Ведьма жжет, или Отбор для императора

Глава 9

Выезд был шумным и суетливым.

Девушкам новость объявили за завтраком, заставив их порядочно переволноваться и броситься по своим комнатам.

Деса де Лантимор, заранее зная о предстоящем событии, вышла к нам в красивом дорожном костюме. Кора от удивления даже кофе разлила.

— Вам очень идет, — промурлыкала моя подруга.

— Да? — Арлинда оглядела себя, словно стесняясь, поправила несуществующие складки. — Спасибо. Ценю ваше мнение.

— Не стоит благодарности, — ободряюще улыбнулась оборотница, — выглядите превосходно, это факт.

Я молча кивнула. Мое мрачное настроение не могло разбавить ничто. Даже цветущий вид статс-дамы.

В поездку выдвинулись наши семь невест, Арлинда, я, и, конечно, виновник торжества.

Рассевшись по каретам, отправились в городской парк, в котором я часто бывала с подругой.

— Не в настроении? — участливо спросил меня Ревенер.

Я подняла глаза на Его Величество.

— Ну что вы, Ваше Величество, — похлопала я ресницами, — я на работу всегда как на праздник и в прекрасном настроении.

Ага, на праздник, позвякивая кандалами.

— Ваше Величество, — защебетала Катарина, — а что планируется?

— Дорогая принцесса, — взял ее руку монарх, — сегодня буду весь в распоряжении дам, — указал он на оставшихся двух девушек в карете. Очень надеюсь поговорить и провести время с каждой.

Принцесса Датхара от такого обращения засияла, да и остальные ее товарки тоже.

Надо мне к Улиссе сходить. Зелья беспамятства прикупить.

Высыпав из кареты, как бусины из шкатулки, девушки охали и ахали перед каждым кустом.

Вокруг нас собралось приличное количество охраны, а обычные горожане жались по сторонам, разглядывая императорский кортеж во все глаза.

С каждой из девушек Ревенер поговорил, осыпал их комплиментами и задарил подарками. С Ольнеей он уединился в кондитерской и провел там около часа, пока остальные барышни ревниво вздыхали над пирожными. С Катариной спустился к пруду — они долго беседовали, а в конце он поцеловал ее руку, приобнял за талию и проводил к остальным. С Жизель он уединился в театре, они сидели в стороне от нас в театре, в очень небольшой и темной ложе. Девушка вся дрожала, когда выступление артистов закончилось, и это невероятно взбесило меня. Вечером он провел значительное время по отдельности с Ирлиссой, Евгенией и Клариссой на ярмарке, поражая своей меткостью в тирах. Лидию пригласил в свою карету по дороге обратно в замок, хоть путь и недолгий.

Уставшая и совсем злая, я отошла в сторону от всех, когда мы прибыли обратно. Его Величество меня не замечал, раскланиваясь с девушками.

Ко мне крадучись подошла Улисса, которая быстро просекла и мое настроение, и виновника моего настроения.

— Может, я могу чем-нибудь помочь?

— Нет! — отрезала я.

— Вот и чудненько! — потерла она руки. — Я вообще просто так предложила.

— Зловещненько, — ухмыльнулась я. — Зловещненько звучит из твоих уст. И как бы помогла, отравила?

— Да нет, обычненько, — пожала плечами главная ведьма, — никого бы даже не прокляла.

— Я даже представлять не хочу, на что ты способна, — закатила я глаза.

— А что там представлять, — картинно развела та руками, — пара капель, все заснут. Знаешь, что по-настоящему делает женщину расслабленной? — подмигнула мне отравительница.

Я заинтересованно подняла подбородок. Скорее всего, знаю, но вдруг удивит.

— Хлороформ, — засмеялась Улисса.

Я тоже засмеялась, тем самым привлекая внимание Его Величества.

— Деса де Риверс, — окликнул он меня, — не пройдете ли со мной на ужин?

Нет, ужина только не хватало. Я же огненная ведьма, снедаемая ревностью и чувством мести. Кто-то кого-то сегодня подпалит.

— Ваше Величество, — я начала вздыхать и усиленно зевать, — день был долгий. Могу я попросить вас отпустить меня?

Ревенер подошел ко мне и внимательно заглянул в глаза.

