Ведогони, или Новые похождения Вани Житного

Глава 1. Хрустальная гора

Ваня дневал, пережидая летний зной, в леваде, за Деревней, — Забой, завидев его, переползающего с улицы во двор, сорвался с цепи и стал бросаться на извивающийся хвост… Хорошо, что Березай, задержавшийся на площади, подоспел вовремя и отбил Ваню у выжлока[67]. Но полученные раны причиняли мальчику (если при наличии двухметрового хвоста он еще мог называться мальчиком) дикую боль. Ваня даже стал пенять на судьбу, дескать, почему он не превратился в ящерицу, сбросил бы хвост — и вся недолга… А сейчас, что остается — только терпеть и всё… Но хорошо было уже то, что, кроме змеиного хвоста, — который при желании он мог завивать в красивейшие кольца, — больше ничего змеиного в нем не было: две руки остались человечьи, и голова была одна, и крыльев не имелось. Но от пупа и ниже был он настоящей ползучей змеей, может, даже королевской коброй или удавом — Ваня не очень‑то разбирался в породах змей. (Хотя сейчас очень жалел об этом: всё‑таки не мешает знать, кто ты есть такой…) В этом было много неудобного даже и с физиологической точки зрения — Ваня вначале испугался, что вообще теперь не сможет ходить в туалет, и что с ним тогда будет…

Но оказалось, что и у змей имелись для таких дел подходящие отверстия, и с этим всё в конце концов утряслось. Да и раны он почти залечил. В леваде отыскалась нужная травка, Ваня съел ее — и боль стала утихать, и раны затягиваться. Эту траву он прежде не знал, и решил запомнить, чтоб потом похвалиться перед бабушкой Василисой Гордеевной…

И вдруг появилась другая бабушка — Торопа, которая показалась ему необычайно высокой: ну да, он же лежит в траве и может только на высоту рук приподняться над землей.

Старушка опустилась рядом с ним и сказала, что уходить ему надо из Деревни, у нее ведь он жить не сможет — всех несушек распугает — и протянула Ванину котомочку. Да и Колыбан сильно недоволен, дескать, как это они не сумели распознать Змея в человечьей шкуре, а он‑то им сколь денег отвалил: и злата, и серебра, — вот, дескать, как разбазаривать имущество! Ладно, и они пострадали от Змея — дак сами, де, виноваты, надо было лучше по сторонам глядеть… И белую вилу — кто освободил?! Мохната Кочка‑то из их же компании была! Да и палача кто‑то связал, а заместо него на лобное место вылез — подозревают, что Красный Древожор то был. Всё одно к одному…

Ваня, выслушав бабушку, отвечал, что и не думает оставаться в Деревне, ведь надо идти… ползти… выручать Стешу, вот только дождется Березая, который во дворе с хортом прощается, — и унесет отсюда ноги… вернее… хвост.

Потом мальчик спросил:

— А вас‑то они не тронут? Ведь могут посчитать пособницей Змея–ракшаса?..

Бабушка Торопа ответствовала, дескать, я была сама не своя и действовала не по своей воле… Так все в Деревне и поняли!

— А как же мертвая рука?! — спросил Ваня.

— И рукой махала не по своей воле, а всё по его, — не сморгнув глазом, сказала старушка. А на вопрос, откуда у ней эта ручка, отвечать не стала.

— Ну а… камень?! — изогнув вопросительно хвост, спросил мальчик. — Это ведь был ваш камень? И никакой это не оберег… Он желания исполняет. Захотел триглав — и оборотил меня в полузмея… Камешек‑то у чудища, и чего–чего он только не наворотит с ним… И… и как мне теперь прежним стать?.. И где Стешу искать? Куда Змей унес ее?!

Ваня долго крепился, но очень уж положение его было незавидным, как тут не завеньгать: ручьем полились слезы–те…

Бабушка Торопа завздыхала, затрясла головой и, в конце концов, вымолвила:

— Небось, на Хрустальную гору полетел Змеян–от, дам уж я вам проводника, доведет до места… Там, может, и в себя придешь, прежний вид примешь. Ну а… касательно камешка… Ведь не камень то был, неужто ты не понял?!

— Как не камень?! — воскликнул Ваня. — А что ж тогда?

— Яйцо. Змеиное яйцо…

И рассказала старушка небывалое… Дескать, когда была она молоденькой, слюбилася с гадом–господарем… Давненько это было, больше полувека минуло. Горишняк‑то из всех ее выбрал, хоть и была она малорослой, да и, — все говорили, — невзрачной! А вот ему полюбилась! Да за один полет над Деревней она бы всё отдала, никто на Змее не летал, только она, Торопа! Принес ее двенадцатиглавый в Змеегорск, а там чего только нет! Да вы и сами видели! — сказала бабушка. Но Ваня покачал головой, дескать, ничего такого они не видели, пусто было в городке‑то, кроме верткой кровати, никаких достопримечательностей!

Но никогда она не думала, продолжала бабушка, что самой ей придется снести яичко! После любви‑то с Горишняком! Уж такой срам! Змейко–от улетел на бой — да и не воротился! А она осталась. И вот, ровно хохлатка, выкинула яичко, да таковое большущее, как раз с головку младенца будет! Положила в сундучок — с глаз долой, а сундук–от закопала под дубом, на поле. Долго яйцо там лежало, больше четверти века минуло — и вот любопытно ей стало, как же там ее яичко! Собралась однажды да и выкопала сундук, открывает: яйцо, какое было, такое и осталось, ничего с ним не сделалось. Ладно. Обратно положила, да вновь закопала. А тринадцать с чем‑то лет назад Колыбан решил то поле распахать, чтоб пашеничку[68] посеять. Пришлось спешно вырыть сундучок да домой унесть. Второпях‑то спрятала яйцо в навозной куче, на заднем дворе. Думала потом перепрятать, да так и оставила, дескать, никто там его не найдет. Вот лежало там яичко, лежало — и росло, а она и знать про то не знала. Но однажды ночью услыхала плач, кинулась туда, сюда, потом поняла — что на заднем дворе кто‑то веньгает. Прибежала, глядь — а навозная‑то куча шевелится… Тут и догадалась, что к чему! Бросилась раскапывать — едва ведь успела, а то бы задохлось дите в навозе. Вытащила на свет — а он весь черный, вонючий… Давай отмывать.

— Это… трехголовый был? — спросил Ваня.

— Тогда‑то одна была у него головка, как у простых людей. И с виду дите было самое обычное — после того, как отмыла‑то его. Толстую скорлупу из навоза вытащила — яйцо‑то на две части раскололось, да таковое ведь большое выросло в тепле‑то навозном, как раз такое, чтоб кага в нем уместилась, свернувшись калачиком. Долго думала, что с дитем этим делать?!Хотела себе оставить… Да куды мне — в мои‑то годы! Да и расспросов боялась — дескать, откудова дитёка у тебя… Вот и подбросила на богатый Колыбанов двор, думала, тут ему лучше будет, а вышло…

— А когда же Смеян превратился в Змея?

— А вот как взрослеть стал — так и зачал по ночам оборачиваться! Днем‑то он как все, а ночью…

— Знаю: переходный возраст называется, — кивнул Ваня. — Но как же никто про это не прознал?

— А кому он нужон — смотреть за ним… Спал в свинарнике — дак свиньи‑то, небось, знали… Да никому не сказали!.. Я одна только про то и ведала, но рази ж могла я его выдать… И так он вырос без ласки, на одних побоях…

Вдруг шорох раздался, Ваня ухо к земле приложил и услышал: кто‑то сюда шагает… Сделал старушке знак замолчать, вытянулся вверх, на кончик хвоста стал — далёко теперь видать: Березай это идет. Повалился в траву — с непривычки‑то стоять на хвосте тяжко. А лешачонок подошел и с размаху уселся рядом, да хвост–от и отдавил! Мальчик подскочил и свернул конечность кольцами, ворча, мол, глядеть надо, куда садишься. Наконец беседа продолжилась, и Ваня смог задать очень интересовавший его вопрос:

— А Смеян… знал, кто вы ему?

— Догадывался. Ведь я ему про Горишняка‑то рассказала, да про гору Хрустальную, на которой Змеиное царство, вот он, знать, туда и подался — к своим…

Ваня угрюмо сказал:

— Летел бы один, зачем Стешу утащил…

— Стеша бобо, — поддержал его лешачонок.

Старушка тяжко вздохнула, дескать, а это уж его воля…

— Но то было другое яйцо, — продолжал Ваня, — из него Смеян вывелся, а это…

— А это Соколинино. Ну, и Смеяна, конечно. Из него‑то и выйдет теперь заугольник…

— Тот, что деда Колыбана погубит?

— Вот–вот. Соколина‑то выкинула яичко до того ведь, как ей 17 исполнилось, значит, наречница‑то всё верно нарекла… Передала девушка мне яйцо с башни, как вышло оно из нее, — а тут ты подвернулся — хорошо, не догадался, что это такое… Яйцо я спрятала, думала, нехай Колыбан своей смертью помрет, хоть и не видели мы от него ничего хорошего, а всё ж… Да нашел яйцо Смеян и унес с собой… Если сразу положит в навоз–от, а не будет ждать полсотни лет, как я, дак скоро и выведется из него губитель–заугольник. Тоже ведь Змеем станет, как в… этот… в переходный возраст‑то войдет…

— Но змеиное яйцо, выходит, всё ж таки волшебное: ведь им Змеян меня ударил и… и стал я таким…

— Может, и волшебное. Я ничего про то не знаю. А может, оно только и способно, что людей в змеев обращать, вот и все его волшебные свойства!

Тут Ваня топот услыхал, опять стал на хвост, закачался из стороны в сторону, как кобра, — наконец увидел: Крышегор скачет, а на нем… Пленко с Соколиной… Этим‑то что надо! Пополз на локтях, чтоб в бурьяне схорониться, а хвост такой долгий — высунулся… Эх, не успел спрятаться! Соскочил Мельников сын с коня, помог невесте спуститься и говорит, еле, мол, Соколине удалось скакуна с конюшен Колыбановых свести, садитесь, де, скорей верхом и дуйте отсюда, пока старик не хватился да погоню не снарядил. Березай нахмурился и ответил:

— Клышегол холоший, он как ветел, его никто не догонит! — и взобрался на своего коня.

Ваня котомку надел, за стремя ухватился, подтянулся, сел задом наперед, вкруг пояса лешака дважды обвился — ох, как неудобно‑то! Да делать нечего! Да, а куда скакать? Где обещанный бабушкой Торопой проводник?

Тут старушка подскочила к всадникам, достает из кармана синий клубок не клубок, шарик размером с клубок, вокруг шарика туман клубится, из тумана нитка тянется, — а может, проволока, — дескать, это подарок Горишняка, хватайтесь, дескать, за нитку да следом за клубком идите, он доведет, докуда надо. А напоследок бабушка Торопа молвила, дескать, ежели надумаешь со Змеем сражаться — хоть с тем, хоть с другим, так помни, что только тот Змея‑то одолеет, в ком есть хотя бы капля змеиной крови. Ваня отвечал, дескать, учитывая то, как я сейчас выгляжу, так у меня есть хороший шанс… Кто мог, рассмеялся. А он спасибо старушке сказал, поблагодарил Пленко и Соколину за коня, крикнул: «Не поминайте лихом!» — лешачонок гикнул зычным голосом — и понеслись они!.. Ваня только представил: белоснежный Крышегор с седой гривой, на нем лицом вперед леший в алом балахоне, а лицом к хвосту обвившийся вкруг седла с лешаком человекозмей — вот уж, небось, картина!

Ваня держался за конец синей нитки, похожей на леску, как уж мчался снежный Крышегор, ажно седой хвост всё лицо Ване залепил, а только клубок скакал впереди. Умный конь мчался вслед за проводником.

Ване удобнее было лежать на крупе коня, чем сидеть, только трясло так, что зубы клацали — вот–вот вылетят.

Мальчик подумал–подумал и решил сменить позицию, спросил у Березая, дескать, а если он на закорки к нему сядет, так не тяжко ли ему будет? Лешачонок, широко улыбаясь, как научился за время общения с людьми, отвечал:

— Белезай большой, Белезай сильный!

Сделали остановку, и Ваня, выкидав из котомки всё, кроме фонарика и спичек (жаль было топорика — да и что бабушка Василиса Гордеевна‑то скажет, когда он вернется без топора, но делать нечего, пришлось оставить и его), и свернувшись кольцами, залез в вещмешок: по пояс‑то снаружи, а змеиная часть внутри. Раздуло котомочку так, что того гляди треснет по швам. Лешачонок надел лямки на спину и взобрался на коня. Теперь Ваня высовывался из котомки, как некогда Кровохлебка. Вот уж не думал он, что придется когда‑то самому в котомке сидеть, из‑за чужой спины на мир выглядывать… Синий клубок выбирал нетореные пути, впрочем, тореных‑то путей что‑то и не видать было! Перелески пошли, а после леса клубок то промеж развиленного ствола проскочит, то в лисью нору нырнет — под землей пробурится и через запасной ход на поверхность вызнется. Приходилось бросать свой конец нити, чтоб следом за проводником в лисью нору не лезть. Тут уж в оба гляди, чтоб не потерять проводника. Потом лес так загустел, что конь только шагом и мог передвигаться, Ваня еле клубок–от удерживал — ему что: везде просвет найдет, вот и летит вперед!

На привале развел Ваня костер, расположился подле, ладони грея, да стараясь своим непослушным хвостом в огонь не угодить. Лешак в отдалении храпел, Крышегор в сторонке пасся, а синий клубочек тут же, у мальчика под рукой, лежал. Сполохи‑то огненные осветили синий шар — и показалось Ване: вроде очертания какие‑то проступили на нем, есть пятна темнее, есть светлее. И поблазнилось: вроде это маленький глобус! Вот ерунда‑то! Придет же такое в голову… Но мальчик к самому лицу поднес клубок — и увидел: точно — вон абрис Африки, ни с чем не спутаешь, океаны вон, и другие материки… И возле костра‑то шар нагрелся, теплым стал, Ваня погладил его, руку туда сунул — и… исчезла рука! Ну и ну! В какую же это часть света он угодил: вроде в Америку? Нащупал какое‑то строение, пошарил–пошарил там, и достал… гамбургер, ну и ну! Опять руку протянул, боясь людишек помять, и кто‑то в горсть ему вложил бутылку, вынимает — кока–кола! Тьфу ты! Но на пустой желудок‑то и этому будешь рад–радёшенек! Умял в одну минуту, и темной водой запил. Вот так клубочек! Ну, теперь он с голоду не подохнет, накормит синий шар! В карман клубок положил — и уснул почти счастливый.

Утром дальше отправились, крутился клубок исправно — и куда‑то вел путников. Только всё холоднее становилось! Хоть и разгорячился Крышегор, стал дым из ушей пускать, головешками какать — да ведь не внутри коня они сидят, снаружи, мороз–от до костей пробирает! Ваня попытался вытянуть из клубка что‑нибудь полезное — и не сумел: видать, без обогрева шарик не работает! Но на следующем же привале разжег огонь — и в тепле шар ожил: опять проявились на нем материки да океаны. И после нескольких неудач, — когда вытащил Ваня сюда телевизор, старое колесо от машины да шариковую ручку, — где‑то в Скандинавии попалась ему отличная куртка, отороченная мехом.

И вовремя он приоделся — потому что повалил снег! Березай кутался в свой бархатный плащ — другой одежды лешак не признавал. Лес давно кончился: они мчались заснеженными полями, белоснежный Крышегор был в своей стихии — и летел за клубком так, что казалось, они стоят на месте, а всё вокруг стремительно уносится назад. Ваня несколько раз обмотал нитку вокруг руки, пропустив между большим пальцем и указательным — теперь клубок не потеряется и не ускользнет от них.

Долго ли, коротко ли ехали всадники — неизвестно: часов‑то у Вани не было, у десантницы часики остались. Бедная Степанида Дымова — что‑то она сейчас поделывает, где она, что с ней?! А неутомимый Крышегор всё мчался и мчался, не сбавляя хода — хотя вокруг мела метель-заметуха и не видно было ни зги.

Когда развиднелось — оказалось, что вокруг расстилается белая пустошь без конца и без края, будто других цветов, кроме белого, еще не придумали. Даже небо было белёсое, бессолнечное. Только они, чужане, окрашены по–другому: лешак в красном, человек — в коричневом. И синий клубочек резво катится впереди лошадиных копыт — никак Крышегор не может угнаться за шариком, как ни старается.

А скоро немного потеплело — и такой туман опустился, не видать стало не только клубка, а и головы лошадиной! Да что: руку вытянешь — и собственная рука в тумане скрывается. Но клубок и в тумане находил дорогу! Хорошо, что нитка у Вани в ладони — вперед, вперед за синим клубком!

И вдруг Крышегор тихонько заржал — и остановился! Березай нагнулся, и Ваня наклонился, вытянул руку из‑за плеча лешака — и достал кончиками пальцев до холодной стены. Что это? Подергал–подергал нитку — клубок–от на приколе стоит, не двигается. Это… что же? Место назначения? Прибыли, что ли? Березай соскочил на побеленную снегом землю, Ваня велел ему поднять клубочек и сунул драгоценный шарик в карман. Мальчик встал на седло и, вытянувшись во весь свой трехметровый, — благодаря хвосту, — рост, попытался достать до края стены, но не сумел, уходила она ввысь… Включил фонарик — и осветил белую сверкающую поверхность. Ледяная глыба? Нет, на лед не похоже… Может, это и есть — Хрустальная гора?! Точно!

Попытались объехать хребет — но, сколько ни скакал Крышегор, гора не кончалась, и была со всех сторон совершенно гладкой, без уступов, без расщелин, без пещер. Будто взяли и вбили в землю хрустальный клин. Так, так, так… А вдруг они объехали гору кругом — и вернулись на старое место, могло ведь и такое быть… Из‑за этого тумана ничего не поймешь! Надо взобраться наверх — но как?!

И тут Ваня придумал! Только из чего костер развести: когда на много миль вокруг ни деревца, ни кустика? Попытался светом фонарика обогреть синий клубок — не вышло. Тогда спичечный коробок запалил — и вот проявилась на шарике знакомая земная поверхность, мальчик нашел Альпы, и после пары неудачных попыток вытащил то, что хотел: альпинистское снаряжение. Порядок! Березай только глаза вытаращил — попытался сунуть внутрь синего клубка свой длинный нос, но Ваня живо отобрал у него шарик и спрятал в карман.

Долго пытались человек и леший покорить Хрустальную вершину, но гора не поддавалась. Ване хвост мешал, лешачонок высоко уж поднялся, да не выдержали его веса веревки да крепления — и с жутким воплем рухнул Березай вниз, хорошо, что позвоночник не сломал.

Это не Хрустальная гора — это какой‑то Эверест! Эх, десантницу бы сюда! Уж она‑то бы сумела покорить вершину! Но где же, где Степанида Дымова, неужто там, наверху?..

Ваня долго глядел в непроглядный туман, куда уходила вершина, а потом взял и стукнул себя по дырявой башке: вот балда! Вместо альпинистских штучек надо было вертолет доставать, лешак помог бы, да еще Крышегора бы запрягли, вытянули бы втроем, правда, управлять вертолетом никто из них не умеет, но ведь можно было б попробовать… Впрочем, поздно было жалеть о вертолете — спички кончились, нечем было согреть синий шарик.

Сели двое путников, прислонились спинами к Хрустальной горе и стали думать, как быть дальше. Белоснежный Крышегор неподалеку стоял, фыркал и перебирал копытами. А потом туман сгустился — и белый конь пропал из глаз.

Глава 2. Людинец

Ваня уж носом стал клевать, как вдруг из тумана раздались глухие голоса. Неужто блазнится[69]?..

— Мы ее опередили!

— Как есть обогнали!

— Коршун побери — вот хозяйка‑то будет локотки кусать!

И из белого тумана выметнулись… соловей с жаворлёночком! С размаху уселись Ване по плечам, вопя:

— Я его первый увидал!

— А я первый оседлал!

— Ой, чего это у него? Хвост, как у змеи!

— А он нас не сожрет?! — и обе птички мигом вспорхнули со своих мест, обратно в туман ринулись.

Мальчик чуть не расплакался, закричал:

— Вернитесь! Не съем я вас — что я: озверел, что ли… Меня Змей Соколинин заколдовал!

Но тут из тумана появилась куда более крупная птица! Посестрима то летела! Опустилась на землю — а крылышки‑то у ней выросли такие, что и сложенные из-за плеч торчат! Златыгорка наклонилась, чтоб расцеловать Ваню — и взгляд ее упал на хвост, который мальчик тщетно старался подобрать под себя… Но ничего не сказала деликатная посестрима, повернулась к лешачонку и спросила, дескать, не холодно ли тебе, молодец, не холодно ли тебе, красный? Красный Древожор, как прозвала Березая бабушка Торопа, расплылся в счастливой улыбке, помотал головой и в свою очередь провещал:

— Златыголочка живая?

— Живая пока, — отвечала посестрима и смачно чмокнула лешака в круглую щеку.

— Как же ты нас сыскала? — удивлялся мальчик.

Оказалось, кузнец Чурила отправился в горы, чтоб устроить кузню с плавильной печью возле найденной руды, и случайно встретил белую Виду, попытался вернуть самовильскую жену — да неудачно. Обмолвился, что названых детей вилы уж нет в Деревне: девочку Змей унес, — по словам Торопы, на Хрустальную гору, — а мальчик, де, с лешаком поехали ее выручать… А самогорская‑то Вида все ведь горы на свете ведает, а уж Хрустальную тем паче, — вот Златыгорка и полетела сюда, им на помощь.

Решено было, что посестрима по очереди подымет побратимов на гору, двоих‑то ей не осилить: мальчик–от легонький, — когда бы не хвост! — зато лешак не пушинка!

Пока Березай прощался с Крышегором, которого решено было отпустить домой, на Старую Планину, Ваня сел на спину крылатой девушки — и взмыли они кверху!

Долго поднимались‑то: Златыгорка без устали махала крылышками — но всё выше и выше вздымалась бескрайняя вершина, обернутая в туман. Ваня, чей хвост всё время норовил свеситься вниз, подхватил его в очередной раз, едва не сверзившись с девичьей спины.

Наконец белая ткань тумана перестала быть сплошной, поплыла клочьями, солнечный свет стал пробиваться в прорехи… И вот — поднялись они: свет–от после молочного тумана едва не ослепил их!

Впереди раскинулось широкое плато, покрытое изумрудной травой… Ваня на лету еще соскочил на землю — и пополз, посестрима тогда и приземляться не стала: указала на темно–желтое дерево вдали — небось, заболело, али тут уж осень наступила — и велела ждать под ним. Они, де, сейчас с Березаем живо подымутся — не скучай! — и бросилась с края скалы вниз.

Здесь было тепло — Ваня скинул меховую куртку и затолкал в свою тощую котомочку. Мальчик, едва только дополз до травы, понял: что‑то с ней неладно… Не живая то была травка, и цвела ненастоящими цветиками: сама‑то вся перисто–изумрудная, а вместо цветов — самоцветные камни, всех расцветок и оттенков. Вершинный ветер с трудом раскачивал тяжелые цветики: звон и скрежет стоял в ушах, когда соседние травинки‑то соприкасались.

И Ваня едва ведь дополз до ориентира — всё брюхо себе изранил, все руки искровавил об остро–каменную траву!.. Всё равно что ножей да иголок понатыкали в землю вместо мягкой растительности. Пока полз, слышал мелодическое дребезжание, поднял голову к дереву — и обомлел: дерево‑то не простое — медное! Ваня стал на хвост, дотянулся до нижней ветки — и попытался сорвать медный осиновый листочек, величиной с два пятака, да не сумел, листок держался на своем месте крепко! Вдруг окрик раздался:

— Кто это тут хозяйничает: чужие листья обрывает!

Ваня обернулся — и увидел зависшего над землей крылатого трехголового Змея… У этого‑то Змея головы были такие, какие надо, — змеиные, ужасные!!! Из ноздрей, величиной с мышиные норы, выбивались струйки дыма, глаза горели красным огнем, а из‑под крыла торчало длинномерное копье… Мальчик втянул носом воздух: да и попахивало от Змея впечатляюще, тухлыми яйцами! Цветом же Змей был красно–бурый, и весь в каких‑то шипах и буграх.

А душной Змей, в свою очередь, оглядев мальчика с хвоста до головы, учинил допрос:

— Ты кто таков будешь?!

Ваня, сморщив нос, пробормотал:

— Ну… я тут мимо проползал, и…

— Нечего с ним цацкаться, разговоры разговаривать! — воскликнула одна из голов. — Надо его отвезти, куда следует, пускай начальство разбирается!

— Живо полезай на меня! — прикрикнул Змей. Ваня, тщетно оглядываясь, — Златыгорки всё не было видно, — принялся подтягиваться на руках и медленно вскарабкался на мощное бугристое тулово. Только уселся между крыльями, как откуда‑то сзади соловей упал ему на плечо, шепнув, я, де, с тобой полечу, а жаворолёночек пускай тут остается, доложит девушке, что случилося. И пташка нырнула Ване за пазуху — мальчик захихикал: щекотно. Одна из Змеевых голов грозно обернулась, и со словами: «Сейчас тебе будет не до смеха!» — чудище взмыло в воздух и с такой скоростью понеслось куда‑то, что в Ваниных глазах всё окружающее завилось вихрем. Только разноцветные полоски рябили в глазах: а мимо чего да чего они летели — мальчик разглядеть не мог.

И вот Змей завис над каким‑то бесконечно широким строением, которое показалось Ване похожим на лабиринт, примерился, опустился в один из отсеков, велел мальчику слезать — и был таков. Ваня увидел, как он промелькнул в квадрате голубого неба над головой.

Теперь Ваня мог осмотреться: главное, в месте, куда его поместили, не было крыши! Чем мальчик тут же и воспользовался, выпустив соловья, с тем, чтобы птах запомнил местоположение этого отсека и доложил Златыгорке. Соловей со словами: «Будет сделано!» — выпорхнул наружу, а мальчик остался внутри.

Высоченные, — с двухэтажный дом, — стены оказались медными и не имели ни окон, ни дверей: видать, вход в помещение был один, с неба. Крылатым‑то очень удобно, а вот ползучим… Ваня исследовал стены, надеясь отыскать хотя бы щель, чтоб поглазеть сквозь нее на окружающий мир, — но они были совершенно гладкими. Таким же был и пол. Мальчик вычислил размер помещения: тринадцать на тринадцать — Ваниных шагов. Больше делать было нечего. (А посестримы всё не было…) Впрочем, он мог сколько угодно любоваться квадратом неба, в который, время от времени, заползали белые облака. Всего удобней было делать это лежа — но долго на медном полу не полежишь: шибко холодно! Глядеть же вверх сидя — неудобно: затекает шея, но таращиться‑то в пустую стену еще хуже! Чем же заняться?

Мальчик совсем было решил нацарапать на стене лезвием кинжала: «Здесь был Ваня», как вдруг внимание его привлек странный звук… Крылья рассекают воздух! Он задрал голову — и увидел, что к нему гости… Нет, не Златыгорка! Прежний трехголовый Змей привел еще одного — раз, два, три… семиглавого! Новый Змей имел темно–синюю окраску, схожую с цветом ночного неба, ну и пахло от него посильней еще, чем от первого. Впрочем, мальчик стал уж привыкать к крепкому змеиному духу.

Вдвоем в тесном помещении Змеям было не развернуться — и Трехголовый завис в воздухе, наблюдая за действием с бельэтажа. Ваня сделал вид, что не видит гостей — и скрежетал острием по стенке…

Приземлившийся Семиглавый молча понаблюдал за невежей, потом крикнул вверх Трехголовому:

— Нет, это не гибрид!

— Может, оборотень? — заорал из‑под тучи Трехголовый. — Застрял на средней фазе превращения?

— Не похоже… Мне кажется, хвост — это маскировка… А вот мы сейчас узнаем, что это за фрукт! — с этими словами Семиглавый вытащил из‑за пазухи коричневое яйцо… Ваня краем глаза заметил это — обернулся: а Змей уж ударил его яйцом (в точности такое было у Змеяна!) по нижней части туловища… Ваня, зажмурившись, заорал — а когда открыл глаза, увидел: ноги! Две ноги — и никакого мерзкого хвоста! И штанцы на нем были прежние! Только сыромятных сапожек не хватало — да это‑то что! Мальчик тут же вскочил на ноги — и заскакал по медной комнате. Он плясал вокруг Семиглавого, исполняя танец собственного изобретения: помесь казачка с лезгинкой. А когда наконец остановился, синий Змей крикнул висевшему в воздухе красному товарищу:

— Видишь теперь, кто это…

Трехголовый кивнул троекратно. А Семиглавый заорал:

— Посадить его в людинец!

— Отлично! — воскликнул Трехглавый и приказал мальчику садиться на него верхом. Как же теперь посестрима найдет его?

И опять они неслись с такой скоростью, что Ваня мало что мог разглядеть — разве что злато–серебряные промельки. Когда Трехглавый замедлил скорость и стал снижаться, Ваня увидел внизу рощу деревьев, откуда исходило такое сиянье, что больно было глазам. Но в рощу они не полетели, свернули в сторону: к ряду блестящих клеток… Вот, значит, какой это людинец — зверинец понашему!.. Все клетки, как успел заметить Ваня, были пустыми.

Змей приблизился к одной из клеток в середине ряда — мальчик обомлел: прутья явно были золотыми… Ну и ну! Наверное, ни один заключенный в мире не мог похвалиться подобной тюрьмой!..

Перед Змеем дверца клетки автоматически отворилась — Ваня невольно замер на пороге… Но Трехглавый хлестнул его хвостом по алябышу — и мальчик влетел внутрь. Дверь захлопнулась.

Клетка была обставлена, как человеческое жилье. Здесь имелась кровать с парчовым балдахином, занимавшая большую часть помещения, — правда, парча была вся в дырах и масляных пятнах, небось, об нее, за неимением ничего другого, вытирали руки. Впритык к кровати помещался круглый мраморный столик и такой же стул. На столе стояла чернильница с воткнутым в нее гусиным пером. На полу валялись пожелтевшие листы бумаги, Ваня поднял несколько — и разочарованно бросил: алфавит был совершенно неизвестный, какая‑то клинопись. Под кроватью обнаружился золотой горшок…

Мальчик услышал шум и вынужден был прекратить осмотр своего нового жилища. Обернувшись, он увидел толпившихся у клетки змей, самого разного вида: и ползучих, и летучих, правда, у всех было только по одной голове. Змеи были разной величины, толщины и окраски: синие, красные, желтые, зеленые, черные — в разводах, полосках, пятнах, волнах. Их было столько! У некоторых имелись зачатки лап — или рук — Ваня решил, что это ящеры. Вся площадь перед клеткой оказалась запружена полчищами змей. Ползучие поднялись на хвосты, чтоб лучше видеть. Летучие роились в воздухе, как стаи осенних птиц перед отлетом на юг. Имеющие руки приветливо ими взмахивали. Задние напирали на передних — которых почти расплющило о золотые прутья. Ваня боялся, что тощие змеи провалятся в промежутки между прутьями — и посыплются сюда, к нему… Он прижался к задней стене клетки.

Вдруг раздался писклявый голосок:

— А огня он боится? — и крохотный, величиной с курицу, летучий змееныш дыхнул в клетку пламенем, точно сработала зажигалка.

