Ведьма в горошек

Первый блин, как всегда, получился комом. Вернее, не комом, и не блин.

В общем, с утра в воскресенье я надумала испечь булочки. Завела тесто, поставила его в теплое место, чтоб поднялось, а сама отправилась на рынок за джемом. И случайно нашла ведьминский магазинчик! Чего там только не было — и готовые зелья, и ингредиенты для их изготовления, палочки для помешивания, травы отдельно и в смесях, книги и руководства, а главное — котлы! Новенькие, разных размеров, так и просящие, чтобы их купили! Я так и представила, как куплю котелок и начну варить зелья. Воображение мое разыгралось, я даже мечтательно прикрыла глаза, прикидывая, что сварить первым делом, как вдруг за спиной услышала покашливание. Обернувшись, увидела за спиной пожилую, если не сказать старую, сухонькую ведьму в темно-синем платье, переднике и с пучком из волос на голове.

— Чего изволит моя юная коллега? — проскрежетала она старческим голосом.

— Хм, — я задумалась, прикидывая, чего ж я изволить хочу.

По подсчетам выходило, что за один раз никак не утащить.

— Мне много всего нужно, — вздохнула, с тоской оглядывая стены лавки. — За раз не унесу.

— Ииии, милая, ты совсем молоденькая! — ведьма усмехнулась. — Силы много, а ума и не набралась еще. Кто тебя учил-то?

— Мама, — смутилась я, вспомнив фамильяра с его обидной фразой про мой умишко, как у воробьишка. Сговорились они, что ли?

— Видать, не все тебе мама рассказала. Ну да не беда, Угрида, а это я, все тебе расскажет и покажет. Перво-наперво ты должна усвоить, что сила у ведьмы идет извне, но это ты итак знаешь, а значит, можешь ее взять сколько угодно. И пользоваться, пока нужна. Понадобилось — взяла, не понадобилось — отпустила. Поняла?

Я кивнула.

— Это у магов все заточено под их заклинания, а нам этого не нужно. Силой ты можешь сделать все. Нужно тащить — сила тащит, нужно толкать — толкает. Захотела полететь — взяла и полетела.

— Полететь? — заинтересовалась я.

О таком мне мама не рассказывала. Вернее, упоминала, что ведьмы могут летать, но всегда говорила, что это очень опасно, и поэтому обучать она меня не будет. Я тогда, конечно, обиделась на нее, но у мамы не забалуешь — где сел, там и остановка, поэтому нудить и канючить я могла сколько угодно, раз сказала, что не будет учить — значит и не будет, как ни проси. А тут мне знания сами плывут в руки и в голову!

— Да откуда ты приехала-то? — ведьма подозрительно уставилась на меня.

— Из Великих Лук!

— Ааа, я поняла, это где две чокнутые ведьмы живут, — хмыкнула Угрида, разом сбив с меня спесь.

— Кааакие две чокнутые ведьмы? — протянула я, расширив глаза от удивления.

— Так Бурсула, из ума выжившая еще при моей молодости, да Фаина, спятившая от любви к магу.

Я так и села на стул одним махом. Тот даже скрипнул протестующе под моим бараньим весом.

— Фаина — моя мама! — воскликнула я.

— Я так и поняла, — захихикала Угрида. — Уж больно ты на того мага похожа. Не помню, как его звали, но только мать-то твоя ему проходу не давала. А потом чевой-то разругались они. То ли замуж она не пошла за него, то ли он ее не позвал, уж и не припомню, да только уехала она, поминай, как звали. А она вон че — дочку родила. Ишь ты!

Ведьма ходила по лавке, скидывая в котел все необходимые для зелий ингредиенты, а я сидела на стуле, переваривая услышанное. Маменька-то, оказывается, известная личность была.

— А сейчас маг тот где?

— Да хто ж его знает? — ведьма залезла на приставную лесенку и достала с верхней полки пузырек с каким-то зельем. — Это тебе подарок от меня. Придает ясность уму. Если почувствуешь помрачнение како-то, сразу пей. Любовное там али еще како. А то спятишь, как мамка, так и будете в своих Луках прозябать. А ты ведьма перспективная, вижу я силу немалую в тебе. Поди, от отца тоже передалось.

Угрида задумчиво посмотрела на меня.

— Тако чувство, что что-то забыла, — почесала она подбородок скрюченным пальцем. — Ааа, точно! Метлу!

— Метлу? — я оторопело хлопала глазами.

Я слышала, что раньше ведьмы летали на метлах, но думала, что это давно кануло в лету.

— А ты на венике летать собралась? — ворчливо осведомилась Угрида, задумчиво оглядывая лавку. — Запамятовала, куда дела. Вот точно помню, что недавно видела, а куда дела — не помню. Ить старая стала, память-то отшибло. Но на венике летать нельзя, там стабильности нету. Метла — самое лучшее средство для энтих дел. У нее этот, как его? Забыла!

— Баланс? — я уже пришла в себя от новостей и с интересом глядела на ведьму. Рефлексировать буду позже, в письме к маме.

— О! — восхитилась Угрида. — Точно! Он! Интересно, где ж метла?

Оглядевшись по лавке, будто впервые ее видя, ведьма призадумалась, а потом притопнула.

— Точно! — воскликнула она. — Я ж их убрала в подполье!

Будто по мановению волшебной палочки крышка подполья, которую раньше не замечала, открылась, явив моему взору приличную ямищу с уходящими в нее ступеньками. Где-то там в глубине зажегся свет.

— Сейчас приду, — сообщила ведьма и спустилась в недра лавки.

Я еще раз огляделась. В магазинчике было темновато, конечно, стены обиты деревянными панелями, на потолке — громоздкие балки, окно низковатое и с матовым стеклом, плохо пропускающим солнечные лучи, да плюс полки с товаром — все создавало антураж настоящей ведьминской избушки. Не хватало печки и дымящегося котла на ней.

— А вот и мы! — из подполья показалась голова ведьмы, а затем и она вся, а вместе с ней метла с длинной ручкой и подрагивающими коричневыми веточками. — Ишь, красавица кака! — восхищенно представила она мне метлу, как живое существо. — Будет служить тебе верой и правдой, если верх над ней одержать сумеешь.

— Это как? — я с любопытством смотрела на полетный инструмент.

С виду — метла и метла. Я такой у нас двор подметала. Как на ней летать-то?

— Пойдем.

Ведьма отворила неприметную дверь и вышла, я за ней. Мы оказались на заднем дворе. Небольшого размера, он, тем не менее, вмещал раскидистую иву с резной деревянной беседкой под ней, колодец чуть в стороне с небольшим навесом над ним и воротом с гнутой кованной ручкой, а также грядку с травами.

— Живу на втором этаже над магазином, — пояснила ведьма, — потому и колодец тут и травы. В лес-то не набегаешься, стара я стала. Ну давай, становись.

Я посмотрела на ведьму. На метлу. Как-то подозрительно все. Такое чувство, что меня разыгрывают.

— Ты должна сесть на метлу и мысленно или вслух дать ей приказ лететь. Она и полетит. Силы много не вливай, а то упадешь. Да и запрещены скоростные полеты над городом, это еще дед нашего короля повелел, раньше ить ведьм-то много было, не чета теперешним временам. Летали — дух захватывало. Давай-давай, не боись.

Я с сомнением подошла к метле, взяла ее в руку и взвесила. Метла как метла. Ручка деревянная, полированная, веточки из ракитника, даже колючки кое-где видны. Как такое вот может летать?

— Чего медлишь? — недовольная моими раздумьями поторопила Угрида. — Садись верхом, держись крепше, с непривычки-то и свалиться можешь.

Глубоко вздохнув, я решительно оседлала метлу. Даже если и не взлечу, и это проделки старой ведьмы, попробовать-то надо! Влив немного силы в инструмент, я мысленно скомандовала ей лететь и завизжала, когда метла как угорелая понеслась свечкой в небо.

— Аааааааа! — орала я от испуга, ветер свистел в ушах, волосы растрепались и метались за спиной как у настоящей ведьмы.

Мимо пролетела ворона, испуганно шарахнувшись от меня в сторону и возмущенно закаркав вслед.

Метла принялась летать кругами, трясясь и рыская в стороны, я крепко вцепилась в ручку, проклиная все на свете и свое любопытство в первую очередь. Крутясь то вниз головой, то вверх, я видела и землю и облака и дома. Люди стояли внизу, задрав головы и тыкали пальцем в меня. Ведьма махала руками на своем дворе и что-то кричала. Перевернувшись и повиснув вниз спиной, крепко обхватив древко метлы ногами и руками, я неслась к ее дворику. Юбка задралась на голову, явив всем желающим мои тощие ноги и попу в веселеньких трусах в красный горох, но мне было все равно, только мысль, как бы остаться живой, звенела в моей голове.

— Заходи на посаааадку! — услышала я Угридин голос. — Хваааатит.

Метла, то ли услышав голос хозяйки, то ли исчерпав свои возможности, понеслась вниз. Я заорала, понимая, что сейчас разобьюсь о землю, и шмякнулась на кого-то, сбив с ног. Мы покатились по земле вместе, накрытые моей чертовой юбкой — вот специально куплю короткие сегодня! — и остановились у какого-то забора.

— Жива? — проскрежетал знакомый голос Ти.

Я чуть приподняла ткань и застонала, увидев наливающийся синяк на его лице под правым глазом. Когда я его так успела двинуть — и не помню.

— Кажется, да, — ответила, пытаясь выпутаться из подола и сесть. Вокруг собралась толпа.

— Во дает девка! — восхитился кто-то.

— Рисковая! — ответили ему.

— Зато аппетитная! — отозвался еще один. — Я б с такой полетал!

Эльф поднялся на ноги и протянул мне руку, хмуро обозрев толпу.

— Спектакль окончен, — сказал он, — расходимся.

Я не знала, куда деть глаза, смущенно отвернувшись и спрятавшись от людей за спиной Ти. Толпа поворчала-поворчала, но рассосалась, а мы направились к лавке ведьмы. Я чувствовала, что приложило меня сильно, особенно правую ногу целиком, начиная от бедра и заканчивая пяткой, наступать на которую было очень больно.

— Ой, девонька, силушка-то у тебя немерянная! — запричитала Угрида, доставая целебный бальзам из холодильного ларя. — Давай смажу тебе ногу, изодрала ж всю. Видела, как ты тормозила, если б не ентот ушастый, разбилась бы насмерть.

Я зашипела, когда бальзам защипал рану, слезы сами брызнули из глаз. Эльф переминался с ноги на ногу, отвернувшись, но услышав слова Угриды, что теперь я должна выйти за него замуж, ибо кто возьмет такого опозоренного мужчину — оглянулся и расширившимися глазами смотрел, как мне обрабатывают рану, тянувшуюся от бедра и до стопы.

— Ой! — я увидела его взгляд и одернула юбку.

Эльф потрясенно взглянул мне в глаза и покачал головой.

— Ты ходячая катастрофа, Тильда! — заметил он. — Я случайно шел мимо, смотрю, ты летаешь на метле, причем, было совершенно непонятно — это ты взбесилась или она.

— Это не я! — со слезами в голосе ответила я.

— Ишь ты, девонька, как неудачно полетела, — заметила Угрида, — ничего, в следующий раз будет лучше. Метла — она такая и есть, своенравная, ее укротить надобно, иначе так и будет рыскать. Твердо с ней надо.

Закончив обработку, ведьма убрала зелье обратно в ларь и деловито сказала:

— С тебя пять золотых, милая, за все. Это я скидку сделала, с учетом боевой травмы.

Эльф закатил глаза, достал кошелек и отсчитал пять монет, пока я одергивала юбку и приводила в порядок волосы. Когда мы вышли с ним на улицу, я тихо поблагодарила его и за спасение и за покупку, но услышала, что раз уж мне теперь за него замуж выходить, то он просто обязан оплатить мои покупки.

Не понимая, шутит он или нет, я подняла глаза и заглянула ему в лицо. Фиолетовый синяк, окружавший его глаз, смотрелся на фоне бледной кожи очень смешно, а припухшее веко делало Ти похожим на пирата. Не выдержав комичности ситуации, я расхохоталась, чувствуя, как выступили слезы. Люди начали оборачиваться на нас — эльф с фингалом и ведьма с разорванной юбкой — когда еще такое можно увидеть?

16

Пока мы шагали до дома, ну, вернее, эльф невозмутимо шагал, таща мой котелок со всеми покупками, а я треклятую метлу, да еще и прихрамывая, я искоса поглядывала на мужчину, вспыхивая при каждом воспоминании, как неслась попой вперед с развевающейся над головой юбкой. Это ж надо, чтобы из всех жителей города мне на пути приземления попался именно ректор! Удача явно на моей стороне. Или наоборот, не решила пока, как расценивать.

Шли мы молча, я не решалась заговаривать первой, а Ти глядел вперед и даже не поворачивал головы в мою сторону. И только когда впереди показались ворота дома, он чуть скосил глаза на меня в легком повороте головы и усмехнулся.

— Бельишко у тебя забавное, — от его слов я поперхнулась слюной и резко остановилась, приоткрыв рот и не зная, что ответить.

Меня затопили одновременно гнев и стыд.

— Порядочный мужчина не станет упоминать о таком! — наконец, возмущенно воскликнула я.

— Порядочная девушка не станет носиться на метле с трусами в горошек! — парировал он невозмутимо, повернувшись ко мне. — Или ты рассчитывала, что твои воздушные кульбиты останутся невидимыми? Не понимаю, что вообще заставило тебя так поступить! Острых ощущений захотелось?

Я опять мучительно покраснела, представив, как выглядела снизу вся картина моего полета. Похоже, весь город будет потешаться над незадачливой ведьмой!

Эльф хмыкнул, узрев, как стали алыми даже мои уши.

— Но это было смешно, — вдруг улыбнулся он. — Иду я по своим делам, смотрю, люди стоят, подняв головы. Думал, мальчишки змея запускают, ан нет. Не змея. Это моя помощница сверкает задом всем на потеху.

— Матерь Пресветлая! — я закрыла лицо руками и сокрушенно покачала головой. — Я теперь не выйду на улицу год! Два года!

— И что ты предлагаешь делать все это время мне? — в голосе Ти слышался смех. — Без помощницы ректору никак нельзя, видела, сколько там дел. Да и подумаешь — ну сверкнула бельишком на весь город, чего такого?

— Не напоминайте мне об этом! — простонала я, отнимая ладони от полыхающего лица. — Идемте, там же… О, боже! — завопила я, вспомнив о тесте.