— Хорошо, Лисси, — кивнул он мне, забывшись под дружное аханье невест. — То есть деса де Риверс, — поправился сразу. — Так и быть, отпущу вас сегодня. — Он еще раз попрощался с девушками и вышел с террасы.

Невесты тоже быстро разошлись, разомлевшие от недавних событий. Чувствую, они сегодня спать точно не лягут. А вот Арлинда бочком двинулась в противоположную сторону. Знаем мы куда.

Я с надеждой посмотрела на ведьму. Она, словно прочитав мысли, покачала головой.

— Приказом императора на время отбора все вино только за ужином, — захихикала Улисса.

— Тогда мне нужно много мороженого, — злобно проговорила я, двигаясь к кухне.

— Подожди, — подхватила она юбку, — пошли вместе. Повторим наш мини-шабаш.

— Какой шабаш без выпивки? — взгрустнула я.

— Колдовской, — разочарованно ответила новая подруга. — Погадаем, посплетничаем. Хочешь, зови свою кошку.

— Можно, — ответила я с большим воодушевлением, — никогда не гадала.

Кухня оказалась закрыта. И куда только могла запропаститься Блэр? Сейчас время ужина, а во дворец прибыли голодные аристократы.

— Похоже, заперто, — подолбилась я в дверь. — Может, у тебя есть отмычка?

— Конечно, — усмехнулась подруга.

А потом с ноги вышибла дверь, оглушая звуком всех, кто был в коридоре.

— А ты сильна, — впечатлилась я.

Не хотела бы я с ней встретится в темном переулке.

— У меня во врагах главный военачальник, — хмыкнула ведьма. — Сэлем, —обратилась она к фамильяру, — очень прошу, найди Блэр и Коралину Мартинс, скажи, что у нас общий сбор на почве ревности и мести.

— А фамильяры? — ехидно спросил фамильяр.

— Ну что ты как маленький? Конечно вы с нами, — отмахнулась от кота Улисса.

Тот быстро убежал, а через пятнадцать минут к нам прискакали все фамильяры и Кора с поварихой.

— Есть здесь кто неживой? — спросила моя подруга, войдя в помещение.

Это кого она звала? Среди нас некромантов нет.

— Кора, я тут, — помахала подружке.

— Лисси, — улыбнулась мне моя пантерка, — Герман и Сэлем втюхивают мне какую-то дичь о твоей ревности на почве свиданий императора.

Она посмотрела мне в глаза, а потом обвела взглядом мою фигуру. На столе передо мной стояла огромная банка с мороженым.

— Походу, не соврали, — поджала губы Кора.— Когда только успела?

Я виновато пожала плечами.

Блэр прошлась по своей вотчине.

— Так, девочки, — воинственно обратилась она ко мне и Улиссе, — еще раз вломитесь без спроса на кухню — прокляну.

— Я тебя сама прокляну, — лениво ответила Улисса.

— По какому поводу сбор? В прошлый раз мы сильно из-за упавшей девочки переживали, а теперь что? — вопрошала Блэр.

— А теперь Лисси ревнует Его Величество к невестам, но продолжает отбирать ему девушек, — помахивая ногой, очень весело отозвалась главная ведьма, сидя на столе.

— Будто у меня выбор есть, — злобно посмотрела я на Улиссу.

— Не-а, нету, — опять усмехнулась та.

— Да когда ты все успеваешь? — опять удивилась Коралина.

— Сама не понимаю, — взглянула я на подругу.

— Так, стоп слезы и меланхолия, — прошлась мимо нас Блэр, — ревность лечится не только мороженым.

— А чем? — выгнула я бровь.

— Другим мужчиной и выпивкой.

— Пока мы во дворце — других мужчин не будет, — ответила я, — а выпивку нам император до ужина запретил.

— Как хорошо, что сейчас ужин, — ухмыльнулась главный повар.

Действительно, хорошо, что сейчас ужин.

— Гадаем, подружки! — хлопнула нас Улисса нас по спинам через час. — Мы же ведьмы, — она прикрыла один глаз, смотря на Кору, — кроме тебя, конечно, кошатница.

— Лучше быть кошкой, чем ведьмой, — дерзко ответила моя подруга.

Мы втроем посмотрели на нее.

Тут, как говорится, всякая лягушка свое личное болото хвалит. Я вот не горю желанием шерстью обрастать.

