чтоб их убрали отсюда к чертовой матери! Женщины завыли, но боевик велел всем сидеть тихо, иначе кому‑то, де, будет очень больно… Все, даже младенцы, смолкли.

И на улице была страшная тишина: не шумел транспорт, не лаяли собаки, не пели птицы… Да, птицы! Как же Ваня‑то не допетрил, встретив тучу покидавших гиблое место птиц, что к чему… Бабушка‑то Василиса Гордеевна сразу бы догадалась — и повернула бы плот вспять… Ох, Кумушка–речка не в добрый час принесла ты их в этот город! Да реке‑то откуда бы знать про людские дела!.. А вот с птицами он сплоховал!..

Все сидели на полу. Ребят затерли в угол, рядом оказались нарядная женщина и мужчина в спортивном костюме, видать, знакомые, потому что они переглядывались меж собой. Женщина, когда боевик оказывался спиной, одними губами пыталась что‑то сказать мужчине. Тот мотал головой, дескать, не понимаю. Ваня тоже попытался читать по ее губам, — но тщетно. Она крутила перед собой указательным пальцем, потом прикладывала руку к уху, — Ваня понял так, что она куда‑то позвонила, и мужчина тоже понял, кивнул, тогда женщина принялась пальцем выписывать буквы у мужчины на спине. И опять он закивал. Женщина улыбнулась.

Может, она успела позвонить куда надо — и теперь их спасут?! Вот они полоны–те русские… Собирались капитана выручить из плена — да сами попали в полон!.. Эх, Добрыню Никитича бы сюда! Или старого казака Илью Муромца!.. И Ваня явственно услышал в могильной тишине скрипучий голос Василисы Гордеевны:

Да только нет тут богатырей, а Ванина дружина хоробрая состоит из рыжей девчонки, малого дитенка-лешачонка, растения в горшке да куклы!.. Вот и все богатыри, вот и все поленицы удалые!

А тишину разодрали автоматные очереди. Стреляли где‑то в больнице. Лешак по–прежнему сидел с завязанными глазами и при каждом выстреле вздрагивал. Стеша, успокаивая, поглаживала его по кумачовому плечу. Тут в сопровождении боевика появилась чернявая женщина в белом халате, — может, детская медсестра?.. И, пробившись к мамашам с младенцами, забрала у них, невзирая на протесты, кагонек[35], положила на обе руки — и куда‑то унесла.

Лешачонку надоело сидеть с завязанными глазами, он содрал косынку — и стал в недоумении оглядываться по сторонам. Потом громко сказал:

— Пещела! — и повел рукой, дескать, вот она пещера‑то!

— Тш–ш, — зашикала Стеша. Но боевик услышал, обернулся к ним и крикнул:

— Я сказал, тихо сидеть! Кому там жить надоело, эй, ты, иди сюда! — и указал автоматом на Березая.

— Гвозденье! Бобо! — воскликнул бедный лешачонок при виде железного оружия.

Ваня стал подниматься, но десантница опередила его. Возвышаясь над сидящими в своем калиновом платьице, девочка сделала умильное лицо и зачастила:

— Дяденька, пожалуйста, он больной, не понимает, психический он… — и постукала себя пальцем по виску.

Боевик нахмурился, потом ухмыльнулся:

— Скоро все вы тут станете психическими… конечно, кто живой останется!..

И опять стало тихо. Сколько они сидели в этой пещерной палате, никто не знал. Пить им не давали, в туалет водили под конвоем, а уж о еде и речи не было… Приходило Ване в голову, что для улучшения положения, в которое они попали, можно как‑то использовать петарды, закупленные ко дню рождения Стешиной тетки, небось, тетка‑то не обидится… Но по трезвому размышлению мальчик понял, что ничего хорошего из этого не выйдет, а выйдет только плохое…

Где‑то снова раздалась автоматная очередь, — на верхних этажах стреляли, — мимо окна пролетел какой‑то человек, рухнул с глухим стуком на асфальт.

— Бух! — прошептал Березай, вытаращив круглые шары.

За окнами опустились сумерки, потом темнеть стало. Глаза лешака в темноте светились, как у кошки, — Стеша потихоньку опять надела ему повязку. Ребята, притулившись друг к дружке, попытались уснуть. И, как ни странно, уснули…

Разбудила их автоматная стрельба — в палату вбежали боевики и стали орать, нет ли тут ментов или военных из гарнизона… Дескать, лучше выдайте их, а то все, кто рядом сидел, да не сказал, в расход пойдут… Люди съежились — но молчали! В палате, в основном, оказались женщины, ребятишки да старики. Нарядная женщина, жестами рассказавшая, что куда‑то позвонила, незаметно переместилась и закрыла собой мужчину в трениках. Ваня со Стешей соединили плечи, чтоб скрыть зазор, в который видать было мужика. Наверное, он мент был или военный, небось, выходной выдался, вот и оказался, на свое счастье, без формы… Боевики грозно повели стволами автоматов, пустили над головами очередь — и ушли. Потом мужчина с женщиной перешепнулись, что город, де, взят боевиками, и даже флаг на здании администрации сменили. Ваня услышал и подумал: ничего себе! Куда ж это военные‑то смотрели?! Как можно целый город захватить? И зачем?!

