Ведьма в горошек

И я положила кошку на колени, где она принялась шумно вылизываться, отвлекая меня от попыток погрузиться в себя.

Хрясь! Длинный гибкий прутик прилетел мне по плечу.

— Плохо, Тильда! Сосредоточенности нет, ваш враг мгновенно раскусит вас и обнаружит. Дополнительное занятие по медитации три часа.

Сжав зубы и раздувая ноздри, чтобы не заплакать, я сидела неподвижно, не открывая глаз.

— Гнев, Тильда, не делает вас сосредоточеннее. Ваш враг будет бить вас, кусать вас, жечь вас огнем, но вы должны быть спокойны и сосредоточены. Только ваш внутренний покой делает вас неуязвимой. Магия — это высшая ступень нашего обучения, вам она пока недоступна. Поэтому медитируйте и не отвлекайтесь на внешние раздражители.

И я сидела неподвижно в одной позе. Час. Два. Три. Четыре. Пять. Тело болело и отказывалось продолжать, но учитель, также неподвижно сидевший передо мной, бдел и при малейшем движении мог ударить своим тонким прутиком. Это было полбеды — после каждого такого удара добавлялся час или два или больше к занятию. Мой рекорд — четырнадцать часов.

— Время, Тильда, — это то, что ты не можешь изменить. И то, что растрачивается бездарно и впустую. Повернуть вспять ты не способна, а потому нужно менять себя. Чем быстрее ты усвоишь эту истину, тем легче будет тебе в дальнейшем. Как ты знаешь, в нашем обучении всего три блока — умение использовать окружающую обстановку, искусство борьбы и умение использовать свои внутренние резервы. Все вы слабые, как котята. И у нас не так много времени, чтобы превратить вас в настоящих воинов Точной магии. Поэтому ваше обучение строится по такой схеме, чтобы ваш внутренний резерв рос вместе с внешним. Поэтому дополнительно еще час медитации.

А еще были физические упражнения. Я пару раз видела, как занимались студенты в Академии — ничего подобного здесь не было. Никаких отжиманий, бега, прыжков в их обычном понимании не было. Все наши упражнения начинались в 4 утра с подъема и обливания холодной водой. Вернее, не просто холодной, а ледяной. Первый раз испытав подобное, я визжала, как поросенок, стоя голая под большой бочкой, из которой сплошным потоком лилась вода на мое окоченевшее тело, а другие студенты, такие же голые, невозмутимо и с садистским выражением лица наблюдали за мной.

Да, еще это вот обнажение было частью программы обучения. Точный маг не должен стесняться своего тела. По первому требованию учителя мы должны были снимать одежду и дальше заниматься голыми. Причем, занятия могли внезапно прерваться. Никакого рукопашного боя нам не преподавали. Вместо этого было искусство нападения в маленьком пространстве, с использованием любых подручных средств. Магия при этом исключалась полностью.

Само искусство владения магией мы начали изучать только к середине четвертого курса. К этому времени я уже могла одним пальцем убить человека абсолютно бесшумно, пройти мимо толпы людей голой так, что они меня не замечали, неподвижно часами находиться в одном положении и в любых условиях. И тут вдруг нас начали обучать владению магией. Кстати, до этого времени она была заблокирована специальной капсулой, вшитой под кожу в первый же день обучения. Когда эта маленькая штуковина поселилась в моем теле, я почувствовала себя оглушенной и ослепленной. И когда ее извлекли из меня, ощущения были аналогичные. Первые часы я чувствовала себя пьяной, а потом началась тренировка, и стало совершенно не до ощущений. Блок — атака — блок — атака — медитация. И заново по кругу.

Кстати, если вы думаете, что из нас готовили только идеальных убийц, то это не так. У каждого были свои способности, я, например, была специалистом по маскировке, могла с легкостью обойти любые ловушки, но как убийца была не особо развита. На манекенах нас учили всему, а потом уже тренировали сами Точные маги, которых мы должны были уметь достать в определенные точки, что приравнивалось к смерти, так вот, я очень редко могла совладать с преподавателями, поэтому была не на хорошем счету у боевиков. Ну и ладно, если честно, не особенно-то и хотелось!

По вечерам я приползала к себе в каморку и валилась без сил на узкий топчан с тонким и будто комковатым матрасом, на котором поначалу отлеживала все бока. Кошка, выбравшая себе многоговорящее имя Ада, всегда была готова поддержать меня. Невероятным образом она научилась разговаривать как фамильяр, любила пространно рассуждать об интересных, с ее точки зрения, вещах, а еще докладывала мне новости из внешнего мира.

Таким образом пролетело пять лет. Шестой год обучения был практикой у действующего Точного мага с реальными заданиями, поэтому нас и распределяли советом Тайного мага и Первого Советника. Король в распределении не участвовал, тайну, кто именно является в его окружении Точным магом, никто ему не открывал. Абстрактно он знал о нашем существовании и даже подписывал распоряжения о приеме в Академию на спецкурс, но в лицо никого не знал.

Сейчас мы с кошкой маялись за дверью кабинета Первого Советника, ожидая решения, к кому же нас распределят.

— Тильда! — голос секретаря был сух и бесстрастен.

Я встрепенулась, подхватила кошку под мышку и вошла в кабинет. Никакого волнения или чего-то подобного не было, давно уже научилась контролировать себя.

Первый Советник сидел расслабленно в кресле и приглашающим жестом указал мне на такое же напротив. Я медленно села и повторила его позу. Кошка пристроилась на подголовнике, свесив хвост по моему плечу.

— Вы — необычная девушка, — заметил мужчина, положив одну ногу на другую и сцепив руки в замок на колене.

Я молчала, невозмутимо глядя на него и ожидая продолжения. Советник кашлянул, смутился и продолжил:

— Мы выяснили, что ваша мать была осведомлена о вашей силе, будучи женой на тот момент Тайного мага. Именно поэтому она скрылась, узнав о беременности.

Я ничем не выдала своего удивления. Еще бы! После того, как я пять часов простояла в ледяной воде с кусачими рыбами, меня сложно вывести из себя. Но внутри все равно все кипело. Она знала!!!

— Сейчас это, конечно, не имеет значения, — продолжил советник. — Ваш руководитель практики вам знаком, кстати. Это Тиариэль эльд Эллоэанен.

Тут я не выдержала:

— Эльф — один из нас?

Подсознательно поджала голову, ожидая удара палочкой по плечу. «Несдержанность — ваш бич, Тильда!» — так и слышала голос наставника.

— Да, — помедлив, ответил советник. — Сейчас ему предстоит сложное задание, помощник не помешает. Для вас практика, для него помощь.

Кошка раздраженно дернула хвостом.

— Когда приступать? — я дала себе приказ вновь расслабиться.

— Немедленно!

29

Идти пешком по городу — что может быть лучше после долгого отсутствия! Я не спеша двигалась от квартала к кварталу, щурилась от солнечных лучей и лениво оглядывала стены домов, растения, людей, которые и не ведали, что мимо них в настоящий момент шествует Точный маг. О том, что я еще и ведьма, пришлось забыть на эти долгие пять лет, а сейчас просыпающаяся озорная сила вкупе с магическими способностями заставляла изредка создавать дуновение ветерка, сбивающее шляпки с женщин, и толкающее их в объятия спутников, или воздействовать на растения, оживляя подвявшие листья, опадающие лепестки, делая их вновь прекрасными. Сила бурлила во мне как вода в котле. Котел! Мне не верилось, что еще немного, и я смогу сварить что угодно, любое зелье, которое, если его подправить магической силой, будет лучшим из всех зелий мира.

Да, скромностью я никогда не отличалась, мелькнула у меня мысль, но тут же пропала, так как мы с Адой свернули к дому Ти!