— А можно его ужалить? Он не сразу умрет? — раздалось с разных сторон.

Ваня стал с опаской поглядывать на тощих несмышленышей, которые запросто могли заползти к нему… Взрослых змей он не боялся: кажется, те были настроены миролюбиво…

И особого отвращения к змеям Ваня не испытывал: сам недавно был таким!.. Да и со змеиным духом он уже свыкся, кроме того, ползучие‑то змеи вовсе и не воняли: погребом от них несло, и только… Но тяжко было сидеть, как зверю, в клетке! И от вида разноцветных змей, которые бились о прутья, блестели, извивались, складывались кольцами, ползли серпантином, — у него рябило в глазах и кружилась голова. Если бы отвлечься… Но заняться было нечем! Разве что…

Когда Ваня поднял с пола исписанный лист бумаги, перевернул его чистой стороной и, обмакнув перо в чернильницу, принялся рисовать: домик, дерево, человечка и солнышко — раздались изумленные возгласы: — Ого! — Вот это да! — Ну и ну! — Вот значит как!

Ваня, против воли, напыжился: картинка и в самом деле показалась ему ничем не хуже тех, что выставляют в музеях! Косясь на Трехголового, он изобразил над трубой Змея о трех головах. Трехголовый, поглядев на картинку, ухмыльнулся, довольный. Остальные змеи одобрительно прищелкивали. Тогда Трехголовый насадил на копье кипу чистых листов, протянул их сквозь прутья — и велел Ване писать…

Мальчик чесал в голове, не зная, что бы такое написать, а Змей, подумав, сказал:

— Напиши, как тебя зовут, сколько тебе лет…

— Пусть напишет, кем он хочет стать! — раздался из змеиной толпы очередной писклявый голосок. Ваня покосился и увидел метрового змееныша из ползучих, медной окраски, с длинным утиным носом примерно в четверть змеиного роста. Змееныш стоял на хвосте и, раскачиваясь, горящими глазами глядел на Ваню. Рядом возвышалась медянка с таким же странным носом, раза в два выше малыша.

— Да, напиши всё это, — подытожил Трехголовый.

Ваня небрежно, с ошибками, написал, насадил на протянутое Змеем копье — и тот торжественно вручил листок с Ваниными каракулями утконосому змеенышу. Малыш взглянул — и запищал: «Мама, я не могу прочесть, это по–каковски? Мама, прочитай, пожалуйста». Взрослая змея взяла длинным носом листок, уставилась на него близко посаженными глазами — и помотала головой, дескать, не понимаю. Окружающие стали заглядывать в написанное — и хоть никто ничего не понял, восторгу змей не было предела.

— А что он ест? — спрашивал любопытный утконос. — Он, как мы, камень лижет, да?

— Нет! — строго отвечала мама–змея. — Он морковку ест, капусту ест, горошек ест, и еще, пожалуй, мышей!..

— Очень хорошо, пойду наловлю ему мышей, я знаю, где они водятся!

— Не надо! — испугался Ваня. — Я не ем мышей!

— Он разговаривает! — заорал змееныш. — Он говорить умеет! Вот здорово! Я говорил, он настоящий, а вы не верили!

— Я только в Книге Жизни двуногих видел, а живьем никогда, я думал, там всё невзаправду. А ты, мама, видела настоящих людей?

Утконосая змея отвечала, что ей приходилось видеть человека, правда, это было очень и очень давно, она была тогда такой же маленькой, как он. Тот двуногий здесь же, в людинце сидел, как раз в этой самой клетке…

— И где он теперь? Куда девался? — спрашивал змееныш. Ваня тоже ждал ответа, хотя и делал вид, что рисует.

— Туда же, куда все они деваются, — отвечала противная змея. Змееныш же воскликнул:

— Я пойду посмотрю в Книге Жизни, что там показывают, может, и про нашего найду…

— И расскажи мне, — шепнул сидящий вполоборота Ваня.

Змееныш смигнул, ничего не ответил — и вот уже он следом за матерью плашмя упал на землю и уполз, скрывшись в змеиной толпе.

Когда наступил обед, Трехголовый подал Ване печеную картошку на копье, причем пек он ее тут же, выдыхая из пастей пламя. Первые картофелины сгорели в уголь, затем Змей поубавил пылу–жару — и картофелины испеклись как надо. Жаль только, соли не было!

К вечеру Ваня почти привык к своему положению — и старался не обращать на посетителей внимания. Впрочем, и толпа зрителей поредела. Но к ночи он почувствовал себя выжатым лимоном: хотя целый день, считай, пробездельничал.

Утром Ваня поднялся чуть свет — не только от укусов клопов, но и от мелодичного звона, которым сопровождалось его пробуждение: это пели чудесные деревья, чьи листья, трепеща, соприкасались меж собой. Посетителей, к счастью, еще не было: и он смог без помех полюбоваться на сияющую рощу, которая находилась метрах в ста от людинца. К сожалению, разглядеть деревья в подробностях на таком расстоянии было невозможно.

До вечера ничего не произошло, а на закате появился вчерашний медноцветный змееныш с утиным носом. Ване казалось, что где‑то он уже видел таких утконосов, мальчик долго вспоминал и наконец сообразил: на лезвии его кинжала извивались похожие змеи!

На этот раз утконос был один, он держал во рту морковку — и сунул ее сквозь прутья Ване. Мальчик взял морковку за хвостик — и тут же схрумкал.

— Разве здесь растет морковь? — насытившись, спросил Ваня.

— У нас на окошке растет! — отвечал горделиво змееныш. — Мама говорит, она очень редкая… И дорогая…

Ваня, надеясь, что малыш–змей приползет, еще утром нарисовал картинку со смешным змеенышем в цилиндре и галстуке–бабочке… Схватив рисунок, утконос впился в него взглядом, но картинку быстро отобрали другие змеи — которым тоже не терпелось увидеть Ванино произведение. Рисунок буквально разодрали в клочья. Небось, если бы не прутья, такая же участь постигла бы его самого… Тут Ваня понял, каково приходится поп–звездам! Хорошо, что Трехголовый был начеку, он велел ретивым посетителям расходиться, дескать, поздно уже, дайте человеческому недорослю передышку, дескать, не отдохнувши, он устанет — заболеет и умрет. Ваня был рад–радёхонек, услышав, что его рабочий день подходит к концу, и в самой вежливой форме попросил у своего сторожа разрешения поговорить с таким же, как он — недорослем из породы змей…

— Вот с этим… — указал мальчик на утконоса.

— Можешь звать меня Шешей, — заявил змееныш. Ваня назвал свое имя.

— А написанное имя у тебя такое же? — спросил Шеша. — Которое ты вчера на листочке чернилами писал.

— Ну да! — удивился мальчик.

— А у меня написанное имя другое, — сообщил Шеша. — И тебе его ни в жизнь не прочесть!

— Ладно, можете поболтать, думаю, греха тут нет, — добродушно вмешался Трехголовый, и принялся покалывать оставшуюся публику под бока своим копьецом.

— Я вроде нашел про тебя в Книге Жизни… — сообщил змееныш. — Меня ведь уже пускают туда одного, без мамы… А других змеят еще нет… Потому что они не такие умные…

Ваня попросил змееныша без долгих предисловий приступить прямо к делу. Шеша немного обиделся, проговорив: «Ух, долго пришлось искать‑то, едва ведь кожа с меня не слезла! Не больно‑то ты важная птица!»

— Ладно. Ну, и что там про меня написано? — спросил мальчик. — Вырасту я? Женюсь? Будут у меня дети? И… — последний из вопросов он задать не решился.

— Сейчас я не могу тебе сказать, — вздохнув, отвечал Шеша. — Иначе всё лопнет, а покажется другое… Может, в сто раз худшее…

— Тьфу! — от души сплюнул Ваня, и, помолчав, решил разузнать про Стешу и остальных, дескать, а нет ли тут другого людинца, и не поступала ли туда девочка, да лешак, да еще крылатая девушка…

— Крылатая девушка! — воскликнул змееныш. — Кого ты имеешь в виду? Уж не самовилу ли?! Тьфу, тьфу, тьфу, я их не поминал, чтоб им пусто было — это всё ты виноват!

Мальчик удивился такой реакции и сказал, что вилы бывают разные, например, его знакомая вила — прекр–расная девушка, просто лучше не бывает! Но змееныш стоял на своем, и уверял, что хуже самовил никого в целом свете нет. Хорошо, что он таких созданий не видел — а то бы со страху помер! Ваня прыснул (сам‑то змееныш выглядел не лучшим образом…). А Шеша продолжал:

— А про девочку, и как его… ле–ша‑ка я скажу, только если ты мне что‑нибудь подаришь! А то хитренький: я тебе всё выложу, а у меня что останется?!

— Вот ты какой! — воскликнул мальчик, но быстро нашел выход из положения. Ведь у него в кармане синий клубок. А как разогреть его?! Да проще простого!

Утконосый змееныш, по просьбе мальчика, подышал на клубок своим горячим дыханием — и на шаре тут же проявились океаны и материки, будто на морозном стекле вытаяли проталинки. Ваня долго шарил по театрам Европы — попутно натаскав пирожков себе на ужин — и наконец вытащил то, что надо: галстук–бабочку и черный цилиндр! Мальчик нацепил на шею змеенышу бабочку, водрузил шляпу, сползшую на длинный утиный нос, так что Шеша ничего уже не мог видеть, но был страшно доволен, надулся — и стал раза в три шире, чем был, так что Ваня испугался, как бы змееныш не лопнул… Но, впрочем, всё обошлось.

— Теперь я как картинка? — спросил змееныш. Ваня сказал, что лучше, чем картинка, — и Шеша совсем задрал свой утиный нос. И даже на летающего неподалеку Трехголового стал поглядывать свысока.

— Ну?! — сказал мальчик.

— Что «ну»?! — удивился Шеша. — А–а–а, это ты про девочку и лешака… Про них мне ничего не известно!

Ваня страшно рассердился: очень ему хотелось отшлепать несносного змееныша, да руки были коротки, но тут Шеша решил продолжить:

— Зато я знаю, что где‑то в Лабиринте сидит страшный ракшас с человечьими головами!..

— Ну да! — обрадовался мальчик. Если это Смеян, то и Стеша где‑то здесь… Но где они ее прячут, может, тоже в Лабиринте? — А нельзя ли как‑нибудь поговорить с этим ракшасом? — полюбопытствовал Ваня, хотя очень ему этого не хотелось — только–только он вернул себе ноги… а кто знает, чем может кончиться новая встреча с бывшим пастушонком!..

— Кто ж тебе разрешит! — насмешливо воскликнул утконосый змееныш. — За это знаешь что бывает?.. Ух! Мигом станешь безголовым! Не у всех же змеев есть запасные головы! — Шеша кивнул на Трехголового и с завистью продолжил: — У некоторых‑то и по двенадцать головок имеется!

— У кого это? — заинтересовался Ваня.

— «У кого, у кого»! Известно у кого — у нашего царя!

— А… как его зовут?!

— «Как‑как»! Известно как — Горишняк!

— Вот это да! — не смог удержаться от возгласа мальчик. — Тогда мне надо обязательно с вашим царем поговорить!..

Этого заявления Шеша не выдержал: упал на землю — и уполз, едва не потеряв цилиндр.

Глава 3. Змеиный царь

— Конечно, таких маленьких‑то к царю не пускают! — крикнул Ваня вдогонку змеенышу — и Шеша остановился. Утконос опять поднялся на дыбы и, заломив шляпу на затылок, надменно произнес:

— Кто это маленький?! Да я скоро тебя перерасту, я и сейчас толщиной с твою руку! А когда вырасту, смогу вокруг твоей клетки десять раз обмотаться! Понятно? Ма–аленький… Да я, если захочу, могу, могу, могу… сжечь тебя!

— Но к царю тебе всё равно ходу нет! — поддразнивал змееныша мальчик. — Спорим?!

— Давай! — Шеша приполз обратно: — А как?

Ваня рассказал, как полагается спорить, но корыстный змееныш ничего, кроме синего клубка, на кон ставить не захотел — пришлось согласиться. Кроме того, они должны были вместе отправиться к змеиному царю — что Ваню вполне устраивало… Змееныш со своей стороны обещал, — в случае, если он проиграет спор, — разузнать, где находится девочка.

Мальчик сунул руку между золотыми прутьями, Шеша вложил в Ванину ладонь кончик хвоста, мальчик разбил хвост и длань — пари состоялось. Дело было за малым — выйти отсюда…

Прошлую ночь Ваня не видел Трехголового — наверно, он улетал домой. Но как открывается дверь? Никакого запора не было, и мальчик даже не мог с точностью определить, где находится выход: дверца попросту слилась со стеной из прутьев. Шеша вновь пополз прочь, обещая вернуться, как только стемнеет, — и всё устроить. Ване ничего не оставалось, как довериться змеенышу.

Он как следует подкрепился: пирожки, конечно, были не такие, как у бабушки Василисы Гордеевны, но он так давно не ел печеного, что умял стряпню в минуту.

Скоро стемнело — змееныша всё не было, и Ваня уже решил, что змей обманул его, когда, шурша, приполз Шеша. Змееныш уверял, что Трехголовый спит на посту, и посетителей не видно — самое время выползать…

По словам утконосого, дворец змеиного царя находится за чудесной рощей, правда, Шеша там никогда не бывал, и даже маму его туда не звали, но, говорят, дворец просто удивительный!

— Я думаю! — воскликнул Ваня, памятуя о том, какая трава тут растет да в какой клетке он сидит, и стал поторапливать змееныша. Шеша прошипел какое‑то слово — но не «сезам» и не «сим–сим», кажется, «рожь» — дверь бесшумно отворилась: и Ваня оказался на свободе! Не теряя ни минуты, мальчик и змееныш направились к роще, которая и при лунном свете сияла и пела.

Жаль, что этот змей не был летучим, впрочем, полз он очень сноровисто — Ваня в свое время никогда так не ползал, правда, ему мешали руки… Чем ближе они подходили, тем громче становилась музыка, роща звучала лучше любого симфонического оркестра.

Немыслимо.

— А у вашего царя есть дети? — мимоходом поинтересовался Ваня у ползущего товарища.

— Не–ет, — отвечал змееныш. — Откудова?! Нет и никогда не было! Двенадцатиглавый давно из своего дворца не вылетает, у него там есть своя Книга Жизни, вот он в нее и пялится целыми днями… А что ему еще делать!

Ваня слушал и мотал на ус.

— А если бы он вдруг узнал, что у него есть сын — как ты думаешь, что бы он сделал? — спросил мальчик.

— Ну, я не знаю, — отвечал змееныш. — Наверное, взлетел бы в небо — и на радостях проглотил луну!

И Шеша, поднявшись на кончик хвоста, с подозрением уставился на мальчика:

— Это ты, что ли, его сын?!

Ваня оторопел от такого предположения.

Роща теперь голосила так, что продолжать беседу было немыслимо. И вот — они вошли в нее! Здесь оказалось светло как днем: роща была окутана сияньем, подобным северному. Состояла она из деревьев и кустов, похожих по природному строению, по форме веток и листьев на обычные, но все эти растения были металлическими или каменными. У корабельных сосен были адамантовые стволы, а на ветвях — длинные нефритовые иголки, ивы трепетали листвою лазурита, виноградная лоза была увешана гроздьями сердолика, яблоня плодоносила круглощекими рубинами, лещина давала янтарные орехи, черемуха цвела жемчугом, с дуба сыпались агатовые желуди… И в то же время чудесная роща казалась по–настоящему живой, все эти деревья были когда‑то саженцами, потом росли, цвели, давали плоды! Рука так и тянулась сорвать какой–нибудь цветок, например, алмазную гроздь акации: но Ваня чувствовал, что это может плохо кончиться — и рук не распускал.

Но скоро деревья поредели — и музыка стала тише, и сумрачнее стало вокруг. Зато под ногами вновь оказалась островерхая драгоценная трава, сквозь которую и пешком, а не то что ползком пробираться тяжко, — так что пришлось посадить Шешу на плечи. Змееныш обмотался вокруг Ваниной шеи в виде шарфа и, выставив по ветру свой утиный нос, командовал, куда сворачивать. Мальчик изранил босые ступни, и, стукнув себя по лбу, достал синий клубок; с помощью тепла, которым поделился змееныш, обогрел его — и добыл себе болотные сапоги. Теперь можно было двигаться дальше.

— Отличный клубок! — с завистью заглядывая вниз, на Ванино приобретение, говорил Шеша. Хотя сапоги — даже один сапог — были змеенышу ни к чему, уж Ване‑то это было отлично известно.

— Да, неплохой, — согласился мальчик, а про себя подумал, что расстаться с клубочком будет ох как нелегко! И вот роща осталась позади, а впереди солировало одинокое дерево, окутанное радугой: это был высоченный ясень с серебряным стволом и трепетными золотыми листочками в тончайших прожилках. Вдруг в таинственные звуки, которые издавало дерево, вклинился крик петуха… Как будто Ваня всё еще находился в Деревне! Мальчик поднял голову и увидел: на верхушке золотого ясеня сидит небольшой, — декоративный, — золотой петушок и, задрав головку, радостно кукарекает.

Петушок перестал кукарекать — и дерево тоже смолкло.

— Кто это? — шепотом спросил Шеша, видать, никогда не бывавший в деревнях. Ваня просветил неуча, и только они собрались обогнуть золотое дерево и идти дальше, как вдруг петушок, свесив голову, брюзгливо спросил:

— А разве ты не хочешь узнать, что есть и что будет?

Ваня стал как вкопанный — и поглядел на змееныша:

— Разве можно говорить про то, что в Книге Жизни написано… Ты же сказал…

— Может, сейчас и можно, — прошипел Шеша в самое Ванино ухо, так что оно едва не воспламенилось. — Тем более ему…

— Ай–я–яй, как нехорошо шептаться! — скрипучим голосом проговорил золотой петушок.

— Тогда скажите, что знаете, — произнес Ваня и, вспомнив про вежливость, добавил: — Пожалуйста.,.

— Это строго конфиденциальная информация, — слетев на нижнюю ветку, отчеканил петушок.

— Да я своими глазами видел, что с ним будет, чем дело кончится и чем сердце успокоится, — проворчал Шеша, но соскользнул с мальчика — и отполз на некоторое расстояние.

— Во–первых, я знаю, что ты не там, где думаешь! — начал петушок.

Ваня не имел представления, где находится, и давно об том не думал — но кивнул.

— Во–вторых, опасайся подпоясанного черного человека меньше себя ростом.

— Ладно, — сказал Ваня.

— В–третьих, ты никогда не доберешься до дома! — припечатал золотой петушок, так что Ваня совсем приуныл.

— А в–четвертых? — спросил мальчик, но золотой петушок уже взлетел на верхушку золотого ясеня, сунул голову под крылышко — и продолжать явно не собирался. Ваня подождал еще немного, в надежде, что несносный петух одумается, но тот крепко спал. А ясень вновь осторожно зазвучал, листочки мелодично зазвенели, и Ване в золотом звоне явственно послышались звуки колыбельной: «Спи, моя радость, усни…».

Шеша поднялся на кончик хвоста и, коснувшись горячим носом Ваниной щеки, произнес:

— Он больше ничего тебе не скажет — до самого судного дня.

— Тогда пойдем, — вздохнул мальчик.

Им пришлось спускаться, светящаяся роща осталась позади, а тьма впереди сгустилась. Потом начался довольно крутой подъем — а под ногами по–прежнему путалась драгоценная трава. Шеша сидел на Ваниных плечах и командовал: сворачивай налево, иди прямо… Но дворца всё не было видно, и у Вани волей–неволей возникли подозрения: а туда ли ведет его змееныш…

Когда мальчик взобрался на вершину холма, то увидел: вдали, над следующим холмом, вновь висит марево света, отраженное в небе. Но источник света на сей раз был неизвестен: вершина холма оказалась ограждена высокой стеной. Шеша воскликнул:

— Гляди — Молочная река! Красотища! Люблю молочко! — и ринулся по Ваниному колену вниз.

Мальчик тоже услышал шум водотечины и разобрал серебристый блеск реки, которая текла внизу, огибая холм. Когда Ваня подбежал к речке, змееныш, оставив шляпу на берегу, вовсю уже резвился в воде и громко, взахлеб пил ее. Мальчик зачерпнул беловатую жидкость ладошкой, — она оказалась горячей, — и поднес к губам: неужто вправду молоко? Только бы не кипяченое — Ваня терпеть не мог пенки! Действительно, по вкусу похоже… Но всё же чувствовалось, что это речная вода!

Молочная река была не слишком широкой, но бурной, да притом нестерпимо горячей — Ваня решил поискать брод, как вдруг заметил, что противоположный берег шевелится…

— Ой, что это? — воскликнул мальчик.

Подползший к своей шляпе змееныш обернулся и сказал:

— Не что — а кто. Это мой дедушка. — Шеша поддел шляпу носом — и ловко закинул на затылок.

Ваня вытаращил глаза и понял, что холм у реки огибает гигантская мерцающая полоса двухметровой ширины: видать, это и вправду был Змей. Отблески сиянья высветили густо–черную кожу, которая странно дымилась… Где хвост, где голова, понять было трудно… Вдруг в сплошном кольце появился разрыв, загорелись семь багровых зрачков, и еще семь — и поднялась страшная голова. Из дымящейся пасти выскочил раздвоенный язык и дотянулся почти до средины реки. Мальчик невольно попятился. А змееныш закричал:

— Доброй ночи, дедушка Шеша!

Змей зашипел — а Ване показалось, что в горах начался камнепад:

— Доброй ночи, Ш–шеш–ша–внук!

— Нам с товарищем нужно на тот берег, дедушка, можно?

Из змеиной пасти вновь вылетел стремительный раздвоенный язык — и Змей прошипел:

— Ты же з–знаеш–шь, что нельз–зя!

Но маленький Шеша принялся нудить:

— Конечно, летучим‑то можно, а ползучим — нет! Летучие‑то перелетают через тебя — и хоть бы хны, тебе до них не дотянуться! Плевать они на тебя хотели! А ползучие — даже твои родные — не могут к царю пробиться… Так нече–естно…

Семь зрачков старшего Шеши загорелись мертвенным светом — и Змей сделал движение, как будто собирался наброситься на вредного внучонка… Река‑то для такого существа — не преграда… Ваня попятился еще дальше. Но Змей, изогнувшись, завис над рекой:

— Летучие у царя на пос–сылках, а тебе что там надо?

— У нас важное извес–стие, — зашипел на дедушкин манер змееныш. — Царь обрадуется. А летучие ничего не з–знают — проморгали! Пусти нас, дедушка Шеш–ша!

Змей–охранник долго молчал — Ваня уже решил, что им не попасть на тот берег, но вот черный мост повис над рекой: это страшный Шеша перекинул свой хвост навстречу внучонку. Змееныш пополз по дедушкиному телу, Ваня ступил следом: мост оказался скользким, и поручней по краям не было, но мальчик, скользя и падая, мчался следом за утконосом, он так боялся отстать от змееныша, что чуть не отдавил ему хвост. В мгновение ока они перешли на противоположный берег Молочной реки и проскользнули под поднявшейся аркой змеиного туловища.

За рекой сияла неоновым светом новая лесная чаща — зеленовато–голубая. Ване даже показалось сначала, что вокруг настоящие ели — обычные лесные и голубые, как возле Кремлевской стены: но, увы, это малахиты и бирюза в виде елок росли и тянулись к свету.

Уже светало, когда мальчик и змееныш миновали каменные заросли. И вот Шеша воскликнул, дескать, добрались, вот он удивительный дворец!

На холме возвышалось черное строение, в котором обомлевший Ваня узнал точную копию змеиного дома в Змеегорске: те же прогнившие стены, те же двенадцать круглых окошек в цокольном помещении, та же волнистая крыша и закрытые ставни верхнего этажа… Неужто и верткая кроватка там!.. Змееныш, глядя на Ванину реакцию, которую он принял за восторг, кивал, дескать, да, да, ты не ошибся, дворец сделан из чистого дерева — вот ведь чудо‑то!

— Да–а–а, — только и мог произнести мальчик, и тут он увидел Трехголового, который летел со стороны ельника! Ваня упал на землю и пополз к каменному лесу, змееныш, и так лежавший брюхом в пыли, рванул следом — но было поздно: Трехголовый заметил их!..

Тогда Ваня развернулся — и помчался к «дворцу», змееныш, не поспевая, но изо всех сил стараясь догнать мальчика, извиваясь, пустился следом. Но летучий Змей, конечно, обогнал их: резко спикировав сверху, он опустился на землю и поднял при этом фонтан пыли.

Когда мальчик продрал глаза — Трехголовый, сложив крылья, сидел у него на пути и укоризненно качал всеми тремя головами, потом принялся отчитывать неслуха, дескать, зачем порядок нарушаешь, дескать, чего тебе в золотой клетке не сиделось, еще и малолетнего змееныша с пути сбил, и не стыдно тебе… При этом Змей поигрывал своим копьецом, острие которого нет–нет да и оказывалось в непосредственной близости от Ваниного лица…

— Ну–ко, живо садись на меня — и полетели! — закончил отповедь Трехголовый. Но тут из круглого отверстия «дворца» высунулась беловатая змеиная голова с блестящим гребнем и пророкотала:

— Что за шум, а драки нету?!

Ваня, хоть уж свыкся со змеиным душком, принужден был отпрянуть: запах нового Змея прямо с ног сбивал!

А следом за первой головой из разных окошек высунулось еще несколько голов на чешуйчатых белесых шеях (видать, этот Змей был альбиносом!), ворча, которая что:

— Безобразие — отрывают от Книги… кхе–кхе!

— Да уж, с утра начинается!

— А что дальше будет — кхе–кхе–кхе–кхе…

Остальные дыры бревенчатого строения оставались пустыми и черными. Трехголовый быстро повернулся к «дворцу» передом, а к Ване с Шешей хвостом — и отчеканил:

— Исполать[70] вам, великий государь! Простите, что отрываю от важного дела! Побег у нас случился — из людинца‑то! Вот этот заключенный сбежал! — отлетев в сторону, Трехголовый указал на Ваню. — А этот ему помогал, — сторож ткнул копьем, сбив с Шеши шляпу. Змееныш лежал не шевелясь, точно умер. А может, и вправду коньки отбросил, Ваня наклонился, потрогал медноцветного утконоса — холодный как камень! Бедный, бедный змееныш!

Мальчик, несмотря на протесты Трехголового, — дескать, а ты куда это собрался, — ринулся к «дворцу».

— Государь, выслушайте меня, пожалуйста! У меня важное сообщение! — орал Ваня.

Копье Трехголового преградило ему путь — но мальчик, не долго думая, перескочил через него и побежал к черной бревенчатой стене, продолжая на бегу вопить:

— Я из Деревни! Вам привет от Торопы–ы!

Тут из дворца высунулось еще три головы — и, принюхиваясь, провещали:

— Фу, фу, фу! Прежде человечьего духа и слыхом было не слыхать, и видом не видать — а тут нате вам: человечек воочию проявился!

Ваня покачал головой: еще и фукает! Кто бы уж говорил‑то! На себя бы обернулся! Но, конечно, вслух своего неодобрения не высказал. Ну а присловье было очень знакомое…

Из стены теперь торчало семь голов — но пять дыр всё еще пустовали. Вот высунулась восьмая голова… А девятая, показавшись, полунасмешливо провещала:

— Исполать тебе, добрый молодец!

Ваня приободрился и, не уловив насмешки, а также припомнив былины–старины Василисы Гордеевны, отвечал, как следует:

— Исполать и вам, Змей Горишняк, извините, не знаю, как по батюшке…

— Вестимокак — Горыныч…

— Исполать вам, Горишняк Горыныч!

— Тебя Торопа прислала? — спросила девятая голова.

Ваня замялся:

— Не то чтобы прислала. Я сам пришел, но она дала мне клубок! — Тут Ваня услышал, как кто‑то шепчет: «Это мой клубок! Ты мне его проиграл!» Мальчик обернулся — и увидел, что Шеша, казалось по–прежнему бездыханный, лежит почему‑то гораздо ближе. Ваня сморгнул и, повернувшись к царю Змей, выпалил:

— Горишняк Горыныч, вы, наверно, не знаете: но у вас есть сын! Он ваш и бабушки Торопы!

При этом известии из окошек «дворца» высунулись остальные головы, так что теперь все двенадцать торчали из отверстий, уставившись на Ваню горящими, как красные уголья, и остывшими, как черные уголья, глазами. Мальчик, запинаясь от волнения, поведал обо всем, что узнал от старушки, начиная с яйца.

— Говорят, где‑то в Лабиринте сидит Змей–ракшас с человечьими головами — так это ваш сын Змеян! — с торжеством закончил Ваня.

Наступила гробовая тишина. Которую прервал шепот Трехголового, он, точно попугай, бормотал за Ваниной спиной: «Ой, дурак, дурак, дурак!» А двенадцать голов Горишняка Горыныча принялись вдруг хохотать, выдыхая языки пламени вперемешку с клубами черного дыма, — так что Ваня закашлялся. Но и Змей принялся кафыкать[71], видать, собственный дым самому ему был не в пользу… А потом поднялся ветер — и у мальчика едва не улетели все волосы с головы, а Шешину шляпу унесло в неведомые края, но зато и клочья дыма разнесло в стороны.

— Кхе–кхе, сын! Фу–у, ракшас — мой сын! — хохотал Змеиный царь. — Мой — и…кхе–кхе и… бабушки Торопы! Ой, кхе, кхе, кхе, не могу! — Что ж тут такого, — сказал обиженно мальчик: совсем не такой реакции он ждал, и резонно заметил: — Прежде ведь она была молодая…

Впрочем, не все змеиные головы смеялись: например, девятая голова была серьезна… Но вот и остальные прекратили реготать. И заговорили наперебой:

— Ракшас был у меня!

— Но ни слова не проронил о том, будто бы он — мой сын…

— Теперь понятно! Теперь всё понятно! Он требовал, чтобы я ушел — а он стал бы править в змеином царстве!

— Грозил смертью — мне!

— Дескать, он знает, что моя смерть в яйце, дескать, он сам заключил мою смерть на острове… А какой это остров — мол, тайна!

— И если я не отдам ему власть, он вытащит яйцо — и… Теперь понятно! Теперь всё понятно!

«Шантажист», — проворчал за Ваниной спиной Трехголовый.

А двенадцать голов белого Змея, поворачиваясь друг к другу, стали шепотом переговариваться промеж собой, время от времени кашляя и пуская струйки дыма. Наконец Горишняк Горыныч вновь заговорил, головы перебивали друг друга, иногда дополняя, иногда запутывая, но в целом речь была вот какой:

— Я решил… Мы посовещались — и решили: мы скажем тебе! Ты пришел от нее!.. Поэтому мы скажем… Но ты не знаешь, кто мы! И этот ракшас Змеян понятия не имел о том, кто мы! Да! Мы - Наблюдатели! Я был Наблюдателем в той Деревне, про которую ты говорил. Где жила девушка Торопа. Улетая, я дал ей клубок, велел следовать за ним — сюда, ко мне! Она не пришла… Что ж… Она говорит, что выносила яйцо! Глупости. Она была несчастной и одинокой, у ней на роду было написано жить безмужней… Да, в конце концов, она могла поверить в то, что яйцо — ее детище… В какой‑то мере так оно и есть…

Нам стало скучно просто наблюдать, и наш разум стал создавать новые виды: соединять разных — в одно, скрещивать тех и этих.