А безжалостное солнце пекло сквозь окна нестерпимо, душно было в палате, и пить хотелось, просто сил нет. И видать было в окошки, — да и слыхать, — как вертолеты пролетают над больницей… Наши вертолеты?..

И тут в палату опять ворвались боевики. К своему‑то они уж привыкли, а от этих‑то, новых, кто его знает, чего ждать… И дождались!!! Нарядную женщину, хоть пригибалась она к самому полу, заметили — вытащили и куда‑то поволокли. Но не было времени жалеть хорошую тетеньку, хоть кричала она где‑то в коридоре так, что мороз по коже подирал, потому что горец в черной повязке указал на одну из мамаш, младенца которой унесли и не вернули, потом на пожилого дядьку в кепке и… Повернулся боевик в сторону ребят, переводил взгляд со Стеши на лешачонка, глянул потом на Ваню, — и ткнул в мальчика: ты! Велел всем простыни взять и становиться на окна, пожилой замешкался, дак попало ему автоматом под ребра.

Ваня заскочил на подоконник указанного окна, завернулся в простыню — стоит, ровно привидение, понять ничего не может. А боевик ногу ему подправил, дескать, вот так вот стой.

И понял Ваня, что там, на площади, за заборами, за бронированной техникой, за перевернутыми частными машинами наши прячутся, окружили, видать, больницу русские войска. Знать, на приступ пойдут! Вон тень человека видна, скрывшегося за бронемашиной, а вон еще один побежал в поисках лучшей позиции… И тут из‑за Ваниной ноги раздался выстрел!.. И упал наш солдат! Мальчик пошатнулся — но устоял. Значит, вот зачем их сюда поставили - для прикрытия. И с другого окна, из‑за молодой матери стрелять стали! Она замахала белой простыней, закричала в форточку: «Не стреляйте! Пожалуйста, не стреляйте!» И не стреляли пока с улицы! Из больницы зато стреляли — из всех окон, в каждое окошко, небось, поставили по живому человеку… А сами за людьми укрываются! Ох ведь! Вот они полоны–те русские… Где же Волхи Всеславьевичи да Ильи Муромцы с Добрынями?!

Ваня чуть не оглох от стрельбы, да на жаре стоять на узком подоконнике тяжко было, обернулся к палате — нашел среди сидящих своих, кивнул Стеше с лешачонком, ничего, дескать, выстою, не упаду…

Неужто кто‑то отдаст приказ в атаку идти, когда в больнице живые окна, нет ведь? Не дураки же там сидят… Конечно, выбивать надо боевиков из больницы, но не так же…

Вдруг парень какой‑то стал пить просить, не для себя, дескать, для пацаненка, в обморок, де, пацан упал. Ваня пригляделся — правда, еще один зеленый… На просьбы боевики не прореагировали, тогда парень поднялся и стал азартно говорить, что он, де, всегда был противником чеченской войны, да и большинство взятых в заложники — тоже, почему, дескать, они должны расплачиваться за действия властей, которые никогда не одобряли!.. Он, де, не молчал никогда, сколь писем написал в верха, и что? При чем тут простые люди?..

И боевик в зеленой повязке, тот, что вначале один сторожил их, повернулся к парню и заорал, дескать, это вам расплата за Самашки[36]! Шамиль Басаев[37], де, переговоры ведет с вашими, если не прекратят они боевые действия в Чечне, так всех живьем сожгут в этой больнице! А ежели он такой ненавистник режима, так вот, де, автомат тебе, на вот, стреляй в войска, которые больницу окружили! И протянул парню автомат. И подталкивать стали парнишку к Ваниному окну, Ваня сверху видел, как тот отшатнулся от оружия, обеими руками стал отбояриваться, я, де, не могу, пацифист, де, я… А там, на улице, в синем небе опять вертолет пролетел! Наш, наш вертолет‑то — конечно, наш!

Простыня с Вани сползла, он один конец в руке держал, а другой до полу свесился, и голову так напекло, что он только об одном думал, как бы с окна не сверзиться.

