Ведьма двенадцатого круга

ПРОЛОГ

Тот год запомнился всем жителям округа Ровайон изнурительно-жарким летом и почти непрекращающимися лесными пожарами. Над городом стоял смог, да такой, что люди старались не выходить на улицу, а на окнах развешивали мокрые тряпки. Тряпки чернели спустя полчаса-час, а всезнающие продавщицы в продуктовых лавках потихоньку шептали покупателям о новом ведьмином круге на Клойском болоте. Дескать, горит тот круг потусторонним пламенем, и никто не сможет затушить его, пока не придет из неведомого ниоткуда огненная ведьма.

Но солнце пекло по-прежнему, лес горел, несмотря на все усилия пожарных магов, а ведьма все не приходила. Люди роптали, и, наконец, окружное начальство добилось от верховной власти неких действий. В Ровайоне появились трое Повелителей Огня – магов высшей ступени из самой столичной Магадемии Наук. Они обследовали лес и Клойское болото одним им доступным способом, и заявили возмущенной общественности: никакого ведьминого круга в окрестностях нет. А есть, говоря по-научному, залежи ценного торфа, вот он-то и горит от жары и неосторожного обращения жителей с огнем.

Потом магадемики быстро оформили документы на разработку природного месторождения торфа – Ровайонское начальство было согласно на все, только чтобы округ снова зажил нормальной жизнью – и так же быстро уехали назад, в столицу.

А лес продолжал гореть. Пожарные маги выбивались из сил, ставя заслоны на пути стихии, лекарни были переполнены, по всей стране на борьбу с бедствием собирались добровольцы с самым незначительным даром Огня, вокруг горящего леса стояло оцепление из простых селян и горожан. Помочь они особо не могли, но, по крайней мере, следили за работой пожарных магов и даже оттаскивали их, пострадавших или обессилевших, в лекарские палатки.

Той ночью огонь будто бы слегка притих, и робкая надежда поселилась в сердцах огнеборцев. Но потом… пламя загудело с новой силой и понеслось по кронам деревьев. «Верховой пожар! Отходим!» - скрепя сердце устало скомандовал Главный пожарный маг. И когда люди, обожженные, измученные, сделали общий шаг назад, земля загорелась под их ногами.

Их вытащили из огня добровольцы. Все двенадцать пожарных магов обгорели, но остались живы. А к утру пошел дождь – кто-то из начальства, наконец, догадался позвать из столицы Повелителей Воды. Но Рик Кодар, придя домой из оцепления, по большому секрету рассказал жене, что за минуту до того, как пошел дождь, огонь погас сам. А через миг прямо перед ним, Риком, показался силуэт огненной ведьмы. Но жена ему не поверила.