Все семена жизни попали сюда в яйцах, поэтому решено было создавать новые, небывалые виды, помещая их в такие же оболочки! Наш разум создал много новых видов — одни были удачными, другие нет… Некоторых мы отправляли вниз — люди назвали их ракшасами. Но основная часть гибридов здесь, наверху! Не скрою, в яйце, из которого вывелся ракшас Змеян, есть частичка меня и… Торопы, но это вовсе не значит, что он — мой сын! Или ее сын! Это обычный гибрид, и я сказал ему об этом! Думаю, он мог и не стать ракшасом — а вырасти в Змея или в обычного человека… Пока неизвестно, от чего это зависит… Правда, еще не всё потеряно: он станет тем, во что сам обратит себя!..

Горишняк вновь закашлялся, и одна из голов, у которых глаза горели угольями, зло воскликнула:

— И он хотел занять мое место, глупец!

А Ваня подумал про Соколину: а как же ее яйцо? То, ударив которым Змеян заколдовал его?! Не всё так просто с этими яйцами… Мальчик спросил:

— А какие дети рождаются у этих ваших новых существ? Например, какие дети будут у Змеяна?

— Не известно. Никто из гибридов до сих пор еще не обзаводился потомством, и пока не ясно, сможет ли вообще обзавестись…

— Но ведь Соколина выносила яйцо! — перебив Змеиного царя, воскликнул Ваня. — Яйцо получилось от любви этих двух: вашего ракшаса и девушки! Она вправду его выносила, потому что вас тогда уже не было в Деревне — значит, оно не из тех яиц, не из ваших… Ведь это было совсем недавно! Ой, я понял, — Ваня в нетерпении закружился на месте, — я всё понял! Из этого яйца появится заугольник, который, как предрекла наречница[72], погубит своего деда! Какой же я болван! Ведь не только Колыбан — дед заугольника, но и вы тоже!!! Змеян‑то сразу понял, о чем речь, потому до поры до времени и припрятал яйцо на острове! Он знает, что тот, кто должен родиться, погубит вовсе не Колыбана, а царя Змей! Может, даже всё ваше змеиное царство разрушит! Должен родиться богатырь — вот что! Небось, в вашей Книге Жизни про это сказано!

— Всё, что там сказано, касается только людей, — сухо отвечал Горишняк Горыныч. — Про наше будущее или про будущее новых созданий там ничего не говорится!

— Сказки! — горячо воскликнул Ваня. — Сказки надо читать! Я вам говорю, что так и будет! Тут одна из голов Горишняка Горыныча — та, что с погасшими глазами, — брюзгливо воскликнула:

— Если ты такой великий провидец и наречник, как можно подумать из твоих слов… так ведь я сейчас отправлю тебя в Лабиринт загадки отгадывать! Отгадаешь — получишь всё, о чем спрашивал… и даже о чем не спрашивал… Не отгадаешь… — шея изогнулась, голова поглядела в сторону верхнего этажа, где, небось, кого‑то дожидалась верткая кроватка, — и Ваня задрожал, как живой осиновый лист…

С последними словами Горишняк Горыныч целиком и полностью исчез за стеной своего бревенчатого «дворца», источенного жуком–точильщиком. А Ваня вместе со змеенышем, от страха заползшим в его длиннющий сапог, оказался на спине Трехголового, который, ругаясь, как три сапожника, взмыл в небеса.

Глава 4. Лабиринт

Трехголовый сбросил скорость и завис над медным сооружением: с перегородками, с ходами и переходами, с тайными комнатами, с тупиками и коридорами, которое раскинулось там, внизу, во все стороны, на сколько хватало глаз, так что казалось, весь мир — это сплошной Лабиринт. Все ходы и отсеки Лабиринта раскинулись перед ними, как на блюдечке, но Ваня, бросая пытливые взгляды туда и сюда, никого внизу не заметил: блюдечко было пустым… Впрочем, Змей тут же полетел дальше: а за несколько мгновений обозреть всё не представлялось возможным. А Трехголовый подлетел к краю Лабиринта, куда вело великое множество ходов — выбирай любой, — опустился на землю и велел пассажирам слезать. Ваня соскользнул с чешуйчатой спины, а змееныш выбрался из сапога и принялся нудить, чтоб ему отдали проигранное, мол, ему домой пора, мол, его мама, небось, уже заждалась…

Ваня сунул руку в карман — приходилось держать слово: ведь Шеша выиграл спор! Но тут Трехголовый погрозил змеенышу длинномерным копьем, дескать, за свои поступки надо отвечать, дескать, он наказан за то, что провел человека к Змеиному царю — и теперь пойдет вместе с мальчиком… Выберется тот — выберется и Шеша, а нет — так нет… А маме его он обо всем доложит… Она поймет!..

Змееныш всхлипнул — и надулся. А Ваня сказал, что в Лабиринте он получит свой клубок — и Шеша немного утешился.

Трехголовый указал на Восток, где как раз всходило солнце, и провещал, дескать, у вас есть время до заката, вам повезло, государь расщедрился — и дал вам прорву времени. Ваня глянул в восточную сторону и едва не ослеп: вдали сияла одна из здешних чудесных рощ, правда, оттуда лились шибко печальные звуки — роща исполняла реквием.

— Ничего — выберемся, я мастак загадки‑то отгадывать! — шепнул мальчику Шеша.

Трехголовый объяснил, что любителей загадывать загадки в Лабиринте найдется немало, но, дескать, учтите: не после каждой отгадки бывает награда и не после каждого проигрыша бывает наказание. Одним словом: «Forse che si, forse che no![73]»

— Чего это? — удивился Шеша. — Это по–каковски?

А красный Змей важно перевел:

— Что означает: «Возможно — да, возможно — нет!» Дерзайте! — и Змей указал копьем на один из медных проемов, куда первым ринулся змееныш, посчитав это за подсказку. Ване ничего не оставалось, как двинуться следом за ним. Они уже пару раз свернули гулкими коридорами в какие‑то загогулины, когда со стороны входа раздался трубный голос Трехголового, который эхом прокатился по Лабиринту:

— Скоро по вашему следу пойдет Верлиока[74]! Берегитесь! Загадок не любит Верлиока — намнет бока, и всё‑ка!

Ваня с Шешей переглянулись, мальчик сказал:

— Кажется, я слышал про Верлиоку, а ты?

— Слыха–ал! Поползли скорее!

И они бросились вперед, то и дело попадая в тупики и возвращаясь назад. Долгонько они блуждали по медным коридорам, натыкаясь на преграды и перегородки, пока Ваня не допёр: клубок! А вдруг он знает дорогу?! Дорогу — куда, Ваня не стал уточнять, а бросил синий клубочек на медный пол: и тот резво покатился вперед, только знай поспевай!

Тупики на пути теперь перестали попадаться — клубок явно вел их куда‑то! Ваня держал нить в руке. А змееныш стал укорять мальчика, дескать, вот он держит конец нити от его клубка, а ему, бедному Шеше, не дает… Пришлось Ване сунуть леску змеенышу в пасть — и клубок потащил утконоса вперед, как на аркане. Мальчик стремглав бежал за Шешей.

Вдруг в очередном медном коридоре из‑за двух углов слева и справа выскочили одновременно двое — таких Ваня и во сне не встречал: туловище заканчивается единственной ногой с большущей ступней, из груди торчит рука, голова, как тыква, волосы топорщатся, во лбу над носом — круглый глаз. Двое, став плечом к плечу, образовали одного: двуногого, двурукого и двуглазого — и преградили путникам дорогу. Хорошо, что Шеша, проскользнув между босыми ступнями, успел схватить синий клубок. Правда, теперь он не мог говорить…

— Исполать вам, добрые молодцы, — делая вид, что ничего необычного не происходит, сказал Ваня — и протянул руку.

«Добрые молодцы» молча пожали руки друг другу, проигнорировав Ванину. Мальчик опешил. Почесав в голове, он неуверенно сказал:

— Может, вы нас пропустите… Или…

— Для начала не мешало бы познакомиться, — проворчал выскочивший справа и, угрожающе указав пальцем, представил товарища: — Не рыба…

— Не мясо, — продолжил выскочивший слева, ткнув в свою очередь в соседа.

— Ваня, — указал мальчик на себя.

— И давно вы бродите по Лабиринту? — спросил Нерыба.

— С самого утра, — с готовностью ответил змееныш.

— А мы с самого рождения, — вздохнув, сообщил Немясо.

Неожиданно Нерыба отскочил от соседа — и оба стали крениться: вот–вот упадут, но в последний момент половайники успели прислониться к стенкам друг против друга. Ваня заметил, что в боках у половайников: у одного отверстия, а у другого — в тех же местах — какие‑то стерженьки…

Один половайник постучал кулаком в медную стену — и Ваня напрягся: неужто за стеной кто‑то есть?! Нерыба тут же спросил у соседа:

— Чего к стене не приставишь?

Немясо уставился в глаз Нерыбы и, не ответив, задал свой вопрос:

— А чего из стены не вырубишь?

Половайники подскочили друг к другу — стерженьки вошли в пазы — и Нерыба с Немясом вновь воссоединились. И в оба глаза уставились на Ваню.

— Думай давай, шевели мозгами‑то, — шипел Шеша, забравшийся на Ванины плечи. Мальчик наконец сообразил, что половайники загадали загадки. Солнце стояло уже высоко, тени были короткими, но тень Шешиного утиного профиля как раз упала на стену…

— Из стены тени не вырубишь! — радостно закричал Ваня.

— Точно! — обрадовался Шеша. — Тени не вырубишь… А двери можно прорубить, и окна тоже! Всё‑ка — мы отгадали, — решил смазурничать[75] змееныш. — Давайте нам дорогу!

Половайники глянули друг на друга, вздохнули — и, взвизгнув, сиганули через путников… Ваня едва успел пригнуться. Мальчик обернулся: на своих общих двоих половайники мчались так, что запросто могли выиграть любые соревнования по бегу.

— Я их надул! — закричал Шеша, когда от половайников и след простыл.

— Не–ет, — засмеялся мальчик, — ты просто дал правильный ответ.

— Я–а–а? — удивился змееныш. — Когда?

— Когда попросил у них дорогу! Ведь это дорогу к стене не приставишь!

— Ну да, точно! Я это и имел в виду… — подумав, сообщил Шеша. — А теперь вперед за моим любимым клубочком!

К полудню путники сильно проголодались, змееныш весь изворчался, дескать, почему Ваня не догадался захватить с собой камень, вот Шешина мама, когда они идут куда‑нибудь, всегда берет в дорогу камушек — полижешь камень: ни есть, ни пить не хочется…

— А сейчас что: язык прямо к нёбу присох! — вздыхал змееныш. — Ох, я бы испил сейчас живой водицы‑то, или речного молока… Или хоть сильной воды…

Ваня попросил Шешу обогреть синий шарик, — и после того как на поверхности проявились материки с океанами да города с пригородками, — растворил его: и достал пару городских булок с докторской колбасой да бутылку газировки. Змееныш недоверчиво обнюхал угощенье, но потом умял и булку, и полпалки колбасы, а газировку всю выдулил — оставив мальчику на донышке.

Насытившийся змееныш лежал, пару раз обмотавшись вокруг синего шара, и уверял, что его пращур великий Шеша[76] тоже так делал: когда разделил небо‑то с землей… Ваня недоверчиво хмыкнул, но противоречить не стал, он попытался разузнать, что это за камешек такой, полижешь: и есть не хочется?.. Шеша отвечал, камень, дескать, как камень — белый такой, они тута на росстанях дорог поставлены, а у многих осколочки и дома имеются, вот у них, например… Ваня покачал головой: и чего, дескать, только на свете нет! Шеша согласился: на свете, де, очень много такого, что с первого взгляда даже и не знаешь — верить ли своим глазам! Вот разве думал он когда-нибудь, что будет путешествовать с двуногим — да ему такое и в страшном сне не могло привидеться! Ваня, покосившись на ползущего попутчика, подумал, что и ему никогда не снилась дружба со змеенышем… Синий клубок опять вел их запутанными ходами Лабиринта. Вдруг вдали послышался какой‑то то ли топот, то ли грохот… А может, и не вдали: звуки, ударяясь о медные стены, многократно усиливались, бесконечные коридоры, расходящиеся во все стороны, резонировали, — поэтому определить, где находится источник звука, было сложно. Ваня с Шешей переглянулись: неужто Верлиока? — и прибавили ходу, а клубок покатился со скоростью футбольного мяча, пущенного форвардом в ворота противника.

Шум усиливался, к нему примешался какой‑то жуткий вой — и мальчик со змеенышем, влезшим ему на плечи, бежали не хуже половайников.

Путь им преградила стена — и синий клубок вместо того, чтобы покатиться в один из боковых проходов, с разбегу заскочил наверх, только нитка свисала до полу. Шеша живо вполз следом. Один Ваня оставался внизу. А топот приближался.

— Быстрее! — шипел змееныш. — Что же ты! Сейчас велетень[77] будет тут!

Ваня бросил взгляд на мирно покоившийся рядом с Шешей клубочек и попросил разогреть его, змееныш дыхнул на шарик жаром — и сбросил клубок Ване. Мальчик, ловко поймав шар, растворил его, отыскал подходящее место — какая‑то стройка: и вытащил длиннющую стремянку. Грохотало уже за спиной! Змееныш подпрыгивал от нетерпения на кромке медной стены и вопил:

— Ой, веляк[78], веляк, веляк! Вот он — Верлиока! Мама, какой огромный! — и Шеша исчез, видать, не удержался — и сорвался на ту сторону.

Ваня, не оглядываясь, приставил лестницу к стене, взлетел по ней, втянул стремянку наверх, и краем глаза увидел: вдали бежит великан, высотой вровень с медной стеной! Мальчик мгновенно сверзился по лестнице на другую сторону и ударом ноги сбросил ее на пол. Великан пробежал мимо: его голова оказалась даже выше края стены, он часто–часто дышал, и так топотал, что медный Лабиринт сотрясался!

— Ты его видел, видел?! — в восторге и ужасе восклицал Шеша. — Рассказать дома — не поверят!

Грохот затихал, Верлиока уходил в другую сторону.

А здесь их встречал гибрид: откуда ни возьмись, выскочил крылатый черный пес с горящими глазами, из пасти слюна капает — и очень хорт похож на Забоя бабушки Торопы. Так что у Вани возникли подозрения, что тут не обошлось без генов деревенского выжлока… И нрав у псины оказался забойный: бросился пес на бедного змееныша, цапнул и подбросил в воздух — хорошо Ваня успел подхватить утконоса на лету. Шеша, как кот, мигом вскарабкался мальчику на голову и, свернувшись тут беретом, принялся изрыгать перистое пламя… Едва Ване волосы не опалил… Но и хорт оказался не промах: открыл красную пасть — и тоже выдохнул жар. Мальчик оказался на линии огня и заорал:

— Но, но, но! Может, остановитесь!

— Он первый начал! — кричал сверху змееныш.

К Ваниному удивлению, пес, ворча, отвечал:

— Р–р–р, нечего огнем плеваться!

— А кто меня укусил! — шипел Шеша. — Вон зубы остались! А может, они у тебя ядовитые — откуда мне знать!

Тут крылатый хорт стал в истерике кататься по полу и орать:

— Кровь мою пьют! Кости мои жгут! Моими руками один другого бьет!

— Неправда! — заорал в испуге змееныш. — Наговор! Я его крови не пил!..

Ваня почесал в голове — и понял: опять загадка! Загадки‑то они разгадывают — а толку что‑то нет, и пожаловаться ведь некуда и некому! Кровь пьют, кости жгут, и… Что же это такое?

— Это не Змеи, — шептал Шеша в самое ухо. — У нас рук нету… Хотя… Может, это ящеры — у них руки пробиваются…

— Не мешай! — проворчал мальчик. Отгадка прямо крутилась в голове. Тут Ваня явственно увидел распаренную бабушку Василису Гордеевну, она замахнулась — в руке у нее был березовый веник…

— 0–о–й! Береза! — закричал Ваня. — Березовый сок, березовые дрова, и — березовый веник! Береза?.. Березай! — завопил Ваня так, что Шеша шмякнулся на пол, и одновременно с Ваниным воплем из Лабиринта выбежал лешачонок, ухмыляясь во весь рот. Мальчик и лешак бросились друг к другу — и с размаху стукнулись лбами, Березай так стиснул Ваню в объятиях, что едва не раздавил в труху. Шеша лежал в сторонке, на всякий случай притворившись шнурком. Крылатый хорт выискивал блох в помятых во время катанья по полу крыльях.

— Это — Пелеплут! — с гордостью сказал лешак, когда друзья наобнимались вдосталь, и потрепал пса по загривку.

— Переплут[79], — поправил лешачонка хорт, не отрываясь от своего занятия.

— Я и говолю — Пелеплут! — подтвердил Березай.

— А это — Шеша, — Ваня представил «шнурок», который по такому случаю решил ожить и занять свое законное место на Ваниной шее.

Мальчику не терпелось узнать, где Златыгорка, где птички, что с ними случилось на Хрустальной горе… Лешачонок, как сумел, рассказал, дескать, их поймали в Лабиринте, едва они опустились в заданном квадрате, пришлось бой принять, но всех схватили, а где теперь кто, он не знает, их разлучили, и его заперли тут одного.

— Пелеплут охланял меня, молодец! — воскликнул Березай, погладив пса. Крылатый хорт был явно смущен похвалой, а лешачонок тут еще подбавил:

— Пелеплут холоший, Пелеплут живой!

Но пора было двигаться дальше — тем более что забытый синий клубок в нетерпении подскакивал на месте, словно детский мячик.

— У тебя опять ноги, — ткнул полесовый в Ванины конечности, когда они двинулись вслед за шариком. Мальчик нехотя кивнул. Шеша мигом среагировал, дескать, а что ж у него вместо ног было?! Ваня не рассказывал змеенышу о своем змеином прошлом, и развивать эту тему не стал, хорошо, что лешак болтливостью не отличался — и Шеша остался ни с чем.

Теперь за клубком шли четверо: к Ваниному удивлению, крылатый хорт решил присоединиться к ним. Но когда мальчик заговорил о том, что неплохо бы взлететь и, обозрев Лабиринт сверху, поразведать, где находятся девочка и девушка, Переплут сделал вид, что не слышит. Ну и ладно, подумал Ваня. Шеша же заворчал, вот, дескать, дают крылья кому ни попадя, а толку от них никакого, помощи не дождешься… Но крылатый пес не реагировал — бежал за клубком, держа в пасти конец нити, лешак топал следом, а Ваня, которого оседлал змееныш, замыкал процессию.

Глава 5. Секретарша

А клубок завернул в один из ходов и остановился… перед медным домом в три окошка — вот те на! Это была точная копия их избы… И медные ворота при доме были, и баня, и сарай с медным пианино! Переплут сел в сторонке, и лешак остановился, пропуская мальчика вперед.

Ваня взбежал по медному крыльцу, распахнул дверь: медная лавка, и такой же стол, и умывальник, и вон — медная печь… Как‑то всё это…

Мальчик пошел прямо — всё здесь было таким, как в их избе, только всё медное: и стены, и стол, и фотографии в простенке, и Кровохлебка на окошке!

А в кухне… стояла бабушка Василиса Гордеевна, только–только успела достать из печи лист с шаньгами — и так и застыла, не успев разогнуться… Бабушка была медной: и руки, и глаза, и фартук — всё, всё, всё было медное! Даже шаньги…

Ваня завеньгал, подбежал к бабушке, попытался расшевелить ее — вдруг оживет, нет, бабушка не оживала… Всё такая же была медная, холодная… Бабушка, бабушка… Шеша приполз и зашипел:

— Она не настоящая… Не бойся… Я такие медные лбы уж видал…

Но Ваня ничего не хотел слышать, тряс бабушку, пытаясь вернуть к жизни, пока не уронил, — эхо грохота прокатилось по Лабиринту, и где‑то кто‑то закричал!

Ваня очнулся и, утерев слезы, вернулся к товарищам, а клубок уж покатился в боковушку (где висел медный коврик с медной же Аленушкой), после в окошечко выскочил, они полезли за ним, а там… еще одна комната! В бесконечную перспективу уходят ряды полок, заставленных папками, толстыми и тонкими, с надписью «Дело №», и потом ужасно много цифр. У стен стоят несгораемые шкафы — похоже на архив. А клубок бежит себе между рядами — и… остановился: ни тпру ни ну!

Промежуток между полками, в закутке стол стоит, с тумбами, со множеством ящиков, столешница затянута зеленым сукном. За ним — секретарша, что ли… В черном твидовом пиджаке и черных же очках (где‑то он похожие очки видел), что‑то записывает левой рукой, а правую держит в кармане. За ее спиной железная дверь… Там кто — начальник? Только Ваня хотел про бабушку спросить, как Секретарша, не поднимая головы от стола, сделала знак рукой, дескать, я всё вижу, но шибко занята, не мешайте…

Ваня уставился на ее очки — где же он мог их видеть… Неужто?! Точно! Это Стешины очки! Почему они у… этой? Что это значит?! А Секретарша, вынув кулак из кармана и обе руки пряча за спину, продолжала:

— Угадайте: что у меня в руке… живое или мертвое?

Надо разгадывать… Так… Предположим, у нее за спиной что‑то живое, но… если он скажет «живое», оно тут же станет мертвым… Если же он скажет «мертвое» — то опять‑таки не отгадает загадку, потому что ему предъявят что‑то живое, например червяка… В любом случае он проигрывает…

Шеша, выглядывая из сапога, канючил:

— Так нече–естно… Такие загадки не разрешается загадывать…

— Хорошо, — сказал Ваня, — пусть будет… мертвое!

Секретарша вытащила из‑за спины правую руку, зажатую в кулак, раскрыла ее: на ладони лежал… жаворлёночек… со свернутой шеей…

— Ты угадал! Молодец какой! — засмеялась Секретарша, опустила руку — тельце жаворонка упало — а она весело захлопала в ладоши: — Браво, браво! C'est charmant[80]!

Ваня с тяжелым сердцем наклонился, чтоб поднять мертвое тело — в этот момент порыв ветра приподнял белый подол ночной рубахи, и мальчик с ужасом увидел, что ноги у нее — лошадиные, даже подковы есть… Поняв, что Ваня всё равно уже заметил ее изъян, Секретарша нарочито задрала подол и подняла ногу, чтоб раздавить жаворонка, мальчик выхватил его из‑под самого копыта.

Тут синий клубок, всё это время остававшийся на месте, дернулся, проскользнул между копытами Секретарши, покатился мимо стола, мимо полок с делами… Переплут, первым заметивший движение клубочка, помчался за ним, лешак бросился за крылатым псом, а Ваня — замыкающим. Но Секретарша с воплем: «Не спеши–ите!» — зацокала следом…

Мальчик вскрикнул и полетел вперед, задев локтем полку: папки с делами посыпались — и преградили Секретарше дорогу, а он вдруг оказался в кромешной тьме.

— Ва–аня–а! — услышал мальчик голос Степаниды Дымовой, и только собрался заорать: «Я здесь», — как хвост Шеши залепил ему рот. Змееныш зашипел:

— Это же она зовет тебя… Если отзовешься — всё!.. Ее ни звать нельзя, ни откликаться на ее зов нельзя. Скажи спасибо: спас тебя, а то бы поминай как звали…

Когда Шеша соизволил вытащить свой хвост из Ваниного рта, он смог поблагодарить своего спасителя.

Ваня положил жаворонка в карман и пошел куда‑то, выставив руки вперед: боялся опять папки свалить — и упасть али упереться в медные стены, но никаких препятствий, никаких преград не было. Что это значит? Неужто они выбрались из Лабиринта?! Но ведь до заката еще далеко — не могла же ночь наступить так скоро!

Он стал окликать Березая с Переплутом — и те отозвались из какой‑то неведомой дали. Змееныш заворчал, дескать, где теперь мой клубочек — ничего не разглядишь в темнотище‑то…

— И как я дорогу домой найду? — нудил Шеша. — Связался с тобой…

— Чем ныть, лучше бы посветил огоньком‑то, — миролюбиво сказал Ваня. Змееныш выдохнул пламя — и осветилось пространство впереди. Где‑то вдали мелькнул и погас огонек — небось, Переплут подсвечивает дорогу. Ваня надеялся, что Березай не отстанет от крылатого пса — так и вышло: скоро они оба появились в свете огненного Переплутова дыханья. Синий клубок лешачонок крепко сжимал в руке. Шеша намекнул, что надо бы поосторожнее с чужими‑то вещами, но лешак намека не понял — и отдал клубок Ване.

Мальчик бросил проводника, сжимая в руке конец нити, — и тот покатился вперед. Скоро стало светлее, — они увидели совершенно круглую дыру: и клубок метил туда же…

Ваня полез в отверстие за клубком — и оказался в очередной медной комнате без крыши и потолка: солнце светило здесь вовсю! Ослепленный светом, мальчик не сразу разглядел, что…

Зал был овальным, медный пол поднимался к центру, и здесь, на возвышении, стояли качели. К столбам с поперечиной крепились золотые цепи, на четырех цепях и висели хрустальные качели… нет, это было корыто… Или… гроб?!

С упавшим сердцем Ваня устремился туда, еще издали уловив отвратительный запах. А то, что он увидел, ошеломило его. В хрустальном гробу, полном гноя, блевотины, какой‑то слизи, лежала…

Кто это?! Это не Стеша и не Златыгорка! А кто тогда? Какое‑то страшилище с еловой кожей, плавающее в гноище: только черное лицо снаружи. Ваня задержал дыхание, стараясь не вдыхать вонь. Не заметил, как подошли остальные. Шеша пропищал:

— Фу–у–у! Хоть бы кто мне нос зажал! — и с Ваниных плеч с опаской поглядывая на чудо–юдо, продолжил: — Надо убираться отсюда — вдруг оно оживет?!

Переплут, поставив передние лапы на край гроба, заглянул внутрь и проговорил:

— Подумаешь… Не такое уж оно страшное… Некоторым бы не мешало на себя оглянуться!

Но все были единодушны — надо уходить, зловоние стояло такое, что больше пяти минут тут просто не выдержишь (уж насколько крылатые Змеи были душными, но по сравнению с запахом страшилища во гробе они пахли, как весенние ландыши!).

Ваня подхватил клубок, почему‑то не желавший катиться дальше, и пошел, а после побежал по медному полу вниз. Мальчик обернулся: все, кроме лешачонка, устремились за ним.

Березай же, склонившись над хрустальным гробом, что‑то разглядывал и… вдруг заорал:

— Ваня! Сюда! Ваня, это моя Стеша!

Мальчик бросился обратно: лешак высвободил из мерзкой жижи прядь рыжих волос…

Дальнейшее как‑то смешалось в Ваниной голове… Вместе с Березаем они вытащили тело Степаниды Дымовой из ужасной усыпальницы и отнесли подальше от наполненного гноем хрустального гроба.

Всё тело девочки было затянуто еловой корой — даже закрытые веки, даже губы… Но, тем не менее, она была жива — приложив ухо к черной груди, Ваня слышал глухое биение сердца. А он хотел уйти… Если бы не Березай… Мальчик достал из ножен кинжал, по лезвию которого вились утконосые змейки, и замахнулся…

— Правильно, чем такой жить — лучше умереть, — согласился Шеша, а увидав змеек, завопил: — О, там мой портрет! — Но Ваня, не слушая змееныша и не отвечая ему, разрезал панцирь, сковывавший тело девочки — со лба до пальцев ног, от шеи — и до пяток. Еловая кожа плохо отходила, но тут свою роль сыграл лешак, наголодавшийся в медном Лабиринте: он принялся отгрызать отделявшуюся от тела кору — и наворачивать за обе щеки, и дело пошло! Начали с ног… Платье, сшитое Василисой Гордеевной, пришлось изрезать в куски, да и истлело оно, — так что девочка на глазах обнажалась. Но делать было нечего! На шее десантницы обнаружилось чудесное ожерелье — откуда оно у нее?

К лицу приступили в последнюю очередь — Ваня осторожно содрал корку. И — вот оно ее лицо! Неужели! «Щекотно», — просипел кто‑то, Ваня не мог поверить, что это Стеша…

— А она очень даже ничего! — сказал Шеша, приподнявшись на хвосте. — Мне нравится! Если умыть, да одеть, да причесать — просто царевна!

Десантница с трудом разлепила веки и произнесла пароль:

— Ах, как долго я спала!

Шеша тут же дал отзыв:

— Если б не мы, спать бы тебе до скончания веков!

Девочка приподнялась и села, повела перед лицом рукой, — видать, все они плавали в тумане, — и воскликнула:

— Ой, Ванька, дурак! Это ты меня щекотал! Березаюшка! Дай я тебя расцелую! — лешачонок с готовностью подставил щеку и, радостно улыбаясь, сказал:

— Голышка!

Стеша вскрикнула, но лешак уже стащил с себя алый плащ с первомайским капюшоном — и Ваня набросил его на девочку. Но одним плащом тут было явно не обойтись, да и искупаться ей не мешает — пованивало от десантницы так, что даже Шеша всё еще воротил свой утиный нос.

Пришлось опять прибегнуть к помощи синего клубочка: первым делом мальчик вытащил пару ведер воды, умыкнув их в Архангельской области у какой‑то женщины с коромыслом, потом перенесся в Париж, где нащупал модный магазин, но долго выбирать не приходилось, схватил первое, что попалось под руку. Степанида Дымова во все глаза глядела на чудо с клубочком. Когда же Ваня положил к ее ногам цветочное мыло, маленькое черное платье, ботинки на толстых каблуках, кружевное исподнее и французские духи, — девочка чуть опять не упала, вскрикивая:

— Ванька, ты гений! Всегда о таком прикиде мечтала!

Пока мужчины всех мастей стояли, деликатно отвернувшись, девочка вымылась, оделась и надушилась, явно вылив на себя весь флакон! Когда десантница разрешила повернуться — все, как она и предвидела, ахнули. Правда, платье было коротковато, а ботинки высоковаты — но Стеша уверяла, что всё в самый раз! Бархатный плащ лешака из клубного знамени и алмазное ожерелье довершали картину. Но тут девочка хлопнула себя по лбу и бросилась обратно к хрустальному гробу с нечистотами и, невзирая на вонь, выудила оттуда свой красный рюкзачок — пришлось Ване опять лезть в синий шар за водицей.

Первым делом девочка проверила, на месте ли ее куколка, успокоилась — и задернула молнию. Пока Стеша застирывала рюкзак и охрипшим от долгого сна голосом рассказывала про свои приключения, а Ваня — про свои (с большими купюрами), клубочек нетерпеливо подскакивал в сторонке, поторапливая путников. Мальчик глянул на небо: а солнышко‑то уж косые лучи посылает из‑за медной стены. Правда, пришлось еще немного задержаться: оголодавшую десантницу‑то накормить надо было — и опять не обошлось без синего клубочка.

— Пора! — наконец воскликнул Ваня, синий шарик был такого же мнения и бойко покатился вперед. Все двинулись за ним.

Глава 6. Побоище

Стешу, отвыкшую от ходьбы, посадили верхом на Переплута, крылатый пес даже в воздух взлетел — чего с ним до сих пор не случалось. Правда, выше медных стен черный хорт не стал подыматься.