Всё теперь как в дурном сне происходило. Парень отмахнулся от автомата, а черное‑то отверстие нашло его — и выстрелило. Потом парня мимо Вани в окошко протолкнули. Он с вывернутой рукой лежал, а из‑под него кровь ручейком стекала…

— Он плохой! Мелтвый! — сказал из угла лешачонок. — А Белезай холоший, Белезай живой!

И тут еще два боевика заскочили в палату, глянули на живые окна, оглядели присутствующих, — и вдруг один из чеченцев остановил свой взгляд на Стеше… Пробираться‑то не стал сквозь сидящих, крикнул от двери:

— Эй ты, рыжая, с нами пойдешь!

Стеша побелела, как больничная простыня, голову пригнула — вроде невидимой так станет… И вдруг Березайка рядом поднялся, ровно красный флаг, стоит и головой качает: нет, дескать, нет, не трогайте ее… Ваня, как в бреду, соскочил с окна, да не удержался на застоявшихся ногах, упал плашмя. Сидящие шарахнулись в стороны. И вот, лежа на заплеванном полу, мальчик между широко расставленных ног лешака неожиданно увидел не глухую стену, не тумбочку, не ножки железных кроватей — крапива там разрослась!.. А дальше — зеленый лес… Не веря своим глазам, но, понимая, что другого выхода отсюда всё равно нет, так надо попытаться использовать хоть этот, призрачный, — бросился Ваня к своим, схватил полусогнутую Стешу и изо всех сил вытолкнул в лешачьи ворота. И… пропала Степанида Дымова из палаты!.. И вдруг оттуда — сюда влетела бабочка–адмирал… Лешак нагнулся, поглядел промеж своих ног — и тоже, конечно, крапиву увидел, и лес… А Ваня, не медля ни секунды, кубарем выкатился в эту дверь следом за десантницей… И, учуяв свежий лесной воздух, услышав пенье свободных птиц, на границе между больницей и лесом замер, развернулся, сквозь крапиву сунул руку в палату и выдернул валявшуюся котомку с поникшей Кровохлебкой. Потом схватил лешака, — который всё еще заглядывал себе между ног, — за кисти обеих рук и потянул в дверь, которую полесовый сам из своего тела спроворил. И видно в треугольный проем: на грязном больничном полу сидят отчаявшиеся заложники, обернули в их сторону зеленые лица, дальше стоят боевики с повязками на лбах, рты пораскрывали, автоматы опущены к полу. И влетела в больницу еще одна бабочка — белянка–капустница…

И вот стволы поднимаются… Ваня изо всех сил дернул лешака за руки — раздались выстрелы — но Березай, сделав невероятный кульбит, проскочил уже между своих ног…

Глава 11. Другой лес

И оказался в чистом зеленом лесу. Ваня, мгновениями раньше вылетевший из больницы, лежал на земле и тяжело дышал. Степанида Дымова сидела тут же и раскачивалась, обхватив голову руками и зажмурившись. Потом открыла один глаз, глянула на деревья, сквозь которые солнышко пробивается, и прошептала:

— Я умерла уже?..

Ваня пока ни слова не мог вымолвить - приходил в себя.

— Нет, я сошла с ума… — по–прежнему шепотом говорила десантница. — Такое бывает: на самом деле тут больница, а мне мерещится, что лес. И Ванька мне мерещится, и лешак… А на самом деле я в руках боевиков… Это просто мираж… Ну и хорошо, что мираж!

Ваня замотал головой и засипел:

— Я не мираж! И Березай тоже! Да и лес настоящий!

Но Стеша, не слушая его, продолжала разговаривать сама с собой:

— Ой, какая же я дура! Ну зачем я потащилась выручать его? Ну что он мне сделал хорошего?! И вот — попала в переделку! Нет, а всё‑таки: умерла я или только сошла с ума?

Ваня разозлился, сорвал крапиву — и хлестнул девчонку по голой ноге.

— Ай! — заорала Стеша. - Дур–рак! Всю изжалил! — но зато после крапивного доказательства девочка мигом пришла в себя, решила, что раз крапива не мираж, раз волдыри не мираж, то и всё остальное — тоже…

А Ваня, указывая на лешачонка, который уже освоился в лесу и, оторвав сухую ветку от какого‑то куста, с аппетитом уплетал, сказал:

— Вот кого тебе благодарить надо!.. Если бы не Березай… — но не стал мальчик договаривать, что тогда было бы, а объяснил девочке про лес, который увидел в лешачиных промежностях, когда грохнулся с подоконника. Степанида Дымова подскочила к лесному дитёнку и принялась целовать его и по зеленой башке наглаживать, спасибо, де, тебе, спаситель мой милый! Березай, занятый едой, только успевал отбиваться. Наконец девочка успокоилась и спросила:

— А куда это мы попали, а Березаюшка?

