Ведьма в бегах

— Так, это что-то не подписанное.

Развернув сложенный вчетверо листок, тяжело вздохнула.

— Это утром доставили.

Я кивнула, уже поняв отправителя.

«Надеюсь, вы ничего не забыли забрать, иначе пришлось бы вернуться. С нетерпением жду нашей следующей встречи. Знаю, вы тоже. А. Г.»

Я отложила записку в сторону, намереваясь перечитать её снова позже. Когда так же поступала с ним, то не думала, что это настолько сильно раздражает. Теперь понятен гнев лорда, но, кажется, я прощена. Не знаю, конечно, во что это выльется, но остаётся лишь ждать и надеяться на лучшее, тем более, что Алистер сейчас очень занят.

— Риджина, может вам стоит съездить отдохнуть? — предложила Анна. — В деревню, например.

Обдумав идею, к своему удивлению, и не меньшему Анны, что отразилось на её лице, согласилась.

— Навещу тётушку. Давно её не видела.

Анна с сомнением на меня посмотрела. О том, что особо тёплых отношений с вдовствующей обедневшей графиней я не имела, она прекрасно знала. Но моя искренняя улыбка в очередной раз обманула старую служанку.

— Я всё подготовлю. А вы отдыхайте пока. Знаю, замок и люди вас выматывают.

Согласившись с Анной, я отправилась в свою комнату, намереваясь лечь спать, но перед этим решила ответить Алистеру.

«Благодарю за заботу, милорд. Увы, но на днях покидаю столицу, и наша встреча не сможет быть скорой. С искренним сожалением, Р. К.»

Когда я проснулась, за окном уже темнело, но никто и не подумал меня разбудить. Я спустилась вниз, захватив со стойки свежую газету, принесённую видимо Гарри, и пошла на запах готовящейся еды.

Анна кивнула мне и вернулась к готовке. Она не успела даже предупредить повара о том, что хозяйка вернулась, и потому стряпала сама. Но я всё равно не собиралась задерживаться дома. Вообще, мне с детства нравилось смотреть как старая служанка, всегда жившая с нами и выполнявшая работу за многих слуг одновременно, готовила. Это было так уютно и по-домашнему. В такие моменты я чувствовала ощущение заботы, семьи. Анна и Гарри были для меня больше чем прислугой, они были самыми близкими людьми, единственными кому до меня было дело, кроме, конечно, Алистера. Но интерес к моей жизни этого человека меня наоборот беспокоил.

Я открыла газету на первой странице и ахнула. Первая полоса кричала о мяснике, вырезавшем жителей столицы. Вчитавшись в текст, поняла, насколько он далёк от реальности, но одно ясно точно: теперь город знает, что в столице неспокойно. Алистер всё же не смог удержать информацию. Теперь начнётся паника, и я решила, что уехать — это самый правильный выбор. Нахождение здесь становилось опасным.

Звякнул колокольчик у дверей и на кухню прошёл Гарри.

— Госпожа, рад видеть вас дома.

— Гарри, что у тебя в руках?

Я указала на безвкусный веник цветов.

— Скажи, пожалуйста, что это в честь моего возвращения.

Дворецкий покачал головой.

— Было у дверей. Здесь есть записка.

Я развернула её, прочитав короткую строчку.

«Жду тебя у себя. Выгляди соответственно, мы идём в гости».

Я устало откинулась на неудобном стуле и несколько раз ударила рукам по столу. Нервы определённо начинали сдавать, но любопытство взяло верх, тем более, что завтра меня ждал отпуск. Поднявшись наверх, я, не желая отвлекать Анну, собралась, найдя подходящее изумрудное платье, с удивительно лёгкой, но при этом пышной юбкой. В такой можно спокойно бегать, а учитывая, что понятия не имею, что задумал Дэн, это не помешает. К ногам привычно пристегнула ремешок с несколькими мешочками, которые тоже могли пригодиться. На скорую руку нарисовав стрелки и выделив щеки румянами, уложила волосы и спустилась вниз.

Там я за локоть поймала Гарри.

— Отвези меня к Дэну. Только чтобы Анна не знала, — попросила заговорщическим шёпотом.

Спустя почти час, я сидела в гостиной особняка Дэна и потягивала остывший чай, в ожидании хозяина. По времени своих сборов он мог посоперничать с молоденькой девушкой. Но зато я успела обдумать сказанное им. В этот раз мне заказ не перепал, но зато работу нашёл себе Дэн.

Он попросил помочь в его нелёгком деле, потому как сам нужными способностями не обладал. Поначалу возмутившись, сообщила, что не нанималась вскрывать чужие дома, но затем согласилась, решив погулять напоследок. Я не знала, когда вернусь домой и предположила, что надолго останусь в деревне, где могу зачахнуть от скуки. Опасность была моим наркотиком.

— Мой чай замёрз, пока ты прихорашивался, — сообщила, как только мужчина появился на лестнице

Приятель как всегда проигнорировал не нравившиеся ему замечания.

— Готова?

— Давно.

— Тогда можно отправляться.

Дэн подал мне руку, помогая встать, и мы отправились к транспорту.

Это был приём у четы Бирлок, дворян, но не из верхушек, имеющих положение в обществе благодаря карьере мужа. Он занимал должность министра экономики и пользовался уважением в определённых кругах. Но была у лорда Бирлока и его жены одна странность: в свой дом они приглашали только пары. Я не была уверена ревность ли леди или зависть к холостякам лорда сыграли тут значительную роль, но таково было условие, которое мы с Дэном намеревались выполнить.

— Как только окажемся в доме, займись делом, — напутствовал меня друг.

Я удивлённо моргнула.

— Это ты меня учишь, как работать? И вообще твоё дело, зачем меня было переплетать?

— Ты же знаешь, один бы я не прошёл.

— Не люблю зависеть от чьего-то сумасбродства.

— А от своего?

— А со своим договорюсь, — фыркнула я.

Так, переругиваясь, мы достигли особняка. Двухэтажный дом с высокой покатой крышей находился в центре города. Он был обнесён трёхметровым забором, который, в случае необходимости, здорово нам бы помешал. Но я не люблю предполагать худшее.

Мы прошли по длинному коридору вглубь дома, и дождались, когда церемониймейстер освободится и объявит нас. Войдя в зал, совершенно незамеченными безразличными гостями мы тут же оглядели фронт работы. Людей было очень много, больше, чем предполагалось принимать в таком зале, но это никого не смущало. Громкая музыка и танцы, совершенно не походящие на те, что бывают во дворце или официальных приёмах, подобных тому, что был у Нейта Сантора, создавали атмосферу расслабленного веселья.

— Вообще не понимаю, что тебе от министра нужно? — нахмурив лоб, спросила я.

— Пара бумажек, да и только

— Уж не на Элинорскую разведку ты подрядился работать?

Дэн легкомысленно пожал плечами

— Хочется разбавить повседневную рутину долей авантюризма. Почему бы и не на разведку?

— Это сумасшествие.

Последовала совету, прощупав дом несколькими невидимыми нитями.

— Здесь всюду плетения, — сообщила я. — За то время, что у нас есть, не смогу их убрать.

— Тогда давай действовать точечно. Найди конкретное место, где бумаги и распутай там.

— Мне нужно будет постоянно находиться возле этого сейфа, и сдерживать магию. Иначе сработает сигнал.

Дэн готов был мириться с таким положением вещей.

— И как мы пройдём по дому?

К нам вышла хозяйка. Цветущая полная леди Лиза Бирлок, в таких же цветущих одеждах, подошла навстречу. От её сладкой улыбки сводило зубы.

— Лорд Даниэль, леди Риджина, безмерно рада видеть вас в своём доме. Надеюсь, вы хорошо проведёте время. — Удивительно, но леди Бирлок умудрялась быть рада всем, кто хоть что-то из себя представлял.

С моим присутствием она мирилась только из-за того, что рука лорда Лассийского по-хозяйски лежала на моей талии.

— К сожалению, моего мужа отвлекли дела, и он не может приветствовать вас сейчас. Но позже обязательно к нам присоединится. Работа, понимаете ли. — Подмигнула она Дэну.

Дэн заверил её, что нет причин для беспокойств, он повёл меня вглубь зала.

— Я нашла сейф, — прошептала на ухо.

— Тогда покончим с этим и по домам.

Станцевав для виду один из этих похабных танцев, где нужно было слишком близко прижиматься к партнёру, мы выпили и снова вернулись на паркетную площадку. Дэн прижал меня к себе, покачиваясь в такт медленной музыке, а я ради осторожности ещё раз проверила дом. Прокрутив меня и снова притянув, отчего мне захотелось как можно быстрее сбежать, Дэн склонился, сообщив, что пора.

Неудобств от его близости я раньше не испытывала, но сейчас почему-то чувствовала себя особенно неуютно. Вспомнились прежние намёки и попытки завладеть моим вниманием, с которыми мне долго пришлось бороться. Но ведь удалось заставить Дэна с собой считаться и воспринимать исключительно как делового партнёра.

Мы поднялись наверх, не переставая обниматься, также как многие находящиеся здесь пары.

— Какая-то обитель разврата, — скривилась я, чем вызвала смех у приятеля.

— Начнём, — сказал он, когда мы прошли в одну из комнат на втором этаже.

Это оказался один из кабинетов или скорее приёмных Френка Бирлока. Обычная обстановка с парой кожаных диванов и полками книг, но в одной из стен, за цветком, оплетавшим специальную витую стойку, находился сейф, который я отчётливо видела своей магией.

Я спустила бретельки платья и слегка расшнуровала декольте, а Дэн растрепал свои уложенные перед выходом волосы и расстегнул ворот рубашки. Я помогла криво поднять его с одной стороны. Сдвинув цветок, мужчина притянул меня к себе, прижав спиной к стене как раз на том самом месте, где находится потайной шкаф.

Дэн, взяв меня за талию, склонился к шее, разглядывая, где находится замок, а затем скользнув рукой по телу, зашерудил за спиной. Работал он не долго, усердно кряхтел, так, что мне приходилось подыгрывать, внося свою лепту со стонами. Неожиданно наше уединение было прервано, неподалёку раскрылась дверь.

По голосу сразу узнала министра порадовавшись, что имеется отличное прикрытие. Хозяин дома, скрытый от нас дверью, не мог заметить незваных гостей. Зато другой мужчина, покидавший лорда, бросил случайный взгляд в угол комнаты. Наши глаза встретились, и я увидела, как резко лицо Алистера переменилось.

Лорд прожигал меня взглядом пару мучительных секунд, звенящих в голове, а затем, брезгливо скривив губы, отвернулся и вместе с министром спустился вниз. Я представила, как выглядела в глазах лорда дознавателя: так как мы с Дэном и задумывали. Руки мужчины, вскрывающего замок за моей спиной, казалось, были у меня под корсетом.

Реакцию лорда можно было понять, но что это я заметила в его лице.

«Обида? Ревность?» — задумалась, ожидая, когда Дэн закончит.

— Готово, — сообщил он, и я рванулась от стены.

Мигом сплетя потоки магии в прежний узор, привела себя в порядок и побежала в зал приёмов. Я нашла Алистера сразу, он со странным выражением лица разглядывал пустые стены, попивая белое вино из бокала.

— Лорд Гранд, — сделала положенный реверанс, привлекая его внимание. — Вы здесь одни? Разве так положено?

— Я здесь с работой.

Я раздражённо качнула головой. У него на все один ответ, невыносимый человек.

— Ах да, конечно. Лорд и дознаватель всегда вместе

— Зато я вижу, что вы в компании, — он махнул головой на показавшегося Дэна.

— Я и работа, да-да. Мы с вами жутко похожи, — игнорируя его прямой намёк, продолжила.

— Знаете, всегда считал, что стервозным девушкам зря приписывают интересность, тогда как на самом деле женщины с таким характером отвратительны. Примите к сведению, леди.

— Непременно, паре моих подруг эта информация из первых рук пригодится, — заверила я.

— У тебя нет подруг, — надменно бросил мне лорд.

— Вы видите меня насквозь, милорд, — выделяя обращение, произнесла я.

— А лучше бы не видел вовсе.

Алистер снова скривился, словно от зубной боли, в тот момент, когда ко мне сзади подошёл Дэн.

— Дорогая, думаю нам пора идти, — положив на моё плечо руку, сказал он.

Я резко сбросила его ладонь, чем, кажется, удивила обоих мужчин. Раздражённо посмотрев на напарника, отвернулась и, громко стуча каблуками, направилась к выходу.

— Ну и дурак же ты, Гранд, — непонятно сказал Дэн и направился за мной.

Притормозив у фуршетного стола, дождалась Дэна и как раз сумела увидеть, как Алистер подошёл к хозяину особняка. Придержав Дэна, направила в сторону мужчин потоки, позволившие расслышать разговор.

— Лорд Бирлок, скажите, в вашем доме стоит магическая охрана?

— Да, конечно, вот. — Он указал на кристалл на своей шее. — Контролёр.

Алистер кивнул и, не дожидаясь ответных вопросов, кинулся к выходу.

Мы с Дэном покинули негостеприимное место и уже шагали по мощёной дорожке, когда нас догнал лорд.

— Куда спешите, друзья мои?

Дэн резко развернулся. Кажется, между мужчинами имелась давняя неприязнь. Я не стала лезть в их отношениях.

— Лорд?

Алистер протянул руку, но не ладонь, а показав печатку, и лицо Дэна странно переменилось, побледнев.

— Ты.

— Я. А вот что она тут делает, мне не ясно.

Дэн затравлено посмотрел на моё недоумевающее лицо.

— Я жду.

Приятель достал папку из пиджака и протянул дознавателю.

— Знакомься Риджи, наш заказчик.

Я удивлённо смотрела на мужчин.

— Твой заказчик, дружище.

— И как я мог так попасться, — Дэн скривился.

— Именно.

— Я ничего не понимаю, — сообщила я, встав между ними. — Нас повязали? Или нерадивый заказчик, встретил, отмечу, что случайно, блудного исполнителя?

Друг кивнул, не объясняя чему именно, зато Алистер ответил.