Вот оно, то место, о котором я грезила все пять лет! Долгими вечерами я сидела у окна, глядя на просыпающиеся звезды, и вспоминала все, что произошло со мной за тот короткий период, проведенный с эльфом. Было сожаление, что все сложилось, как сложилось, а еще ожидание и чувство незавершенности. Будто осталось между мной и Ти что-то недоговоренное, но такое важное, казавшееся якорем для одиночки.

О маме и отце я не думала вовсе. Поначалу злилась, конечно, что мать загнала меня в такую ситуацию, да и отец хорош — жена исчезает, а он все те годы и не думал ее искать! Наивно полагать, что он сидел у порога, смахивая скупые мужские слезы и поскуливая от тоски. Наверняка развлекался, думать забыв о своей рыжей ведьме. Но потом меня отпустило. Это их жизнь, пусть разбираются сами.

И вот сейчас я стояла перед знакомой дверью с молоточком и не решалась войти. Оставалось сделать всего один шаг и постучать, но именно этот шаг был самым сложным.

— Мама! — послышался детский голосок в доме. — А я хочу мороженое!

Что??? Эльф женат??? И мало того, еще и ребенка родить успел??? Интрига, однако!

В голове зарождались мрачные картины счастливого эльфийского семейства — ушастый папочка в кругу ушастых детей и ушастая жена, с улыбкой смотрящая на это. Брр! Хотя, чего ж я ожидала — пять лет — существенный срок, вряд ли парень способен ждать девушку столько времени, да еще и без надежды, что она вообще когда-нибудь вернется.

Лицо мое, вероятно, выражало всю эту гамму чувств, потому что, когда открылась дверь, и оттуда выглянул маленький ушастый ребенок лет четырех, он уставился на меня с любопытством.

— А ты кто? — с детской бесхитростной непосредственностью малыш улыбнулся. — Ты к нам в гости?

— Да я, собственно, так… — я в ответ постаралась тоже улыбнуться. К нам в гости! — Мимо проходила. Пока.

Развернувшись круто на каблуках, я потопала вниз, гневно пыхтя и сжав кулаки. Ну эльф! Ну засранец, прости, Пресветлая!

Вся наука медитации сейчас не могла б успокоить мой гнев. Я чувствовала себя закипающим чайником с подпрыгивающей от пара крышечкой, плюс, хотела убить кого-нибудь. Кого-нибудь эльфийского.

Ада, путешествовавшая по крышам, вернулась и с любопытством семенила рядом, периодически копошась в моих мыслях. Мудрая кошка понимала, что сейчас лучше не злить ведьму, а то рванет.

До дома отца я добралась быстро, уже не любуясь красотами города. Внутри будто стержень ледяной поселился, в голове от быстрого шага прояснилось, я уже трезвее могла взглянуть на ситуацию — эльф мне никаких предложений не делал, руку и ухо в заклад не отдавал, так, чмокнул пару раз, что ж теперь — жениться? Тем более, он уже взрослый, можно сказать, пожилой, одной ногой почти в могиле — надо и о продолжении рода подумать, а не ждать у окна возвращения Тильды. Но вот это-то задевало больше всего! Если не хочешь ничего девушке предлагать, то и нечего ее обслюнявливать!

Почувствовав, как гнев снова горячей волной затапливает меня, я резко поднялась по ступенькам и решительно постучала в дверь. Надеюсь, папочка с мамочкой меня не променяли на другую ведьму???

Сначала мне долго не открывали. Я ждала. Ада мялась рядом, переступая своими мягкими лапками и периодически бурча у меня в голове что-то ироничное кошачье.

— Похоже, пять лет — слишком большой срок для всех, — проворчала я, усаживаясь на ступеньки.

— Ну, ты ж не ожидала, что тебя тут с хлебом-солью будут встречать? — муркнула кошка, устраиваясь рядом. — Я чувствую, что в доме кто-то есть, так что жди, откроют. Чай, не глухие.

Будто услышав ее, дверь со скрипом отворилась, и на пороге застыла мощная фигура, которая в следующий миг устремилась ко мне, подхватила и стиснула в объятиях, так, что мои бедные косточки хрустнули.

— Тильда?! А уж как мы ждали, как ждали!

Лицо мое находилось у этой фигуры в районе пышной груди, расплющенное об эту самую выдающуюся часть тела, а потому я могла только мычать.

— Ну чего ж ты молчишь, девочка? Онемела от счастья?

— Мммм! — я силилась выпутаться из объятий, не нанося урона.

— Ох ты ж, господи, вот ироды! Замордовали девочку! — объятия усилились. — Даже слова вымолвить не может!

Я почувствовала, что еще немного, и от Тильды останется лепешка.

— Мммм!

— Не переживай, милая, Марейра откормит тебя так, что мигом станешь красавица! Ладненькая будешь, кругленькая! — толстая домоправительница, наконец, дала мне возможность дышать, отстранив на вытянутых руках и любуясь мной. — Ну вылитая отец! И как я тогда сразу не заметила?

— Доброе утро! — отдышавшись, я прокашлялась.

— Доброе утро, детка! — расплылось лицо толстушки. — Я как раз завтрак приготовила, идем скорее, сейчас все проснутся, будем завтракать!

Отпустив меня, женщина повернулась и пошла в дом. Мы с Адой переглянулись и двинулись следом. Слава Пресветлой, хоть тут меня ждали!

30

Со времен моего короткого здесь пребывания дом совсем не изменился. Все те же пастельные тона, мебель в классическом виде, высокие окна с широкими подоконниками, на которых так и хотелось устроиться с книжкой. В кухне все было тоже аккуратно и совсем не в духе моей взрывной мамочки — порядок и белые тона.

Марейра, наложив мне полную тарелку пшенной каши с маслом, уселась напротив и с умилением смотрела, как я ем. Сначала она, конечно, хотела дождаться всех, но потом передумала и сказала, что не грех и дважды позавтракать, особенно таким худышкам, как я. Ада была полностью согласна с тем, что количество завтраков можно увеличить и уплетала порцию курицы, вгрызаясь острыми зубками в белое мясо.

— Ишь ты, заморили как, ироды! — поделилась своими впечатлениями домоправительница. — Я говорила папаше твоему, что нечего тебя отпускать в школу эту, тем более, только-только ты у нас появилась, а он уперся — нет и все, пускай, мол, девочка учится силу контролировать. А как ее контролировать-то, если голодом морят? Ну? Что я говорю?

Сокрушенно покачав головой, Марейра нахмурила брови и сердито вздохнула. Я с интересом смотрела на нее, не вступая в диалог. Каша была восхитительна, поэтому разговаривать не хотелось, тем более, что домоправительница и сама прекрасно справлялась, тарахтя без умолку. Я узнала, что мама с отцом помирились и живут вместе, что отец работает в Маг. Управлении, а мама тратит его денежки. Вернее, не тратит, а как возмущенно поведала мне Марейра, буквально разбазаривает и скоро пустит нас по миру. Вот тогда, при этом толстушка гневно погрозила неведомо кому сарделькообразным пальчиком, мы попрыгаем, но будет уже поздно.

Перерыв в ее одиночном выступлении закончился, когда в кухню, царственно перебирая толстенькими лапками и подняв вверх хвост, ступил Фафнир. С момента нашей последней встречи он заметно потолстел и напоминал не кота, а колобка с хвостом. Там, где у порядочных кошек была шея, у маминого фамильяра начиналась спина, перетекающая в толстенькую попу, а с боков и снизу было ощутимое пузико. Раздувая усы и излучая важность, этот нахал, не замечая меня, зевнул во всю пасть, отчего Ада чуть не поперхнулась и громко сглотнула особо большой кусок курицы.