Стартанув с места, как заправский бегун, я ворвалась в дом, как тайфун промчалась в кухню, забыв о пострадавшей ноге, и застыла истуканом, глядя на творящееся безобразие.

— Кхм, — кашлянул Ти за моей спиной. — Приятно, должно быть, когда о тебе заботятся. Ждут. Скучают.

Вот же язва, а!

Тесто было везде. Изначально кастрюля стояла на столе, но теперь перевернутая валялась на полу, тесто из нее вытекло и на стол и на пол и на стул, причем, непонятно, в процессе поднятия или падения, так как капли теста были везде. А дальше уже постаралась моя питомица. Отпечатки кошачьих лап были по всей кухне, даже почему-то на потолке. Комки теста свисали с кухонного гарнитура, валялись на полу, прилипли к стенам. Такое впечатление, что произошел взрыв на булочной фабрике. И апофеозом всему была куча теста под столом, в которой спала милая зверушка, широко раскинув лапы. Да уж, помощница, ничего не скажешь.

— Вот не знаю, Тильда, — эльф едва сдерживался, чтобы не засмеяться в голос, — помогать тебе с уборкой заклинанием или сама справишься.

Зыркнув на него мрачно, я проковыляла к кошке и попыталась выудить ее из тестового вулкана. Протестующе мяукнув, мелкая нахалка цапнула меня за палец и зашипела. Видимо, в теплой куче ей нравилось.

Тиари сделал движение пальцами, кухня засияла чистотой, но кошки это не касалось. Я держала животное на вытянутых руках и наблюдала, как капли несостоявшихся булочек падают на сверкающий чистотой пол.

— На животных это заклинание действует? — уточнила я с надеждой в голосе, но, получив отрицательный мах головой, приуныла.

Не представляю, как отмыть эту адскую во всех смыслах кошку от теста! Вся шерсть была в нем и даже уши! Видимо, повеселилась она на славу, искатавшись целиком в липкой субстанции. От нецензурной брани меня сдерживало только присутствие эльфа, который и не собирался уходить, с иронией во взгляде наблюдая за моими мучениями. Решив, наконец, совершить банные процедуры прямо в кухне, я попыталась запихнуть несчастное животное в просторную раковину. Три ха-ха! Не тут-то было! Мелочь угрожающе зашипела, растопырила лапы и уперлась ими в края раковины. Пока я отцепляла впившиеся когти с одной лапы, она вцеплялась другой. Поняв, что так я ничего не добьюсь, я приподняла кошку, с трудом отодрав ее когти, при этом чуть не вынув раковину из столешницы, и попыталась перевернуть ее спиной вниз, чтобы хоть таким образом запихнуть в воду. Кошка угрожающе шипела, орала, махала лапами и хвостом во все стороны, обдавая меня веером брызг. Все действо было похоже на изгнание дьявола, особенно если учесть, что теперь в тесте была и я, испачкавшись с ног до головы. Мокрая, растрепанная, пыхтящая, я оглянулась на Ти, который еле сдерживался, чтобы не захохотать, стоя в дверях и привалившись плечом к косяку. Подозрительно взглянув на него и увидев сотрясающиеся плечи, я перевела взгляд на затихнувшую кошку и прошипела:

— Если ты немедленно не дашь себя отмыть, спать будешь на улице!

Ответом мне было укоризненное мявканье и веер брызг из сорванного крана, когда мощная задняя лапа животного треснула по нему со всей силы. Тут уже досталось и эльфу. Фонтан воды был настолько сильным, что доставал и до потолка и до двери, мгновенно намочив всю кухню и нас троих. Я вымокла моментально, Ти, рванувшийся к раковине, тоже, кошка, сама не ожидавшая такого, притихла и сжалась у меня на руках. Воспользовавшись моментом, я быстро смыла с нее тесто, а Тиари, наклонившись, перекрыл вентили под раковиной. Авария была устранена.

Мы молча переглядывались, я смущенно, так как такого разноса кухни я даже в маменькином доме ни разу не совершала, эльф — со злым прищуром, прикидывая, видимо, способы удушения меня и кошки, а сама причина разгрома жалобно, с тоненьким мявканьем, заискивающе переводила взгляд с эльфа на меня.

— Ты ей еще не придумала имя? — рыкнул Ти, угрожающе уставившись на животное, а получив мой отрицательный ответ, рявкнул: — Катастрофа! Это самое оптимальное для нее прозвище!

Протестующе мяукнув, животное уставилось на него круглыми глазами, явно не согласное с таким именем.

— В наказание ты сегодня лишена ужина!

Я вздрогнула. Ну нельзя ж так с живым существом!

— И сейчас отправляешься в комнату к Тильде и сидишь там тихо, чтоб я тебя не видел и не слышал, — продолжил Ти, — иначе с этого дня будешь иметь дело только со мной и все наказания получать только от меня. Поняла? — кошка виновато моргнула и попыталась спрыгнуть с рук.

Я отпустила ее на пол, после чего животное, понуро повесив хвост, направилось к лестнице, оставляя мокрые следы на полу.

После ее ухода я возмущенно уставилась на эльфа.

— Она не виновата! — воскликнула я в защиту кошки.

— Интересно, а кто ж виноват? — иронично выгнул бровь тот, покосившись на меня. — Может, это Колин здесь повеселился в тесте? Или, дай представить, воры ворвались в дом и изрядно поглумились над моей кухней? Да уж, Тильда. Я в шоке от тебя, если честно, и уже сожалею, что так опрометчиво разрешил тебе пожить у меня. В понедельник уточню, можно ли тебя поселить в общежитии, пока вы мне тут вдвоем весь дом не разнесли.

Круто развернувшись на каблуках, Ти покинул кухню, оставив меня посреди луж и остатков теста. По лицу у меня покатились слезы, смешиваясь с водой. Ведь я хотела как лучше!

Взяв тряпку и ведро, я принялась наводить порядок на кухне, чувствуя, как обида затапливает меня и комком давит в горле. И только после этого ушла к себе в комнату и позволила выплакаться, включив кран в ванной. Ну и ладно! Ну и перееду в общежитие!

17

Воскресенье пролетело мгновенно, учитывая, что я так и просидела остаток дня в своей комнате. Выбралась только поздно вечером, услышав, как эльф пожелал Колину спокойной ночи. Есть хотелось ужасно! Ну не голодать же бедной мне, если этот наглый тип хочет выдворить меня из своего дома! И вообще, я могу рассчитывать на снисхождение, учитывая мои способности в кулинарии и эксклюзивный дар. Так что эльф еще благодарен должен быть, что меня занесло к нему в дом.

От мамы, кстати, так и не было ни письма с ответом, ни вещей, а потому придется завтра вновь идти на работу в своем единственном приличном платье. Я думала сегодня еще успеть забежать в магазин и купить кружев, чтобы сотворить какой-никакой воротничок для него, но так и не собралась, глотая слезы обиды в комнате, а потом дуясь на эльфа. Я рассчитывала, что он покипит-покипит и придет мириться, но солнце клонилось все ниже и ниже, а потом и вовсе скрылось за горой, погрузив мою комнату во тьму. Эльф не пришел. Вот же гад! Может, он просто не осведомлен о мстительности ведьм? Мы милые, конечно, существа, но лучше нас не доводить. Ну и вообще, я-то при чем, что так получилось с тестом? Я наоборот, хотела булочек напечь, чтоб ему, между прочим, завтра голодать не пришлось, а он!

Кипя праведным гневом, я спустилась в кухню, зажгла магический светильник под потолком и подозрительно осмотрелась. Кран уже успели починить, и теперь ничто не напоминало о том разгроме, который тут приключился. Хмыкнув, я устремилась к холодильному ларю, намереваясь с аппетитом поужинать обеденной курочкой, которую, между прочим, сама лично мариновала и в духовке готовила, но разочарованию моему не было предела, когда я поняла, что птица сожрана, а мне остался только хлеб и молоко. На дне бутылки. Даже кашу не сварить! Вот что за люди, а? И не люди даже, а эльфы! Как так можно? Мне стало так себя жалко, что я всхлипнула. Бедная, голодная, одинокая и никому не нужная ведьма. И завтра меня еще и выгонят отсюда.

Шмыгая носом, я принялась вытирать слезы, закрыв ларь, и так увлеклась жалением себя, что не заметила, что уже не одна.

— Что случилось? — голос эльфа раздался неожиданно у меня над ухом, заставив подпрыгнуть от испуга и обернуться. — Ты плачешь?

— Да, — всхлипнула я, — то есть нет!

— Точно? — нотки юмора резанули меня, и поток слез было уже не остановить. Смешно ему!

Заревев, я закрыла лицо руками и попыталась протиснуться к выходу, но была поймана эльфом и прижата к его груди. Он обхватил меня руками, что-то бубня ласковым голосом успокаивающим тоном, слов разобрать я не могла, да и язык казался незнакомым. Прижавшись к нему всем телом, я безвольно опустила руки вниз и продолжала всхлипывать, уткнувшись носом в рубашку и орошая ее слезами. От этого его поступка мне себя еще жальче стало, поэтому маленький ручеек превратился в настоящий соленый водопад, а нос моментально заложило. Судорожно всхлипывая, я пыталась успокоиться, но сделать это под ласковыми поглаживаниями горячих ладоней было не так-то просто. Я пыталась взять себя в руки, и вскоре мне это удалось. Периодически по телу еще проходила дрожь, да и вздохи судорожные тоже были, но слезопад прекратился. Мне было ужасно стыдно за себя, что я боялась поднять глаза и посмотреть на Ти, и так и стояла, прижавшись к нему, а он продолжал обнимать меня. Грудная клетка его равномерно поднималась и опускалась в такт дыханию, сердце мерно билось под моим ухом, теплые ладони успокаивающе лежали на спине, прижимая к мощному торсу мое хрупкое тельце, и веяло таким спокойствием, что я вскоре перестала дрожать и завозилась, пытаясь отстраниться. Руки Ти тут же напряглись. Он обхватил меня за плечи и чуть отстранил от себя, заглядывая в лицо.

— Все в порядке? — голос его казался обволакивающим и даже чуть вибрирующим.

— Д-да, — чуть слышно прошептала я, глядя в такие близкие глаза орехового цвета с вкраплениями зеленых брызг. — К-кажется, да.

С чего я вдруг заикаться стала?

Тиари провел ладонями по моим рукам от плеч до локтей и обратно и замер в верхней точке, не отпуская, будто зачарованно глядя мне в глаза. Зрачки его расширились, а потом и вовсе затопили всю радужку, делая взгляд таинственным. Я поняла, что тону в этом омуте и, сама от себя не ожидая, потянулась к нему. Что странно — он не отстранился, а чуть склонился ко мне и прикоснулся своими теплыми губами, пахнущими малиной, к моим. Руки его сместились мне на спину, прижимая к себе, а мои обвились вокруг его тела, прижимая нас друг к другу.

Я еще никогда в жизни не испытывала таких эмоций — будто вихрь мурашек пронесся по телу, сосредоточившись где-то в животе, теплая волна прокатилась от затылка до кончиков пальцев на ногах, губы покалывало от все продолжающегося поцелуя, захватившего меня целиком. Мне хотелось, чтоб Ти не останавливался, а он, похоже, и не собирался этого делать. Правой рукой скользнул мне на затылок, слегка массируя, а левой к талии, буквально вдавливая меня в себя.

— Тиль, — услышала я его полушепот-полувздох, а затем все повторилось — поцелуй с нарастающими вихрями эмоций почти до умопомрачения.

И уже непонятно было — это эльф целовал меня или я целовала эльфа, чувства смешались в единую бурю ощущений, даря потрясающие волны удовольствия.

Наконец, Ти отстранился, а я почти повисла на его руке, откинувшись и наблюдая за ним сквозь полуприкрытые глаза. Губы горели, а сердце билось как сумасшедшее.

— Извини! — Тиари отпустил меня и отошел, а я прислонилась спиной к ларю, все еще чувствуя слабость в ногах.

— Ничего, — голос мой был хрипловатым.

Обернувшись, эльф посмотрел на меня долгим взглядом и вздохнул глубоко, будто пытаясь стряхнуть неприятные ощущения.

— Ты хотела есть? Поэтому плакала?

Да уж, в проницательности этому парню не откажешь! Я кивнула. Пусть думает, что я бестолковая девица, плачущая от голода, чем размышляет, а не обидел ли он меня случайно. Нечего тут перед ним свою слабость показывать!

— Мы с Колином оставили для тебя ужин под греющим колпаком, — Ти подошел к столу и приподнял дутую крышку с блюда, на которую я не обратила внимания, когда зашла в кухню. — Все забываю, что ты не маг.

В его тоне я уловила извиняющиеся нотки, а нос мой почувствовал аромат курочки. Рот моментально наполнился слюной.

— Не буду тебе мешать, — мужчина пошел к выходу и уже в дверях обернулся: — Я погорячился днем. Не бери в голову, пожалуйста. И спокойной ночи.

Оставив меня одну в полнейшем недоумении, эльф скрылся на лестнице. Я проводила его взглядом и уселась за стол. Ну что ж, отдадим дань трапезе и на боковую!

18

Сон мне снился восхитительный и одновременно возмутительный — я босиком мчалась по росе в изумрудной траве, хохоча и оборачиваясь на несущегося за мной Ти, который, в свою очередь, тоже хохотал и кричал, что догонит и зацелует. И уже в момент касания его руки моего плеча я внезапно проснулась, рывком села на постели и с бешено колотящимся сердцем глядела в рассветный сумрак широко раскрытыми глазами. Ну и дела! Так ведь и влюбиться недолго!

Покачав головой, я поднялась, зевнула, лениво взлохматила и без того лохматые волосы, и пошла умываться, а потом завтракать, встретив по пути такого же взлохмаченного и зевающего героя моего сна. Смутившись от этой встречи, юркнула перед ним в кухню и старалась не встречаться взглядом, пока доставала хлеб с маслом и наливала какао. Я решила не заморачиваться по поводу вчерашнего поцелуя, это для меня он первый такой эмоциональный, а в копилке эльфа наверняка были и погорячее.

— Сегодня предстоит тяжелый день, — Ти вновь зевнул. — Шейген наверняка вынет весь мозг.

— Ну, возможно, за выходные он привык и ничего не захочет менять, — я пожала плечами, вспомнив свои ощущения во время разговора с шейгеном. Повторения мне точно не хотелось.

— Давай завтракать и выдвигаться на работу.

Я уставилась на эльфа, только сейчас осознав, что синяка на его лице уже не наблюдалось.

