Ведьма для императора драконов

Глава 9

Замерла на том же месте, где остановили слова мудрого дракона, не решаясь вернуться к столу. Теперь вообще хотелось держаться на расстоянии от императора. Если до этого благородный дракон внушал мне уважение и симпатию, то сейчас хотелось сбежать если не на другой конец столицы, то хотя бы в свою комнату.

— Подойди сюда, — мягко позвал лорд Нияс.

Пришлось переступать ногами и возвращаться к опасному месту. Император увидел мою нерешительность и улыбнулся, стараясь поддержать неуверенного провинциала. Только от этой доброй улыбки, так хорошо мне знакомой, мурашки пробежались. Сжала кулаки и решительно направилась обратно к столу. Неужели я сдамся, едва только столкнувшись с трудностями? Конечно, не ожидала, что мужчина, которому я вылечила душу, окажется императором драконов, но ведь трудности лишь закаляют. Никто не говорил, что будет легко. Наоборот, все предупреждали, что придется хорошенечко потрудиться, чтобы пробиться к своей мечте. Сейчас турнир закончится, император будет занят своими делами, а лорд Нияс обещал найти мне службу при дворе. Так что мы если и будем видеться с императором, то редко и издалека.

— Пока мы все вместе сейчас, вот о чем я хотел поговорить, — начал лорд Нияс.

Мы с императором посмотрели на мудрого дракона. Я стояла с другого края стола, стараясь максимально тактично быть в удалении от мужчины.

— Кирхан, Яна ко мне отправил старый друг с рекомендациями. Мальчик хочет попасть на военную службу, — при этих словах лорда Нияса император внимательно еще раз осмотрел мою худую фигуру.

Сама знаю, что мощи не хватает. В его взгляде не было ничего обидного, но все равно поежилась от разглядывания.

— Слишком молод еще для стрелков, — спокойно произнес император, будто догадался о моей мечте.

Нахмурилась. Упертости мне не занимать. Все равно буду служить стрелком!

— Я тоже так думаю, — улыбнулся на мое нахмуренное выражение лица лорд Нияс, — Но сам видишь, мальчишка — огонь! Он не успокоится, пока мы не найдем ему достойную службу.

— Вижу, — еще раз по-доброму улыбнулся император.

А вот этот разговор уже начинал тревожить. Сейчас пристроят меня в экскорт к драконицам, и скажут, что это тоже служба. Не хочу! Не для того сбегала из дома, чтобы за чужими женами присматривать.

— Яну нужна хорошая подготовка. Мы с ним проводили спарринг, у него есть прекрасная основа, обучали его достойные бойцы, но этого недостаточно. Пока шел турнир, Ян за два дня успел один вызов бросить и второй вызов принять, — рассказывал лорд Нияс, — Сам понимаешь, определим его к стрелкам, и мальчишка за неделю убьется на поединках.

Император весело рассмеялся.

— Мне нравится этот задиристый парень! — хлопнул себя по колену довольный мужчина.

— Мне тоже, — улыбаясь, сказал лорд Нияс, — но в тоже время хотелось, чтобы он остался живой.

— Я могу за себя постоять, — недовольно вклинилась в их веселье.

— Вот об этом я и говорю, — широким жестом показал на меня лорд Нияс.

— И что же ты придумал? — заинтересованно спросил император.

Я же молча и с любопытством уставилась на мудрого дракона. Вид у него был загадочный и очень довольный. Но почему-то именно это внушало опасения.

— Кирхан, предлагаю тебе взять Яна к себе в телохранители, — произнес лорд Нияс и откинулся на спинку своего стула.

— Что?! — переспросили мы оба с императором.

— Ян, служба военная, ответственная, а Кирхан займется твоим обучением лично. Он лучший боец в империи, так что тебя будет тренировать самый достойный, — пояснил мне свою мысль мудрый дракон.

Шок!

Идея у мудрого дракона была правильная, это я понимала. Он все-таки нашел такую военную службу, где за мной будут присматривать, обучать, и в то же время мало кто будет кидать вызовы телохранителю императора. Но ведь тогда я буду все время рядом с этим мужчиной! Этого нельзя допустить!

— Отец, ты действительно считаешь, что мне нужен телохранитель? — насмешливо вскинул бровь император.

— Тебе напомнить, кто утром спас тебя от предательского удара Вальера? — совершенно серьезно спросил лорд Нияс.