Улисса разложила карты Таро, гадая себе на суженого.

— Карты надо мной смеются, — отбросила она их через пять минут.

— Почему? — поинтересовалась уже захмелевшая я.

— Ну, ненавижу военных, а тут постоянно рыцарь выпадает. Это мой суженый вояка, что ли?

— Да, — протянула Кора, — с воякой ты точно не уживешься, отравишь.

— Скорее всего, — злобно захихикала главная ведьма.

— Теперь мне погадайте, — заинтересовалась картами оборотница. — Что нужно делать?

— Все просто, выбирай пять карт, а я все расшифрую, — ответила Улисса.

Так мы выяснили, что карты велят обратить внимание на дракона.

Кора поморщилась: — Вообще, можно же Лисси обо всем выспросить.

— О чем это она? — в унисон спросили ведьмы.

— Мой скрытый дар — видеть союзы людей, — призналась я. — Поэтому я и распорядительница.

— Посмотришь? — загорелись как фонари глаза Улиссы.

— Не советую, — покачала я головой, — ты ж замуж не планируешь.

Главная ведьма присела, размышляя.

— Знаешь, наверно, и вправду не стоит.

— Точно, не стоит, — разочарованно буркнула Кора, — она мне такие союзы рассмотрела, без слез не взглянешь.

— Так это когда было, — возмутилась я, — мы в академии еще учились.

— Нет уж! — подытожила общие мысли Блэр. — Держи свой дар при себе.

У Блэр в гадании не выпало ничего понятного. Видимо, карты пока не рассмотрели ее суженого.

— Моя очередь, — уже веселая, выговорила я, наблюдая за такими же хмельными фамильярами, что играли в обычные карты на деньги.

Но если мне что-то и выпало, что могло пролить свет на мое романтическое будущее, то Герман это самое будущее рассмотреть не дал. Мне показалось, мелькнул Главный аркан — Император, но я, скорее всего, за уши притягиваю.

— Наших бьют! — проскакал ласка по столу, взметая все карты.

— Потому что ты шулер! — вскрикнула Квоки.

Я посмотрела на убегающего фамильяра. Вообще да, он мог. Даже спорить нет сил.

— Вообще, Лисси, — Улисса решила порассуждать о моих внезапных чувствах к Его Величеству, — тут дворец рухнет, но нормального мужчины не найти.

— Это что? Нам теперь весь дворец грохнуть? — вопрошала я. — Постой, а мы можем?

Это даже интересно. Можно целую формулу составить. Возможности трех ведьм против одного дворца.

— Опять?! — раздался голос у нас за спиной.

Хорошо, что он принадлежал не императору.

Мы вчетвером обернулись. А вот фамильяры даже не шелохнулись. Им-то зачем — хозяйки косячат, они и разберутся.

В дверях стояли Милир и мужчина, которого я уже видела раньше — в прошлый раз, когда мы тут м-м-м… расслаблялись. Юэн, кажется.

— Так, десы ведьмы, — браво начал второй, — попойка закончена, расходитесь.

— С чего вдруг? — прищурилась Улисса.

— Да все вспоминаю предыдущую встречу на кухне, — коварно ухмыльнулся мужчина. — Повторишь? — с вызовом бросил он ведьме.

— Повторю, но для другого, — злобно прошипела ведьма.

Все присутствующие наблюдали за этой перепалкой. Но мой друг ответить военачальнику не дал.

— Юэн прав, — устало вздохнул Милир, — расходитесь.

Мы двинулись к двери собранно и молча. В такой ситуации лучше не отсвечивать.

— А вас, Лисси, я попрошу остаться, — взял меня за локоть дознаватель.

В этот момент у Улиссы что-то выпало из-под юбок и отлетело к ногам второго дракона.

— Ты украла зачарованный клинок! — взревел военачальник, рассмотрев предмет.

— Я ж верну! — заверещала ведьма. — Он мне для опытов нужен!

— Стой, ведьма, — бросился к ней мужчина, — придушу!

По глазам видно — придушит. А я, не так долго зная Улиссу, четко поняла, женщина она разумная — сделала ноги. А за ней Сэлем. Ну и догонять их принялся Юэн. Цирк!

Оставшиеся переглянулись. Я подхватила упавший кинжал. И что в нем зачарованного?