— Всё просто, эти бумаги мне нужны. А законно их никак не достать. Но Риджина, я не ожидал, что ты связанна с воровством. Значит, магическую защиту дома вскрывала ты? Нет, слухи-то были. Но я считал это наговор, — укоризненно покачал он головой и поцокал языком.

— Как видишь, мы работаем вместе.

Лорд это уже понял, и не только, хотя я пыталась сделать ударение на «работаем». Его взгляд мне всё равно не нравился. Закончил разговор Дэн.

— Раз все расчёты сделаны, мы пойдём?

— Иди. Ну и кто из нас дурак? — сказал Алистер.

— Ты, — так же уверено подтвердил Дэн и утащил меня за собой.

Добрались до его дома молча, воспользовавшись заготовленным для отступления транспортом. Напарник виновато прятал глаза. Расположившись в гостиной, я сбросила туфли, прижав к себе колени.

— Прости.

Дэн присел напротив, все так же, не желая на меня смотреть, он скользил взглядом по верху комнаты.

— За что?

— Что втянул.

— Ага, ты ведь понял, что нас раскрыли.

Я усмехнулась, откинувшись на подушку. Сейчас меня ничуть не беспокоило наше незавидное положение, но понимала состояние напарника. Я-то уже успела смириться с произошедшим, а вот ему только предстоит. Но всё же, собственная глупость в очередной раз подставила под удар. Определённо, мне повезло с Алистером.

— Да, но я никогда и не скрывался, а вот как он узнал в тебе ведьму… — размышлял Дэн.

— Дэн, не парься, он меня на тот момент уже раскрыл. Ещё во дворце. А сейчас просто издевался, причём над тобой.

— И почему ты ещё на свободе в таком случае? — Приятель недоверчиво посмотрел на моё ничуть не обеспокоенное случившимся лицо.

— Вернёмся и спросим?

Дэн покрутил у виска, оценив, таким образом, мои умственные способности.

— Нет уж. Кажется, дорогая, мы с тобой на крючке. По этому случаю думаю можно открыть вино, есть у меня подходящая бутылочка.

Мужчина раскрыл стеклянный шкаф, показав напиток.

— Да ты прав, за такое стоит выпить. — Я протянула руку за бокалом. — Смирись, Дэн, нас завербовали. Вернее, тебя.

— А ты?

— А я ему не нужна. Лорду интересно гоняться, а не держать под боком.

— Какие-то нездоровые кошки-мышки.

— Думаешь?

Вернулась домой поздно вечером, покачиваясь на ватных ногах. Не заходя в столовую, я поднялась к себе и залезла на неразобранную кровать, погрузившись в несвойственную мне меланхолию. Поведение Алистера беспокоило, и то, как больно кольнул его взгляд, увидев меня в таком непристойном положении, не нравилось. Под действием алкоголя все воспринималось ещё острее.

Я склонила голову на сложенные на коленях руки и просидела так, потеряв счёт времени, пока не вывели из оцепенения странные звуки с наружной стены дома. Подумывая выглянуть в окно или всё-таки не вставать с кровати, выбрала второе и прямо в неудобном платье откинулась на гору из подушек.

Звук нарастал, словно что-то стучало по трубе отлива дождевой воды, а затем скребло по камню. Вскоре раздался скрип незакрытого окна, и в мою комнату легко спрыгнул мужчина. В полутьме я видела лишь его высокую стройную фигуру, но в отличие от простых людей имела и другие органы чувств — магию.

— Лорд Гранд, как мило, что вы посетили меня. В следующий раз воспользуйтесь дверью. А теперь идёмте, покажу, где она.

Алистер беспардонно уселся в кресло.

— Я подумал, что заходить через главный вход так поздно, будет не прилично.

— Да, зато лезть по стене — по всем канонам этикета.

— По опыту говорю, свидетели отнесутся к такому терпимей, а лица им и уж точно не разглядеть.

— У тебя богатый опыт в таких посещениях?

— У меня богатый опыт в опросах.

Я порадовалась, что не успела раздеться, и представила, какой бы крик подняла, будь в одной сорочке. Не то чтобы во мне жила истеричная высокоморальная леди, которая опасается за свою честь, а просто ради реакции лорда, когда его застанут в такой ситуации. А я точно знала, что мой дворецкий прибежит не безоружный. Сейчас же звать на помощь посчитала странным, а лорд Алистер точно бы понял, что мною движет.

— Ты что-то хотел?

Я придвинулась к краю кровати и села, пригласив Алистера.

— Поговорить.

— И о чём же?

Лорд помялся, не зная с чего начать. Он внимательно разглядывал моё лицо, словно видел впервые.

— Красивые глаза, — отвернувшись, сказал он.

Я недоверчиво хмыкнула.

— Один ярко зелёный, другой с бельмом.

Судя по усмешке, он тоже слышал такое описание.

— И об этом тоже. О многом, Риджина. За столько лет у меня накопилось, что тебе сказать. Но сейчас, честно, в голове ни одной мысли.

Я придвинулась к лорду.

— Тогда зачем ты здесь, — спросила, склонив голову.

— Ты боишься меня?

Я покачала головой, а затем, решив добавить немного света, взмахнула рукой. Могла сделать это и менее заметно, но захотелось показать.

— Брось эти комплексы, не такой уж ты и страшный.

Алистер вздохнул как-то слишком тяжело.

— Знаю, я невыносима.

— Хорошо сказано, — согласился он. — А я вот не знаю, зачем пришёл. Может, ты скажешь?

Я улыбнулась.

— Давай поговорим.

Поднявшись с кровати, вышла из спальни, оставив Гранда в недоумении смотреть на захлопнувшуюся дверь, а сама тайком пробралась на кухню. Набрав на поднос продуктов и захватив вино, на цыпочках вернулась обратно, надеясь, что чуткий слух Анны не потревожили мои хождения.

Под настороженным взглядом лорда-дознавателя я расставила все на столе.

— Отравлено?

— И не надейся.

Он кивнул, поверив, потому что сам хотел мне довериться. Мы расположились прямо на полу, куда я посбрасывала кучу подушек с кровати. Видя смятение лорда, решила помочь.

— Скажи, почему я ещё на свободе? Без шуток.

Алистер отвёл взгляд.

— Не знаю. Наверно боюсь, что мне станет скучно. Или…

— Одиноко? — добавила я.

— Возможно. Сколько я гоняюсь за тобой? Три года? Успел привыкнуть. Наверное, отнесись я к этому по-другому, уже бы отправил тебя на рудники.

Я с сомнением закатила глаза. Такая самоуверенность забавляла.

— То есть не такая уж я и преступница?

— Отчего же? — В глазах лорда мелькнуло разбуженное алкоголем веселье. — Ты та ещё вредительница. На тебя собрали несколько томов, но, к моему удивлению, ты достаточно умна, чтобы не вредить короне.

Я обиженно поджала губы, не зная, как реагировать на такую характеристику.

— Тогда зачем столько внимания столь скромной персоне?

— Внимание? Хорошее слово. Именно для этого. Я отвлекал таким образом общественность от более значимых дел, а потом как-то втянулся так, что твои дела стали меня волновать. Понял, что все не так просто и стал преследовать тебя вполне серьёзно, проверяя предел наших возможностей.

— Я победила.

— И не мечтай. Я же тебя поймал. Два раза, — возмутился лорд.

Я весело толкнула его, расплескав вино.

— Ну а я два раза сбежала.

Лорд придвинулся ко мне ближе, и понизил голос.

— Потому что отпустил.

— Потому что я тебя заставила.

Мы замолчали, смотря друг другу в глаза, а затем одновременно рассмеялись.

— Это может продолжаться вечно.

— Мне бы хотелось, — произнесла в пустоту, отчего повисло неловкое молчание.

Алистер отсел дальше, нарушив атмосферу интимности в нашем общении.

— И что будет? — хрипло спросила я.

Мужчина пожал плечами, смотря в пустоту, пока я разглядывала его точёный профиль.

— У меня есть работа, которую нужно делать, а ты уезжай. Хотя бы на время. Я говорил, что здесь опасно, но ты проигнорировала предупреждение.

— Вещи собраны, завтра покидаю столицу.

Алистер резко обернулся, словно только что сам не сказал этого сделать. И оказался нестерпимо близко. Я могла разглядеть все узоры его радужки, завораживающие меня.

— Из-за меня? — выдохнул он прямо мне в губы, и дальше сдержаться уже не смогла.

Я потянулась к нему, невесомо целуя. Сознание завертелось в водовороте нахлынувших чувств. Слезка отстранившись, задумчиво прикусила губу, но поняв, что мужчина все еще ждет ответа, рассмеялась, подумав, что, скорее всего, он прав.

— Не бери на себя много. Просто я устала.

Лорд кивнул, не поверив ни на секунду, и долил мне ещё вина.

— Не расскажешь, что происходит в городе? — смотря на наполнявшийся бокал, спросила я.

Алистер смешно сморщил нос, и впервые заметила, каким по-детски милым может быть его лицо.

— Ты читала, думаю. А у твоего дружка нет ответов разве?

Я покачала головой.

— Дэн знает не больше моего. Хотя возможно есть вещи, которые он могу утаить. Мы ведь всего лишь коллеги. Даже не друзья, на самом-то деле. Но и он верит городским слухам. А я считаю, это все бредом. Мясник? Не верю. Убийства бескровны, с виду так вообще словно болезнь.

Дознаватель впился в меня своим коронным пронзающим взглядом.

— Откуда ты знаешь?

— Я много, что знаю, Ал, но ты не поверишь.

Он поднялся на ноги, пройдясь по комнате.

— Не говори, что ты замешана.

— Ты сам сказал, что я не способна на убийство. Но не все маги подобны мне.

Алистер присел рядом, подняв мою голову за подбородок.

— Хочешь сказать, что здесь замешан одарённый? Но городской маг не нашёл следов магии на телах.

— Городской маг неуч, но то, что он ничего не обнаружил верно. Там ничего и нет.

Кажется, лорд совсем перестал меня понимать. Я всё-таки решила попытаться ему объяснить.

— Лорд-дознаватель… — начала я поучительно, но он прервал меня, взяв за руку:

— Прекрати это, пожалуйста. Просто Алистер.

— Хорошо, но ничего не обещаю. Вам стоит искать не маньяка, а мага. Уверяю, это так. Нужен маг, умный, опытный и сильный.

— Предлагаешь начать охоту на ведьм?

— Возможно, этим всё и закончится, — с горечью произнесла я.

Я тоже встала, подойдя к открытому окну, забралась на подоконник, а лорд бесцеремонно завалился на мою кровать, не сводя взгляда.

— В отделе есть специалисты в магии, хотя бы теоретические?

— Нет.

— И как только вы работаете?! — удивлённо произнесла, потягивая вино.

— Предлагаешь свою кандидатуру? Могу завербовать

Я вежливой улыбкой дала понять, что не стоит надеяться и заметив, что его глаза почти прикрыты перебралась на кровать. Присев рядом, провела рукой по его волосам, слегка запутываясь пальцами в густых прядях.

— Хотя знаешь, если в отдел будут приходить разные подозрительные личности в роли свидетеля или потерпевшего на допрос, это будет забавно.

Я прикинула, насколько мне пойдёт форма.

— А ты выдашь бланки со знаком юстиции для анкетирования постоянных клиентов о качестве оказания услуг?

Алистер рассмеялся, а я уже представляла, как на моих качественных дорогих визитках, теснённых золотом, на которые ради собственного эстетического удовольствия тратила немалые деньги, будет смотреться переливающийся на солнце символ.

— Алистер?

— Мм? — не открывая глаз, спросил он.

— Какой у тебя родовой герб?

На всякий случай приготовилась отпрыгнуть.

— Только попробуй. Я отправлю тебя к палачу и поручу ему выжечь этот герб на лбу.

— Ал, у тебя больная фантазия.

— Спроси, благодаря кому.

— Ну, точно не мне. Скорее ты слишком много работаешь, это отражается на здоровье.

Нащупав одной рукой подушку, Алистер лениво бросил её, но мне посчастливилось увернуться.

— Если ты не хочешь ничего говорить, я пойду? — спросил он.

Выглянула в темноту и ощутила смутное беспокойство. Интуиции я предпочитала доверять. Нет, сегодня его отсюда не выпущу. По крайне мере до утра лорд-дознаватель мой дом не покинет.

— Я расскажу, но с одним условием.

Алистер открыл один глаз.

— Хочу напиться. Составишь компанию?

Пока лорд по моей указке шарил на кухне, я задумчиво смотрела в окно, не зная, как именно ему всё объяснить. Мой рассказ был всего лишь предположением, причём таким диким, что любой одарённый поднял бы на смех, только вот я знала, о чем говорю. Когда Алистер вернулся, я была готова открыться.

— Насколько хорошо ты разбираешься в природе магии?

Алистер явно не знал, что ответить.

— Понятно. Тогда начну с азов и поверь, то, что расскажу, не знает никто не обладающий силой. Я иду против кодекса магов, негласного, но соблюдаемого.

Мужчина молча слушал, боясь меня прервать. Я же, устроившись поудобней в куче подушек, начала объяснять:

— У магии одарённых есть конкретные источники. Она не возникает из пустоты. Первый и основной это окружающие нас потоки. Они везде, и любой одаренный может их впитывать. Но его возможности использовать эту энергию ограничены собственным резервом.

— Проще говоря, это карман, в который вы можете загребать эту самую силу и использовать, доставая оттуда?

— Идеальное объяснение. Тебе бы лекции по теоретическим основам магии преподавать. Я продолжу. Каждый маг обладает определённым потенциалом, запасом сил, которые он способен преобразовать в магию. Размер резерва статичен, он не меняется с возрастом, израсходовавшись — постепенно пополняется извне, питаясь потоками невидимой вам магии.

— И каков твой кармашек? — заинтересовался Алистер.

— Неприличный вопрос. Всё равно ты не сможешь понять и оценить. Но просто прими к сведению, я не самый слабый маг.

— Я в курсе. Интересовался как-то, сколькие из одарённых, способны разрушить строящееся здание, находясь в другом конце города одним лишь ритуалом. Выяснилось, что это крайне сложно.

Я кивнула, подтверждая его догадки.