Мы с императором в первый раз за все время посмотрели внимательно друг на друга. Мне стало ясно только одно: на службе у стрелков было бы лучше. О чем подумал император, не могу сказать.

— Значит, договорились, — весело вынес свой собственный вывод из нашего молчания лорд Нияс.

— Я не согласен, — проскрипела пересохшим голосом.

— Кирхан тебя подучит, а потом, если возникнет желание, перейдешь на службу стрелком, — отмахнулся от моих слов мудрый дракон. — Я слишком стар, чтобы каждый день тренировать, а тебя нужно хорошо обучать.

— У меня нет на это времени, — возразил император.

— На свои тренировки есть время, значит, будете вместе заниматься, — похоже лорда Нияса было невозможно переубедить.

— Мне не нужна охрана, — так же упрямо, как и я до этого, проговорил император.

— Кирхан, я поручаю тебе молодого дракона. Ведь ты должен заботиться обо всех своих подданных, так что если Ян погибнет на поединке во время службы у стрелков, это будет на твоей совести, — лорд Нияс уже не уговаривал. Губы были сжаты в такую же жесткую полоску, как у его сына, когда он проговорил последние слова.

Я видела, что император не хочет брать меня в телохранители, но ослушаться отца тоже не может. На лице мужчины боролись сразу несколько чувств. Победила сыновья почтительность, и это несмотря на всю властность, которая исходила от мужчины.

— Хорошо, лорд Ян Астани, беру тебя в свои телохранители, — повернулся ко мне грозный мужчина, — Но предупреждаю, никаких поблажек не будет. Отговорки, что я устал, молод, чего-то не знаю, меня не интересуют. Ты должен быть на равных со мной во всем! Идет?

Я озадаченно посмотрела на своего покровителя, который с довольным видом наблюдал эту сцену, и лорд Нияс закрыл глаза, подсказывая ответ для императора.

— Я согласен, — твердо произнесла.

Что-то мне подсказывало, что о таком своем решении сильно пожалею, причем очень даже скоро. Взгляд императора бросал мне вызов, причем был абсолютно немилосердным. Даже мелькнула мысль, что лучше бы осталась у лорда Нияса во дворце, чтобы обучаться у него. Но принять вызов и бороться, идти к своей мечте — всегда лучше, чем сидеть в скромной комнате и вздыхать о том, что я бы могла бы … и так ничего не сделать в итоге.

Это других мы оцениваем по результату, а себя лишь за потенциал.

Заниматься самокопанием не собиралась, а потому вызов от дракона приняла и собиралась стать лучшей в том, что мне предложили.

— Вот и славно. Именно это я хотел обсудить с вами, пока вы тут оба. Ян, ты хотел идти к Пиксу поговорить. Кирхан, завтра последний день турнира, будешь на нем. Что-то я себя неважно чувствую, — начал кашлять по-стариковски хитрый и мудрый дракон.

— Ты же меня у морских эльфов достал, — улыбнулся император, — Возвращаться нет смысла. Уже все обговорено. Конечно, останусь.

— Ян, можешь теперь иди, — ласково отпустил меня бывший император. Кивком попрощалась с обоими драконами и направилась к дверям.

Было ощущение, что провожает меня тяжелый взгляд синих глаз, но оборачиваться и проверять не было желания … или смелости. Мне еще нужно привыкнуть к этой мысли, что теперь я буду все время находиться с тем самым мужчиной, чью душу вылечила, думая, что эта была наша единственная встреча на жизненном пути обоих. А он оказался императором драконов. Это как же закрутила нити нашей судьбы Мать природа, что вновь столкнула.

— Пикс! — негромко позвала мальчишку, спускаясь в подвал.

— Я здесь, господин, — отозвался бывший воришка и подошел к решетчатой двери.

— Тебя кормили? — первым делом поинтересовалась его состоянием.

— Да, господин, — кивнул парнишка, — а еще допрашивали.

— Удалось выхватить из рук лорда Вальера цеп, как основную улику подлога, — ответила ему.

— Понятно, — задумчиво протянул Пикс.

— Слугу задержали, а вот сам лорд исчез стихийным порталом. Пока неизвестно, куда он переместился, — присела на тот же колченогий стул, что и вчера, и рассказала последние новости.

— Меня выпустят? — с тревогой спросил парнишка.

— Нет, Пикс. У тебя метка принадлежности к банде, — постаралась как можно мягче сказать об этом.

