Ведьма для принца, или Тайна полукровки... (СИ)

Глава 6

Результаты конкурса оказались обнадеживающими. Не прошли первый этап пять девушек, а значит, стало меньше конкурентов. Я не сомневалась, что моя история оказалась одной из лучших. Было правильным оставить открытой концовку рассказа. Впрочем, может я ещё смогу удивить Императрицу.

Следующая неделя пролетела столь же быстро и незаметно, как и скучно. К сожалению, нам разрешалось ходить только по нашему этажу. В целях безопасности или дабы мы не смогли узнать все секреты поместья с потайными ходами - неизвестно, но осмотрительно. На нашем этаже тоже было на что посмотреть: огромное помещение с картинами; музей с выставленным оружием, инструктированным из драгоценных камней; комната отдыха с арфой, роялем и с флейтой на небольшом столике, в углу стояли пуфики с креслами и диваном. И единственная комната, которая пришлась мне по душе, оказалась пустым помещением с панорамными окнами и лоджией, выходящие на вид центра площади. Красиво и расслабляюще. В этом месте не было ощущения, что стены сдавливают со всех сторон, а наоборот, я ощущала себя свободной.

Как раз в этот момент меня застал тихий мужской голос за спиной. Кожа покрылась мурашками. То ли от неожиданности, то ли от узнавания:

- Прелестный вид, не так ли?

Хрипловатый тембр был знаком, поэтому я не обернулась. Интересно, что тут забыл мужчина из рынка, подаривший мне платок?

- Да, вы правы.

Утонченная красота, тонкий стан и простота, в которой кроется загадка, - при словах мужчина придвинулся ближе, что я ощутила его дыхание на шее.

До меня не сразу дошло, что он говорит не о виде за окном, а обо мне. Когда я обернулась, его уже не оказалось за спиной. Он словно растворился. Или… мужчина, как и наш короткий разговор, был плодом моего воображения?

В распахнутую дверь вошла горничная. Ее светлые волосы были аккуратно убраны в пучок, а темно-серое платье идеально выглажено. Ни одного залома. Опрятный и скромный слуга, приставленный присматривать и докладывать императрице или же просто служанка, стремящаяся угодить госпоже? Пусть и временно мне. Так много вопросов и подозрений, и так мало ответов… Мне бы очень сейчас помогла Эбигейл, а то я уже в каждой тени вижу подстерегающую опасность.

- Мисс Фриленд, вас ждут в обеденной. Императрица хочет собрать конкурсанток и сообщить подробности следующего этапа.

- Спасибо, Ме́лоди. Я скоро буду, - но только девушка собралась было выйти, я снова окликнула ее. - А ты не видела случайно выходящего отсюда мужчину?

Ме́лоди в удивлении приподняла брови.

- Мужчинам запрещено посещать этот этаж. И нет, я никого не заметила.

Кивнув, я проводила ее задумчивым взглядом.

Собравшиеся девушки нервно ковырялись вилкой в еде. Радовало, что Линнет страдала той же неуверенностью.

Несмотря на аккуратные красивые платья и утонченный макияж, уверенности такой “камуфляж” не придавал. Похоже только мне одной не хватило времени, или желания, выглядеть соответствующе. Мое повседневное платье ничем не выделялось, но несмотря на это ткань была высокого качества. Мама не терпела дешёвые материалы, ведь в свое время она была известной портнихой столицы Империи.

Волнение ощущалось тягучим облаком, нависшем над столом. Я бросила неуверенный взгляд на Императрицу. По ее отчужденному лицу ничего не смогла понять.

- Вижу, вы взволнованы, - Императрица довольно улыбнулась, окидывая нас проницательным взглядом, - но можете немного расслабиться. Следующий этап будет более приятным, и смею предположить многим из вас он придется по вкусу. Итак, вас ждёт бал-маскарад.

Девушки зашептались, на большинстве лиц появились улыбки. Я облегченно выдохнула. Задание казалось не сложным. Танцевать я умею, красивое платье для такого случая найду. Возможно, Императрица решила дать нам короткую передышку перед другим этапом. Кто знает…

- Вам не просто предстоит развлекаться. Вы должны будете понравится наследному принцу, а кто именно предстанет перед вами, вы не сможете узнать под маской. Поэтому все в ваших руках. А теперь, пожалуй, я оставлю вас одних. Подумайте, как каждой из вас одержать победу.

Женщина поднялась и направилась к двери, но не успев ее открыть она обернулась:

- Бал состоится послезавтра в 9 вечера. Каждую из вас проводят в зал за полчаса до открытия.

Когда Императрица вышла, ко мне повернулась сидящая возле меня белокурая девушка. Она на протяжении всего обеда бросала на меня странные взгляды.

- Ты Алана, ведь так? - она приятно улыбнулась, с охотой нанизывая на вилку кусочек запеченого лосося и макая его в пиалу со сливочным соусом. Заметив мой кивок, она продолжила, - Я Ирэн. Я была следующей после тебя на первом этапе и, между нами, меня поразило задумчивое лицо Императрицы. Что же за историю ты ей рассказала, что она совершенно забыла о моем присутствии? Нет, я конечно благодарна тебе, но любопытство до сих пор не даёт мне покоя.

Она заговорчески улыбнулась, придвинувшись ближе. Наклонившись к ней, я шепотом ответила:

- Пусть моя тайна останется при мне.

Девушка замерла, а в следующее мгновение разразилась заразительным смехом. Все разом посмотрели на нас. В их лицах можно было прочесть недоумение. Я почувствовала как жар прилил к щекам. Да уж, Ирэн не из стеснительных барышень. Тем не менее от общения с ней мне стало тепло на душе. Возможно, я обрела нового друга?

Заметив, как перекатывается Линнет с подругами, искоса подглядывая с усмешкой на губах на нас, Ирэн тихо произнесла:

- Змеиное логово. Знаешь, не одной тебе не нравится эта компания. Мне они тоже уже успели дорожку перебежать, хоть я и аристократка, но моя родословная полнится будоражущими слухами об интрижках.

Уголки губ девушки опустились, ненадолго грусть завладела ей.

- Знаешь, не стоит обращать внимания на слова людей, которые то и дело стремятся удалить как можно сильнее. Это не змеиное логово, а осиное гнездо!

Ирэн задорно рассмеялась, а я вслед за ней - такой заразительный был смех. Но что главнее, теперь я не ощущала себя одной среди врагов. Нас двое, а значит мы со всем точно справимся.