— Нужно вложить много сил из резерва. Мне почти не хватило их. Но резерв это не всё. Есть ещё второй источник. Как его тебе назвать, даже не знаю. Пусть это будет аура, внутренняя энергия, поддерживающая жизнь в теле, душа. Примерно так. Эта сила есть у каждого, а маги, находясь на грани полного истощения, способны использовать и её, преобразовывая в заклинания. Кому-то это дается легче чем другим, с меньшими последствиями.

— Это опасно?

— Невыносимо больно и, да, обычно оканчивается смертью.

Алистер, осмысливая полученные знания, прошёлся по спальне, разглядывая стены, украшенные картинами.

— Так вот, резерв, как уже сказала, неизменен. Но есть ритуал, старый, почти забытый, времён, когда шаманский народ Иных ещё не ушёл в пустынные земли. Его суть сводится к тренировке резерва. Знаешь, как качаются мышцы?

Я посмотрела на его сильные руки и пришла к выводу, что он должен быть в курсе.

— Вот то же самое и с резервом. Только маг делает не физические упражнения, а выпивает жизненную силу других до капли, увеличивая свой потенциал. Крайне болезненно и опасно. Убийство происходят не чаще чем раз в три-четыре дня? Я права?

Лорд подтвердил, его лицо с каждым моим словом становилось мрачнее.

— Чаще он просто не сможет. После того как чужая сила поглощена, резерв полностью пустеет. Затем долгие дни восстановления, но теперь магии будет немного больше, а времени понадобится меньше.

— Поэтому он убивал и простых людей?

— Да. Но смерть мага полезней. Её легче переносить, она увеличивает резерв сильнее. И чем могущественней маг, тем лучше. Другое дело, как такого поймать.

Алистер опустился на кровать, обхватив руками голову.

— Как он людей ловит, меня мало волнует. Мне нужно остановить этого монстра. Но, Риджина. — Мужчина посмотрел на меня. — Почему ты сказала, что я не поверю?

— Потому что в это не верит даже Обетованный остров. Считают ненормальной, с сочувствием косятся, говорят, что я начиталась легенд и мифов. Но я знаю, Алистер, клан Отступников всегда был и будет. И они используют этот ритуал и по сей день.

— Расскажешь? — Он явно хотел знать больше, чем намёки, но я решительно отказала.

— Напротив есть комната. Можешь переночевать в ней. Я хочу спать.

Не реагируя на его удивлённый взгляд, стала расстёгивать платье. Алистер отвернулся, и я услышала, что он зашёл в соседнюю спальню. Облегчённо выдохнув, забралась под одеяло, сразу погрузившись в сон.

Глава 12

Всю дорогу до деревни под непримечательным названием Ранняя, мне пришлось протрястись в дорогом арендованном экипаже, стоимость которого никак не отражалась на комфорте поездки. Я уже ощущала, что ещё немного и начнёт укачивать, хотя раньше за собой такой склонности не замечала. Но возможности моего тела были не безграничны, всё-таки я не тренированная акробатка, а почти приличная леди.

Как только транспорт остановился выскочила на улицу и, не дожидаясь пока вытащат багаж, поспешила к воротам. Навстречу, что меня несказанно удивило, вышла тётушка, в странном наряде. Леди явно были по нраву новые модные веяния, которым и в столице то не все рисковали следовать. Зато становилось понятно, куда испаряются получаемые на содержание деньги. Но упрекать её не стала, прекрасно понимая, что тётушка, осведомлённая о моих способностях, имеет определённый козырь. Хотя сейчас он утратил актуальность, потому что единственный человек, которого я опасалась, был в курсе, а остальные не смогли бы связать мой талант с некоторыми не слишком законными делами, о которых и родственнице ничего известно не было.

— Леди Луиза, рада вас видеть. — Растянув губы, раскинула я руки для объятий.

Женщина, ещё не старая, но уже с отразившимся на лице возрастом, окинула оценивающим взглядом. Моё скромное синее платье под горло, удобное в дороге, явно не впечатляло.

— Тебе следует быть более внимательной к своей внешности, — тонким голосом с визгливыми нотками, произнесла она.

Я, как обычно, проигнорировала её высказывание. Наше общение всегда складывалось примерно в одном русле: тётушка учила меня как жить, я благодарно слушала, и мы обе понимали, чьё слово остаётся решающим, но роль старшей родственницы ей играть не мешала.

Едва я зашла в гостиную, меня тут же усадили в неудобное глубокое кресло и вручили травяной чай. Сделав один глоток горячего напитка, чуть не подавилась, когда Луиза произнесла абсурдную вещь.

— Тебе пора замуж.

Я никогда не замечала за родственницей попыток спровадить меня в семейную жизнь, и вот сейчас, без подготовки и вступлений, она заявила такое.

— И как же вы пришли к такому выводу, дорогая тётушка? — Высунув кончик обожжённого языка, я попыталась на него посмотреть.

— Да вот так и пришла. Смотрю на тебя, деточка, и вижу, что пора. Молодость, она не вечная, а у тебя возраст уже приличный, говоря культурно. Всё же не понимаю, да, не красавица, конечно, но ведь и уродиной не назовёшь. Кавалеров много, а ты всё никак не решишься. Уже бы нянчила деток, да не занималась непотребствами всякими.

Покачав голов, я подумала, что не стоило к ней приезжать, Луиза явно к чему-то затеяла этот разговор.

— Вот, например, лорд Девиш. Солидный мужчина, с хорошим материальным состоянием.

Едва сдержав улыбку, поняла мотивы родственницы.

— Тётушка, мне казалось вы и так не ограничены в средствах.

— Ах, Риджина! — Драматично заломила она руки. — Мы с тобой всего лишь женщины и живём так, как нам дано. А деньги, они не вечны, их нужно преумножать, зарабатывать.

Я отставила фарфоровую кружку и уставилась на ни дня не проработавшую леди.

— Да что вы говорите? — усмехнулась я. — А вы понимаете, что моему мужу, если он появится, станут интересны ваши расходы. А вот я в них не лезу, не так ли? Мужчина же непременно решит контролировать бюджет, и вам, увы, вероятно, придётся отказаться от прекрасных и дорогих платьев.

Луиза ненадолго задумалась, явно не рассматривая мой брак с этой стороны.

— А как у тебя дела? — неожиданно спросила она.

— Разорение не светит, не волнуйтесь. Чего не скажешь о том же Девише.

Откинувшись на спинку, я устало прикрыла глаза, всё-таки шесть часов дороги изрядно выматывают. Из-под опущенных ресниц, наблюдала за мыслительным процессом, отражавшимся на лице родственницы.

— Только вот лорд всё равно сегодня вечером придёт в гости.

Едва сдержав порыв злости, я натянуто улыбнулась.

— Какой лорд, дорогая тётушка?

— Девиш, я же говорила. Такой галантный молодой человек, я не смогла отказать в приглашении.

Не зная, что и сказать о такой самодеятельности старой сводницы, решила удалиться. Поднявшись, я сообщила, что намерена отдохнуть и под внимательным взглядом Луизы поднялась на второй этаж в одну из гостевых комнат, в которой всегда останавливалась. Вещи уже принесли и горничные даже их разобрали. То, что они могли что-то найти, меня не беспокоило, потому что ничего опасного, за исключением некоторых мелких неприметных вещиц, не было. Смыв с себя дорожную пыль, решила, что до ужина ещё достаточно времени, переоделась и легла отдохнуть. Один вечер пережить не сложно, а в случае чего, могу сглазить тётку в отместку, а она и слова не скажет, если даже и поймёт.

Вечером меня разбудила служанка, предложив свою помощь. Я позволила ей заняться причёской, приказав сильно не изощряться и вообще, не привлекать ко мне внимания.

Маркус Девиш не тот человек, перед которым стоило воображать из себя не весть что. Он давно выказывал мне знаки внимания, которые я по глупости иногда принимала. Но после того, общения, заявил, что хочет вложиться в добычу топазов, потому что они напоминают ему мои глаза, я задумалась.

Так и не сумев понять, дело ли в интеллекте или внимательности, я не стала акцентировать внимание на его ошибку. Даже, когда он уже напрямую пытался и уговорить вложиться в это дело, лишь вежливо улыбалась. Так же как и на его предложение о замужестве. Мой интерес к мужчине угас, и он явно это заметил. После чего он несколько раз предупреждал о своем визите и не являлся, что ничуть меня даже немного разозлило.

Не желая больше терпеть неуважение к себе, я прекратила всё наше общение и уже и думать забыла о нём. Обиды вообще были не в моём стиле: на близких обижаться нельзя, их нужно понимать, а на чужих глупо, до них и дела нет. Оставив лорда Девиша наедине со своей совестью, я продолжила свою размеренную и не слишком открытую свету жизнь.

Я спустилась вниз, услышав, что к дому кто-то подъехал. Встретив гостя вперёд хозяйки, поприветствовала Маркуса, всем своим видом выказывая своё отношение.

— Леди Риджина, как долго я мечтал увидеть вас снова, — произнёс невысокий русоволосый мужчина, поклонившись.

— Наверное, так же сильно, как я не хотела встречи с вами? — не пытаясь притворяться, спросила я.

— Зачем же так жестоко?

Весь вид мужчины — одно смирение и покорность моей воле. Я усмехнулась и более не стала с ним говорить. К счастью, подошла Луиза, которая, радушно встретив лорда, позвала всех к столу. То, что меня усадили рядом с Маркусом не удивило. Невнимательно слушая разговор, я гоняла по тарелки овощи, подумывая, что долго здесь не продержусь.

— Риджина, что-то ты не весела, — обратилась Луиза.

Я хмуро посмотрела в ответ, и женщина спешилась. То, что я без стеснения могу ответить резко, она прекрасно знала и продолжила развлекать гостя сама. Маркус расхваливал успешность своих дел, не замечая хищного блеска в глазах хозяйки дома. Подумала, что ей бы самой замуж выйти, но Луиза осознаёт безуспешность этой затеи. Хотя, почему бы и нет. Я заинтересованно посмотрела на Девиша, отчего он тут же приосанился, затем на тётушку.

Да, она была не молода и уже разменяла пятый десяток, что умело скрывала косметикой, но бывают же пары с большой разницей в возрасте.

— Риджина, вы не откажетесь от прогулки со мной? — предложил мне Девиш, а Луиза отчего-то хитро мне подмигнула.

Такое развитие событий не устраивало, кажется, только меня, и, не жалуясь на логику, поняла, что они задумали. Решив переиграть заговорщиков, согласилась, попросив лорда подождать на веранде, сама же поднялась к себе. Порывшись в сумке, достала одну из оставшихся от приготовлений во дворце склянок. Порадовавшись, что всегда делаю с запасом на непредвиденный случай, я заглянула в комнату Луизы. Щётка с натуральной свиной щетиной обнаружилась без труда на столике возле зеркала.

Собрав пару волосков, я смешала их с жидкостью и, оглядевшись, заприметила бокал на тумбочке. Кажется, тётушка любила выпить перед сном вина. Я забрала бокал, налив в него немного красной жидкости и вылила туда же содержимое своей баночки.

Поболтав напиток, размешивая, я проверила, чтобы не было никакого осадка. Вообще-то мне это и не было нужно, но привычка брала верх.

Выйдя к ожидавшему меня лорду, я остановилась рядом с перилами, опёршись о них локтями и маняще улыбнулась, сделав вид, что пью. Лорд Девиш приблизился, тяжело дыша и явно волнуясь. Не давая ему говорить, зная, что за этим последует я поймала его взгляд. Сейчас этот фокус давался мне крайне легко.

— Не хотите ли выпись со мною, лорд?

Мужчина громко сглотнул, не в силах разорвать незримую нить, связывавшую нас сейчас.

— Но тогда придётся вернуться, кажется, вы взяли лишь один бокал.

Я пожала плечами, не видя в этом большой проблемы.

— Да я не жадная, могу поделиться, — протянув вино, сказала, всё так же удерживая лорда.

Он осторожно посмотрел на мою протянутую руку и, взяв, сделал неуверенный глоток. Я молча следила за тем, как пустеет бокал, а затем, забрав, махнула рукой перед лицом лорда, отчего его вид стал ещё более потерянным. Теперь Маркус едва помнил о моём присутствии и смотрел в пустоту.

— Лорд, прошу прощения, не успели мы выйти, как я поняла, что всё ещё не отдохнула от дороги. Мы не могли бы вернуться?

Я знала, что мой голос доносится до него словно из далека. Сделав ещё одно движение рукой, отвернулась. Маркус тотчас очнулся, удивлённо рассматривая свои руки. Применение этого заклинания всегда отваляет последствия.

— Вы что-то сказали, леди Риджина? — неуверенно спросил он.

— Только что нам стоит вернуться, — пожала плечами я.

— А прогулка?

— Я очень устала, лорд Маркус, как-нибудь в другой раз.

Не давая ему осмыслить, вернулась в дом и сразу же поднялась в спальню. То, что сейчас лорд не понимает, что с ним происходит, я и так знала и наблюдать за этим не видела смысла. Через какое-то время зелье подействует, оно так и рассчитано, чтобы впоследствии жертва не смогла определить, когда именно выпила его. Только вот от тётушки Маркус так легко отделаться уже не сможет. В какой-то степени мне было его жаль, но с другой стороны я не любила двух вещей: навязчивости и неуважения, а он сочетал их в себе.

* * *

Наутро, за завтраком, я услышала от Луизы, что на окраине её большой деревни расположилась странствующая ярмарка. Заинтересовавшись, предложила ей съездить, на что родственница брезгливо скривилась.

— Не престало приличной леди появляться в таких местах, — сообщила Луиза.

Я пожала плечами и пожелав хорошего дня ушла собираться.

— Леди может и не положено, — тихо сказала я, натягивая длинную цветастую юбку.

Подведя глаза и сверху, и снизу, не делая стрелок, и той же кистью нарисовала чуть ниже локтя руну. Тут же моя внешность претерпела изменения: кожа стала смуглой, лицо округлилось, а ярко накрашенные губы стали полнее. К сожалению, цвет глаз, испокон веков считавшихся дорогой к душе, проводником магии, я сменить не могла, они всегда оставались моими, но это не мешало. Заклинания способны не на всё.