— Сколько можно ждать завтрак? — капризно поинтересовалось наглое животное, дернув хвостом.

— Ох ты ж, Пресветлая, заболталась! — всплеснула руками Марейра и соскочила с нехарактерной для такой грузной женщины быстротой со стула. — Сейчас-сейчас, мой золотой, сливочек тебе налью, кашки положу! Ишь как исхудал за ночь, кожа и кости!

Непонятно было, язвит она или нет, но котик принял все за чистую монету и распушился от важности, отчего еще больше стал похож на шар.

Ада, отмерев, не выдержала и хихикнула. Вернее, это я услышала смешок, а со стороны все звучало как бульканье. Поскольку сидела она на соседнем со мной стуле на противоположном от кота краю стола, Фафнир не заметил, что в кухне еще кто-то есть.

— Тильда? — желтые глаза округлились. — Ты приехала?

— Ага! — я силилась не расхохотаться, слушая в голове бурчание адской кошки на предмет разожравшихся домашних котиков.

Фамильяр переступил лапами и сел, обвив себя хвостом. Ну, вернее, попытался обвить, так как попа его оказалась гораааздо больше по окружности возможностей хвоста.

— Рад тебя видеть! — важно распушив усы, кот зыркнул на Марейру. — Когда уже будет завтрак, женщина?

— Несу-несу! — засуетилась толстушка, звякая крышкой кастрюли.

В следующий момент на стол бухнули чашку побольше моей, а потом уже на отодвинутый стул был водружен обленившийся кот, который сам даже не пошевелился, ожидая, пока его поднимут.

— Опять пшено? — разочарованно произнес он, задумчиво разглядывая чашку с щедрой порцией каши, сдобренной сливками. — Я так скоро кукарекать начну, женщина!

Ада фыркнула, не высовываясь из-под стола и развалившись на стуле. Хвост ее нервно болтался туда-сюда.

— Что это? — насторожился Фафнир, вытянув шею и попытавшись взглянуть, кто же там рядом со мной.

— Где? — я решила подыграть кошке, которая приложила лапу к пасти и отчаянно сигнализировала, чтоб я молчала.

— Да вон там, — кот махнул лапой в сторону Ады.

Я пожала плечами и принялась пить чай, стараясь не рассмеяться.

— Ничего!

Ада опять фыркнула. «Толстый тупица!» — муркнула она у меня в голове.

С такой характеристикой я не была согласна, так как в свое время кот давал весьма мудрые советы маменьке, да и мне тоже периодически.

Подозрительно прищурившись, фамильяр весьма резво для такого крепыша спрыгнул со стула и тут же из-под стола увидел мою Аду. Глаза кота расширились, он застыл в немом изумлении, глядя, как кошка вздыбила спину с шипами и слегка приподняла крылья. Хвост ее хлестал по бокам, будто у львицы.

Я на всякий случай отодвинулась от стола вместе со стулом и с интересом наблюдала за знакомством кошек.

Фафнир тем временем медленно обошел стол, не сводя глаз с Ады. Шерсть его распушилась, хвост стал больше раза в три по объему, подергиваясь от возбуждения, усы торчали в разные стороны, глаза сверкали. Все движения фамильяра были осторожными, крадущимися, что при его габаритах выглядело смешным. Пузико почти касалось пола, когда кот на пригибающихся лапах подошел ближе.

— Шшшшш! — зашипела Ада, переступая передними лапками с острыми как бритва когтями.

— Тише, девочка, — мурлыкнул Фафнир, — тише!

Но в Аду будто бес вселился. Она заорала не своим голосом, будто простая дворовая кошка и отпрянула слегка.

Марейра столбом застыла у плиты, с испугом глядя на кошек, а я на всякий случай отступила подальше. Я была уверена, что все образуется, ведь не могут два интеллектуальных животных повыдирать друг другу шерсть, будто дикие.

Видимо, эти самые животные и думали забыли, что они интеллектуальные, потому как в следующий миг Ада бросилась на Фафнира и вцепилась ему в спину когтями. Кот заорал и закрутился на месте, силясь сбросить ее с себя, но не тут-то было! Ада драла шерсть Фафнира, которая летела клочками, и орала так, что уши закладывало. Я пыталась прорваться к ней в сознание, но слышала только бешенство, овладевшее кошкой. Ей хотелось крови.

— Ада! — воскликнула я, думая, что она отвлечется на мой голос, но Фафнир уже решил проблему — он просто упал сначала на бок, а потом и на спину, придавив взбесившуюся кошку своей тушкой.

— Слезь с меня, вонючий комок шерсти! — прошипела моя интеллигентная красавица, силясь выбраться из-под фамильяра.

— Ну уж нет! — тот на всякий случай поерзал и улегся поудобнее. — Мне еще моя шерсть дорога! Итак проплешины будут. Что в тебя вселилось, малышка?

— Никакая я не малышка! — послышалось сдавленное из-под кота. — Кабан!

— Ошибаешься, милая! Я самый что ни на есть кот!

В ответ послышался поток брани и протяжный кошачий мяв. Из-под пузика Фафнира виднелась лапа Ады.

— Если ты пообещаешь вести себя спокойно, я слезу, — пообещал он и покосился на лапу. — Стукни когтем один раз, если согласна.

— Да чтоб тебя! — выругалась Ада и, видимо, вцепилась зубами в тельце Фафнира, потому как он вскочил и переметнулся поближе ко мне, потирая лапкой укушенный зад.

— Бешеная! — обиженно протянул он. — Тильда, что это за драная кошка у тебя? С какой помойки ты ее подобрала? Так и знал, что ты свяжешься с плохой компанией!

— Сам ты драная кошка! — оскорбилась Ада и принялась вылизывать взъерошенную шерсть. — Я из элитного питомника!

— Оно и видно, — буркнул Фафнир.

Наклонившись, я машинально погладила кота по голове и спине. Тот потерся мне о ноги и мурлыкнул.

— Доброе утро! — услышала я детский голосок и, скосив глаза, увидела ножки в маленьких красивых домашних туфельках.

Брямс! Выпрямившись, я хряснулась головой о край стола и чуть не взвыла. Потирая голову рукой, я взглянула на маленькую кудрявую черноволосую девчушку в пижамке с медведями.

— Доброе утро! — сдавленно прошипела я в недоумении. Что это еще за ребенок?

— Алисия, доченька, где ты? — мамин голос я не спутаю ни с чьим. — О, ты уже в кухне! Что тут за звуки?

Доченька???

Маменька появилась на пороге, а я замерла с приоткрытым ртом — куда девалась рыжая ведьма из Великих Лук? Сейчас передо мной стояла великолепная дама в домашнем платье, с волосами, уложенными в простую прическу, которая увидела меня и замерла на пороге.

— Тильда! — воскликнула она вдруг и кинулась ко мне. — Вернулась, доченька!

Доченька????

31

Мамуля кабанчиком метнулась ко мне и выдала следующую порцию удушающих объятий. Вновь мое многострадальное лицо было сплющено о грудь, дыханье сперло, да и вообще, вдруг оказалось, что мой нос живет отдельной от хозяйки жизнью и уже вовсю хлюпает. Двойка тебе, Тильда, за самообладание!

— Мамочка, а почему ты сказала, что доченька вернулась? Разве не я твоя доченька? — мамуля замерла и медленно меня отпустила.

— Это тоже моя доченька, — ответила она, присев на корточки перед подошедшей девочкой. — Я тебе рассказывала, это твоя сестра.

Я с любопытством глядела на серые глазки в обрамлении длинных ресничек. Эх, чувствую, конкурентка растет!

— Моя сестра — твоя доченька? — уточнила девчушка.

— Совершенно верно! — я тоже присела на корточки перед сестрой. — Меня зовут Тильда. А тебя?