— Идите, — махнул оставшимся девушкам Милир, — и не попадайтесь никому на глаза.

— Как скажешь, красавчик, — игриво провела рукой по груди Милира Кора.

Тот стоически молчал. Кремень!

— Герман, — обратилась к своему ласке, — иди в спальню. — Посмотрела на старого знакомого: — Чую, разговор долгий будет.

— Ты даже не представляешь… — злобно загорелись глаза дознавателя.

Он подошел ко мне, забрал оружие и спрятал где-то в нагрудных карманах.

— Эй, — обиделась я, — даже посмотреть не дал.

— Это чему такому тебя эта ведьма научила, пока вы тут развлекались? — навис надо мной Милир.

— Ну, самое главное, что я усвоила, — я плохой ученик, — пискнула я.

Мой друг, если хотел, мог произвести грозное впечатление.

— Лисси, — провел дракон по волосам, — Улисса для тебя — плохая компания.

— Это еще почему? — удивилась я.

— Вам, безбашенным, вдвоем лучше не собирался, — подтрунивал дознаватель.— Вы уже и замок разрушить захотели.

— Что ты городишь? — возмутилась я. — Я вообще подарок. Улисса тоже, — закончила обиженно.

— Ага, — кивнул тот, — на похороны.

— А на них тоже подарки дарят? — загорелись мои глаза.

Не то что я часто на подобных мероприятиях бывала, но сейчас же война. Надо бы знать все перипетии церемонии.

— Все, не могу больше поддерживать этот бред, — схватил меня за руку Милир и повел в сторону императорского крыла. — Вам же пить запретили?

— Кроме ужина, — довольно разглагольствовала я. — А количество не уточняли.

— Хм, я потом Его Величеству скажу, что общение с ведьмами требует точных формулировок.

— Только попробуй, — погрозила я кулаком другу.

— Лисси, — уже серьезно обратился ко мне Милир, — не ходи по дворцу одна. Не оставайтесь ночью на кухне. Заканчивай свой отбор и уезжай к себе.

— Что не так? — озабоченно подняла я глаза. — Это Его Величество сказал?

— Это я сказал! — скрестил руки дознаватель. — Сама видишь — происходит что-то нехорошее. Не хочется, чтобы ты пострадала. Твой брат мне этого не простит.

— Тебя не прощу я, что о моем даре разболтал, — злобно пробурчала в ответ.

— Я передумал, — возвел глаза к потолку дракон. — Ходи, где хочешь. Чтобы закончить как садовник.

— Да поняла я уже, — ощерилась.

— Иди спать, подруга, — хлопнул он меня по спине, подгоняя в нужный коридор. — Дальше не пойду. Будь осторожной.

Подошел, обнял и поцеловал в щеку.

Ого! Какие нежности.

Он бы мне так при императоре подпевал. А то всегда: «Да это ведьма виновата, напилась и дерзит!»

Проснувшись наутро, медленно потянулась, а затем начала собираться. День пока начинался прекрасно, но во дворце и за пять минут миллион событий может произойти.

— Расскажешь про Милира? — вспрыгнул мне на руки Герман.

— Да ты же по моим мыслям, как грузовая тачка проехался, — вредно отвечала фамильяру. — Голова до сих пор болит. — Я картинно приложила пальцы к вискам.

— А от выпитого она у тебя не болит? — ехидно поинтересовался ласка.

Съязвить или скинуть зарвавшегося фамильяра я не успела. В комнату впрыгнула Кора.

— Лисси! — обратилась ко мне, выставила руку у косяка, нагнулась и тяжело задышала.

— Странно у тебя утро начинается, — хмыкнула я.

— Так, — все еще усиленно вдыхая, заговорила подруга, — во-первых, я сматываюсь от поклонника.

— Кого? — перебил Герман.

— Неважно, — отмахнулась та.

Мы с лаской переглянулись. Может, кому-то и неважно, а нам важно.

— А во-вторых, — продолжила подруга, — на завтраке уже Его Величество сидит, печенье точит.

Мысленно представила, как Ревенер сидит в окружении кукол и пьет чай из детской посуды, сгрызая овсяные печенья от Блэр, словно заправский бобер. Сознание отказывалось транслировать мне его в обществе семи красивых девушек.

Я хихикнула.