Набросив на себя Полог, я выскользнула из особняка, и, пройдя по широкой, улице, которая во времена дождей превращалась в непроходимую грязь, поймала проходящий экипаж. Он оказался общественным и кроме меня там уже сидели трое путников.

Вежливо поздоровавшись с явным акцентом, я уточнила направление и присела рядом с глазастой девчушкой, внимательно рассматривавшей меня.

— Погадать, дорогая? — криво улыбнувшись, спросила я, но меня тут же одёрнула сидящая напротив старушка.

— Сгинь, пропащая. Не трогай ребёнка своей ересью.

Я пожала плечами, не настаивая, и отвернулась к окну, наблюдая медленно сменяющийся пейзаж.

Ярмарка и правда была. Обычный рыночек, которыхза свою жизнь насмотрелась немало, но я и не за покупками собралась, а просто погулять. А потому и выбрала соответствующий наряд. Леди здесь действительно смотрелась бы странно. В таком месте привычней встречать перекрикивающихся торговок и покупательниц, которые ругались за цену пучка зелени.

Я с любопытством остановилась, прислушиваясь к разговорам, но ничего примечательного в них не обнаружила.

— Да эта курица явно своей смертью умерла, за что три серебряных? Я и медяка за неё не дам! — раскричалась женщина внушительного вида.

Не уступавшая в размерах торговца, подбоченилась.

— Ну и не давай. Ты не возьмёшь, другой купит, — безразлично сказала она.

— Да я сейчас тут такой скандал закачу, что у тебя никто ничего брать не станет, — возмущённо продолжала кричать потенциальная покупательница.

Заметив, как среагировала выходящая из-за прилавка торговка, с явным намерением разобраться в ситуации, я поспешила пройти опасный участок. Всё же массовые драки не редкость, а в них и каждый любопытный может отхватить.

Проведя несколько часов на базаре и посмотрев пару представлений артистов и циркачей, я вернулась к тётушке. Тем же способом проникла в дом и привела себя в порядок. По пути в столовую я услышала голоса из гостиной и тихо подошла к двери.

Заметив сидящих рядом Маркуса и Луизу, я тихо засмеялась, навострив ушки.

— Луиза, дорогая, ты не должна отказывать, это неприемлемо! — восклицал мой несостоявшийся муж.

— Но это как-то неправильно, как-то странно, — сомневалась тётушка. — Вы же так интересовались Риджиной, лорд, так расписывали мне прелести вашего брака. А сейчас заявляете такие вещи.

Лорд эмоционально вскинул руки.

— Да как вы не понимаете! — почти прокричал он. — Я же ради вас и ходил. Только мне нужен был повод, а сейчас понял, что больше не могу скрывать своих чувств.

Луиза покачала головой, не уверенная в правильности такого поступка.

— Я должна спросить у Риджины, если только она не станет меня осуждать, подумаю над вашим предложением. И всё же, мы совсем не пара с вами, Маркус.

— Не говорите! Не говорите ни слова! — прижав к её накрашенным губам ладонь, продолжал лорд. — Я всегда хотел себе мудрую, опытную жену, на которую смогу положиться, найти совет и опору.

Тётушка зачарованно смотрела в его глаза, словно это она была под действием магии, а не бедный Маркус Девиш.

Уже к вечеру мне предстоял серьёзный разговор с Луизой, которая притянув меня, нежно погладила по щеке.

— Бедная моя, Риджина, — причитала тётушка, игнорируя мои попытки освободиться.

— Не везёт тебе в жизни. Все мимо проходит.

— О чём это вы? — наконец вырвавшись, спросила я.

— Не знаю, как об этом сказать.

— Говорите, как есть.

Сложив руки на коленях, я ожидала её признания.

— Оказалось, я ошиблась. Лорд Девиш имел виды совсем не на вас, моя дорогая.

Мои брови удивлённо приподнялись, а Луиза продолжила:

— Лорд сделал мне предложение.

— Вложиться в добычу камней? — сдерживая улыбку, спросила я.

— Каких камней? Нет, не понимаю о чём вы. Маркус предложил стать его женой.

Луиза замолчала, наблюдая за моей реакцией. Я округлила глаза, словно не могла поверить в сказанное. Медленно осознавая полученную информацию, я понуро опустила голову.

— Риджина если ты против, то я готова отказаться.

Услышав в голосе родственницы угрозу, усмехнулась и отрицательно покачала головой.

— Ни в коем случае, дорогая тётушка. Я не стану мешать вашему счастью. Рада за вас и даже приду на свадьбу. Но… — Я с долей напускной грусти посмотрела в окно. — Наверное мне стоит вернуться домой, чтобы не заставлять лорда испытывать неловкость.

Луиза задумалась. Мой скорый уезд явно не был в её планах, тётушка намеривалась возложить на меня некоторые расходы, но, поразмыслив, пришла к выводу, что жених важнее, да и вообще отсутствие соперницы повышает её шансы.

Я же, устав от скучной деревенской жизни, где даже не могу провести вечер в знакомой компании, была рада вернуться домой. В этот раз решила не выбрасывать зря деньги и поехала на обычном транспорте, как и все люди. Моего простого платья было достаточно, чтобы не выделяться, хотя и так народ попался не любопытный.

Уже в городе я вышла на центральной площади, со мной была лишь одна небольшая сумка с особыми вещами. Остальной багаж должен был прибыть позже, если, конечно, тётушка не забудет, увлечённая предсвадебными хлопотами.

Улыбаясь проделанной работе, раздумывала, как же всё обернётся позже. Страха не было, Маркус не из тех, кто станет поднимать скандал. Он скорее свыкнется со своей жизнью, а возможно, даже не догадается, что произошло.

Купив в стоящем сбоку от аллеи ларьке газету, я развернула на полосу новостей и тут же обнаружила искомое. За два дня моего отсутствия произошло ещё одно убийство. Погибшую девушку я не знала, но судя по подробному описанию, не имевшему ничего общего с прошлыми надуманными статьями, я заволновалась. Тело было найдено в тупике между Мастеровой улицей и Деревянным переулком. Не раздумывая, кинулась к обочине, где стоял наёмный транспорт.

Заскочив в городскую карету, я повелела доставить меня к Посудной лавке, которая находилась как раз поблизости. Когда возничий сообщил о прибытии, бросила ему чаевые и выскочила, спеша как можно быстрее оказаться на месте.

Сейчас место преступления ничем не походило на таковое. Кроме нескольких белых отметин на каменной дорожке, ничего не выдавало произошедшего. Крови, как и в прошлые разы, не было. Да и само убийство произошло явно не здесь.

Я присела прямо на месте, где по моему предположению лежала девушка. Положив на землю руки, прикрыла глаза, пустив силу в пальцы. Ничего не отвечало на мою магию. Никаких всплесков, выдававших, что в этом месте погиб человек.

— Значит, всё так, — встав, хрипло произнесла я.

Полученная информация, вернее её отсутствие, позволило мне понять многое. Например, что тело перенесли, а главное, что девушка была одарённой. Только для получения сил мага нужно проводить особый длинный ритуал, который так просто на улице не осуществишь. Именно поэтому остальных убивали на месте, а девушку и, вероятно, лекаря, переместили.

Едва я вывернула из тупика, погруженная в свои мрачные мысли, заметила проехавший мимо экипаж. Транспорт остановился в нескольких метрах от меня, но никто не вышел. Я не стала заострять на этом внимания, идя своей дорогой.

Неожиданно ощутив беспокойство, оглянулась. Чёрная карета двигалась позади, отставая на десяток метров. Я ускорила шаг, обдумывая, кому же я понадобилась. Почти перейдя на бег, приблизилась к одной из городских таверн. Преследователи не отставали, а я всё не могла решить: костить на чём свет стоит лорда Гранда, вздумавшего потрепать мне нервы, или начинать беспокоиться.

Стараясь не выделяться, заказала у стоящего за стойкой мужчины пиво, от одного запаха которого едва сдерживала тошноту, а сама тем временем ставила двойной блок на свою силу. Теперь ни один маг не сможет определить во мне одарённую. Обычно, чтобы выявить способности нужно дождаться их применения, но те, кто наделён значительным резервом, способен просмотреть человека. На ауре мага всегда есть особое свечение, которое я и гасила на себе.

Расплатившись и не притронувшись к напитку, я ушла в уборную, где, не найдя ничего более подходящего, проколола палец о торчащий из двери гвоздь и, закатив рукав, начертила знак. Из зеркала на меня посмотрело отражение постаревшей женщины, с набухшими мешками под глазами и впалыми щеками. На всякий случай накинула ещё и плащ, обнаруженный в сумке, сменив свой облик окончательно.

Медленной прихрамывавшей походкой, я пересекла площадь, краем глаза отметив стоящий на углу возле таверны экипаж, затем незаметно оглянулась, проверяя преследователей. Порадовавшись, что за мной никто не идёт, я не рискнула использовать поисковые нити, чтобы себя не выдать. Происходящее мне совсем не нравилось, но теперь я поняла, что из города не ногой. Всё заходит слишком далеко, и если не заняться решением проблемы сейчас, потом будет поздно.

Глава 13

Домашние слуги удивились моему скорому возвращению да ещё и без предупреждения. Но радость их была не долгой, лишь увидев мои перепуганные глаза и запыхавшийся вид, Анна уронила вазу.

— Он всё-таки вас нашёл, — обречённо сказала она.

— Да! — сгоряча воскликнула я, спеша подняться наверх, а затем обернулась.

— Подожди. Кто он?

Анна удивлённо переглянулась с Гарри, выглядевшим не менее мрачным.

— Алистер Гранд.

Я раздражённо поджала губы.

— Да причём тут он, Анна? Нет, конечно. Алистер занят совсем другими заботами и, по-видимому, работает он всегда также отвратительно, как и над моим делом.

Я помолчала, давая переварить сказанное.

— Меня преследовали. Не знаю кто, но зато знаю, что за убийства происходят в городе. Больше нет сомнений.

Слуги подошли поближе, и Анна положила руку на мой разгорячённый лоб.

— Леди, какие убийства, о чём вы? К вам-то какое отношения они имеют? Не стоит по этому поводу волноваться.

Я вырвалась, маша головой, и отошла на безопасное расстояние от излишне заботливой женщины.

— Нет, нет. Ты не понимаешь, Анна. Это повторяется! Знаю, мне снова никто не поверит… — Я задумчиво посмотрела на спальню, в которой недавно ночевал лорд-дознаватель. — Возможно, что никто. Анна, это то же самое, что произошло с моими родителями!

Служанка ахнула, ухватившись за перила. Гарри придержал её за локоть. Но я уже не видела этого, не взбежав, а взлетев по лестнице, распахнула дверь, которая ударилась о стену, едва не слетев с петель.

Мне срочно нужно было отвлечь себя, а ещё с кем-то поговорить. Но только вот с кем? Дэн определённо не был тем человеком, с кем я делила переживания. Веселье, работу, но не собственное душевное состояние. Только вот других вариантов не было.

Через час я уже сидела в одной из многочисленных комнат заведения с откровенно нехорошей репутацией. Стены были оббиты красным бархатом, такого же цвета была и вся мебель, и балдахин на кровати. Я глушила нервозность крепким алкоголем, кривясь после каждого глотка. Ждать пришлось долго. За эти полтора часа успела захмелеть в душном помещении, наполненном благовониями.

После короткого стука ко мне заглянул Дэн.

— Ты как всегда вовремя. — Полусонным взглядом я узнала гостя.

Дэн, вырядившись по щегольски: в узкие новомодные брюки и длинный вельветовый пиджак, прошёл в моё временное обиталище.

— А я думал, ты уехала отдыхать в тихую деревню.

— Ничего не вышло. Живое общение с родственницей стало меня угнетать буквально с порога.

Мужчина хмыкнул, осматривая апартаменты.

— Странный выбор.

Я пожала плечами, особо не задумываясь о допустимости присутствия леди в подобном заведении, к слову — сейчас я и не была баронессой, хотя и поленилась скрывать свою внешность.

— Если ты хотела избежать ненужных встреч, тогда это вообще провал, — продолжал приятель, — уж поверь, тут знатных господ побольше, чем в замке.

Я прикрыла глаза, чувствуя, как начинаю отключаться, убаюканная мерным звучание голоса Дэна. Не о чём говорить уже не хотелось, я жалела, что не пришла к такому решению проблемы до того, как пригласила напарника.

— Знаешь, говоря о встречах. Тут внизу один мой знакомый…

Я подняла голову, посмотрев на хитрую улыбку герцога.

— Знакомый?

— Я несколько раз его встречал. Господин очень интересуется тобой. Нас представил общий друг, и этот мужчина стал расспрашивать о том, сотрудничаю ли я с некой одарённой, что прославилась в определённых кругах.

— И что ты ответил? — В этот раз известие о намечающейся работе заставило напрячься.

— Да ничего конкретного, а он и не интересовался подробностями. Только вот как видит меня, так и переводит тему на магию.

Я встала, отметив, что всё ещё крепко держусь на ногах, хотя голова становилась всё тяжелее.

— Ну, так пригласи, — отчего-то предложила я.

Дэн, не раздумывая над моими мотивами, ушёл за гостем, а вот я уже не знала, хочу ли продолжать. Теперь всё больше осознавала, насколько небезопасны наши методы подбора заказов. Мы всегда рассчитывали на удачу. Кроме, конечно, Дэна. О его делишках знали многие, потому приличные люди избегали общения с ним, но деньги творят чудеса.

Я поправила свою полупрозрачную тунику, под который был лишь короткий розовый топ, облегавший тело, и широкие шаровары, и опустила вуаль, прикреплённую к собранным в пучок волосам. О том, что моё лицо станут разглядывать, не волновалась, вероятно, алкоголь помог избавиться и от подобных переживаний.

Дэн вернулся в сопровождении высокого худого мужчины с неприятными заострёнными чертами лица.

— Прошу, — слишком галантно, Дэн проводил гостя.

Напарник всегда любил играть на публику. Его манерные движения совершенно не сочетались с тем человеком, которого я реально знала. Мстительный и злопамятный герцог никогда не упускал своего. Я даже не удивлюсь, что те разы, когда Алистер выходил на мой след и мне приходилось сбегать, оставляя лорда-дознавателя с носом, дело рук Дэна, любившего позлить Гранда. Их отношения не заладились еще во время учёбы.