— А меня Лиса! А ты надолго приехала? А ты со мной играть будешь, да? А где ты была все это время? А мама сказала, что ты можешь не вернуться, а ты вернулась. А ты спать в моей комнате будешь?

— Ооо, сколько вопросов! — засмеялась я и поднялась. — Давай позавтракаем и пойдем к тебе, расскажешь, как тут вообще все.

Всегда мечтала иметь сестру!

Сестренка, гневно сверкая глазками и пыхтя, забралась на стул и взяла в руки ложку. Глаза ее были направлены на меня, пока она съедала кашу за рекордное время. Сразу видно — мамулина школа! У этой ведьмы не забалуешь! Все это время Фафнир и Ада сидели по разным углам кухни с обиженным видом и злобно косились друг на друга. Ох, чувствую, веселья будет вдоволь! Полетят клочки по закоулочкам…

После завтрака мы все переместились в гостиную. Отец семейства, как оказалось, еще ранним утром отбыл в Департамент по делам и должен был вернуться только к обеду, да мне и не слишком-то хотелось его видеть. Чужой, в общем-то, дядька. А вот по мамуле я, как ни странно, соскучилась.

Лиса забралась мне на руки и восторженно вещала, как она рада меня видеть, сколько у нее красивых платьев, как она любит ходить в парк и играть с другими девочками, а еще, что хочет научиться летать на МОЕЙ метле! Прекратить этот поток слов было просто невозможно. Я и не думала, что дети настолько болтливы! Себя-то я не помнила в таком возрасте, но вряд ли была такой говорливой. Или была?

— Мам, а ты не хочешь мне ничего рассказать? — осторожно начала я, пока мамуля держала в руке чашечку кофе и маленькими глоточками пила его.

— Вот так и знала, Тильда, что ты не дашь мне насладиться этим великолепным напитком! — недовольно заметила мамуля, с сожалением отставив чашку на столик. — Торопыга!

— Мам! — возмутилась я. — Мне кажется, за 5 лет ты могла бы и написать мне, что у нас появилось небольшое обстоятельство! И вообще, как ты могла не сказать, что у меня отец — маг, а ты его законная жена!

Бумс! Старинная ваза слетела со столика и разбилась вдребезги. Но меня не проймешь. Я даже не дрогнула, зато Лиса восхитилась:

— Я тоже так могу!

Брямс! Вторая ваза повторила участь первой.

— Алисия! — в голос воскликнули мы с мамулей.

— А что я сразу? — обиженно надула губки сестренка. — Вот папа придет, я ему все расскажу! Это его любимые вазы, он их из пута… пете… патшестуя привез!

— Ябеда! — вздохнула я. — Не патшестуя, а путешествия!

— Я так и сказала! — надулась сестренка.

Она мигом перебралась с моих коленей на свободную часть дивана, где неосмотрительно улеглась Ада, и принялась играть с хвостом кошки.

— Ух ты, какая киса! А у тебя такой хвостик, а ушки какие красивые! — лепетала малышка восторженно под милостивым взглядом моей котофейки.

Фафнир наблюдал за этим из угла, раздув шерсть возмущенно и став еще больше похожим на шар.

— Мама?! — я приподняла одну бровь и взглянула на ведьму.

— Вся в отца! — зло воскликнула она. — Такая же въедливая!

Осторожно выбирая слова, чтобы нежные ушки младшей дочери не услышали ничего ненужного, мамуля поведала мне свою историю. Как вышла замуж за обычного, как она думала, мага, а тот оказался не совсем обычным. Вернее, совсем необычным. Как он ездил часто в командировки, а возвращался оттуда полуживой и раненый. Как приходилось долго ухаживать за ним, потому что раны не желали затягиваться даже под воздействием магии и зелий. Как король вызывал его, после чего была очередная командировка и очередные раны.

Когда мамуля поняла, что беременна, решила, что ее сын или дочь точно не должны расти в такой обстановке, да и вообще, знать о том, что есть такой раздел магии, как Точная. Потому выбрала село поглуше и поселилась там. И все было нормально, пока у ее дочери, то есть, у меня, не начали просыпаться способности к этой треклятой магии. Не найдя выхода, мамуля отправила меня к отцу, но я, безголовая, попала почему-то не туда, и только благодаря случаю оказалась у отца.

Ну а дальше события завертелись. Решив, что отсиживаться дома — глупо, мамуля приехала сама и попала в гущу событий, в результате которой вначале они с отцом поругались и даже подрались, а потом помирились, в результате чего появилась Алисия. Вначале мамочка, узнав о беременности, опять чуть не сбежала в Великие Луки, но была снята отцом с дилижанса и перекинута через плечо. После чего получила по попе прямо на вокзале и была доставлена в отцовский дом.

Последнюю часть рассказа, гнусно хихикая, мне поведал Фафнир, бывший свидетелем этих событий, а мамочка гневно сверкала глазищами. Оправдаться ей было нечем. Оставалось гневно сверкать глазами и раздувать ноздри, пока я веселилась, в красках вообразив то представление, которое устроили мамуля с отцом на вокзале.

Алисия, наигравшись с Адой, взяла меня за руку.

— Идем ко мне в комнату уже, я тебе покажу свои игрушки!

32

До самого вечера я впала в детство. Мы с Алисией строили из кубиков башни, замки, спасали принцессу-куклу от дракона, коим милостиво согласилась побыть Ада, читали книги и играли в прятки. Обедали мы не выходя из комнаты тоже, расположившись прямо на ковре. Никогда еще мне не было так весело и свободно. Разница в возрасте будто и не чувствовалась, нивелируясь моим энтузиазмом и неиссякаемой фантазией Лисенка.

Уже почти ночью, уложив сестренку спать, я выскользнула из ее комнаты и спустилась в библиотеку. Там ждал отец. И неприятный разговор. Если честно, я не чувствовала этого малознакомого мужчину отцом. Ведь сложно считать таковым человека, о котором узнала только во взрослом возрасте. Конечно, я не считала, что меня аист в капусту подкинул, теоретически я допускала существование где-то мага, от которого родила меня мама, но никогда даже мысли не было встретиться с ним. И теперь я не знала, чего от него ждать. Тем более, что он работал в Департаменте, которому я через год должна буду подчиняться.

Медленно спускаясь со второго этажа по широкой лестнице, я рассматривала картины, развешенные на стенах и тускло освещенные светильниками. Верхний свет был выключен, создавая в доме полумрак. Все предметы отбрасывали тени, причудливыми фигурами ложащиеся на стены и пол. Скользя ладонью по полированным перилам, я шла будто на казнь. Сердце мое колотилось, и никакие методики медитации не могли успокоить этот бешеный стук. Что за дела? И не думала, что я такая трусиха!

Наконец, лестница осталась позади. Ноги мои ступили на мягкий ковер, шаги были бесшумными. Почему-то мне захотелось продемонстрировать отцу свои способности. Я использовала все свое умение, чтобы подойти к распахнутой двери библиотеки незамеченной и проникнуть внутрь. Маскировка была моим самым любимым предметом в Академии. И я превзошла даже учителя в этом искусстве. Но отец был тоже Точным магом. Опытным и прошедшим многое в своей жизни. Стало ли для него мое появление незамеченным — я не поняла. Я просто возникла в кресле напротив.

Глаза мужчины, не выражающие эмоций, скользнули по мне. Ни толики удивления не промелькнуло в них.

— Молодец, — похвалил он с одобрением. — Мне говорили, что ты мастер маскировки. Если бы не колебание занавески, я бы не догадался о твоем прибытии. Добрый вечер, дочь.

— Добрый. — Я прямо взглянула в глаза магу. — Вы хотели меня видеть?