— Как вы это сделали? — выпалила я, с любопытством пытаясь углядеть хотя бы следы вокруг глаза, но ни единого пятнышка не портило идеальную физиономию.

Глаза Ти сверкнули довольно:

— Иногда полезно быть немного целителем, — заметил он невозмутимо, делая большой глоток какао.

Я фыркнула. Можно быть целителем, а можно воспользоваться ведьминским зельем, причем, не уверена, что от целителя будет больше пользы, чем от ведьмы!

— Я бы могла приготовить отвар, — при этих словах постаралась вложить в голос как можно больше беспечности.

— Я и не сомневаюсь в твоих способностях, Тильда, — ухмыльнулся эльф, но лучше я по старинке буду справляться. Кстати, что именно ты собиралась варить, покупая те ингредиенты, что мы принесли домой?

Моргнув, я отвела взгляд. Ну не говорить же ему, что там были не только зелья для устранения синяков. На всякий случай я собиралась варить и взрывные зелья, учитывая, что начиталась про шейгенов, а также всякие слабительные и прочие в том же духе. В арсенале ведьмы всегда должно быть что-нибудь эдакое.

Скосив глаза на Ти, я покраснела, заметив, что он все также наблюдает за мной. На лице его была ироничная улыбка, а от моего смущения эта улыбка превратилась в хохот.

— Ох, Тильда, чувствую, в следующем году Академия встряхнется, если ты надумаешь поступать к нам, — успокоившись, заметил мой шеф. — Бедные магистры! Бедный ректор!

— Так это вы — ректор! — буркнула я, обидевшись.

— Бедный я! — согласился Ти. — Позавтракала? Выходим через десять минут, будь готова.

Бурча про себя про некоторых ушастых, я поднялась к себе в комнату, переоделась и спустилась к входной двери, где уже ожидал меня Тиари, будучи при полном параде. Я не могла не залюбоваться им — стройный, в черном легком пальто до середины бедра, с воротником-стойкой и стильным шарфиком коричневого цвета — ректор был просто неотразим. Удивительно, что еще ни одной эльфийке не повезло выйти за него замуж! Хотя, может, все в будущем? И вообще, я ж не знаю, может, у эльфов не принято в юности жениться! Представив себе пожилого Ти с седой бородой и палочкой в храме Пресветлой Матери, я не удержалась и хихикнула.

— Боюсь представить, о чем ты думаешь, — подозрительно покосился на меня Ти, — сверкающая физиономия и хитрый взгляд. Пакость замышляешь?

Я хмыкнула. Да, видимо, несколько дней рядом со мной уже позволили узнать пакостный ведьминский нрав.

— Нет, просто представила пожилого эльфа, — ответила я с невинным видом.

— И что ж навело на такие мысли? Зачем тебе думать о пожилых эльфах? — Ти открыл передо мной дверь, выпуская в прохладу осеннего утра.

Поежившись от охватившего меня ветерка, я запахнула воротник куртки и оглянулась на мужчину.

— Ну, вы молоды, а жены нет. Вот я и подумала, что эльфы женятся в преклонном возрасте. Эльф с бородой и клюкой — то еще зрелище, наверное!

Потрясенно остановившись, Ти уставился на меня широко распахнутыми глазами.

— Даже угадывать не хочу, что привело к этим размышлениям, — сухо обронил он, подозрительно глядя на меня.

— Пойдемте уже на работу! — я подхватила его под руку, вспомнив, что именно так делали все встреченные мною на прогулке женщины со своими спутниками.

Ти, не ожидавший от меня такого шага, отшатнулся, но потом положил свою руку поверх моих пальцев, согрев их сквозь перчатку.

— Тильда, — вздохнул он, — если узнают о том, что ты живешь у меня, могут поползти слухи.

— Слухи? — я повернула голову и взглянула на него.

— Слухи, — подтвердил эльф. — Ты молодая симпатичная девушка, а я — неженатый мужчина. Что могут подумать о нас люди?

— Что вы мой дядюшка? — я с самым невинным видом смотрела вперед на дорогу и улыбалась лукаво.

— Кхм, — кашлянул Ти. — Дядюшка!

Дальше мы эту тему не развивали, быстро направляясь на работу, а в приемной разошлись по своим кабинетам. Мне предстоял очередной день разбора личных дел, заселение опоздавших студентов, а также я планировала посетить библиотеку и взять несколько книг по бытовой магии. Надо ж начинать чему-то учиться, а то я чувствовала, что резерв мой полон и скоро может взорваться.

До обеда все было спокойно — студенты сидели на лекциях и практиках, я потихоньку заканчивала разбирать их документы, птички чирикали за окном, желтеющие листья изредка опадали и с тихим шуршанием ложились на широкий подоконник распахнутого окна — умиротворение так и напитывало мой день.

Но, вернувшись из столовой, я обнаружила под дверью приемной шейгена. Он стоял, прислонившись плечом к стене и скрестив ноги, с небрежным видом заложив большие пальцы рук в карманы.

— Ведьмочка! — улыбка на его лице не предвещала ничего хорошего. — А я тебя жду.

— Добрый день, — настороженно отозвалась я, открывая дверь и проходя в кабинет. Сайрин следовал за мной.

— Ну, ты переговорила с ректором насчет апартаментов? — лениво процедил демон, усаживаясь на край моего стола. — Страсть как хочется остаться одному.

Я подозрительно взглянула на него, нахмурив брови. Ти еще в пятницу сказал, что лучше всего этого студента поселить отдельно и там, где он хочет. Чем быстрее он выучится, тем лучше для Академии, ведь следующий наследник еще не скоро появится на свет.

— Вам необходимо сдать ключи, которые я ранее вам выдала, только потом получите новые от ваших апартаментов, — пробубнила я хмуро.

Шейген выпрямился и вдруг неуловимым движением оказался передо мной.

— Ты чего такая неразговорчивая, малышка? — проникновенным голосом начал он, убрав с моего лица прядь волос.

От этого его движения в животе опять появилось непонятное томление, а сердце ухнуло куда-то вниз. Я замерла, как кролик перед удавом, не в силах отстраниться, и со все возрастающим волнением наблюдая, как парень медленно наклоняется ко мне, его четко очерченные губы были все ближе, аромат кожи будоражил нос, заставляя волоски на теле приподниматься от мурашек, а потом случился поцелуй.

Если вчера Ти целовал меня нежно, то сейчас это был ураган. Мои губы были захвачены в плен, я безвольно откинулась назад, чуть не упав, но была подхвачена рукой Сайрана и буквально притиснута к его телу. Сил на сопротивление не осталось, да и не хотелось сопротивляться. Я чувствовала ужасную слабость и дрожь во всем теле, а волны удовольствия перемежались вдруг волнами страха. Наконец, я собрала волю в кулак и со всей силы оттолкнула шейгена, а потом и ударила его с размаху по щеке.

— Не приближайся ко мне! — сама не ожидала, что смогу так зашипеть. Не хуже моей адской кошки!

— Ну уж нет! — он зло прищурился, а потом вновь навис надо мной и, схватив одной рукой за подбородок, снова накрыл мои губы своими.

Его язык очертил их, а потом попытался протиснуться мне в рот, правой рукой при этом он схватил мои руки и держал их за спиной, прижав меня к стене, а левой поглаживая щеку, шею, спускаясь все ниже.

Я замычала, пытаясь вырваться и вновь чувствуя накатившую слабость. Мне не было неприятно, скорее наоборот, но от этого становилось страшно! Сердце колотилось как сумасшедшее, бабочки в животе бились будто бешеные, ноги подкашивались. Я даже не заметила, когда шейген отпустил мои руки, очнулась только, когда запустила руку в его волосы и нащупала рожки. Услышав его стон мне в губы, я окончательно пришла в себя и, согнув ногу в колене, как следует двинула парня между ног.

Он отшатнулся, согнувшись от боли.

— Сучка! — в голосе его больше не было чувственных ноток, а во взгляде сверкала злость.

— Хам! — я подошла к двери и распахнула ее. — Убирайся! Принесешь ключ от комнаты, получишь новый, и больше не приближайся ко мне!

Сайран выпрямился, но не спешил уходить, оценивающе оглядывая меня.

— Спорим, что ты сама приползешь ко мне, умоляя взять тебя?! — процедил он, прищурившись.

Я сглотнула, вновь ощутив волну притяжения к нему, но протестующе махнула головой.

— Нет! — я была чертовски зла.

— Посмотрим, — шейген медленно прошел мимо меня, обдав своим притягательным ароматом и смерив меня презрительным взглядом. — Еще ни одна не устояла передо мной.

— Посмотрим! — с вызовом ответила я, а когда он вышел, с силой захлопнула дверь и прижалась к ней спиной.

От облегчения, страха и других непонятных чувств сама не поняла, как заплакала.

19

Первый рабочий день этой недели прошел сумбурно. До обеда явилась толпа студентов за справками, которые экстренно понадобились их родителям, что чадо не балду пинает, а обучается в самой настоящей Академии магии. Едва я успела расправиться с этим, как явился курьер с почты от маменьки с гневным письмом, в котором она сообщала, что выезжает первым же дилижансом в столицу и наведет здесь шороху. Я вздрогнула, когда это прочла и, представив масштаб действий мамули, ужаснулась. Трусливая мысль быстренько собрать вещи и скрыться была мною отброшена в дальний угол, но периодически всплывала. Страх перед родительницей затмевал все остальные чувства, которые, надо сказать, были тоже в полнейшем раздрае — я мысленно сравнивала поцелуи Ти и Сайрина. И, признаться честно, мне нравились оба. Нет, конечно, шейген был напорист и даже грубоват, но вот ощущения, которые он будил во мне, до сих пор будоражили кровь. Я даже пару раз прикладывала ладонь к губам, чувствуя, что они полыхают при малейшем воспоминании о парне. Но при этом и о Тиари я тоже думала. Странное дело, то я была одинокая ведьма без какого бы то ни было опыта в поцелуях, а тут прям сразу два кавалера желали посвятить меня в это чувственное удовольствие, а то, что это удовольствие — я уже убедилась. И была в полнейшем сумбуре от собственных чувств. Ти мне очень нравился, но я реально понимала, что эльф и ведьма — невозможная пара, но и шейген с ведьмой тоже не могут быть вместе. Или могут? И еще меня бесила эта самодовольная ухмылка на лице Сайрина, когда он понял, что я почти готова сдаться. Сдаться, и что? Я не готова была пока представить себя в постели кого бы то ни было, несмотря на бабочек в животе и необходимость что-то решать со своим внезапно проснувшимся магическим даром.

Объект моих мыслей появился внезапно. Перетаскивая тяжелые папки со стола к стеллажам, я вдруг уловила боковым зрением шевеление в дверях и, повернув голову, обнаружила там шейгена, с ухмылкой привалившегося к косяку плечом. Резко выдохнув, я дунула на прядь волос, сползшую на лицо и нахмурилась.

— Принес ключи? — грубо спросила я, положив папки на пол.

— Хочу позвать тебя прогуляться вечерком, — лениво процедил он. — Во сколько ты заканчиваешь?

— Никуда я с тобой не пойду! — но от его приглашения была готова растаять и согласиться на все.

Что за действие он на меня оказывает? Как это возмутительно и одновременно приятно.

— Ну что ж ты такая колючая, а, ведьмочка? — в голосе парня слышалось неудовольствие. — Все как вы, девчонки, любите — прогулки, ресторан, романтика.

— Я не девчонка! — возмущенно выпалила я, продолжая смотреть на него с вызовом.

— Да ну! — усмехнулся Сайрин. — Утром я успел убедиться, что во всех местах девчонка. И ты мне нравишься! И я знаю, что и я тебе нравлюсь!

— Это ты сделал такой вывод, получив коленом? — ехидно поинтересовалась я.

— Это было жестоко с твоей стороны, — пожаловался он, одновременно каким-то неуловимым движением оказавшись рядом со мной. — Но мы исправим ситуацию, верно, малышка?

Отшатнувшись, я стукнулась бедром об угол стола и зашипела от боли. Сайрин тут же воспользовался ситуацией и обнял меня.

— Я умею лечить ушибы поцелуями, — сообщил он, проводя губами по моей щеке и вниз к шее, вызывая табун мурашек.

Я оказалась прижата бедрами к краю стола, по обеим сторонам от меня парень упирался руками, не прикасаясь, просто наклонившись и проводя носом и губами по моей коже в районе шеи.

— Не надо! — пискнула я, уперевшись ладонями ему в грудь и ощущая жар, исходящий от его тела.

— Ммм? — промычал он, ухватив мочку моего уха губами.

— Ох! — я резко прижала плечо к уху и попыталась вырваться, но была остановлена и захвачена в кольцо рук.

— Сладкая малышка, моя малышка, — шептал Сайрин, прижав меня к себе и поглаживая по спине, — трусишка!

— Отпусти!

В животе образовался тягучий комок, от которого будто горячие стрелы полетели вниз и вверх, вызывая вихрь доселе неизвестных мне ощущений.

— Сайрин! — я слабо протестовала, пытаясь оттолкнуть парня, но он по-прежнему прижимал меня к себе и ласково водил по моей спине руками.

— Малышка! — в голосе его слышалась хрипотца. — Идем гулять вместе сегодня?

— Если я соглашусь, ты отстанешь? — с надеждой в голосе прошептала я.

— Ненадолго, — усмехнулся он, выпуская меня.

На всякий случай я отбежала подальше и встала так, чтобы между нами был стол.

— Итак, во сколько за тобой зайти? — хитрец прищурился и с легкой улыбкой наблюдал за мной.

— В пять!

— Отлично! — он направился к выходу. — В пять будь готова, я закажу столик в ресторане.

Оставшись одна, я резким движением уселась на стул и покачала головой. На что я только что согласилась? Не будет ли это означать мою полную капитуляцию и согласие лечь с ним в постель?

При этой мысли я застонала — вот же прохвост! Но каков, а! Наверняка девчонки на его курсе штабелями готовы укладываться перед его ногами. Почему ж он меня выбрал? И как его отшить, чтоб отстал наверняка — в мои планы не входили романы со студентами. И с ректором, кстати, тоже.

Легок на помине, он появился в моем кабинете.

— Мне нужно уйти до вечера, вызывают в департамент, — Ти поморщился. — Если кто будет спрашивать, пусть приходят завтра, сегодня я вряд ли вернусь. Если что, увидимся дома.

— Хорошо! — обалдело ответила я, удивленная недовольным тоном эльфа и еще не отошедшая от визита шейгена.

— До вечера! — Ти развернулся круто на каблуках и покинул мой кабинет, а следом и приемную.