— Надо идти, — замигала глазами Кора, — все интересное пропустим.

— Так ты же от поклонника убегала? — удивилась я. — Сейчас вот выйдем из покоев, а он тут как тут, с цветами и в шляпе.

— Драконы в шляпах не ходят.

— А-а-а-а-а, — протянула я, — это не старший Дуглас?

Она очень мрачно посмотрела на меня.

— Что, не он? — вскинула брови.

— Не-а, но тоже Дуглас.

— Так за тобой младшенький приударил?

Она только глаза прикрыла.

Герман в последнее время предпочитал завтракать в обществе других фамильяров на кухне. А мы дошли до столовой, где завтракали вместе с невестами. Там и вправду сидел Его Величество вместе со своим вездесущим секретарем.

Завидев нас, мужчины поднялись.

— Доброе утро, десы, — по-кошачьи мягко подошел Ревенер и поцеловал сначала руку Коры, а потом мою.

Удивил, дракон. Что же ты так рано к девушкам пришел? Кто-то больше всех понравился?

Настроение резко поменялось — я стала печальной и задумчивой.

Мои лебедушки тоже были молчаливы и явно пребывали в некотором состоянии шока. Вчера был насыщенный день, все с императором вволю наобщались. После такого надо передышку устраивать.

К робким разговорам за столом я не присоединялась. Молчала, ковыряя еду, разложенную на тарелке.

— Деса де Риверс, — обратился ко мне Его Величество.

— Да, — я подняла на него глаза.

— Говорят, вы вчера шабаш с дворцовыми ведьмами устроили, — он поджал губы, — очередной.

Милир или Юэн? Кто стукач?

Все за столом активно прислушивались. Интересно же, чем ведьмы на шабаше занимаются. А у нас была попойка. Что сказать? Какие ведьмы, такой и шабаш.

— Не совсем так, Ваше Величество, — тягуче ответила я, — так, собрались, погадали.

— На что же вы гадали?

Вот пристал как банный лист.

— На возлюбленных, конечно, — коварно улыбнулась я. — Мне вот выпал эльф.

А что? Пусть тоже поревнует. Эльфов от меня отгонять начнет. Во дворце с десяток таких наберется.

— Эльф, говорите? — задумчиво спросил он.

— Да, да, — кивала я как заведенная, — с длинными белыми волосами, — и откинула свои назад.

В глазах Ревенера сверкнули молнии.

— Я понял, деса, — поклонился он мне, сворачивая разговор, и повернулся к девушкам: — Я пришел на завтрак не просто так. — Он обвел их глазами. — В связи с некоторыми событиями хочу ускорить отбор, и для этого мне необходимо сделать выбор.

Невесты побледнели. Такого скорого решения никто не ожидал.

— Десы де Гринберг, де Робер и Арверас, — кивнул он каждой девушке, — вас прошу остаться на последний этап отбора. Остальных в покоях будут ждать провожающие. Всех участниц я щедро одарил. — Он сразу встал из-за стола, развернулся и ушел, а Карганс засеменил за ним.

Оставшиеся пребывали в шоке, и в помещении стояла полная тишина. Я подняла взгляд на отбывающих участниц. На них было больно смотреть — оглушенные неучтивостью монарха и его резким решением, они с трудом сдерживали слезы.

Ольнея и Евгения молча торжествовали, а Жизель относилась ко всему равнодушно.

Так, чешуйчатый! Можно же было все вежливую форму обернуть, рассыпаться в льстивых фразах, в крайнем случае, секретаря прислать. Он знает, что говорить в таких случаях.

После вчерашнего вечера так жестоко выгнать четырех девушек. Они же теперь будут долго думать, что с ними не так.

Убью! Встала из-за стола и в гневе двинулась из столовой.

Все невесты удивились моему внезапному порыву.

— Лисси? Ты куда? — выкрикнула Кора.

Я зло посмотрела на нее.

Пока бежала по коридорам, думала про себя, что же я могу ему сказать.

А, была-не была! Язык меня еще ни разу не подводил. Точнее, подводил к возможной смерти от чужих рук, к проблемам и всяческим неприятностям. Но так, чтобы мне нечего было сказать — никогда!

Я просто ворвалась в покои Ревенера, практически открыв дверь с ноги. Странно тут комнаты императора охраняют, конечно. Вероятно он ждал, что я, согласившись на роль любовницы, так и буду коридор между нами пересекать?