— Вы? — он усмехнулся, как мне показалось, с грустью. — Я думал, дочери обычно называют отцов на «ты».

Вскинув на него глаза, я с удивлением заметила горестные морщинки в уголках рта этого седоватого мужчины с аккуратной бородкой. Сейчас я впервые имела возможность разглядеть его как следует, и пораженно отмечала, что эти глаза, форма губ, изгиб бровей, высокий лоб — мне знакомы. Я каждый день видела их в зеркале. Отличие было разве что в бородке, которой у меня быть не могло, а отец с удовольствием ее носил. Если у меня и были сомнения относительно нашего родства, то сейчас они полностью развеялись!

— Ну, у нас не совсем обычная семья, — я тоже усмехнулась.

— Я тебе не могу сказать, что меня это огорчает. — Отец вдруг поднялся и подошел к маленькому столику, на котором дымился маленький чайничек. — Хочу предложить тебе попробовать напиток, который очень люблю. Он делается из листьев растения, которое произрастает в стране Кинди, на Востоке. Сами киндийцы называют его чаем, хотя он и не такой по вкусу, как мы привыкли, и пьют в огромных количествах, с молоком и без, но я предпочитаю со сливками. Попробуешь?

Я кивнула, с интересом глядя за тем, как он ловко разлил горячий напиток в небольшие чашки из тонкого фарфора, добавил сливки, а затем подал одну чашку на маленьком блюдце мне.

— Ты знаешь, как я познакомился с твоей мамой? — вдруг спросил он. — Это было изначально невозможное знакомство. Я — потомственный маг, она — потомственная ведьма. У меня была невеста из уважаемой старинной семьи, уже была оговорена дата свадьбы, как вдруг однажды на меня буквально свалилась твоя мама. Она училась летать на метле, — я хихикнула, — и рухнула прямо на меня. Я в то время был несколько худее, нежели сейчас, поэтому на ногах не устоял. Мы покатились по дороге, ее юбки задрались до такой степени, что стало видно все то, что обычно девушки предпочитают скрывать от всех, кроме мужа. О, эти трусики в горошек я никогда не забуду! — я захохотала, вспомнив, как то же самое произошло со мной, а отец заулыбался. — К нашему глубокому сожалению, все произошло на краю оврага, в который мы благополучно и скатились, а уже внизу обнаружили, что мама твоя оказалась и вовсе без юбки, а та гордым флагом реет на верхушке дерева. Уж не знаю, каким образом эта вещь там оказалась, но мне пришлось пожертвовать сюртуком, хотя это, конечно, мало спасло ситуацию. Ты же знаешь пуританские нравы нашего общества. Невеста отказалась даже выслушать меня, расторгла помолвку, а я вдруг обнаружил, что рыжая ведьма с острым язычком занимает все мои мысли. Первый год нашей совместной жизни мне приходилось много ездить по делам короны, поэтому я не уделял должного внимания твоей маме, а она сочла, что слишком опасно держать ребенка рядом со мной. Я ведь даже не знал, что она беременна. Искал, конечно, ее. Нашел в той деревне, увидел с ребенком и деревенским мужиком в телеге. Они оба так счастливо смеялись, что я решил не вмешиваться. Подумал, что она нашла себе другого. Постарался выкинуть ее из мыслей. Я и подумать не мог, что ты моя дочь, Тильда. Ты знаешь, почему она так назвала тебя? Это ведь имя моей прабабки, она тоже была ведьмой, они с прадедом так сильно любили друг друга, что ушли за Грань в один день.

— Да уж, — хмыкнула я. — Мама никогда не рассказывала о вас… о тебе. И даже когда отправляла меня сюда, просто сунула письмо и сказала, что этот маг ей должен, а значит, поможет обязательно. Если б не моя ошибка…

Вспомнив, что утром я была у дома Ти и что там увидела, я загрустила. Отец ведь так и не женился никогда, сильно любил и до сих пор любит маму, а эльф… А что эльф? Он мне ничего не обещал. Да и как я могла подумать, что эльф захочет связать свою жизнь с такой вот чудной ведьмой, как я? Это нонсенс, конечно.

— Тиариэль эльд Эллоэанен будет твоим руководителем практики весь этот год, — заметил вдруг отец. — Если у тебя какая-то личная неприязнь, то стоит об этом сказать, мы заменим его кем-то другим. Точный маг не должен отвлекаться на посторонние переживания.

— Нет! — поспешно воскликнула я, вскинув глаза на отца. — Никакой неприязни, наоборот! То есть, я хотела сказать, что не надо менять его.

Внезапно покраснев под внимательным взглядом отца, я отвела глаза. Что ты городишь, Тильда??? Какое «наоборот» может быть с женатым эльфом? Может, и впрямь согласиться на замену?

— Я буду с ним в Академии? Он же ректор.

— Нет, — отец сурово сдвинул брови. — Он был ректором, пока проводил проверку магистров и самой Академии, сейчас у него другое задание. К сожалению, оно связано с поездками по стране, а потому нам не удастся пообщаться теснее, пока ты не вернешься.

— Жаль, — я вспомнила Алисию и загрустила.

Не хотелось расставаться с сестренкой, когда только познакомилась с ней. Но ничего не поделать, служба короне превыше всего.

— Завтра мы идем в Департамент, получишь задание и деньги на расходы, а послезавтра вы уже уезжаете, — заметил отец, внимательно изучая мое лицо. — Подумай еще, пока есть время, можно заменить руководителя.

— Хорошо, — я отставила чашку на столик у кресла и встала. — Если ты не против, я пойду спать, день был насыщенным.

— Да.

Отец порывисто поднялся вслед за мной и вдруг, быстр приблизившись, обнял и прижал к груди.

— Я рад тебе, дочь. Как бы там ни было в прошлом с твоей мамой, но я очень рад, что у нас есть ты.

— И я, — я вдруг хлюпнула носом. — Папа.

33

Утро наступило бессовестно быстро и почему-то село пушистой задницей мне прямо на лицо. Еле продрав глаза, я спихнула обнаглевшую Аду на соседнюю подушку и возмутилась:

— Как у тебя совести хватает в такую рань так себя вести?!

— А я что? — сделала круглые глаза кошь, — я это случайно, во сне.

— Знаю я твое это "во сне", — проворчала я, садясь на постели и спуская ноги вниз.

Спать хотелось нещадно, но, глянув на часы и обнаружив, что уже почти шесть утра, я со стоном поднялась и потянулась. Надо вставать. Хотелось еще немного побыть маминой дочкой, но у меня теперь есть обязанности, а от них под подушкой точно не скроешься. Кстати, на этой самой подушке устроилась пушистая нахалка, уютно свернувшись калачиком и обвив тело голым хвостиком. Крылья ее были сложены и почти не видны, зато попа возвышалась как айсберг над водной гладью.

— Кое-кому не мешало бы есть поменьше, — заметила тихонько я, собирая волосы в хвост. — А то скоро взлетать сможешь только над чашкой, да и то, чтобы перелететь к соседней.

— Не нужно здесь этих грязных инсинуаций, — ворчливо отозвалась Ада. — Иди уже, тебя там кавалер ждет.

— Кавалер? — я испытующе посмотрела на кошку. — Какой еще кавалер?

Но та сделала вид. что разом и уснула и оглохла, уткнув носик в лапки.

— Кавалер! — пробормотала я себе под нос. — Как же! Кавалеров, похоже, уже и не осталось. От принцев остались одни лошади, да и те старые и хромоногие.

— Ничего, твой вполне себе не хромоногий, — заметила Ада, — и молодой. С батюшкой твоим тебе уже, считай, час кости перемывают, пока ты тут дрыхнуть изволишь. Между прочим, ты храпишь.

— Я не храплю! — возмутилась я, шлепнув Аду по попе рукой слегка.