Я запоздало вспомнила, что хотела попросить его проводить меня сегодня до дома, избавив от необходимости идти с шейгеном на ужин, но не успела — ректор ушел порталом, открыв его прямо в кабинете.

Впереди маячил ужин, а я не знала, как от него отвертеться. Жизнь становилась все интереснее.

20

День полетел одним мигом, я даже не успела заметить, как пришло время собираться домой. Сайрин пока не пришел, и у меня была тайная надежда, что он так и не появится. Но прошло несколько минут, как за спиной у меня раздалось вкрадчивое:

— Готова?

Вздрогнув от неожиданности, я резко обернулась и замерла, восхищенная увиденным: шейген был одет в узкие черные брюки, темно-синюю рубашку с коротким рукавом и воротником-стойкой, расстегнутым и топорщившимся в стороны, волосы в художественном беспорядке разметались на голове, на губах блуждала улыбка, а глаза так и манили к себе. Сглотнув ставшую вязкой слюну, я неуверенно огладила платье руками по бокам.

— Эээ… — только и смогла промычать я. — Ты так блестяще выглядишь, что я даже не знаю, подойдет ли мой наряд к тому месту, куда мы идем.

— Поверь мне, малышка, ты в любом наряде хороша, — комплимент мне понравился.

Особенно, если учесть, что раньше мне их мало делали, да тем более, такие великолепные парни. Я вспыхнула и смущенно опустила глаза. Шейген усмехнулся.

— Как мне повезло, — промурлыкал он, — наткнуться здесь на молодую неинициированную ведьмочку.

— Хм…

— Так редко удается встретить бриллиант среди множества булыжников.

Чем дальше, тем страньше! Я прям скоро светиться начну от комплиментов, как гнилушка на болоте!

— Ты готова, душа моя? — Сайрин подхватил меня под локоток и буквально поволок из кабинета, хотя я даже шляпку нацепить не успела.

Да и ладно, маменьки нет рядом, контролировать некому, а солнце вечером не такое активное, чтоб еще больше мой нос веснушками пометить. Фамильяр, кстати, обидно издевался и говорил, что канапушки похожи на мушиные какашки. Все детство меня этим доставал, гад мохнатый!

— Что ты думаешь о веснушках? — выпалила я внезапно, чем вызвала недоуменный взгляд в свою сторону от парня.

— Никогда об этом не думал, — честно признался он, чем заслужил мое одобрение, — но тебе они очень идут. Ты вообще вся такая ладненькая, зацеловал бы всю! Может, ну его, этот ужин? — глаза Сайрина подозрительно заблестели. — Давай ко мне, покажешь свои… веснушки.

Я вспыхнула от мысли, что он имеет в виду и покачала головой. Ну уж нет, с первым встречным не готова я никакие веснушки разглядывать! Вот поужинать — другое дело, конечно, хотя я б и от него отказалась, но уже поздно. Потерявши голову, по волосам не плачут.

— Куда мы идем? — полюбопытствовала я, нервно оглядываясь.

Мне не нравилось, что почти все встреченные девушки на территории Академии провожали нас кто завистливым, а кто и злобным взглядами. Ох, боюсь, не завести мне подружек среди студенток! Это преподавательницы еще не знают, что я с ректором живу! Вернее, не с ректором, а у ректора, но сути это не меняет.

— Знаю один уютный ресторанчик азиатской кухни, — загадочно протянул Сайрин, — люблю, знаешь ли, поострее, с перчинкой, так сказать.

Я опять вспыхнула, поняв, что говорит он явно не о еде. Ну вот что с ним делать? Такой обаятельный чертяка!

Вздохнув, я решила покориться судьбе и замолчала, следуя рядом с Сайрином по улочкам города. Шли мы недолго и вскоре оказались в квартале, где я еще не была. По обеим сторонам стояли странные дома — двух-трехэтажные особняки с панорамными окнами, широко распахнутыми дверями, откуда доносилась разная музыка, но вывесок не было. Изредка из открытых окон слышался женский и мужской смех, какие-то странные вздохи и стоны, наводящие на определенные мысли.

— Это что, бордели? — пораженно ахнула я, наконец, догадавшись.

Сайрин повернул голову ко мне и усмехнулся.

— Не знаю, откуда такая невинная малышка явилась в столицу, но мне определенно нравится, — усмехнулся он, сжав мою руку сильнее. — Прямо предвкушаю, как будут складываться наши… ммм… дальнейшие отношения.

— Никаких отношений! — я возмущенно вырвала ладонь. — Если мы поужинаем вместе — это еще ничего не значит!

— Посмотрим, — не стал спорить он, подводя меня к двери ресторана.

Заведение было колоритным, это стало понятно еще по внешнему облику — с крышей-пагодой, висящими над входом красными фонариками, черными иероглифами на золотом фоне, оно сразу давало понять, что перед нами не обычная забегаловка. Внутри же был полумрак, столики расположились в отдельных кабинках, где также стояли мягкие диванчики, на один из которых меня и усадил Сайрин. Тотчас рядом появился официант, готовый записать заказ. Странно, но меню он нам не предложил, хотя я все равно бы ничего не поняла.

— Добрый вечер, рады приветствовать вас в нашем заведении, — просюсюкал он с чудовищным акцентом.

Шейген усмехнулся и обратился к нему на незнакомом языке, изредка поглядывая на меня. По тому, что официант принялся записывать что-то в свой блокнот, я поняла, что Сайрин делает заказ. Интересно, откуда он знает их язык? Я читала, что он очень сложный, с наличием вместо букв иероглифов, которых насчитывалось несколько тысяч, а парень так ловко лопотал на нем, что я даже позавидовала. Сколько скрытых талантов!

— Что ты заказал? — полюбопытствовала я, когда официант отошел.

— Названия тебе все равно ни о чем не скажут, — усмехнулся он в ответ. — Лучше давай поговорим о нас.

— Не о чем говорить! — я строго глянула на него. — Никаких нас нет, ты вынудил меня согласиться пойти с тобой ужинать, но на этом все и закончится.

Сайрин с довольной физиономией откинулся на спинку диванчика, раскинув руки в обе стороны и положив их на подголовник.

— Мне нравятся строптивые девочки, — сообщил он. — А уж ведьмочки тем более.

Я не успела ничего сказать в ответ, потому что нам принесли пузатый чайничек и две маленьких чашечки, а еще каждому из нас подали по влажной салфетке на квадратной плоской чашечке.

— Ваш чай, сэньшен, нюшен, — с поклоном официант отошел от стола.

— Вытри салфеткой руки и положи обратно, — посоветовал Сайрин, а я, глядя на него, тщательно вытерла руки слабо пахнущей ароматными травами теплой салфеткой. — Некоторые и лицо вытирают, но это неправильно.

— А ты так осведомлен об азиатских обычаях? — я с интересом посмотрела на шейгена, который вел себя так, будто чуть ли не ежедневно тут бывал.

— Самое тонкое место перехода из нашего мира в ваш находится как раз на границе с государством Япай, поэтому мы частенько там бываем, — пояснил Сайрин, наливая чай в чашечки. — Я люблю азиатскую кухню, она ближе всего к моей сущности.

Я не успела ответить, потому что наш официант вновь появился у столика с огромным блюдом в руке. Аккуратно поставив его на вертящуюся подставку в центре стола, он вновь поклонился. Сайрин вообще не обращал на него внимания, а мне было неудобно, поэтому я улыбнулась япайцу уголками губ и слегка склонила голову, чем вызвала удивление у него. Видимо, среди этого народа не было принято благодарить за работу.

— Попробуй есть палочками, — посоветовал Сайрин, открывая бумажную упаковку и доставая две деревянные палочки.

Ловко разломив их посередине, он зажал одну палочку между безымянным пальцем и средним, а вторую между указательным и большим. Я попыталась повторить сей кульбит, но потерпела поражение — никак эти чертовы палки не хотели слушаться меня. В то время, как я извращалась, вертя странные столовые приборы в руке, шейген с удовольствием ел, как он сказал, салат из говяжьего языка.

Поняв, что у меня ничего не получится, Сайрин сжалился и подал невесть откуда взявшуюся вилку.

— Ничего, — заметил он, — все приходит с опытом. Будем почаще сюда ходить, научишься.

Я нахмурила брови в ответ, но ничего не сказала, с опасением нацепив на вилку массу из салата и положив в рот. О, это было необычно и восхитительно! Чуть кисловатый и одновременно вкусный, салат был невероятно хорош! Из компонентов я смогла узнать только сам язык и огурец. Еще, пожалуй, здесь был чеснок, но основной вкус, конечно, придавали специи и соус, которым было заправлено блюдо.

— Вкусно? — будто змей-искуситель спросил Сайрин.

Кивнув, я самым неприличным образом положила в рот очередную порцию и зажмурилась от удовольствия. Пожалуй, я пересмотрю свои взгляды на походы в ресторан. Этот стоил того, чтобы заглядывать сюда время от времени. Конечно, не в компании шейгена, он напрягал меня своими пристальными взглядами и намеками.

Вскоре нам принесли еще несколько блюд, от каждого из которых я осталась в полнейшем восторге. Если бы не Сайрин с его вопросами про мое детство и юность, про маму и мои способности, можно было бы считать вечер очень удачным. Я не понимала, зачем он выпытывает такие подробности о моей жизни. Секрета никакого, конечно, в этом не было, я ж не королевских кровей, но все равно напрягало. Под конец мне уже казалось, что еще немного, и я смогу, наконец, впервые отправить кого-то матом в известное место. Чувствовала я себя при этом закипающим чайничком.

— Не понимаю, — не выдержала наконец, — что такого ты нашел во мне, что прилип как банный лист к одному месту?

— Хотел бы я прилипнуть к нему, — хмыкнул шейген, чем вызвал во мне возмущение и одновременно жаркую волну. — Стороптивица ты, Тильда. Другая бы давно уже готова была прыгнуть в койку, а в тебе я даже интереса не чувствую.

Я на миг замерла, переваривая услышанное. Нет, каков, а! Я же, по его словам, виновата!

— Ты! — я зашипела, расширившимися глазами глядя на него. — Если тебе нужна девица в койку, так поищи ее среди своих однокурсниц! Думаю, многие желающие найдутся.

— А мне не нужны многие, — он вдруг одним неуловимым движением пересел ко мне на диванчик, — мне нужна ведьмочка!

21

Обомлев, я резко отодвинулась от него. Вернее, попыталась это сделать, но была задержана сильными руками и захвачена в кольцо. По телу пронесся табун мурашек, причем, скорее от возбуждения, чем от страха, который я испытала на миг, увидев в глазах парня красные огоньки.

— Куда же ты, моя ведьмочка? — прошептал мне на ухо Сайрин, поглаживая большим пальцем ключицу, отчего я замерла и чуть не растеклась возбужденной лужицей, не чувствуя в себе сил к сопротивлению.

Губы парня уже скользили от мочки уха к щеке и вскоре должен был состояться поцелуй, как вдруг я услышала покашливание откуда-то сверху и вскинулась. Не ожидавший такого, Сайрин отпустил меня, а в следующий миг я услышала его сдавленное ругательство.

— Папа! — воскликнул он, убирая руки от меня.

— Сын!

Я с холодком страха смотрела на высоченного правителя Ада и понимала, что от его вида можно описаться. На меня в ответ взирали льдистые колючие глаза из-под соболиных бровей с сурового лица. Высший демон был настолько прекрасен, насколько вообще может быть прекрасен мужчина. Я думала, Ти и Сайрин красивые, но этот шейген был не просто красив, он был великолепен. И сейчас этот великолепный мужчина смотрел на меня таким взглядом, от которого сердце готово было замереть и остановиться окончательно. От страха.

— Кто бы удивлялся, но только не я, — пророкотал он. — Если не встретишь сына в собственной комнате, ищи его в обществе очередной девицы в очередном ресторане.

— Я не девица! — пискнула я возмущенно.

— Я бы на вашем месте не распространялся об этом, — отрезал высший, глянув на меня строго. — Нечем гордиться.

Я вспыхнула, поняв, ЧТО он имеет в виду и проглотила дальнейшее язвительное замечание.

— Не смей! — Сайрин поднялся и вышел из-за стола, оказавшись ниже отца на полголовы. — Что тебе нужно?

— Явился проведать наследника, — сухо усмехнулся в ответ его отец. — Все ли у наследника хорошо, в нужную ли комнату его заселили, а он мало того, что с оборотнем в одной комнате, так еще и шашни крутит с очередной пассией!

— Я уже решил вопрос с общежитием, — буркнул Сайрин, покосившись на меня.

Я сидела ни жива ни мертва под суровым взглядом старшего шейгена и пыталась придумать, как бы незаметно слинять. В голову ничего, кроме как пролезть под столом и ползком убраться, не приходило. Но ведь это будет совсем по-детски, а я уже ого-го… В смысле, не ребеночек. Пока папаша отчитывал парня, будто тот совершил страшный проступок, я незаметно оглядела зал. Посетители делали вид, что они слепоглухонемые, но изредка бросали в нашу сторону настороженные взгляды. Персонал тоже маячил где-то на грани зрения, не решаясь помешать высокородному демону. Наконец, тот устал от разговоров, пробурчав, что, видимо, поторопился с выводами о необходимости обучения, схватил сына за плечо и был таков! Я впервые видела, чтобы в портал вот так проваливались! И уже только после того, как схлопнулись створки магической дыры, выдохнула и откинулась на спинку диванчика, сокрушенно покачав головой. Ну дела!

— Нюшен будет еще сидеть или уйдет? — тут же рядом со столиком возник официант.

— Уйдет, — вздохнула я. — Несите счет.

Да уж, вечерок тот еще получился! Мало того, что испытала стресс от знакомства с шейгеньим папочкой, так еще и за навязанный ужин должна оплатить сама. Вот для чего мне это? Сидела бы сейчас спокойно дома, вязала носки, ну или что там делают порядочные девушки, проводя вечера дома. А приходится заниматься вот этим вот всем.

Когда официант принес счет и с поклоном отошел, у меня чуть глаза на лоб не вылезли от суммы, указанной в листе. Пятнадцать золотых!!! Пятнадцать!!! Да это же чудовищно! И что делать? У меня, конечно, был с собой кошелек, я взяла побольше денег, намереваясь заскочить в магазин и присмотреть болтофон, но тратить такую сумму на еду?! О чем думал этот чертов шейген, когда вел меня в это место?

С сожалением отсчитав деньги, я поднялась. Чтоб я еще когда-нибудь пришла в ресторан! Никогда в жизни! Такая прорва денег!