И вдруг в небе над Лабиринтом показался Трехголовый и принялся грозить своим длинномерным копьем, дескать, что это за самоуправство! Дескать, приказываю: немедленно покиньте воздушное пространство! Дескать, мало того, что Загадыватель загадок с отгадчиками в путь пустился, так теперь еще и основное правило вздумал нарушать!

Сконфуженный Переплут рухнул на медный пол, а Стеша, чудом не получившая сотрясения мозга, принялась тыкать пальцем в небо и спрашивать, что это за Змей такой… Ваня в двух словах поведал о своем стороже. Девочка же стала говорить, что, небось, и трехголового ракшаса где‑то здесь держат, надо бы и его тоже выручить…

— Кого? Ракшаса? — воскликнул Шеша с Ваниной шеи. — Мы так не договаривались!

Мальчик попросил его замолчать и сказал, что Змеян сам виноват: зачем прилетел сюда, да еще и Стешу умыкнул, вон что с ней тут сотворили! Хотел триглав свергнуть двенадцатиглавого, власть в Змеином царстве захватить — да ничего у него не вышло, кишка оказалась тонка! Угрожал законному царю, шантажист он, и всё, а она его защищает, с чего бы это… Небось, от того, что он ей веснушки свел…

Десантница тут прямо взбеленилась, села на крылатого хорта задом наперед и принялась Ване, идущему в хвосте, доказывать, какой Змеян хороший, да как они распрекрасно на острове жили, драгоценные клады выкапывали… Мальчик только головой качал, хотелось ему рассказать, как в это же время бедный лешачонок пер его на себе, потому что до пояса он был ползучим змеем — а всё из‑за кого! Но при Шеше не стал Ваня колоться. В конце концов Переплут не выдержал и прервал их спор, гавкнув, дескать, они не сами идут, а синий клубок их ведет, всех путей клубка они не знают, ежели намечено освободить ракшаса, так и приведет клубочек к нему, а нет — так нет, нечего и лаяться…

— Вот именно! — неожиданно поддержал Переплута Шеша.

И все замолчали — потому что за очередным поворотом Лабиринта открылась… пустыня! Настоящий желтый песок был за медным порогом — и синий шарик уже катился по нему. Все двинулись следом. По совету Переплута шли за проводником гуськом, как караван верблюдов, крылатый пес уверял, что в пустыне только так и надо ходить, а почему — объяснять не стал. Никто не протестовал — надо так надо! Один Шеша принялся ворчать, дескать, некоторые, — коль у них крылья есть, — воображают о себе невесть что…

Поднявшись на очередной бархан, путники увидели вдалеке гору, она так сияла на солнце, что больно было глазам, столб, казалось, выходил из ее срезанной вершины. Змееныш, глянув на разинувшего рот Ваню, проворчал:

— Ничего особенного — обыкновенная Златая гора!

Когда, вконец измучившись, добрались до подошвы горы, клубок ловко заскакал по острым золотым уступам кверху. Все полезли следом: солнце скрылось за горой — и понять, когда оно закатится, стало сложно. Задыхаясь, поднимались всё выше и выше. Переплут, помня о запрете, крыльями не размахивал, а Стеша то ехала на черном хорте верхом, то шла пешком, давая псу роздых. На золотой скале, конечно, не было никакой растительности — голый металл, ухватиться не за что. Однажды десантница, оступившись, едва не сверзилась в пропасть, прямо в зыбучие пески, хорошо, лешачонок успел подхватить девочку. А Шеша теперь ехал на Ваниных плечах — и с каждым шагом вверх казался мальчику всё тяжельше. Ваня ворчал:

— Как будто я дедушку Шешу тащу на себе, а не внука…

Змееныш помахивал хвостом перед Ваниным носом, дескать, а зато я тебе ветерок делаю!

Столб отчетливо вырисовывался на нарядном небосклоне — оказалось, что он, как и Лабиринт, сделан из меди…

Первым — после клубка — к широкому столбу выскочил Березай, который никого на себе не нес. Лешачонок заорал:

— Посестлима моя милая! Златыголочка! Ты живая?!

Ваня, выкарабкиваясь из‑за златого уступа следом за Переплутом, на котором восседала Стеша, — увидел: к столбу, на высоте, была прикована Златыгорка. Посестрима не откликалась на зов побратима, серебряная ручка не махала им приветно, головка свесилась набок, желтые волосы свалялись, крылышки обвисли, была она в одной рубахе с жилетом, и ножки: золотая да простая — оказались на виду. Змееныш, при виде крылатой девушки, завизжал:

— Это же вила! Смотрите — самовила самогорска-прекуморска! Ой, мамочки мои! Сейчас зачнет коней своих да оленей мною запрягать! Ой, что со мной будет! — и Шеша нырнул в Ванин сапог.

— Замолчи! — приструнил Ваня утконоса. — Очень ты ей нужен… Да и жива ли она еще…

Ваня со Стешей бросились к лешачонку, который пытался вскарабкаться по гладкому столбу. Но — тщетно: ничего у него не выходило, он всё время сползал книзу.

— Переплут, миленький! — завопила Стеша, поглаживая пса. — Поднимемся туда, к ней…

Но крылатый хорт воротил морду в сторону и косил глазами — молчаливо давая понять, что просьба ее неуместна.

Всё тело Златыгорки было перевито цепями. Березай воскликнул:

— Гвозденье — бобо! — и принялся загибать пальцы, считая цепи, своих пальцев на руках не хватило, пришлось загнуть пару Стешиных. И ведь ключей от этих двенадцати цепей у них не имелось, и кузнецов среди них не было!

А Шеша вдруг заскользил по Ваниному колену вниз и, извиваясь по золотому песчанику, — всё плато было занесено золотоносным песком, — пополз куда‑то…

С левой и правой стороны основания могучего столба стояли чаны с водой — и Шеша, видать решив, что самовила сейчас для него не опасна, решил наконец напиться. Он нырнул в левый чан — и что‑то долго из него не показывался… Сейчас было совсем не до змееныша, сердясь на себя, Ваня подбежал к чану — и выудил его оттуда. Шеша лежал не шевелясь — шланг шлангом… Едва смог открыть глаза и пропищал:

— Слабая вода… Ой, хвостом не могу пошевелить, ой, носа не могу поднять! Скорее, дайте мне сильной водицы! Вон же она… — и указал хвостом.

Ваня схватил змееныша и сунул в соседний чан: Шеша напился — и, выскочив из чана, прыгнул на Ваню и опрокинул наземь — мальчику показалось, что его сбила машина. Вот это вода! Все бросились к чану с сильнеющей водой… Но тут очнувшаяся Златыгорка крикнула сверху:

— Скорее поменяйте чаны местами, вижу — летит мой страж!

Ваня со Стешей подхватили чан со слабой водой и отнесли его на правую сторону. А Березай попытался поднять чан с сильной — и хоть воды оставалось на донышке, не сумел даже с места стронуть тяжкий сосуд, но, наклонившись и сделав всего один глоток, поднял и отволок куда надо.

И тут из‑за горы, со стороны заката, налетел трехголовый Змей, на головах‑то золотые шлемы с забралами, так и сверкают в косых лучах, так и горят, а шкура отливает красным. Уж не сторож ли это Ванин нацепил головные уборы? Но где тогда его длинномерное копье? Ваня принюхался: чем пахнет? Но Стешин запашок всё перебивал: несмотря на два ведра воды, вылитые на девочку, несло от нее могилой — и всё тут!..

А Степанида Дымова уставилась на рыцарские шлемы — похожий был на голове ракшаса, у Смеяна… Правда, у этого Змея шлемы были на всех трех головах…

Обрушился Змей на плато, пробуровив в песке колею, и закрыл своим телом подходы к столбу, а значит, и к чанам с водой. «Эх, не успели они со Стешей глотнуть сильной водицы!» — пожалел Ваня. А Шлемоносец сквозь щели в забралах уставился на компанию, собравшуюся на Златой горе, и прогудел:

— Фу–фу–фу! До сих пор таких вонючих тут сроду не бывало! Кто такие? Дело пытаете? Али от дела лытаете?

Змееныш, наглотавшийся сильной воды и осмелевший, тоже решил сделать летучему Змею внушение, выглядывая из‑за Ваниного сапога, Шеша (у него и голос изменился!) прохрипел:

— Тебя поставили — дак стой на часах, а ты где‑то валандаешься, сам от дела‑то лытаешь… Кто только тебя сторожем поставил?! Вон ползучих‑то безработных сколько — любой бы за такую работу ухватился! Взять хоть мою маму!..

Шлемоносец, остолбеневший от такой наглости, пришел наконец в себя: подцепил Шешу кинжальным когтем (все когти оказались черными — и Стеша вздохнула: нет, не то, она ошиблась) и сунул в чан… со слабой водой! Ух, змей — значит, он видел, как они подменили чаны! И, небось, он столько выдул оказавшейся в его распоряжении сильной воды, что поднять Шешу, — хоть и были в змееныше десятки лошадиных сил, — не составило для трехголового труда.

Когда же обессиленный Шеша свернулся на дне чана кольцом, Змей заорал:

— Пришли воры! Хозяев украли! А дом в окошки ушел!

Ваня, услыхав про воров, вздрогнул — совесть его была не чиста: ведь сколько всего он утащил из синего шара, пользуясь своей безнаказанностью и успокаивая себя тем, что находится в безвыходной ситуации!.. Но потом с облегчением понял: никто его не собирается обвинять, это всего–навсего новая загадка!.. Но прежде чем думать над ней, Ваня подскочил к чану и во второй раз вытащил змееныша наружу. Повис Шеша веревкой на плечах мальчика. Шлемоносец, не помешавший Ване спасти медноцветного, стал спрашивать у змееныша:

— Что ж ты замолчал, ползучий? Али всю храбрость на дне оставил — вместе с силушкой?

А бедный Шеша утиный нос поднял — пискнул что‑то в ответ — и опять голову свесил, мальчик на всякий случай обмотал его петлей вокруг шеи, чтоб не потерять. Но надо было отгадывать загадку. Поглядывая на Златыгорку в вышине, вновь потерявшую сознание, а также на солнце за ее спиной, неумолимо клонившееся к закату, мальчик понимал: надо поспешать! Но, как назло, в голову ничего не лезло. Ваня наморщил лоб — и кивнул десантнице, дескать, думай, думай, Степанида Дымова!

А Стеша, глядя на то, как Ваня вытаскивает змееныша из воды, вспомнила почему‑то о рыбалке на острове. Как уху варила, Змеяна рыбкой кормила… Рыба… Ее дом — вода! Она удочкой ловила рыбу, а если ловить сетями… Тогда вода в дырки… то есть в окошки, уйдет!

Девочка закричала:

— Я знаю, знаю! Воры — рыбаки! Хозяева — рыбы! А дом — вода в неводе! Отпускай Златыгорку!!!

Но Змей, качая золотоносными головами, молвил, дескать, у меня три головы, и загадки будет тоже три… Что ж, против силы не попрешь — и девочка с мальчиком вынуждены были согласиться на эти условия. Только скорей бы загадывал трехголовый! И Шлемоносец не стал медлить, одна из голов провещала новую загадку:

— Матушкина сундука не поднять, сестрина столечника не скатать, братнина коня не поймать!

Березай, услышав про коня, принялся, как заведенный, бормотать:

— Клышегол! Где мой Клышегол? Где мой конечек?

Ваня, отмахиваясь от лешачонка, который мешал думать, стал соображать: сундук — непонятно, столечник — значит, скатерть… Белая скатерть! Теперь ясно, какая это скатерть! Ваня пошептался со Стешей — и та предположила, что может означать «сундук», мальчик согласился… Он сунулся было к Переплуту, но тот делал вид, что загадки его не касаются — и позевывал… Конечно, по болыному‑то счету — он не отгадчик, а совсем наоборот… Лешак же по–прежнему бормотал: «Мой Клышегол, как ветел, его никто не догонит!» Ваня в досаде глянул на Березая — толку от него нет, так хоть бы не мешал! И вдруг уловил смысл последней фразы — теперь всё стало на свои места! Ай да лешачонок! И заорал: «Мы знаем, знаем разгадку!» Вместе с девочкой они дали ответ.

— Земля! — крикнула Стеша, и ей почудилось, что где‑то кто‑то сказал: «Остров — тоже земля». Девочка вздрогнула и уставилась на Шлемоносца: но непонятно было — он ли это произнес, а всё эти забрала!

— Снег, покрывший землю, и ветер! - докончил Ваня, в нетерпении поглядывая на солнце, — уже последние лучи его золотили подвешенную на цепях крылатую девушку. Жива ли она там?! — Давайте же третью загадку!

Трехголовый, усмехаясь, промолвил:

— Без крыльев летит, без кореньев растет!

Так–так–так… И снег, и дождь может лететь без крыльев, и туча, и облако… Туча и расти может… Вдруг Переплут задрал голову к небу и завыл. Только этого не хватало! На кого это он? Или просто на луну воет? Да, солнце еще не успело закатиться, а на востоке уже проявился бледный месяц… Что — месяц?! Ваня не успел дать ответ, как десантница, тоже заметившая молодик, заорала:

— Месяц! Месяц, месяц! Летит без крыльев и растет — в луну потом вырастет!

И как раз солнце зашло, только румяные облака заполонили полнеба. Ребята кинулись к Змею, тыча пальцами в крылатую девушку, дескать, освобождайте уж ее скорей — во рту так пересохло, что слова в глотке застревали. Но не успел Шлемоносец ничего ответить…

Из обрыва вдруг показалась голова: волосы щетиной, лоб скошенный, шары–те, как у кабана, усы свесились на грудь… Нет, до колен висят усищи — и вот уж весь велетень выбрался на плато.

— Ой, Верлиока! — пискнул Ване в ухо очнувшийся Шеша, и опять утиный нос повесил.

А веляк‑то вышиной в два этажа, кулаки размером с веляцкую голову, в одном кулаке палица зажата, в другом — вострый меч, но не серьезным кажется людское оружие в руках перемерка.

Ваня со Стешей ринулись к чанам с водой — а воду Змей сторожит, хвостом так колотит, что песок в петли завивается. Что делать? Куда деваться? Оружия‑то у них, кроме Ваниного кинжальчика, нет ведь никакого… Разбежались ребята в разные стороны. Ну, сейчас начнутся ловитки–догонялки!

А Верлиока — ни здрасьте вам! ни добрый вечер! — размахнулся палицей — и ударил: если б Ваня не отскочил в сторону, только бы мокрое место от него осталось, ну, может, еще вместо болотных‑то сапог — сдутые резиновые шины. Лешачонок же вперед выступил и руки в боки упер!.. Напрасно Стеша кричала, отойди, дескать, скорее, тут одним глотком сильной воды‑то не обойдешься, тут ведро надо выдуть, чтоб справиться с таковским… И отбросил велетень[81] малого лешака одним пинком — хорошо, что не в медный столб угодил Березай. Сидел, потирая бока, да головой встряхивал.

А веляк за девочкой устремился: видать, красный плащ на него, как на быка, подействовал! Ударял палицей — но всё мимо: Стеша зайчихой скакала из стороны в сторону. И меч пока вхолостую вжикал — девочке удавалось уворачиваться. Не применяла десантница никаких приемов — конечно, разве с веляком каратэ или дзюдо поможет?! Плато было широкое, но и у него края имелись… Загнал велетень девочку к северному краю, к самому обрыву. Гнусно ухмыльнулся — Степанида Дымова зажмурилась… Скорым поездом промелькнуло перед ней всё прошлое: всего тринадцать вагонов было в составе, и половина из них оказались призрачными, не видать, что в них делается… И вот сейчас случится крушение, рухнет поезд под откос…

Ваня, круживший сзади Верлиоки, стараясь, и чтоб не стоптал его веляк[82], и чтоб ситуацию держать под контролем, взмахнул кинжалом… но сам попал под замах палицы — и отлетел в сторону. Завертелся столб с прикованной девушкой, точно электродрель в голове включили… А веляк ударил — Стеша, взвизгнув, снова увернулась, но деваться‑то ей всё равно ведь некуда! Ваня пытался подняться — и не мог, голова гудела, как медный колокол, а ноги подламывались. Лешак, шатаясь, вставал — но он был далеко, не успеет… Зато крылатый пес рядом…

— Переплут! — заорал мальчик. А хорт занял позицию невмешательства: выискивал у себя блох, будто всё происходящее его не касается. Вот собака!

И вдруг Змей, жавшийся к столбу, поднял кинжальными когтями забрала, в мгновение ока подлетел к веляку — и опалил его своим огненным дыханьем… Тем временем Стеша обежала Верлиоку стороной и оказалась подле столба — в безопасности. Опаленный велетень развернулся, руки расставил… На лице его, помимо боли, было написано такое недоумение, такая детская обида, что Ване стало смешно. А расправивший крылья Змей, не медля ни минуты, пальнул ему в лицо пламенем — и усы Верлиоки, которыми он, видать, сильно гордился, загорелись. Пламя мгновенно добралось до носа великана. Замотал веляк башкой, заревел: «Не по правилам!» — оказалось, он и говорить умеет, выхватил меч — и единым махом снес две головы Змея…

Кровь брызнула фонтаном. С грохотом покатились золотые шлемы, сталкиваясь меж собой. Стеша завизжала. А Змей взмахнул лапой, слетел с блестящего когтя черный напальник, чиркнул себя по шее когтем раз — кровь остановилась, чиркнул другой — на месте прежней головы выросло две новых: только, конечно, без шлемов! Страшенные головы–те! Из пастей пламя так и пышет! И еще раз таким же образом поступил ловкач. Получалось: лишившись двух голов, Змей приобрел четыре новых!

Но Верлиока разошелся не на шутку, хоть и палил в него Змей огнем, не щадя жара, велетень методично взмахивал мечом — и головы слетали с плеч Змея, как трухлявые грибы. А тот, пуская в ход серебряный коготь, возвращал себе головы, планомерно увеличивая их количество. Вскоре у него уже было восемь голов новых, да девятая прежняя — та, что в шлеме… «Если так дело пойдет — он переплюнет двенадцатиглавого! — подумал Ваня. — Потому что веляк, скорей всего, не допетрит, что надо срубить серебряный коготь!»

Стеша же, пока происходило побоище, старалась уговорить Переплута взлететь к прикованной девушке, дескать, ведь она такая же крылатая, как ты, а свояк свояка должен видеть издалека и, конечно, из беды выручать… Потом нашла новые резоны: дескать, они все загадки разгадали, а с ними вот как, да? Напустили великана, чтоб он их тут перебил. Нечестно, де, это. Ваня, безуспешно пытаясь подняться (с ногами было что‑то неладное), краем уха слышал разговор десантницы. И ведь уговорила девчонка крылатого пса — неизвестно только, какой из резонов подействовал!

— Ладно уж, садись на меня, только не знаю, выйдет ли из этого что‑нибудь путное… — проворчал Переплут.

— Выйдет, выйдет, — забормотала Стеша, мигом вытащила из рюкзака свою походную кружку, набрала сильной водицы — по дну скребла кружечка‑то — но еле–еле подняла девочка кружку с четвертушкой воды! Села на крылатого хорта верхом, и взлетели они к Златыгорке. Пес парил — и Стеша на лету дала прикованной посестриме напиться…

Пока десантница верхом на Переплуте поила Златыгорку сильной водой, а Ваня, задрав голову, наблюдал за ними, внизу происходило вот что: Змей отступил. Он бросился к медному столбу — и пока полуослепший от огня и дыма Верлиока впустую махал мечом — змеиные головы выхлебали весь чан… со слабой водой! Мальчик, заметив наконец, что происходит, заорал, дескать, не та это вода: но было поздно! Видать, в пылу боя Змей забыл о том, что чаны переставлены — и змеиные головы, словно куры кормушку, окружившие чан, успели глотнуть бессильной воды…

И вот обладатель девяти голов рухнул в песок: он так ослабел, что не мог удержать на плечах свои многочисленные тяжеленные башки. Чем Верлиока тут же и воспользовался: он молча подскочил к Змею и стал срубать буйны головы одну за другой, а девятиглавый пытался — и никак не мог оторвать от земли пудовую лапу со спасительным когтем… Ваня полз по песку к месту поединка. Вот уж восемь голов отделены от шей, осталась последняя — та, что в золотом шлеме… Кровь текла ручьями, мальчик, весь испачканный в змеиной крови, подползал…

Верлиока поднял меч, чтоб отсечь девятую голову — страшно закричала вверху Степанида Дымова — Ваня замахнулся — и всадил в толстую икру веляка свой кинжал! Велетень в недоумении оборачивался, он еще не почувствовал боли, мальчик пытался выдернуть нож — и никак не мог, он, как заноза, застрял в ноге. Веляк поднял свой кровавый меч… Ваня пригнулся — и понял, что сейчас его голова окажется девятой в этой сече! А ведь у него нет волшебного когтя, даже ногти, сидя в людинце, он обгрыз…

Вдруг Березай, успевший схватить брошенную Верлиокой палицу, ударил веляка — туда, докуда смог дотянуться. Но великан, хоть и согнулся от боли, довершил замах мечом — Ваня, пытаясь спрятать голову, сделал кувырок, а Шеша, всё это время висевший у него на шее, отлетел к краю обрыва. Промах! Обозленный велетень опять взмахнул мечом — и разрубил плечо лешаку, вновь выступившему с захваченной палицей вперед: брызнула зеленая кровь! Так вот какого цвета кровь у полесовых! И палица вывалилась из руки Березая! На ходу выдернув из ноги кинжал и столкнув с дороги лешачонка, Верлиока шагнул к Ване, который отползал в сторону… Разъяренный велетень приближался, он был уже рядом! Вверху, за спиной веляка, Златыгорка, отведавшая сильной воды, натужившись, рвала цепи… Они со звоном падали вниз, к телу обезглавленного Змея… Не успеет… Переплут, ссадив десантницу, летел сюда… Не успеет…

Ваня глянул — а сзади обрыв… Дальше некуда! Верлиока близоруко наклонился, чтоб получше разглядеть противника, ухмыльнулся, обдав мальчика вонью гнилого дыханья, поднял меч… Широко расставленные ноги веляка… Вспомнив о змеином прошлом, мальчик в мгновение ока проскользнул между ногами Верлиоки, краем глаза заметив, что Переплут, взмахивая черными крылами, летит над пропастью… Веляк, затоптавшись, сделал по краю обрыва несколько шагов — тут канатом растянулся несчастный Шеша, уткнув в песок свой утиный нос… И… Верлиока споткнулся о «канат»! Змееныш от могучего удара взлетел над пропастью высоко в воздух… Но и велетень потерял равновесие — он зашатался, взмахнул руками и… и… с ужасным воем рухнул вниз!

А бедный змееныш?! Перевернувшись в воздухе, он угодил на спину летящему над обрывом Переплуту!

Все, кто мог, подскочили к краю пропасти: Верлиока лежал внизу — голодные зыбучие пески почти уже засосали веляка…

Шеша, лежа поперек спины крылатого пса, умудрился поднять свой утиный нос и крикнуть: «Я лечу! Я лечу! Я летучий Змей!» — и веревкой повис между крыльев черного хорта.

Глава 7. Медная труба

Ваня стоял у края — ноги, хоть и дрожали в коленках, но слушались его! Рядом с ним всё еще заглядывал в пропасть Березай, по другую сторону возвышалась Златыгорка. Посестрима обняла побратимов — оба вмиг ощутили, что силушки у ней прибавилось! Но нужно было сказать ей! Мальчик достал мертвого жаворлёночка и молча протянул виле. Посестрима вздрогнула, осторожно погладила тельце — и опустила в жилетный карман. Ваня рассказал, как это случилось, и спросил, а где же соловушка? Неужто тоже…

— Нет, нет, — замотала головой Златыгорка. — Он спасся, он улетел…

Тут приземлился крылатый хорт — Шеша свалился со спины Переплута и, в ужасе оглядываясь на самогорску вилу, пополз к чану с сильной водой. Черный пес, указывая на Ванины ноги, спросил:

— Всё в порядке?

Ваня кивнул — тяжкое сомнение угнетало его: неужели от страха у него отказали ноги, ведь вот же — опасность миновала, и ноги двигаются, как ни в чем не бывало!.. Переплут понюхал кровь, в которой был перемазан мальчик, и сказал:

— Это змеиная кровь излечила твои ноги!

Ваня вновь слабо кивнул: что ж, выходит, есть надежда, что он не трус… И нашел глазами десантницу…

Стеша осторожно сняла залитый кровью шлем с уцелевшей головы, взглянула: это была человеческая голова — так она и знала! Это был… это был пастушонок Смеян! Девочка подошла к скатившимся первыми головам в шлемах, подняла забрала: седобородый и парень… Страшные лица, ужасные глаза, перекошенные в детской обиде рты… Стеша закрыла глаза мертвецам.

Восемь змеиных голов валялись тут же. Златыгорка принялась сбрасывать их вниз, в зыбучие пески, Березай помогал ей. Ваня заметил: когда кровь одной из змеиных голов попала на рану Березая, края ее стянулись, значит, вправду змеиная кровь лечит…

Вдруг треснул чан с сильной водой — змееныш вылакал остатки водицы, и чан не выдержал Шешиного веса. По виду утконос оставался прежним, а силушки‑то у него явно прибавилось: Златыгоркины цепи, которые переползал змееныш, лопались, как гнилые нитки. А в песке оставалась глубокая колея.

— Эй, вила, я тебя не боюся! — вновь заговорил хрипатым голосом Шеша. — Я теперь сильный, как дедушка! Ну — что ты со мной сделаешь?!

Златыгорка, продолжая очищать гору, отвечала:

— Я с детенышами‑то ведь не воюю! А тем паче — с ползучими!

— Ах, вот как! — встал на дыбы змееныш. — Ты, значит, ползучих презираешь!

— Ну, а против ползучих Змей я ничего не имею, а тем более таких — с бабочками… — И Златыгорка мимоходом погладила Шешу по голове! Змееныш только пасть раззявил!.. Но тут же переключился на другое, он вспомнил о выигрыше и заорал:

— А где мой синий клубочек? — и повел из стороны в сторону своим утиным носом.

Клубок лежал подле медного столба, только не синим он был — а красным: утонул в змеиной кровищи. Шеша выхватил его из крови — и вынужден был замолкнуть: клубок заткнул ему пасть.

— Хоть бы спасибо сказал! — проворчал крылатый пес, подойдя к кровавой луже, возле которой расположился змееныш. — За спасение‑то! Держал бы сейчас пески пустыни на себе, вместе с Верлиокой, ежели б я спину вовремя не подставил!

Шеша выпустил клубок — сжатый с полюсов, он превратился в эллипс! — и прохрипел «спасибо», а, дескать, от его мамы Переплуту будет особая благодарность! Ваня, взяв деформированный клубок в руки, осерчал: видать, змееныш, надравшись сильной воды, сильно придавил шар челюстями, и как же он теперь покатится? Рассерженный мальчик брызнул на силача из чана со слабой водой! И змееныш запищал прежним голосишком:

— Ну, что ты натворил! Сильной‑то воды ни капли ведь не осталось! Мне дома‑то не разрешают ее пить… — и Шеша, дергая утиным носом, пустил слезу.

Златыгорка подошла к тулову Змея, чтоб и его сбросить в пропасть, Стеша сказала: «Погоди!» — она наклонилась, чтоб закрыть Смеяну глаза, — и, как обещалась когда‑то, поцеловала пастушонка в запекшиеся губы. И тут же, будто на мир черный мешок набросили, наступила кромешная тьма! Разве сегодня затмение? Загремел гром, молния располосовала небо, угодив в медный столб, которого касалось темечко Смеяна. Змееныш мигом влез на Ванины плечи, бормоча: «Я грозы боюся!»

Вновь развиднелось: змеиное тулово пропало, а в крови Змея… лежал мальчик неземной красоты.

— Ой, кто это! — отскочила от красавчика Стеша.

Мальчик открыл бездонные глаза, задергал носом, сел — и вынужден был высморкаться.

— Хронический ринит, а может и гайморит! — определил подошедший Ваня. — Теперь понятно, кто это…

— Смеян! — воскликнула Стеша. — Не может быть!

Это и вправду был пастушонок, только он ничего не помнил ни о своем змеином, ни о своем человечьем прошлом. Бой с Верлиокой, жизнь в Деревне, остров, о котором пыталась напомнить Смеяну девочка, — всё оставалось для него тайной за семью печатями. Он только улыбался и пожимал плечами, даже имя свое красавчик запамятовал.

— Амнезия! — поставил Ваня еще один диагноз, заподозрив, что всё это дело рук Горишняка Горыныча, который постарался стереть воспоминания из несчастной, оставшейся в целости головы — теперь остров, где запрятана смерть змеиного царя, никто никогда не сыщет…

— Бобо! — заорал вдруг лешачонок, указывая пальцем на восток. Ваня поглядел в сторону медного Лабиринта: пески в одном месте странно шевелились, как будто кто‑то порол ткань пустыни ножницами… Это тропой, по которой вел их синий клубок, ползли змеи…

Шеша, вытянув свой утиный нос по ветру, воскликнул:

— Ой, там мой дядя, вон он ползет, самый длинный…

Шешин дядя растянулся на добрый кусок пустыни… Змей заметил племянника, сидевшего на Ваниных плечах, поднялся на хвост и, застопорив движение, принялся отчитывать, дескать, там мать его обыскалась, а он вон куда забрался! Ну, погоди, хулиган, достанется тебе дома на золотые орехи!

Змееныш, от греха подальше, спрятался в Ванин болотный сапог. А зоркий Березай, выкрикивая свое «Бобо!», уже тыкал в полночную сторону. Повернулись туда: наступали сумерки — уж Венера–зверяница[83] взошла на небосклоне, а выше чернела туча. И… туча как‑то очень уж скоро двигалась! Внезапно Ваня понял: это не туча — это…

— Крылатые змеи! — охнул мальчик. И в хорошие намерения змей как‑то не очень верилось… Если бы им надо было что‑то сообщить, послали бы одного, а тут… целые полчища: и летучие, и ползучие! Может, змеи соскучились и решили вернуть его в людинец? А Стешу тогда — в хрустальный гроб, Березая — в Лабиринт, а Златыгорку вновь приковать к столбу?!

И тут из летней стороны показалась еще одна темная туча, помельче… Это что ж такое?! Глазастый Березай, глядя на юг, заорал:

— Волоны!

Действительно, огромная стая воронов летела сюда! Тоже воевать с ними?! Златыгорка разбежалась и прянула в воздух навстречу птицам, потом, оглядываясь на оставшихся, заорала, тыча пальцем в воронью тучу:

— Там соловушка! Там мой птах!

Маленькая серенькая пташка летела во главе стаи вещих птиц, каждая из которых что‑то держала в клюве… Тут Ваня разглядел что: пернатые стрелы! А десяток воронов несли, ухватив с разных концов, огромный лук, видать, Златыгоркин! А еще пяток тащили гусли–самогуды! Ну и ну! Вот так соловей! Вот так помощник! Как только он уговорил пустоперых?!

Златыгорка подлетела к птицам, которые несли ее лук, на лету перехватила его, и вороны тут же повернули вспять.

— Хоть будет чем отбиваться, — сказала Стеша Смеяну — и тот, широко улыбаясь, закивал: красавчик явно мало что понимал в происходящем.