Вернее, как рассказывал Дэн, после ее окончания. Он претендовал на ту же должность во дворце, что и Гранд, только вот Алистер обошёл. А Даниэлю предложили поступить в подчинение к Гранду. И тут не помогли бы не какие деньги, ведь Гранд действительно был компетентней. Это и злило моего напарника.

— А вот и та, о ком вы так долго меня расспрашивали, — лениво махнув в мою сторону рукой, сообщил Дэн.

— Миледи, — вошедший поклонился. — Моё имя Серус.

Фамилии и титула он предусмотрительно не назвал, я же сомневалась и в подлинности имени. Недолго думая, я представилась в ответ:

— Оракул Гранд. Возможно, вы обо мне слышали.

— Только хорошее, госпожа. Чего не скажу о другом носители этой фамилии.

Я усмехнулась его тонкой иронии, сама же разгядывала человека. Мужчина казался смутно знакомым.

— Вы хотели что-то спросить у меня?

— Не совсем, миледи. Лишь жаждал общения с такой интересной особой, сумевшей взбесить всю королевскую юстицию.

Я бросила короткий незаметный взгляд на Дэна, тот непонимающе пожал плечами.

— Такая редкость, увидеть одарённого в столице, — продолжал Серус.

— Среди нас не так уж и мало магов, не то чтобы каждый второй владеет даром, но и не единицы. Просто кто-то скрывается, другие выставляют способности напоказ. Каждый выбирает свой стиль жизни.

— И какой же тип вы? — Странный мужчина начинал всё больше меня беспокоить.

— Ни один из них. Я предпочитаю считать себя индивидуальностью

— А лорд-дознаватель считает преступницей, — хихикнул Дэн, встревая в беседу.

— Кого волнует мнение этого неучёного мужлана?

Плечи передёрнулись от мысли о нём.

— Вообще-то для многих, его слово, решающее в такого рода делах

Я не решилась спорить. Вообще направление разговора мне совершенно не нравилось, но неожиданно выручил Дэн.

— Серус, вы же ставили на Фернанда?

Мужчина раздражённо посмотрел на него, явно не довольный тем, что его отвлекают.

— Да, так же как и вы, если помните. Мы вместе были на ипподроме.

Дэн кивнул, словно не слыша недовольства гостя.

— И что вы думаете о наших шансах?

— Вероятно, если я поставил, то уверен в своей победе.

Дэн посмеялся с такого вывода.

— А я вот нет. Думаю, пропали деньги, ну и чёрт с ними.

Снизу раздался грохот, а затем тихий вскрик, и мужчины понимающе переглянулись. Я же их веселья не разделяла, ощутив беспокойство. Не задумываясь, выпустила несколько поисковых нитей. Когда я приходила в «Сладкую розу» людей было немного, особенно в нижних гостиных. Возможно, это гости вышли из комнат, но рисковать не хотелось.

— Было приятно пообщаться, — вставая, сообщила я. — Но, кажется, пора заканчивать. Внизу странное оживление народа.

Дэн, привыкший доверять моему чутью, нахмурился.

— Для «Розы» это непривычно. Хозяин честно отчисляет средства, для того, чтобы стража не интересовалась его заведением.

Я закатила глаза не желая вникать в подробности бизнеса. Серус, к моему удивлению, поверил мне сразу и, откланявшись, сбежал.

— Странный мужик, — хмыкнул Дэн.

— Больше не приводи его ко мне. Подобные тёмные лошадки разнюхивающие что-то мне не нравятся. Я бы поставила, больше чем ты на свою лошадь, на то, что он связан с одной из преступных гильдий, возможно информатор, — жёстко отрезала я и, содрав вуаль с волос, огляделась.

По ощущениям, люди поднялись уже на второй этаж и занимаемая мною комната, которая находилась в самом конце коридора, оказалась заблокирована. Дэн, не суетясь, открыл шпингалет и выглянул за окно. Насвистывая под нос незатейливую мелодию, он забрался на подоконник и перекинул ноги наружу. Развернувшись, он протянул мне руку.

— Идёшь? — таким тоном, словно лазать по стенам, сбегая от стражи, для него привычное развлечение.

— Нет уж, избавь. — Поджала я губы. — Карнизы не мой конёк.

Я отвернулась, не в силах наблюдать, как спасает свою шкуру приятель, не озабоченный муками и совести.

— Тогда увидимся позже, — ничуть не сомневаясь, что сама как-нибудь выберусь, бросил Дэн и скрылся в темноте.

Осмотрев комнату, не нашла никаких путей отхода, от решения прятаться под кроватью пришлось отказаться сразу. В коридоре послышался женский визг и отрывистые команды, отданные грубыми мужскими голосами. Сразу же раздался топот ног по выложенному плиткой полу. Сделав пару шагов вглубь комнаты, я уже пожалела, что не последовала за напарником, но спускаться без его подстраховки не рискнула, особенно после того как выглянул оценила расстояние до земли. Я боялась не высоты, а упасть. С другой стороны, пару ночей в городской тюрьме в качестве наказания за аморальное занятие, стали отрезвляющим фактором.

Сильно зажмурив глаза, перегнулась через подоконник, рискуя свалиться вниз головой. В этот же момент дверь раскрылась от удара ноги и в комнату ввалились двое крупных мужчин в форме королевской юстиции. Разглядеть значки на груди не успела, потому что от неожиданности не рассчитала силу и начала скатываться вниз. Сильная мужская рука, схватив меня за талию, затащила обратно.

— Это не то, что вы подумали! — в лоб заявила я и оказалась лицом к лицу с Нейтом Сантором.

Едва сдержавшись от крепкого словца, я с открытым ртом застыла, боясь пошевелиться. Нейт же, кажется, и не понял моей реакции. Обернувшись через плечо, он давал указания зашедшему вместе с ним подчинённому обыскать комнату. Затем, всё также, не отпуская, выглянул наружу, проверяя, не ушёл ли кто-то впереди меня.

Уткнувшись носом в его грудь, прижатая до хрипа, я услышала раздражённый голос:

— Только время зря потеряли. Ты-то куда бежала? Вот твои коллеги пытались проявить больше смекалки.

Нейт отодвинул меня от себя и лицезрел моё перекошенное от злости лицо.

— Граф Сантор, будьте добры убрать руки, — прошипела я, отталкивая его.

Нейт удивлённо моргнул.

— Рид…

Я зажала его рот ладонью, не давая договорить.

— Ради Создателя, молчи.

Нейт оглянулся на шарившего по углам сотрудника.

— Карл, хватит. Тут чисто.

Как только он вышел, Нейт зашипел на меня.

— Какого чёрта! — воскликнул он. — Стой здесь.

Захлопнув окно, он вышел в коридор, бросив напоследок суровый взгляд. Буквально через минуту, когда я ещё не успела понять, что же только что произошло, ко мне влетел Алистер.

— Ну и почему я ничуть не удивлён? Подрабатываешь? — его голос сквозил холодным спокойствием, и состояние выдавали лишь подрагивающие от напряжения желваки на шее.

Я кивнула, не задумываясь о том, в каком месте нахожусь, но заметив смех в глазах Алистера, поняла.

— А ты откуда здесь?

— Поступила наводка.

— На меня?

— Не весь мир вокруг тебя вертится. Были подозрения, что здесь есть пособник убийцы.

Я неуютно поёжилась, думая, рассказать ли Алистеру о произошедшем днём, но он не дал мне возможности высказаться.

— Вот ты-то мне и поможешь. И прежде чем отказать, помни, за тобой должок.

— Хотите узнать будущее, лорд? — так же холодно спросила я.

— Ни в коем случае.

— Тогда не понимаю, на что могу сгодиться.

Лорд выглянул за дверь и вновь вернулся.

— Так ты согласна? — спросил он, не озвучивая, что конкретно от меня требуется.

— Хотелось бы узнать на что. Но так и быть, уговорил.

Приняв такой поворот событий как данность, Алистер окинул мой наряд оценивающим взглядом, но комментировать его не стал, чем вызвал у меня неподдельное уважение.

— Тебе надо отсюда уйти.

— Сожалею, но я забыла свою метлу дома.

Гранд скривил губы, передразнивая мою натянутую улыбку и заявил, что в этом деле может поспособствовать. Окликнув людей из коридора, он словно куклу, держа за плечи, передал меня им, приказав посадить в служебную карету. Мужчины сально улыбнулись, в ответ на его заявление об очередной арестантке. Я испуганно оглянулась на Алистера, не желая оставаться с ними наедине, но, заметив, как спешились под суровым взглядом лорда подчинённые, расслабилась.

Меня проводили к одному из стоящих возле здания серых экипажей, с говорящим значком подразделения Алистера и милыми решёточками на окнах. Забравшись внутрь, разместилась на неудобных жёстких скамейках, радуясь, что ребята Алистера не смеют ослушаться его, боясь гнева вспыльчивого начальника.

Через четверть часа, когда я от скуки уже оплела всю карету дурманом, нацеленным на введение в лёгкую степень опьянения любого, кто проведёт здесь дольше пяти минут, с расчётом на возможность воспользоваться замешательством и сбежать, скорее почувствовала, чем услышала, как по направлению ко мне идут двое.

Алистер легко запрыгнул и уселся напротив.

— Риджина, сейчас тебя доставят ко мне домой. Будь добра, веди себя благоразумно, а мы скоро подъедем, как только закончим дела, — указав на заведение, сообщил Алистер.

Я молча проводила его взглядом, зная, что выбора у меня нет. Да и пока что смысла уходить не видела, ведь от лорда Гранда опасности не исходило. Оказалось, что Алистер живёт неподалёку. Мы быстро оказались у входа в огромный трёхэтажный особняк. Я присвистнула, заходя в большой зал, по ошибке названный коридором. Что это за дом поняла. Он находился прямо за мэрией, и я всегда ошибочно считала, что это её продолжение. Кажется, лорд-дознаватель стремился подпортить нервы чиновникам, расположившись неподалёку. Здание построили недавно, оно определённо не было его родовым поместьем. Это выдавала и архитектура и расположение дома.

Дворецкий, с явно военной выправкой, проводил меня в гостиную.

— Лорд Гранд велел вам чувствовать себя как дома, — презрительно смотря на мою одежду, сообщил слуга.

Видимо, раньше подобных девиц его хозяин домой не притаскивал.

— Сейчас вам подадут чай и десерт. Желаете ещё чего-нибудь?

— Могу я уйти? — на всякий случай спросила.

— Нет.

— Тогда спасибо, больше ничего не нужно.

Лицо мужчины выражало смятение, он явно не ожидал моей вялой попытки покинуть особняк. Как только он вышел, я вскочила, оббежав комнату по периметру, держа перед собой руку. Сразу же обнаружила служебную дверь, которая вела из этой гостиной. Подумав, что возможность погулять по дому Алистера вряд ли ещё когда-нибудь мне выпадет, вошла в узкий коридор, предназначенный для незаметного перемещения слуг, и сразу же побежала наверх.

Спальня лорда, как и гостевые комнаты, и библиотека, волновала меня мало. Без труда найдя кабинет, толкнула дверь и тут же услышала характерный сигнал. Алистер оказывается прикупил себе магическую охранку. Нет бы попросить меня, как старого друга. Я бы настроила всё намного лучше, чем штампованный артефакт.

— Не больно то и хотелось, — сказала я, в ответ на устремлённые на меня взгляды стянувшихся слуг.

— Леди, пройдёмте в гостиную. Пожалуйста, — с нажимом сказал дворецкий, утянув меня за руку.

Пока мы спускались, оказалось, что хозяин успел вернуться, и уже вместе с Нейтом что-то бурно обсуждал.

— Риджина, как некрасиво, — сощурив глаза, пожурил меня Алистер.

— Не понимаю о чём ты, — присев напротив, сказала я.

Алистер протянул лежащий на его коленях длинный бежевый плащ.

— Если, конечно, тебе это нужно.

Я тут же набросила его на плечи и запахнулась. Тонкий запах дорого одеколона заставил меня глубоко втянуть воздух носом.

— Так ты нам поможешь? — повторил свою просьбу Алистер, в то время как Нейт внимательно меня рассматривал, что я даже поёжилась.

— Как только пойму чем.

Алистер кивнул приятелю, и тот начал говорить:

— Риджина, могу ведь обойтись без формальностей?

Я позволила.

— Во-первых, прими моё восхищение. Так достать Алистера, нужно иметь талант.

Алистер раздражённо пнул его ногой, а я лишь усмехнулась. Теперь разговор явно утратил всю официально суть.

— Сегодня у нас была информация, что один из замеченных на месте преступления людей, подходящий под имеющиеся у нас описания, был в этом так называемом доме удовольствий. Его уже несколько раз видели на черном рынке, но впаять могли только подпольную торговлю артефактами. К слову, у убитого Самуэля был один такой. А по убийствам, никаких больше улик нет, но он единственная зацепка. Вот сегодня мы и пытались его выловить. У подозреваемого была встреча, наши люди смогли подслушать разговор. Но сами преступники скрылись. Кстати, этого мерзавца Лассийского там тоже заметили.

Я отвела глаза, не в силах выдержать напора Алистера.

— Думаю, что наш общий друг преследовал там иные цели, — сообщил Гранд, сверля меня взглядом.

Я кивнула, но потом сама засомневалась в своей уверенности.

— Алистер, возможно, Нейт и прав.

Они оба уставились на меня.

— За кем вы следили? Опишите.

— Высокий, худой, узкие очки, усы.

— Достаточно. Это он.

Алистер поднялся на ноги и, обойдя диван, склонился надо мною.

— Вы знакомы?

— Как тебе сказать. За минуту до того как ко мне ворвался Нейт, искомый вами господин скрылся в неизвестном направлении, а вот до этого я имела честь с ним пообщаться.

Мне не понравилось, как гневно вспыхнули глаза Нейта, упустившего преступника. Стало страшно, что меня заподозрят в сговоре, но всё обошлось.

— Откуда он взялся?

Я помялась, не спеша выдавать Дэна.

— Понятно, — вздохнул Алистер, которому объяснения не потребовались. — Твой дружок знает кто он?

Я покачала головой.

— Скорее всего, не больше чем я.

— Какая безалаберность. Он никогда не отличался умом. Риджи, завтра у подозреваемого встреча в пригороде. Таверна «Золотая подкова». Я бы хотел попросить тебя поехать с нами. Понимаешь, после нашего разговора, задумался, а вдруг и правда, здесь замешаны одарённые. Тогда мы сможем рассчитывать лишь на тебя. Скажи, ты способна узнать мага?

Я неопределённо развела руками.

— Смотря в какой момент, и какого мага. Понимаешь, всё не так просто. Есть способы скрывать силы, и они доступны пусть и не всем, но многим.

Алистер задумался, а затем грустно улыбнулся.

— А я уж думал, что всё будет просто.

— Извини, но вряд ли. Ты сможешь рассказать мне о последнем убийстве?

— Кажется, ты была права, и убивают одарённых. Погибшая Холли Сайфер была одной из зарегистрированных. Как только мы это узнали, вспомнил о тебе.

Я подпёрла голову руками и вздохнула.

— Известно, сколько всего магов в городе сейчас?

— Нет, конечно. Знаешь, мы подумывали на фанатиков. Есть один такой. Зовут Томас.

Я уже не слушала, что он говорит, погрузившись глубоко в свои мысли.

— "Что если однажды жизнь перестанет дарить новую, а станет продолжение существующей? Что, если однажды сила будет равна смерти?"

— Что ты несёшь? — сморщился Алистер.

— Цитата из одной книги.

Решив не томить больше, рассказала мужчинам, то, что за долгие годы сумела найти сама. Несколько месяцев проведённых в пыльных библиотеках Академии, принесли свои плоды. Кроме того, я побеседовала с профессорами и даже сумела найти одного потомка шаманского клана, жившего среди магов. То, что я узнала, было похоже на миф, но так подходило под мою ситуацию, что не могла не поверить.

Я выяснила, что уже давно среди одарённых, скрывающихся и отгораживающихся от общества, ходили слухи о некоем клане колдунов жизни, которые используют запрещённые ритуалы, наращивающие мощь. О них мало что было известно, кроме отсутствия какой-либо централизованной власти в клане. По большей части каждый из них действовал в своём интересе.

— Тогда почему они зовутся колдунами жизни? Если убивают людей.

— Потому что для пополнения резерва им нужны именно жизни, — пояснила я. — В общем-то, это всё что я могу вам рассказать. Догадка, история. Я даже вывести на конкретного человека не могу.

Алистер положил руку на моё плечо.

— Всё в порядке. Поверь, это уже не мало. Теперь мы хотя бы знаем мотив.

Нейт глянул на время и поднялся.

— Прошу извинить, но я должен идти. Увидимся завтра, надеюсь, Риджина вы будете с нами.

Я проводила его взглядом и обернулась к Алистеру.

— Итак, во сколько встречаемся? — уже продумывая дальнейший план, спросила я.

— В пять. Приедешь сюда сама или тебя доставить?

Я сообщила, что в состоянии найти дорогу.

— Обещаю не опаздывать.

Я сидела в полупустом постоялом дворе именующемся «Золотая подкова», со звоном размешивая ложкой чай. Учитывая, что с Алистером мы договорились встретиться в пять вечера в его доме, к этому времени я уже была здесь. Мне хотелось первой увидеть место, прибыть незаметно и всё проверить. Как минимум это могло бы обеспечить безопасность операции, а возможно, поможет узнать нечто интересное. Нет, я, конечно, не пыталась поймать убийцу своих родителей. Их смерть давно пережила и кроме залёгшей в сердце печали больше ничего не испытывала. Мысли о сладкой мести давно канули в лету. На то, что маг окажется тем же самым, я не надеялась, не веря в такую удачу.

Поглядывая на натиравшего стаканы работника, ждала, когда хоть что-то начнёт происходить в этом пустом здании. Время от времени то спускались, то поднимались наверх постояльцы, которых оказалось немного.

Одна парочка вошла в зал и расположилась за столиком в углу. К ним тут же подплыла грузная официантка и приняла заказ. Я проследила за вошедшими, но ничего особенного они из себя не представляли. Когда входная дверь снова раскрылась, я уже даже не поворачивалась.

— Могу я присесть? — спустя какое-то время раздалось надо мною.

Удивлённо подняла голову, сдержав сонный зевок, и посмотрела на пустующие вокруг столы.

— Садитесь, если желаете.

Мужчина шумно отодвинул стул. Сделав заказ, он закурил, дожидаясь своего ужина, больше не пытаясь со мною заговорить. Меня такой расклад устраивал, и я вернулась к своему прежнему ничегонеделанию. Случайно заметив на руке мужчины кольцо с глазом, я усмехнулась.

— Верите в предсказания?

Отработанным движением пальцев выпустила и так же мгновенна убрала поисковые нити. Конечно, маг смог бы меня засечь, но почему-то я была уверенна, что это не он. Человек не мог знать меня в лицо и не определил одаренную. Да и вообще, по-видимому, принял за местную. Мужчина выдохнул кольцо дыма вверх.

— Вы об этом? — Он покрутил печатку на пальце. — Просто безделушка.

— Не спорю. Просто стало вдруг интересно. Хотите погадаю?

Незнакомец склонился к столу и заговорщическим шёпотом произнёс:

— А вы умеете?

Я хитро улыбнулась.

— А не боится ли такая мила и беззащитная девушка, что её поймают.

— Нет, — честно призналась я. — Магия не запрещена законом. А ничего плохого я не совершала.

Мужчина согласно закивал, снова затянувшись трубкой. В таверну кто-то вошёл, и он обернулся. Это оказался один из работников, выносивших мусор. Новых посетителей, кроме засевших за стойкой пьянчужек и парочки всё не было, отчего возникало странное чувство беспокойства.

Неожиданно, те самые, неприятного вида мужички поднялись, оказавшись внушительного роста и довольно массивными. Оглядывая помещение, они заприметили моего нового знакомого, и не твёрдо покачиваясь на ногах, поддерживая друг друга, направились в нашу сторону, с явным желанием нарваться на драку.

Я сопоставила размеры агрессивно настроенных мужчин и собеседника и пришла к неутешительному выводу.

— Вам прямо сейчас лучше бы уйти отсюда, — посоветовала, ритмично постукивая ложкой по кружке.

Даже у звуков есть магия. Потоки силы настраиваются на различные волнения, потом их стоит лишь впитать в себя и использовать.

Собеседник опасливо оглянулся и подобрался.

— Наверное, вы правы, леди, пора уходить.

Я пропустила мимо ушей обращение "леди", списав на галантность, и вновь уставилась на не перестававших потирать кулаки громил. Увы, но я не сразу заметила, как внешность незнакомца с занимательным колечком дрогнула.

— Эй, уважаемый, не хотите выйти пообщаться? — предложил один, заходя слева.

Второй пьянчуга уже стоял за спиной. Я увидела страх в глазах мужчины и тут же решилась помочь. В последний раз звонко ударив по посуде, я встала и сделала незаметный пас у себя за спиной, отчего жаждущие общения покачнулись, опасно склонившись назад. Их глаза затянулись полосой тумана.

Раздраженная тем, что незнакомец все еще стоит, словно не боится драки с неадекватными посетителями, подняла на него взгляд. Прокатившаяся волна иллюзии исчезла, но следы маги были видны. Я удивленно охнула.

Чертов одаренный наложил на себя Полог, исчезнув из поля зрения обычных людей. Мне же он заговорщически подмигнул, отчего стало страшно, и поспешил скрыться.

Я присела обратно, с грустью смотря на расползающуюся по кружке паутинку трещин, словно это самое важное событие. На пол стекала струйка пролитого чая.

— Где он?! — вскричал один, пришедший в себя первым.

Из его голоса пропали пьяные нотки. Я меланхолично пожала плечами.

Не тратя больше ни секунды, один отправился точно по следу сбежавшего, а второй к входной двери.

— Он ушёл, — громко крикнул он стоявшим на улице.

И вот теперь зал стал заполняться людьми. Вернее, людьми в форме. Я подняла глаза и поняла, что делать этого не стоило, потому что со стороны входа уничтожал взглядом Алистер. Не сводя с глаз, он отдал несколько тихих указаний, а сам направился прямиком в мою сторону.

Он, не говоря ни слова, выволок меня на улицу чуть ли не за волосы и на глазах удивлённой публики столпившейся здесь, потащил куда-то вдоль домов. Как только мы дошли до маленького домика, Алистер раскрыл незапертую дверь, и мы оказались в как две капли воды похожем на прошлое заведении. Очередная деревенская таверна была меньше, но зато битком набита народом. Либо она была популярней. Либо кто-то постарался избавиться от ненужных глаз.

Поднявшись наверх, он втолкнул в комнату и развернулся не спеша замыкать дверь. Я не сразу заметила, как он просунул руку в карман, и только характерный щелчок на левом запястье, заставил меня обратить внимание на свои руки.

— Ты всегда носишь с собой наручи блокирующие магию? — ядовито спросила я, разглядывая металлический обод.

— Приходится, когда по улицам разгуливают ненормальные ведьмы, — бросил он мне.

Я с интересом осмотрела комнату. Судя по стоящей рядом сумке, Алистер снял её для сегодняшней операции. Кажется, я сделала что-то не то, иначе, зачем ему так странно на меня смотреть.

Я подошла к столу, увидев там небрежно раскрытую папку, стараясь не замечать буравящий спину взгляд. На листах красовалось знакомое обозначение, я с интересом пролистала её, пользуясь замешательством лорда.

Заявления от барона Дейнера, обозвавшего меня отравительницей и мошенницей. А я всего лишь дала его жене сыворотку правды, позволив выведать про измены мужа из первых уст. И не моя вина, что он подписывал брачный контракт, по которому в этом случае леди Дейнер достаётся семьдесят процентов всего его имущества. Насколько я знаю, судебные тяжбы идут до сих пор. Мои показания, наверное, пришлись бы им кстати.

Рассказ сумасшедшей старушки также был подшит к делу. Бедную маркизу, любящие внуки не без моей помощи спровадили в Светлый дом. Уж по этому поводу мук совести я точно не испытывала. Старушка — редкостная змея и не давала жизни молодым.

Я вскрикнула от неожиданности, когда Алистер захлопнул папку, едва не отбив мне пальцы.

— Ты когда-нибудь перестанешь совать свой длинный нос в чужие дела? — прошептал он мне в ухо, обдав горячим дыханием, отчего по спине пробежала дорожка мурашек.

Даже не пыталась высвободиться из кольца его рук.

— Вообще-то дела мои, — не выдавая свою обиду, сказала я

— Я захватил дело показать тебе, надеясь, что мы нормально встретимся и успеем всё обсудить. Хотел порадовать, знаю, ты гордишься своими успехами. Только вот теперь, не без твоей помощи, погибнут люди. Не знаю сколько ещё. С этим ты сможешь жить?

Его вкрадчивый голос, совершенно не подходивший теме, доводил меня до дрожи, но я не боялась лорда. Пока я раздумывала над своей реакцией, всё закончилось. Лорд отпустил меня, и, громко хлопнув дверью, ушёл.

Я же со стоном свалилась в кресло, а заметив брошенную папку, подтянула её к себе и раскрыла. Решив, что так смогу скоротать время, дожидаясь Алистера, и больше никому не помешать. Я старалась не думать, что всего лишь пыталась прощупать почву, а в итоге сорвала операцию. Не в первый раз.

Отвлёкшись, хихикнула, прочитав рапорт о рухнувшем соборе. Кажется, это было около года назад, когда одна из многочисленных сект предложила мне хорошую плату, если возводимый соперниками храм так и не будет достроен. Никогда не трогая официальную религию, с радостью помогла мелким фанатикам. Работа была сложной, пришлось покопаться в земле, причём ночью, прикапывая бедную птичку. После моих незатейливых манипуляций, на этапе строительства первого этажа через весь фундамент пошла глубокая трещина и здание раскрошилось. К счастью, никто не пострадал, об этом я позаботилась, оставив несколько рун, не гарантирующих, но увеличивающих шансы на спасение.

Глава 14

Бессмысленно побродив по безликой комнате, оживлённой лишь несколькими вещами Алистера, аккуратно сложенными на полке, и моими небрежно сброшенными в центр облезлого ковра туфлями, я выглянула в окно, одновременно проверяя надёжность засова. Как оказалось, открывался он настолько легко, что ойкнув от неожиданности, захлопнула раму обратно. Тут же неподалёку обнаружила маленький круглый ключик и, не теряя ни секунды, сняла наручник с руки, запасливо бросив в свой ридикюль. Мало ли, попадется ситуация, когда он может и пригодиться.

Я с любопытством взглянула на сумку Ала, но подойти к ней так и не решилась, хотя и не понимала, чем ещё можно здесь заняться. Во второй раз перечитав описания своих не героических подвигов, завернула в уборную и, бросив папку в каменную раковину, подожгла одним движением руки.

— И поделом тебе, — усмехнулась я. — Будешь знать, как доверять документы непонятно кому, да еще и без присмотра оставлять.

В мыслях промелькнула мысль о том, что это явно была копия, но не задержавшись надолго исчезла, не смея меня беспокоить. Отряхнув руки от несуществующего пепла, я вернулась в спальню и не придумала ничего лучше, как подремать в кресле, дожидаясь своего дознавателя. Я погасила мешавший глазам свет, оставив комнату в кромешной тьме. По невнимательности споткнувшись о собственную обувь, опустилась на мягкую обивку и свернулась калачиком и, не тратя времени на самокопание, погрузилась в сон.

Где-то на улице раздался звонкий хлопок, разбудивший меня, потом ещё один, и послышался тяжёлый топот шагов по рассохшейся деревянной лестнице с ненадёжными покачивающимися перилами, а затем распахнулась дверь в комнату, и кто-то вошёл. Все ещё сонная, я следила за вошедшим, приоткрыв лишь один глаз и ничуть не беспокоясь.

Мужчина тяжело дышал, то ли запыхавшись от быстрого шага, то ли от раздражения. Он отбросил в сторону какую-то вещь, со звоном упавшую на пол, сбросил обувь и, не включая свет, скрылся в ванной. Я услышала лишь донёсшиеся ругательства, от одной лишь безысходности, без намёка на устрашение неизвестных врагов. Это было непривычно слышать от лорда. Громкий удар и последующее шипение сквозь зубы подтвердили мои догадки.

Алистер вышел в спальню, задумчиво потирая разбитый кулак. В темноте, рассеянной заклинанием лишь для моего взора, я наблюдала за его неспешными движениями, чуть наклонив голову.

Не замечая моего присутствия, он ловкими движениями пальцев расстегнул верхние пуговицы рубашки и стянул её через голову. Моим удивлённо расширившимся глазам предстала широкая спина, с чётким узором мышц, перекатывающихся под кожей. Расслабленно потянув шею, разминая мышцы, он обернулся на голос.

— Это мне бонус за ожидание? — тихо поинтересовалась, не зная, как дальше реагировать.

Алистер вздрогнул от неожиданности, но, сдержав защитные рефлексы, медленно зажёг лампу и посветил в мою сторону.

— Ты ещё здесь? — он, кажется, удивился и даже подозрительно прищурил глаза.

— Где оставил. — Вытянувшись в кресле, я закинула ногу за ногу и с вызовом посмотрела на него.

— Я не в настроении с тобой ругаться, — устало сказал Алистер, отворачиваясь.

— Так не ругайся, — не видя в этом большой проблемы, предложила я.

Алистер отбросил зажатую в руке рубашку на пол и одним движением скинул покрывало. Небрежность его действий выдавала внутреннее смятение.

— Почему ты ещё здесь? Думал, тебя и след простыл, стоило мне выйти из здания, — забравшись в постель с ногами, спросил он.

Я пожала плечами, ведь и сама не знала, почему не сбежала, пока была возможность. Наверное, не видела причин скрываться более. Все, кого боялась, уже знали меня в лицо. Бежать следует от чего-то, а с недавних пор это действие утратило всякий смысл. Теперь я чувствовала некую неопределённость и это мне не нравилось.

— Ладно, я слишком устал, чтобы выпытывать из тебя информацию по крупицам. Так что разбирайся сама, где устроится и что делать, а я спать. — Прикрыв глаза, он помассировал виски.

Медленно встав, вышла на середину комнаты, оказавшись прямо перед лордом, и посмотрела на него сверху вниз.

— И что, выгонишь девушку ночью, в таверну полную нетрезвых постояльцев? Я ведь леди, между прочим, если ты не позабыл этого факта моей биографии.

— Да ладно. Ничего с ними не случится, — отмахнулся Ал, с надеждой поглядывая на одеяло.

Я упрямо вздёрнула подбородок, но, когда посмотрела на усталое лицо лорда, стало не по себе. Сама того не ожидая, сделала шаг навстречу, приблизившись к Алистеру, и прижала его голову к груди.

Мужчина, удивлённый неожиданным проявлением нежности, вопросительно вскинул брови. Я медленно провела пальцем по его вискам, спускаясь вниз и очерчивая широкие скулы. Впервые разглядывала так внимательно и так близко, запоминая каждую черту, держа его лицо в своих руках. Мне не хотелось прерывать это прикосновение, но знала, что ещё секунда и он отклонится сам, разбив хрупкий момент.

Пользуясь замешательством, погладила шею, не реагируя на впившийся в меня взгляд, словно не замечала, запустила пальцы в его растрепавшуюся прическу, не переставая касаться кожи кончиками пальцев.

Глаза лорда жадно сверкнули, отразив одинокое пламя свечи. Алистер не проронил ни слова. Поймав мой палец губами и осторожно, следя за моей реакцией, поцеловал.

Я ободряюще улыбнулась, но, кажется, этого мужчина уже не видел. Он рывком повалил меня на кровать, придержав одной рукой за спину, и его пальцы заскользили по телу, освобождая его от мешающего платья.

— Вот и нашла себе кровать, — прокомментировала я, уже расправившись с его брюками.

— Заткнись, — и, не позволяя мне больше говорить, поцеловал, так, что тут же из головы сбежали все назойливые мысли.

У нас осталась лишь эта секунда, этот миг и никого в целом мире. Я жадно вбирала в себя все его горячие ласки, силясь оказаться как можно ближе. Обхватив его плечи руками, запрокинула голову, подставляя шею под его губы. Опаляющее кожу дыхание сводило с ума. Мне захотелось что-то сказать, но вырывались лишь нечленораздельные стоны, и прекратила всякие попытки. Алистер снова что-то шикнул, опасаясь, что начну болтать, но я не слышала его голоса из-за давящего шума в ушах. И он не стал медлить.

Совершенно обессилившая, засыпала уткнувшись носом в плечо Алистера. Он крепко прижимал к груди, словно боясь, что сбегу, а я выводила на ней узоры пальцами. От распалённого тела мужчины шёл жар. Обняв его за шею и улыбнувшись, сама не заметила, как провалилась в сон.

Под весом его тела спалось удивительно легко, и то, что Алистер почти перекатился на меня, я поняла лишь проснувшись. В комнате было жарко и темно. С трудом выбравшись из-под обвившей мою талию руки, нашарила на полу-брошенную Алом рубашку и натянула на себя.

Вдыхая его запах, который все еще хранила одежда, я закатала длинные для рукава и подошла к столу. Сонно пошарив по нему ладонями, всё же вспомнила о магии, и, наконец, смогла разглядеть в темноте графин с водой. После второго выпитого залпом стакана жажда утолилась и, болтыхая по дну жидкость, словно вино в бокале, я подошла к кровати.

Алистер раскинулся, заняв и моё место. Я внимательно разглядывала его спокойное спящее лицо, расслабленное и лишённое дневного напряжения с ненужными эмоциями, искажающими плавные черты. Сейчас он выглядел мирно и беззащитно, так что я даже удивилась, как могло моё сердце замирать от страха, видя этого красивого мужчину. Или не от страха?

Я отставила стакан, все так же не отрывая изучающего взгляда, подошла ближе. Но продолжить мне не дали, Алистер, видимо под давлением моего взгляда зашевелился, и, побоявшись, что он проснётся, нырнула обратно в кровать. Мужчина, не просыпаясь, притянул меня к себе.

Глава 15

Когда я снова открыла глаза в комнате всё также царил полумрак. Поморгав, так и не смогла определить день на дворе или ночь, хотя внутренние часы уверено твердили о том, что утро уже давно должно было наступить и есть здесь что-то неправильное. Я потянулась, разминая затёкшие мышцы, но вспомнив, что кое-кого не хватает, резко подскочила.

Это определённо была не та комната в которой засыпала, но как ни силилась, разглядеть обстановку не удавалось. Я удивлённо потёрла глаза и ощупала кровать рядом с собой.

— Ал? — позвала особо ни на что не рассчитывая.

Тишина в ответ заставила напрячься. Наконец, смогла понять, что со мной не так: я ничего не чувствовала. Ни людей, ни пространства, неосвещённая комната стала необозримой. Боясь, что подозрения подтвердятся, кинулась к двери, но, не разглядев стоявший рядом стул, споткнулась, больно ударившись локтями о каменный пол. На руке грустно звякнул железный обод, плотно облегавший запястье. Подёргав за казавшийся сплошным браслет, я зарычала от бессилия. Блокировка магии. Снова попалась.

— Подонок! — закричала в пустоту, бросив оказавшийся под рукой подсвечник.

Поняв свою ошибку, кинулась, к отлетевшей свечке и стала суетливо искать, чем поджечь. Бесполезная свеча, не желавшая разгораться, снова была отброшена.

Я залезла на кровать, поджав под себя замёрзшие от холодного пола босые ноги, и покачиваясь, причитала.

— Как только посмел! Предатель, гад! — шипела, разглядывая свои острые коленки, а затем рассмеялась.

А я уж было поверила. Да что там, действительно искренне верила. В то, что всё было шуткой, что никто не собирается причинять мне вред. Я даже увидела в нём мужчину, а не своего вечного преследователя, пыталась помочь, пусть и неуклюже и безрезультатно.

Оказалось, всё было красиво разыгранной постановкой. От обиды закусила губу, почувствовав металлический привкус во рту, и смахнула подступившую непрошеную слезу. Когда я решила довериться кому-то, впервые начав сближаться с человеком, повелась на притворное взаимопонимание и получила огромный нож в спину.

— А на что ты рассчитывала, глупая ведьма?

Безразличность полностью захватила меня, не давая даже предпринять попытку найти выход. Отстранено подумала, что теперь мою внешность даже не скрывает руна, хотя в данной ситуации это было бы бессмысленным. Поддавшись обуревавшим душу чувствам, беззвучно заплакала, окончательно признаваясь в своём поражении.

Мою минуту самобичевания прервала отворившаяся дверь, пропустившая тонкую полоску света в комнату. Та сиротливо, словно боясь быть поглощённой тьмой, замерла у входа, не позволив ничего рассмотреть, кроме прямоугольника входной двери.

Зашёл невысокий широкоплечий мужчина, который никак не мог быть лордом-дознавателем. Не здороваясь, он швырнул в меня длинный мужской плащ.

— Оденься.

— Кто вы такой? — сдерживая дрожь в голосе, хрипло спросила я.

— Замолчи и делай, что сказано.

Я шумно вздохнула.

— У вас в отделе инструкция такая не давать женщинам разговаривать? Предрассудки?

— Живее, ведьма.

Кивнула, уверившись в своём выводе. Значит ведьма. Пусть будет так. Мужчина убедился, что я набросила на плечи плащ и запахнулась, и вышел, проигнорировав мою гордо поднятую голову и ненавидящий взгляд. Сама же только сейчас заметила, что оставалась лишь в одной рубашке Ала, накинутой ночью, но это значения не имело, главное не терять выдержки. Ещё больше разозлившись на его подлость, подбежала к двери, прижавшись к замочной скважине ухом.

Глухие разговоры, раздавались откуда-то издалека. Вероятно, нас разделяла ещё одна проходная комната. Но всё же смогла различить обрывистые фразы мужчин, а вот определить, сколько их сейчас не могла. Я не знала, что мне предстоит, и решила поберечь доступные крупицы сил. Резерв оставался недоступным из-за обруча на запястье, и потому любое применение маги было крайне болезненным и опасным процессом. Толи еще будет, господа. Ведь вы и не знаете, что меня одним наручником не остановить.

Тут же вспомнилось, как поведала Алу, что способна немного на большее, чем другие одаренные. Он знает о втором источнике магии. Я понадеялась, что он не воспринял в серьез мои слова, да и обычный человек мало что понимает в этом. Наверное, думает, раз артефакт должен подавлять силу, значит лишил меня её полностью.

Снаружи донесся обрывок разговора.

— Он прошёл мимо. Отряды прочесали всё вокруг, но у нас всё хорошо прикрыто. Они с рассвета прочесывают местность по тревоге. Даже смешно было наблюдать, как эта толпа, словно слепые котята, кружит по окраине леса.

Кто-то хрипло рассмеялся. Ещё пару тихо произнесенный фраз не разобрала, но голос показался смутно знакомым. Раздался хлопок двери, предположила, что кто-то ушёл, но зарекаться бы не стала. Чтобы организовать собственный побег, нужно абсолютно точно понимать, где я и сколько людей меня окружают, а вырываться в неизвестность, имея в запасе парочку заклинаний, который неминуемо прикончат, если неразумно их использую, было глупо.

Я резко отпрыгнула обратно на кровать, услышав направлявшиеся в мою сторону шаги. Снова зашёл тот же человек с лампой в руках и окинул помещение хмурым взглядом.

— Передай ему, что я выцарапаю эти бесстыжие серые глаза, так, что они станут красными, — прошипела, вошедшему.

— Кому? — удивился он.

Возмущённо втянув в себя воздух, подползла к краю, не желая опускать ноги на холодный пол, хотя и понимала, что в такой позе вид имею совсем не устрашающий.

— Не прикидывайся! — закричала, стремясь вложить во взгляд всю свою ненависть.

Нервы определённо начинали сдавать, я больше не в силах была контролировать свои эмоции.

— Леди, не понимаю о чём вы.

— Алистеру Гранду. Передай ему! А лучше пусть сам придёт сюда, и я лично объясню, как с женщиной, пусть даже и ведьмой, поступать не нужно. Нет, даже покажу как именно с ведьмой нельзя себя вести.

Мужчина понимающе хмыкнул, почесав небритый подбородок. Я передёрнулась от неприятного скрипа щетины и продолжила сверлить его немигающим взглядом.

— Простите миледи, но уж с ним точно не намерен встречаться сейчас. — Улыбнулся он во все зубы, чем изрядно меня удивил.

— Ну, передай потом, — не видя проблемы в недолгом ожидании, разрешила я, начиная сомневаться.

— И потом надеюсь тоже.

Не понимая, что вообще происходит, уставилась на незнакомца. Зародившиеся сомнения заставили меня рискнуть и прощупать его магический фон. Едва сдерживаясь от прорезавшей мышцы боли, оглядела его и не увидела ничего. А затем, просто пригляделась, не уповая на силу. Внешность мужчины казалась приклеенной и абсолютно ему не шла. Личина, иллюзия! А вокруг совершенная пустота, ни ауры, ни прилипших потоков. Это было абсолютно неправильно. Мое дыхание предсказуемо сбивалось, а сердце пропускало удары. Слишком много усилий для такой мелочи.

— Что это значит? — осторожно спросила и, всё также превозмогая боль, постаралась разглядеть нечто большее, чем стоящий предо мною силуэт.

— Леди, поверьте, никакой тяги к общению с графом Алистером Грандом я не имею. И вообще, он бы с радостью засунул меня в тюрьму, после всего, что я сделал.

Выпрямившись, подозрительно посмотрела на сковывавший мою руку браслет. Это определённо не тот, что видела на своей руке прошлым вечером и благополучно спрятала в свою сумку. Удивительно, как я не обратила на это внимание раньше, но этот не напоминал украшение. Он был грубый, больно сжимал мою кожу, оставляя на ней борозды. Но пока это ничего не доказывало. Хотя, насколько помню, тот был снят мною самостоятельно, с помощью оставленного ключа. Алистер определённо не мог забыть его случайно, не такой он человек. Но знаю ли вообще, какой он?