Мальчишка не ответил, лишь понурился и кивнул на мои слова. Вид был у него покорный, он прекрасно знал, чем ему грозит эта метка.

— Пикс, как ты вообще попал в банду? Сколько тебе лет? — сочувственно спросила мальчишку.

— Десять. Меня отчим продал темному эльфу, когда на выпивку не хватало, — невесело ответил парнишка.

— А мама? — ахнула я.

— У нее много детей. От моего отца, потом от отчима, — отмахнулся Пикс, — Да она и не знает, наверное. Никто ей не говорил.

— Ты домой вернуться хочешь? — мягко спросила его.

— Нет, — мотнул головой мальчишка.

— А чего ты хочешь? — спросила парня. Наверняка его об этом никто не спрашивал.

— Хочу остаться с вами, господин. Вы хороший и добрый, — поднял на меня свои просящие глаза бывший воришка.

— Нам надо освободить тебя от метки банды. Как бы это сделать? — задумчиво потерла подбородок и уставилась в маленькое оконце в стене комнаты, где был закрыт Пикс.

Мальчишка мне не ответил, лишь вздохнул.

— Император сказал, что от этой метки тебя может освободить только преемник темного эльфа. Ты случайно не знаешь, кто он? Может быть, слышал разговор, кому темный эльф в случае своей смерти передаст свою власть? — начала расспрашивать Пикса.

— Как же, господин…? — захлопал на меня в недоумении глазами бывший воришка.

— Так ты знаешь, кто теперь глава банды? — задала уже конкретный вопрос парню.

— Знаю, — недоуменно протянул Пикс, все так же хлопая на меня глазами.

— И кто? — в тот же момент воодушевилась я.

— Вы, господин, — так же хлопая удивленными глазами, сообщил мальчишка.

— Кто?! Как это? — поразилась я.

— Когда вы его убили, метка главаря банды упала вам на плечи, — несколько удивленно на мою непонятливость ответил Пикс.

— Что упало? — спросила, все еще не веря в то, что сейчас услышала.

— Та темная тень — это метка главаря банды. Говорят, эта метка тоже магическая, поэтому она заставляет участников банды выполнять все его приказы, — спокойно начал рассказывать воришка.

— Но ведь на мне нет никаких знаков! — возразила ему.

— Вот этого я не знаю, — задумчиво произнес Пикс. — Но может быть это специально?

— Чтобы главаря не могли вычислить по метке, — сделала предположение.

Мальчишка закивал, соглашаясь.

— В банде рассказывали, что темный эльф убил прежнего главаря несколько лет назад и забрал себе его власть. А тот прежний был из лордов, — закончил шепотом Пикс, оглядываясь.

— Ты уверен? — строго спросила его.

— Я не знаю, господин. Мне так старый Верес рассказывал, — мальчишка смотрел на меня с такой надеждой во взгляде.

В душе все переворачивалось. Ведь ни за что пропасть может. Всего лишь нужно снять с него магическую метку, и он будет жить нормальной жизнью, а я его не брошу.

Может быть, Пикс прав, что прежний главарь банды был лордом-драконом. Я же тоже лорд и теперь главарь. Можно еще вспомнить про Вальера с его подлостями на турнире. Что бы случилось, получи он метку главаря, позволившую ему полностью управлять всем преступным миром в столице? Кстати, а как члены банды сейчас живут и что делают? Ведь темного эльфа уже несколько дней нет, а про меня никому не известно.

— Пикс, скажи, это только ты знаешь, кто сейчас главарь банды? Или остальным это так же известно? — спросила мальчишку.

— Вам надо представиться, господин. Если уже знают, что темный эльф умер, то сейчас все ждут, когда новый господин придет, — пояснил мне бывший воришка.

— А я могу как-то избавиться от такой почетной должности? — этот вопрос меня очень интересовал.

— Не знаю, господин, — честно ответил Пикс.

Только этого мне не хватало. А хотела всего-навсего служить на военной службе. Так угораздило же меня! В сердцах подскочила на ноги и стала мерить шагами недлинный коридор в подвале.

— Как метку с тебя снять, знаешь? — решительно повернулась к Пиксу.

Начнем с малого, а там дальше разберемся!

— Нет, — замотал головой воришка, — но вот Верес точно должен знать, он давно в банде.

— Тогда идем к нему, — приняла решение.