Пять воронов пронеслись над вершиной, разом отпустив гусли, которые на лету поймала Стеша. Птицы со стрелами, скользнув над самой горой, сбросили пернатый груз на плато и поднялись в воздух, в ответ на «спасибо» каркая, дескать, нам тут с вами валандаться некогда, мы свое дело сделали и полетели до дому! Ваня с лешачонком мигом подобрали стрелы. Возвратилась Златыгорка, а на правом плече ее, заняв свое законное место, сидел соловей.

— Какой же ты молодец! — воскликнула Стеша, поглаживая соловушку.

— А где носит этого любителя утреннего пенья, коршун бы его побрал? — спросила пташка. Но ответа соловей не получил, Златыгорка, как бы не слыша, стала пробовать, остры ли стрелки, да тугой ли лук, да откуда ветер дует, да командовать, кому куда становиться… Смеяну велено было играть на гуслях — на рожке, дескать, умел наигрывать, сумеешь и тут.

— Но струны пока не теребить! Играть по моей команде! — строго–настрого велела самовила. Неземной красоты пастушонок взял гусли и кивнул: лицо у него было напряженное, видать опасался, что не сумеет сыграть как надо.

Змеи с полночной стороны надвигались, Ваня разглядел своего сторожа Трехголового с длинномерным копьем, и Семиглавый летел рядом с ним, а позади них махали крылами одноглавые змеи.

Шеша в суматохе поскорее цапнул синий клубок, чтоб никто не отобрал. Переплут же, подбежав к медному столбу, что‑то там вынюхивал, а потом принялся рыть лапами землю — косточку, что ли, закопал и теперь ищет, подумал мельком Ваня. А крылатый пес подлетел к ставшим на изготовку и затявкал:

— Хоть вороны вам и подсобили, но деваться‑то вам всё равно некуда, только вниз!

— Ку–уда?! — удивилась десантница. — В зыбучие пески, что ли?

— Нет, ниже… — отвечал хорт. — В самый низ.

И Переплут рассказал, что медный столб как раз и соединяет верх с низом, где‑то в столбе должен быть ход — туда, — и черный пес стегнул хвостом по песку, указывая направление. А потом продолжил, поскольку, де, дверцы в столбе что‑то не видать, значит, ее песком занесло, видать, этим ходом давно не пользовались, остается одно: разрыть песок вкруг столба и разыскать дверку.

Решили, что Ваня со Стешей будут наперебой подавать Златыгорке стрелы, а Березай с Переплутом попробуют покамесь отрыть ход… Чувствовалось, что дело это ох нелегкое: кто его знает, сколь сюда песку‑то нанесло…

А первые ползучие змеи уже высунулись из обрыва, чуток опередив летучих — копье Трехголового, чиркнув по мочке Ваниного уха, воткнулось в землю. Мальчик потер палец о запекшуюся змеиную кровь на свитере, помазал ухо — и боль унялась.

А вот и сам Ванин сторож, — а с ним и Семиглавый, — оба с растопыренными крылами, с налитыми кровью гребнями, обрушились на плоскую макушку Златой горы.

— Мы окружены! — крикнул соловей то, что и так было ясно. Ваня сказал посестриме:

— Мы‑то без крыльев, а вам с соловушкой нужно спасаться! Всех‑то ты на себя посадить не сможешь: поэтому бери Стешу и — летите… А мы, как отыщется дверь, — тоже убежим.

— Еще чего выдумал! — осердилась десантница. — Я тут останусь!

А Златыгорка и отвечать побратимушке не стала, взмахнула, как дирижер, палочкой–стрелой — Смеян тут же ударил по струнам, гусли заиграли разухабистую мелодию и… все пустились в пляс! Ползучие змеи встали на хвосты и принялись извиваться, как ручьи в горах, летучие взмахивали крыльями и тяжеловесно трясли головами — у многоглавых они стукались одна о другую, видать, многократно увеличивая полученное изображение. Большинство летучих не успели приземлиться и в воздухе исполняли плясовые движения, очень похожие на брачные танцы журавлей. Но и отгадчики загадок не смогли удержаться — и принялись выделывать такие коленца! Десантница при этом еще и ухала, как филин! Да что! Златыгорка со Смеяном тоже ведь плясали: она — трепака, он — гопака. А Березай с Переплутом — один вприсядку, другой, кружась в собачьем вальсе, — попрежнему рыли песок, который летел во все стороны. Соловей, пританцовывая в воздухе на манер белой Виды, чуть в пасть к летучим змеям не залетал, но последнюю черту всё ж таки не переходил. Даже Шеша, стараясь не сронить клубок, червяком извивался по земле. И тут крылатый пес тявкнул:

— Вот она!

Все, танцуя кто во что горазд, бросились к столбу — из песка показалась верхняя часть двери. Златыгорка, хоть и экономила стрелы, всё ж таки держала пляшущих змей на расстоянии, Смеян наигрывал пастушеские мелодии, все остальные принялись помогать землекопам.

И вот высвободили дверцу из песка. Она была низкая, полукруглая, и вся испещрена какими‑то надписями, в которые песок набился. Но главное: у дверцы не было ни ручки, ни замочной скважины. Как ее отпереть?! Ваня попытался кинжалище просунуть в щель — но дверь не подалась, он испугался, что лезвие сломается — и отступился.

— Может, надо слова какие‑то произнеси»? — закричала десантница, по–цыгански тряся плечами.

— То, что на двери написано, вслух сказать? — предположил Ваня, а девочка вытащила из рюкзачка убрус Василисы Гордеевны и принялась протирать им дверцу, стараясь вымести песок из буквенных прорезей.

Обнаружились слова, сложенные из странных букв не букв, изображавших вьющийся горошек, оленьи рога, каких‑то птичек, распластанных лягушек, потом кружочки с точками посредине, ромбы, разбитые на четыре части, тоже с точками, морды какого‑то животного то вниз, то вверх головой, извивающихся змеек, одна буква Ж — оказалась известна…

— Кто знает, по–каковски это? — спрашивала Стеша, продолжая обметать дверь. — Я ведь только английский учила…

Ване азбука показалась смутно знакомой — ну да, вон же на бабушкином полотенце схожие письмена… А в дверце что‑то вдруг щелкнуло — и… она приоткрылась! Оставалось только довершить дело: сунуть пальцы в образовавшуюся широкую щель, ухватиться — и открыть дверь. Тут уж лешачонок взялся за дело!

Пробуровив в песке колею, дверца отворилась! Только вот незадача: вела она в темную пустоту! Ступенек внутри не было! Полая медная труба тянулась кверху и книзу!

— У–у–у, — разочарованно выдохнули мальчик с девочкой, отшатываясь от медной пропасти. А Переплут, взмахивая хвостом в такт музыке, проворчал:

— Не «у–у–у», а прыгайте вниз, пока не поздно… Труба выведет куда надо! Это ваш единственный шанс!

Стеша подумала вслух:

— Надеюсь, это не ловушка?.. — и покосилась на хорта.

— Пелеплут холоший, — рассердился Березай, как‑то учуяв, куда ветер дует, и погладил крылатого пса. А Ваня спросил:

— А ты, Переплут… с нами?..

Черный пес отнекнулся, дескать, Загадыватель загадок должен находиться в Лабиринте…

— Значит, это выход из Лабиринта?! — поразился мальчик. Оставалось надеяться, что крылатый хорт под конец не подведет их!

— Давайте–ко побыстрее! — крикнула Златыгорка. Первому велела лететь соловушке — птичка помянула коршуна, но послушно нырнула в медное жерло!.. Вторым пошел Березай, он потрепал Переплута по холке, а тот сказал, а может, дескать, тут останешься, я тебя научу загадки загадывать… Полесовый тяжко вздохнул и, помотав головой, сиганул в медный люк. Посестрима кивнула десантнице… Ваня подумал, что это, небось, всё равно что прыгать с вышки без парашюта… Стеша кивнула, и, ухнув в последний раз, сверзилась в медный колодец, далеко внизу мелькнул красный плащ. Теперь была Ванина очередь…

Златыгорке всё сложней было сдерживать змейплясунов: руки ее не слушались, вихляли из стороны в сторону, норовили использовать стрелу, как платочек в танце, поэтому заткнуть огненные пасти ей никак не удавалось. Змеиный огненный круг сужался… Ваня оглядел остающихся, взгляд его упал на Шешу: утконос, извиваясь у входа в медный столб, изо всех сил старался удержать в пасти синий клубок. — Бедный змееныш! — подумал мальчик, — ну и влетит ему дома! — И с криком: «Спасибо тебе, Шеша, за всё–о! Проща–ай!» — шагнул в медную тьму. Вслед ему донеслось: «Проща–ай, двуногий!» — и что‑то крепко стукнуло Ваню по макушке. Разбираться, что это было, он не стал.

Мальчик ждал, что тут же упадет, но этого не произошло. Он попытался заглянуть вниз: но в трубе было темно, дна не видать. И оказалось, что лететь даже приятно. Ваня со скуки и руки сложив на груди летел, и кверху тормашками, и залихватски сунув большие пальцы в карманы… В одном месте пахнуло дымком: небось, десантница, пролетая тут, закурила.

И вдруг мимо него просвистел… синий клубок! Ага, так вот что треснуло его по затылку!.. Значит, змееныш пал жертвой вежливости: решил ответно попрощаться, открыл пасть — да и уронил клубок в медный колодец… Но Ваня вздохнул тут с облегчением: несмотря на всё его хорошее отношение к Шеше, ему бы не хотелось, чтобы клубком владел змееныш. Очень уж похож был синий шарик на его родную планету… Мальчик попытался догнать клубок — и не сумел… Бросил эту затею, стал засыпать на лету — и пропустил миг приземления: проснулся — а он уж не в трубе, а по горло в чем‑то мягком, сером и теплом. Неужто в пепле?!

Ваня повертел шеей: Златой горы нигде не было, вокруг — серая равнина. Вот те и на! И медных заборов не видать — значит, они вправду выбрались из Лабиринта! Глянул вверх: может, там отверстие трубы‑то? Но никакой трубы в небе не было, только серая туча над головой, может, он из тучи и вывалился?

Стараясь высвободиться из пепла, мальчик затрепыхался и — вывернулся наружу. Ему послышался отдаленный зов, Ваня заорал: «Я зде–есь! Сте–еша–а, где вы–ы?»

И вот, загребая ногами пепел, падая и спотыкаясь, из серой мглы показался лешачонок, а вслед за ним десантница. Только Ваня хотел поинтересоваться, что это за место такое, как вдруг увидел, что с неба вроде как звезда упала… И все побежали в ту сторону. Это оказалась не звезда…

Смеян, как и Ваня, сидел по горло в пепле, вызволили пастушонка, а скоро и Златыгорки дождались — свалилась девушка с неба. Самовила падала со сложенными крылышками, голова на грудь свесилась — тоже, видать, спала. Но здешний мягкий покров сработал как амортизатор — никто из них не разбился.

И тут вдруг еще «звезда» в небе показалась — свистнуло сверху каким‑то камнем, аккурат Смеяну в голову угодило! Пастушонок без слов на спину опрокинулся. Стеша к нему бросилась. А Ваня камень поднял: оказалось, это — хрустальный шар, величиной с голову младенца. Мальчик поднес его к глазам, покрутил: а внутри огненные всполохи, дальше — золотые, серебряные, медные промельки…

— Что это? — спросил он у подошедшей Златыгорки. А та приняла от него хрустальный шар и, подняв кверху, торжественно провозгласила:

— Это Хрустальное царство!

— Че–го?! — удивился мальчик.

— То царство, где мы были, — ответствовала посестрима и больше ничего объяснять не стала. Ушла к Смеяну, возле которого Березай со Стешей толклись. Ваня тоже двинулся к пастушонку — тот уже пришел в себя, и… неожиданно вспомнил девочку! Знать, как царство в голову ударило — так он тут же в память пришел! Спросил, дескать, не потеряла ли она его подарок — и ткнул в драгоценное ожерелье… Понятно — значит, это он Степаниде Дымовой дороги подарки дарил… Ну и ладно! Про змеиное прошлое мальцу не стали напоминать — да сам, небось, себя до донышка припомнил. Голову потер, где вскочила шишка, — правда, не с голову младенца величиной, но с куриное яйцо будет! — и вызнялся на резвы ножки. Дескать, куда путь держим? Это бы и всем хотелось знать!

Ваня с надеждой поглядел на хрустальный шар — может, он им дорогу‑то укажет: но тот стоял на месте, подле Златыгорки, и не думал двигаться. Ваня в досаде пнул ногой серый пепел — и выбил из него… синий клубочек! Клубок взвился в воздух — рухнул на землю и, не останавливаясь, покатился вперед!.. Знать, и эллипс может вести их за собой! Ваня с Березаем переглянулись — и бросились за проводником. А остальные, не теряя времени даром, поспешили следом.

Мальчик оглянулся и увидел: хрустальный шар сноровисто катится позади всех, стараясь не отставать от самовилы.

Глава 8. Огненная река

И становилось всё жарче. Все уже разделись до пределов приличия, сложив всё лишнее в Ванину котомку да Стешин вещмешок, — и всё равно потом обливались. Пепел стал раскаленным, дышать было тяжко, да и видать плоховато. А синий клубок катился себе в серой мякоти да катился. Хрустальный шар повсюду следовал за Златыгоркой, куда она — туда и он, будто боялся потеряться. А Смеян держался поближе к Стеше, идут рядышком и о чем‑то шушукаются, опять, небось, об острове… «Вот еще ухажер выискался, хоть бы сопли‑то вначале подтер», — шипел Ваня на Шешин манер, правда, себе под нос.

И вдруг развиднелось… Пепел сдунуло — под ногами была земля, хоть и голая да растрескавшаяся, а всё ж… И какое‑то светящееся марево висело вдали изогнутой полосой — от края и до края. Слышался утробный гул. Синий клубок устремился туда.

Потом стало видно, что впереди разлом. Что там — пропасть? Проводник остановился на краю. Первая, на крыльях, подоспела к клубочку Златыгорка, в опасной близости от ее головы летел хрустальный шар. Оба одновременно опустились на землю. Шар, как в бильярде, с лёту сбил клубок, — но подоспевший Березай умудрился поймать его, так что клубочек всё же не сверзился вниз…

Ваня подбежал: это было чудовищное зрелище, казалось, землю разрезали гигантским кривым ножом, достав до огненной начинки. Пламя далеко внизу переливалось всеми оттенками красного, оранжевого, желтого, голубого, складываясь в какие‑то образы, в слова, в знаки… Знать, еще не протопилась печка‑то!

Разрез был широкий, и там, на другом берегу, виднелись в бугристом далеке какие‑то чахлые деревца… Здесь было пусто, голо, бесприютно, там — что‑то росло. Значит, им — туда… Но как? Разлом уходил в обе стороны, и чтобы обойти его, — если это вообще возможно, — потребуется столько времени, что…

Внезапно Ваня понял… А крылья‑то им зачем дадены? Посестрима по очереди перенесет всех на ту сторону! Но когда он сказал об этом, самовила покачала головой, дескать, она слышала про Огненную реку‑то, на той стороне запретные места, им туда нельзя… Что ж — нельзя так нельзя, придется возвращаться: идти влево, или вправо, или назад… Но синий клубок вдруг заартачился, никуда не желая двигаться отсюда: сколько Ваня ни бросал его в разные стороны, он упорно возвращался обратно. Что же делать? И малый лешак упорно тыкал пальцем в противоположный берег, крича, дескать, там делевья, там лес, дескать, туда надо идти‑то!.. Десантница молвила, сейчас, де, попытаемся у куколки Лели поспрошать, что им делать, авось ответит… Полезла в свой рюкзачок и нечаянно вытряхнула убрус Василисы Гордеевны. Смеян ухватил его, себе на шею повесил и начал что‑то на ухо девочке нашептывать — Стеша, держа куклу под мышкой, усмехнулась, сорвала с пастушонка полотенце, и, шуточно сердясь, взмахнула убрусом, чтоб огреть красавчика, — как вдруг…

Ваня глаза вытаращил: над Огненной рекой возник мост, только что его не было — и вот… Впечатление было такое, будто до этого он левым глазом смотрел, а правый прикрыт был, и мост ушел из поля зрения — а теперь появился! Мост дугой изогнулся над огненной пропастью, это было довольно шаткое деревянное строение с перилами, черное, частично обгоревшее. Но всё же это был мост! Стеша, не сдержавшись, воскликнула:

— Ну, ни фига себе! — и все, кроме Златыгорки, бросились вверх по деревянному виадуку, посестрима же осталась на берегу. Ваня, сделав пару шагов по черным лесинам, вернулся к девушке, дескать, ну что ты, пойдем с нами… Златыгорка же упорно отнекивалась, дальше, де, пути для нее нет, соловей поддакнул: — Нам, де, и тут хорошо… — Хрустальный шар жался к золотой ножке девушки, но и синий клубок лежал неподвижно возле простой ее ноги.

Но тут и те, что побежали вперед, вынуждены были остановиться — путь им преградили. На самой высокой точке моста, видать, выйдя встречу им с той стороны, стояли трое… Это были такие трое, что и девочка, и лешак, и бывший змей попятились назад.

В середине возвышалась высоченная женщина, держащая в каждой из поднятых рук по громадной птице, которые бились и рвались, пытаясь улететь — но мощные руки крепко обхватили птичьи лапы. Голова женщины была странной ромбовидной формы, вместо волос какие‑то крючья, а может антенны, но главное: лица, как такового, не было — провал на месте лица, да и вся женщина, строго говоря, была какой‑то сквозящей, не вполне явной… И птицы были такими же. С двух сторон от женщины, верхом на лошадях, сидели всадники, один держал круглое солнечное колесо, у другого в руках серебрился серп месяца… Всадники, хоть и на лошадях, были вполовину ниже гигантши. Головы всадников были той же странной формы, что у женщины, и также безобразны лица. И кони, и всадники, да и оба светила — тоже отличались прозрачностью, они как бы не вполне воплотились.

Шестеро на мосту, и Златыгорка с Ваней на берегу, замерли. Молчанье нарушила женщина с птицами — она застонала. Всадники обернулись к ней. Женщина выпустила из рук рвущихся птиц, а те ринулись к стоящей на берегу Златыгорке и, каким‑то образом проникнув сквозь ткань жилета, выхватили из кармана вилы тельце жаворлёночка и, к всеобщему ужасу, бросились с ним вниз, в Огненную реку, и пропали из глаз — никто не успел и слова молвить… А гигантша, протягивая руку к убрусу, который Стеша не успела убрать в рюкзак, произнесла: «А, а, а»…

Девочка обернулась к Ване, дескать, что делать… Мальчик подбежал к стоящим на мосту, на ходу приговаривая: «Отдай, отдай им полотенце!» (Может, это и есть те, кому адресовано послание Василисы Гордеевны?..) Десантница послушалась — и убрус оказался в руках гигантши. Женщина, тыча прозрачным перстом в бабушкину вышивку, пропела: «О, о, о» — кажется, она была довольна. Всадники, нагнувшись с двух сторон, тоже изучали убрус, но когда подняли головы, не проронили ни звука. Гигантша же, ткнув долгим пальцем в Ваню, — мальчику показалось, что перст прошил его лицо насквозь, — сказала: «И». Потом, указав на Стешу, опять пропела своё «И». А в третий раз с возгласом «И» пронзила пальцем Березая. Мальчик с девочкой переглядывались, не понимая. А женщина, от которой пошли холодные волны, обернулась к противоположному берегу Огненной реки и показала туда пальцем, молвив: «У». Теперь ребята поняли: их приглашали на тот берег…

— А Златыгорка?! — воскликнул мальчик.

— А Смеян?! — вскричала девочка.

— Ы, ы, ы, — отвечала женщина, покачивая ромбической головой из стороны в сторону.

Значит, только те, что пришли сюда из… другого мира… А что это значит? А это значит… Ваня бегом бросился назад, уткнулся Златыгорке в живот, а та, бормоча: «Ну, ну, ну!» — точно заразилась от гигантши, — гладила его по голове. Стеша со Смеяном тоже сошли с моста, они стояли, уставившись друг другу в глаза долгим взглядом, и молчали. Вдруг Ваня услышал знакомые переливчатые трели — мерещится ему, что ли? Но не ему одному мерещилось‑то — все задрали головы к седому небу: никого нет!.. И тут из пропасти, из Огненной реки, вылетел… жаворлёночек, живой и невредимый! Да еще какой дивновидный: крылышки‑то чем‑то снизу подсвечены, перышки‑то в огненной бахроме! Птах опустился на свое место — на левое плечо Златыгорки. Соловей с правого плечика зачивиликал:

— Это ведь таперича не жаворонок — это какая‑то жар–птица, коршун его побери!

— Уже побрал! — задорно отвечал жаворлёночек, и все, сквозь подступившие слезы, рассмеялись.

— Ну–у, он теперь и разговаривать‑то с нами, простыми птицами, побрезгует, — не успокаивался соловей. А жаворонок, выругавшись по–вороньи, ответствовал:

— Не мели–ко ерунду!

А с моста раздалось: «Э, э, э» — это женщина звала их. Поочередно троекратно расцеловались, даже Ваня со Смеяном, даже птичьих личиков коснулись губами, приняв в ответ удары клювов по щекам. У каждого был теперь свой путь, хоть и камень лежал на душе, но что делать — надо уходить… И девочка с мальчиком и малым лешаком вновь шагнули на дымящийся мост. Остальные, махая, кто руками, кто крыльями, остались на другом берегу.

Ни всадники, ни гигантша не посторонились, а женщина всё манила, звала, пришлось идти напролом. Ване, который оказался посредине между Стешей и Березаем, досталось проходить сквозь женщину — он зажмурился, шагнул… Ему показалось, что воздух натянулся и… лопнул, будто износившаяся ткань. Девочке досталось идти сквозь коня, потом сквозь всадника, а солнечное колесо оказалось над ее головой. Лешачонок прошел сквозь лунного всадника, а выйдя наружу, отряхнулся, будто вышел из воды и сказал: «Замёлз я, колшун побели!»

Оставалось только пробежать по обгорелым бревнам — и они на другом берегу. Оглянулись — трое на мосту стоят как ни в чем не бывало: всадники по краям, женщина посредине, на них не оборачиваются.

В одном месте бревна сгорели дотла, образовался провал, и виднелись огненные сполохи далеко внизу. Ваня с лешаком перепрыгнули через поперечную дыру. А когда десантница перескакивала сквозину[84], у рюкзака, висевшего у ней на одном плече, оборвалась лямка, и красный рюкзачок со всем содержимым соскользнул и… сквозь дыру ухнул в огненную пропасть.

— Кукла! Леля! — завопила девочка, бросаясь на мост ничком, и чуть сама не отправилась следом за вещмешком, потому что черные бревна стали подламываться… Дым повалил из всех щелей. Дерево занялось, мост затрещал по всем швам, в черных бревнах-головнях проявились багровые письмена, и головешки вспыхнули… Лешак подхватил девочку, поставил на ноги, Ваня взял ее за одну руку, Березай за другую — и они помчались.

Едва успели перескочить на другой берег, как мост заполыхал! Но тех троих, что стояли на мосту, — уже не было видно… Может, вслед за своими птицами нырнули в Огненную реку?! Виадук как‑то очень уж скоро сгорел — и рухнул в пропасть, оставив после себя лишь дымный след.

А на том берегу стояли Смеян и Златыгорка. На каждом плече посестримы — по птичке, всё как положено. Бывший Змей не отрываясь глядел на чумазую, плачущую Стешу, потом утер сопли, молча развернулся — и пошел. Златыгорка, последний раз взмахнув серебряной рукой, отправилась следом за Смеяном. А два царства: Хрустальное и Синее — катились за ней….Чем дальше удалялись от жаркой огневицы, тем холоднее становилось. Давно достали из Ваниной котомки все теплые вещи и натянули на себя. Ваня куртку Стеше отдал, а сам в свитере с оленцами да в Березайкином плаще мерз — лешак почему‑то ни в какую не хотел его надевать, да мало того: он и красную распашонку скинул, хорошо, что багровые штанцы не стал снимать!

Ваня думал, стоит им ступить на другой берег — и они окажутся дома… но, увы… Люди им не встречались, городов и поселков не было: всё то же самое, что и прежде. Или уж в такой тундре безлюдной они очутились… Постепенно тундра — если это была тундра — к несказанной радости лешего, перешла в лесотундру, потом в настоящий лес. Правда, облетевший, зимний… Голые деревца, каждое из которых стремился обнять лешачонок, росли теперь в таком количестве, что не наобнимаешься! Брели молча, каждый свою думу думал. Животы, конечно, подвело — но о еде заботиться не хотелось… Один Березай был сыт и доволен, правда, он и ребятам находил то подмерзшую клюкву, то советовал сосновые иголки пожевать — очень, де, вкусно… Жевали — что ж делать… Лешачонок вообще оживился среди деревьев‑то — конечно, сколь времени полесовый леса не нюхал… «Мой лес!» — восклицал Березай и величаво поводил рукой. «Твой, твой, а то чей же», — бормотала десантница, она всю дорогу была не в духе.

Этот утес в стороне стоял, можно было и промахнуться, обойти его, но — не промахнулись… Лешачонок, заметив скалу, остановился, а после как припустит туда!.. Ваня со Стешей едва его из вида не упустили. Степанида Дымова стала ворчать, дескать, ну куда его леший понес, ну, что им там делать, шли бы по ровному, нет… А Березай, не дожидаясь ребят, лез да лез на верхотуру. После обернулся и закричал, указывая куда‑то пальцем:

— Хорошая сосна! — остановился, их поджидая, и улыбаясь во все свои сорок два лешачиных зуба.

— Тут много хороших сосен, — решила осадить его девочка, потом опомнилась: — Как ты сказал, повтори? — и к Ване повернулась:

— Ты слышал?

Ваня не мог понять, в чем дело, пока Березай отчетливо не повторил:

— Сосна хор–рошая!

— Он «Р» научился говорить! — воскликнула Стеша. — Молодец какой!

— И правда! — удивился мальчик. — Вот здорово!

— Совсем как большой! — продолжала радоваться девочка. Путь на высокий утес казался теперь гораздо более легким, да и согрелись они, подымаясь‑то. Одно было плохо, здесь снег лежал — впрочем, им‑то что, они‑то оба обутые, а вот лешак босой!

Когда поднялись — увидели: полесовый обнимает очередное дерево, как раз, видать, ту хор–рошую сосну. Сосна и вправду была хороша — вечнозеленой вершиной тучку подцепила, из которой валил снежок. А ствол‑то у сосны такой, что лешачонок едва ведь сумел его обхватить! И что‑то бормотал Березай по–своему, уткнувшись носом в смолистую кору, и… и… вдруг заплакал — слезы–те покатились по лесине, да и застыли вперемешку с янтарными каплями смолы. И вдруг порыв ветра налетел — Ваня зажмурился, а когда открыл глаза… сосны уж не было! На краю утеса стоял Соснач собственной персоной! Лешак подхватил Березайку — и чуть не в тучу забросил, а после поймал и на землю рядом с собой поставил. Лешачонок стал тыкать пальцем в мальчика и девочку, представлять, значит: — Это Ваня… Это Стеша… Они хор–рошие — они живые…

— Да уж не мертвые, — пробормотал мальчик. А десантница с опаской прошептала:

— Кто это — не велетень ли опять?

— Не–ет, это лешак, отец Березая — Соснач…

А тот внимательно поглядел на мальчика — и признал…

— Да ты никак на нашей свадьбе гулял?! — гуторит. Ваня кивнул.

— А где моя Додола? — стал тут спрашивать лешачонок, оглядываясь по сторонам, но ни за что не выпуская отцовской руки.

Соснач отвечал, дескать, нет тут Додолы, но, дескать, она обязательно прибудет, не минует Другого леса, это уж как пить дать. Березай тогда успокоился.

А могучий лешак принялся объяснять людям, дескать, пожар–от когда случился, когда лес–от горел, так матери лешачонка в лесу, де, не оказалось, она аккурат в это время отца пошла проведать. Додола ведь полевица, вот в поле к батьке и отправилась, так их пути‑то и разошлись… А теперь сгоревший лес здесь растет, — Соснач указал вниз, на лесистую долину, — а Додола покамесь там остается. Но подождет он, когда‑нибудь и она сюда придет, что ж, вот и Березай к нему пожаловал, дождался малого, теперь они вместе. Тут неплохо — только одному‑то шибко скучно было, а теперь ничего… Теперь всё будет хорошо…

И пока лешак рассказывал свою историю, Ваня, мельком глянув между широко расставленными долгими ногами Соснача, увидел вдруг картину, которая вовсе к этому месту не пристала… Летняя была картинка‑то, и какая‑то очень уж суматошная: вот мужик прошел в кепке, другой остановился прямо против них, чемодан поставил, потную лысину протер, подхватил багаж — и исчез из поля зрения… Видать, солнце там жарит вовсю!.. Вот женщина тащит за руку пацаненка в шортах, тот конфету ест, увидел Ваню — глаза выпучил, пальцем тычет, но мать мальца за руку дернула, ушли. Ваня решил, что блазнится ему — как вдруг оттуда сюда влетела обертка от конфеты «коровка». Мальчик подхватил ее — держал в руках, нюхал, после к Стеше повернулся: а и десантница рот раззявила, тоже смотрела в чуждый летний день… Ваня знал, что Соснач стоит на самом краю высокого утеса, что в проеме сосновых ног не может быть того, что ему мерещится — обрыв там да и всё, сверзишься вниз: костей не соберешь…

И вдруг из лета влетела сюда бабочка–адмирал… в лоб Стеше ударилась, в Ваню ткнулась, заметалась и… обратно вылетела, спаслась. Девочка сделала движение, будто собралась прыгнуть вслед за бабочкой, но Ваня отстранил ее — твердо зная: упадешь — костей не соберешь, — и, зажмурившись, не веря, что окажется там, где надо, вкатился в летний день…

Он лежал на горячем асфальте, вдыхая запах города, всей кожей ощущая полдневный солнечный жар… Стеша вывалилась следом. Они лежали, часто–часто дыша и, не веря своим глазам, смотрели на два столба электропередачи, скрещенные буквой «Л», там, в раме этих столбов, брезжила картина: сумеречный зимний день… Вот сбоку появился Березай, Стеша села на корточки и, сунувшись в проем, закричала:

— Березаюшка, сюда, к нам! Скорей!

Лешачонок замотал головой, замахал руками и заорал: «Я тут останусь, тут Соснач… Пр–рощайте! Прро–стите!»

И зимняя картинка, помещавшаяся между двумя скрещенными столбами, стала дрожать, таять, Ваня едва успел выдернуть Стешу, которая наполовину была там, наполовину здесь, — и всё исчезло. В проеме скрещенных столбов мелькнул вагон уходящего поезда, стал виден вокзал…

Глава 9. Адинапетс и Нави

Они сидели на грязном асфальте — Стеша горько плакала, Ваня ее утешал, хотя самому впору было разреветься. Вокруг стала собираться толпа отъезжающих-приезжающих, говорили, вот, дескать, развелось беспризорников‑то, прямо ведь под ноги людям кидаются, ничего не разбирают, нанюхались, небось, дряни какой‑нибудь, куда только милиция смотрит!

И вправду были они похожи на ребят без призору: одетые по–зимнему (она в теплой куртке, ботинках, он в болотных сапогах, свитере, заляпанном змеиной кровью, в бархатном плаще, спроворенном из знамени), грязные после долгого пути, немытые, неухоженные…

Ребята поднялись с земли. Степанида Дымова обошла столбы кругом, восьмерками ходила — но никакого Другого леса, другого мира уже не было… Они находились в своем родном мире. К которому еще предстояло привыкнуть.