Где он может быть? Пробежав по анфиладе комнат, открыла еще одну дверь, по-видимому, в спальню.

— Что Вы себе позволяете? — вскрикнула я, оглядываясь по сторонам.

Обидно будет, если в момент моего эффектного входа, виновник будет отсутствовать. Но он присутствовал в комнате, и я застала его во время переодевания — без рубашки.

Вот это да! Он и в одежде мужчина видный, а без рубашки так вообще хорош.

Я уставилась на подтянутый живот с кубиками пресса, а потом и на атлетические плечи глаза передвинула, мельком пройдясь взглядом по развитой груди.

Лисси, с чем ты там ворвалась? Все мысли улетучились через приоткрытое окно.

Его Величество, наблюдая за моим взглядом, хмыкнул и натянул рубашку, небрежно ее застегнув.

— А ты? — спросил он, когда закончил с одеждой.

Я мотнула головой.

Соберись, ведьма. Не время распускать слюни.

— Хотела узнать, почему так жестоко поступили с девушками, — вспомнила я цель своего визита.

— Ты только поэтому в спальню к императору врываешься? — вкрадчиво спросил он, надвигаясь на меня.

— Да, — тут моя храбрость испарилась, поэтому я начала спиной двигаться в обратном направлении от Ревенера.

— Лисси, я император, — медленно наступал мужчина.

— И что? Разве нельзя было добавить хоть капельку учтивости?

— Я перед тобой должен отчитываться? — можно сказать, щелкнул по носу.

— Вы, Вы… — я оглянулась посмотреть, долго ли продлится мое позорное отступление.

На пару фраз протянем.

— Ты, Лисси, на «ты», — прикрыл глаза дракон, — мы это уже обсуждали.

— Как скажешь, — собрав остатки мужества, начала я. — Ты понимаешь, как их обидел? Сейчас они поедут домой и будут думать, чем же они не угодили Его Величеству.

— Пусть думают, — спокойным голосом проговорил он. — Я не должен заботиться о мнении подданных, особенно девиц, и обсуждать с ними собственные решения, — он опять сделал шаг ко мне.

— Одна из них станет императрицей, — прошептала я, отходя дальше.

— Тем более, — припечатал Ревенер, — императрица должна понимать, с чем столкнется. И с ней, в том числе, я свои решения не обсуждаю.

— Вот поэтому я и не выхожу замуж! — уже злющая, выкрикнула я , упираясь в стену. — Вас, мужчин, мнение женщин не интересует. Вы их дома закрываете, а потом еще и гарем с любовницами заводите, — и обиженно засопела.

Все, отходить некуда.

— Это хорошо, что пока ты замуж не выходишь, — в один шаг приблизился дракон и смял меня у стены.

Я снизу вверх смотрела в глаза императора, а он в мои. Он потянулся к моим губам и требовательно поцеловал, сжимая одной рукой талию, а второй придерживая меня за шею.

В этот поцелуй Ревенер вложил все свое желание. Алчным ртом он властно приник к губам и решительно ворвался в меня языком, вынуждая ответить. Как только я стала подчиняться, он начал целовать нежнее. Я не сразу почувствовала, что он передвинул руку ближе к лицу и касается кончиками пальцем моей щеки и подбородка, удерживая, не давая прервать этот момент, а второй рукой с заметным усилием вцепился в талию, как будто требовал большего. Я испытывала очень противоречивые чувства, от стыдливого смущения до абсолютного вожделения.

Я первая разорвала поцелуй. Подняла на него глаза, тяжело дыша. Ревенер долго всматривался в мое лицо, не скрывая довольной улыбки.

— Так давно хотел это сделать, — сказал он мне и опять легонько коснулся губ.

Я вырвалась из объятий.

— Прекрати, — взмолилась я, все еще приходя в себя, — и не делай так больше.

— Лисси, — вздохнул император, прищуриваясь, — боюсь, я не в силах совладать со своими желаниями.

Я огляделась и нашла дверь, через которую эффектно вошла.

Определенно, пора сматываться, а то все может закончиться в горизонтальном положении.

Не давая себе и секунды на раздумья, я шустро убежала из спальни.

Защитила невест, называется.