Обиженные глаза возникли из комка шерсти и хлопнули пару раз.

— Уйди уже, чудовище! — буркнула кошка.

Нет, это же надо, а? Родная кошь! И так подставляет хозяйку!

Интересно, что там за кавалер? Из всех известных мне это может быть только Тиари.

Я вздохнула. Этого ушастого гада видеть мне не хотелось, но, разу уж он назначен моим руководителем на этот год, придется терпеть и улыбаться. Надеюсь, его сожрет какое-нибудь чудовище, я всплакну пару раз, а потом буду злорадствовать над его могилой!

С такими кровожадными мыслями я спускалась по лестнице, будучи уже полностью одетой, с собранными волосами, чистыми зубами и сверкающей физиономией. Не дождешься, эльфячья морда, от меня ни толики грусти!

Отца и Тиари я обнаружила в гостиной, с чашечками чая в руках, мило беседующими о состоянии акций какого-то пароходства. Подумать только! Я думала, они тут коварные планы по порабощению мира разрабатывают, а они! Пароходство! Фыркнув про себя, я мазнула глазами по эльфу и уселась на диванчик таким образом, чтоб оказаться напротив обоих мужчин одновременно.

— Доброе утро! — мурлыкнула я самым приветливым голоском и улыбнулась во все тридцать два.

Но то ли улыбка была не слишком хороша, то ли выражение лица не подходило к злосчастным акциям, а только мужчины уставились на меня так, будто у меня две головы на плечах, и обе хорошенькие!

— Доброе, — кашлянул эльф, отставив чашку. — Ты рано встаешь.

— Неожиданно, — поддержал его отец. — Что тебя разбудило?

Как, эти двое тут не меня ждали, а в самом деле акции обсуждали??? Акции??? Ну кошь!

— Неожиданно проснулась и поняла, что в такое прекрасное утро не стоит залеживаться в постели — мило улыбнулась я.

Будто подтверждая мои слова, за окном сверкнула молния и раздался раскат грома, а ветер принялся завывать в каминной трубе. Да уж, милее утра сложно представить! Прям самое то для ведьминских прогулок.

— Чаю? — Ти с улыбкой смотрел на меня.

Я подозрительно прищурилась. Чего это он лыбится? На всякий случай покосилась на отражение в пузатом чайничке, но все было в порядке, если по кривой Тильде можно было что-то судить. По крайней мере, волосы гладко зачесаны, моська чистая.

— Да, пожалуйста.

Что-то меня эти любезности начинают напрягать. Что тут за сговор?

Получив в свое полное распоряжение чашечку ароматного чая и плюшку, я принялась медленно жевать, а мужчины, заговорив вдруг разом о погоде и прогнозах на ближайшую неделю, еще больше наводили мысли о том. что тут недавно явно что-то затевалось. Как бы выяснить?

— Как ты находишь, Тильда, изменился город за те годы, что ты тут не была? — вдруг обратился ко мне Ти.

Я поперхнулась, так как только что успела откусить довольно приличный кусок булки и отпить глоток чая. Закашлявшись, вытаращила глаза и почти бросила чашку на стол, а бесенячий эльф, подскочив, заботливо похлопал мне по спине. Однако!

— Изменился, — проскрежетала я, откашлявшись и утерев выступившие слезы, — в худшую сторону.

— М? — вопросительно поднял брови Тиари, сделавшись похожим на старую азиатскую маску, которую я видела в доме у нашей соседки.

Та хвалилась, что маску эту ей привез из плаванья знакомый пират, но я была уверена, что врет. Хотя, в детстве это было не особо интересно, конечно.

— Некоторые люди изменились настолько, что я уже не знаю, они ли это, — охотно пояснила я, отдышавшись. — Раньше мне казалось, что эти люди не настолько лицемерны и изменчивы, но я ошибалась.

— Хм, — отец тоже отставил чашку и нахмурился. — Не понимаю, Тильда, о чем ты.

Эльф тоже с интересом смотрел на меня, чуть изогнув уголки губ в улыбке. Он-то наверняка догадался, о чем я говорю!

— Да так, — не пожелала я вдаваться в подробности. — И раз уж мы здесь в полном составе, я бы хотела узнать, когда уже приступим к заданию?

— Кхм, — опять кашлянул отец, — я думал, ты захочешь подольше побыть с нами, хотя бы неделю. Алисия тебя очень ждала. Конечно, по закону вы должны выдвинуться уже завтра, но я хотел просить за тебя в Департаменте.

Я нахмурилась. Конечно, сестренку было жаль, но лучше сразу решить этот неприятный вопрос, чем еще неделю мучиться от неизвестности. Тем более, что эльф не спешит делать громких признаний. Мерзавец! Наглый ушастый гад! Чтоб его приподняло, да шлепнуло!

— Полагаю, неделя ничего не решит, Тильда, — отмер, наконец, Тиари. — Побудь с семьей, познакомься хорошенько с сестрой, а в понедельник выдвигаемся. Задание я тебе расскажу в первый день, пока будем добираться до места, так что сейчас нет смысла забивать себе голову этим. Наслаждайся.

Он поднялся и пожал руку поднявшемуся следом отцу. Ничего не понимаю!

— До свидания, Тиль, — вметсо того, чтобы пожать мне руку, этот гад ее поцеловал!

От неожиданности я икнула и услышала тихий смех эльфа.

— Ты как всегда, сама непосредственность! Всего доброго!

Отец пошел провожать Тиари до двери, а я сидела истуканом на диване и икала. В голове билась одна мысль — ну и гад же этот ушастый!

После разговора с отцом я почувствовала облегчение, будто с души у меня булыжник свалился. Как бы то ни было, выдержка, медитация и все такое, но внутри всегда было переживание, как примет меня этот человек, ведь он даже не знал о моем существовании много лет. Это Алисия для него родная дочь, а я — малознакомая девица с прибабахом. И довеском в виде адской кошки.

Кстати сказать, все то время, пока я была в библиотеке, моя Ада бродила где-то неподалеку. На грани сознания я слышала ее бурчание в адрес Фафнира, возмущение, что он напрочь запустил дом и распустил мышей, которых с удовольствием моя милая киса и уничтожала. Каждый ее вздох удовлетворения означал, что еще одна мышиная душа отправилась в рай. Или не знаю, куда там отправляются мышиные души после смерти.

Уже поднимаясь по лестнице в свою комнату, я краем глаза увидела метнувшуюся в коридоре тень и замедлила шаг. Кошка прыгнула из ниоткуда мне на плечи, вцепилась когтями и расправила крылья. Со стороны мы, наверное, напоминали двухголовую горгулью, хорошо, что в это время обитатели дома крепко спали, а то череда кошмаров была бы им обеспечена.

34

Потянулись дни ожидания. Что меня безумно злило, так это невозможность надрать длинные уши кое-кому. Конечно, я не думала об этом все время, но периодически мыслишки такие в мою голову захаживали. Вообще-то мне было чем заняться с утра и до вечера, но вот уже после того, как засыпала сестра, я оставалась один на один с собой и своими непрошенными мыслями. Как этот ушастый гад может так спокойно жить, зная, что я тут мучаюсь? Отца я спрашивать о Тиари опасалась, а то заподозрит еще что-нибудь, о чем ему знать точно не следовало, а маме вообще было не до того — родительница, сбагрившая непоседливую младшую дочь старшей, отрывалась по полной. С самого утреца маменька улепетывала, едва успев продрать глаза и причесаться, в магазины, салоны красоты, куда-то еще, куда приглашают приличных дам из приличных семейств, а мы с Лисой и двумя кошками оставались дома. Отец вообще уходил на рассвете на работу и порой возвращался так поздно, что я уже сквозь сон слышала звон дверного колокольчика и отрубалась, погрузив нос в подушку. Сны мои были целиком полны одним и тем же персонажем, так что просыпалась я утром уже слегка раздраженной, но стоило сестре появиться на пороге и с разбегу прыгнуть в кровать ко мне, как плохое настроение тут же сменялось хорошим. Эту девчонку невозможно было не полюбить!