— В длугой лес, — отвечал лешачонок с набитым ртом.

Девочка с мальчиком переглянулись. Ваня попытался выспросить у лешака, что это за Другой лес, но путного ответа не добился.

Окончательно привыкнув к своему новому положению, ребята почувствовали, что погода в этом Другом лесу тоже какая‑то другая. Если в Будённовске было градусов 40 жары, то в этом лесу столбик термометра, — если он где‑то был, — едва, наверно, поднялся до 15. После пекла‑то показалось холодновато, ребята стали одеваться: хорошо, Стеша рюкзак с плеч не сбросила в палате, и теперь он при ней оказался. Ваня в свитер с оленихами обрядился, Василисой Гордеевной связанный.

— Ничего свитерок! — похвалила девочка, сама она блестящую куртешку поверх платья нацепила и голубой берет натянула на рыжие космы, теплый, дескать. На лешачонка надели красный бархатный плащ.

— Знаменосец ты наш! — сказала десантница и поцеловала лешака в лоб — тот стукнул себя кулаком в место поцелуя.

Одевшись, решили поискать какой‑нибудь источник — пить‑то по–прежнему хотелось. Да и поесть бы не мешало! Но — вначале вода, всё остальное — потом.

И быстрёхонько отыскали водопой! Лешак отыскал: неподалеку из‑под корней дуба бил ключ. Бросились к роднику, повалились на землю — и принялись лакать в три рта. Напились — и отвалились. Потом Ваня Кровохлебку полил, та хоть и вволю напилась, но молчала, — видать, не отошла еще, засуха‑то ей досталась ого какая!..

— Да–а, — вздохнул Ваня, — деньги у нас есть, да что‑то магазинов вокруг не видать, еду покупать негде!

— Ничего, — сказала Стеша, — сейчас выйдем из леса — и купим где‑нибудь хлебца!

Только вот беда: ноги‑то они отсидели в этой проклятущей больнице, не очень‑то хотели ножки сгибаться-разгибаться! Да и дорог, али там тропок, что‑то не видать было в этом Другом лесу, зато бурелом пошел, да такой! Деревья погибшие свалились на соседей — свободного места, чтоб на землю рухнуть, не было у лесин и в помине. И мертвые стволы заплел с живыми в единое целое пятипалый плющ, поэтому солнышко к подножию деревьев, где шли путники, почти не пробивалось. Да еще терновник пёр отовсюду, цепляясь за подолы и штаны, не давая шагу шагнуть. Как по такой чащобе продираться?! Да и лес‑то не на ровном месте ведь рос — куда‑то под гору они шли. И всё же лучше было идти по этому лесу, чем сидеть в больнице города Будённовска!.. Тем более что с ними лешак был, который чувствовал себя в этом Другом лесу как в своем собственном…

С буреломом Березай расправлялся по–свойски: брал прогнившее дерево — и отшвыривал в сторону, да и терновник его миловал, не драл бархатный плащ… Поэтому лешачонок первым шагал, а уж ребята за ним… Медленно, конечно, продвигались — но всё ж таки шли, авось, куда‑нибудь да придут!

Вдруг порсканье крыльев раздалось над головой: но плющ так переплел вершины, что образовался сплошной полог, поэтому разглядеть, что там за птица пролетела, не было никакой возможности. Но только большая, должно быть, птичка‑то: потому что на мгновение темно стало в лесу…

И вот просвет наметился впереди — лешак прямо бегом побежал, ребята поотстали…

Выбежали они на поляну — и понять ничего не могут: борются тут двое… А кто? Клубок из двух тел катается по земле. Да вон же красное мелькает — плащ Березая, насела на лешака какая‑то птица — не птица и подмяла под себя… Крылатый кто‑то! Ваня со Стешей бросились на подмогу лешачонку — стали за пестрые крылья тянуть, а крылышки‑то по два метра каждое… И хлопают жесткие крылья, бьют до синяков, длинные руки в белых рукавах колошматят лешачонка почем зря, вот и десантнице досталось кулачищем… Отлетела девочка на край поляны. А Ваня выхватил из котомки свой топорик, скочил чудищу верхом на спину — прямо между крыльев попал, размахнулся топориком, чтоб по затылку тюкнуть… А на затылке‑то русые косы уложены, и оборотилось тут к нему лицо… Вовсе не птичье — а… девичье, да такое пригожее, и не злое вовсе. Ослепили мальчика синие глаза, соболиные брови, светящаяся кожа… Сам собой опустился топорик.

А крылатая женщина, бросив лешака, взлетела на ель вместе с Ваней–ношей, а на ветке у ней лук висит, натянула тугую тетиву, наложила стрелочку — махочкая такая стрелка, как раз с мальчика будет, нацелилась в девочку, потом направила стрелу в лешачонка, который сидел на земле да тряс зеленой башкой, в себя прийти не мог, после опять в Степаниду Дымову наметилась… А Ваня сидит на спине женщины, опустившей крылья чуть не до земли, знает, что должен стукнуть по красивому затылку топором — а не может, рука не подымается… И крикнула тут женщина зычным голосом, от которого травы полегли, вы, де, со мной полетите, чужестранные гости, никто, де, вас не звал в мой сырой, зеленый бор, сами пришли–напросилися, теперь, де, вам ответ держать… Вот тебе и на!

И пала крылатая красавица на траву, схватила под левую подмышку лешака, под правую — девочку (Ваня‑то верхом сидел, за самоцветные крылья держался) и взмыла кверху, в поднебесье… Уж такой свет в глаза брызнул, когда пропороли они заросли плюща и оказались над деревьями, что Ваня зажмурился. Только потом пришлось с шеи ожерелье из плюща сдирать.

Открыл глаза: лес уж далеко внизу, раскинулся зелеными волнами во все стороны, куда хватает глаз, вдали вершины сизо–голубые, до облаков — рукой подать, а в ушах ветер свистит. Ваня песню вспомнил: «Под крылом самолета о чем‑то поет зеленое море тайги», но не запел. Ведь летят они в темную неизвестность, какие уж тут песни!.. Наклонился и увидел, что Стеша висит на локте женщины, ноги поджала, а лешачонок тяжким красным плодом завис слева — так что перетянул крылатую на себя, набок ее повело. Обернулся назад и увидел, что белая рубаха женщины завилась и обнажились голые ноги, которыми красавица била по воздуху, ровно по воде. А самоцветные крылья широко раскинуты — высветили их солнечные лучи, и показалось Ване, что в пестрые перышки зашиты изумруды, рубины, янтарь да лазурит, уж так‑то сверкают крылышки! И посреди каждого — как будто мертвая голова прорисована…

Но, видать, «плаванье» подошло к концу — потому что ноги женщины кверху поднялись, а головой она нацелилась на землю, как вроде нырнуть собралась… Ваня вперед, почти на плечи женщины соскользнул и, боясь шарахнуться, откинулся назад и изо всех сил вцепился в корешки сложенных крыльев.

А внизу, окруженная лесом, показалась широкая прогалина, на которой возвышалось какое‑то огороженное строение, и за ограду вышла, стояла, приложив руку ко лбу, и смотрела вверх еще одна женщина, обычная, без крыльев.

И вот земля резко надвинулась. Крылатая пробежалась босыми ногами по тверди и затормозила. Ваня через голову с русыми косами переметнулся, как вроде в чехарду играл, и соскочил на землю. Женщина руки разжала — и выпустила Стешу с лешачонком, которые повалились как кули, видать, не просто дался им полет…

Встречавшая их девушка оказалась совсем юной, хотя такой широкой да мощной, что напоминала стог. Но лицо ее тоже светилось, как будто малое солнышко насадили на человечью шею. И на каждом плече девушки сидело по птице: на правом — соловей, на левом — жаворонок. Крылатая, назвав девушку Златыгоркой, велела запереть чужаков, и та, ни слова не говоря, чуть подтолкнула замешкавшегося Ваню в спину, а у мальчика от легонького тычка дыханье сперло…

Но когда Степанида Дымова ткнула его в бок, дескать, погляди‑ка, что тут, — Ваня и вовсе дар речи потерял. Он всё на сияющую красоту девушки смотрел, а стоило бы глянуть на забор, которым обнесен был двор. Потому что на тычинки забора насажены были людские черепа!.. Только возле самых ворот три шеста оказались пустые… Ну и ну! Про такое Ваня сколь раз читал, но чтоб своими глазами увидать!!! Вот так попали они — из огня да в полымя!

Стала Златыгорка ворота отворять — и увидел Ваня, что и ворота тут не простые: вместо запора заложена человечья рука… А когда перед ребятами вид на дом открылся, так и вовсе ноги у них подкосились: терем был сложен из людских косточек. По углам‑то парни друг на друга поставлены, вместо бревен — молодички положены, крыша крыта не тесом, а грудными младенцами… Но, к счастью, Златыгорка не повела их внутрь страшного жилища, не достроено еще, дескать… А у Вани при этом известии волосы на голове шевельнулись: кем это они хотят его достроить…

Завернули за костяной домик — а там, у самого забора, кряковистый дуб растет. Девушка кивнула им, лезьте, дескать. Делать нечего, полезли! Лешачонок‑то с удовольствием лез, бормоча на ходу: «Дубочек холоший, дубочек живой» — и ствол поглаживая. Стеша за лешаком лезла, потом Ваня, а Златыгорка — замыкающей. А птицы всё это время так и вились вокруг дуба, далёко не улетали.

И — долезли! На развилке могучего дерева настил был положен, а на нем какое‑то гнездо — не гнездо стояло, избушка — не избушка… Строение сплетено было из лещины, и крыша в домике была плетеная, и дверца, даже окошечко имелось — круглое, как вроде в скворечнике. Ваня следом за своими влез в гнездо–избушку, а Златыгорка входить не стала, дверцу с той стороны захлопнула и на зубастый запор заперла.

А в домике, несмотря на окошечко, темненько оказалось, да и прохладно… Уселись путники на плетеный пол — и переглянулись…

Вот сейчас‑то бы в самый раз спросить у куколки Лели, как им быть, да ведь куклу вначале накормить надо, а чем? Стеша оглядела все углы избушки — авось, какая-нибудь еда завалялась: нет, нету ничего! Лешак выглянул в круглое окошко — и воскликнул с восторгом: «Лес!!!» Ваня, вытеснив его, тоже голову просунул, а плечи и застряли: ясно, отсюда не взберешься… Да уж, лес так лес! И высокенько они забрались — книзу зелеными волнами лес уходит. Кто летать‑то умеет — тому хорошо…

Просидели пленники в гнезде до самого вечера, а как темнать стало — Златыгорка за ними пришла, дескать, мать вас зовет, пошлите‑ка!.. Вот так–так! Выходит, крылатая — матерью приходится бескрылой?..

Слезли с дубочка, и привела их девушка обратно к костяному домику. Светло как днем было во дворе, а за забором — темная ночь! Глянул Ваня и увидел, что черепа, насаженные на тычинки, от дороги отвернулись, а к ним поворотились, и глаза у черепов — светятся… Только Ваня собрался достать из котомки топорик — чтоб дорого продать жизнь — и свою, и товарищей, как Златыгорка провела их к местечку, где расстелена была скатерка, а на той скатерке стояло корыто с красной жидкостью… Тут же сидела крылатая женщина, подбородок на вздернутые колени положила, а самоцветные крылья шлейфом по траве раскинуты. Кивнула им, присаживайтесь, дескать. Ваня со Стешей переглянулись — и сели по другую сторону корыта. Мальчик заглянул в емкость — хоть и не прилично было так пристально изучать угощенье — и решил, что кровь в посудине, а на дне что‑то белеется… Зубы, что ли!!! Стеша, видать, была одного с ним мнения, потому что побледнела и за живот схватилась. Лешачонок же на пищу мало обращал вниманья, а, ткнув в черепа, сказал свое: «Бобо!»

Златыгорка сидела рядом с матерью. А та, нагнувшись над корытом, стала зачерпывать ладошкой кровавую пищу — и в рот отправлять… Златыгорка не отставала от матери, даже птицы слетели с плеч девушки и, усевшись на край корыта, принялись пить багровую жидкость, откидывая головки, а потом клевать с руки хозяйки то, что она выловила на дне.

Крылатая ткнула пальцем в корыто, давайте, дескать, угощайтесь, чего ждете! Делать нечего! Ваня осторожно зачерпнул ладонью красную жижу — к лицу поднес: и учуял… Да это же вино! Лизнул с ладошки — точно! Конечно, вино пить он был не приучен, но всё ж таки хорошо, что это не кровь!.. Стеше шепнул про вино, она тоже тогда зачерпнула — и попробовала. А на дне, Ваня увидел, — не зубы вовсе: зерна пшеничные! Ладно, пшеничку можно и пожевать. Достал тогда мальчик из котомки кленовую ложку, что прошлой зимой самолично сделал да расписал, Стеша, глядя на него, вынула из рюкзака походную кружку — и принялись они по–людски винную пшеницу уплетать. Конечно, угощенье всё одно было странное, но зато не ужасное, есть, во всяком случае, можно. Ребята и наелись. И опьянели…

Девочка, которая кружками вино пила, сильно оживилась и стала тыкать себя в грудь, дескать, я Стеша, это Ваня, а это — лешак по имени Березай, лешаков‑то, вы, верно, знаете? Но женщины качали головами отрицательно.

— Ну, леший, полесовый, лесовик он! — стал помогать Ваня. — Маленький лесовичок…

Но, оказалось, и эти имена ничего дамам не говорили. Вот ведь! Выходит, хоть и попали они в этот Другой лес через посредство лешака, а знакомых тут у него не водилось!