Первым делом надо было разоблачиться — здесь стояла сорокоградусная жара. Степанида Дымова скинула куртку — и Ваня обомлел: на шее у ней заместо алмазного ожерелья висели черные уголья… Девочка, когда увидела, во что превратилось чудесное украшенье, страшно побледнела. Ваня хорошо ее понимал: не так, наверно, жаль было подарка, как обида разъедала сердце — ухажер‑то ведь ей сильно нравился… Особенно в последнее время, когда совсем голову‑то… вернее, головы… потерял. Десантница сорвала с испачканной шеи низку угольков, размахнулась — но… не швырнула, дескать, всё равно ведь память… Ну, что ж… Ваня, при виде подмены, тотчас схватился за свой кинжал, висящий в ножнах на заклепистом поясе — кинжалище был на месте! Полученное от Златыгорки не изменило сути, оставалось тем, что было, как там, так и тут. С помощью кинжала Ваня превратил болотные сапоги в калоши, а после спрятал оружие в котомку — а то ведь окружающие не так поймут… Стеше пришлось остаться в ботинках, зато платьице на ней было подходящее для юга, безрукавое. Зимние вещи опять спровадили в Ванину котомку, десантница‑то осталась без вещмешка…

Место, куда вернулись, было известно: на здании вокзала корежилась вывеска «Минеральные Воды». Хорошо, что не в будённовскую больницу попали. У прохожего выяснили, в каком времени находятся: год был всё тот же, 1995–й — и то ладно! А то ведь, как стала уверять вдруг Степанида Дымова, вполне могли угодить в далекое прошлое али, наоборот, — ухнуть в какой‑нибудь 2080–й, скажем, год, где никаких знакомых у них не водилось. И день оказался подходящий — накануне захвата больницы. Ваня вначале стал пенять Стеше, дескать, а прежде ты другое говорила, мол, они вернутся точнехонько в ту минуту, и даже секунду, из какой выпали… Но десантница нашла что ответить, дескать, балда ты балда, ведь зато они теперь могут предотвратить теракт…

Нашли телефонную будку, которая стояла на задворках вокзала, и стали набирать 02[85]. Вначале их и слушать не стали, обзывали хулиганами, грозились прихватить у телефона–автомата, а после дать родителям хорошую взбучку, да еще большой штраф; потом трубку стали бросать. Наконец сдались, пригласили кого‑то толкового, тот сказал: «Дети, откуда вам может быть известно, что завтра в такое‑то время в таком‑то городе состоится захват больницы?» Десантница — ее очередь была разговаривать с ментами — выругалась по–вороньи и ответила так: не сомневайтесь, де, сведения самые верные, очень, де, просим поднять всех, в том числе военных, на ноги и предотвратить страшный теракт. Иначе, де, кровь невинных младенцев будет на вашей совести… Ваня, стоя рядом, потакивал[86] — сказано было здорово! По ту сторону провода долго молчали, потом выговорили, доложим, де, куда следует. Ребята успокоились. Неужто ж после такого — не примут меры?! Должны же принять? Обсуждая свое нынешнее положение, ребята двигались вдоль товарных составов, стоящих в тупике. Как раз подходил очередной товарняк, остановился, и вдруг из вагона, груженного лесом, соскочили трое: неказистый мальчишка, а с ним… еще одна Стеша и… лешачонок… В первое мгновенье Ваня подумал, что тронулся умом — в такой жаре еще и не то привидится… Но, взглянув на десантницу, по ее ошеломленному виду понял, что Степанида Дымова видит то же, что и он… Кошмарная троица, шагая через путаницу рельсов, направлялась в их сторону…

Ваня схватил девочку за руку — и они укрылись за углом бетонного забора. А те — прошли мимо них так близко, что мальчишка, размахивая руками, едва Ваню не задел.

— Березай! — прошептала девочка, указывая пальцем на лешачонка, как будто он не остался в том, Другом лесу, с отцом–лешаком… Ване показалось, что она сейчас грохнется в обморок, он и сам был в таком же состоянии.

— Кровохлебка, — указал мальчик на котомку, висящую за спиной у этого… Называть этих двоих по именам у них язык не поворачивался, а говорить вон «я» пошел — это выглядело таким бредом, что… Но как же теперь быть? Ему показалось, что нельзя их упускать из виду! Вот нельзя и всё! Придется за ними следить…

Прячась в толпе, он двинулся следом за кошмаром, — благо Березай, одетый, как семафор, был виден издалека. Стеша поплелась за Ваней, время от времени щипая себя за щеку и хватаясь за голову, дескать, такого просто не может быть!

Девочка ткнула в красный рюкзак за спиной у той, целый и невредимый, и прошипела:

— У ней моя кукла!

— Это ведь… и есть ты! — поправил ее мальчик.

— Нет, не я — я тут! — осердилась девочка. — Разве она посестрима Златыгорки? Разве она жила в Деревне? Разве она была на острове? Разве она лежала в гробу? Она ничегошеньки про это не ведает…

Ваня был полностью с нею солидарен: и всё же — как им теперь быть? Степаниду Дымову мучил тот же вопрос, она бормотала:

— Как же мы теперь будем жить: тех двое, да нас двое…

— Да–а, — проговорил мальчик. — Это называется: волос в волос, голос в голос! — Потом, подумав, примирительно сказал: — А знаешь, у некоторых же бывают близнецы! Давай воспринимать их именно так!

— Да, только почему‑то зовут этих близнецов в точности, как нас с тобой… — проворчала Степанида Дымова, потом остановилась и воскликнула: — А знаешь что: мы их переименуем! Хотя бы для себя… Я придумала, как в «Королевстве кривых зеркал», там имена читались задом наперед. — И девочка медленно выговорила:

— Адинапетс! И — Нави!

Ваня покачал головой — ну и ну! Адинапетс и Нави! Получалось загадочно. Впрочем, как раз по ситуации… Ну да, надо же их как‑то… отделять от себя. Лешачонка решено было оставить Березаем.

А те пошатались по вокзалу и вышли на площадь…

— Нам можно и не идти за ними, — сказала десантница. — Мы даже можем опередить их! И так ведь знаем, куда они сейчас отправятся: на Блошиный рынок. Шашлычка там отведают… А мы с тобой так ведь еще и не завтракали…

— Получается, нам известен каждый их шаг! — воскликнул Ваня.

— Не каждый… Если не будет теракта, с ними не случится всего того, что случилось с нами… Видать, в той больнице мы оказались в безвыходной ситуации — потому и попали в Другой лес…

— Хорошо, что лешачонок был с нами, — вздохнул Ваня.

— Надо бы перетянуть его на нашу сторону, — проворчала десантница, указывая на мелькавшего впереди красно одетого лешака.

Добрались до Блошиного рынка. Когда Адинапетс, опередив голубей, бросилась к брошенному прохожим пирожку, — и голуби, недовольно курлыкая, взлетели, — ребята, которые из голубиных речей не разобрали ни словечка, догадались, что перестали понимать птичий язык… Послушали, что воробьишка, тоже оставшийся ни с чем, чирикает, — но и тут их ждало разочарование… Всё было кончено: хоть и не ели они траву забудьку, а пернатый язык позабыли… Э–эх!

А те в это время уже устроились за ящиками возле магазинной подсобки… Надо было поторапливаться: Степанида Дымова внедрилась в рыночную толпу, распялила перед собой Ванину куртку и принялась ее торговать, дескать, отличная куртка, на меху, фирма, это вам не Китай, кому надо — налетай! Ваня шел рядом с девочкой и удивлялся — вот ведь торгашка! Покупатели подходили, щупали, говорили, ношеная, дорого, де, просите… Но Стеша уступила — и куртку сбыли с рук. Тут же купили новые шпионские очки (прежние‑то Стешины у Секретарши остались), решили, что и Ване очки не помешают, — и еще приобрели пару кепок на обе головы. Снарядились — и отправились в забегаловку, взяли по шашлыку и… увидели мальчишку Надыршаха, который выскочил из кухни через служебный ход, неся шашлыки — тем…

Ребята пригнулись к столу — хоть лица и прикрыты кепками и черными очками, да и одеты они по–другому, а всё ж… Когда мальчишка скрылся из глаз, Степанида Дымова сказала, вот, де, интересно: они там лопают шашлык, а мы — тут… А вдруг мы всё будем делать синхронно?! И вот, де, хорошо было бы, если бы они там ели — а в наши желудки попадало… И тратиться не надо!

Ваня усмехнулся, потом подумал–подумал и сказал:

— Знаешь, пускай в Будённовске не будет захвата больницы, но ведь может случиться бой… И если их… там вдруг кокнут… то, вполне возможно, и мы тут копыта отбросим… Как думаешь?

Десантница чуть куском не подавилась и ответствовала:

— Вполне возможно… Что ж, значит, нельзя их пускать в Будённовск! Пускай лучше тут где‑нибудь околачиваются, под нашим присмотром.

Совместно составили план, как не дать Нави и Адинапетс уплыть по Куме–реке…

Стеша приметила стоявшую в углу забегаловки метлу и решила, что она может пригодиться… Зная, где те устроятся, чтобы с помощью куколки Лели подзаработать, ребята издали осмотрели место действия: забор, который вплотную к нему примыкал, был признан подходящим наблюдательным пунктом. Ваня легко преодолел дощатую преграду и спрятался против того места, где, по расчетам, должны были находиться те. Кинжалом расширил щель между досками — чтобы видеть происходящее. С тыла никаких неожиданностей быть не должно: забором была обнесена заброшенная стройка — видать, владелец, не успев достроить высотку, обанкротился.

И вот те появились… Нави время от времени закрывал ему обзор, становясь против щели, — но всё же Ваня мог наблюдать за происходящим. Так как все, включая Лотерейщика, стояли спиной к забору, мальчик иногда вставал на продольную перекладину и, повиснув на заборе, сверху обозревал место действия, оставаясь незамеченным.

Время шло — куколка работала вовсю. Ваня, следивший за Лотерейщиком, приметил, как тот отошел и принялся звонить по сотовому телефону — небось, вызывает рэкетиров. Тут появилась Степанида Дымова, в надвинутой на глаза кепке, черном французском платье и с метлой, которой девочка вовсю орудовала, изображая усердную дворничиху. За плечами у ней висела Ванина котомка… впрочем, Нави не смог бы опознать ее, — после долгого пути и всяческих передряг сума очень напоминала нищенскую.

«Дворничиха» сделала замечание Лотерейщику, дескать, следите за своими клиентами, чтобы они не мусорили лотерейными билетами‑то, а то ведь замаешься за вами убирать… Ваня прыснул. Те не обратили на «дворничиху» никакого внимания — к ним как раз подбежал потерявшийся пес.

А скоро и бандиты в черном появились, стали требовать нал[87]…

Лотерейщик отвел рэкетиров в сторону, потом подошел к тем, дескать, я договорился, всё в порядке… Скоро должна была появиться заполошная женщина с известием о том, что пропавшая девочка нашлась… А со стороны Блошиного рынка показался мальчишка Надыр — именно он в прошлый раз заметил, кто украл куклу! Надо его отсюда спровадить… «Дворничиха», словно прочитав Ванины мысли, подошла к пацану и сунула денег, дескать, сбегай за сигаретами, сдачу оставь себе… Надыршах повертел купюру — и умчался…

Ваня повис на ограде и увидел: вот и женщина спешит с верхнего конца улицы, как же ее звать‑то, ну да, кажись, Анюта! Скоро должна собраться толпа. Он перемахнул через забор за ларьком, где меняли валюту, протиснулся между задней стеной ларька и оградой — и в тот момент, когда женщина уже подбегала, подошел сбоку к Адинапетс и сказал: «Адевочка‑то нашлась… У соседа в подвале…» Та в удивлении воззрилась на Ваню - хоть очки с кепкой и скрывали лицо, но голос, видать, показался ей сильно знакомым… А Ваня увидел на лице той веснушки, — даже очки сдвинул, чтоб убедиться: точно! Он уж привык к молочно–белой Стешиной коже, а тут опять на носу да щеках рыжинки, ну и ну!

Но уже подбежала Анюта и принялась орать:

— Где тут цыгане с куклой? — увидала тех и, вскрикивая, начала свой ужасный рассказ… Те слушали раскрыв рты. Мгновенно собралась толпа, в центре внимания была женщина со своим рассказом о соседе–маньяке, на ящик с куклой никто и не смотрел. «Дворничиха» протиснулась поближе к ящику. Ваня умудрился стать перед Лотерейщиком, то и дело подпрыгивая, якобы для того, чтобы лучше видеть, — а на самом деле закрывая тому обзор и не давая приблизиться к ящику, на котором сидела кукла. В конце концов мальчик получил пару тычков в бок, но это были сущие пустяки.

И — медлить было нельзя… Ваня сделал десантнице знак приготовиться — и позвал того по имени… Нави завертел головой… Адинапетс посмотрела на Нави, дескать, ты чего сам себя зовешь?.. Главное: было отвлечь их внимание от Лели… И в тот момент, когда Стеша схватила куклу, Ваня особенно высоко подпрыгнул, не дав Лотерейщику, — который свистнул куклу в прошлый раз, — разглядеть, кто умыкнул занятную игрушку.

А девочка, сунувшая куклу в котомку, уже выбралась из толпы, Ваня устремился за ней. За спиной раздался вопль Нави, который заметил исчезновение куклы. Потом закричала Адинапетс.

Но Ваня со Стешей уже скрылись за углом, где перелезли через всё тот же забор, и под его прикрытием вернулись к месту событий. В тот раз за забор в поисках похитителя никто ведь не сунулся, наверное, и в этот не полезут… А тех нельзя терять из виду!.. Какими будут их дальнейшие шаги — теперь, когда кукла пропала? Степанида Дымова уверяла, что без куклы Адинапетс никуда из Мин. Вод не двинется… Обязательно, де, попытается отыскать потерю. Что ж — кому, как не ей знать, как поведет себя та…

Там, за забором, орали и суетились, пытаясь отыскать вора. Лотерейщик в гневе потрясал кулаками — оно и понятно, увели полезную вещь из‑под самого носа… Кто‑то — как и в тот раз — побежал вдогонку за парнем, но куклы у него не было, он просто делал ежедневную пробежку.

Потом толпа разошлась, те остались одни, Адинапетс плакала навзрыд. Степанида за забором морщилась-морщилась, терпела–терпела — и тоже стала слезы проливать. Оправдываясь, шепнула:

— Я ж говорила — всё будет синхронно…

Анюта стала приглашать тех к хозяевам, дескать, они богатые — страсть, дескать, раз вы без куклы остались, дак хоть наградят вас по–новорусски… И… ведь уговорила! Те — оправились с ней. Ребята переглянулись — и, со своей стороны забора, бросились за ними. В конце ограды нашли плохо пригнанную доску, отодвинули, выскочили на улицу — и продолжили слежку.

Глава 10. Коттедж

Идти оказалось недалече: Анюта привела тех к дому, стоящему за высоким кирпичным забором. Красные железные ворота захлопнулись перед носом Вани со Стешей. Впрочем, и кирпичный забор не казался мальчику таким уж великим препятствием… Просто незачем пока туда лезть. Обследовали ограду со всех доступных сторон — и удостоверились, что другого выхода из сада нет. Очень хорошо.

Ребята не стали торчать поблизости от нужного им дома, а принялись прогуливаться под акациями туда да сюда: но так, чтобы ворота оставались в поле зрения. Перед одним из домов, стоящим наискосок от замка, увидели небольшую толпу. Окна особняка были закрыты желтыми ставнями, а ворота опечатаны.

Потолкавшись между зеваками, ребята из разговоров поняли, что тут побывала милиция, что именно здесь жил бухгалтер, который держал девчонок в темном подвале.

Некоторые из любопытных, время от времени, так же, как они, подходили к дому с красными воротами. Тяжело было здесь находиться, а каково родителям?! А каково самой девочке!.. Но выхода у них не было: надо было дождаться, когда те выйдут.

Но никто из дома не выходил, зато друг за другом, почти одновременно, вошли двое мужчин, один‑то скоро наружу показался, другой оставался дольше. А тех всё не было…

Конечно, говорил Ваня, покамесь угостят, шанежек напекут, то да сё… Стеша ворчала, что и она бы не прочь шанежек‑то отведать. Деньги на прокорм у них были — но отлучаться отсюда ребята не могли, и по очереди караулить — тоже: вдруг да пока один побежит в магазин, те выйдут, а тому, кто в карауле останется, идти ведь придется за ними, и где его (и их) потом искать — этому, который за едой‑то отправится. Оставалось только ждать. В итоге прождали до темноты, а те — так и не вышли.

Надо было подумать о ночлеге — но опять‑таки от коттеджа ведь не отлучишься: они оказались привязаны к этому месту. В конце концов решили заночевать в саду, а с утра пораньше убраться; в такую‑то теплынь на улице спать — милое дело. Забрались на акацию, и с толстого сучка, — хотя порядком искололись, — перемахнули на кирпичный забор. Да уж, колючей проволоки на заборе не имелось — зато акация ее с успехом заменяла!

Ваня первым вниз соскочил — все ноги отбил, Стеша кувыркнулась в траву следом за ним.

Ребята двинулись вдоль забора по периметру, на задах дома увидели подходящие кусты жасмина — и направились туда. И вдруг из пахучих зарослей выскочил громадный ротвейлер… Они кинулись наутек, но знакомый голос позвал пса: «Полкан!» — и тот, скуля и хвостом повиливая, нырнул обратно в жасминовый куст. А оттуда показался… лешачонок! Стеша заорала: «Березай!», накинулась на полесового, принялась обнимать, целовать, Ваня присоединился к ней: ведь уж, казалось, навеки распрощались — а тут на тебе, опять вместе! А лешак только глазами хлопает. После на дом показывает, гуторит: «Гола плохая! Пещелы! Стеша и Ваня тут бай–бай?» Ребята, вытирая набежавшие слезы, кивают. Девочка отметила, что Березай «Р» не выговаривает, вот, дескать, ничего себе! Попытались разузнать у лешака о планах тех, но ничего, конечно, не добились.

Вытянулись в кустах на травке: пес Полкан, рядом лешак Березай, после двое людей. Хорошо в июньскую‑то ночь под жасминовым пологом!

Утром поднялись от криков: звали ротвейлера, тот повилял хвостом, дескать, что делать — завтракать пора, служба! Облизал Березаю харю и умчался. Ребята, поглядывая на забор, — надо было поторапливаться, чтоб их тут не застукали, — послали лешака за Полканом, дескать, как поест, приведи его сюда… Березай, сломя голову помчался выполнять приятное поручение, а ребята под прикрытием жасминового куста вскарабкались на забор — и… сверзились в крапиву.

Здесь был бугристый проулок, с тропкой посредине, ребята, ругаясь по–вороньи, выбрались на улицу, и, обогнув крайние дома, вернулись к воротам коттеджа. Неумытые, да грязные, да голодные, еще и в крапиве изжалились, а те в замке на перинах, небось, полеживают да разносолы едят… Что за несправедливость!

И ведь никуда не денешься!

Наконец дождались: те вместе с Березаем выметнулись из красных ворот, ребята тотчас спиной к ним поворотились — как вроде в рядошний дом стучатся. Держась на безопасном расстоянии, двинулись следом, — но тут Ваня заметил, что у Нави Кровохлебки нет в котомке, что за притча? А Стеше показалось, что рюкзачок у Адинапетс стал жидковат, как будто половина вещей из него вынута… Что это может означать? Только одно: те собираются вернуться в коттедж!

Нави, Адинапетс и Березай явно шли к тому месту, где куколка зарабатывала для них денежки. Ребята надвинули кепки пониже. Хорошо хоть вышли в такие места, где были лотки да киоски — здесь Ваня со Стешей, не теряя тех из виду, купили пирожков на завтрак да по бутылке сладкой воды. Десантница предположила, что те на месте преступления хотят повыведать насчет пропажи, только ничего, де, у них не выйдет… Куколка‑то у нас! Те подошли к Лотерейщику, поговорили с киоскершей, которая валюту меняла, постояли, постояли - да несолоно хлебавши двинулись дальше.

В толпе ребята подошли к тем совсем близко и подслушали, как они узнают у встречных о том, где тут ближайший телеграф. Им отвечали, далековато, де, надо ехать на таком‑то автобусе, до такой‑то остановки. Стеша дернула Ваню за руку, дескать, остановись, они отстали от тех, и девочка сказала, небось, де, тетке в Будённовск телеграмму хотят отбить, с днем рожденья поздравить, пока будут ездить — часа два пройдет, не меньше… И предложила такое, что Ваня только ахнул: если удастся — будет здорово! Но… мальчик ткнул в Стешин нос и рассказал про веснушки Адинапетс. Девочка хмыкнула:

— Она конопатая, я — нет, вот и отлично! Но я тоже скажу, как тебя можно от Нави отличить: у тебя волосы длиннее!

Но решили, что это дело поправимое…

Оставили тех идти своей дорогой — и ринулись на Блошиный рынок, где купили ножницы да коробку цветных карандашей. В крапивном проулке Стеша второпях обкорнала Ваню — теперь волосы у него были такой же длины, как у того. А мальчик оранжевым карандашом — по памяти — нарисовал на лице девочки 33 веснушки. Тут же обговорили примерный план действий. И — бегом к красным воротам.

Позвонили — их без разговоров впустили в коттедж. Теперь — если повезет — обиняком удастся выведать планы тех, а попутно по–человечески поесть. Ваня еще хотел с Кровохлебкой перемолвиться словцом, а Стеша мечтала ванну принять, дескать, мне всё кажется, что гробовым гноищем от меня несет, — если, де, поторопимся, за час успеем обернуться…

И — первым делом направились в ванную, как следует умылись с дороги, и Стеша не вынесла‑таки искушения — выгнала мальчика и полезла под душ. А Ваня покамесь отправился разыскивать комнату, где те ночевали, — решил заглядывать во все двери подряд, авось углядит Кровохлебку. Поднялся на второй этаж - там, небось, спальни‑то: две двери оказались заперты, а за третьей был человек… наверно, хозяин дома. Мужчина сидел в кресле и, уставившись в стенку, курил. Ваня поглядел на стену и глаза вытаращил — кругом оружие развешено: мечи, сабли, ножи, ружья, пистолеты… Ну и ну — почти как в оружейном подземелье Златыгорки! Ваня не знал, видел ли Нави эту коллекцию, поэтому сказал только одно:

— Здорово!

Мужчина кивнул, потом пригласил:

— Заходи, чего в дверях‑то стоять…

Ваня вошел — он не знал, как к мужчине обращаться, поэтому помалкивал, только на оружие смотрел. Тот сам заговорил:

— И всё же вы так ведь и не сказали, кем вам приходится этот человек?

Ваня насторожился: какой, де, человек? А мужчина ворчливо отвечает:

— «Какой–какой», конечно, капитан этот, который в чеченском плену…

Выходит, те уже успели доложить, зачем явились на Кавказ, вот ведь! Мальчик пожал плечами:

— Да он нам никто, просто… мы должны выкупить его — и всё…

— Это я уже слышал. Но ведь в плену много людей томится, почему именно он?

Ваня опять пожал плечами, он стоял, закусив губу и уставившись в стену: одна мысль забрезжила в нем… Он достал из котомки свой кинжал, вынул его из ножен и спросил, сколько может стоить этот нож… Солнечный луч скользнул по лезвию, высветив переплетение утконосых змеек. Мужчина заинтересовался: - Ну‑ка, ну‑ка! — унес кинжал к окошку, вертел и так и этак — и ножик и ножны, — наконец заговорил: — Я никогда такого не видывал! И даже не слыхал о таком… Узор какой странный! И металл какой‑то чудной… Мне кажется, нож чуть не доисторический, но этого не может быть — он отлично сохранился! Думаю, кинжал стоит очень дорого… Откуда он у тебя? Можно, я покажу его другу–историку?

Мальчик кивнул, но про то, где взял ножик, колоться, конечно, не стал. Ваня готовился задать свой вопрос:

— Скажите, а… 10000 долларов такой кинжал может стоить?

— Зови меня дядя Коля, я ж просил, — ввернул мужчина, и только потом ответил: — Думаю, что… да… Уж больно редкий!

И Ваня тогда воскликнул:

— Дядя Коля, купите его у меня!

— Ты… хочешь продать кинжал, чтобы выкупить капитана?

Мальчик кивнул. Мужчина почесал подбородок:

— Я ведь сказал, что поговорю со знакомыми чеченцами, можно ли еще иметь дело с этим самым Бароевым…

Но… если деньги будут на руках, всё будет гораздо проще, мы уже сможем договариваться… 10000 долларов! Конечно, я куплю у тебя кинжал — и разговоров быть не может… Вы… нам так помогли, что… Мы ведь уж не надеялись, мысленно похоронили ее… Ты оставишь мне кинжал, я сегодня же покажу его другу?

— Конечно, — кивнул Ваня, он услышал, что Стеша зовет его, извинился и понесся вниз по лестнице, перескакивая через три ступеньки разом, чуть шею не свернул. Ему не терпелось поделиться новостью с десантницей.

Стеша, вопреки логике, нахмурилась, потом сказала:

— Никогда не думала, что ножи стоят так дорого… — но, взглянув на вытянувшееся Ванино лицо: совсем не такой реакции он ждал, — проговорила:

— Ладно, чего ты — конечно же, я рада! Именно об этом мне и говорила… говорили, дескать, ты тот, без кого я не смогу выручить Егора Туртыгина… Только… обидно мне, ведь… мое ожерелье, если бы не превратилось в угли, тоже можно было бы продать… А теперь выходит, что тебе пришлось пожертвовать единственной памятью о… том месте.

— Ерунда, — сказал Ваня. — Мы и без кинжала не забудем про то, где были… про то, что с нами было…

Они вышли в холл и, уловив аромат жареной картошки, переглянулись…

— Тысячу лет не ела картошечки! — воскликнула Степанида Дымова.

— Я тоже!

По запаху живо отыскали кухню. А тут Анюта сидела, чаевничала, с ней еще одна женщина, которую звали Люба. А картошка стояла на плите — видать уж пожарилась. Увидав, какими глазами ребята глядят на сковородку, их тут же посадили за стол, вот, дескать, наголодались‑то, второй раз за сегодня завтракают, ешьте, ешьте, мол, а то тощие оба, как драные котята.

Из дальнейшего разговора ребята почерпнули массу полезных сведений, оказалось, что Анюта в доме прибирает, а Люба готовит, что хозяйку зовут Ирина Михайловна, хозяина — Николай Кузьмич, он бывший военный, а теперь коммерсант, фамилия их Соколовы, и у них шикарный меховой магазин неподалеку от рынка. И главное то, что их (вернее, конечно, тех) оставили в доме… Так хозяин распорядился, дескать, коль отказались от подарков, гостите, де, сколь хотите, вот добрый человек, всем доверяет, хотя они, конечно, так помогли, так помогли, что… Но дурачок, де, ваш, всё равно ведь на улице дрых, горбатого, де, могила исправит, видать, уж как привык всю жизнь, так и тут… Хоть вы, мол, и говорите, что вовсе не цыгане, а повадки‑то вас и выдают…

В коридоре второго этажа столкнулись с несчастной матерью Лины, — сразу узнали ее, хоть давно не видели, — кивнули. Она удивленно взглянула на них — но кивнула в ответ, ну да, она‑то их (то есть тех) утром, небось, видела… Но, впрочем, Ирина Михайловна почти и не замечала ребят, наверно, и веснушки Стеше можно было не подрисовывать… Пройдя мимо, женщина вдруг приостановилась и спросила: «Уже вернулись? Вроде к вечеру обещались… Узнали что‑нибудь?» — «Нет», — ответила на всякий случай Стеша, не зная, о чем идет речь. Но Ирина Михайловна уже поднималась кверху — витая лесенка вела, видать, в башню. А ребята перемигнулись: выходит, у них есть время до вечера — отлично!

Женщина остановилась возле какой‑то двери, постучала и позвала: «Лина, открой!» — но, ничего не дождавшись, подошла к перилам и жалобно проговорила: «Не открывает… Может, еще разок попробуете? Стеша, пожалуйста! Вдруг она с собой что‑нибудь сделает! Я этого не вынесу…»

Стеше с Ваней ничего не оставалось, как подняться на третий этаж. Постучали — за дверью было тихо. Женщина сказала, что она уйдет, чтоб не мешать, будет ждать внизу. Ребята покивали ей, но Ваня, которому не хотелось торчать под дверью, предложил разделиться — дескать, ты попробуй поговорить с Линой, а я всё ж таки пойду поищу Кровохлебку…

— Иди уж, ботаник, — ворчливо сказала десантница и, оставшись одна, позвала девочку по имени — та не отзывалась. Стеша поглядела в замочную скважину — ей померещилось, что оттуда тоже смотрят… Тогда она уселась под дверью и громко сказала:

— Знаешь, я ведь понимаю, каково тебе, сама была заложницей… Рассказать?

За дверью молчали, но Стеша продолжала:

— Боевики больницу захватили, а мы с Ванькой и Березаем там оказались…

И Степанида Дымова, глядя в пустоту, поведала про всё, что перенесла в Будённовске, остановившись на том, как боевики окликнули ее: «Эй, рыжая!» Стеша замолчала, за дверью было тихо — может, ее вовсе и не слушают… Но тут из‑за запертой двери раздался глуховатый голос:

— И что было дальше?

Но десантница не стала рассказывать про «дальше», а попросилась войти, после мгновений тишины дверь приоткрылась — на пороге появилась бледная светловолосая девушка в дымчатых очках, она посторонилась, и Стеша вошла.

Эта была как раз такая комната, какую, — правда, в прошлой жизни, — хотелось иметь Стеше, будто из журнала про гламурную жизнь. Девушка, точно чужая, стояла посреди картинной комнатки, как будто не знала, куда себя тут пристроить, темные очки были уставлены на Стешу. Криво усмехнувшись, Лина произнесла:

— То были боевики, чужие… А это — свой… Мы думали, что свой… После дискотеки хотел нас подвезти до дома, я же видела его на нашей улице — и поверила… А он усыпил нас — хлороформом — и запер в подвале, в наручниках держал, как преступниц… — девушка закатала рукава и показала кровавые браслеты на руках. — Это днем, когда его дома не было. А по ночам… Он заставлял нас танцевать, иногда мы танцевали ночи напролет… Он и на дискотеке нас выбрал, потому что мы лучше всех танцевали. А он не умел, рассказывал, что в школе на вечерах всегда стенки подпирал, боялся кого‑нибудь пригласить… Представь, он же старик — ему больше сорока! Оказалось, мы год провели в подвале — а мне казалось, прошла целая жизнь! Я чувствую себя дряхлой и грязной старухой, и… и… я ненавижу танцы! Никогда, никогда в жизни не стану танцевать! Никогда!

Назревала истерика, Стеша по себе знала, что, если выплакаться, будет легче… Может, и в этом случае слезы помогут…

Когда Лина успокоилась, Стеша промолвила, что тоже терпеть не может танцы… после одного случая, когда ей чуть не выкололи глаза… Правда, потом эта женщина, — то есть вила, — так вот, потом она стала для них троих помайчимой!

— А что это такое: помайчима?.. — помолчав, всё же купилась на незнакомое слово Лина.