Чем же могут заниматься сестры с такой огромной разницей в возрасте, спросите вы? Ну, не настолько уж она и огромна. Особенно, если у старшей детство играет в том месте, о котором приличные девушки говорить вообще не должны, а младшая настолько изобретательна в различных играх, что скучать вообще не приходится.

Лиска была юркая, озорная, готовая ежеминутно куда-то бежать и что-то делать. Марейра заявила, что дом в нашем полном распоряжении, кроме кухни и кладовой, так что мы развлекались, как могли.

Сегодня решили посетить чердак. Вообще, зачем в доме чердак? Конечно, чтобы прятать там семейные скелеты и всякую рухлядь, а еще массу интересных вещей, которые могут пригодиться любой начинающей и не очень ведьме. Едва расправившись с кашей, мы выскочили из-за стола и наперегонки помчались к длинной винтовой лестнице в конце коридора.

— Я думаю, — зловещим шепотом и выпучив глаза, предрекла Алисия, — что мы там сейчас встретим привидение какого-нибудь висельника!

— Почему висельника? — удивилась я, пыхтя над вскрытием замка.

— А иначе зачем запирать чердак? Вот ты подумай, если там только старье всякое, как ты говоришь, то папа бы ни за что сюда замок не повешал, а раз повешал, то там от нас что-то прячут. Что-то странное и даже страшное! И наверняка там кто-то повесился и стал привидением!

— Может, не повесился вовсе, — с сомнением протянула я, глядя на массивный замок и соображая, чем же его вскрыть, не выдавая мелкой всех своих секретов. — Может, там хранится какая-нибудь редкая вещь, которую папе подарил король, ее нельзя никому показывать, а то все захотят ею обладать.

— Статуя королевы! — ликующе крикнула сестра. — Точно! Он подарил ему статую королевы, а теперь папа прячет ее от мамы!

Я подивилась фантазии девчонки, крутя шпилькой в замочной скважине. Да, папуля на совесть выбирал этот замок, так просто на чердак не проникнешь! Решившись, я собрала чуток силы в кулак и шандарахнула им, как мне казалось, прямиком в то место, где и был замок, но по восхищенному воплю Алисии поняла, что получилось даже лучше, чем ожидалось. Приоткрыв один глаз, я охнула — вместо треклятого замка, который так и висел на своем месте, в двери образовалась дырень размером с огромный шар, сквозь которую виднелся сам чердак и какие-то коробки и полки.

— Ух ты, это даже лучше, чем когда у Марейры взорвалась бутылка с вином! — пропищала Лиска, пролезая в дыру.

Мне ничего не оставалось, как нырнуть следом, чихнув и порвав платье о выступающую щепку.

Оказавшись на чердаке, мы огляделись. Да, судя по тем слоям пыли, что лежали тут, про это место все давно забыли.

— Как думаешь, — громким шепотом спросила сестра, вцепившись мне в руку, — оно сейчас нас сожрет или мы успеем тут полазить?

— Кто сожрет? — я с тоской подумала, что по заднице мне попадет точно за испорченную дверь и взглянула на сестричку.

Судя по грязной мордашке, этот лисенок уже успел сунуть свой любопытный носик куда-то, пока я оглядывалась.

— Привидение же! — с обидой отозвалась девочка. — Ты забыла, что ли, что тут привидение королевы?

— Ммм, точно.

Я, крепко держа маленькую ладошку рукой, оглядывалась. Да, посмотреть тут было на что — по углам были сложены картины, обернутые бумагой, там же пылились старинные стулья с гнутыми ножками и продавленными сиденьями, какие-то коробки, ящики, тюки. Возле маленького окошка стояла метла с растопыренными веточками, другая валялась неподалеку. Сначала я не придала значения этим двум вещам, как вдруг в памяти мелькнул мой первый полет. Не может быть! Не моя ли это метла? А вторая чья? Мамина?

Выпустив ручку сестры, я подошла поближе и присела на корточки, разглядывая оба инструмента. Да, похоже, та, которая валялась, моя, а с растопыренными ветками мамина. Интересно, она летала еще когда-нибудь на ней, кроме того раза, когда свалилась на папу?

— Так вот куда ее от меня спрятали! Тильда, а правда, что ведьмы могут летать на метле? — Алисия с любопытством дотронулась до метелки.

— Да, — я улыбнулась. — Почти все ведьмы могут. Но в нашей семье это заканчивается не очень хорошо.

— А я тоже смогу, когда вырасту? А почему мне сейчас нельзя? А если я попробую сейчас, что со мной будет? А я не упаду?

— Ох, Лиска, ты как бешеный огурец — слова из тебя только и летят, — засмеялась я. — Давай возьмем одну метлу и попробуем во дворе взлететь невысоко. Я-то тоже не ас, если честно.

Радостно подпрыгивая, сестра схватила метлу и понеслась с ней вниз по лестнице. Я с сомнением посмотрела на вторую и покачала головой. Похоже, это не очень хорошая идея, но отступать некуда.

Осторожно перебравшись через собственноручно сотворенное окно в мир, так сказать, я спустилась во двор и увидела, как Лисенок, перекинув ногу через ручку метлы, скачет на ней по двору, а Фафнир, лежа на боку в клумбе, приподнял голову и раздраженно дергает хвостом.

— Эй, Тильда! — окликнул он. — Я бы на твоем месте поостерегся. Не с вашими талантами летать на метлах-то!

Спикировавшая откуда-то сверху Адка зафыркала, приземлившись на низко нависшую ветку можжевельника.

— Да уж, — заметила она, — рожденный ползать летать не может!

— Ах вы, бесстыжие кошки! — возмутилась я. — Что одна, что второй! Я — ведьма, а этим все сказано! Летать — у нас в крови! Алисия, давай сюда метлу!

Гневно пыхтя, я перекинула ногу через древко, вцепилась в ручку и скомандовала метле лететь, влив в нее совсем немного силы. Ничего!

Издевательское гнусное двойное хихиканье со стороны кошек было мне ответом.

— А что я говорил, — муркнул Фафнир. — Слезай и иди лучше на кухню, там твое место!

— Блинчиков сделай! С мясом! — поддержала его Адка, облизнувшись.

Ну, я вам сейчас докажу! Вспыхнув гневом, я шарахнула по метле силовой волной и завопила, когда та стрелой взнеслась в небо. Ой-ой-ой, кажется, история повторяется! Мама!!!!

— Аааааа! — я неслась по небу, совершенно забыв, что в прошлый раз так и не узнала у старой ведьмы, как тормозить, а сейчас просто об этом не подумала.

Метла, будто почувствовав неопытную наездницу, то неслась вперед, то назад, то крутилась волчком, а я была вынуждена вцепиться в нее крепко и зажмурить глаза. потому что вращение неба и земли вызывало чувство тошноты и приступ паники.

— Ааааа! — самопроизвольно получилось у меня заорать, когда метла, видимо, исчерпав свой полетный запас, полетела вниз, все больше набирая скорость. — Аааааа!

Люди, столпившиеся внизу, как и в прошлый раз, показывали на меня пальцем, а одна пара с ребенком так и вовсе, кажется, застыла на месте от удивления и страха — моя метла неслась прямо на них! Врезавшись со всей дури во главу семейства, я вцепилась в него, как клещ, обвив руками и ногами, зажмурившись и прижавшись к его щеке своей.