— Вам нужно представиться людям, господин, — почтительно склонил голову Пикс.

— Не собираюсь я представляться, и убивать себя, чтобы передать власть, тоже не дам. Нужно будет этого Вереса расспросить о снятии метки, может быть он об этом тоже знает, — ответила мальчишке.

Эта идея меня вдохновила. Магическая метка появляется после произнесения заклинания, а значит всегда есть обратное, которое позволит ее снять. В крайнем случае, нужно будет найти ученого, которому будет все равно, какое на мне заклинание, и он не будет озадачиваться моральными принципами, а займется снятием заклинания с меня. Если один маг смог поставить, то второй завсегда снять может.

— Нужно лишь тебя забрать отсюда, — озадаченно посмотрела на решетку.

— Так я уже, — радостно улыбнулся мне Пикс.

Парнишка спокойно открыл решетчатую дверь, показывая, что в любой момент мог сам отсюда уйти. Специально его никто не охранял, лорд Нияс закрыл Пикса в подвале и считал, что этого вполне достаточно, совершенно забыв, что перед ним представитель преступного мира. Наверняка у мальчишки способности не только карманника, но и много чего еще.

— М-да… повезло мне с денщиком, — озадачено произнесла я.

Пикс просиял, приняв мои слова за похвалу. Нужно будет заняться его воспитанием. Детей своих еще не планировала, а тут один уже появился.

Пикс, не зная о моих сомнениях, с гордым видом вышел из своей камеры и остановился рядом со мной, ожидая одобрения своему поступку. Как же их темный эльф запугал!

— И давно ты открыл дверь? — кивнула в сторону решетки.

— Сразу, как только охранники вышли из подвала, — гордо произнес мальчишка, — Господин, вы приказали не воровать, я слушался.

— Молодец! — похвалила за послушность.

Правильно, вскрывать замок собственной темницы я не запрещала. Нужно будет продумать хорошо этот вопрос — что запрещать, а что разрешать, все-таки мальчишка прошел обучение в преступном мире.

Пикс доверчиво смотрел на меня, и я приняла решение.

— Идем! Нужно снять с тебя метку, — сказала ему и направилась к выходу из подвала.

— А мои вещи? — спросил мальчишка, стараясь успеть за моим шагом.

— Вернемся сюда, покажем, что на тебе нет метки и ты можешь и будешь жить свободным человеком. Так что вещи твои дождутся, — говорила, не задумываясь.

Мои мысли были заняты вопросом, как расспросить Вереса о снятии метки банды, не привлекая к себе внимания. Тем более что я понятия не имела, где искать старого преступника в этом городе.

Из ворот дворца нас выпустили без вопросов. Все было посвящено турниру, его прохождению, уходу за ранеными. О том, что Пикс был заперт в подвале, мало кто знал, а потому вышли мы без проблем. Даже когда вошли в бедные кварталы столицы, проблем не было. Начались они чуть позже.

Оказалось, мы вошли на территорию банды, где была жесткая дисциплина и своя охрана.

— Кират? — приземлились на ноги перед нами двое мужчин откуда-то сверху.

— Кирут! — отозвался Пикс и вышел вперед.

— А это кто? — качнули в мою сторону длинным кинжалом.

— Это со мной. Он к Вересу, — ответил мальчишка и уверенно прошел между громилами, раздвинув их своими худеньки плечами.

Я последовала за ним, стараясь сохранить на лице выражение суровости, прекрасно понимая, что мое худощавое телосложение не внушает им никакой почтительности. Но отступать не собиралась, ибо была уверена в своем правом деле.

Грязные проулки пересекались, сворачивали, двоились и убегали куда-то вглубь квартала бандитов. Дорогу старалась запомнить, но вскоре одинаковые серые дома слились в общую массу, а невысыхаемая грязь под ногами перестала раздражать, и я шагала прямо по жиже.

Пикс нырнул в какую-то дыру, обернувшись перед этим. Я последовала за ним, не сомневаясь ни мгновения, надеясь избавиться от неприятного чувства брезгливости, вызванного нечистоплотностью местных жителей. Оказалось, зря.

Немного привыкнув к полумраку освещения, удалось рассмотреть небольшую комнатку с мебелью, явно готовой к переезду на свалку. Столы покосились, стулья держались лишь потому, что их прислонили к стенке, а старые «ходики» отстукивали текущий век громко и очень натужно, старательно скрипя всеми пружинками. Маятник устало ходил по давно надоевшему маршруту и ожидал того же переезда, где ему дадут возможность отдохнуть.