— Названая мама. У меня ведь нет матери. И у Вани… И у Березая…

— А у меня есть, — вырвалось у девушки.

— Да, — кивнула Стеша. — И ты с ней не разговариваешь…

Лина ушла к окну, и, стоя спиной, произнесла:

— Понимаешь… мне стыдно… Мне так стыдно! Я боюсь коснуться ее, мне кажется… я ее запачкаю.

— Если бы я поднялась из гроба и мама была бы жива — я бы всё равно обняла ее, я бы не боялась ее запачкать, даже если бы вся насквозь пропахла гноищем… — на одном дыхании произнесла девочка. — И… и она бы не побоялась, что я запачкаю ее… Поверь!

— Ты… еще не знаешь всего — ведь… ведь у меня будет ребенок! — воскликнула Лина. — Выскочка из подвала… Дитя тьмы.

— Заугольник, — машинально проговорила Стеша.

— Что? — не дослышав, переспросила Лина.

— Это еще одна история… - заторопилась Стеша, испугавшись, что Лина обидится. - Я знала девушку, которую тоже держали в плену, — правда, не в подвале, — а в… башне и…

Но тут беседе помешали — Ваня просунул голову в дверь и позвал Стешу, дескать, это очень–очень важно… Степанида Дымова, которая после тяжкого разговора тоже чувствовала себя старухой, распрощалась с Линой. Но та остановила ее:

— Ты расскажешь, что было дальше, ну… там, в больнице? И про помайчиму? И… про девушку из башни?..

Стеша закивала: Ваня торопил ее, строя страшные рожи, указывая пальцем себе за спину и закатывая глаза — из чего девочка поняла, что те вернулись…

— Но, — обернулась она к Лине, — когда я надену другое платье, я не смогу говорить об этом… Не получится… Я буду рассказывать тебе о том, что случилось с нами, только если буду в черном платье…

— Почему? — удивилась девушка.

Но тут Ваня, до тех пор показывавший им одну свою голову, целиком очутился в комнате, захлопнул за собой дверь и прислонился к ней спиной — будто боялся, что сюда войдут… Стеша поняла, что дело плохо: видать, те тоже жили где‑то тут, на верхотуре. Ребята услышали «свои» голоса, конечно, и Лина их услыхала — Степанида Дымова умоляюще посмотрела на нее и прижала палец к губам, дескать, ни слова! Где‑то хлопнула дверь, голоса смолкли.

Стеша повернулась к девушке и ответила на невысказанный вопрос:

— Это страшная тайна, я… всё потом тебе объясню! А сейчас нам пора… И — помни, только если я буду в черном платье!

Лина кивнула. Ребята выскочили за дверь и рванули вниз по лестнице: второй этаж, первый… Но в холле их поджидала Ирина Михайловна:

— Ну… как?

Неужто им повезло — и хозяйка не видела, как те появились… с улицы!.. Может, куда‑нибудь отлучалась?.. Стеша, то и дело оглядываясь на лестницу, сказала:

— Не знаю, мне кажется, она захочет поговорить с вами… Попробуйте постучать… А может быть, дверь будет не заперта… И еще: вы знаете, что у вас… будет внук?

Женщина потрясла головой, как будто на нее что‑то сверху упало — и понеслась вверх по лестнице, а ребята, набрав полную грудь воздуха, ринулись к входной двери… Выбили поднос из рук Любы, оказавшейся не ко времени не в том месте, но не остановились, с разгона перескочили через осколки и выметнулись за дверь, а затем в два счета домчались до ворот — и вылетели на улицу. Только тут они выдохнули: «Уф!»

Глава 11. На нелегальном положении

Когда удалились от коттеджа на значительное расстояние, в безлюдном месте у Кумы–реки девочка решила спросить у вновь обретенной куколки, как им на этом свете жить–поживать: две пары одинаковых…

Кукле дали поглодать кусок купленного пирожка — и Леля, ожив, отвечала так:

Ребята переглянулись: выходит, всё ж таки не всегда они будут глядеть на тех — как на свое отражение. Справедливость восторжествует: коль родился один мальчик, а не два — значит, один в конце концов и останется… То же самое с девочкой… Надо только подождать. А сколько ждать? Хоть бы не до старости!..

Но в этот день их ожидало еще одно потрясение. На обратном пути они сели в автобус, и в салоне из разговоров людей узнали, что в Буденновске боевики захватили больницу… Ребята чуть дара речи не лишились — друг на друга смотрят, рты пораскрывали, а слова не идут, как вроде у рыб, выброшенных на берег! Наконец включился звук, ребята заорали в два голоса, переполошив пассажиров:

— Не–ет!

— Не может быть!

Старушка какая‑то им ответила:

— Чего орете‑то! Сейчас всякое может быть — таковские времена настали!

Ваня со Стешей, ошеломленные, ехали дальше молча, когда сошли на нужной остановке, решили, что жаловаться на тех, кому они загодя дали знать про нападение на город, — пустой номер. Откажутся от всего, дескать, знать ничего не знаем, ведать не ведаем, никто нам про захват больницы не говорил — и кому поверят: ментам или им, считай что беспризорникам?

Шли, повесив головы, вспоминали про больницу…

— Конечно, мы‑то тоже виноваты, — подумав, сказал Ваня, — понадеялись на милицию, а надо было не так, надо было, как куклу‑то своровали, тут же твоему начальству доложить про захват, вот что!

— Да–а, — неопределенно протянула десантница.

Они знали, что завтра днем заложников не освободят, но, может быть, ночью или… послезавтра? Надо бы как‑то добраться до телевизора и посмотреть новости, но… это только в том случае, если те уйдут из дома.

Лешачонок уже поджидал ребят в жасминовых зарослях, может, полесовый думал: им, так же, как ему, нравится ночевать на воле, но, чтоб не обидеть гостеприимных хозяев, они приходят сюда тайком?.. Лешак с аппетитом наворачивал засохшую ветку, дал понюхать Полкану, но тот разочарованно отворотил морду.

— Ты смотри, Березай, потихоньку грызи дерево‑то, — сказала девочка. — Чтоб никто, кроме нас, не видел, а то всех угощать придется… — и подмигнула Ване.

Девочка стала просить лешачонка, дескать, Березаюшка, когда мы будем уходить из дому, так ты, де, вывешивай за окно свой красный плащ… Это, де, очень–очень важно… Дескать, даже если Ванька станет тебя просить не делать этого, ты его не слушай, а вывешивай флаг… И хозяев, де, не слушай, а как мы — трое — вон из дома, твой алый плащ должен висеть в окошке!

— Даже если я сама стану убирать плащ или говорить, что ни о чем тебя не просила, — продолжала Степанида Дымова, — ты на меня не гляди, а делай, что должен, ладно?

Лешак, конечно, не мог понять, зачем это нужно (да и никто бы на его месте не понял), но твердо обещал десантнице выполнять порученное. А Ваня, уразумев, в чем дело, попросил его следующей же ночью принести плащ сюда, и шепнул девочке, дескать, я к нему древко приделаю. (Другой‑то плащ лешака после передряг выгорел до розового цвета, истерся, и полеживал в котомке — тоже ведь память о том месте…)

Вот так знамя опять стало знаменем. Теперь ребята могли не торчать целыми днями перед домом, а, по мере надобности, хотя бы ненадолго, отлучаться.

О том, как был захвачен город, о трагедии в больнице, об освобождении заложников ребята узнавали из новостей: едва попав в дом, бросались к телевизору. Планы по освобождению капитана Егора Туртыгина пришлось отложить в долгий ящик — в Чечню сейчас нечего было и соваться… Но, впрочем, ящик оказался не таким уж долгим: спустя неделю, через каких‑то посредников, переговоры с Бароевым всё же начались…

Конечно, Ваня казался хозяину усадьбы странноватым: забывал, о чем говорил только что, по нескольку раз спрашивал об одном и том же; уходя из дому, тут же возвращался, — вместе со своей рыжей подругой, — отсылая по делу мальчика–олигофрена, как будто от него мог быть какой‑то толк… Но то, что ребята вернули им дочь, — да не просто вернули домой, а потихоньку возвращали к жизни, — стоило того, чтобы держать их в доме и помогать им. (Про будущего внука коммерсант старался не думать.) Не говоря уж о том, что, приобретя у них загадочный кинжал, Николай Соколов совершил очень и очень недурную сделку… Впрочем, он честно расплатился с ребятами: ведь, связываясь с чеченцами, он страшно рисковал, причем не только деньгами, — теперь это были деньги мальчика, — но и головой. Николай договорился с армейскими товарищами, которые обещались отвезти его на встречу с Бароевым, он должен был отдать чеченцу выкуп, — и если всё пойдет без обмана, — чеченцы должны были в указанное место привезти капитана.

И вот наступил долгожданный день: Николай Соколов накануне отправился на встречу с Бароевым, и сегодня должен был возвратиться. Ваня со Стешей страшно переживали, они никак не могли попасть в коттедж — потому что те весь день не выходили из дому. Вдруг есть какие‑то известия, ведь Соколов мог позвонить… Удалось ли ему выкупить капитана, всё ли идет как надо, — а вдруг чеченцы деньги‑то взяли, а дяде Коле вместе с капитаном головы–те отрезали… Всяко ведь может быть…

Деньги у ребят подошли к концу, и весь вчерашний день они, с помощью куколки Лели, как могли, зарабатывали. Отправились на другой конец города, подальше от этих мест, где о кукле–вещунье могли быть наслышаны, и заработали достаточно для своих планов.

И вот Ваня увидел, как из красных ворот выходит Анюта, небось за продуктами… Первыми ее словами были:

— А вы чего ж это капитана своего бросили?!

Запыхавшиеся ребята так и замерли! Стеша даже рот раскрыла и за сердце схватилась, и вырвалось у нее: — А разве он уже… — хорошо вовремя спохватилась и быстро нашлась:

— А ты чего его бросила?..

— Как «чего»? Я ж по делу…

— И мы по делу! — воскликнул Ваня.

— Мы тебе поможем! — сказала десантница.

— А чего мне помогать, я и сама справлюсь… — пожала плечами Анюта. — Да уж ладно, коль так, хоть не скучно будет…

Некоторое время шли молча, ведь даже ничего не спросишь — Анюта‑то думает, им всё известно… Хорошо, на их счастье, женщина любила поговорить… Дескать, вот ведь — страшной такой, на капитана‑то и не похож вовсе, оно, конечно, в плену‑то не сахар… И мы бы, небось, сами на себя перестали походить, когда б в яме на цепи год просидели; хозяин говорит, это уж постригли его, побрили, а то, дескать, бородища была — во! Хорошо хоть бороде‑то было на чем расти… да добрые люди помогли с выкупом, а то бы… поминай как звали! Дескать, она, конечно, недолго видела его и не говорила с ним совсем — провели капитана к вам в башню, а он‑то вам чего‑нибудь рассказывал али нет?

— Нет, — покачала Стеша головой.

— Оно и видно, не до разговоров ему сейчас… Нет бы отлежаться у нас, в себя прийти…

Тут только ребята заметили, что идут не в сторону рынка и магазинов, а на остановку… Но спрашивать — куда направляются, не решились, вдруг ее при тех посылали по делу (по какому такому делу?)? Тут Анюта, отдалившись от темы «капитана», принялась ворчать, дескать, нанималась в горничные, а сделали девочкой на побегушках: Анюта пойди туда, Анюта сбегай сюда, вот как безответный характер–от иметь, заездят!

Только когда сели в автобус, идущий на «вокзал», ребята догадались, по какому делу послали Анюту… Степанида Дымова, притворившись недотепой, спросила:

— А на какой день билеты‑то будем брать?

— Как «на какой» — на завтрашний, я ж и говорю, чего так рано надо было уезжать, хоть бы оклемался маленько, и хозяин то же говорит — дак нет: капитан ваш уперся, поедем, мол… И вы туда же! Ну, езжайте…

Ваня со Стешей переглянулись. В кассы были очереди, но Анюту они не касались, она подошла к нужному окошечку, а там ее уж дожидались билетики — видать, у коммерсанта везде имелись нужные люди. Только женщина собралась спрятать билеты, как Стеша, — со страхом глядевшая на исчезающие в портмоне зеленоватые купоны, — попросила поближе взглянуть, ведь всё равно, дескать, это наши билеты‑то…

Так вот ребятам и стал известен № поезда и вагона, а также места будущих пассажиров.

Ребята распрощались с Анютой, дескать, нам надо еще кое–куда заскочить — но потом, де, мы тут же обратно в коттедж… Ваня сказал:

— Спорим, мы еще раньше тебя дома будем?

— Да уж, конечно, у вас ноги‑то молодые, — проворчала Анюта, которой едва минуло тридцать. А Стеша решила следы за собой подчистить: дескать, нас ведь подругому делу‑то послали, так ты уж не говори никому, что мы с тобой на вокзал поперлись…

— А чего поперлись? — удивилась Анюта, потом плечами пожала: — Вот уж секрет какой, никто и спрашивать не станет… Ладно — спросят, дак не скажу… Чего мне… Всё у них тайны какие‑то…

Отделавшись от Анюты, ребята бросились к кассам — для них‑то никто ведь билеты не приготовил, пришлось выстаивать очередь. Ой, как хорошо, что они заранее о деньгах позаботились — а то бы что сейчас делали!

Пока Ваня в очереди маялся, Степанида Дымова купила в ближайшем ларьке парфюмерию, намалевалась, как фурия, чтоб за взрослую сойти, — и раздобыла‑таки билеты… В кассе сказали, что ей крупно повезло: кто‑то сдал, вот ей билетики и достались, еще и купейные… Целых четыре штуки!

Глава 12. Стоянка поезда 15 минут!

На следующий день ребята, ко всему (ну, или почти ко всему) готовые, при полном камуфляже: в кепках, черных очках — стояли возле своего вагона и поглядывали на соседний. Им и вправду крупно повезло — вагон тех был 8–й, их следующий, 9–й. Нумерация вагонов с головы поезда…

Стеша опять была размалевана сверх всякой меры, за спиной у ней красовался новенький красный рюкзак, очень похожий на прежний, и возвышалась десантница на таких каблучищах, что время от времени ее покачивало, будто стояла она не на платформе, а на палубе, и для устойчивости девочке то и дело приходилось опираться на Ванино плечо.

И вот наконец те проявились в пассажирской толпе… Их провожали все Соколовы, и даже Анюта с Любой притащились на вокзал. Ваня среди толчеи провожающих-отъезжающих вначале и не разглядел капитана: он оказался невысоким, белобрысым, похож на парнишку, а не на взрослого мужика, наверно, исхудал в плену, и еще Егор Туртыгин прихрамывал… Ну, а так ничего — улыбается… Вещей у капитана не было — очень хорошо…

— Хромает, — пробормотала Стеша, и на удивленный Ванин взгляд торопливо ответила, что, дескать, про хромоту в приметах капитана Туртыгина, которые были в деле, не указано, небось, это… последствия плена. Мальчик кивнул.

Ребята никак не могли понять, каким образом те собираются везти в поезде Березая, ненавидящего всё железное, теперь увидели как… Лешачонок был похож на голкипера: в трениках, в футболке с длинными рукавами, в бутсах и перчатках… Ну да, теперь лешак мог разве только носом зацепить гвозденье…

А в котомке у Нави не было Кровохлебки — Ваня уж и так, и этак заглядывал… Потом понял, что растение кому‑то подарили, скорей всего, гостеприимной хозяйке…

Соколовы распрощались с теми, все перецеловались меж собой. Лина о чем‑то долго говорила с Адинапетс («Как будто это она рассказывала девушке истории, а не я», — шепнула ревниво Стеша); капитан пожимал руку Николаю Соколову; Ирина Михайловна потрепала по волосам Нави, потом поддернула Березаю перчатки — значит, была в курсе злой аллергии — и вот отъезжающие полезли в вагон. Поезд тронулся — и Ваня со Стешей уже на ходу вскочили на подножку.

Ребята отправились в свое купе; на платформе черноусый проводник лишь мельком глянул в билеты — всё таращился на Стешу: так уж она поразила его своим изысканным видом. Они заняли целое купе, против всяких правил купив четыре билета на двоих, но до проверки билетов было еще время…

В купе девочка живо стерла косметику, подрисовала конопушки, переобулась в кроссовки — и ребята, подхватив вещмешки, пошли на дело. Стеша уверяла, что капитан Егор Туртыгин обязательно должен выйти в тамбур покурить.

Они перебрались в соседний вагон и двинулись по узкому проходу: и вдруг капитан показался из своего купе!.. Он что‑то договаривал, стоя в коридоре, но обращаясь к тем, кто оставался внутри. Ребята ворвались в купе, мимо которого проходили, задвинули дверь — и стали спрашивать у пассажиров, тут ли такие‑то места… Им сказали, нет, де, вы ошиблись, вы же видите: тут всё занято. Ребята кивали, как заведенные, извинялись — но выходить не спешили, прислушиваясь к тому, что делается в коридоре. Кажется, капитан смолк… Стеша, улыбнувшись самой взрослой из своих улыбок, извинилась в последний раз — и ребята выметнулись в коридор. Капитана не было… Куда он пошел — и один ли?.. Вперед или назад?.. Туалеты пока что заперты, может, вправду покурить… Двинулись назад, в сторону своего вагона, больше из‑за того, чтоб не проходить мимо купе Адинапетс и Нави, скорей всего так и оставшегося открытым. Стеша выглянула в тамбур и увидела капитана… одного…

Дорога была каждая секунда: вернувшись к площадке перед туалетом, у мусорного бачка десантница в мгновение ока натянула фиолетовые лосины, точь–в–точь такие, как у той, майку с героем асфальта (всё было куплено вчера на Блошином рынке), сдернули с себя кепки да шпионские очки — и влетели в тамбур.

— Ой, — сказала Степанида Дымова, — потрясая билетами и демонстрируя багаж: свой рюкзак и Ванину котомку, — представляешь, оказывается, мы ошиблись вагоном, проводник только сейчас заметил, пошли… — и потащила Егора Туртыгина в 9–й вагон. Капитан пожал плечами, дескать, как же так, не может быть… — Может, может, — уверяла десантница, судорожно вцепившись в локоть капитана. — Ну ладно, — с угрозой в голосе заговорил тот, — сейчас пойду поговорю с проводником, что за ерунда, я сам видел: в наших билетах указан 8–й вагон… — Не надо ни с кем говорить, — испугалась девочка, оглядываясь на дверь, из которой могли показаться те, — мы уже поговорили, в кассах продали двойные билеты: нам и еще одним… пошли, пошли… Нам другие дали, гляди, — и опять потрясла зелеными купонами…

Капитан пожимал плечами и бормотал, ну ладно, ну хорошо, де, пойдемте туда — мне, дескать, всё равно, где ехать, но что за спешка такая, дайте хоть докурить…

Но Стеша была непреклонна, дескать, всем велели срочно занять свои места, проверка билетов, сейчас, дескать, строго, ты же знаешь про Будённовск‑то… Пришлось капитану затушить окурок — и следовать за ними…

Ваня покашивался на десантницу: не совсем удачно удалось ей соврать, и почему она вздумала тыкать незнакомому взрослому человеку, да еще побывавшему в плену, неудобно‑то как, раньше за ней такого не водилось! Получается, раз они помогли его выкупить — так уж могут тыкать?!

Они вошли в свое купе и на всякий случай задвинули дверь — хоть и духотища была, зато раздернули окошко… Усевшись на место, капитан спохватился, а где, дескать, ваш товарищ, как его… Березай, что ли? Девочка отвечала, что наш товарищ боится переходить в другой вагон во время движения поезда и попросил пока оставить его там, а как будет остановка, так они, мол, и приведут его…

— Он всякого железа боится, — поддержал Ваня. — Аллергик. Не поверите, от железа пузыри остаются на теле, ровно ожоги… А на стыках вагонов — ведь сплошное железо, с перепугу еще сверзится вниз…

Капитан сказал, ну да, я уж слыхал об этом, ну, раз, дескать, так, то что ж…

Лешачонка еще предстояло увести от тех — это была вторая часть операции, первая так–сяк удалась, а вот как будет со второй… Имелась еще и третья, заключительная фаза: на первой же крупной станции ребята собирались устроить так, чтобы те отстали от поезда, только тогда они смогут ехать дальше спокойно. Правда, в любом случае все направлялись в одну сторону… и встречи было не избежать… Но лучше, конечно, было опередить тех. Ваня уж примеривался, как они станут жить у бабушки Василисы Гордеевны — два Вани… Правда, представлялось это ему с большим трудом. Степанида Дымова же была непреклонна — и пускать Адинапетс в свою жизнь не собиралась…

За окном каруселью кружилась степь. Капитан Егор Туртыгин сидел у вагонного окошка, напротив ребят и, улыбаясь, смотрел на Стешу — и такой был у него взгляд, как вроде насмотреться не может!.. Никто никогда не смотрел так на Ваню… Даже бабушка…

А десантница, добившись своего: по–змеиному умыкнув капитана из‑под носа у тех, — вдруг закуксилась, настроение у ней отчего‑то испортилось, и… из глаз покатились слезы… Что ж это такое?! И капитан также воскликнул:

— Что же это такое?! Мы же договорились…

— Ничего мы не договаривались! — озлилась Степанида Дымова, видать, позабывшая, что есть еще та, с которой у капитана мог быть какой‑то уговор.

— Ну, опять двадцать пять! — проворчал капитан. — Степанида! Я же всё объяснил: ну, откуда, будучи в плену, я мог узнать, что… твоя мама умерла в этой проклятущей больнице, что бабушка — вслед за ней… Если бы я был в Новгороде, никогда бы ты не оказалась в детдоме… Конечно, Таня виновата, что не пригласила тебя жить к нам, я с ней поговорю — и всё наладится… Конечно, ты будешь жить у нас!

Ошеломленный Ваня переводил взгляд с одного на другого — мало–помалу картина для него прояснялась… Так вот в чем дело! Вруша!!! Всё это время она его обманывала! Брехло собачье! Армия детей!!! Как он мог поверить?! Десантница! Да из нее такая же десантница, как из жаворонка — коршун!

А девочка и внимания на него не обращала — вся устремленная на выяснение отношений со… своим отцом.

— Твоя Таня! — вскричала девочка. — Разве твоя Таня поехала выручать тебя?! Разве твоя Таня сделала для твоего спасения невозможное?! Она и не почесалась, узнав про выкуп, могла бы квартиру продать — это ведь твоя квартира! Сказала бы я тебе, где сейчас твоя Таня, да…

— Какое‑то дежавю! — вскочил с места капитан. — И слова одни и те же… Вчера про это, сегодня про это — сколько можно! Мы же обо всем договорились!.. — потом в недоумении уставился на лицо девочки и воскликнул: — Стешка, а где твои веснушки?!

Ваня поглядел: и вправду слезы смыли карандашные рыжинки… Стеша, ойкнув, схватилась за нос, но быстро нашлась:

— Я их свела… Но чтоб тебя не пугать — подрисовала на прежнем месте…

Капитан покачал головой:

— Степанида, ты как малый ребенок, ей Богу! А ведь вон какая дылда вымахала, папку переросла, пока я там… в зинданах[88]‑то рассиживался… — капитан уместился между Ваней, отодвинувшимся от Стеши, и дочерью, и обхватил обоих за плечи: — Ох, ребята, ребята, спасибо вам огромное, без вас бы я пропал… Да что говорить!.. Товарищ у тебя, Стешка, надежный, с таким не пропадешь!

Девочка из‑за профиля отца выглянула на мальчика и кивнула. Им очень хотелось поговорить — но как выяснять отношения при капитане, и выходить в коридор — нельзя, вдруг те уже хватились Егора Туртыгина и рыщут по вагонам… И всё‑таки надо было до конца всё прояснить — ведь им нужно быть заодно, держаться друг за друга… И Стеша не выдержала — будь что будет! — и выговорила:

— Ванька, я давно тебе хотела сказать… И всё не решалась…

— Значит, ты никакая не Дымова?..

— Туртыгина я, Степанида Туртыгина, а Дымова, считай, — девочка усмехнулась, — подпольная кличка…

— А голубой берет откудова? — угрюмо спросил мальчик.

— Достала.

— А кукла?

— Какая кукла? — вмешался капитан. — Не та ли, что пропала?

— Она нашлась, — быстро сказала Стеша и полезла в рюкзак, чтобы продемонстрировать свое сокровище.

— Ну, я же говорил — найдется! — обрадовался капитан, и, повертев игрушку в руках, воскликнул: — Не может быть! Это ж твоя первая кукла! Ну да, сейчас таких и не делают, старая игрушка‑то, еще твоя мать ею играла… Отыскалась, значит, потеря! Я ж говорил… Для своих дорога, как память, а чужим зачем…

В это время пришел проводник, но с ним быстро всё уладили, сунув, сколь надо, и объяснив, что пассажир с четвертого места на следующей станции появится…

Когда проводник убрался, разговор о Леле продолжился, капитан припомнил, что Галине Серафимовне, Стешиной матери, куклу подарил отец, кстати, девичья фамилия Гали была Житная… Выходит, — поглядел Егор Туртыгин на Ваню, — вы с ней по детству однофамильцы…

Стеша, глянув на мальчика, спросила, дескать, как же так: ведь баба Люся Лыжина была, а мама — Туртыгина…

Егор Туртыгин отвечал, что Галина Серафимовна после замужества стала Туртыгиной, а до тех пор жила Житной, ну а почему у тещи была другая фамилия — ему не известно, впрочем, де, часто бывает, что женщина, выйдя замуж, оставляет свою фамилию, видать, и Людмила Ивановна так же сделала.

Ваня настороженно вслушивался. Его дедушку тоже звали Серафимом, по отчеству Петрович. Правда, то, что это мог быть один и тот же человек, было совершенно невероятным — ведь у дедушки имелась своя жена, Василиса Гордеевна, Ванина бабушка, и дочка была — Валентина, так что там, в Новгороде, проживал, видать, какой‑то другой Серафим Житный. Ваня всё ж таки поинтересовался отчеством Стешиного дедушки, но капитан его не помнил, дескать, тестя он никогда в жизни не видел, да и Галя смутно помнила отца. А куклу эту Галина, дескать, берегла как зеницу ока, и вот игрушка к дочке перешла. Куклу, правда, забыли, — когда на новую квартиру переезжали…

— Как же она опять‑то у тебя оказалась?! — спохватился капитан.

Стеша, прежде чем ответить, задала свой вопрос, как же так, дескать, берегли игрушку, как зеницу ока, а бросили в старом бараке?! Егор Туртыгин отвечал, дескать, ты‑то мала была во время переезда, чтоб о куколке думать, трех лет, пожалуй, не было, а Галина, де, как раз в больнице лежала, без нее переезжали, а я, дескать, об игрушках‑то не сильно заботился… Другие были заботы…

Стеша рассказала, как нашла игрушку, дескать, барак наш так ведь и не снесли, правда, там одни бомжи сейчас обитают… Накануне, де, я как раз была у твоей Тани и узнала про то, что ты нашелся, что находишься в плену, дескать, приходил человек от Бароева, по поводу выкупа…

— Мне так хотелось помочь тебе! — воскликнула Стеша. — Но где взять деньги, и вообще, как одной соваться в такое дело?! В детдом неохота было возвращаться и потянуло отчего‑то в барак, пошла на старую квартиру и нашла куколку… У нас фотография была, — объяснила девочка Ване, — я с куклой Лелей, так‑то я забыла совсем про эту игрушку… Она за печку завалилась, лежала никому не нужная под половицей… Я случайно ее нашла и… — Стеша значительно глянула на Ваню, — и не могла не взять… Мороженое ела, и кусочек сронила на лицо куколке, тут всё и началось…

Егор Туртыгин удивился, дескать, что началось‑то? А Стеша отвечала, дескать, мне показалось, что куколка заговорила…

Капитан покачал головой, ну это, де, обычные детские игры… Но Стеша уперлась: ничего, дескать, не детские игры, куколка, мол, и привела меня к Ване, без которого бы не удалось тебя выручить из чеченского плена!

Девочка принялась объяснять, дескать, там в бараке я ведь как раз думала про выкуп, размышляла, где деньги‑то взять, может, и вслух задавалась этим вопросом, а тут кусочек мороженого провалился кукле в рот — и она вроде как ожила… Ну я и… сама не знаю как, — вспомнила, наверное, как Василиса Прекрасная в сказке с куколкой разговаривала, — задала вопрос по всей сказочной форме, дескать, куколка Леля, покушай, да моего горя послушай, ну и… как мне, дескать, выручить тебя из плена… А кукла мне вдруг отвечает: «Муха, муха–цокотуха, позолоченное брюхо, пошла муха на базар и купила самовар!» — я чуть не упала. Потом решила: будь что будет, послушаюсь совета, чем черт не шутит, авось что‑нибудь прояснится… Пошла на базар, самовара не нашла, зато купила семечки в газетном фунтике, когда семечки съела, фунтик развернула — а там обрывок статьи про… мальчика Ваню Житного, живущего в больнице, в городе Ужге… Может, думаю это и есть ответ… Поехала в этот городок, нашла больницу, мальчика там не оказалось, но одна санитарка мне подсказала, куда мальчика увезли…

Тут поезд остановился — и девочка торопливо задернула шторы, мало ли, вдруг те станут снаружи заглядывать в окна… Впрочем, это оказался всего лишь полустанок, и через минуту поезд тронулся.

Ваня поинтересовался, а кем Стешина мама работала — почему‑то семейная история Туртыгиных задевала его за живое. Капитан отвечал, что Галина Серафимовна преподавала в школе русский язык и литературу, до тех пор, пока… не заболела…

Ваня спросил, а чем Стешина мама болела, и… отчего она умерла? Оба Туртыгиных одинаково нахмурились, как будто отвечать на этот вопрос им было крайне неприятно, наконец капитан промолвил, дескать, Галина маялась головой и часто лежала в психушке… Там‑то, — Стеша вчера поведала, — и скончалась. Первый приступ был еще до рождения девочки, через пару месяцев жену выписали, врачи сказали, что она вылечилась… но… оказались не правы… Рецидив случился как раз тогда, когда они получили новую квартиру… Это было связано с… рождением второго ребенка…

Стеша ойкнула:

— Ка–кого еще второго ребенка?!

Капитан Егор Туртыгин, помолчав, промолвил:

— Тебе никогда об этом не говорили, но… ты теперь уже взрослая, вон какое дело провернула — отца вытащила из чеченского плена, значит, можно рассказать тебе об этом… У тебя был брат, — отчеканил капитан и, собравшись с силами (видно было, что и сейчас рассказ о давней истории дается ему с трудом), рассказал следующее:

— Галина Серафимовна, едва выписавшись из роддома, исчезла вместе с младенцем. Отыскали ее через два месяца, за сотни километров от дома, босую, раздетую, но… ребенка при ней не было… Она уверяла всех, — капитан нахмурился, — что я собирался убить ее и малыша, дескать, потому она и сбежала… Сколько потом ни искали ребенка, найти не могли: она ехала на перекладных и могла оставить младенца где угодно… Вернее, я… надеюсь, что она его бросила, а не… Сама она, что случилось с мальчиком, не помнила… Прежний ее диагноз был: мания преследования. Врачи сказали, что на старую болезнь наложился послеродовой психоз, а потом еще частичная амнезия… После того, как ребенок пропал, болезнь усугубилась, в конце концов жена… стала буйной, и… хотя иногда ее выпускали домой, жила она потом в основном в лечебнице для умалишенных… Вот такая история! — закончил капитан и, похлопав себя по карманам, достал пачку и с третьей попытки выщелкнул сигарету — руки у него тряслись.