Кипя, выбралась на улицу и огляделась. В какую сторону идти, интересно? Может, извозчика взять? Но как назло, ни указателей, ни извозчиков не было видно. Решив добраться сначала до Академии, а уже оттуда домой, я пошла в выбранном направлении.

Если ранним вечером, когда мы шли сюда, в борделях еще было скучновато, то сейчас там явно веселились. Музыка орала, что называется, у кого громче, взрывы хохота доносились из каждого распахнутого окна, а на фоне разноцветных штор изредка мелькали женские силуэты. Да уж, ничего себе местечко! И самое интересное, что оно в шаговой доступности от учебного заведения! Специально, наверное, чтоб студенты в свободное от учебы время сбрасывали тут напряжение.

— Что это за одинокая малышка? — глумливый голос я услышала издалека, но не придала ему значения, прибавив шагу.

— Аппетитная крошка, — второй голос был приправлен восхищением.

— Постой, красавица, мы проводим тебя, — первый все также глумился.

— Непременно проводим, — второй прицыкнул даже.

Я уже почти бежала, как вдруг сильные руки схватили меня за плечи. Испуганно вскрикнув, я попыталась вырваться, но бесполезно. Протащив немного, меня развернули лицом и прижали к стене дома. Лица похитителей я разглядеть могла с трудом в темноте, но смрад из их ртов, а также запах пота и нестиранных вещей говорил о том, что передо мной не благородные люди, и взывать к их совести бесполезно.

— Отпустите меня! — прошипела я, пытаясь вырваться.

— Непременно отпустим, а то как же! — ответил тот, что повыше, держа мои руки за запястья. — Сначала нам всем будет хорошо, а потом мы тебя и отпустим и даже проводим. Негоже такой красавице ходить одной. Мало ли кто может привязаться.

На этих словах эти двое расхохотались, явно довольные производимым впечатлением, а я пыталась придумать, как вырваться, не причиняя им вреда. Ведь если шарахну магией, то могу и убить. Ведьминская магия тут не поможет, а вот та, что досталась от отца, вполне. Хотя я и не пробовала никогда, но сейчас вот как раз тот случай.

— Отпустите по-хорошему! — потребовала я, выкручивая запястья из зажима.

— А мы не хотим по-хорошему, мы хотим по-плохому, — мне в лицо дыхнули вонью гнилых зубов. — Когда еще встретишь такую аппетитную крошку!

Схватив меня за ворот платья, бандит рванул его и порвал до талии. Прохладный воздух коснулся обнаженной кожи груди. Я поняла, что шутки кончились. Кончики пальцев закололо магией, побежали голубые всполохи, уже готовые собраться в шар, как вдруг второй бандит поднял руку и ударил меня в лоб кулаком. Мгновенная боль взорвала голову, я отшатнулась и приложилась затылком в стену, а бандит схватил меня за ноги.

— Будешь еще пытаться магичить, я тебя камнем приложу, поняла? — прошипел он в мне в лицо, сверкая глазами из-под кустистых бровей.

И мне стало страшно. Я поняла, что сейчас меня банально изнасилуют, потому что все мои брыкания и попытки вырваться ни к чему не приводили. Юбка уже была задрана до талии, а нижнее белье сорвано, рот мне зажали потной и воняющей табаком ручищей, но я продолжала вырываться, мыча и кусаясь. Магический импульс, как я ни пыталась, вызвать не могла, чтобы хотя бы отпугнуть этих двоих и попытаться бежать, а они уже были почти близки к цели, по крайней мере, один уже снимал штаны, как вдруг его отбросило от меня и шваркнуло спиной об стену. Второй тут же бросил меня, отчего я больно ударилась копчиком и с всхлипом отползла в сторону, пытаясь зажать остатки платья на груди. Наблюдая за битвой незнакомого мага и этих двоих бандитов, я впервые желала смерти живому существу. Огненные всполохи проносились по пальцам мужчины, когда он заклинаниями прижал обоих бандитов к стене.

— Убить бы вас! — услышала я его шипение, — но это будет слишком легкая кара! Сейчас передам вас в руки закона, для таких, как вы, у них припасено отдельное наказание.

— Да мы ж ничего не хотели плохого, — заскулил один бандит, — девчонка-шлюха, сама нас поманила сюда, мы просто хотели развлечься все втроем!

— Эта, как ты выразился, девчонка-шлюха — неинициированная ведьма, а ты знаешь, что к ведьмам у нас особое отношение?

— Пощади! — завопил второй. — Откуда нам было это знать? Она так аппетитно своей попкой виляла, как настоящая шлюха!

В это время в голубом росчерке портала появились трое людей в форме магической полиции. Я расширившимися глазами наблюдала, как они схватили бандитов, заковав их руки в наручники из магстали, а затем, не глядя на меня, утащили обратно в портал.

Маг, встряхнув кисти рук, тяжело вздохнул и медленно повернулся ко мне.

— Вставай, девочка, отведу тебя домой, — устало произнес он, и я поняла, что он немолод. — Не знаю, как тебя угораздило здесь оказаться, но хочу дать совет не бродить одной в этом квартале. Черт знает что может случиться с одинокой ведьмой в этом месте.

С трудом поднявшись на дрожащих ногах, я одной рукой все также сжимала платье на груди, второй пригладила растрепавшиеся кудри.

— Спасибо! — голос мне отказал и получилось поблагодарить только шепотом.

— Говори адрес, — вздохнул маг, с каким-то сожалением глядя на меня. — Куда тебя доставить?

— Улица Румпельштильцкена, 18, - просипела я, чувствуя какую-то ватную слабость в ногах. — Я там живу.

— Да? — брови старого мага удивленно поползли вверх. — Удивительно, но и я там же живу! И еще не встречал тебя в своем доме. Ты ничего не путаешь?

Не успев ему ничего ответить, я почувствовала, как сознание заволокла пелена, голова сильно закружилась, в ушах зазвенело, а потом я провалилась в темноту.

22

Вы когда-нибудь падали в обморок? Говорят, он обычно длится несколько секунд, а потом человек приходит в себя. Со мной такого никогда не бывало, поэтому судить, правильно я упала в обморок или нет, я не могла. Открыв глаза, я обнаружила себя лежащей в незнакомой спальне с белым высоким потолком, панорамным окном в пол, через который яркие солнечные лучи врывались в помещение и затапливали его теплым желтым светом. Присев на постели, я обнаружила себя в ночной сорочке необъятного размера, которая, вероятно, принадлежала весьма крупной женщине, так как что в длину, что в ширину она была почти одинаковая. Странно, но чувствовала я себя так, будто не упала в обморок накануне, а проспала часов десять кряду. И главное — никаких следов синяков на запястьях, хотя от тех тисков, в которые захватывали их бандиты своими ручищами, они точно должны были остаться.

Оглядевшись, я поднялась на ноги и попробовала сделать пару шагов. Великолепно! Нигде не болело, не саднило, ничего абсолютно не беспокоило. Может, я умерла и мне сейчас все это кажется? Интересно, где я?

Будто отвечая на мой вопрос, дверь открылась, а в комнату почти боком протиснулась хозяйка сорочки.

— Доброе утро, милая! — голос ее журчал, будто у любимой бабушки, которой у меня никогда не было. — Хозяин сказал, что ты проснешься в это время, я пришла проверить. Как спалось? Ничего не болит?

— Доброе утро! — я смутилась своего вида и отступила к кровати, готовая юркнуть под одеяло.

— Да ты не смущайся, вчера хозяин тебя принес к нам, погрузил в сон, я тебя и переодела и умыла. Ишь ты, изверги какие, эти бандиты! Хорошо, хозяин неподалеку был, а так могло и непоправимое случиться!

Кивнув, я ощутила комок в горле от запоздалых слез страха и шмыгнула носом. Женщина тут же колобком метнулась ко мне и прижала к себе.

— Ну-ну, дорогуша, все уже позади! — я уткнулась лицом в пышную грудь и, сама от себя не ожидая, разревелась.

Слезы градом катились по щекам, впитываясь в платье, а толстуха поглаживала меня по голове и спине. Когда поток иссяк, я шмыгнула носом и подняла голову.

— Спасибо! — прогнусавила я.

— Не представляю, что тебе пришлось пережить, но, к счастью, сейчас все уже позади! — меня в последний раз похлопали по спине и отпустили. — А сейчас переодевайся и мигом вниз, ишь ты, худышка какая, куда только мамка твоя смотрит, так девку заморила!

Я моргнула растерянно. Уж кем-кем, а худышкой я себя точно не считала, да и не была такой. В некоторых местах я б вообще не отказалась быть поменьше. Но у дамы, видимо, были свои представления о красоте.

— Я не могу так идти! — пискнула я, разведя руками. — Я не одета, а мое платье…

— Я его привела в порядок, дитя мое! — колобок метнулся к шкафу и выудил пострадавшее вчера платье.

И если б я не знала, что оно было разорвано, то не догадалась бы о починке, так все было филигранно зашито!

— Немного владею бытовой магией, — смутилась толстушка, — сама б я так не зашила.

— Спасибо огромное! — прижав руки к груди, я смотрела на свою спасительницу как на богиню. — Вы меня очень выручили! Боюсь, я не смогу с вами позавтракать, наверняка меня ищут, а волновать мне никого не хочется.

Толстушка обернулась и нахмурилась.

— Ну уж нет, милая! Просто так ты отсюда не уйдешь! — заявила она сердито. — От Марейры еще никто голодным не сбегал! Ишь, чего удумала!

— Но… — попыталась возразить я.

— Ничего и слышать не хочу! — отрезала она. — Давай помогу платье надеть и пойдем!

Решительно подойдя ко мне, нисколько не смущаясь, сердитая женщина сдернула с меня ночнушку и помогла надеть платье, а мне оставалось только краснеть — белья на мне не было, видимо, его починить не удалось.

— Ну вот! — удовлетворенно отступила она, застегнув замок на платье и уперев руки в бока. — Теперь ты совсем красавица.

— Хм… — я покосилась на зеркало, которое отражало лохматое чучело.

Непослушные кудри торчали в разные стороны и уж точно не украшали меня, а скорее, наоборот, придавали вид огородного пугала. Но я ж не знаю, какие критерии красоты в этом доме, так что благоразумно промолчу, чего уж там, побуду красавицей.

— Пойдем!

Схватив меня за руку и не дав вставить ни слова, толстушка потащила меня вниз, а я по дороге пыталась второй рукой пригладить хоть немного волосы, чтобы не так было заметно, что я прямиком из постели за стол.

На полпути мне послышался знакомый голос. Мама???

— Ты мне немедленно ответишь, Гидеон, куда подевал дочь, или я за себя не отвечаю! — разъяренно требовала мамуля у невидимого собеседника.

— А я тебе в сто первый раз повторяю, Фаина, что не было тут твоей дочери, так что перестань делать мне мозги! — отвечал ей строгий мужской голос.

— А запашок чувствуется, — мурлыкнул фамильяр. — Была наша крошка тут, как пить дать!

— Если ты с ней что-то сделал, я тебя сейчас! — взбешенный голос мамули вызвал толпу мурашек.

Послышалась возня, пыхтение, чей-то мучительный стон, будто кому-то наступили острым каблуком на ногу, восклицание — ай! — это явно котик постарался и цапнул кого-то за мягкое, а в следующий миг мы вывернули из-за поворота и остановились.

Я покраснела, чувствуя невероятный стыд за свою мамочку, ибо увиденная картина оптимизма не добавляла. Вчерашний маг, скрутив рыжую ведьму и прижав ее к своему телу, удерживал ее одной рукой, а второй пытался отогнать взбешенного кота. Мамочка брыкалась, норовила наступить мужчине на ногу, куснуть за руку, извивалась как змея, а котик крутился рядом, то и дело втыкая зубки куда ни попадя в мага. А куда ни попадя почему-то все время были икры и попа. Маг изгибался, крутился сам и крутил взбешенную мамулю за собой, отчего ее длинная юбка обвилась вокруг него, растрепавшиеся волосы прядями лежали на плечах и лезли магу в рот, а кот ухитрялся воспользоваться ситуацией.

Кашлянув, я зажала рот рукой и расширенными глазами смотрела, как маг обернулся в мою сторону.

— Ддддоброе утро, — пролепетала я, уже жалея, что вообще появилась на свет, ибо по взгляду мамы было понятно, что утро точно не доброе. И сейчас кому-то попадет.

— Фаина? — Марейра отпустила меня и уставилась на маму. — Ох ты ж, Пресветлая Матерь, явление какое!

Перестав брыкаться, мама выпуталась из рук мага и отступила в сторону, гневно сдув рыжую прядь и фыркнув.

— Как был врун, так и остался! — бросила она презрительно, кинув уничтожающий взгляд на хозяина дома. — Здравствуйте, Тильда, Марейра!

По виду хозяина дома было понятно, что он в крайней степени взбешения.

— Фаина! — взревел он. —Я требую объяснения!

— Требует он! — муркнул фамильяр. — Сначала бы накормил-напоил с дороги, потом что-то требовал!

— А тебя вообще не спрашивают! — гневно кинул маг коту, отчего тот выгнул спину и зашипел. — Фаина?!

— Ну а что Фаина? — вдруг слабым голосом отозвалась мама. — Если ты не понял, Гидеон, то это твоя дочь.

Что????

23

Две пары глаз, мои и, собственно, ошарашенного известием папочки, уставились на маму, которая делала вид, что она тут вообще так, мимо проходила. В то время как Марейра, довольно крякнув, пробормотала, что она так и знала и поспешила удалиться, прошуршав юбками мимо меня.

— Мама! — в моем голосе было больше возмущения или удивления, я не могла определить, но меня прямо распирало от желания высказать ей, наконец, все, что я думаю.

— А ты не мамкай! — вяло отозвалась она. — Бедная женщина с дороги, не кормлена-не поена, спать не уложена, а уже расспросы! Фафнир, опять же, голодный.

— Да уж как же! — ехидно процедил папочка, — эта скотина так накусала меня, что я уверен, сыта по горло.

— Шшшш! — фамильяр выпустил когти и фыркнул в сторону мага.

Тот удивил меня, не испугавшись. Он сурово глянул на кота, отчего фамильяр притих и сделал вид, что его вообще тут нет.

— Пока ты не ответишь нам, — с этими словами Гидеон покосился на меня, — на все вопросы, никакой еды и отдыха! Довольно ты молчала, Фаина! Столько лет скрывалась неведомо где, а теперь вот так являешься и заявляешь, что эта девушка — моя дочь.