Хозяин этого помещения тоже был стар, наверное, гораздо старше тех же «ходиков». Часы явно следили за своим хозяином и держались, пока тот жив. Чувствовалось, что лишь только Вереса не станет, и «ходики» тоже откажутся хрипло отстукивать ритм жизни, которая здесь замерла.

— Верес! — радостно воскликнул Пикс и кинулся обнимать сгорбленного мужчину, сидящего за столом.

Яркий желтый фонарь светил направлено, старик сидел, уткнувшись во что-то в своих руках. Вокруг него были разложены лупы, мелкие детальки, а рядом на полу стоял корпус от других «ходиков».

— О-о-о-о, мальчик! Ты вернулся, не забыл старика, — обрадовался Верес.

— Конечно, вернулся! — столько радости было в голосе паренька, что было понятно, насколько Пикс привязан к мастеру.

В том, что этот часовщик — мастер, нисколько не сомневалась. Они были обычно простыми людьми, но их мастерство давало им необычную особенность: они становились повелителями времени. Если часы покупались из рук настоящего мастера, то владельцу добавлялось несколько лет жизни, а так же счастливых моментов в ней становилось на порядок больше.

А сейчас передо мной сидел настоящий мастер. Его необычная магия чувствовалась повсюду. Теперь понятно, что старые «ходики» тоже не просто так скрипят свое время, они живут лишь благодаря магии часовщика.

— А это кто? — строго посмотрел на меня часовщик из-под своих линз, которые держались на лбу старика с помощью хитрых матерчатых переплетений.

— Господин, — искренне ответил Пикс.

Кажется, парнишка даже не понял, что сейчас сотворил. Не подумала предупредить его по дороге, чтобы не рассказывал обо мне Вересу, надеясь обойти этот вопрос. Но сказанного слова не воротишь, потому решительно подошла к столу.

Страха или какого-то простого любопытства не было в глазах, которые я видела сквозь линзы часовщика. Старик смотрел на меня безмятежно спокойно. Кажется, для него жизнь уже давно имеет другое значение. Он наблюдал ее совсем не с той стороны, с которой видим мы.

— Пикс хотел сказать… — строго посмотрела на паренька, но он не стушевался под моим взглядом, — что сейчас служит у меня денщиком.

— Вот, значит, кто убил темного эльфа, — спокойно произнес часовщик.

Я еще хотела начать возражать и что-то придумать, пусть даже на ходу, чтобы не оповещать о моей метке главаря банды, но Пикс затараторил быстро-быстро:

— Верес! Господин хочет снять с меня метку, он и с тебя может ее снять. Ведь правда, господин? — глаза мальчишки просто молили о помощи.

Отказать не могла, достаточно было представить, сколько лет мастер просидел здесь, в этой дыре, выполняя разные приказы главаря. Ведь в руках часовщика были не только его изделия, но и жизни будущих владельцев. Он мог легко вложить магию в часы и укоротить век покупателя, или подстроить несчастный случай.

— Конечно, Пикс, — кивнула, соглашаясь.

— Что вы! Я уже не помню, сколько лет здесь, — улыбнулся по-доброму старик, — Да и идти мне некуда, мои родные, если и живы, давно о моем существовании забыли. Это у Пикса вся жизнь впереди, ему помочь нужно, — часовщик помолчал, — если, конечно, господин не передумает.

— Я не передумаю, — твердо ответила старику.

Он лишь кивнул и погладил узловатыми пальцами по вихрастой голове мальчишки. «Нужно его отмыть и постричь, что же он как оборванец до сих пор ходит, а ведь уже мой денщик» — подумалось мне.

— Вы знаете, как снять с Пикса метку? — спросила самое главное.

— Знаю, господин. Видел несколько раз, когда родственники выкупали своих из банды, — говорил старик спокойно, не глядя на меня.

Все его внимание доставалось Пиксу, но я была не против. Старик и мальчишка были искренне привязаны друг к другу, а потому было даже приятно, что у паренька здесь было, к кому прижаться во время невзгод, или наоборот похвалиться своей фартовой удачей.

— Рассказывай! — твердо произнесла я и скинула со стула какие-то тряпки, а затем уселась, готовая выслушать часовщика.