А Степанида Дымова, раздухарившись, стала спрашивать у крылатой, как, де, ее зовут, а то, де, неудобно как‑то… Женщина, нахмурившись, отвечала, что зовут ее зовуткой, величают уткой, но потом обе женщины пошептались, и Златыгорка представила мать, Вида, де, ее зовут.

— Какое имя‑то видное! — одобрила девочка.

А крылатая Вида встала, подняла корыто с вином и зерном, так что птички, всё еще клевавшие белоярую пшеничку, вынуждены были вспорхнуть с бортов, и принялась пить с узкого края посудины. Выпила всё, зерном закусила, корыто отбросила к забору с черепами — и заявила, что плясать пойдет! Ежели, де, чужане ее перепляшут, тогда могут идти на все четыре стороны, ну, а ежели нет… Тогда уж, дескать, не обессудьте, и кивнула бессердечная женщина на пустые тычинки… Глаза у черепов ярко взблеснули — и опять стали гореть вполнакала. Стеша вскочила, ногой притопнула, идет, дескать!.. Ну и ну! Ваня только головой покачал, он‑то никогда в жизни не плясал, а десантнице, видать, приходилось…

Златыгорка принесла гусли–самогуды[38] — и принялась наяривать на них, длинные пальцы залетали по струнам, как стая белых птиц. Видать, приучена была к музыке бескрылая девушка, такие ладные звуки полились, что Ванины ноги, вопреки воле хозяина, ударять стали в землю. Лешачонок рядом с ним топтался, как цирковой медведь. А уж крылатая Вида тут такое учинила!

Босые ноги женщины выписывали замысловатые кренделя, руки обняли воздуха, сколь смогли и поглаживали его, крылья развернулись и засияли при мертвенном свете черепов таинственным блеском. Схватились Вида со Златыгоркой за руки — и давай кружиться да вертеться, а соловей с жаворонком вокруг мечутся, соловей‑то еще и подпевает, выщелкивает по–соловьиному. По одной руке расцепили женщины — и, ухая, стали высоко, чуть не к носу, колени вскидывать, а руками, скрепленными замком, взмахивать.

Но и Стеша не отставала от хозяек, ох, походила, видать, девчоночка по дискотекам! Такие‑то движенья не известны оказались лесным женщинам — Вида со Златыгоркой даже плясать перестали, на девочку с раскрытыми ртами уставились. Но быстро переняли танцорки странные вихлянья, перевихляли десантницу в два счета! А после замахала красавица Вида самоцветными крыльями — и, покинув землю, кверху взлетела.

Все, задравши головы, смотрели, как она мечется в воздухе стрижом, порхает воробушком, летает ласточкой… Потом опасную игру затеяла красавица: к земле бросалась — вот–вот ударится грудью о твердь, но нет, скользнув над самой землей, кверху взмывала крылатая женщина…

Стеша явно приустала, Златыгорка выдохлась, а Вида в воздухе вертелась да вертелась. Ох, перепляшет ведь она десантницу, подумалось Ване, который по–прежнему сидел на месте и держал свои ноги в руках. Тут взгляд его упал на колодец с журавлем, стоявший у страшной ограды… А что если… Неизвестно, получится, нет ли, и ежели выйдет, то как еще подействует на крылатую?! Но попробовать стоит, утопающий хватается и за соломинку…

Ваня неприметно набрал в карман камней и танцующей походкой направился к колодцу, обернулся: никто на него не смотрит, разве только эти — черепа с глазами… Ну, они‑то уж ничего не скажут, не нажалуются… Тогда перекидал он в колодец один за другим все камни, бормоча про себя: «На море, на окияне, на острове Буяне стоит престол. На этом престоле сидит Марья Моревна. К ней приходил Гром Громович. — Ой ты, Гром Громович, ты–ко стань надо мной, посмотри на мою муку. Моя мука велика. Возьми Марью Моревну на руки и неси–ко сюда. Кинь свой молот боёвый — пусти дождь проливной, заливной, разгончивый».

И тут гром как громыхнет! Собрались на призыв тучи, взблеснули молнии и ленул такой дождь! Ваня и сам не ожидал столь быстрого результата своих действий! Прежде ему никогда не доводилось вызывать дождик, только теоретически знал он, как это делается…

Спасибо бабушке Василисе Гордеевне за зимнюю науку!..

Освеженная дождем, Стеша принялась с новой силой выплясывать в лужах и взятку дождю предлагать, дескать, дождик, дождик пуще, дам тебе гущи!.. Златыгорка бросилась птичек своих прятать в широкие рукава. А Виду‑то спрятать некому и некуда, крылышки у нее и намокли, потяжелели — опустилась она на землю, и плясать больше не смогла, так и повалилась, бедная, в грязь!..