Я согласно кивнула и нахмурилась. Мне определенно нравился этот суровый высокий господин с черными волосами с небольшой проседью у висков, аккуратной бородкой и красивыми серыми глазами. Мой спаситель и, как оказалось, отец. И как-то странно, что я оказалась у эльфа, хотя должна была попасть к нему.

В это время меня осенило! Да я же банально ошиблась! Явилась в дом к Тиари, требовала его приютить меня, а он, как настоящий благородный эльф, не мог отказать. Интересно, как он там? И как моя кошечка, наверное, скучает в одиночестве. И беспокоятся все обо мне. Как бы им сообщить, где я?

— Итак, дорогая женушка, я требую объяснений, — Гидеон сложил руки на груди и, выставив вперед правую ногу, раздраженно постукивал концом ботинка по полу.

— Еще и женушка! — потрясенно выдохнула я. — Мама, да ты кладезь секретов! И молчала столько лет!

— Это все было ради тебя, — устало отозвалась мама, совершенно сейчас не напоминая ту бойкую ведьму, какой всегда была, но тут же встрепенулась: — Но вы мне тут требования не выдвигайте, ишь, спелись!

Ууу! Узнаю мамулю! И голос прорезался. Несмотря на то, что голодная, силушки покричать всегда найдет. Счастье, что полотенца рядом не наблюдается, а то бы и им жахнула по первому попавшемуся.

Я начала бочком передвигаться к выходу, точно зная, что сейчас будет буря в отдельно взятом стакане, то есть, в гостиной. И тем, кто окажется в ее эпицентре, точно не поздоровится.

Гидеон все также стоял, со скептическим лицом глядя на жену, а она, будто бойцовый петух, взъерошенная и возбужденная, была готова броситься в драку. Какой эпос! Накал страстей! Но я предпочитала не видеть этого, благоразумно слиняв как раз в тот момент, когда рыжий вихрь кинулся на мага. Тот, оторопев от такой мощи, не устоял, и в следующий миг клубок из юбок, волос, ног, рук и мага с ведьмой оказался на полу.

Дальше я предпочла не смотреть. Надеюсь, папочка будет благоразумен и не начистит маме нюх.

— Марейра! — позвала я. — Мне надо срочно уйти!

Звуки, доносившиеся при этом из гостиной, мало походили на что-то человеческое. Вначале это было рычание (надеюсь, это не Фафнир там присоединился?), затем какие-то вздохи и кряхтение (воображение мигом нарисовало, как мамуля, придавленная магом, пытается выбраться), следом полупридушенный вскрик, звуки глухих ударов (надеюсь, все-таки кот слинял), стук каблуков по деревянному полу, торжествующий мужской возглас, а следом за ним восклицание: «Ай, зачем же кусаться-то?!» и маменькин торжествующий: «А нечего руки распускать!»

Фафнир пулей вылетел из гостиной и уставился на меня, распушив усы.

— Ты куда-то идти хотела? — спросил он. — Я с тобой!

— И мне на рынок срочно понадобилось! — Марейра вынырнула из кухни с большой плетеной корзинкой в руке.

Переглянувшись, будто заговорщики, мы дружно вышли из дома и выдохнули.

— Я и забыла, какой это бешеный огонь, мать твоя! — сокрушенно покачала головой толстушка. — Надеюсь, хозяин усмирит ее.

— Попробуй ее усмири! — муркнул кот. — Только спеленать если.

Наклонившись, Марейра погладила его по голове.

— Хороший котик! — просюсюкала она, а хороший котик обалдело уставился на нее — так с фамильярами себя еще никто не вел. — Пойдешь со мной на рынок? Рыбки тебе купим, какой хочешь?

— Рыбки? — я видела по глазам кота, что идея ему понравилась.

В это время в доме что-то разбилось. Мы дружно вздрогнули и направились к калитке. Грохот, последовавший из приоткрытого окна гостиной, говорил, что там явно борьба не на жизнь, а на смерть.

— Стой, трус! — голос маменьки был одновременно торжествующим и негодующим. — Я все равно до тебя доберусь!

— Ха-ха! — зловещий смех отца раздался уже где-то сверху.

— Давайте уже быстрее пойдем, пока они не опомнились! — Марейра передернула плечами. — И как мы выжили, пока эти двое целый год после свадьбы жили вместе — ума не приложу.

— За рыбкой? — Фафнир тронул лапой ногу толстушки.

— За рыбкой! — отозвалась она, открывая калитку и выпуская нас с фамильяром. — Ты ж тоже собиралась куда-то идти, детка? Ой, я даже не спросила, как тебя зовут! Так меня эта Фаина из себя выводит.

— Тильда, — я все еще прислушивалась к звукам из дома, но было пока тихо. — Мне нужно сходить в одно место, где я жила, предупредить…

— Ну и хорошо! Ступай!

Грохот, последовавший за этими словами со второго этажа дома, заставил нас в очередной раз втянуть головы в плечи и поспешить подальше от эпицентра бури.

На углу мы разошлись, толстушка и довольный фамильяр двинулись в сторону рынка, а я к дому Тиари.

24

Пока я брела по направлению к дому Тиари, в голове моей бурлили мысли. Получается, мама, узнав, что беременна мной, сбежала от отца! Логику ее поступков я никогда понять не могла, а уж этот тем более. Уйти от мужа, поселиться в глуши, прослыть слегка чокнутой ведьмой — ради чего все это? И потом отправить меня к отцу. Что за нелепость? А говорят еще, что блондинки странные. Уверяю вас, рыжие от них не отстают. Какое счастье, что я не рыжая!

За всеми этими размышлениями я совершенно забыла о произошедшем со мной вчера приключении. Будто это было во сне. Может, конечно, это из-за магического воздействия так получилось, я не уверена, но вспоминать о том, что случилось, не хотела.

— Тильда! — из переулка ко мне спешил шейген.

Недовольно повернулась в его сторону. Что еще от меня надо?

— Какое счастье, что с тобой все в порядке! — он схватил меня за плечи и встряхнул. — Я еле вырвался от отца, узнал, что ты уже ушла из ресторана и переживал. Вчера в том районе поймали двух бандитов-насильников. Говорят, они напали на девушку, но их сумел остановить маг. Я боялся, что это была ты!

— Это была я. — Голос мой был сух. Вот честно, я бы даже не вспомнила о парне, не явись он, как черт из табакерки, в этом месте.

— Что ты такое говоришь? — в голосе Сайрина слышалась паника. Странно, никогда б не подумала, что кто-то может так за меня беспокоиться. — Зачем ты ушла из ресторана?

— А зачем мне там было оставаться? — я раздраженно сбросила его руки с плеч. — Сделать лицо тяпкой и посиживать там?

— Ккакой тяпкой? — оторопело вытаращил глаза Сайрин.

— Металлической! — рявкнула я. — Дай пройти!

Оттеснив с дороги парня, я отправилась дальше. Оставался еще один поворот, уже даже была видна крыша дома, но шейген не готов был так просто сдаться.

— Ты оплатила счет? — он пошел рядом со мной, чуть на нависая. — Нужно было дождаться меня!

— Хм! — я круто обернулась к нему. — Дай подумать… Ммм… Наверное, я телепат? И должна была догадаться, что ты собирался вернуться?

Едкий тон моего голоса заставил парня скривить губы.

— Не надо со мной так, — тихо сказал он.

— А то что? — меня несло, а от злости уже почти трясло.

Каков фрукт, а!

— А то я обижусь!

— Пфф! — я фыркнула, чем невероятно Сайрина обозлила.

— Ты, ведьма, не понимаешь, да? — закричал он, заставив шедших по противоположной стороне людей испуганно подпрыгнуть и скрыться в ближайшем переулке.

— Послушай, — я вдруг почувствовала, что совершенно успокоилась. — Иди уже на учебу, а то отработку поставят.

Шейген упрямо мотнул головой.

— Нет! Хочу услышать твои объяснения, какого черта ты меня не дождалась и поперлась одна домой, даже не взяв извозчика!

Вот же гад, а! Я начала опять медленно закипать. Волосы наэлектризовались и змеями поднялись от моей головы, сделав меня похожей на медузу, по пальцам пробегали искры, а все тело покалывало. Если этот демон рогатый немедленно не отойдет, я его жахну как следует! Давно хотела на ком-нибудь опробовать свои возможности!

— Тильда! — Сайрин, видимо, совершенно не оценил опасности и попытался взять меня за руку, но был отметен от меня как хрупкий кузнечик.

Сила, вырвавшись на волю, одним движением снесла парня и припечатала его в забор, жалобно хрустнувший от такого бесчинства. Из окна дома тут же выглянул мужчина и сокрушенно цокнул языком, увидев, как шейген медленно поднимается на ноги.

— А ну стой, голубчик! — услышала я строгий голос, но не стала дожидаться, пока мужчина выйдет к Сайрину и смылась, ускорив шаги до максимума.

Наконец, добралась до дома эльфа и только сейчас сообразила посмотреть на табличку с названием улицы и номером дома. Улица Ревенкашля. Ну и дела! Это ж надо было так ошибиться! Вспомнив лицо эльфа в нашу первую встречу, я подумала, что мне сильно повезло, что Ти не прогнал меня, а оставил у себя, да еще и обеспечил работой. Но ведь он ни разу не спросил меня, куда я должна была попасть! И я тоже хороша — ежедневно возвращаясь домой и уходя из него, я даже в мыслях не держала взглянуть на табличку с адресом!

Едва взявшись за ручку, я чуть не была снесена отворившейся дверью.

— Тильда! — эльф вырвался на улицу и обнял меня так, что кости затрещали. — Где ты была?

Отстранив меня на вытянутых руках и не отпуская, мужчина вглядывался в меня тревожными глазами, под которыми я увидела тени. Неужели не спал всю ночь? Мне стало стыдно.

— Мы с Колином чуть с ума не сошли, когда ты не явилась домой! — взволнованно говорил меж тем ушастый, — я вернулся в Академию, там мне сказали, что ты уже ушла! Где ты была?

— Ой, — вяло отмахнулась я, — столько всего произошло.

Я вдруг почувствовала комок в горле и подкатившие слезы. Шмыгнув носом, почувствовала, что сейчас разревусь и подняла глаза вверх, сдерживая себя.

— Что там такое? — Колин выглянул из-за двери и, увидев меня, кинулся ко мне: — Тильда!

И тут меня прорвало. Поток слез неукротимо полился из глаз, будто соленый водопад. Эльф и старик застыли испуганными сусликами, а потом оба постарались прижать меня к себе. Со стороны это, наверное, выглядело как бесформенная куча с множеством рук. Апофеозом стало то, что из раскрытой двери вылетел пушистый комок и шмякнулся в центр нашего клубка с ужасающим мявом. И это стало решающим в устойчивости хрупкой конструкции. Мы рухнули всем составом на землю, к счастью, крыльцо было невысокое, и ушибиться было сложно, тем более, что основанием оказался эльф, а мы уж приземлились на него. Слезы мои моментально высохли от нелепости ситуации, я даже хихикнула, глядя на Ти и Колина, который пострадал меньше всех, оказавшись сверху, и поднявшись первым. Адская кошка, повиснув на мне, категорически не хотела отцепляться, второй лапой намертво пришпилившись к рубашке эльфа. Все наши попытки снять коготки и освободиться приводили к тому, что животное все более угрожающе шипело и даже порывалось цапнуть.

— Так, мне это надоело! — сообщил Ти.

Конечно, мне б тоже не понравилось спиной валяться на холодной от росы земле. Но в следующую секунду я обомлела — эльф принялся расстегивать пуговицы на рубашке и вскоре смог освободить меня с кошкой. Мы почти одновременно поднялись, я прижимала к себе мохнатую кусалку, а мужчина слегка ежился, поигрывая мускулами на оголенном торсе.

— Идемте в дом!

Я уже почти вошла в двери, как вдруг с улицы услышала голос шейгена:

— Тильда! Мы не договорили!

Обернувшись, я едва не застонала. Этот навязчивый тип уже приблизился к крыльцу и смотрел на меня суровым взглядом.

— Студент Артемидес? — удивился Тиари, тоже обернувшись.

— Ректор? — приподнял брови шейген.

Я едва не застонала от этой встречи, будто была застигнута мужем на пороге дома с любовником. Во всяком случае, в голосе шейгена я уловила именно такие нотки.

— Извольте объясниться, что вам нужно? — Ти скрестил руки на груди и с высоты своего роста смотрел на Сайрина.

Тот дернул щекой.

— То, что произошло вчера с Тильдой — исключительно моя вина, — покаянно опустил голову он. — Я не ожидал отца, поэтому не был готов к тому, что придется покинуть Тильду одну. И нападение это еще…

— Нападение? — Ти нахмурился и перевел взгляд на меня.

— Я не успела рассказать, — я смущенно пожала плечами. — Но ничего страшного и непоправимого не случилось.

— Спасибо, студент Артемидес, что признаете свою вину. Сейчас можете отправляться на занятия, а со своей… помощницей я разберусь сам.

Эльф втолкнул меня в дом и запер дверь, отрезав мне пути к отступлению, а шейгену возможность продолжить разговор. И напрасно я радовалась этому — сейчас глаза Тиари метали молнии.

— Хотел бы я знать, Тильда, какого демона ты якшаешься с этим демоном! Тьфу, черт!

— Хорошенький каламбурчик, — пробормотала я, покосившись на пригревшуюся адскую кошку.

— Мы с Колином не спали всю ночь, думая, что же с тобой случилось! И ты сейчас спокойно заявляешься с этим шейгеном! — продолжил возмущаться эльф.

— Не с ним! — вскинулась я протестующе. — После вчерашнего я с ним никуда!

— Да уж будь добра, — со злостью усмехнулся Ти. — Я не позволю моей…, - он запнулся, — помощнице общаться со всяким сбродом!

Я вздохнула. Ругаться ну совершенно не хотелось. Всю злость я выплеснула на Сайрина, когда шарахнула его силушкой, а эмоции мои остались в доме отца.

— Столько всего произошло, — тихо сказала я. — Всего-то одна ночь и утро, а событий хватит на целый рассказ.

25

— Ну рассказывай, — эльф как-то недобро усмехнулся и насильно усадил меня в кресло в гостиной.

Кошка уютно устроилась на моих коленях, мурча и периодически выпуская коготки мне в ноги. Я обвела глазами комнату, думая, с чего бы начать и параллельно отмечая, что здесь не хватает женской руки — в углах отчего-то появилась паутина, портьеры казались грязноватыми, а вся обстановка обветшалой. Странно, но вчера я такого не замечала!