Капитан вышел покурить, а Стеша не сделала ни единого движения, чтоб остановить его. Девочка сидела, опустив голову, ей было горько и стыдно, она не могла глядеть на мальчика, ей казалось, он смеется над ней или, того хуже, — жалеет…

Ваня же, слушавший рассказ капитана со всё возрастающим напряжением, с нетерпением ждал, когда Егор Туртыгин вернется… Он сопоставлял… Получается, Стеше было около трех лет, когда они получили новую квартиру, — то есть когда родился этот ребенок, — а ведь у него с девочкой именно такая разница в возрасте!.. Ну да, Галина Серафимовна могла указать в записке, что была пришита к покрывалу младеня, свою девичью фамилию, поскольку злилась на мужа… Поэтому он и стал Житным, а мог бы быть Туртыгиным… Ване казалось, что всё начинает проясняться, ему оставалось задать всего пару вопросов — чтобы всё окончательно встало на свои места: в каком году пропал ребенок капитана, в какое время года — и… и было ли у него имя? Неужели… Стеша — его родная сестра?! Невероятно!!! Но всё, кажется, сходилось! Неужто ж не только в том неведомом мире будет у него посестрима, но и здесь появится сестра и… и… главное — настоящий отец!

Ване ужасно хотелось поведать о своих выводах Стеше, но… он пока поостерегся… вдруг незаметно для себя (но явно для других) он подтасовал факты — и что тогда?! Нет, сначала надо задать последние вопросы — и вот тогда!..

Поезд приближался к станции Армавир. Именно здесь они собирались задержать тех, а Березая доставить в свое купе, поэтому Стеша взяла себя в руки и угрюмо, не глядя Ване в глаза, сказала:

— Надо дело делать, — и пошла за отцом.

Капитан курил в тамбуре, Степанида Туртыгина нахмурилась — хорошо еще, что он не столкнулся с теми… А Егор Туртыгин, как назло, собирался выйти на станции, подышать свежим воздухом. Стеша умоляюще смотрела на отца, шепча, что он не должен выходить из вагона, это, де, очень–очень важно, капитан вопросительно поглядел на нее, девочка потянула его в купе, дескать, там всё скажу… Егор Туртыгин, вздохнув, отправился следом за дочерью.

В купе Стеша принялась уговаривать отца, дескать, если ты меня любишь, то не покинешь вагон — иначе может случиться непоправимое… Капитан нахмурился — ему показалось, его хотят отгородить от какой‑то неведомой опасности, он сам собирался быть защитой для своей семьи, а вовсе не прятаться за чьей‑то, тем более детской, спиной… Но девочка замахала руками, дескать, это совсем не то, что ты думаешь, это никакие не чеченцы, это совсем из другой оперы… Это просто спор…

Егор Туртыгин вздохнул: опять, дескать, детские игры, но всё ж таки обещался не выходить из вагона.

— Даже… даже если случится землетрясение, — просительно сказала Стеша.

— Даже если случится землетрясение, — усмехнувшись, повторил капитан. — Только это уж в последний раз, хватит с меня ваших игр и споров…

Девочка радостно закивала и схватила свой красный рюкзак.

Вагон дернулся в последний раз — и стал: они прибыли в город Армавир. Ване пришлось отложить свои последние вопросы, но через 15 минут, — именно столько стоял здесь поезд, — он всё узнает…

Мальчик захватил свою котомку. Ребята, оставив капитана в купе, заскочили в тамбур, где Стеша вновь напялила свое маленькое черное платье, переобулась в красные туфли–ходули, оба вновь нацепили черные очки да кепки — и выметнулись из вагона.

Степанида Туртыгина достала из рюкзака загодя заготовленную записку. Написана она была почерком капитана, якобы от его имени, вчера, когда записка писалась, Стеша уверяла, что в деле был образец его почерка, теперь‑то Ваня знал, что просто отцовский почерк хорошо знаком девочке. Впрочем, он бы ни за что не сумел подделать никакой, даже очень хорошо знакомый почерк, не имея перед глазами образца, даже и имея, не сумел бы… Стеша же подделала, и уверяла, что Адинапетс клюнет: дескать, уж, конечно, почерк отца та помнит не лучше самой Стеши… Да и дело, де, не в почерке, а в содержании записки. Там было написано, чтобы те вышли на привокзальную площадь и на автобусной остановке дожидались Егора Туртыгина… Те уж, небось, извелись, бегая взад–вперед по всем вагонам в поисках пропавшего капитана, — а тут от него записка! Клюнут! Не могут не клюнуть! Ваня тоже считал, что клюнут… Само собой, никого они не дождутся, а поезд ту–ту! — уедет!

Надо было только умудриться отделить от тех Березая… Тут имелся свой план: была заготовлена смачная коряга, которой они хотели приманить лешачонка, который успел, небось, проголодаться в железной посудине. Но сначала записка…

Стеша собиралась сама передать тем послание — Адинапетс и Нави как раз вышли из вагона, стояли и горячо о чем‑то спорили… А Березай вдруг отошел от тех! Он увидал на перроне деревцо с засохшей веткой и направлялся к нему… Ваня тут же вытащил из котомки вкусную корягу, а Стеша принялась ему нашептывать, дескать, иди скорей и постарайся так сунуть деревяшку, чтобы те не заметили… Ваня кивнул, дескать, что ты меня учишь, сам всё знаю — и направился к лешаку.

А Стеша вдруг увидела в толпе пассажиров мальчишку Надыршаха из Мин. Вод — что он‑то тут делает? Да, впрочем, всё равно… У нее тут же возникла новая идея: отправить с запиской Надыра… Конечно, на высоких каблуках, да в кепке, да в черных очках, да еще без веснушек — ее трудно идентифицировать, но всё же вдруг те что‑нибудь заподозрят, и всё сорвется… А Надыра те знают, доверяют ему… Она ему денег даст, чтоб сказал, что записку велел передать хромой мужчина, ждет, дескать, на остановке… Согласи-ится!

Размышляя таким образом и попутно доставая из рюкзака деньги, Стеша в пассажирской кутерьме двигалась наперерез Надыршаху. Те ушли от своего вагона и, как и предполагалось, принялись заглядывать в чужие окошки. Бдительная Стеша нашла окно своего купе и убедилась, что шторки задернуты…

Ваня шел к Березаю, он оглянулся: те были далеко — и сорвал с себя очки, чтоб лешачонок мог признать его. Березай остановился, увидав мальчика, а Ваня, улыбаясь, манил его корягой. Если лешак пойдет за ним — надо завести его в свое купе и там задержать, пока Адинапетс и Нави не получат записку… Расчет был на то, что те в суматохе решат бежать за капитаном без лешака, дескать, он где‑то здесь и без них не уедет…

А пути Стеши и Надыршаха уже пересеклись: он слегка опередил ее, направляясь к поезду. Девочка тронула его за плечо — Надыр вздрогнул и обернулся: глаза у него были… Никогда она не видала таких глаз — будто два пути во тьму. Стеша начала говорить про записку и совать мальчику деньги… Но Надыршах, ей показалось, не понимает ее. Несмотря на страшную жару, мальчик был почему‑то в черной куртке, причем застегнутой на все пуговицы, и вообще одет во всё черное, правую руку он держал под курткой…

Ваня обернулся на Стешу: что она там замешкалась, почему не передает записку? И увидел, что девочка стоит с маленьким черным человеком… В глазах у него всё поплыло… Ване вдруг отчетливо вспомнились слова золотого петушка: «Опасайся подпоясанного черного человека ниже себя ростом…» И: «Ты никогда не доберешься до дома!» Но тут он разглядел, что это просто шестилетка Надыр! Ваня вздохнул с облегчением. Но почему он так странно одет?.. Надыршах прятал руку, как… Секретарша-Смерть, которую нельзя звать и на зов которой нельзя откликаться… Что он там прячет?! Ведь не жаворонка же?.. Подпоясанный человек… Надыр–шах… Пояс шахида[89]!

Стеша еще договаривала про записку, но Надыр, стряхнув ее руку со своего плеча, выругался вдруг так страшно, как никаким воронам и не снилось, — девочка опешила…

Ваня, отбросив корягу, с воплем ринулся к этим двоим… Березай за его спиной заорал: «Стеша, бобо! Гвозденье — бобо! Стеша!» Надо только не дать Надыру… схватить его за руку и не дать, он успеет, он обязательно успеет, он должен успеть… Ваня мчался, расталкивая пассажиров… Нет, не успеет… Люди‑то в чем виноваты? Закричал: «В стороны! Уходите! Все уходите, это шахид! У черного пацана бомба!»

Мальчик и лешак одновременно подскочили к девочке и маленькому шахиду, — в этот момент Надыршах, страшно закричав, соединил проводки, раздался взрыв: и мальчик с девочкой побежали по двум тропкам, ведущим во тьму.

Глава 13. Ведогони

Ваня со Стешей возвращались к своему вагону, — они прошли вдоль всего состава и нигде не обнаружили следов капитана, — как вдруг мальчик увидел Березая, бегущего в противоположную от них сторону с диким воплем: «Стеша, бобо!» И тут, не веря своим ушам, он услыхал собственный голос: «В стороны! Уходите! Все уходите, это шахид, у черного пацана бомба!» Взгляд его метнулся — и напоролся на… Надыра из Мин. Вод, одетого во всё черное… Почему‑то Ваня послушался голоса, бросился на землю и Стешу потянул за собой, но по–прежнему видел Надыршаха, рядом стройную девушку в черном платье и красных туфлях, к ним подбегал какой‑то мальчишка, его нагнал Березай и… тут раздался взрыв! Ване показалось, что из эпицентра огненной бучи вылетели две бабочки, они летели прямо к ним — нет, это не бабочки, это гвозди: они ударили остриями его и Стешу в лоб, расписавшись на плоти, — и ребята рухнули на землю.

Когда Ваня открыл глаза, вокруг метались перепуганные люди, кто‑то стонал, всюду были кровавые лужи, асфальт оказался разворочен, и посреди этого месива стояла чудом сохранившаяся березка, под которой лежал красный Стешин рюкзачок… «Ведь рюкзак остался в вагоне», — было первой Ваниной мыслью. А где же Стеша?! Девочка оказалась под вагоном. Мальчик бросился к ней: — Живая? — Она кивала головой, бормоча: — Что мне сделается‑то! — Ваня подал ей руку, помогая выбраться.

И тут, из дыма, прихрамывая, выбежал капитан Егор Туртыгин! А они‑то его обыскались, где же он был всё это время?! Капитан склонился над дочерью, которая опустилась на землю, потом подскочил к Ване: — Все живы? — Ребята машинально кивали, вытирая струйки крови, стекавшие по лицу, и тут мальчик вспомнил про лешака. Оскальзываясь в кровавых лужах, где почему‑то валялись гайки, болты, гвозди, — ну да, теперь бомбы наполняют добрым железом, чтоб разлеталось во все стороны, убивая людей, — он искал Березая… «Вот оно гвозденье‑то!!!» — дошло до Вани. Но где же, где полесовый?! Мальчик бросался из стороны в сторону в поисках лешака: его нигде не было…

Стеша, споткнувшись о слетевший с чьей‑то ноги красный туфель на шпильке и едва не упав, подбежала к Ване и указала на березку, дескать, до взрыва здесь не было березы, я точно помню… Мальчик не мог поверить: неужто это и есть Березай?! Он… стал деревцем? Ребята медленно подошли к березке, дотронулись до испачканных в крови зеленых листочков, — и им показалось, что ветви в ответ погладили их руки мягкой листвой… Девочка не выдержала и заплакала.

Капитан подошел к ним и обнял за плечи.

Ваня указал на красный рюкзак, лежащий под деревом, дескать, похож на твой… Стеша покачала головой: — Нет, мой в вагоне… — Но капитан сказал, что она, де, вышла на платформу с рюкзаком, видать, взрывной волной его унесло сюда. Ребята переглянулись: но спорить не стали.

Капитан подобрал вещмешок, раздернул молнию и показал: «Твой рюкзак, видишь — кукла!» Стеша, не веря своим глазам, схватила куколку — это была Леля! Девочка засмеялась — на нее посмотрели как на сумасшедшую, впрочем, сейчас многие вели себя неадекватно. Куклу Стеша взяла, а рюкзак оставила — не ее…

Уже бежали врачи скорой помощи, прикатила милиция, место взрыва оцепили, раненых повезли в Армавирские больницы. Говорили, что террористом–смертником был маленький парнишко, небось, еще дошкольник… Говорили, что жертв могло быть гораздо больше, но за несколько мгновений до взрыва какой‑то мальчик закричал о том, что у черного пацана бомба — и многие поверили (после Будённовска‑то как не поверить!), упали на землю или успели отбежать, тем и спаслись. Точно было известно о трех погибших: сам шахиденок, мальчик, предупредивший о взрыве, девушка, и толстый парень из 8–го вагона — то есть Березай!..

Стеша с Ваней, перед взрывом узнавшие Надыршаха, рассказали, что видели его в Мин. Водах на Блошином рынке, что он вроде как с дядей там обретался. Но что это за дядя, они не знают. Показания ребят записали, но прежде обработали им кровавые отметины на лбах антисептиком. Хотели даже отправить в больницу, но мальчик с девочкой воспротивились, а капитан был на их стороне, дескать, это просто царапины, до свадьбы заживет — и их оставили в покое.

Состав задержали, но через несколько часов отправили, так что все, кто не пострадал, могли ехать дальше. В нескольких вагонах оказались выбиты стекла, но это были такие пустяки, что…

…Ночью, под стук колес, Ване снился странный, очень разветвленный сон: правда, утром он мог припомнить только то, что во сне был наполовину змеем… Оказалось, Стеше тоже снились змеи, да какие! Будто бы она летала на трехглавом змее, причем головы у него были человечьи! Ребята дружно решили, что змеи им приснились от потрясения — ведь не каждый день попадаешь в такую переделку!

Вторые сутки они ехали в поезде, приближалось расставание, следующая станция была Ванина — город Чудов, капитан с дочерью следовали дальше. Ване бы побеспокоиться о том, как встретит его, беглеца, бабушка Василиса Гордеевна, небось, достанется ему дома на орехи, но мальчик об этом и не думал!.. Он никак не мог отделаться от тревожного чувства, что забыл что‑то очень важное… Но что?! В последнее время у него было стойкое ощущение, что за ними следят, может, от этого на душе такая тяжесть? Но ведь сейчас это чувство пропало — значит, дело в другом. А в чем? Может быть, загадочное поведение капитана не дает ему покоя? Но о капитане пускай Стеша заботится — это ведь ее отец…

После взрыва они повели Егора Туртыгина в 8–й вагон, а он всё метил в 9–й, дескать, нам туда… Капитан твердо стоял на том, что никуда не исчезал, что они все вместе — правда, без Березая — ехали до Армавира в 9–м вагоне!!! Капитан даже говорил, что они сами привели его в этот вагон! Он потащил ребят в купе, в котором они трое якобы ехали — но никаких следов их пребывания там не нашлось. Стеша думала, что отец, не выдержав в чеченском плену издевательств, потерял на некоторое время рассудок — и просто-напросто спрятался от них, а во время взрыва, испугавшись за их жизнь, пришел в себя и выскочил из укрытия.

Был еще загадочный красный рюкзак, в котором, как ни в чем не бывало, лежала украденная в Мин. Водах кукла Леля! Правда, поразмышляв, они пришли к выводу, что рюкзак был Надыров, и куклу украл тоже он, но… Но что‑то не сходилось: зачем, идя на такое дело, брать с собой куклу, пусть даже предсказавшую его смерть… Да и… не помнил Ваня, чтобы у смертника был красный рюкзак за спиной: шахид виделся ему сплошь черным, без единого яркого пятна.

Жаль, что они оставили рюкзачок в Армавире, интересно было бы взглянуть, что в нем, помимо куклы, находится. Они бросили его на перроне, а капитан, увидав в купе Стешин вещмешок, был уверен, что это тот самый и есть — и переубедить его было невозможно. Капитан даже ногами топал — так сердился на них за то, что они якобы вовлекают его в свои детские игры и споры… В конце концов, чтобы доказать, что они до Армавира ехали все вместе, Егор Туртыгин повел их к усатому проводнику из 9–го вагона, и… тот подтвердил, дескать, ну да, вы все из моего вагона, значит, живы, де, и не в больнице! вот, де, хорошо‑то, а то пропали, я было и подумал…

Капитан, настоявший на своем, довольный, ушел курить. А Стеша сказала:

— Знаешь, отцу просто стыдно сознаться, что он был не в себе… Он всегда был очень здоровым в этом отношении человеком, а мама моя наоборот… Ну… да это к делу не относится… Знаешь, я думаю… он просто подкупил проводника, чтобы тот сказал, что мы ехали с ним в 9–м вагоне! Давай больше не будем об этом говорить, только травмируем его…

Ваня, конечно, согласился. Но сейчас ему стало казаться, что проводник говорил правду, так не врут, а это значит… А вот что это значит — понять было совершенно невозможно… Может, это они вдвоем со Стешей сошли с ума‑то — а вовсе не капитан?!

Ведь в этом путаном путешествии были и другие совершенно необъяснимые вещи. Например, эта история с кинжалом, который он якобы продал дяде Коле Соколову… Когда он стал отнекиваться, коммерсант, — так же как Егор Туртыгин, — просто вышел из себя, дескать, ты что же это: передумал продавать?! другого нашел покупателя, который больше дает, дак я же, дескать, вам помогаю, а другой, думаете, поможет, эх, вы! Так что Ване даже стыдно стало и пришлось согласиться и на помощь, и на все условия Николая Соколова. Но сейчас ему вдруг показалось, что коммерсант негодовал как‑то уж слишком натурально, как будто и вправду купил у него кинжал, ведь он даже показывал ему этот загадочный ножик… От всей этой неразберихи просто голова шла кругом… Да еще предстоящее расставание со Стешей — пускай она не десантница, пускай всю дорогу врала как сивый мерин, но он к ней привык! В голову приходили даже такие дурацкие мысли: вот бы хорошо было поселиться всем вместе, ходить в одну школу… Но понятно, что это было совершенно невозможно — у каждого своя жизнь, своя дорога: ему выходить на своей станции, им с отцом — на своей…

И вот уж мелькает за пробитым окошком, в которое ветер свищет, промышленный город Чудов, и вот он — Чудовский вокзал с колоннами… Ваня нацепил на плечи котомку и пошел было, но капитан со Стешей заторопились следом. Вышли на перрон, под моросящий, холодный дождь — здесь ведь не юг, надо привыкать к своему климату… Егор Туртыгин поглядел на ребят и вдруг засмеялся:

— У вас на лбах одинаковые отметины, по форме напоминают бабочек…

Ваня со Стешей схватились за лбы — и кивнули, они уж и сами заметили: когда зеленка, которой обработали лбы, от умываний смылась, обнажились шрамы, было похоже на то, что в их головы влетело по алому мотыльку — угодили аккурат между бровей, чуток выше (но, конечно, со временем крылышки бабочек выцветут, побелеют).

— На память, — сказала Степанида ТУртыгина. Она не знала, о чем говорить в эти последние томительные минуты. И Ваня тоже не знал — только сердце страшно щемило. Наконец нашелся:

— Как бы не срубили там, в Армавире, березку‑то… Не на месте ведь совсем растет…

Стеша нахмурилась, потом покачала головой:

— Не должны… Береза для юга — экзотика…

И вот раздался разлучающий голос, дескать, осторожно, поезд отправляется, просьба пассажирам занять свои места. И вот уж пассажиры заняли свои места, поезд тронулся, Егор Туртыгин и Стеша высунулись в дырявое окошко, машут руками, кричат: «Прощай, Ваня! Может, еще свидимся…» — и вот он остался один… Нет, не один — дома его ждет бабушка, Василиса Гордеевна!..

И в трамвае Ваня всё пытался вспомнить, что же такое важное он мог забыть… Но — никак… Трамвай остановился, и вот она, родимая улица: «3–я Земледельческая» гласит таблица на стене крайнего бревенчатого дома.

Бабушка его вправду ждала, я, дескать, знала, что ты нынче пожалуешь, но не с пирогами встречала — а… с длинной хворостиной! Ваня, завидев ее у колодца, — бросился, чтоб обнять, и… получил. Впрочем, от трех ударов ничего с ним не стряслось — ведь не превратила его Василиса Гордеевна в медного Ваню, не поставила навеки у ворот, — мальчик еще и рад был, что так легко отделался. Мекеша тоже наизготовке стоял: выскочил из‑за крыльца, чтоб со своей стороны поучить гулену, но Ваня стремглав взлетел по ступенькам — и оказался в избе, счастливо избежав Мекешиных рогов.

Ну а через некоторое время Василиса Гордеевна всё ж таки не выдержала — завела шаньги… А после и баньку истопила, чтобы путник смыл с себя чужую южную пыль.

Только после этого бабушка упомянула про отметину на Ванином лбу, но сказала что‑то несуразное:

— Недавно, видать, ведогонь‑то вернулся?

Мальчик, давно ждавший своего часа, чтоб поведать о взрыве и обо всем остальном, воскликнул, выпучив глаза:

— Какой тебе ведогонь!!! Это нас со Стешей осколками задело, али гвоздями! Бомба на нас свою подпись поставила! — и, упомянув о маленьком смертнике, Ваня вернулся к самому началу, к тому, как решил позвать с собой на Кавказ лешака из Теряевского леса…

Когда у соседей началась программа «Время» (в окошки было слыхать), мальчик как раз перешел к подробностям взрыва на Армавирском вокзале, подумав, что, небось, в новостях‑то как раз об этом и сообщается. Бабушкино лицо оставалось непроницаемым. Наконец история подошла к концу — Василиса Гордеевна, которая, слушая, одновременно накручивала на веретено черную нитку, покачала головой, дескать, и это всё?!

Ваня обиженно воскликнул:

— А тебе мало?! Чего ж ты ждала? Еле ведь живы остались…

Бабушка, вздохнув, отвечала, что у него не память, а решето, в которое просыпалось самое важное. Но когда удивленный мальчик попытался выяснить, что же такое важное в решето ускользнуло, Василиса Гордеевна уточнять не стала, дескать, сам должон вспомнить, а не вспомнишь, так что ж я могу поделать… Зато, де, ты задачки хорошо решаешь, вон Нина Борисовна‑то как хвалила тебя!.. Ваня махнул рукой на издевательскую похвалу и стал наседать на бабушку, чтоб она хоть что‑то ему объяснила…

Тогда Василиса Гордеевна сказала мудреное, дескать, я ведь, внучок, и сама толком не знаю, что ж с тобой произошло‑то, только, де, по метке на лбу и догадалась, что ты еще где‑то побывал, а не только на Кавказе… Вернее, не совсем, дескать, ты, а… ведогонь твой…

Ваня припомнил, что уж что‑то слышал от бабушки про ведогоней… А Василиса Гордеевна продолжала:

— Видать, с тобой такое стряслось, что ты оказался на перепутье, когда наречница надвое речёт: может, сгинешь, может, нет!.. Вот в такую минуту ведогоню и удалось вырваться — и тем спасти тебя. И пошел он, сердешный, плутать по темным мирам… А тебя, видать, отбросило назад — подальше от злой минуты… А вот где ведогонь твой блукал — это только ты ведаешь: ведь он воротился и, значит, воспоминанья его где‑то внутри тебя осели… А поскольку и у Степаниды, вруши этой, такая же отметина на лбу, да еще в одно время с тобой полученная, то и выходит, что ведогони ваши вместе бродили — вместе и назад воротились…

Ваня только головой качал: ничего себе! Потом спросил:

— Ты говоришь — воротились, а что ж: могли и не воротиться?!

— А то как же! У–у, воли им ни в коем случае давать нельзя, обычно‑то они только, когда ты спишь, выходят из тебя, али вот еще когда человек занеможет да сознание утратит — тогда тоже ведогонь выскакиват и бродит по своей воле не пойми где… Или вот в такие развилистые минуты: когда — может, да, а может, нет… А уж когда ведогонь волю почует — то уж, конечно, ему неохота на место вертаться и быть в твоей воле… Он уж привык жить наособицу! Кому ж охота в клетку‑то, в яму‑то, в подвал‑то ворочаться!.. Да хоть бы и в башню!..

Ваня, нахмурившись, вспоминал все нестыковки пути и всё больше убеждался, что бабушка права — что‑то тут такое было, вернее, кто‑то там такой был… Мальчик спросил:

— А… какие они из себя — ведогони? Призраки, что ли?

— Каки тебе «призраки»! — рассердилась Василиса Гордеевна и плюнула на нитку, чтоб не мохрилась. — Я ж говорю: вылетат ведогонь из тебя в виде бабочки… Ударится обо что‑нибудь живое — и станет человеком! Ведогонь в точности похож на свого хозяина: голос в голос, волос в волос! Один к одному! И никакой он не призрак: из того же теста слеплен, что и мы с тобой…

Но Ваня покачал головой: не очень‑то ему верилось, что ведогони состоят из плоти и крови.

— Бабаня, а скажи, — ему всё до донышка хотелось выяснить про этих странных существ, — а когда ведогони не возвращаются в человека, то куда ж они тогда деваются?

— Вселяются в кого–ни‑то… Иной раз ведогонь, почуяв, что пришел твой смертный час, — а значит, и его, — загодя выскакиват на волю, чтоб найти друго тело, которо еще долго протянет… Чужого ведогоня выгонит и… шасть туда!

— Как лиса зайца?

— Как лиса зайца. Но тут уж никакой петух не под–могнет. Ведогонь может и в какой‑нибудь людской образ вселиться… Хоть вот в куклу…

— В куклу!!! — воскликнул Ваня. — Это интереесно…

— А еще ведогонь, не пожелав вертаться на законно место, может уйти туда, где на неведомых путях-перепутьях свое сердечушко оставил, где дорогие для него воспоминанья. Я даже думаю, что ведогони умерших людей с того света в наш ворочаются, когда что‑нибудь важное тут забыли — вот тогда ведогонь в людской образ и вскакиват: в картину, в фотокарточку, в журнальну картинку…

— В куклу, — договорил Ваня.

— Во–во… — кивнула бабушка и рассеянно спросила: — А у этой‑то… Стешиной куклы: платье в горох, что ль, было?

Ваня, недоумевая, кивнул.

— А на шляпе маков цвет?..

Ваня опять кивнул.

— Ну ладно, — вздохнула бабушка. — О чем бишь я? Ну да: а есть таки настырные ведогони, которы пытаются тебя выжить из родной твоей жизни! Хотят, значит, занять твое место!

— Как так? — удивился мальчик.

— А вот так: приехал бы ты днем позже — а тут уж другой Ваня живет–поживат, говорит, что он настоящий Ваня и есть, а ты не пришей кобыле хвост!

— Ого!

— Вот тебе и «ого»! Пошлялся бы еще маленько — и дождался бы! Да ладно, не пугайся: никому почти из ведогоней занять хозяйско место не удавалось… Бывают, конечно, такие случаи. Но редко.

Тут Ване пришла в голову совершенно фантастическая мысль:

— Бабаня, а… мы с тобой не ведогони чьи‑нибудь?!

Василиса Гордеевна зыркнула на мальчика из‑под нависших бровей и пожала плечами:

— А кто ж его знат! Может, и ведогони… Я даже так тебе скажу: может, и все люди на земле чьи‑нибудь ведогони!

Ваня охнул. А бабушка выпятила нижнюю губу и склонила голову набок, дескать, вот так‑то, внучек!

А когда мальчик лег спать на свое законное — не занятое никаким настырным ведогонем — место: на полати — и заснул крепким сном, Василиса Гордеевна, подсвечивая себе керосиновой лампой, полезла в подпол. Там вытащила из тайника, сооруженного в бревне, синюю шкатулку, облепленную мелкими речными ракушками, и, охая и хватаясь за поясницу, полезла вверх по лестнице. Расположилась за кухонным столом. Вынула из шкатулки связку пожелтевших писем, развязала засаленную тесемку и, быстро перебирая пальцами, отыскала нужное письмо. Очень не хотелось ей перечитывать его — да… кукла не давала ей покоя. Та ли это кукла‑то?! Может, всё ж таки другая?.. И ежели та — то… чей это ведогонь в нее вселился?

Письмо хранилось в конверте, обратный адрес был такой: город Новгород–на–Волхове. В письме содержалось вот что: «Здравствуйте, неизвестная мне Василиса Гордеевна, пишет неизвестная вам Людмила Ивановна. Вы, Василиса Гордеевна, знаете, конечно, что ваш муж Серафим Петрович не может с вами жить, потому как вы его заели и заездили. А он человек смирный, безответный, а вы ему спуску не даете. Он говорит, что от вас хоть в омут, но в омут он не пошел, потому что встретил меня, вы знаете когда — когда его отправляли к нам в Новгород на курсы повышения. Потом он говорил вам, что ездил в командировки, но это он ездил ко мне.

Отпустите вы его, за ради бога, ну зачем силком держать человека? Я знаю, что у вас есть совместная дочь Валентина, теперь уж школьница, круглая отличница, но у меня ведь тоже дочка имеется, назвали Галей. Ей два годика недавно исполнилось. Серафим, как поедет до вас, так и скажет: что уж на этот раз всё вам выложит… И в последний раз тоже… А вот уж сколь времени прошло, а он всё не возвращается, выходит, опять забоялся сказать про нас, а ведь храбреюший был человек, на войне воевал. Гитлера не боялся, а вас боится! А я не боюся. Я бы тоже не написала вам, а всё ж таки дождалась бы, пока он сам скажет, но тут Галя у меня приболела, а так тяжко одной… Ваша‑то Валя, что ни говори, уж большенькая, а эта… Он Галинке в прошлый раз куклу привез, котору в Берлине нашел, в разбомбленном доме. Знаю, что Валя тоже той куколкой игралась, но потом забросила ее — да она уж большая ведь у вас, ей игрушки ни к чему, знаю, певунья она у вас, на балалайке играет. Это очень хорошо. Но всё ж таки возвращаюсь к нашему предмету: прошу вас, как женщина женщину, — отпустите вы этого человека с миром. Не устраивайте холодных войн на земле! Людмила». Василиса Гордеевна долго хмурилась на письмо, потом плюнула, — попав аккурат в подпись, и пробормотала какое‑то застарелое проклятье. Почесав в голове, Василиса Гордеевна подожгла письмо, держа в пальцах до тех пор, пока оно не превратилось в абрис легчайшего черного человечка, и вот черный человечек, на глазах разваливаясь в клочья, упал на подоконник. Бабушка раскрыла окошко, изо всех сил дунула — и сажа скользнула в ночь. А Василиса Гордеевна, пошептав что‑то, уставилась в дождящее небо.

В это время двое пассажиров поезда «Мин. Воды — Ленинград», отец с дочерью, одновременно повернулись во сне лицами к стене, а в купе в рваную сквозину толстого стекла влетел темный вихорь, — быть может, вызванный встречным скорым, — и утащил с собой куклу, оставленную на столике. Леля, переметнувшись через истошно воющий встречный состав, невредимой свалилась в некошеный ров. На лицо ей упали капли дождя — зубастый рот с готовностью открылся, кукла проглотила небесную влагу и, таращась в темную тучу, ответила на чей‑то невысказанный вопрос словами колыбельной: