Ведьма в бегах

— Силу? — я прекрасно видела, что парень не был одарённым.

— Да. Маг сказал, что я, конечно, не смогу стать таким могущественным, но кое-что тоже уметь буду, — гордо выпятив грудь, сказал он.

Этого уже выдержать не смогла и громко рассмеялась. Вытерев выступившие слезы, я шумно вздохнула, и снова хихикнула, даже не пытаясь скрывать это.

— Он пообещал сделать их одарёнными, — обращаясь к Розе, пояснила я. — Меня окружают идиоты.

Я грустно усмехнулась, не найдя кому еще можно пожаловаться, и покачала головой. Здесь бессмысленно даже пытаться объяснить, что это невозможно. Любой нормальный человек это понимает. Или нет?

Кажется, Роза тоже не видела причин для веселья, а наоборот была крайне напугана. В который раз была возмущена скрытностью магического сообщества. Скольких бед можно было избежать. Организовали бы уроки просвещения, брошюрки на худой конец выпустили бы. С другой стороны, горят, нужно с себя начинать, но я на такое не намерена подписывать. Идти против системы в открытую и тем более вести за собой людей не мой конек. Уж лучше буду эту систему тихонько обходить во благо себе. Но существуют же высокоморальные люди, с принципами, амбициями?

— Я устала. Отведи меня в комнату.

— Да, миледи. Только дом маленький, девушка будет с вами.

Я бросила безразличный взгляд на вяло жующую Розу.

— Потерплю, — для вида поморщившись, сообщила я.

Мне это даже на руку, но поддерживать имидж было необходимо.

Блондин, именем которого даже не поинтересовалась, проводил меня в спальню, где я тут же с ногами забравшись на кровать, поманила Розу.

— Подойди поближе, — шёпотом произнесла, когда девушка не стала выполнять. — Я не кусаюсь.

— Вы ведьма, — вдруг убеждённо заявила Роза, и я снова рассмеялась.

— Кто бы говорил. Но сейчас не об этом. Лучше расскажи мне, откуда ты.

— С Весёлок.

Роза осторожно присела на краешек кровати. Глупышка не понимала, что не меня здесь надо бояться.

— Деревня?

Она кивнула, неопределённо махнув рукой. Это уже хорошо, значит, где дом она примерно знает.

— Ты знаешь, где мы?

Тут она снова меня удивила, помотав головой.

— Как так? Если ты местная.

Осмелев, Роза забралась ко мне поближе, и протянула ей плед. В комнате было холодно и сыро, я уже привыкла к давящему ощущению в носу и дерущему горлу.

— Мне глаза завязали.

В молитве вскинула голову к потолку.

— Ну почему я всегда была не верующей безбожницей, как говорила Анна. Кажется, сейчас время просить помощи у высших сил. Неужели нет других способов понять, куда тебя тащат? Ну же, не таись. Мы с тобой в одной лодке.

Я уже прекрасно понимала, что не нравлюсь девушке. У меня вообще никогда не была иллюзий о том, что люди ко мне хорошо относятся, но тут прогадала, создав неверное впечатление у своей соседки.

— Роза, пойми, если ты мне не поможешь, то нас обеих убьют. Они это сделают. И я твой единственный шанс на спасение. Просто доверься.

— Но вы ведьма, — упрямо заявила девушка, поджав губы.

— Ты тоже, — протянула, чуть склонившись к ней. — Просто не умеешь пользоваться своими силами. Так вот, другие найдут им применение. Только ты не выживешь в этом процессе.

Роза задумчиво потрепала мышиного цвета косу.

— Они, правда, нас убьют?

— Чем я могу тебе это доказать? — устало спросила я.

Уже несколько дней приходилось маяться от безделья, но этот бессмысленный разговор меня утомлял ещё сильнее.

— Но вы же леди.

Я впилась в неё осуждающим взглядом, и девушка потупилась.

— Им плевать кто я. Так что, Роза, либо ты мне помогаешь, либо мы вдвоём умираем тут.

Девушка погрузилась в сложные и противоречивые раздумья. Благо продолжалось это не долго.

— Как вас зовут?

— Риджина. Баронесса Риджина Картер. Такая же пленница, как и ты. Терпеливо жду своей участи, с которой все ещё не смирилась. И не надеюсь на невероятное спасенье, потому что, поверь мне, я не та, кого станут быстро искать.

Роза кивнула.

— Хорошо. Попробую помочь.

— Помнишь, где лес по отношению к твоей деревне?

— Да. Но почему лес?

Я и сама не знала, полагалась лишь на интуицию.

— По логике.

Девушка прикинула расстояние и подошла к стене, пальцами показывая направление, словно рисуя. Она отметила деревню кулаком правой руки, а левой к северу обозначила лес. Затем подумав, слегка увеличила расстояние.

— Ты знаешь эти места?

— Конечно, я же травница.

— В лесу есть места, где можно спрятать кучу людей от стражников?

Роза уверенно кивнула.

— Есть заброшенный дворик бывшего лесничего. Только он давным-давно умер, а его хижина стоит, почти провалилась в землю. Туда никто не ходит, зверья много развелось.

— Это здание похоже на неё?

Девушка с сомнением глянула на каменную коробку, окружавшую нас, и, наверное, припомнило кухонное окошко.

— Никогда в неё не заходила, слишком глубоко в лесу, страшно. Но издалека видела. Да, наверное, похожа. А может быть и нет.

Это была отличная новость, я даже проигнорировала её сомнения. То, что девушка смогла определить наше местоположение не могло не радовать, хотя Роза и не понимала, чем это мне поможет.

— Сколько людей снаружи не знаешь?

Девушка грустно покачала головой.

— Тогда помоги узнать, — заговорщически шепнула я.

Моя сила была мне недоступна, а для поисковых нитей требовалось много резерва, но ничто не мешало мне использовать чужую, свободную от оков. Я призывно протянула руки.

— Никогда не использовала поисковые заклинания?

— Нет, только заговоры и умею. Это плохо? Я всё испортила? — трясущимися губами произнесла она.

Я убедила соседку, что её незнание нам не помешает, и смогу сделать всё сама. Крепко сжав её грубые от деревенской работы пальцы, я нащупала тонкие потоки, обвивавшие ауру Розы. Даже это было сложным занятием. В Академии не все освоили его, а вот у меня концентрироваться на потоках всегда получалось легко. Потянув за один из них, произнесла формулу и пустила поисковую нить. Одна за другой, опутывала ими здание, прощупывая и окрестности.

Трое на выходе, один на кухне. Мага нигде не было видно, но не удивилась бы, просто не заметив. Этот человек мастерски прятал свою ауру. Как говорил наш ректор, каждый одарённый одарён по-своему. Я идеально чувствовала потоки, мой пленитель мог их скрывать, другие были способны лечить. Дальше исследовать было опасно, меня могли засечь. И хотя следы привели бы к Розе, подставлять девушку я не желала, как и терять своё неожиданно обретённое преимущество. Да и Роза, не привыкшая к таким нагрузкам, едва разлепляла потяжелевшие веки.

— У вас кровь, миледи, — озабоченно сказала она охрипшим голосом.

Я безразлично вытерла потёкшую из носа струйку. Всё-таки пришлось вложить и частичку своей внутренней энергии, а это больно и опасно.

— Ну, вы что-то узнали?

Я обернулась к девушке, надеясь, что привела лицо в порядок.

— А ты не почувствовала?

Роза помотала головой.

— Значит, ты и не пыталась. Не важно. Не время проводить обучающие уроки. Если выберемся, смогу с этим помочь.

— Вы сможете учить меня? — восторженно воскликнула она.

Я скривилась, словно от зубной боли.

— Никогда не была педагогом и уж точно не собираюсь начинать. Но у меня есть связи в Академии. Сейчас у нас другие вопросы на повестки дня. Надо выбираться. Ждать спасения дело бессмысленное, я поначалу пыталась. Как оказалось, либо меня никто не ищет, что вполне объяснимо, либо просто не могут обнаружить. А значит дело в магии.

Я легла обратно в кровать, свернувшись калачиком. Пара часов на отдых у нас были.

Глава 17

Не знаю сколько прошло времени, но проснулась лишь за секунду до того как дверь бесцеремонно открылась, при этом свет никто так и не зажёг. Меня грубо стянули с кровати и, судя по сдавленному вскрику откуда-то из темноты, точно так же поступили с моей соседкой

Я возмущённо пробурчала о неподобающем обращении, но, кажется, никто даже и слушать не стал сонные возмущения. Подталкиваемые в спину, мы вышли из комнаты и, следуя приказу, направились к выходу. Блондин опередил меня, слегка отстранив, и открыл дверь. После чего одновременно с Розой я перестала видеть. Стоящие позади пленители завязали нам глаза, перетянув голову плотной непроницаемой тканью так, что даже не смогла понять день или ночь на дворе.

Мою руку сжала Роза, видимо ища поддержки. Я ощущала, что девушку трясёт от страха и понимала, а возможно и разделяла её чувства, но пока себя жестко контролировала. Сжимая её пальцы, осторожно втянула немного сил и теперь могла ориентироваться в пространстве, что добавило немного уверенности. Конечно, это было опасной затеей, но я была убеждена, что хуже быть уже не может. Ситуация и так набирала весьма неприятные для меня обороты и, в отличие от Розы, я тщетных надежд не питала.

Нас вели в сторону от дома, по моим предположениям в глубину незнакомого леса. Туда, где уже творилась магия. Я ясно её видела, через трущую кожу повязку, через закрывавшие обзор деревья. Всего в нескольких сотнях метров кто-то готовил свой тёмный обряд, и воздух настолько заполонили магические потоки, что направь я сейчас в одного из сопровождавших Оглушение, маг и не заметил бы. Другое дело, что с тремя мужчинами я бы не справилась такой грубой непродуманной атакой, слишком внимательны они были, даже умудрились запастись амулетами от Ведьмовского взгляда. Хотя по мне так это первое средство при борьбе с любой ведьмой. Надо было Алистеру посоветовать, но теперь уже поздно.

Я судорожно вздохнула, хватая ртом сладковатый воздух, и бесконтрольно вытянула ещё немного из резерва Розы, сжав её пальцы до боли. Девушка явно заметила неправильность происходящего, но не протестовала. Не имея возможности сохранить чужеродную силу надолго, пустила её в ход.

Первым на мою ауру легло Отражение. Сложное, многоуровневое заклинание позволявшее защититься от атаки. Лишь единожды и не стопроцентно, а потому оно не пользовалось особой популярностью. Но сейчас у меня был не большой выбор, и приходилось использовать все, что доступно.

Почти физически ощущалось, как мы приближаемся к месту смерти. Оно было наполнено болью и криком. Моим диким криком, который не получалось заглушить. Я слышала его в своей голове, в стучащей в висках крови, и сознание постепенно заполнялось паникой.

Ещё десяток метров и повторила манипуляцию. Поверх прошлого, на ауру легла Маскировка, я искренне надеялась на шанс всем этим воспользоваться. И если удача повернётся лицом, то заклинание запутает следы. Оставалось последнее, но сейчас было слишком рано.

Мы вышли на широкую поляну, это явственно ощущалось по расступившимся перед нами деревьями. Это место сквозило магией, по потокам, кружащим словно вихрь в самом центре, можно было без подсказок определить древний жертвенник.

Такой выбор мне даже польстил. Маг явно планировал финальный этап, а нам с Розой достались главные роли. Проведя нас ещё немного вперёд, меня бросили к одному из деревьев, связали руки за спиной и, о чудо, развязали глаза.

Из-за царившей полутьмы сумерек даже не пришлось болезненно щуриться. Сразу различила фигуру мага, стоящую над большим плоским и слегка наклонённым камнем. Издалека, не видя сокрытого от обычных глаз, я бы не узнала в нем испивший крови артефакт. У Иных магия крови ныне запрещённая была весьма популярна, а эта реликвия явно родом из тех времён, когда шаманы правили балом.

Розу вывели вперёд, и я смогла наблюдать её бледное от страха лицо и трясущиеся губы. Девушку уложили на холодную поверхность, а она лишь могла с мольбой смотреть в мою сторону. Немой упрёк сквозил в этом взгляде настолько сильно, что пришлось опустить глаза. Возможно, это лишь фантазия и девушка ничего подобного не пыталась передать, но убедить себя в этом не удавалось.

Было стыдно за свои мысли, но больше всего сейчас я хотела жить. Любой ценой, любыми способами выбраться из этого места, бежать, куда глаза глядят и выжить. Я готова была предать и бросить, и без укора своей не высокоморальной совести уйти.

Странно, но именно в такие моменты понимаешь, какой ты на самом деле. Без лицемерной маски добродетели, которую и раньше никогда не носила, без навязанных обществом ценностей. Просто делать так, как велит собственный напуганный голос. А он кричал лишь одно: «беги».

В панике я дёрнулась, отчего запястья отозвались режущей болью. Кровь уже перестала поступать в онемевшие пальцы, я не могла ими двигать, но болезненным ощущениям это никак не препятствовало. Тугая верёвка перетягивала кожу, натирая. Её оставила напоследок. Одного рывка будет достаточно, но лишь тогда, когда точно никто не заметит.

— Девушка готова, — сообщил один из связавших Розу мужчин.

Маг приоткрыл одурманенные силой глаза. Хотя возможно он и успел подготовиться. Я читала о зелья, принимаемых шаманами в своих обрядах, после которых они видели духов.

Маг навис над прижатой к камню Розой и усмехнулся. Девушка закричала, видимо, снова обретя голос, попыталась освободиться, но все безрезультатно. Я затравленно обернулась назад, всматриваясь в глубину леса, но стоявшие по обе стороны от меня не позволят так просто скрыться в его темноте.

Не теряя времени одарённый активировал своё заклинание. Об этом сказал и мощный выброс силы, и отчаянный крик подруги по несчастью. Сердце бешено забилось, но, как и раньше я ни капли не сочувствовала страдающей, а лишь отчаянно желала сохранить свою шкуру. От собственных мыслей становилось противно, но лгать и оправдываться перед самой собой времени не было. Когда-нибудь потом смогу найти нужные слова и объясниться, но сейчас есть лишь цель.

Давным-давно я стала зависима от адреналина, заставлявшего кровь вскипать, но никогда не доводила это до абсурда, заставляя свою жизнь зависнуть на волоске. Теперь же было понятно, что оступилась.

Скосив взгляд на бдящую охрану, я вернулась к созерцанию неприятного ритуала. Все происходило медленно и незрелищно. Лишь оглушающие крики Розы, уже сорвавшей голос, превратились в пугающий хрип. Она ещё долго будет это терпеть, пока щурившийся от наполнявшей его магии маг выпивал её по капли. Потом и ему достанется своя ложка дёгтя, но сейчас он наслаждался.

Блондин стоял возле алтаря, на всякий случай придерживая жертву. Двое других, возле меня от безделья покачивались и перекидывались отрывистыми фразами. Роза замолчала, и они обратили на неё внимание, привлечённые неожиданно воцарившейся тишиной. Но девушка все ещё была жива, она тяжело дышала и, вероятно, потеряла сознание. Её участь была ясна, во всяком случае для меня.

Пользуясь тем, что никто не смотрит, отклонилась назад, раздумывая как провернуть задуманное. Я собралась втянуть один из вырвавшихся потоков. Потери резерва неизбежны при таком грубом способе. Чистейшая, первозданная сила бездарно растворяется в бездне.

Я была первой, кто поднял глаза и посмотрел за спину мага. Остальные увлечённые действием, опомнились не сразу. Маг же мыслями находившийся где-то далеко, не сразу вернулся в реальность.

Из темноты выпрыгнули несколько казавшихся серыми лошадей, а сидящие на них всадники издавали странные для моих ушей звуки, словно боевой клич. Хотя скорее всего это были команды, простая речь, странно воспринимавшаяся после оглушившего меня визга Розы.

Не теряя времени на размышления, зажгла в ладонях огонь, призванный избавить меня от верёвки. Из-за спешки и отсутствия контроля потоков пламя получилось настоящим и стало нещадно сжигать кожу. Но я даже не обращала внимания на боль и продолжала свои попытки освободиться. Одним рывком разорвав повреждённые путы, вскочила, и, уклонившись от летевшего в мою сторону кинжала, побежала. Никто не кинулся за мною, а за спиной уже разгоралось настоящее сражение.

Крики и звон метала не отвлекали от цели, видневшейся на горизонте. Я даже услышала своё имя, но возможно, что просто показалось, в такой суматохе и на бегу разобрать что-либо невозможно.

Я сделала несколько поворотов, путая следы, и надеясь, что никто не сможет меня найти. Когда все звуки были поглощены лесом, позволила себе передышку и поспешила снова пуститься в путь. Ориентировалась плохо, а потому здорово опасалась, что иду в самую чащу, причём совершенно беззащитная.

Придя в ужас от собственного вывода, снова побежала. Но с другой стороны, какой ещё у меня мог быть выбор. Умирать в мучениях, делая сильнее какого-то психа, не хотелось. Не разбирая пути, неслась, не жалея оцарапанные руки и лицо. Ветки беспощадно хлестали мою кожу, словно пытаясь поймать. Я бы ещё долго продолжала в том же духе, если бы не врезалась во что-то твёрдое.

Резкое, неожиданное столкновение заставило упасть, задев обожжённые ладони. К моему удивлению, препятствие тоже оказалось на земле прямо подо мной. Крепкие руки схватили, не позволив тут же вскочить на ноги. Выгнувшись, не глядя ударила наотмашь, но явно промахнулась, и снова попыталась достать прижавшего меня к себе мужчину.

— Да прекрати же ты, ненормальная, — рыкнул знакомый голос.

Шумно втянув воздух, оттолкнулась двумя руками и подняла голову.

— Алистер?

— Ну, а кто ещё? — в его серых глазах сверкнул странный отблеск.

Кивнула, слегка отстранившись, отчего он понял, что больше нет смысла удерживать. И выждав лишь секунду, без предупреждения, ударила ему в челюсть.

Мужчина ошалело посмотрел. Удар получился не сильный, но обидный. Особенно для меня, кулак безвинно пострадал.

— Полегчало?

Я хныкнула, потирая болевшую руку, и, наконец, прижалась к нему, уткнувшись в плечо. Давно сдерживаемые рыдания вырвались наружу.

— Думала, что это ты меня заковал!

— А я думал, ты сбежала, — удивил мужчина. — Ушел на часик рано утром, договорившись с коллегами опросить жителей, а когда вернулся ни тебя, ни рубашки. Даже расстроился, увидев, как ты спешила скрыться.

— Мне было хуже, — уперто заявила я, на что Ал пожал плечами.

— Да не скажи. Ты когда-нибудь перестанешь трепать нервы?

— Да я вообще могу исчезнуть, — фыркнув, прижалась к нему, не сдерживая катящиеся из глаз слезы.

— Тише, теперь все хорошо, — поглаживая по спине, прошептал мне в ухо Алистер. — Зачем же ты бежала? Снова пытаешься от меня скрыться, ненормальная ведьма?

Я упорно продолжала молчать, лишь крепче сжимая его предплечье.

— Сам виноват, — успокоившись, сказала уже ровным голосом и отодвинулась.

Алистер тоже отстранился и, взяв за руку, повёл обратно. Заметив, что я сопротивляюсь, он развернулся и снова обнял.

— Риджина, все в порядке. Я буду рядом.

Когда мы снова вышли на поляну, сердце пропустило удар, прежде чем снова забиться. Труп лежал на земле, недалеко от того места, где держали меня. Один человек, которого видела лишь однажды мельком в сопровождении мага, сидел возле жертвенника связанный, с рассечённым виском. Видимо, кто-то постарался приложить его головой об камень. Рядом стоял мрачный Нейт. Но больше никого видно не было.

— Они сбежали, Риджина, — пояснил Алистер, заметив мой рыскающий взгляд. — Двое. Одарённый и ещё один парень с ним. Я ведь прав, один из них маг?

Я согласилась, не спеша ничего объяснять, а мой взгляд снова вернулся к камню. Жертвенник пустовал.

— А где Роза?

— Это та девушка? — раздался голос Нейта. — Подойди.

Мы с лордом Грандом, так и не убравшим руку с моей спины, приблизились к камню, и я увидела лежавшую на земле.

— Мы опустили её, мне показалось не стоит оставлять девушку на этом камне.

Не слыша ничего, склонилась над Розой. Её кожа, серая и тонкая с просвечивающимися жилками, пугала. Она была похожа на долго голодавшего подростка, а не румяную крестьянку. Ресницы Розы затрепетали, отчего вскрикнула, прикрыв рот рукой.

— Она жива, — удивлённо произнесла я.

— Не твоими стараниями, — горько усмехнулся Алистер. — Спаситель из тебя никудышный.

— Как и из тебя, — злобно парировала я.

Нейт тоже присел рядом.

— Что думаешь? Выкарабкается?

Я пожала плечами, не зная, что ответить. Лишь одно было ясно: обычные врачи тут бесполезны.

— Вы можете доставить её ко мне в особняк? Мои слуги позаботятся о Розе, и я смогу помочь, чуть позже.

Алистер с сомнением покосился на несостоявшуюся жертву.

— Подумал, что её лучше отправить домой.

После такой фразы моё возмущение выросло до предела, и теперь голос обрёл уверенность.

— Да, к тем, кто, возможно, её выдал преступнику. Нет уж. Пусть остаётся у меня, пока не поправится, а затем сама решит, что делать.

Лорд Гранд спорить не стал.

— Как пожелаешь. А теперь, Риджина, нам понадобится твоя помощь.

— И объяснение, — добавил Нейт миролюбиво.

Спасителей оказалось не так уж и много. Кроме лордов в группе были ещё трое, видимо, передовой отряд. Но они упустили мага, о чем я непременно напомнила.

— А теперь спроси себя, кто в этом виноват, — приподняв бровь, произнёс Алистер.

Я удивлённо моргнула.

— Он побежал за тобой, боясь, что ты ещё куда-нибудь встрянешь. А мы занимались этими.

— Подвёл коллег, испортил операцию, — поцокала языком, и тут же словно в наказание прикусила его. — Хорошо, помогу вам.

К нам приблизился один из подчинённых Нейта.

— Лорд Сантор, мы нашли это рядом с камнем, — он протянул маленький блестящий в свете разведённого костра предмет.

Поняв, что это такое, я одним движением вырвала ключ из рук Нейта, не обращая внимания на устремлённые осуждающие взгляды, занялась браслетом. Несмотря на то, что орудовать одной рукой было неудобно, наручник щёлкнул и упал на землю, грустно звякнул застёжкой. С удовольствием потёрла руку, разминая.

Сделав пару шагов в сторону, я отвернулась и прикрыла глаза, ощутив пьянящее чувство восторга. Так всегда бывало, когда возвращалась давно накопленная сила. Мне казалось, что обрела невиданное могущество. Одновременно я любила и ненавидела это чувство, потому что оно было восхитительным и ни с чем несравнимым и обманчивым. Через какое-то время, привыкнув, все вернётся на круги свои, но сейчас применять магию опасно, можно не рассчитать и навредить себе, взяв больше допустимого.

— Итак, приступим, — потёрла руки в ожидании работы.

Но исследовать место преступления меня никто не пустил, а в погоню за беглецами сама не спешила. Единственное, я беспокойно глянула на Алистера, но тот и не собирался от меня отходить. Двое сопровождавших их уже скрылись в темноте леса, а оставшийся отконвоировал задержанного к свободной лошади, намереваясь доставить в тюрьму.

— Здесь не стоит долго задерживаться, — вглядываясь в лесную чащу, произнёс Нейт, и Алистер с ним согласился.

Все направились к своим лошадям, привязанным неподалёку.

— Верхом ездить умеешь? — спросил Ал, не оглядываясь.

Я отрицательно помотала головой, не задумываясь о том, что ему не видно. Но Алистер подал руку, помогая забраться.

— Неважно, — хмыкнул он, видя мой затравленный взгляд. — Я буду тебя держать.

— Только не смейся. До жути боюсь лошадей.

— Согласен, жуткие зверюги, — слишком серьёзно согласился Алистер, отчего я сама невольно улыбнулась.

Глава 18

Надежды что-либо вызнать за время дороги у сопровождавших меня мужчин оказались напрасными. От безостановочной тряски начинало подташнивать, и чем хуже мне становилось, тем меньше тянуло на расспросы. Руки, наверное, дрожали, а тело уже давно морозило, но к счастью, я практически не обращала на это внимание. Вцепившись в пальцы Алистера и, явно мешая ему, с распахнутыми от ужаса глазами смотрела вперёд, боясь пошевелиться. Мне казалось, одно неверное движение, лишний вздох или даже взгляд в сторону, и я кубарем скачусь вниз. Не помогал даже успокаивающий шёпот. От него захотелось лишь почесать ухо, а затем пихнуть Гранда локтём, но благоразумно этого не делала, терпя и сдерживая свои порывы.

Как только мы въехали в город, я потребовала спустить меня вниз. От неожиданного резкого толчка вскрикнула, понимая, что падаю, но Алистер все еще крепко держал. Убедившись, что более-менее уверенно стою на ногах, сам он без зазрения совести заскочил на фыркавшую от нетерпения лошадь.

Меня такой расклад устраивал. Я шагала чуть в отдалении, заметив, что мне не дают отстать. Сейчас бы всё отдала за сон в собственной кровати, но не особо верила, что так просто смогу уйти. Но попытаться все равно стоило.

— Куда мы? — озираясь, спросила я, с трудом разбирая в ночной мгле местность.

— В юстицию. Я должен подготовить срочный доклад королю.

На лошадке, цокающей подковами по каменной мостовой, подъехал Нейт.

— Это мы работать, Ал, а леди нужно отдохнуть.

Алистер одарил его крайне раздражённым взглядом, явно собираясь бросить в мою сторону не комплимент, но промолчал.

— Тогда проводите меня домой. — Зевнула я.

Мужчины переглянулись, не зная, что ответить, но всё же Алистер подал голос:

— Возле конторы есть служебные экипажи. Сможешь взять один.

Я кивнула, принимая такой вариант. По сути, всё равно как, лишь бы уехать от них подальше.

Ноги ныли от усталости, бунтуя против подобных пеших марш бросков, но я мужественно терпела. Как выяснилось, Алистер тоже, и, когда ему надоело плестись, подстраиваясь под мою скорость, он подъехал ближе и немного наклонившись, подтянул к себе.

— Прогулялась и ладно. У меня нет целой ночи на это.

Я обиженно фыркнула.

— Ты вообще редко чему готов уделить целую ночь.

По сдавленному смешку Нейта, поспешившего отъехать подальше, поняла, что сказала что-то не то, но уже было поздно оправдываться и потому, придав лицу отстранённо-надменное выражение, я отвернулась от лорда.

Оставшийся путь пришлось продолжить молча, прилагая все силы к тому, чтобы окончить его с гордо поднятой головой. Вышло почти так, как и задумала.

После того как меня заботливо затолкали в первый попавшийся служебный транспорт, я откинулась на жёсткое сидение и, смотря в темноту кареты, нахмурила брови. В голове рождались нехорошие мысли, отодвинутые лишь на время страхом. Теперь же я знала, что нужно всё хорошенько обдумать.

Честно указав вознице на соседский особняк, выбралась наружу, рядом с высоким изумрудным забором, и кивнула ничего не подозревающему мужчине. Ему, вероятно, назвали лишь район, а вот проверить возле какого дома я выйду, Алистер не додумался. Я бросила тяжёлый взгляд на родные стены, которые одновременно притягивали и гнали от себя, и, отвернувшись, направилась в противоположном направлении.

Напоследок я махнула рукой за спиной, не желая, чтобы кто-либо смог меня преследовать, и растворилась для любого наблюдавшего, моргнувшего хотя бы на секунду, в темноте.

Уходя всё дальше, я не оборачивалась на удалявшиеся огни дома. Анна всегда зажигала свет и плотно задёргивала светлые шторы, и в моей комнате тоже, чтобы никто и подумать не смел, что хозяйка часто отсутствует.

Спустившись на два квартала, я завернула в один из пользующихся популярностью кабаков.

Мой район на окраине был не совсем подходящим по статусу для представителей аристократии. Здесь было много богатых домов, жили и дворяне, но по большей части вперемешку с разбогатевшим сбродом, стекавшимся сюда со всего города. Меня это вполне устраивало, да и приличных нелюбопытных людей, живущих рядом, а таких было не мало, я любила.

Ночное заведение меня не особо интересовало, как и наполнявшие его преступные элементы. Моё лицо уже скрывала известная для многих из них внешность, и никто и не подумал бы приближаться.

Сгорбленная криво переставлявшая ноги старуха с длинным носом, спутанными темными волосами и в творческом порыве, появившемся бельмом на глазу, приблизилась к извозчику, дремавшему на лавочке.

— Проснись, лентяй, — холодно бросила я, не потрудившись даже изменить голос.

Парень испуганно подскочил, а увидев пред собой меня во всей красе и вовсе побледнел.

— Чего изволите, госпожа? — сонно спросил он и потянулся до хруста.

Я брезгливо поморщилась, лишь догадываясь, как при этом выглядело моё лицо.

— Вставай и вези. Ишь чё выдал: изволите. Не на балу прислуживаешь.

Когда ленивый работник медленно запряг лошадь и пригласил меня в карету уже начинало светать. Я надеялась успеть добраться до восхода солнца и не мелькать на улице. Благо ехать не очень далеко, почти до порта. Там на узких часто подтапливаемых выходившей из берегов рекой улочках, расположились множество дешёвых трёхэтажных домиков. Я осознано приобретала такое жилье, желая вид на портовый город и вечно неспокойный Торн. Река не давала никому расслабиться: то уходя до ила, то растягиваясь, на несколько сотен метров, выходя из берегов. Можно было, конечно, купить и дом поприличней, но для этого пришлось бы проводить сделку официально, чего мне совсем не хотелось.

Погруженная в свои мысли, я даже не заметила, как зашла в дурно пахнущий сыростью и людьми холл. Поднявшись по лестнице на последний этаж, привычно начертила на замке руну и без помощи ключа прошла в квартиру.

Когда дверь захлопнулась, я поняла, что уменьшить царивший в доме шум это не помогло. Тонкие, словно картонные, стены создавали впечатление, что стою рядом со своими ругающимися соседями.

Игнорируя вскрики и звук бьющихся предметов, я проверила сохранность своих заклинаний, и с шумом отодвинула стул от стола. Открыв подвесной шкафчик, обнаружила искомые письменные принадлежности и бросила на столешницу почти закончившуюся пачку бумаги. Я выглянула в окно, на просыпающийся в тумане порт, такой серый и тусклый, что тут же захотелось задёрнуть шторы, но даже обычных занавесок здесь не было.

Квартира, по сути, пустовала. В пятнадцати метрах ютились узкая заправленная кровать, тумба и стол, ближе к выходу была ещё одна дверь в уборную. Я сдула слой накопившейся пыли, смахнув его ещё и рукой, зажгла маленькую лампу, на секунду вспыхнувшую зеленоватым пламенем, и принялась за задуманное.

Спустя четверть часа, когда за окном уже вовсю шумели рабочие, перебивая птичье чирикание в свитых под крышей гнёздах, два листа были исписаны крупными знаками, не имевшими ничего общего с обычной письменностью. Строчку за строчкой я перечёркивала и замалёвывала, лишь кое-где оставляя нетронутой. По памяти писать было сложно, но других вариантов не было: ни одного экземпляра этой формулы у меня не сохранилось.

* * *

Сегодня снова заснула на полу, обложенная бесполезными фолиантами. Глаза, красные и опухшие от сотен прочитанных страниц, чесались. Я потянулась, задев рукой одну из кривых стопок, отчего они с грохотом обрушились на меня. На шум прибежала Анна.

— Ах, леди Риджина, ну что же вы! — почти плача, произнесла она. — Снова просидели здесь всю ночь!

Щурясь, я потёрла воспалённые глаза. Пригладив рукой волосы, поднялась на ноги, чувствуя, как всё тело ломит от ночёвки на полу. Как обычно искала намёки, даже не брезговала сказками и легендами в надежде обнаружить информацию.

— Не сидела, а спала, как видишь, — буркнула я, уворачиваясь от Анны. — Снова пустота. Ты понимаешь! Как будто всё это сама выдумала.

Служанка переступила с ноги на ногу, явно имея по этому поводу своё мнение.

— Так может…

— Нет! Я знаю, что видела и слышала. Смерть моих родителей не была несчастным случаем.

— Но уже прошёл почти год, а вы так ни к чему и не пришли.

Я отвернулась, не желая смотреть ей в глаза.

— Не правда, — произнесла так тихо, как могла. — Ритуал есть, я нашла рассказы о нём. И тот шаман на острове, он не лгал. Нет конкретной информации, но уверена, что их убил одарённый для того, чтобы увеличить свою силу. Я нашла ещё несколько газетных статей с похожими смертями, лишь одна из них говорила о насильственной смерти. Никто и не подумал их сопоставить, потому что не искал того, на что я обращаю внимание. Формула есть. Я лишь должна её найти.

Анна печально покачала головой и оперлась на книжный шкаф спиной.

— Что вам это даст?

Обернувшись, гневно сверкнула глазами. Я злилась не на служанку, а на неведомого врага. Я и не думала, что смогу найти и отомстить, а лишь хотела узнать, как. Почему-то эта мысль не давала покоя последние месяцы. Казалось, стоит лишь понять, как они погибли, и полегчает. Но пока лишь беспощадно терзала своё сердце.

— Знаешь, Анна, мне, кажется, я иду тем же путём, что и убийца.

Женщина испуганно охнула, но вовремя пояснила:

— Я говорю о поисках. Нет готового ответа в учебнике, а потому, скорее всего, он сам просчитывал формулу потоков. Потому и смерти разные, потому и никто не заподозрил. Он экспериментирует.

— А когда вы поймёте, как он это сделал, что будет?

Я одарила её молчаливым взглядом и вышла из комнаты. Следующую ночь снова провела за книгами, как и всю неделю после этого. А затем начала расчёты, потому что удача всё-таки улыбнулась — я нашла подробное описание. Книга была старая, с трудом мною обнаруженная, и да, это были сказки шаманских народов.

Но всё это ничего не значило, потому что формула была найдена. А потом проплакала две ночи. Теперь я знала, как он это сделал, и знала, что чувствовали убитые. Такой жестокий способ вырывания потоков, жизненно необходимых каждому человеку, питающих его душу, был невыносимым знанием.

После всех трудов захотелось вернуть прошлое, не делать этого, но было уже поздно. Ранним утром, тяжело дыша, забрала все свои записи и спустилась вниз. Их нельзя было передать следователю, потому что он не поймёт, не стоило отдавать в Академию, это могло плохо для меня обернуться. Уж тем более не стоило применять самой или пытаться найти мага. Кто знает, насколько силён он стал, да и никаких зацепок касательно его личности нет.

Не обращая внимания на возившегося у плиты повара и завтракавшую Анну, я опустилась на колени перед печкой, отодвинув затвор, и аккуратно просунула туда свою стопку. Слуги удивлённо взирали на странности своей госпожи, Анна даже перестала жевать.

— Леди Риджина? — отмерла, наконец, она.

Дождавшись, пока бумага прогорит, захлопнула дверцу и вышла, не обернувшись.

* * *

Обведя окончательный вариант давно забытых символов, я отодвинула лист, взявшись за чистый, и расчертила его пополам. Первой нарисовала решётку посередине, и рядом добавила гражданина предложившего убить лорда Гранда. Немного подумав, в самом начале отметила ещё один заказ.

Наклонив голову, я жевала кончик пера, размышляя о связи этих событий, и перешла на вторую часть листа. Несколько отметок жертв, среди которых были я и Роза, в качестве несостоявшихся. Я не знала, как конкретно умерли все они, потому не могла сделать окончательных выводов.

— Они следили за мной, явно намереваясь заполучить себе ведьму, чьё настоящее имя никому неизвестно. Моя скрытность была для них плюсом, Обетованный остров не встал бы на защиту. Свободных одарённых, не отчитывающихся перед ними немало, но те, о ком неизвестно Острову, фактически не признавались его гражданами. Никто не станет меня искать, другое дело, что о баронессе забеспокоились бы, но о моем титуле никто из преступников не подозревал, — размышляла я вслух, смотря в окно.

Растрепав волосы, обернулась к двери, из-за послышавшегося в коридоре шума. Выглянув, обнаружила там громко смеющихся мальчишек, раскручивающих на полу бутылку, наполненную мелкими камешками и стекляшками. Я окликнула их, привлекая внимание, и поманила пальцем одного.

— Чего? Мы ничего не делали! — нехотя шагая в мою сторону, возмутился он.

— Вы шумите. Не хочешь делом заняться и заработать два золотых?

Глаза мальчика жадно сверкнули.

— Что сделать?

Я жестом попросила подождать и скрылась в комнате. Схватив со стола чистый лист, я порвала его надвое и быстро черканула строчку. «Вернусь завтра. Нужно немного побыть одной. Для А.Г. я уехала в паломничество». Завернув его в несколько раз, я написала имя своей служанки и взялась за второй. Написав коротко: «Не ищи. Сама появлюсь», я черканула инициалы лорда-дознавателя и вернулась к мальчишке.

Отдав записки с уже наложенным на них заклинанием Адресата, я протянула монету.

— Отдашь, госпоже Анне. Там же получишь ещё столько же.

Не теряя времени, объяснила ему, как найти дом и вернулась к себе. Теперь я точно знала, что делать дальше. Мне нужно отыскать и обезвредить этого мага, потому что иначе погибнут многие, но в первую очередь, он не оставит в покое меня. Теперь дело было в том, кто успеет первым. Единственная идея на счёт того, с какой стороны подойти, сводилась к самому началу. Странный господин, пожелавший смерти лорду-дознавателю, явно пытался нас стравить. Я была практически уверенна, что Алистер ему мешал, а учитывая, что он занимался расследованием, всё сходилось.

Кроме того, они могли сделать ставку и на успех лорда в раскрытии моей личности. В этом плане злоумышленники угадали, но всё сложилось совсем иначе, хотя именно из-за Алистера я так глупо и попалась. Но каков расчет: либо лорд меня раскроет, либо я расправлюсь с ним. И то и другое выгодно для одаренного из колдунов Жизни.

Путь лежал к Дэну. Именно он сводил меня с клиентами и мог что-то вспомнить. Да, я никогда не интересовалась личностью заказчика, и приятеля удивит это любопытство. У Дэна была квартира, в которой и происходили встречи. Несмотря на то, что он особо не скрывался, в дом к себе всех этих личностей у него хватало ума не водить. Я же меняла места с завидной постоянностью, а единственной связью с миром для ведьмы был Дэн. Он сообщал адрес, на котором проводила встречи, сопровождал сам, проводил оплаты. Узнай я хоть что-то о заказчике, смогла бы выйти на мага. Но для начала, собиралась посетить ещё одного человека.

Я устроилась на кровати, поджав к себе ноги, и прикрыла глаза, намереваясь немного поспать, не отвлекаясь на громкие звуки, раздававшиеся со всех сторон.

Глава 19

По привычному режиму, время вплотную приблизилось к ужину, и, поддавшись выработавшейся с годами привычке, я на бегу перекусила купленной в лавке булочкой и выбежала во двор. Прикинув наилучший вариант дальнейших действий, всё-таки выбрала проверенный, и потому не позволила себе долго топтаться на месте. В городе было несколько связных. Достучаться до Острова не так уж просто, не каждого станут слушать. А мне с большим трудом удавалось поддерживать хорошие отношения с людьми, имеющими полномочия в этой области, из-за чего возникали некоторые проблемы. Но к счастью, решение было. Один человек по долгу службы знал меня лично и пока что терпел.

Поднимаясь по лестнице, я на несколько секунд замерла на крыльце госпиталя, на всякий случай окинув окрестности цепким взглядом. Отсюда было хорошо видно всю площадь, разве что за возвышавшейся прямо посередине статуей короля, мог кто-то спрятаться. К счастью, никто не обращал на меня внимания, люди шли по своим делам, даже не видя мой настороженный взгляд и аккуратно поглаживающие воздух движения.

Взбежав на второй этаж буквально за минуту, и пройдя вглубь коридора, я оказалась в полукруглой приёмной с большими окнами. Мне бы понравилась эта светлая комната, если бы не сложившаяся ситуация, не располагавшая к восхищению интерьером.

За столом сидела худощавая блондинка с собранными в пучок волосами.

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — вежливо поинтересовалась она, при этом взгляд её был полон решимости выпроводить нежданного посетителя как можно скорее.

— Конечно, я к доктору Лазару Фейрусу.

— Вы записаны? — прекрасно зная правильный ответ, спросила девушка. — Доктор принимает только по предварительной договорённости.

— Знаю я, как принимает ваш доктор, — тихо прошипела я и уже после, участливо заглянув в глаза блондинке, добавила:

— Ну что, вы убедились, что я есть в списке?

Девушка непроизвольно моргнула несколько раз и потрясла головой, пытаясь избавиться от наваждения.

— Да, кажется, всё в порядке, — невидящим глазами она уставилась в тетрадь.

Оставив сотрудницу доктора наедине со своими записями, я без стука вошла в кабинет и оказалась в такой же светлой комнате. Доктор Фейрус копошился в нижнем ящике стола и не сразу меня заметил.

— Леди Картер?

Мужчина нахмурился брови, отчего у него на переносице залегла складка, сдвинувшая очки. Поправив перекосившуюся оправу, он махнул рукой, приглашая присесть, при этом не сводя с меня внимательного взгляда.

— Что вы сделали с моим секретарём?

Я пожала плечами, выдавая этот отстранённый жест за ответ.

— Мне нужна связь с руководством Острова.

Фейрус по-деловому сложил руки на груди, явно не придя в восторг от моего заявления.

— Руководство не станет общаться с кем попало без предварительно назначенного разговора.

— Да знаю я, какие они все важные, но личные амбиции и комплексы верхушки меня мало волнуют.

— Тогда не понимаю, чем могу помочь. Никто не ответит.

— А вы свяжитесь с тем, кто это сделает. Сотрудники Академии ведут приём входящих вызовов. Канцелярия для того и существует.

В мою сторону адресовали ещё один неодобрительный взгляд, после чего Фейрус неспешно поднялся со своего кресла и направился к неброскому ларцу, оставленному у окна. С характерным щелчком его тёмная деревянная крышка, значительно отличающаяся от цвета самой шкатулки, открылась. Фейрус склонился над содержимым, поглаживая его пальцами, но самого предмета было не разглядеть. Хотя я и не стремилась заглядывать ему через плечо, потому что не раз пользовалась артефактом связи — маленьким, хрупким кубом, с установленными по бокам металлическими дугами, соединявшимися сверху. Именно эти тонкие проводники и направляли магические потоки, связывая два одинаковых предмета в разных частях света.

Осторожно водрузив предмет на стол, поставив его между нами, доктор присел и принялся настраивать прибор. Я внимательно наблюдала даже не за его манипуляциями, а за тем, как завивались вокруг пальцев мужчины магические потоки, стекаясь в центр артефакта, который всё больше накалялся.

Когда внутри артефакта разразился самый настоящий огненный вихрь, наконечники дуг знакомо блеснули, сообщая о готовности к использованию. Лазар несколько раз повернул тонкие металлические усики на устройстве, при этом его лицо выражало высшую степень сосредоточенности. Залёгшая между бровей глубокая морщинка совсем не соответствовала его возрасту, приближавшемуся к четвёртому десятку, а стекавший по вискам пот выдавал прилагаемые усилия. Дождавшись разрешения связного, который молча пододвинул артефакт ко мне, при этом не убрав с него рук, я придвинулась к столу.

Связь была установлена, оставалось лишь разговаривать, а поддерживал сигнал сам доктор. Прикоснувшись сознанием к закрученным в вихрь потокам, я с непривычки скривилась, почувствовав неприятное вмешательство в собственную ауру. К счастью, ждать долго Академия не заставила, и неприятный гул сменился вежливым голосом, звучавшим лишь в моей голове.

— На связи специалист третьего разряда Академии Обетованного острова. Слушаю.

Не представляю, сколько подобных разговоров приходиться вести обычному сотруднику секретариата, я понадеялась, что всё же он не останется безучастным. Но одних надежд было бы мало, а потому пришлось добавить козырей.

— Добрый день, — сухо поздоровалась я, переходя сразу к делу: — Свяжите меня с Антуаном Бертоком.

— Представьтесь, пожалуйста.

Раздражённо поведя плечами, я все же назвала своё имя.

— Сообщите, что с ним хочет поговорить Риджина Картер.

— По какому вопросу? — продолжал допытываться сотрудник, навевая мне нехорошие мысли о том, как закончится беседа.

— Личный вопрос. Лорд Берток в курсе. Просто назовите моё имя.

Как я и думала, последовал шаблонный ответ:

— Руководство Академии принимает каждый первый и предпоследний день месяца. Вы можете оставить своё послание для принятия решения о записи вас на приём.

Я склонилась ближе к артефакту связи, словно это могло помочь увидеть канцелярского работника говорящего со мой заготовленными фразами.

— Я повторяю. Сообщите Бертоку, кто с ним хочет побеседовать, и только после принимайте решение о том, чтобы отвадить меня.

В другой части света, к юго-западу от Тонолии, напряжённо заработали чьи-то мозги, явно не желая выполнять требуемое. Увы, но моих сил не хватало на воздействие на таком расстоянии, да и насколько я знаю, попытки бессмысленны, помещения замка обвешаны талисманами от подобного вмешательства.

Пока я думала, что могу предпринять в такой ситуации, артефакт снова подал голос:

— Перевожу потоки на личный артефакт.

Я с облегчением выдохнула, меня всё-таки допустили, и, расправив платье на коленях, откинулась на спину, ожидая разговора.

— Риджи? — раздался в моей голове порядком удивлённый голос.

— Да, Антуан, это я.

Мужчина недоверчиво помолчал, но всё же продолжил:

— С чего бы тебе так настойчиво требовать общения со мой? Я, конечно, не против, но всё равно странно.

Усмехнувшись, покачала головой, услышав в его голосе надежду.

— У меня проблемы небольшие нарисовались и нужна помощь власти имущих.

Бархатный грудной смех заставил мурашкам пробежаться по моей спине, а в голове явно встал образ светловолосого Антуана, закинувшего голову и как всегда прикрывшего глаза.

— У тебя всегда проблемы, это знают все, кто близко с тобой знаком. Другое дело, что ты никогда об этом не говоришь, а значит, я могу предположить, что ты влезла во что-то серьёзное.

— Серьёзней не бывает, — хмуро подтвердила я.

— Так, может, приедешь сюда? Моё предложение все ещё в силе, место в преподавательском составе всё также вакантно, как будто ждёт тебя. Да и буду рад нашему общению, ты это знаешь.

— Так и живут бедные студиозусы без Теории силовых потоков? — проигнорировав остальную часть его речи, спросила я.

— Ну почему же. Заменяют, но толку то. Сменяются постоянно, и нет ни у кого твоих неоридинарных способностей.

— А у меня всё так же нет желания торчать в холодных аудиториях и терпеть приставания руководства, — язвительно добавила я, поумерив пыл своего бывшего преподавателя, на тот момент аспиранта, ныне декана Академии и члена совета.

За карьерой бывшего друга я следила тщательно, потому что он фактически оставался единственной фигурой, к которой я могу официально обратиться на острове. Все остальные контакты были теневые.

— Тогда о чём ты хотела поговорить?

— Антуан, на меня было совершено нападение одарённого.

Я выждала нужную в этой ситуации драматическую паузу и, несмотря на отсутствие возможности видеть лицо собеседника, убедилась в сосредоточенности его внимания на мне.

— Какого рода нападение? Знаешь его? Какова цель?

Мужчина явно забеспокоился, угроза одарённых в отношении своих была чем-то экстраординарным и воспринималась в магическом сообществе негативно. Такова идеология, что должны держаться вместе против ополчившихся на нас людей.

— Это был ритуал, нацеленный на отнятие силы. Случай не первый. Я знаю о нескольких смертях, но на этот раз лично видела само действие, чудом спаслась. Если руководство Острова решит принять меры, то они смогут проверить всё сказанное мною у лорда-дознавателя. Если только они всё же соизволят выйти на связь с внешним миром.

— Риджина, ты снова взялась за своё? Тебе ведь мы все говорили, что нужно бросить эту затею с кланом Жизни. Ты все еще одержима отступниками?

Я возмущённо втянула воздух, едва сдерживая себя, мне нужно было донести до Антуана мою позицию.

— Да поверь же ты мне, это никак не связано с моими родителями. Я давно бросила заниматься поисками, но тут в последние месяцы всплыли странные убийства, а потом за мною стали следить и, в конце концов, пытались убить.

— Может быть, ты что-то перепутала? — терпеливо уточнил Антуан.

— Не неси чушь. Я не дура и понимаю, когда на меня грабитель нападает, а когда на жертвенном алтаре привязывает одарённый. Как ты сам помнишь, я прекрасно вижу потоки, — говорить о странных способностях мага я не спешила — и так положение было шатким.

— Антуан, что-то происходит в столице. Неужели Остров не имеет никакой информации?

— Чего ты от меня хочешь? — мужчина переменился в голосе, я услышала напряжение.

Теперь пришло время заявлять свои требования:

— Донеси до верхушки совета информацию о том, что происходит, пусть сами проверят правдивость моих слов. Здесь ни до чего не докопаются, потому что никто не понимает даже, что такой ритуал может существовать. Поначалу вообще всё валили на маньяка.

— Риджи, ты ведь помнишь, что и у нас не все верят в существование отречённых. Это все мифы. Никто не встречал их в живую в наше время.

Мой голос сорвался на крик:

— Я встречала! Неужели этого мало?!

Антуан вздохнул, и я представила, как он потёр рукой нахмуренный лоб, знакомый жест, казалось приблизил меня к Острову, но донести мысль от этого было не легче.

— Знаешь что, Риджина, давай поступим так. Раз тебе действительно грозит опасность, а в это я верю, ты не склонна паниковать без повода, приезжай ко мне. Вместе мы разберёмся, что происходит, подготовим доклад на совет, тогда и пойдёт процесс.

Не выдержав, я вскочила на ноги, едва не смахнув рукой хрупкий артефакт.

— У меня нет на это времени. Пройденный этап. Я не желаю пустых разговоров, постоянных переносов назначенных встреч для принятия решения и в конечном итоге отказов. Я предупредила, что в Тонольских землях неспокойно, а там уже решай сам, кому говорить и что делать. Одно ясно, помощи я не дождусь.

Мужчина предпринял последнюю попытку:

— Возвращайся и здесь я смогу обеспечить тебе безопасность.

Я мысленно отмахнулась от него, зная, что никогда не покину дом, и уже пожалела о своей бесполезной попытке снова призвать Остров на помощь. Не в первый раз мне отказывают, а потому это было ожидаемо. Одарённых интересует порядок только на своих территориях, а к тем, кто не перебрался, они относятся весьма отстранённо, ссылаясь на то, что маги в любой момент могут перебраться под защиту, это личный выбор.

— Хорошо, с этим мне все понятно, тогда другой вопрос, — деловито произнесла я.

— Я весь во внимании, — усмехнулся мой знакомый.

— Есть одна девочка, деревенщина каких ты, наверное, и не видел. Возраст уже неподходящий, но я видела ее потенциал, — сообщила я, сохранив в тайне то, что еще и пользовалась им.

— И сколько ей?

— На вид лет шестнадцать-семнадцать, а так не знаю, забыла поинтересоваться, не до этого было. Она сейчас немного приболела, но как придет в себя, я бы хотела отправить ее на Остров. Поспособствуешь?

— Конечно, не проблема. Пиши официальное обращение, я поставлю на контроль. Пусть твоя протеже сходит на экзамен в мэрию, а затем мы пригласим ее обучаться.

— Антуан, в том то и смысл, она не пойдет на экзамен. Сможешь принять оценку ее способностей от меня? Пусть даже с указанием имени?

— Ты на это готова?

— Ну на Острове моя личность не секрет, а тут никто и не узнает, так что мне без разницы.

— Хорошо, присылай свою оценку ее способностей, а я разберусь. Платить кто будет за учебу?

— Все затраты на мне, сделаю предоплату, а также ваша новая ученица будет готова сделать добровольное пожертвование. Антуан, поверь, ты не пожалеешь, а возможно найдешь новый не ограненный бриллиант.

— Я готов, ты меня заинтриговала.

— Спасибо, Антуан. До свиданья.

Не дожидаясь ответа, я прервала связь, кивнув доктору, не слышавшему разговора, выбежала из кабинета. Теперь я точно оставалась сама по себе. Единственный результат похода — моя успокоившаяся совесть, которая уже начинала неприятно грызть. Роза будет пристроена, так что я свою вину загладила. Возможно ее жизнь сложится даже лучше, чем могла бы в Тонолии.

Я мирно побрела по оживленной улице, никуда не спеша. Со стороны проулка возле небольшого рынка на меня выскочил худощавый мальчишка с большой холщовой сумкой через плечо и размахивая перед лицом чем-то так быстро, что я не успевала разглядеть, предложил купить.

— Что ж ты творишь, негодник! — прошипела я, выхватывая из его рук мятую газету.

К счастью для него, на контроль я никогда не жаловалась и смогла вовремя остановить уже готовое для запуска оглушение. Хотя возможно пару часов в отключке и головная боль на десерт чему-то да научили горе работничка.

Бросив ему монетку, на ходу развернула газету, проигнорировав первую полосу. Там всегда размещали отвлекавшую народ ерунду. Ни один из разделов не о чем интересном для меня не сообщил, но закончив с серьезной частью, я долистала до страниц о культуре и недоверчиво фыркнула.

— Ну не дурак ли? — отвесила я комплимент его королевскому величеству, оценив решение о покупке поддельной картины.

Как оказалось, торги прошли вяло, потому что некий анонимный покупатель изначально завысил ценовую планку, которую никто просто не рискнул переступать, тем более ради сомнительной чести приобрести подделку. А уж в том, что все ценители подобной красоты не пренебрегли предварительной проверкой, я не сомневалась. И если уж мне, далекой от искусства, удалось что-то да выяснить, то они и подавно ни на грош не поверили в ее подлинность. Даже подставные покупатели, раздувавшие интерес, не помогли.

Зато теперь король являлся обладателем неприлично дорогой и абсолютно бесполезной вещицы. Хотя может быть он и прав. Имея под рукой столько золота можно и перестраховаться. А после всяко стоимость взлетит, ведь любой экспонат обрастая историями лишь дорожает, а у этого полотна такая определенно появилась.

Глава 20

Одна из неприметных улиц столицы уныло приветствовала меня своими серыми домами. Я никогда не любила это место одинаковых людских обиталищ. В такие моменты во мне просыпалась любовь к самовыражению. Но в некоторых вопросах нет ничего лучше безликости.

Совершенно не ориентируясь на местности, я отсчитала восемь домов от начала улицы и поднялась на порог. Тёмная массивная дверь выглядела угрюмо. Желая поскорее проскочить в помещение, я несколько раз стукнула специальным молоточком, прикреплённым сбоку стены, и стала ожидать ответа. Когда, спустя пару минут, так никто и не появился, повторила действие, хотя уже понимала, что никого нет. Я попыталась упереться плечом в двери, но они неожиданно распахнулись. Балансируя на одной ноге, перешагнула высокий порог, найдя за ним опору, и замерла.

По пустому длинному коридору, уводящему вглубь неосвещённого здания, гулял мерзкий сквозняк. Только вот странная ледяная дрожь, словно прострелившая моё тело и так же мгновенно исчезнувшая, не имела с ним ничего общего. Зябко поёжившись, обхватила плечи руками и стала продвигаться внутрь. Оставаться у входа всё равно было бессмысленно, а просто уйти не позволило беспокойство. Неспешно пробираясь вдоль стен, я едва не споткнулась о валявшийся на полу веник. Удивлённо пощупав предмет носком обуви, пожала плечами, не желая рассуждать, зачем он тут.

Позади раздался грохот, отчего я нервно подскочила на месте и замерла обернувшись.

— Становлюсь параноиком, — печально констатировала, взирая на захлопнувшуюся входную дверь. — И что я здесь забыла?

Выдохнув, я завернула в комнату, считавшуюся здесь приёмной. Она казалась такой же необитаемой, как и остальные в этом доме. Были здесь и мебель, и украшения, но вот всякие мелочи, наполняющие помещение атмосферой и живой энергией, отсутствовали. Я знала, что, если выдвинуть один из ящиков бюро, выкрашенного в цвет вишёневого дерева, такой же, как и всей остальной мебели, он окажется пустым. Что-то подсказывало мне, что даже если обмакнуть перо в позолоченную чернильницу, достанешь до такого же позолоченного дна, не испачканного чернилами. Прекрасный предмет декора, но никак ни письменная принадлежность. В этом доме велись разговоры и заключались сделки, которым не стоит оставаться на бумаге.

Из озорства я пощипала кончиками пальцев перо, и отодвинула от края, чтобы ненароком не задеть. Чуть дальше прямо между высокими деревянными панно с выжженными на них раливийскими узорами в виде сложных завитушек, закрученных в повторявшиеся силуэты птиц, был вход в ещё одну комнату. Она оказалась меньше и значительно темнее. Поначалу свет я зажигать не стала, но, когда споткнулась о какой-то крупный оббитый тканью предмет мебели, едва не растянувшись на полу, подумала, что лучше всё-таки видеть обстановку. Быстро охарактеризовав подставившее меня препятствие как упавший пуфик, я щёлкнула пальцами, от которых оторвалась и взлетела к потолку искра и наклонилась поднять его.

Наверное, мой визг был слышен на улице, хотя это маловероятно, эти стены свои функции выполняют хорошо. Моя рука непроизвольно прижалась ко рту. Стараясь больше не проронить ни звука, я больно прикусила палец и широко распахнутыми глазами уставилась на лежащее не полу тело.

Знакомое лицо было побледневшим и казалось таким холодным, что захотелось это проверить, дотронувшись.

Передёрнув плечами, я сделала шаг назад, испытывая непреодолимое желание убежать, но остановилась, не в силах оторвать взгляд.

— Дэн! — оцепенение прошло и, всхлипывая, я бросилась к другу пощупать пульс.

Определённо было слишком поздно. Причём уже давно. Я отстранилась, поняв бесполезность своих действий и словно пробираясь сквозь густой и вязкий туман, побрела прочь. Лишь оказавшись на улице, смогла облегчённо вздохнуть, но вот просто так уйти сил не было.

Исчезли и последние сомнения в том, что я смогу остаться в стороне от событий. Уже не считая, словно под копирку, нарисованные дома, дошла до поворота к одному из мест стоянок наёмных карет и заглянула в ближайшую, но она оказалась пустой. Со следующей мне повезло больше, и когда я всё-таки путанно смогла объяснить, кому и что нужно сообщить, извозчик взял положенную оплату и скрылся в дорожной пыли. Доставить послание лорду-дознавателю на самом деле не так уж и сложно, несмотря на то, что большую часть времени он проводит во дворце. Я же действовала обходным путём, все письма направляла в его поместье, где дворецкий, предупреждённый Алистером и тщательно следивший за корреспонденцией, перенаправлял их личным курьером, минуя круги различных канцелярий.

Следующие полтора часа оказались самыми длинными в моей жизни.

Когда дорогу с обеих сторон перекрыли и выставили караул, я облегчённо выдохнула и направилась на встречу к хмурому лорду Гранду.

— Я правильно понял, что…

Договорить ему не дала, прервав жестом, не терпящим возражений.

— Да, так и есть. Они убили Даниэля.

Алистер чуть наклонился ко мне, заглядывая в глаза и прерывая истерику.

— Кто? Ты кого-то видела? Риджина, ты должна всё рассказать.

Я раздражённо отбросила мешавшую прядь волос, выпавшую из небрежно собранной причёски, но дёрнув её через чур сильно, скривилась от неприятных ощущений.

Люди Алистера уже были внутри, сам он никого не контролировал, впрочем, это была не его сфера. Спустя неопределённый промежуток времени, которому я потеряла счёт, зябко прятала пальцы в кителе Алистера и нервно теребила на нём пуговицы, рискуя оторвать, к нам вышел человек в белом халате.

— Мы закончили осмотр. Нужно сообщить родственникам, — безразлично произнёс он. — Леди вы ведь знакомы с погибшим?

В ужасе отпрянула от служащего и с мольбой посмотрела на Алистера. Больше всего мне не хотелось ехать к герцогу Лассийскому и объяснять ни произошедшее, ни то, какое отношение я имею к его сыну. Возлагать на себя непосильную ношу не желала.

— Я лично распоряжусь по этому поводу, — отрывисто бросил граф и развернул меня к себе, прижимая.

Преисполненная благодарности за этот благородный поступок даже не стала сопротивляться

* * *

Единственное на что я была способна после произошедшего, это самостоятельно вернуться домой, позволив Алистеру не отвлекаться от работы на то, чтобы сопроводить. Как только за моей спиной захлопнулась дверь, я сползла по стене и на глазах у крайне удивлённого Гарри расплакалась. Определённо последний месяц многое поменял в моей жизни, в том числе и привычная отстранённость вытиснилась несдержанной эмоциональностью. Но я была намеренна бороться с этим недугом.

Когда Гарри отошёл от первоначального потрясения, он попытался помочь мне встать, но я уже поняла свою ошибку и остановила дворецкого.

— Всё в порядке.

Уточнив состояние девушки, которую разместили в одной из гостевых комнат, я заглянула к ней. Анна как раз поправляла подушки на ее кровати.

— Бедный ребенок, — обратилась ко мне служанка, качая головой. — Это кем же нужно быть, чтобы такое сотворить.

Я наблюдала за мирно спящей девушкой издалека. Одновременно с этим, направляла в ее ослабленное тело свою силу, заменяя утраченное. Возможно теперь она будет способна на меньшее, все же ритуал не прошел бесследно. Но я была уверенна, что Роза, проспав пару дней, восстановит большую часть своих сил и придет в себя. Дальше уже все зависит только от самой девушки.

Оставив ее на попечение Анны, попросила старушку быть повнимательней и едва не срываясь на бег, вышла в коридор второго этажа.

Даже не знаю, по какой причине, но свернула в библиотеку. Наверное, нахлынули старые воспоминания. Последнее время я приходила сюда значительно реже, чем в свои худшие годы.

Я присела на край мягкого кресла с повторяющей фигуру спинкой, оббитой фиолетовым бархатом, и уставилась в пустоту, незаметно для себя теребя оборки на платье. Не оставалось никаких сомнений, что я следующая, отчего меня то и дело бросало в жар, а потом снова словно обливало ледяной водой.

Я вдруг поняла, что теперь у меня осталось лишь два варианта: либо, закрывшись в своём особняке дрожать от страха долгими ночами, что мне совершенно не свойственно, либо, наконец, избавиться от докучавших проблем. Кажется, пора было брать всё под свой контроль и не надеяться, что кто-то исправит ситуацию, пока я развлекаюсь невинными заказами.

Решительно поднявшись, заглянула в свою комнату, чтобы выбрать подходящий наряд, забрала из сейфа документы и, проигнорировав донёсшийся из кухни вопрос Анны об обеде, вышла на улицу. Гарри услужливо помог спуститься и открыл дверь личного экипажа.

Свои дела я завершила быстро, даже не думая торговаться и обсуждать варианты. Всё просто и результативно, я отдаю запрошенную сумму, мне передают документацию. Внутри бушевал ураган эмоций, но выглядела я крайне безразличной к происходящему и подписывала договор, словно очередное поздравительное письмо, отправить которое требуют правила этикета.

Анна всегда говорила, что, когда у меня не получается что-то, во мне просыпается не терпящий отказов ребёнок, гневно молотящий руками и ногами по полу. Несмотря на то, что внешне это почти ничем не выдавалось, я с ней была согласна. Гнев застилал мой взор и, даже понимая всю безрассудность своего поступка, поставила аккуратную подпись в уголке договора о передаче прав на здание. Уже в последний момент, видимо, когда на несколько секунд туман в голове рассеялся, указала в цели покупки сдачу в наём. Хоть и едва заметная, но всё-таки тропинка для отхода.

— Итак, леди Картер, вы подтверждаете своё намерение приобрести данное нежилое здание?

Я подтвердила, на что невзрачный сотрудник регистрационного отдела отреагировал очередной галочкой в бланке.

— Вы находитесь в здравом уме и твёрдой памяти?

Едва сдержав рвущийся совет поинтересоваться об этом у кого-либо из моих знакомых, предварительно объяснив, что именно я делаю, и получить отрицательный ответ, снова кивнула.

— Произнесите, пожалуйста, вслух, леди, я должен запротоколировать.

Выполнила требуемую формальность и поставила ещё несколько подписей в бумагах. Забрав у меня распоряжение на перевод денежных средств, мужчина вручил гербовый документ, окончательно подтвердивший новое приобретение.

Небрежно сложив документы в сумку, попрощалась с сотрудником и вышла за порог государственной конторы.

Первая часть плана была завершена, салон госпожи Гранд, оракула и прорицателя, теперь официально принадлежал баронессе Риджине Картер и более того с сегодняшнего дня он снова начинал свою работу.

Я ненавидела повторяться, но сейчас это был идеальный вариант привлечь к себе как можно больше внимания. Недолго думая, свернула в один из переулков застроенных многочисленными офисами, в поисках резиденции городской газеты. Эту партию я хотела разыграть громко. Пусть за мной и станет охотиться сумасшедший отступник, но и я не воспитанница церковной школы, а потому была готова дать отпор. Теперь уже не стоял вопрос о том, раскроюсь ли для общественности, главное убрать грозившую опасность, а дальше хоть на Остров, хоть в Раливию.

На секунду даже прикинула, пойдёт ли мне восточный полупрозрачный наряд, и нашла его крайне интересным. Освою пару духовных практик, какое-нибудь новомодное учение и поселюсь при дворце или ещё лучше, войду в гарем, разбавлю скучную жизнь Раливийских монархов, добавив в неё адреналина.

Поглощённая столь серьёзными думами, я и не заметила, как оказалась в местном издательстве. Это был, конечно, не главный королевский вестник, но всё равно пользующаяся популярностью пресса. В заваленной стопками дешёвой бумаги комнате за высокой стойкой стояла девушка в огромных круглых очках, придававших ей возраста. Её волосы были растрёпаны явно от того, что руки постоянно тянулись к голове, взгляд выражал крайнюю степень беспокойства, а нос раскраснелся. Девушка чихнула, видимо не в первый раз, и раздражённо потёрла лицо рукавом.

— Проклятая пыль, — объяснила она, заметив меня. — Здесь просто невыносимо работать. Эти новомодные приборы, которые руководство недавно привезло для резки больших объёмов бумаги, оставляют после себя просто горы бумажной пыли. Чувствую, как постепенно сама становлюсь газетой, дыша всем этим. Осталось только перевестись в отдел печати, поближе к сухим чернилам.

Сотрудница редакции выглядела возмущённой, и ничуть не задумывалась о том, что с гостями подобного статуса такие беседы вести не стоит. Я не стала ей на это указывать, желая побыстрее перейти к исполнению задумки.

— Чем могу вам помочь? — опомнилась работница.

— Хочу подать объявление, — коротко объяснила я.

Девушка удивлённо приподняла бровь и даже слегка перевалилась за стойку, чтобы рассмотреть меня получше. Да, обычно я посылаю слуг для таких поручений, как и все нормальные люди, но не сегодня.

— Вам налево, — мне указали на неприметную дверь, мимо которой я прошла.

В кабинете было ещё теснее и в такой же степени грязно. Беспорядочное нагромождение папок в шкафу, выдавало незнание хозяина кабинета о функциональном назначении полок. Во всяком случае, вертикально стоящих бумажных изделий там не было, они все грозились вывалиться наружу. Мужчина, не проявивший никакой реакции на моё появление, что-то спешно записывал в длинной вручную расчерченной тетради.

— Мне нужно разместить объявление в вашей газете, — тоном, не терпящим возражений, произнесла я, разглядывая корешки, подписанные по месяцам.

Сотрудник молча указал на стул, при этом не потрудился убедиться, что предмет мебели не занят. Как и везде, в нём расположились пачки свеженапечатанных газетных листов. Заметив, что я не спешу садиться, он поднял голову и перевёл хмурый взгляд, медленно просветляющийся во время разглядывания.

— Миледи, примите мои глубочайшие извинения, — залебезил он.

— Примите моё объявление и на этом разойдёмся, — раздражённо бросила я, наблюдая, как мужчина мечется, освобождая для меня место.

За считанные минуты он оказался готов к работе, вооружился пером и придвинул к себе толстую тетрадь, рассчитанную явно не на одно издание.

— Оно должно быть напечатано как можно скорее, — выразительно пояснила я. — Хорошо бы в сегодняшнем тираже, — и, заметив, как испуганно округлились глаза журналиста, добавила: — Но раз так вышло, что я опоздала, то завтра утром, думаю, вполне приемлемый срок.

Придавая весомости своим словам, я опустила на стол звякнувший мешочек, отчего сотрудник, быстро осознавший, что от него хотят, перевернул тетрадь, пролистав до самого начала. Отработанным движением он зачеркнул несколько квадратов, в которых, по-видимому, должны были ютиться очередные объявления, и приготовился записывать.

— Я думаю, что шрифт должен быть побольше, — деликатно посоветовала я, и сотрудник тут же вычеркнул из списка ещё две записи.

Удовлетворённо кивнув, сложила руки на коленях, выпрямив спину, и приготовилась изречь нечто завлекающее народ. Как оказалось, заранее я не придумала текст, а потому пришлось импровизировать. Впрочем, ничего нового.

— Пиши: «Услуги одарённого оракула. Загляну в будущее. Устрою будущее. Решение проблем магическим способом. Дорого».

Мужчина прилежно законспектировал, но тут же осторожно поднял на меня взгляд, проверяя реакцию.

— Леди, если вы не против, могу дать вам совет?

Я кивнула, стараясь никогда не игнорировать знания профессионалов в своём деле, особенно когда сама далека от этой сферы. Реклама никогда не была моей заботой. Я даже не всегда понимала, как меня находят люди, но, судя по всему, придётся учиться, потому что больше некому брать на себя и это.

— Ваш текст не плох, но очень уж он прямолинейный. Рискну предположить, что вы хотите заинтересовать платёжеспособного человека, а не привлечь любознательных, только поглазеть, а потенциальную клиентуру оттолкнуть.

Я подтвердила его предположения, осторожничая и не спеша говорить самой.

— Тогда давайте попробуем ещё раз, но теперь добавим интриги.

Задумавшись на минуту, прикинула, что может натолкнуть человека на мысль, кто я на самом деле, и подсказать, что клиент нашёл именно ту самую ведьму, а не очередную магиню, коих в центре города десятки.

— «Ваша проблема — моё решение. Ваши деньги — моя магия. Ведьма со стажем.

— Уже лучше, улыбнулся писака и тут же добавил: — Быть может, последнее предложение изменим на: «Ведьма (опыт работы имеется)». Мне кажется, так более ёмко и никаких намёков на уважаемый возраст, — не сдержавшись, он хихикнул, явно забыв с кем разговаривает, но его обоснованные опасения не подтвердились, и я усмехнулась.

— Тогда знаете, что… Давайте вообще уберём эту фразу, и напишем «Лорду-дознавателю не беспокоить».

Но, не дождавшись пока его глаза округляться, я тут же махнула рукой, останавливая процесс записи. Решив, что это всё же слишком, и нарушит и без того хрупкое равновесие сложившееся в наших с Алистером отношениях. Он довольно вспыльчив, а мне не хотелось нащупывать пределы терпения лорда, я уверена, что давно хожу по грани.

— Исправим на: «Сотрудникам Юстиции не беспокоить».

Звучит вполне двусмысленно. Нужные люди поймут, что это значит, другие же посчитают за излишнюю самоуверенность ведьмы, не желающей помогать в расследованиях. Прекрасная трактовка.

— Да, это вполне приемлемо. — Совершенно растерянный журналист заполнил текст, после чего поинтересовался контактами.

— Укажите салон госпожи Гранд. — Протянула визитку с адресом.

Расплатившись, я попрощалась с мужчиной, заверившим, что всё будет выполнено в лучшем виде.

Глава 21

Домой я добралась ближе к обеду, проведя весь день в городе. Я обошла все центральные магазины, от скуки поддавшись убеждению модистки, купила несколько нарядов, один из которых был явно бальным, и, договорившись о доставке, отправилась к себе. Когда дверь вместо дворецкого открыла Анна, сразу заподозрила неладное. Не возымели эффекта даже её тщетные попытки скрыть метавшийся по комнате взгляд под опущенными ресницами.

С молчаливым сопровождением прислуги я прошла в гостиную. Стоило мне показаться, как ожидавший посетитель поднялся на ноги, приветствуя хозяйку дома.

— Лорд-дознаватель, у вас имеются бумаги на мой арест? — равнодушно поинтересовалась я, проходя к креслу.

Так и оставшийся стоять Алистер выглядел растерянным от моего вопроса. Только сейчас я поняла, что, когда входила, он заулыбался. Выглядел лорд-дознаватель непривычно и конкретно для меня опасно. Синий форменный камзол ему невероятно шёл, но меньше беспокойства от факта осознания этого я не испытывала.

— Нет. С чего такие выводы? Снова что-то натворила? — Взяв себя в руки, Алистер вернулся на место и теперь усмехался, небрежно рассматривая меня.

Я неопределённо прикрыла глаза, не намереваясь делиться таким сокровенным с представителем власти.

— Если это не так, то не понимаю, что воспитанный человек может делать в чужом доме без приглашения и в отсутствии хозяйки, — отвечая такой же усмешкой, произнесла я.

— Например, искать эту самую неуловимую хозяйку?

— И перепугать мою прислугу, — продолжила, игнорируя его комментарий. — Хотя вы никогда не отличались хорошими манерами, лорд Гранд.

Притянула к себе ноги, выдавая свою игру, хотя вряд ли лорд сомневался, что я хоть сколько-то обеспокоена его присутствием.

— В приличном доме прислуга не боится представителей власти. Но на самом деле я просто хотел тебя увидеть,

Алистер выглядел усталым, а мне на самом деле совершенно не хотелось его прогонять, не смотря на мои слова. Даже когда зашедшая с чаем Анна, неожиданно найдя в лорде-дознавателе внимательного слушателя и поддержку, заявила, что он должен запретить мне творить такие безрассудные поступки, я лишь недоверчиво хмыкнула.

— Анна, тебе не кажется, что ты слишком много себе позволяешь? Между прочим, лорд Гранд наш гость.

Анна сурово посмотрела на меня так, что я снова почувствовала себя провинившейся девчонкой.

— Как вы сами сказали, миледи, гости приходят по приглашениям, — и гордо удалилась на кухню.

Плечи Алистера уже давно подрагивали от беззвучного смеха, а как только женщина скрылась из виду, он стал намного громче.

— Интересная женщина, — сообщил он мне доверительно. — Наверное, одна из немногих, способных поставить тебя на место.

Я раздражённо повела плечом.

— Если не единственная.

Лорд Гранд, как оказалось, явился без особой на то причины, что значительно мне польстило. Он всячески избегал рабочих тем, а особенно утреннего происшествия. Но за ужином, я то и дело ловила на себе его внимательный взгляд. Он многое хотел у меня спросить, но всё же справлялся со своим любопытством.

Весь вечер мы очень мало разговаривали, погруженные в свои мысли, но когда Алистер поднялся, отставив в сторону бокал, я не выдержала:

— Останься.

Мужчина выдержал мой долгий тяжёлый взгляд, в котором явно не было надежды на согласие, и кивнул.

— Если ты настаиваешь. Не боишься?

Я горько усмехнулась.

— Поверь, в этом доме некому предъявлять мне претензии. А с моей репутацией и так всё не однозначно.

Я подошла к нему, прижалась, вдохнув его запах. Граф определённо выпил сегодня не первый бокал, но никаких внешних признаков кроме шлейфа дорого крепкого алкоголя я не видела. Не терзая себя размышлениями о причинах и следствии, обвила его шею, зарывшись пальцами в густых темных волосах, и потянулась к его губам. Алистер словно только этого и ждал, но раньше не спешил, боясь моей реакции, ответил страстным поцелуем, от которого у меня тут же закружилась голова.

Дальше я даже не пыталась разбирать, кто кого и куда повёл, и кто первый решил, что камзол здесь явно лишний, но мы оказались в спальне. Задыхаясь от жадных прикосновений, притянула его к себе, стараясь оказаться как можно ближе.

Засыпала, в тайне надеясь, что в этот раз он всё-таки не исчезнет, а я не окажусь наутро закована. В родном доме на это были хоть какие-то гарантии.

Среди ночи нас разбудил громкий стук, раздававшийся внизу. Я подскочила мгновенно, оглядываясь по сторонам. Осознав, что всё ещё нахожусь в своей спальне, облегченно выдохнула, пытаясь выровнять бешеное сердцебиение, и повернулась к Алистеру, который к тому моменту сидел на кровати, сонно потирая глаза.

— Что случилось?

— Понятия не имею, наверное, кто-то пришёл. Стук внизу. Гости?

Алистер бросил взгляд на часы и скептически скривился.

— У тебя всегда так, да? Ни дня без происшествий? — натягивая брюки, оказавшиеся неподалёку, спросил он.

— Кто бы говорил, — весело бросила я, занимаясь тем же самым, только более осознано.

Я скрылась в гардеробе на пару минут и вернулась облачённая в зелёное домашнее платье, открывавшее щиколотки, что в своём доме вполне позволительно.

— Ты не выглядишь удивлённой, наверное, постоянно среди ночи приходят гости.

— Да, бывает даже без приглашения, а некоторые так вообще по форме. А иногда ещё и через окно. Думаешь ты первооткрыватель такого способа?

Алистер ни на секунду не поверил, а я не стремилась разубеждать. Когда я уже собиралась открывать дверь, он отодвинул меня от входа, спрятав к себе за спину, тем самым лишившись возможности наблюдать, как раздражённо закатились мои глаза. Он вышел первым. Внизу уже стоял Гарри и разбуженная Анна. Дворецкий вёл беседу на повышенных тонах с кем-то находящимся снаружи.

— Открой двери, — велела я с лестницы.

Слуги подняли головы, но к своему удивлению встретились с серыми глазами лорда Гранда, тогда как я едва могла видеть происходящее внизу, перегнувшись через перила. Продемонстрировав полное отсутствие эмоций, дворецкий направился выполнять приказ.

Анна же всё также рассматривала нас, не имея возможности говорить. Заметив, что я за ней наблюдаю, явно веселясь, женщина нахмурилась и сурово погрозила пальцем, отчего, не сдержавшись, я рассмеялась.

— Ладно, Ал, поиграли в героев и хватит. Всё-таки это мой дом. А ночных гостей встречать как мы выяснили мне не впервой.

Даже не попытавшись подвинуться, Алистер хотел поймать меня одной рукой, но я ловко вывернулась, и пока он нашаривал воздух, уже оказалась на первом этаже.

— Лорд Сантор, какая неожиданная встреча, — первой узнав гостя, поприветствовала я.

Дворецкий всё также стоял впереди, готовый закрыть свою госпожу от любой опасности, а вот плечи Алистера заметно расслабились, стоило произнести имя. В пришедшем я была уверена: никто, даже самый величайший одарённый, не был способен обмануть меня таким образом. Всегда можно сменить обличье, подобно тому, как это делаю я. Но принять образ знакомого это за гранью реальности. Таким способом сложно обмануть даже простого человека, слишком очевиден подвох, инстинкт самосохранения тут же подаст сигнал. Для меня же и вовсе будет очевидно, что пришелец не тот, за кого себя выдаёт.

Я пригласила Нейта, переминавшегося с ноги на ногу на пороге, войти, и сама же повела в гостиную, подав Анне сигнал принести чего-нибудь. Алистер, забывший поначалу надеть рубашку, уже вернулся, на ходу застёгивая последнюю пуговицу. К слову, Нейт даже не попытался пошутить по этому поводу, что меня несказанно удивило, я бы такой момент на его месте упускать ни за что не стала.

— В чём дело? — спросил Ал у Нейта, когда перед нами уже стояла лёгкая закуска и фруктовые нарезки.

Не особо беспокоясь о причинах столь странного появления в моем доме обоих мужчин, я налила себе бокал, не дожидаясь пока кто-нибудь из них соизволит об этом вспомнить.

— Тебя искал.

Я хихикнула в бокал, получив за это крайне неодобрительный взгляд Алистера и показав, что больше не намерена им мешать

— Взяли убийцу Даниэля Лассийского, — не слишком радостно сообщил Нейт, а я придвинулась, отставив вино в сторону.

— Где?

— Не поверишь, в забегаловке «Скрипач», он кричал об этом во всеуслышание и требовал, чтобы им восхищались все преступные элементы города.

— Из ума выжил?

— Видимо, учитывая, как он странно выглядит. Когда вызвали стражу, он чуть ли не в объятья кинулся. Только вот толку от этого задержания никакого. Он ни слова по делу сказать не может.

Алистер с сомнением посмотрел на друга.

— А ты уверен, что он не подставной?

— Подробности убийства, место происшествия, всё описано довольно подробно, можешь сам отчёт почитать. Но кроме смерти Даниэля он ничего нам не открыл. Так что снова тупик.

За всё время, пока они разговаривали, я не проронила ни слова. Сложилась довольно странная ситуация, заставлявшая меня предположить, что не всё так просто, как могло показаться. Маг бы не выдал себя такой глупостью, но я была уверенна, что он сам не опускался до банального убийства, а потому предположила, что, если его подручный оказался в руках стражи, значит это зачем-то нужно.

— Как он выглядит?

— Да как обычный крестьянин. Только волосы светлые. Впечатления опасного одарённого не создаёт, если ты об этом.

— Даже простой крестьянин может быть именно таким. По-твоему, маги как-то по-особенному выглядят?

Нейт задумался, явно не ожидавший, что задержанный парень мог оказаться одарённым.

— Но в этот раз ты прав. Я его видела.

— На месте преступления? — уточнил Ал.

— Нет. Когда меня в жертву принести пытались, он магу помогал. Ещё хотел сам стать одарённым. Глупый мальчишка, не более. Я бы хотела с ним поговорить, возможно, смогу понять что-то.

Нейт переглянулся с Алистером, на что тот, немного подумав, кивнул.

— Только сначала, я проведу допрос сам. Я сообщу тебе, когда можно будет прийти.

Учитывая, что ничего из этого не рассчитывала получить законно, я согласилась. Мужчины вскоре поднялись, и Нейт попрощался. Алистер задержался ненамного дольше. Склонившись ко мне, он, едва касаясь губами уха, сказал:

— Скоро увидимся. И не вздумай совершать глупости.

Я улыбнулась, не имея намерения давать таких обещаний. Проводив его, вернулась к себе, планируя досмотреть прерванный сон, несмотря на то, что совершенно его не помнила.

* * *

Проснувшись довольно поздно, сразу же отправилась на работу. Такая формулировка была для меня довольно непривычной, но приходилось соответствовать. Тем более что большая часть газетного тиража расходится именно с утра, мне следовала ожидать клиентов именно в своём салоне.

Наскоро перекусив, я захватила сумку со стандартным наполнением гастролирующей актрисы и, запрыгнув в экипаж, доехала до площади без задержек. На улицах людей было не много, день будний, но время, когда все направляются на работу, прошло, а обеденный перерыв ещё не наступил.

Пройдя в здание через чёрный ход, который я старалась предусматривать всегда, сразу же принялась за обычный процесс перевоплощения. Ни капли магии, одна лишь косметика. После того, как образ гадалки был создан и доведён до совершенства, я прошла в основной зал. Здесь предстояло поработать серьёзней, чем над своим лицом.

Отодвинув тяжёлые тёмные гардины, открыла салон изнутри, и выглянула на улицу. Вывеска сиротливо сверкала на солнце одиноким гадальным шаром, лишённым содранных по приказу лорда-дознавателя обрамлявших его букв. Но сейчас мне они и не были нужны, хотя если дело затянется, я подумаю над возвращением, разве что добавлю пару новых элементов.

Посмеявшись над своими мыслями и понимая, что на самом деле на такое не пойду, я вернулась вовнутрь и, незамедлительно заняв самый центр комнаты, подняла ладони к потолку. Потратила около получаса на то чтобы нехитрыми движениями сильно запутать магические потоки. Тонкие переливавшиеся линии настолько перемешались, что не представлялось возможным их разобрать когда-либо. Видимо, это место ближайшие несколько десятков лет будет совершенно непригодно для сложной магии. Максимум оставшихся здесь возможностей это зажечь свечи, если приложить усилий, то даже камин. Только учитывая, что его здесь всё равно не было, а в подсвечниках остались одни огарки, и это было бессмысленно.

Закончив плетение, я оценила свой результат как удовлетворительный, зная все минусы использованного метода, и вышла на улицу. Ещё когда я пробегала мимо с сумкой в руках, осуществляя короткий марш-бросок от экипажа до запасного входа, заметила, что моя знакомая всё ещё промышляет. Припомнив, что зовут её Ада, так она представилась где-то между нескончаемой болтовнёй, я натянула на лицо широкую улыбку и направилась к соседке.

— День добрый, — постучав, я сразу зашла вовнутрь, отчего висевшие над дверью колокольчики весело звякнули.

Девушка слегка прищурилась, рассматривая меня, явно узнав не сразу.

— Госпожа Гранд?

— Можно просто Джина. — Улыбнулась я и беспардонно уселась напротив. — Как дела? Как идёт работа?

Ада открыто улыбнулась.

— Как видите, движется. Люди идут каждый день, только вот сейчас такое время, затишье. Но подождите пару часов.

Ада внимательно смотрела на меня, явно не понимая причин моего незапланированного возвращения. Я подумала, что девушка точно в курсе случившегося с моим салоном, а это добавляло недоверчивой напряжённости в наше общение.

— А я вот решила вернуться. В столице все же перспектив больше.

— Вы уезжали?

— Было дело. — Кивнула я, не переставая демонстрировать зубы. — Вообще-то, я пришла к тебе по делу. Можно немного посидеть тут?

Ада удивлённо моргнула, и, пытаясь скрыть полное отсутствие энтузиазма, опустила голову, смахивая со стола крошки.

— Зачем?

— Хочу понаблюдать за работой со стороны, — сказала я, очень надеясь, что моя фраза не будет воспринята как попытка перенять опыт вместе с секретными способами обмана клиентов.

Я же намеревалась в прямом смысле взять свой рабочий кабинет под наблюдение и уже сейчас, не обращая внимание на фырчанье коллеги по ремеслу, с успехом заняла выгодную позицию, с которой просматривалась входная дверь. Хотя я и опасалась, что придётся бессмысленно проторчать здесь весь день, но результат моих нехитрых манипуляций не заставил себя долго ждать. Спустя пару чашек горячего травяного напитка, я имела возможность наблюдать как возле входа в салон оракула, сиротливо лишившийся большей части своей вывески, ошивался подозрительный субъект.

Глава 22

Я незаметно подкралась к низенькому старичку, круглому, как водружённый на крышу городской мэрии с претензией на культурную ценность шар. Он силился рассмотреть нечто интересное в замочной скважине моего салона, когда я угрожающе наклонилась, нависнув над мужчиной, отчего на его мышино-серый длинный балахон упала тень, и, уперев руки в бока, кашлянула.

— Что-то потеряли? — поинтересовалась, придав своей речи налёт провинциальности. Практически проглатывая согласные и растягивая гласные, я получила звучание, которое даже меня удивило, что говорить об испуганно подпрыгнувшем мужчине.

Его обвисшие пухлые щеки, затряслись от того как резко он обернулся, уставившись на меня в упор. Он, тем не менее, умудрялся выглядеть хитрым лисом, а не стариком, коим на самом деле являлся.

— Да вот… — Крайне содержательно развёл он руками.

Я многозначительно покивала, соглашаясь со столь незамысловатым объяснением. Сама же думала о том, что хорошо бы его поиски не были направлены на обнаружение добровольца для ритуального самосожжения. Своего визитёра я узнала, едва увидев, и потому примерно понимала, в какую сторону подует ветер. К счастью, конкретно с этим ответвлением религиозных идей, я однажды уже имела дело.

— Если решили поиграть в инквизицию, то это не по адресу, но куда двигаться показать могу, — категорично заявила я, кивая на здание юстиции.

— Да нет, я совсем по другому вопросу. Тут объявилась одна организация, — издалека начал сектант.

— Прошу прощения, падре.

— Я проповедник! Свои заморские словечки оставьте для еретиков!

Не особо видя разницы, приняла во внимание его эмоциональное исправление.

— Значит, снова конкуренты? Крайне неприятная ситуация для перспективной секты, только-только набирающей своих прихожан. — Покачала я головой.

— Так в этом и проблема. Они людей уводят. Обманывают простой народ ради личной наживы. А вера она одна настоящая и никак иначе быть не может.

— Ага. — Кивнула я. — И бог един. Только вот с этим вам лучше напрямую к епископу обратиться и ещё, пожалуй, на Остров напишите. Они вам и ответят. Первый о том какая вера настоящая, а вторые насколько вы все не правы в принципе.

— Вы не разделяете моих убеждений? — крайне печально спросил он.

— Это не имеет значения, лучше скажите, что именно вам нужно.

— Чудо.

Я не сдержала смешок.

— Мне бы тоже не помешало.

— Божественное явление, — раздражённо пояснил проповедник, не понимая причин для моего сарказма.

— Чтобы народ поверил, наконец, и больше не сомневался.

— Предлагаете организовать в ваш приход явление богини, как там её, которую мы с вами сами и выдумали в прошлом году?

Брови мужчины возмущённо взлетели вверх, но секундное замешательство сменилось испуганно брошенным за спину взглядом.

— Ш-ш-ш, не так громко.

— Может быть, обсудим дела в более закрытом помещении? — Очаровательно улыбнувшись, я отворила дверь и подавая личный пример, шагнула во внутрь.

* * *

Несколько лет назад.

Расположившись прямо на холодном каменном полу, я сидела, уткнувшись взглядом в свой помятый подол, я всхлипнула, давя не желавшие выступать слезы. Как на зло глаза оставались предательски сухими.

Я резко вскинула голову, услышав глухой звук шагов, разносившийся по пустому храму. Сегодня здесь никого не было, и словно в насмешку над самой собой решила провести вечер здесь. Говорят, в доме веры помыслы очищаются, а на душе становится легче. Говорят, здесь приходит покой. Я не верила, что нечто божественное может наблюдать за нами, ходящими по земле, как и в то, что немые стены способны излечить боль, пожиравшую меня изнутри.

После похорон родителей прошло семь дней, но осознание потери пока не пришло. Разум понимал произошедшее, а сердце отказывалось принимать реальность, жажда остаться в коконе собственных иллюзий. Уже неделя, как эмоции меня покинули. Я равнодушно приняла все соболезнования, так же не глядя подмахнула бумаги о принятии титула и имущества.

Вернуться с острова пришлось по холодном поводу: пришло известие о смерти. И теперь не могло быть и речи о том, чтобы продолжить карьеру преподавателя в Академии или иным образом жить своей жизнью как другие одаренные. Мамы с папой не стало, а значит и прикрывать перед светским обществом мои частые отсутствия будет некому. Обучение в школе, о которой всем рассказывали как о закрытом пансионе на севере Элиноры, а на деле это была Академия магии, закончено. Ничто не держало на Острове, но и ничего не ждало дома, в Тонолии.

Единственная мысль, оставшаяся в голове, оглушающе кричала, срываясь на мерзкий визг. Что делать? Я абсолютно точно не понимала, как дальше жить, а потому слушала. Меня приглашали ко двору и на балы городской аристократии. Мне советовали уехать к тетке в деревню. Громогласно твердили уйти в монастырь. И вот теперь пришло время выслушать еще одного советчика, которого я разыскала сама.

— Леди Картер?

— Добрый вечер, лорд Эдинвейл. Вы хотели меня видеть лично для разговора?

— Тот вопрос, что вы мне прислали, он несколько необычен. К городскому магу редко обращаются с такими проблемами, — мужчина присел рядом, но не на колени, а на стоявшую у стены лавку.

— Мне казалось, это ваша работа, следить за нарушениями в городе.

— Я всего лишь консультант и наблюдатель. И никак не лорд-дознаватель. Я не могу вести расследования, даже не смотря на все ваши доводы. Да, леди, я имею доступ к некоторым материалам, но это ничего не значит.

— Сколько? — мой голос прозвучал слишком резко, но грубость это последнее, что могло меня волновать в этой ситуации.

Мужчина задумчиво потер тонкий горбатый нос и хмыкнул.

— Уж не думаете ли вы, что мне нужна взятка. Леди, напишите письмо на Обетованный остров. вам обязательно ответят. Боюсь, что даже при желании не смогу помочь вам. То, о чем вы говорили, не реально. Я не знаю, почему вы отказываетесь верить в то, что смерть ваших родителей это несчастный случай. Вернее, это объяснимо. Люди часто пытаются спихнуть все на неведомую и непонятную им магию. Но это навет. Мне известны все маги живущие в городе, и никто из них не смог сотворить такого.

Я криво усмехнулась, зная, что в темноте практически не видно моего лица.

— Повторю: сколько?

— Триста золотых.

Мужчина резко встал, опасливо оглядываясь, но зал все еще был пуст. Не потрудившись поднять на него взгляд, кивнула.

— Договорились, — чувствуя, как маг, поняв, что продешевил, обиженно дернулся. — От вас я хочу данные о всех известных вам магах, а я сама смогу решить, кто мог, а кто нет совершить убийство. Это не ваша забота, лорд Эдинвейл. Как вы верно сказали, это дела дознавателей.

Вернувшись на похороны и увидев тела я ни секунды не сомневалась: это не несчастный случай, не простое убийство. Я видела, что в телах не осталось ни капли энергии, что было невозможно, если только ее не выкачали полностью. Но как объяснить это тем, у кого нет дара видеть потоки на должном уровне?

После того как Остров отказался выдавать мне список имен, решила действовать сама. Нескольких одаренных я знала лично, с десяток удалось собрать с чужих уст, но вот наиболее полную картину надеялась получить у городского мага.

Мужчина недавно перевелся в столицу с запада Тонольских земель. Причин я не знала, но логично, что в той глуши образованному человеку делать нечего. Как и все помешанные на науке, он жадно корпел над пыльными фолиантами, но имея весьма любопытную натуру, не терял связи с миром, собирая всю информацию. Я лично не знала Эдинвейла раньше. Он был старше меня на десяток лет и последние годы проторчал в какой-то деревне, не показывая носа на острове. Но и он не был со мной знаком, что теперь играло на руку. У меня не было планов просвещать других о своей сущности.

В этом городе мало кто знал, что баронесса одаренная, а те, кто владели информацией. никогда не проколются, уж я об этом позаботилась. Да, опасно, но только клятвы на крови способны обеспечить должный уровень доверия. А то, что данный вид магии запрещен, теперь меня волновало мало.

С другой стороны, именно по этой причине я не верила формальным отпискам с острова и не желала принимать их доводы о невозможности моих предположений. Если уж простая студентка, не самая умная, хотя и довольно способная, может пользоваться запрещенной магией, тогда почему бы не существовать клану отступников, поглощавших силу запретными ритуалами.

После обращения меня подняли на смех. Стоило приехать на остров, как каждый, кто был в курсе, не забыл помянуть факт моей глупости. Как раз где-то между приветствием и соболезнованиями. Тогда я поняла, что друзей среди этих наивных, закрывшихся от мира глупцов у меня уже нет.

Я медленно поднялась на ноги, расправляя заломы на платье и пожала протянутую руку лорда, смотревшего на меня с подозрительным прищуром. В его глазах я была маленькой глупой леди, жаждущей мести, настолько, что разбрасывалась скромным наследством по пустякам. Никого переубеждать не собиралась, уж лучше так, этот человек хотя бы меня не знает, и не понимает насколько серьезно я настроена докопаться до правды.