— Я жду, Тильда! — напомнил Тиари, раздраженно постукивая носком туфли по полу.

— Ээээ, — я думала, как бы помягче все рассказать. — Все началось, когда я не смогла в сумерках разглядеть табличку вашего дома…

По мере моего повествования глаза Тиари становились все больше, а выражение лица все удивленнее. Под конец он даже не сдержался и тихо выругался, когда я, опуская подробности, рассказала о нападении, а потом и о спасении. Мне показалось, что эльф даже выдохнул облегченно, осознав, что я в порядке, и стало так тепло в груди от чувства затаенной радости.

— Тиль, ты просто магнит для неприятностей! — Ти запустил руку в волосы и взлохматил их. — Я с самого начала понял, что ты ошиблась, но выпроваживать тебя не стал, думал, ты утром сама увидишь табличку на доме и обо всем догадаешься, но ты молчала, а потом и вовсе так вписалась в нашу компанию, что я решил оставить все как есть.

Я хмуро уставилась на него.

— Вот так, — проворчала раздраженно, — все проблемы вечно от недосказанностей!

— И что, говоришь, и маменька твоя пожаловала? — усмехнулся Ти. — И у меня есть надежда сплавить тебя вместе с кошкой и метлой наконец-то в дом к родственникам?

Я подозрительно уставилась на него, но физиономия эльфа так и лучилась доброжелательностью. Ну не может он с таким лицом язвить, хотя мне именно так и показалось. И вообще, я всегда отличалась подозрительностью, поэтому и доверять этому ушастому у меня оснований, не было. С него станется и подтрунивать надо мной!

— Эх, чувствую, придется мне новую помощницу искать, — сокрушенно покачал меж тем головой Тиари. — Полагаю, родители будут против твоей подработки до поступления.

— Не знаю, — хмуро буркнула я. — Им вообще не до меня было, когда я сбег… ушла из дома Гидеона. Если они вообще там живы после примирения.

Эльф весело хмыкнул.

— Уверяю тебя, не только живы, а еще и довольны друг другом, как я полагаю.

— Странное предположение. — Я поднялась и переложила кошку в кресло. Та открыла один глаз и подозрительно уставилась на меня, будто проверяя, не сбегу ли я снова. — И вообще, я есть хочу!

Деловито направившись в кухню, я стала лидером маленькой процессии, состоявшей из меня, эльфа, кошки и присоединившегося Колина. По его виду было понятно, что он тоже рад моему возвращению, хотя эмоций старался не показывать, по-стариковски изредка крякая в кулак.

В кухне тоже как-то неуловимо изменилась обстановка. Еще вчера тут все блистало чистотой, а сегодня будто было присыпано пылью. И пауки в углу! Фу!

— Да что тут у вас произошло? — не выдержала я.

— Ведьме виднее, — ехидно заметил старик. — Говорил я тебе, Тиариэль, не связывайся с ведьмами! Говорил? Эх, что уж теперь!

Махнув рукой и ворча себе под нос, Колин удалился.

— Я чего-то не знаю? — подозрительно уставилась я на веселящегося ушастого.

Тот уселся на стул и огляделся. По его виду было понятно, что он ожидал чего-то подобного, поэтому был не сильно удивлен.

— Что ты вообще знаешь о ведьмах, Тиль? — спросил он весело. — Такое впечатление, что тебя заперли и держали где-то в неведении. О магах ничего не знаешь, о ведьмах тоже, я удивляюсь тебе!

— Ты меня пугаешь! — кашка весело попыхивала на плите под моим взглядом, но слова эльфа заставили обернуться к нему.

Странно, но настроение мое улучшилось максимально, появилось спокойствие, какого я со вчерашнего дня не испытывала. Такого не бывало даже в доме у мамы. И с этим спокойствием появилась уверенность, что все будет замечательно. И только эльф с его тайнами будто заноза в пятке мешал.

Помешав кашку, я вновь посмотрела на Ти, который сидел расслабленно, положив подбородок на сцепленные в замок на столе руки и смотрел на меня. Во взгляде его я прочла умиротворение и… счастье? Взлохмаченные волосы, чуть заросший щетиной подбородок, обнаженный торс, домашние штаны — это какой-то уже семейный уют почти. Так, Тильда, соберись! Какой, к чертям, семейный уют??? Там рыжая фурия разносит дом новообретенному отцу, а я тут кашу варю и любуюсь ушастым! Докатилась! И паутина еще эта. Так, стоп, где паутина? Не веря своим глазам, я потрясенно оглядела кухню. Та сверкала чистотой! Невероятно! Я бы даже сказала, колдовство! Бросив ложку на стол, я пулей кинулась в гостиную, но и там все сверкало чистотой! Ну и дела! Что происходит?

— Вот не знаю, что там за тайна с твоими родителями, — заметил незаметно вышедший за мной Ти, — только не хочу я тебя просвещать. Пусть твоя мама откроет глаза.

— Мама точно не откроет, — мрачно заметила я, обалдевшая от невнятных перспектив. — Она со мной не особенно-то и разговаривает.

Эльф задумчиво почесал нос.

— Я заметил, что ты как с луны свалилась.

В это время с кухни явственно потянула горелым.

— Каша! — в один голос воскликнули мы с Ти и ломанулись выключать плиту, столкнувшись в проходе плечами.

Кошка, как водится, крутилась под ногами, так что мы запутались в четырех ногах и четырех лапах с хвостом и почти упали, задержавшись только благодаря какому-то невероятному чуду и тому, что эльф зацепился рукой за дверь. Обняв его за шею и уткнувшись лбом куда-то в район его ключиц, я засмеялась, сбрасывая напряжение. Эльф тоже захохотал, а кошка обиженно зашипела, поочередно полоснув нас когтями.

— Каша! — опять в голос воскликнули мы, эльф дотянулся до плиты и выключил изрядно подгоревший завтрак.

— Похоже, я сегодня голодаю на работе, — философски заметил Ти. — Пойду собираться, а то итак сильно опоздал уже.

— И я! — я встрепенулась. — Я тоже на работу!

— А родители? — ехидно протянула ушастая зараза.

— Обойдутся! — буркнула я. — У них взрослая дочь, пора бы привыкать.

— Да уж, привыкнешь к тебе, как же! — послышалось Колиново бубнение. — Ходячее недоразумение.

Решив не заострять внимания на старческом бреду, я пулей понеслась к себе в комнату, где воспользовалась бытовым заклинанием в плане личной гигиены, а потом переоделась в чистое платье, не очень, конечно, подходящее для работы. Но на безрыбье и рак — рыба, как говорится, так что ничего страшного, если я один раз пойду на работу в неподходящем наряде.

Спустя минут десять я уже была готова и спускалась по лестнице. Ти невероятным образом успел быстрее меня и уже ждал у двери, гладко выбритый, полностью одетый и готовый к выходу. Подав мне пальто, он открыл дверь и выпустил меня на улицу.

— Максимально ускоряемся, у меня сегодня важная встреча с представителем маг. департамента, а я уже опаздываю! — эльф озабоченно посмотрел на наручные часы и зашагал в сторону Академии. Мне не оставалось ничего больше, как поспешить за ним.

26

Удивительно, но день прошел спокойно. Я ожидала явления шейгена, вздрагивала при каждом открывании двери, но он так и не появился, так что к обеду я расслабилась и дальше работала более-менее спокойно. Первокурсники, конечно, забегали, кто опоздал с получением учебников, кто желал комнатами поменяться, у кого-то форма не по размеру была — все эти вопросы решала я. И, если честно признаться, стала завидовать этим ребятам, хотя еще недавно даже мысли не допускала о том, чтобы поступить и учиться. Виной всему был учебник зельеварения. Никогда б не подумала, что это настолько увлекательно! Отвары, эликсиры, напитки и зелья — от простых до сложных, многокомпонентных — это настолько завораживало, что я с завистью судорожно вздыхала, изредка встречая в коридорах студентов в зеленой форме — учеников факультета Естественной магии. Был еще факультет Боевой магии, они носили красную форму, были элитой Академии; факультет Общей магии, туда брали самых слабых в магическом плане студентов, да и учились они всего 2 года, носили фиолетовую форму; факультет Точной магии, о котором я знала, что это закрытый факультет, куда брали студентов только с наивысшими баллами по всем предметам, а занимались они какими-то секретными разработками и служили потом в разведке. Их и было-то всего семь на первом курсе, четыре на втором, восемь на третьем, шесть на четвертом и три на пятом. На шестом курсе, вернее, последипломном образовании, точное количество учеников было мне неизвестно, так как документы хранились у ректора в большом сейфе, а сами студенты уже были распределены по рабочим местам и активно осваивали профессию. Их цвет был серебристый.

Шейген, кстати сказать, был зачислен на Боевую магию, учиться ему предстояло четыре года, столько же, сколько учились и студенты Естественной магии. Боевиком я быть не мечтала. Что это за профессия такая — лупить заклинаниями всех подряд? Зачем этому целых четыре года учиться? Драться я и сейчас могу, молнию освоила вообще самостоятельно, от скуки пролистав учебник заклинаний первого порядка. Тренировалась, кстати, на столбе в парке, случайно свалив эту бетонную дуру и обрушив часть забора. Пришлось потом оттуда быстро убегать, пока не заметил смотритель, а то потом бы прилетело неслабо! Когда, кстати, этот почтенный старец явился спрашивать, какой такой дурень поступил на первый курс к боевикам, я сделала вид, что впервые слышу об этом и сделала негодующий вид. Происшествие удалось замять, но больше я в ту часть парка не ходила. От греха подальше.

А сегодня вообще весь день провела как на иголках, то вздрагивая от малейшего шума за дверью, то мучительно ожидая сама не зная чего, а после обеда и вовсе почувствовала, как от напряжения заболела голова. И как назло, все мои целебные отвары остались дома.

Интересно, если я пойду в учебную аудиторию зельеваров, смогу ли я воспользоваться котелком и травами?

Сверившись с расписанием, я увидела, что занятий у студентов там сейчас нет и до конца дня не будет, я повесила табличку на свой кабинет с надписью «перерыв 1 час» и рванула в аудиторию. С облегчением вздохнула, приоткрыв тяжеленную дубовую дверь и увидев, что никого нет в помещении.

Сам кабинет был небольшим, рассчитанным на одновременное присутствие десятерых учеников и одного преподавателя. Вдоль стен располагались полки со стоящими на них ингредиентами, а на одной были уже готовые зелья. Просмотрев все, я констатировала, что все-таки придется варить зелье, ведь среди них нужного мне не нашлось. Выбрав самый чистый котелок, я налила воду из кадушки, на глаз определив необходимый объем, засыпала туда порошок из пиретрума, добавила ложку сахара, чтобы нейтрализовать горечь, отмерила несколько капель яблочного уксуса, щепотку перетертых лавандовых листьев, добавила катализатор и помешала нашедшейся на преподавательском столе бузинной палочкой полученный отвар. Конечно, не совсем то, что я обычно предпочитала себе варить дома, но вряд ли студентам давали капли лауданума или банально хотя бы вытяжку из мака. Это было сильное средство, но оно могло вызвать привыкание, а потому я и сама предпочитала использовать его в крайних случаях, за всю жизнь приготовив такой отвар всего дважды, но и то приходилось напитывать его магией, чтобы ограничить вредное воздействие.

Я и сейчас в конце приготовления распростерла ладонь над котелком и слила чуть-чуть силы в кипящее зелье, отчего оно раскрасилось голубыми всполохами и приобрело затем мутный вид, хотя до этого было абсолютно прозрачным. В тот самый момент, когда я выключила огонь, и сняла кипящий и булькающий котелок на подставку, дверь открылась и впустила магистра Глеус.

— Тильда? — удивилась пожилая дама, расширившимися глазами глядя на меня. — Что вы здесь делаете?

— Эээ… — невнятно промычала я. — Голова болит сильно. Вот, приготовила отвар себе.

Магистр с подозрением смотрела на меня.

— Откуда вы взяли рецепт? — поинтересовалась она, подходя к столу и заглядывая в котелок.

Заметив опалесцирующую голубоватую пленку, она резко выпрямилась и уставилась на меня.

— Что это такое вы сварили? Просто отвар от головной боли не имеет магической составляющей!

Уловив в голосе пожилой преподавательницы строгие и подозрительные нотки, я понурилась.

— Видите ли, я же ведьма, я с детства варила всякие зелья, — залепетала, пытаясь оправдаться, — а тут недавно стала вливать в них силу, они так более устойчивы и долговечны.

— Вы меня удивляете, милочка!

Преподаватель хмуро взирала на меня. Вообще, внешне она была очень приятной дамой, высокой, худощавой, с лицом, испещренным мелкими морщинками, темными волосами, собранными в строгую прическу, узком платье до колен темно-синего цвета, и напоминала директора школы для девочек, как тех описывали в книгах. Но сейчас ее обычно улыбающееся лицо было серьезным, а глаза смотрели строго, даже сурово из-под слегка сдвинутых бровей.

— Вы считаете, этот отвар снимет головную боль? — скептически поинтересовалась она, сложив руки на груди. — Попробуйте!

— Ну, он не только снимет боль, он еще уменьшит тревожность, — я неопределенно пожала плечами. — Сложное утро было.

— Пейте!

Повинуясь ее голосу и не в силах терпеть пульсирующую боль в висках, я зачерпнула ложкой отвар и выпила ее полностью, чем вызвала немое удивление на лице магистра, а брови ее, тонкие и ухоженные, взметнулись вверх домиком. Судя по виду магистра Глеус, она ждала эффекта не меньше, чем я, и была крайне удивлена, когда отвар подействовал быстро, избавив не только от боли, но и от усталости и тревоги. Опершись рукой о стол, дама побарабанила пальцами по столешнице.

— Я знаю, что вы устроились работать к ректору помощницей до начала учебного года, — суровым тоном констатировала она. — Мне любопытно, отчего он не зачислил вас на мой факультет?

— Он сказал, что нет мест, — сдала с потрохами я ушастого. — Велел год поработать, а потом поступать. Мол, поднатаскаюсь в знаниях за это время и без проблем поступлю.

Говоря это, я одновременно применила заклинание очистки котелка и вернула тот на место чистым и сияющим. Терпеть не могу грязную посуду!

— Идемте! — Глеус вдруг схватила меня за запястье и поволокла за собой.

— Куда? — я испугалась, что меня сейчас выпрут с работы за использование учебного помещения и инвентаря в личных целях, но у магистра было другое видение ситуации.

Она волокла меня по коридору как на буксире, а мне оставалось только покорно следовать за ней, успевая перебирать ногами, чтоб не упасть. Так мы и ввалились к ректору в кабинет.

— Магистр Глеус? — Ти привстал с места, когда я на буксире вошла в дверь. — Тильда?

— Магистр эльд Эллоэанен, — строгим и холодным тоном начала зельевар, — по какому праву вы отказали талантливому магу в поступлении? С каких пор Академия так поступает? Мало того, что у нее природный дар к зельеварению, так еще и высокие способности к общей магии. Это то, что я успела заметить по одному сваренному ею зелью! И требую, чтобы эта девушка прошла проверку на наличие видов магии и способностей к обучению официально! Как старейший преподаватель, я имею на это право! И вы не можете мне отказать!

Эльф выпрямился. Я заметила, что кончики ушей у него покраснели от гнева.

— Если я так сделал, значит, у меня были на то причины! — резко ответил он. — Эта девушка будет поступать в Академию в следующем году на общих основаниях!

— Если вы не организуете эту проверку немедленно, я сообщу в Департамент Магии, тогда вашей дальнейшей судьбе не позавидуешь.

Уловив ехидство в голосе магистра Глеус, я невольно ею восхитилась — не каждая женщина сможет устоять перед этим красавчиком, а уж, учитывая его положение, тем более.

— Можете жаловаться куда хотите и когда хотите, я все сказал. — Голос Тиари звенел от гнева. — Только на вашем месте я бы не жаждал так заполучить данную особу в свои лапки — она способна за минуту разнести ваш факультет. Способности к магии у нее велики, это вы верно заметили, только, к сожалению, других…ммм…способностей тоже навалом. Не мешайте работать, у меня сложный отчет в Департамент!

Нас с магистром будто ветром подхватило и вышвырнуло из кабинета, после чего дверь захлопнулась, а замок щелкнул. Ну и дела!

— Я этого так не оставлю! — прошипела зельевар. — Пусть потом пеняет на себя!

Разозлившись, почтенная дама вылетела из приемной, оставив меня одну. Ну дела!

27

Покачав головой, я открыла дверь к себе в кабинет, но была остановлена взбешенным эльфом, который пулей метнулся ко мне.

— Тильда! — завопил он, — ты — сплошная головная боль моя! Какого демона ты демонстрировала свои способности Глеус? Эта старая грымза еще у отца моего преподавала и у меня немало крови попила!

Испуганная таким напором ушастого, я попятилась и пролепетала:

— Да ничего я не демонстрировала, я просто зелье сварила от головной боли…

— Топор! — взревел Ти.

— Что??? — непонимающе уставилась я на него.

— Для тебя лучшее средство — топор! Вжик — голова долой, публика в восторге! И главное — больше не болит!

— Да я… Да я… — обида затопила меня всю.

Да я для него! А он?!

— Да я, да я, — передразнил он, немного успокоившись. — Еще сегодня, чувствую, веселенький вечерок предстоит. Ладно, иди к себе, скоро домой.

Круто развернувшись на каблуках, эльф скрылся в своем кабинете, а я перевела дух и вошла в свой. Да уж, бешеные ушастые — это, скажу я вам, то еще зрелище. Хихикнув при воспоминании о трясущихся от злости кончиков остреньких ушек Ти, я закрыла дверь и уже в голос расхохоталась. Ну надо же, как смешно! Надо его бесить почаще, это так весело! А иначе зачем ему со мной так повезло?

Дальше до вечера происшествий не было. Я закончила работу и постучалась в массивную дверь ректора.

— Ти? — позвала я, не услышав ответа. — Тиари?

Чуть приоткрыв дверь, я узрела, что в кресле у стола сидят двое. В одном кресле, если быть точнее! Ти был внизу, практически не виден из-за тела заслонившей его женщины с длинными белокурыми волосами, которая буквально оседлала ушастого и пыталась его целовать. К чести ректора, он сопротивлялся, пытаясь держать блондинку на вытянутых руках.

— Ну же, милый, — услышала я бархатистый голос, — что такое с тобой произошло за это время, что мы не виделись?

Затем блондинка все же дотянулась до Ти, прикоснувшись к его губам своими. Отпрянув, я выдохнула. Ну да, я ж не думала, что у такого красавца никого нет? Или думала? И оказалось, что именно так и было. У меня в голове не укладывалось, что у ректора кто-то мог быть, ведь он ни намеком не показывал, что занят. И более того, зачем он тогда меня целовал???

Вернувшись в свой кабинет, я уселась за стол в полнейшей прострации. В груди поселился комок боли. Ну надо же, ведьма влюбилась в эльфа! Курам на смех! А главное, на что эта ведьма надеялась? Что этот великолепный состоявшийся маг и красавец воспримет всерьез сопливую девчонку? Похоже, мой вариант — парни типа шейгена.

Но нет! Разве жизнь состоит только из отношений с парнями? Я еще докажу им всем, что ведьмы тоже на многое способны. Что там говорила магистр Глеус? Что так этого не оставит? Ну вот, самое время, похоже, заняться именно этим!

Быстро начеркав записку, что ушла домой, я подсунула ее под дверь соседнего кабинета и отправилась на поиски Глеус. Пожилая дама нашлась у себя в аудитории, готовила к завтрашнему дню необходимые наборы.

— Тильда! — обрадовалась она. — Я думала, ты уже сегодня не придешь. Нам надо поговорить, девочка.

— Да, — серым голосом произнесла я и уселась на стул, отодвинув его волоком от стола. — Я согласна пройти испытание или что там делают студенты при поступлении.

Внутри меня клокотало и бурлило от гнева, обиды и… ревности? Мало того, что весь день думала о маме и новоявленном папаше, так еще и теперь Ти с этой блондинкой! И ведь какой гад, а?! Конечно, на что я могла надеяться с высокородным эльфом? Только на то, о чем приличные девушки не думают. А я так не хотела. И от этого было еще обиднее. А он-то хорош! И меня целовал и с кудлатой этой тоже, вон… И не только целовался, наверное!

Магистр Глеус меж тем закончила подготовку аудитории к завтрашней практике и обернулась ко мне, потерев ладони друг об друга.

— Ну что, — на лице ее блуждала улыбка, — идем?

— Идем! — я согласно кивнула и направилась следом за преподавательницей сначала к выходу из кабинета, а затем и по коридору.

Студенты нам на пути не встретились, видимо, отдыхали после занятий в своих комнатах, а потому добрались до места мы быстро.

В этой части Академии я еще не бывала. Длинный гулкий коридор закончился двустворчатыми высоченными дверями, закругленными вверху. Магистр обернулась на меня и, как мне показалось, с торжествующей ухмылкой на лице поманила за собой.

Я несмело переступила на месте. Может, я делаю ошибку? Но подумать было уже некогда — магистр выглянула из-за двери.

— Ну что же ты, Тильда? Заходи, здесь никого нет.

Решительно вздохнув и отбросив все сомнения, я отважно ступила в просторный кабинет и огляделась.

Помещение было рассчитано сразу на большое количество народа, видимо, студентов сюда заводили сразу всех и проводили проверку способностей. Для этой цели посредине зала находилась огромная то ли колонна, то ли что-то подобное, светящееся неярким синеватым светом и пустое внутри. С одной стороны у колонны имелся проход, куда Глеус и предложила мне вступить.

— Ничего не бойся, девочка, — подбодрила она меня. — Если у тебя магии нет, в чем я сомневаюсь, ты просто войдешь и выйдешь, а если же магия есть, то свет поменяется на тот, к магии которого ты имеешь сродство. Я надеюсь, это будет зеленый.

Нерешительно замерев у входа в колонну, я оглянулась на Глеус. На миг мне показалось, что она наблюдает за мной с неким злорадством, но потом я отбросила эту мысль. Что я, маленькая, что ли, бояться света? С этой мыслью я решительно вступила в колонну и замерла. Поначалу ничего не происходило, а затем я вдруг оказалась в клубах белого густого то ли дыма, то ли тумана, окутавшего меня полностью. Вытянув вперед руку, я не увидела пальцев и вздрогнула, подумав, что это не совсем то, чего я ожидала.

— Ты здесь, дитя? — услышала я старческий голос и обернулась.

Позади меня, опершись на посох, стоял сухонький старичок с длинной белой бородой, кустистыми бровями, впалыми щеками и в хламиде типа ночной рубашки бело-серого цвета до пят. Казалось, он ждал меня и протягивал сейчас вторую руку, будто приглашая подойти к нему ближе. Странно, но я видела его также ясно, как себя, хотя только что пальцы мои исчезли в тумане на расстоянии вытянутой руки!

— Подойди ближе, хочу посмотреть на тебя.

Я шагнула к старику и замерла неподвижным сусликом перед ним.

— Хм… — тот не спеша обошел меня, сам себе согласно кивая и одобрительно кряхтя. — Дождался-таки!

— О чем вы? — не выдержала я и обернулась.

— Слияние! — туманно ответил старец. — Долго ждать пришлось мне. Надежды не было. Я почувствовал недавно, ты явилась. Но долго не шла ко мне.

— Я не понимаю вас! — может, это чокнутый дед, который развлекает поступающих?

— Крепок умом тот, у кого опыт велик! — провозгласил старик.

— Может, я пойду?

— Жди.

Да уж, диалог двух сумасшедших. И чем дальше, тем больше мне это не нравилось. Слишком странно все было. Меж тем старец обошел меня полностью и встал напротив, смешно шевеля своими бровями, как старая собака. Я замерла, стараясь не расхохотаться и ждала, пока туман рассеется и явит в колонне зеленый свет, а старик сам собой исчезнет. Но он все стоял напротив и будто чего-то ждал, не собираясь никуда исчезать.

— Подойди! — послушно сделала шаг и оказалась совсем близко к деду, оказавшись одного с ним роста.

Посох куда-то исчез, а сам старик наклонился ко мне и легко дунул в лоб.

— Миссия твоя в спасении, — заявил он, выпрямившись. — Иди и сделай то, что нужно. Только соединив, ты спасешь.

— Что вы имеете в виду? — но туман резко рассеялся, а я оказалась опять в колонне, светившейся ровным СЕРЕБРИСТЫМ светом, а напротив меня бледная Глеус сдерживала рвущегося Тиари.

— Тильда! — воскликнул он и вытащил меня из колонны. — Глупышка!

— Что? — я вяло сопротивлялась. — Почему он не зеленый?

— Да потому что ты не зельевар! И я сразу об этом догадался!

— Магистр! — Глеус склонила голову, когда Тиари обернулся на нее. — Это моя вина. Простите.

— Идите уже, — махнул ректор рукой и снова повернулся ко мне. — Я почувствовал изменение магического фона в Академии и сразу понял, что с тобой опять что-то произошло. И ведь как знал, что ты сюда пойдешь! Ты никогда не слушаешь старших, а, Тиль?

В груди у меня потеплело, так нежно прозвучало мое имя в его устах. Вскинув глаза, я хотела улыбнуться, но увидела кривую ухмылку на лице Тиари.

— Теперь ты принадлежишь короне, Тильда, — сказал он. — Я не смею тебя трогать.

Во все глаза я смотрела, как Ти открывает портал, а затем приглашающим жестом пропускает меня вперед.

— Необходимо доложить Его Величеству о тебе, а также Тайному магу и Первому Советнику.

— Что происходит, я не понимаю! — жалобно протянула я, испугавшись таких внезапных перемен.

— Твоя магия из закрытой области, — пояснил эльф. — Все студенты числятся в нашей Академии, но живут и работают потом на благо Короны и по ее приказам. Я догадывался об этом, когда увидел голубые всполохи в твоих волосах при попытке магичить и случайных всплесках, поэтому и не дал пройти отбор. Идем, Тильда, нельзя заставлять короля ждать.

Часть вторая

28

Спустя пять лет я стояла перед массивной дверью кабинета Тайного мага и откровенно скучала. Сколько можно тянуть с распределением? Мы уже все точно знали, кто и куда поедет на практику, которая занимала весь шестой год обучения, поэтому это вот «распределение» — фикция чистой воды. Нужна для отчетности. Бюрократы!

— Соскучилась по дому? — промурлыкали мне на ухо?

Я поежилась от щекотки, которая возникала всякий раз, как меня касались мягкие усы и бархатные лапки. Обернувшись, встретилась глазами с Адской кошкой и пожала плечами:

— Да не особо. По кому мне там скучать?

— Ой ли совсем не по кому? — ехидно поинтересовалась кошь и принялась вылизывать лапу с независимым видом.

Вздохнув, отвернулась и вновь принялась буравить глазами дверь. Эта усатая морда всегда знала все мои настроения и умела читать мысли. Ничего от нее не скроешь! Да и как скрыть, если все пять лет обучения я вспоминала ушастого и мечтала, как мы когда-нибудь встретимся, а котейка всегда была рядом и считала своим долгом лезть во все мои мысли и давать советы. Иногда ее прибить хотелось, останавливала мысль, что тогда у меня не останется вообще друга.

После того дня, когда в Академии обнаружились мои способности к Точной магии, ректор доставил меня к Королю и его магам и советникам, а те уже, в свою очередь, не разбираясь, хочу я или не хочу, отправили в закрытую школу, где и обучались все такие «одаренные» как я. Нас было восемь. И первое правило, которое вдалбливалось в головы — не дружить. Общаться было можно, поддерживалось соперничество, но дружба категорически порицалась. Мне, выросшей среди деревенских детей, было дико, что не с кем даже поговорить о делах, не касающихся обучения, а потому большим и приятным сюрпризом стало явление моей кошки в один прекрасный день. Пушистая нахалка каким-то образом узнала, что я больше не буду жить в доме ректора и благополучно убежала, да ее там и не задерживал никто. Как она меня нашла и как добралась сюда — большой вопрос, а сама она не распространялась о своих способностях. Тайный маг, ставший нашим первым учителем, только усмехнулся, когда посреди занятия по медитации мне на голову вдруг свалился пушистый верещащий комок с проклюнувшимися крыльями и вцепился в волосы.

— Терпение, Тильда, — главное качество таких, как мы, — заметил он, когда я, вырвав вместе с животным клок волос, с шипением держала ее на вытянутых руках. — Иногда приходится стоять по колено в воде, где плавают рыбки кусу, которые, как вы знаете, очень больно кусаются. Ваша задача — сохранять неподвижность, ибо вся операция зависит от того, насколько вы будете сосредоточены. У нас будет одно из занятий в реке Ганд, но позже. Сейчас вы должны освоить медитацию в полном объеме, чтобы ни одна муха не могла потревожить вас. Поэтому уберите ваше животное и возвращайтесь к обучению.