— То есть меня здесь держит не Алистер Гранд? — бросила я предположение, наблюдая за реакцией.

Мужчина рассмеялся, кажется, вполне искренне. Опёршись одной рукой на комод, он смахнул со лба пот, хотя в помещении и было прохладно. Обычно от магии становится жарче, это было мне известно не понаслышке. Сжигая резерв, поглощаешь выделявшуюся побочную энергию.

— Нет, конечно, не волнуйтесь, миледи. Этому зверю не достанется такое прелестное создание. Его и близко здесь нет. А уж я знаю, как использовать вас намного полезней, чем отправлять на костёр или в тюрьму. Ваши силы прекрасны, моя одарённая. И только тёмный человек вроде Гранда не увидит этого. А я видел и слышал. Кто не знает прелестную ведьмочку, будоражившую город своими тёмными делишками? Только вот очень уж она была осторожной, хотя и по-своему. Благо эта ведьма сама нас нашла, даже позволила себе пообщаться со мной, что в конечном итоге и вывело на нее. Глупая девочка, не так ли? Так неразумно вести дела, — он поцокал языком. — Как только дознаватель не додумался до такой же простой штуки. Единственная проблема, мне нужно было имя, иначе магия не сработает. А ведьмочка позаботилась о его безопасности лучше, чем о сохранности собственной жизни. Найти ведь ее не проблема, но узнать было невозможно.

Моё тело пробрала мелкая дрожь: «Только такие как мы».

— Значит, вы маг?

Незнакомец кивнул.

— Давно наблюдал за вашим творчеством, — хмыкнул он, одобрительно смотря на меня.

Такое внимание мне не нравилось совсем. Нехорошие мысли и так не покидали голову. Стало действительно страшно. Уж лучше бы это был Алистер. Попасть к нему в руки безопасней, он хотя бы в своём уме, в отличие от этого странного, определённо сильного мага. С дознавателем я бы договорилась, обманула, в крайнем случае, выместила бы злость, впившись в его правильное лицо, а затем сбежала. Теперь же моему пониманию предстала другая картина.

— И что интересного вы обнаружили? — Его добродушная открытая улыбка не могла сбить меня с толку.

— То, что никто не знал, кто вы такая, миледи, где живёте, чем занимаетесь. Даже вашу внешность никто не мог описать, а поверьте, я умею спрашивать. Уж очень мне приглянулись вы, сразу понял, это то, в чём нуждаюсь и стал рыть глубже.

— И единственное, за что можно было уцепиться — это лорд-дознаватель.

Маг одобрительно хлопнул руками.

— Именно. Зная взаимную неприязнь, было несложно натравить вас друг на друга. А там уже дело техники, рядом с лордом найти тайную мстительницу. Вообще, всё могло быть и намного проще, но лорд Гранд тоже мешал мне, и не воспользоваться ситуацией было бы глупо. Тем более спешка в серьёзном деле не к чему. Всего-то устроили вам причину, подогревшую тлеющий огонек ненависти.

Не понимая смысла сказанного, на всякий случай тщательно запоминала. Чарльз Люмьер? Бедный чиновник стал случайным звеном в чужой игре. Меня просто подставили, обвинив Алистера.

— Затем я получила заказ.

— Да, — сам себе произнёс мужчина, смотря в никуда. — Но с заданием вы не справились, а мне все равно стоило многих трудов найти вас. Лорд Гранд не объявил вас в розыск и не обнародовал имя. Неужели не докопался? Тогда не понимаю, почему вы сбежали? К сожалению, с одарёнными вы на связь тоже не выходите и не подпускаете никого к себе. Видел я защиту и оповещения на всех ваших бывших обиталищах.

Я согнула затёкшие ноги в привычную позу лотоса и, подперев подбородок кулаком, ждала дальнейших объяснений. Этот человек пытался найти меня даже через Обетованный остров, вот что действительно странно.

— А потом, миледи, вы раз за разом оказывались где-то неподалёку от событий. В конце концов, я решил оставить своих людей ждать.

— Чёрная карета. — Кивнула я.

— Они ждали кого-то, кто заинтересуется местом преступления, но не так как законники. И вот вы появились, а затем растворились словно и не было. Я уж было потерял надежду снова найти, но как оказалось, некая леди сама вышла на моего информатора, мельтешащего перед глазами дознавателя, и даже помогла ему. Примите благодарность, этот человек, сам не маг, но с успехом смог подсказать мне нужных одарённых.

— Не за что, — буркнула, имея в виду буквальный смысл.

«Какая же я дура», — корила себя за глупость, едва не упустив момент, когда мой пленитель снова заговорил:

— И вот, пока мои люди носились в окрестностях деревни, водя за нос стражников во главе с дознавателем, я вернулся в её центр, зная, что вы далеко не могли убежать. Не стали бы. Уж слишком любопытная вы женщина.

Я повела плечами, не желая слушать такие характеристики.

— Какова удача, когда, пустив поисковик, обнаружил применение магии. Опять же сыграли шутку ваши вечные защитные руны, которые вы, видимо, умудрились расчертить по периметру деревни. Только вот, до конца не успели, остался просвет. Но и те что были отняли время.

Я мысленно обрадовалась, что отправилась в путь раньше лорда Гранда и лорда Сантора и действительно, объехав всю деревню, набросала своих меток, призванных спутать карты. Так я могла не бояться применять магию, давая себе фору. Видимо, я где-то ошиблась. Но кое-что или вернее кое-кто изменил мои планы.

— Объездив несколько подозрительных домов, уже под утро я всё же нашёл вас. Пара заклинаний, наручник и вы здесь. Вот и вся, в общем-то, история, которую вы непременно хотели услышать.

— Вы нашли меня в таверне? — поддавшись вперёд, спросила я.

Он утвердительно кивнул.

— Одну?

— Абсолютно. Должно было быть иначе? — сально улыбнулся он, но я не обращала внимания.

Теперь внутри снова всё всколыхнулось. В том, что лорд не причём, я уже убедилась, как и в том, что он бросил меня посреди ночи одну непонятно где и, не предупредив, ушел. Я откинулась на кровать, свернувшись калачиком, не желая больше ни с кем общаться. К счастью, мой гость встал, встречая кого-то вошедшего. Даже не стала поднимать голову, чтобы посмотреть.

— Слухи подтвердились, неподалёку действительно живёт травница. Возможно она одарённая.

— Меня не интересуют возможные маги. Время пустых и малоэффективных жертв окончено, пора переходить к более действенным мерам. Ищите её, и пока пусть готовят алтарь для имеющейся. Это будет почти пиком моей силы. Не представляю, насколько сильно она увеличит резерв.

Безразлично прослушала их разговор, а затем, когда все ушли, поняла, что жертва это я. Мою силу они и хотят забрать, и мою жизнь. Пора было выбираться. Раскрывать свои способности использовать жизненную силу и тем самым подтверждать, что я немного сильнее рядового одарённого, не стоило. Теперь предстояло серьёзно подумать, о том, как поступить дальше.

Глава 16

Я сидела за высоким дубовым столом, неспешно завтракая, и разглядывала мага напротив. Он не спешил снять наручник, блокирующий силу, но при этом продолжал внимательно следить за моим поведением. Между тем уже третий день вела себя словно настоящая благовоспитанная леди. Такой я не бывала даже дома. Но мои пленители не спешили терять бдительность, что не могло не огорчать жаждущую свободы ведьму. Я отчётливо представляла, как разнесу тут всё, стоит освободиться, в каких мучениях будет умирать этот отступник, не просто совершивший ужасные преступления, но и подставивший под удар всех одарённых.

Медленно пережёвывая, оглянулась на вошедшего в кухню парня, возрастом, едва сравнявшимся с совершеннолетием. Светловолосый и голубоглазый, своей загорелой кожей он всё же выдавал в себе деревенского работягу. Парень кивнул магу и снова вышел.

Я не стремилась задавать лишних вопросов, как и не старалась применять магию сейчас. Но зато удалось посчитать, что кроме самого мага, являвшегося сюда раз в день, меня охраняли ещё трое, попеременно приходящих в дом. Если бы сила была со мной, то прокляла бы каждого, а пока приходилось мириться с тем, что есть.

Дверь в кухню снова открылась, и из-за неё раздался душераздирающий крик. От неожиданности уронила вилку, но затем, игнорируя усмешку мага, снова заняла величественную позу подобающую аристократке, словно происходящее в коридоре меня нисколько не волновало.

На пол с глухим звуком бросили извивающуюся девушку в простом платье, подобном тому, что достали для меня. Когда она попыталась подняться, сильные руки надавили на её плечи.

Видимо, это и есть та самая травница, о которой говорили. Я бегло глянула на её запястья и не нашла никаких ограничителей. Девушка рыдала, вырываясь из крепкой хватки.

— Нашли, значит, — прищурившись, произнёс маг и вышел.

Уже с выхода донеслись его указания накормить её и заканчивать приготовления. Кажется, меня маг решил оставить напоследок. Впрочем, оно и правильно, я бы поступила так же: чем сильнее маг, тем больше резерва сможет отобрать и меньше силы растворится в пустоте.

Всё также сидящая на полу девушка всхлипывала, судорожно хватая воздух. Парень, исполняя указания мага, ринулся было силой тащить её к столу, но тут уже не выдержала я.

— Только попробуй, — даже не смотря в его сторону, произнесла холодно.

Его нога, собиравшаяся толкнуть девушку в спину, замерла в воздухе, и парень, неуверенно покачнувшись, поставил её на место, удерживая равновесие.

Отметив боковым зрением, что меня послушали, расправила скромный подол и приблизилась к девушке, которая взирала на меня с нескрываемым страхом. Вероятно, она решила, что я одна из них.

— Как тебя зовут? — спросила, добавив теплоты голосу, но не переходя в лицемерное сочувствие.

— Роза, миледи.

Я протянула девушке руку, предлагая помощь. Роза, опасливо покосившись на мою ладонь, всё же сжала её, опираясь, и поднялась на ноги. Пользуясь случаем, сильнее стиснула пальцы и проверила её магию. Девушка действительно оказалась одарённой, и вполне способной. Хотя я была не уверенна, знает ли сама Роза о потенциале своего дара.

Покачнувшись, повела её к столу, радуясь, что мою слабость не заметят, под прикрытием девушки.

— Ты травница? — спросила, устав от её напуганного молчания.

Роза кивнула.

— Одарённая?

— Не знаю, миледи. Говорят, что да. Но я ничего такого не умею. Травки знаю, лекарства делаю. Шепчу заговоры бабкины. Не более.

Я хмыкнула. Девушка умела применять силу без настоящих заклинаний.

— Но ты нигде не училась? Академия?

Роза удивлённо округлила глаза, видимо в первый раз услышав, что магии можно обучаться. Вернее, не магии, а способности её применять. Словно в лесу выросла.

— Понятно, — вернувшись к своей тарелке, буркнула я, раздумывая, что могу с этим предпринять. А мысли были.

Маг не стал сковывать девушку, зная, что она не способна использовать свою силу. Но вот он не был в курсе некоторых моих талантов, а я не спешила ставить его в известность, считая, что чем дольше остаётся в неведении, тем лучше.

Словно потеряв интерес к девушке, обернулась к нашему охраннику. Блондин безучастно смотрел в маленькое окошко, расположенное почти под потолком.

— А ты здесь почему?

Парень не сразу понял, что обращаются к нему, но заметив воцарившееся молчание, обернулся.

— Вы со мной разговариваете, миледи?

— С тобой, — хмуро посмотрела на него.

Паренёк пожал плечами и присел рядом на лавку.

— Вам зачем это знать?

— Мне скучно, — ответила ничуть не слукавив.

Парень поверил, но всё же поглядывал на меня опасливо, зато новенькую совсем не боялся и охотно дарил ей обаятельные улыбки.

— Маг обещал помочь.

Я заинтересованно уставилась на него, даже подпёрла подбородок руками, ожидая рассказа, но собеседник из него никудышный.

— И чем же?

Блондин снова повёл плечами не особо желая делиться, но я не сводила с него требовательный взгляд.

— Чем можно завлечь простого мужчину, который должен думать о жене и детях, убивать невинных людей. Не просто убивать, а мучительно, по прихоти сумасшедшего человека.

Голубые глаза парня потемнели, но мимолётное сомнение тут же исчезло, и он легкомысленно отмахнулся.

— Вы утрируете, миледи. Никто никого не мучает. Просто это очень важно и был бы другой способ, его бы непременно применили. Но раз иначе нельзя, приходится кому-то жертвовать собой.

От демонтрации удивления мой опустившийся подбородок удержали кулаки, на которые я опёрла голову. Щёлкнув зубами, встала и с едва контролируемой злостью спросила:

— И всё же, твоя мотивация мне не понятна, неужели совсем нет никаких принципов? Неужели нет ни капли сочувствия? Здравого смысла? Принести себя в жертву! Жертва подразумевает добровольность, вот взял бы и лёг на алтарь, раз это неизбежно. Все бы на него легли и дружненько воткнули себе клинки в сердце. Сделали бы сразу несколько добрых дел, — переходя на крик, продолжала я.

Глубоко вздохнув, выровняла свой голос и улыбнулась, словно извиняясь за свои эмоции.

— Что он тебе пообещал? — как можно чётче произнесла я.

— Это не деньги, леди. И если вы хотите мне предложить их, не стоит. Не возьму.

Я раздражённо фыркнула.

— Даже не думала тебе платить. Кем ты себя возомнил-то, великий взяточник?

Когда я, измеряя шагами комнату, проходила возле закрытой двери, парень заметно напрягался. Роза же молча, переводя взгляд с меня на блондина и совершенно не понимала, что происходит. Бедная девушка, которой и шестнадцати-то не было, даже не представляла, в какую переделку попала. Мне бы её блаженное неведение.

Я присела, решив не нервировать своего охранника.

— Так ты ответишь? — спросила приказным тоном.

Всё же плен пленом, а не стоит забывать, кто я есть.

— Силу, миледи.

Замерла, опешив.