Дождавшись пока маг выйдет, развернулась к постаменту с ликом создателя и грустно улыбнулась.

— А вот и мое обещанное благословение.

* * *

Наши дни.

Полдень ещё не наступил, а я уже была на месте — в храме, с трудом вмещавшим в себя полсотни человек. Но сейчас в этом и не было необходимости, потому что приход состоял от силы из пары десятков. Остальные заблудшие души отправились искать веру в других местах. Именно эта проблема и беспокоила моего заказчика.

В его виденье количество прихожан напрямую влияло на качество его собственной жизни, и потому он был готов пусть и с немалым сожалением, но расстаться с пятидесятью золотыми монетами. Пользуясь своим положением, я, тоном, не терпящим возражений, потребовала ещё пять, сославшись на необходимые для работы расходы.

Пройдя по пустому тёмному залу, приметила несколько мест, подходивших для моих целей, и вернулась обратно к выходу, за оставленной прямо на пороге серой холщёвой сумкой.

Прошлым вечером, размышляя над сценарием заказанного представления, я сразу отказалась от банального выступления перед публикой, это было бы неестественно и могло скорее оттолкнуть народ, чем привлечь. Не желая рисковать, решила воспользоваться проверенным способом, так сказать вернуться к корням.

Естественно, в моем роду не было, да и не могло быть никаких травников. Это профессия всегда была в ходу только у простого народа, аристократия же до копания в земле в поисках полезных корений или мха не опускалась. Возможно, в родственниках водились другие одарённые, знающие основы, но это всё равно мне ничего не давало, тем более, что о таких людях я ничего не знала, всего лишь обоснованно предполагала. Я же, никогда не считая себя типичной представительницей дворянства, не отрицала полезности некоторых умений и потому в своё время освоила эту нелёгкую науку в Академии.

Вытащив из кладовой, в которую доступ был закрыт даже для Анны, три мутных от пыли склянки, я расставила их перед собой на тяжёлой каменной столешнице, и, покопавшись в навесном шкафчике, разложила несколько пучков засушенных трав, добавив их в композицию. Приготовления не заняли много времени, всё нужное у меня всегда было под рукой, а потому через час я рассчитывала закончить работу.

В новый блестящий котелок, без намёка на скопившийся нагар и копоть, я покрошила пучки, которые рассыпались в пыль, стоило лишь потереть их пальцами и добавить минимальный магический импульс. Не беспокоясь о необходимости точного воспроизведения записанного в книге рецепта заклинания, в большей степени импровизировала.

Я могла себе позволить такие вольные неаккуратности, потому что чувствовала малейшие колебания потоков. Сделав простенький наговор, призванный больше дезориентировать, чем одурманить, доступный любой деревенской ведьме, сроду не учившейся Академии, я ссыпала в посудину десяток тонких заранее купленных в лавке у храма свечей.

Теперь предстояла самая важная часть работы: сделать из простых ароматных палочек магический предмет. Мерно помешивая плавящийся воск, соединившийся с остальными ингредиентами, тем временем другой рукой расчерчивала воздух знаками, добавляя в свечи часть своей силы. Как только накатившая усталость подсказала мне, что заклинание завершено, я стёрла со лба выступившие капельки пота и потушила огонь. Осторожно, стараясь не касаться горячего воска, залила несколько формочек с заранее приготовленным фитильком, вымоченным в отваре. Полезности в плане магии тот отвар не имел, зато, вступая в реакцию при горении, он образовывал цветные клубы дыма, что добавляло эффектности.

Как только свечи были готовы, одним махом я сгребла их в сумку и отправилась в назначенное место. План был простым: одурманить и внушить. Только вот одними травками здесь не обойтись, а потому я лично должна была присутствовать во время службы.

Никуда не торопясь, я рассовала свечи во все имевшиеся в зале подсвечники, надеясь, что сама не задохнусь от такой концентрации. К счастью, благодаря сильной ауре и постоянному контакту с подобными вещами, у меня был иммунитет, но кто знает, как всё может обернуться. Подумав об этом, я тут же прикинула вероятность того, что в приходе окажутся одарённые, но отмела эту идею. А даже если и объявятся такие индивиды со странным мировоззрением, это их личные проблемы.

— Пусть проповедник с ними сам и разбирается. Может даже посланниками дьявола объявить, мне особо нет дела до этого, — легкомысленно хмыкнула я, не особо заботясь о судьбе собратьев, а на себя укрепила личину, менявшую внешность.

Эгоизм это дело прогрессирующее. Со временем, в связи с некоторыми особенностями моего стиля жизни, он глубоко пустил корни и покидать благодатную почву намерен не был. Я же вообще предпочитала не забивать голову ничем, что могло отвлекать от получения удовольствия от своей работы. Если постоянно задумываться, чем все это может вылиться, в том числе и для меня лично, или переживать о бедных и несчастных, можно здорово подпортить качество собственной жизни и вряд ли кто-то кроме меня самой будет печалиться об этом. Имея в голове давно сформировавшееся мнение по этому поводу в купе с покинувшей совестью, я шла протоптанной дорожкой, которая почему-то начинала петлять.

Оглядев результат своей незамысловатой работы, сочла его удовлетворительным и, накинув на голову серый платок, а на плечи такой же плащ, пристроилась в углу зала у подножия какой-то статуи. Стоять на коленях не намеревалась, а потому подложила заранее принесённую подушку для собственного удобства. Я бросила безразличный взгляд снизу-вверх на возвышавшееся прямо надо мной каменное изваяние, призванное, видимо, олицетворять богиню, и, найдя его похожим на один из фонтанов перед Раливийскийм мостом, потеряла к ней всякий интерес.

— Ну никакой фантазии, сплошное воровство.

Служба началась спустя час, когда мне уже порядком надоело стоять в неудобной позе, изображая из себя праведную прихожанку. Проповедник начал свою речь издалека, но я не особо вслушивалась. Стоило лишь отметить, что весь смысл сводился к возвращению заблудших душ на путь истинный. Не имея возможности развлечь себя подобными историями, я напряжённо вглядывалась в лица людей, ставя лёгкие, быстро исчезающие зацепки на аурах. То, что они не приносили вреда и не оставались после воздействия, позволяло сохранять своё инкогнито и факт самого применения.

Мне нужно было дождаться практически окончания, того самого пика, когда голос проповедника достигал высшей ноты, разлетаясь по залу, проникая в умы, а потом переходил на шёпот, который звучал ещё громче. Именно этот миг я и выбрала для активации заранее наложенной магии.

Быстрый шёпот священника всё продолжался, но теперь люди воспринимали его иначе, что можно было определить по их удивлённым лицам. Каждый почувствовал этот пробирающий до дрожи холодок исходящий изнутри, сжимающий горло и туманивший разум. Люди осторожно бросали взгляды на соседей, проверяя, только ли с ним происходит подобное.

Не давая им много времени на осознание, одним движением пальцев, я зажгла все расставленные мною свечи. Они отзывчиво вспыхнули зелёным пламенем, в котором мелькнули отголоски кроваво-красного.

Помещение поглотил приторный сладковатый дым, тут же послушно заполнивший лёгкие прихожан. Тем временем я нашёптывала заклинание, не переставая изящно расчерчивать воздух пальцами, словно играла на невидимой арфе. Но никто не обращал внимания на мелькавшую тут и там серую фигуру ведьмы, от близости которой голова начинала блаженно кружиться, помещение плыть, покрываясь волнами, а причудливые клубы дыма образовывать силуэты.

Ещё миг и, дождавшись вопросительных и обеспокоенных возгласов, я снова махнула рукой, отчего дым стал плотнее, приобрёл зловещее голубоватое сияние, и в нем проступил лик самой богини.

По правде говоря, это была мирно стоявшая статуя, но под воздействием сильного дурмана помноженного на моё заклинание, она воспринималась иначе. Одухотворённое лицо женщины с полуприкрытыми глазами и вознесённым к небу перстом заполнило собой всё пространство, а затем её глаза распахнулись. Они окинули ласковым взглядом всех присутствующих, многим даже показалось, что женщина протянула к ним руку, проведя ею по волосам. Добавляя эффекта, я посбрасывала с голов некоторых женщин платки. Они тут же испуганно вскрикнули, попытавшись вернуть их, некоторые озирались, ища хулигана. Богиня покачала головой, а затем её лицо переменилось. Из ласкового взгляда матери оно превратилось в хищный оскал зверя, пронзающий душу. Фигура указала на стоявшего неподалёку мужчину, на локте которого весела впечатлённая жена.

Ещё из своего укрытия в углу зала, я слышала его нелестные высказывания о притащившей его в храм жене. Он обозвал её помешанной дурёхой, которой промыли мозги мошенники.

— Грешник! — визгливо и дико вскричала богиня, а я тем временем поднимала температуру тела бедолаги, которого тут же бросило в пот, а затем резко снижала.

Теперь уже мужчина придерживался за свою жену.

— Предатель! Лжец! — закатив глаза, вещала страшная фигура, а затем демонстративно отвернулась в другую сторону. Она проплывала из стороны в сторону, то увеличиваясь в размерах, то практически исчезая, наклонялась к людям, шепча то благословения, то проклятья. Её выбор был основан на моем собственном восприятии эмоций людей.

Сделав ещё один круг, богиня удручённо покачала головой, услышав гневный окрик:

— Отродье дьявола!

Женщина, или вернее её образ, прикрыла глаза и словно в трансе прошептала:

— Потерянный человек, ты ошибаешься. Ты ошибаешься, когда изменяешь жене и когда берёшь взятки, но больше всего ты оступился, когда отринул веру. Да будет тебе это уроком.

Богиня вскинула руку, указывая прямо в грудь высокому щуплому мужчине, сжавшемуся под её взглядом. Сверкнула яркая искра и он вскрикнул, заваливаясь на пол на подкосившихся ногах. Вместе с ним споткнулись и рядом стоящие, что произвело на них ещё больше эффекта.

Я особо не зверствовала, лёгкое проклятье и заклинание боли, всё, что требовалось. Богиня исчезла мгновенно, не сообщая и без эффектов. Но люди это даже не заметили, одурманивающее действие достигло своего апогея и стало сродни опьянению, и я, пользуясь тем, что никому нет до меня дела, покинула сцену.

Глава 23

Стоило появиться на пороге собственного дома, как я обнаружила конверт с моими инициалами. Лорд-дознаватель приглашал на ужин, и, не беспокоясь об условностях, тут же развернулась к выходу, забыв на подносе свой серый платок.

Добравшись до особняка, я, не глядя по сторонам, ворвалась в дом Алистера, проигнорировав возмущённый возглас дворецкого, дошла до столовой и лишь тогда замерла. Из приоткрытой двери зала развались голоса. Я удивлённо наклонилась, стараясь не мелькать в проёме, и прислушалась. Разобрать речь было сложно, но не все голоса были мужскими.

Я сделала несколько шагов назад и поманила пальцем хмурившегося дворецкого, уже узнавшего гостью своего хозяина.

— У графа посетители? — как бы невзначай поинтересовалась, расправив помятую серую юбку видавшего виды платья.

— Так и есть, миледи, — приобретя невозмутимый вид, подтвердил он.

Мужчина явно не стремился рассказать мне всё, а я решила не спрашивать. Кажется, лорд не удосужился предупредить, а я не люблю сюрпризов. Понятливо кивнув, придала своему лицу задумчивое выражение, с налётом лёгкой меланхолии и, застегнув воротник под самое горло, прошла в столовую.

Граф и правда оказался не один, за столом по левую руку от него сидела высокая темноволосая дама с надменным выражением красивого лица. Её возраст определить было сложно, но едва ли она была старше Алистера. Напротив неё расположился широкоплечий блондин с крупным носом, придававшим его лицу зловещее выражение. Явно бывалый вояка, дала определение я, и тут же присела в реверансе, заметив, обращённые на меня взгляды.

— Риджина? — В серых глазах Алистера мелькнуло непонимание.

Я даже на миг подумала, что ошиблась с приглашением, либо планы лорда изменились, а меня предупредить забыли, но затем заметила, что уж очень много внимания он уделяет моему неброскому платью.

Выглядела я не совсем подходяще для подобного общества высокородных, скорее все присутствующие приняли меня за нагло вломившуюся в господскую столовую экономку.

— Лорд Гранд. — Я повторно присела в реверансе, приторно улыбнувшись.

Алистер уже взял себя в руки, благо выдержка ему не изменила, и, глубоко вздохнув, он вышел из-за стола, приглашая меня. Под удивлёнными взглядами своих гостей, он отодвинул стул и в ожидании замер за спинкой.

С невозмутимым видом я присела и улыбнулась присутствующим. Тут же запоздало вскочил на ноги блондин, хотя в этом уже не было смысла.

— Адам, не стоит. — Похлопал его по плечу Алистер, возвращаясь обратно. — Знакомьтесь, баронесса Риджина Картер. — Неэстетично махнул он рукой в мою сторону.

— Ал, эта та леди, о которой ты говорил? — наклонив голову, спросила девушка, надув губы.

— Так и есть Сирена. Риджина, — привлёк он моё внимание, заметив, что я разглядываю шторы, — Моя сестра Сирена и её муж Адам. Я надеялся, что сегодня ты познакомишься с моей семьёй.

Я едва сдержалась от усмешки, а вот Алистер даже не потрудился. Заметив это, снова отвернулась к окну, а вернее к западному углу комнаты. В столовой повисло неловкое молчание. Я ждала реакции, уже прокручивая в голове свои ответы, Алистер прожигал меня взглядом, который изначально показался мне взбешённым, но потом я заметила в нем сверкнувший огонёк. Он упрямо игнорировал возмущение собственной сестры, чуть ли не фыркающей от представшего перед её взором зрелища. Единственный, кто остался в стороне от разразившегося противостояния был Адам, он спокойно терзал зубами кусок хорошо прожаренного мяса.

— Твоя знакомая представлялась мне иначе, — не скрывая брезгливости в голосе, протянула девушка.