Стеша же продолжала выгибаться, бедрами вихлять, да голубым беретом помахивать, дескать, а я еще танцую, а я еще танцую!.. Вида‑то не встает с земли, и девочка тогда закричала, в ладоши сплеснула:

— А я выиграла, а я выиграла!

Ваня попытался осадить ее, кто его знает, как проигрыш подействует на гордую плясунью… А та встала и пошла, мокрые крылья следом поволоклись, обернулась и велела Златыгорке запереть чужаков.

— Так нечестно! — заорала, выкатив глаза, Степанида Дымова. — Свое слово надо держать! А ну отпустите нас! — и ногами затопала.

Совсем разошлась, еще буянить начнет, — вздохнул Ваня, — как сосед его, пьяница Коля Лабода… А Стеша откупаться тут принялась, дескать, у них клад скоро будет, подождите, де, только до Иванова дня… Вида же отвечала, что черные деньги ей ни к чему, и желтые мониста[39] — тоже, она, де, и так хороша, а вот что с них взять, она подумает… У тебя, де, молодица, белые груди еще не выросли, придется довольствоваться парой девичьих глаз, хоть и разные, де, они у тебя, как вроде и не парные, а в придачу зенки мальчика возьмет белая Вида, и еще очи лешака. А девочка, вместо того чтобы испугаться, смертельно обиделась:

— У меня такая грудь, что всякая позавидует! Не выросла, вот еще! Скажет тоже! А еще с крыльями!..

Но Златыгорка схватила тут разбушевавшуюся девицу, на плечо закинула, а Ване с лешачонком кивнула: дескать, а ну за мной!

Нет, не стали им сию минуту глазыньки выкапывать. Вновь заперли ребят в избушке–гнезде. Повалились они на плетенье и захрапели. Пьяным‑то море по колено!

А утром солнышко ранёшенько всех разбудило: прямо в круглое окошко заглядывает, дескать, я встало, и вы вставайте, дождик давно уж кончился! Встали и они. Эх, пожалели утром‑то, что не захватили со вчерашнего пира горсточку пшеницы для куколки… Авось подсказала бы кукла выход из положения!

И опять Златыгорка пришла за ними — и во двор повела. Может, отпустить хочет?! Ведь не видно нигде белой Виды…

Но поднял тут Ваня голову — и увидал ее: камнем летела крылатая женщина с поднебесья. Только что это с ее лицом? Покрылось оно перышками, вместо носа — загнутый клюв, глаза круглые, желтые и злые! Коршуном бросилась Вида на Стешу и повалила на землю — девочка, упав, скрючилась, лицо ладонями прикрыла. Глаза хочет вырвать белая Вида, понял Ваня, и выхватил топор… И вдруг голосок раздался:

— Ой, какая бабочка! До чего красивая бабочка! Да большая! Никогда таких не видела! И девчонками питается — красота! — это Кровохлебка, вчерашним ливнем политая, проснулась в котомке за Ваниными плечами.

И оставила крылатая Вида свою жертву, ударилась о землю, повернулась к Ване — а лицо‑то у ней опять женское, не птичье, только не белое, а до того красное, что цветом может посоперничать с плащом Березая! Да что такое! Неужто смутилась злая красавица?! Но от чего? Может, знакомые, — если они у нее были, — величали ее только вороной или совой, ну, или, в крайнем случае, кукушкой…

А живинка продолжает болтать:

— А ты ночная бабочка‑то или дневная?

И такая, де, и сякая, ответствует зарумянившаяся «бабочка».

И подняла Вида девочку в растерзанном платье, отряхнула, потом подошла к Ване и велела показать растение. Мальчик повиновался — вынул из заплечной котомки кастрюльку с цветком и протянул крылатой женщине. Та долго разглядывала живинку, потом сказала: впервые, де, вижу такое разумное растение! А уж Кровохлебка при такой похвале как расцвела! И Ваня тогда тихо сказал:

— Возьмите цветок себе!

Глаза крылатой Виды заблестели, она опять зарделась, но от подарка не отказалась. А Кровохлебка завопила, ура, дескать, я у чудесной бабочки буду жить!..

И крикнула тут белая Вида во всю голову, что отныне она для этой девочки и для этого мальчика, а также для лешачонка — помайчима[40]!!! А, дескать, в свидетели она берет Старую Планину, да красное солнышко, да буйный ветер!

«Помайчима — это что ж такое?» — шепнула Ване не совсем еще пришедшая в себя Степанида Дымова. Ваня подумал–подумал и сказал: «Видать, названая мама…» Девочка оторопела, да и сам он оторопел от своих слов…

— А вот вам и посестрима[41], — указала крылатая женщина на Златыгорку, которая стояла с полным ведром у колодца, а на плечах у нее щебетали две птички: утренняя и ночная.