Само падение в этот раз было мягче, да и упала я, как водится, сверху, поэтому не сильно ушиблась.

— Говорят, один снаряд не попадает дважды в одну воронку, — заметил знакомый голос снизу. — Какого демона ты опять села на метлу, Тильда?

Распахнув глаза, я разглядывала Тиари, лежащего подо мной с улыбкой.

— Слезь с меня уже, горе луковое!

Кряхтя, я поднялась и сдула с лица выпавшую прядь волос. Вот же незадача! И надо же было попасть так во второй раз!

— А мы как раз направлялись к вам в гости, — Тиари решил добить меня, оглянувшись на подошедших к нему высокую эльфийку в умопомрачительном платье и высокого мальчугана, удивительно похожего на него. — Познакомься, Тильда, это моя сестра, Элина, и ее сын, Атриэль.

35

Сестра? Племянник? Я оторопело хлопала глазами, совершенно позабыв о приличиях и тупо уставившись на счастливо улыбавшееся семейство ушастых. В голове моей звенящими молоточками раздавались слова эльфа «Это моя сестра, Элина, и ее сын, Атриэль». И так раз десять. Пока, наконец, эльфийка мелодичным голосом не осведомилась, не нуждаюсь ли я в медицинской помощи. А я чувствовала волну жаркого гнева, медленно затопляющего меня с кончиков пальцев ног до самой макушки. Сестра, значит! Я неделю мучилась от неизвестности, считала ушастого наглым предателем и прохвостом, а у него сестра! Медленно перевела глаза на Ти и глубоко вздохнула. Нет, угораздило ж меня повстречать это существо на своем пути??? Жила б спокойненько, зелья свои варила, а теперь…

— Тильда, ты жива? Отомри! — он весело пощелкал перед моим носом пальцами. — Пойдемте к вам в гости чай пить с пирожными. Элина все утро пекла.

Она еще и печет! Прямо кладезь полезных эльфийских навыков!

Подняв метлу с земли, я похромала следом за ушастой парочкой, а их мелкий сын и племянник носился вокруг, то подпрыгивая в бессильной попытке словить бабочку, то вдруг зычным голосом гикая и подскакивая, как взбесившийся ослик в загоне.

Когда мы доплелись до нашего дома, там уже ждали: Марейра с полотенцем через плечо, Алисия с полными слез глазами, Фафнир с наглым видом, полулежа на той же клумбе и Ада, вылизывающая крыло на нижней ветке дерева.

— Тильда! — сестричка кинулась ко мне и обхватила за талию, разразившись слезами. — Я думала, — сообщила она между всхлипываниями, — что ты умерлааааа, и мне достанется за метлуууу и что на чердаааак полезла без спросаааа.

— А чего больше боялась? — подмигнул мне эльф и подхватил малышку на руки.

Та, доверчиво прижавшись к Ти, зыркала на нас глазенками и хлюпала носом.

— Что папа заругает за дырку в двери, — громким шепотом сказала она. — Тильда как шарахнет, а она как развалится, а я даже не испугалась, вот!

С превосходством оглядев нас всех, мелочь перестала всхлипывать и сидела на руках у Тиари с таким видом, будто она принцесса, спасенная от дракона рыцарем. Или, скорее, сама рыцарь, спасший принцессу.

— Ой, что ж я вас на пороге держу?! — всплеснула руками Марейра. — Проходите в дом, сейчас накормлю вас.

Элина хихикнула в кулачок, и так это мило выглядело, что я позавидовала — вот умеют же девушки быть как девушки, а не как я. В рваном платье, чумазая, взлохмаченная — явно не конкурент такой красотке, как эта эльфийка. На нее вон даже сосед наш, магистр Черноуш загляделся и чуть не рухнул с крыши, где пытался магией залатать дыру. Отведя взгляд, я покраснела. Дырка эта образовалась тут не случайно. Все, правда, думали, что это была гроза, но я-то точно знала, что не гроза, а одна ведьмочка пыталась левитировать и, не удержавшись, со всей дури жахнулась на соседскую крышу, пробив в той дыру одним местом, которое условно можно назвать спиной. Произошло это еще позавчера и удачно совпало с грозой, потому меня никто не заподозрил. «Демон меня понес на ту крышу! — вдруг со злостью подумала я, когда поймала насмешливый взгляд Ти. — Не дается левитация, и ладно!»

Магические полеты входили в список дополнительных умений и отдельно не преподавались. На четвертом курсе нас вывели на полигон и протестировали, у кого есть способности к данному виду магии, а у кого нет. Мне не повезло. Я смогла оторваться от земли буквально на полметра и пребольно шлепнулась на попу, отбив ее так, что сидеть потом было затруднительно еще несколько дней. А вот другие ребята вполне успешно справились — кто-то сразу высоко взлетел, кто-то в последующие дни. Правда, я не одна была такая неудачница — еще один парень, Ивор Краныш, не смог даже на сантиметр приподняться. Но мы не отчаивались, конечно. Смысл сожалеть о том, чего не сможешь достичь никогда?

Но вот позавчера мне не спалось. Я читала роман о любви, там он вознес ее к небесам, вот мне и захотелось испытать то чувство эйфории, которое посетило героиню в тот момент. Выбравшись на крышу дома, я разбежалась и, подхваченная порывом ветра, пролетела метра три. Пока не встретилась с соседской крышей, пробив в ней дыру. И в тот самый момент небо разорвала молния, и ужасающий грохот раздался над головой. Это было похоже на насмешку Пресветлой надо мной, но я предпочла думать, что просто гроза разразилась так не вовремя. Со стыдом тайком я возвратилась в свою комнату, где вдобавок была осмеяна наглой кошкой. Адка гнусно хихикала и потешалась надо мной добрую половину ночи, пока не получила подушкой по носу и не была выдворена с кровати за хамство.

И сейчас, кстати сказать, в голове у меня она ехидничала, что рожденный ползать летать не может.

— Ой, замолчи, а, — пробурчала я, зыркнув на нее.

— А я поддерживаю, — неожиданно встрял Фафнир. — Неча тут метлами махать, коль летать не научилась. У вас вообще с маменькой врожденное отсутствие полетной магии, а потому вы хоть на ковре-самолете, а не полетите.

— Но у меня ж на метле получилось! — с вызовом отозвалась я, провожая взглядом входящего в дверь дома Ти с Алиской на руках, а следом его сестру с сыном.

— Ха! Если ты ЭТО называешь «получилось», то я умываю лапы! Пробуй сколько влезет!

Поднявшись, кот дернул кончиком хвоста.

— Идемте, Ада, нас здесь слышать не хотят, — важно произнес он и направился в обход дома на задний двор.

Оглянувшись на свою кошь, я с удивлением узрела, как она спустилась с ветки и также чинно и медленно направилась за Фафниром, задрав хвост.

Ну дела! Спелись, голубчики!

36

Все чаепитие напоминало фарс. Мы все расселись на диване и креслах в гостиной, Марейра налила чай и передала каждому его чашку, а Элина открыла коробку с пирожными. Дети, конечно, со всей непосредственностью накинулись на лакомство, а я сидела с приклеенной улыбкой на лице и делала вид, будто мы на светском рауте у королевы. Как же бесят эти эльфы!

Особенно эта ушастая мымра с тонкими запястьями и изящными руками. Ну и что, что она оказалась не женой Ти, а двоюродной сестрой, дела это не меняло. Ревность униматься никак не хотела.

А потому я чувствовала себя деревенской девкой на ярмарке с манерами полковой лошади, а Тиари будто нарочно старался рассказывать смешные истории, пытаясь развеселить нас. Ну, его сестре-то уж точно можно было не опасаться за себя, она даже с пирожным во рту умудрялась улыбаться так, что у меня зубы сводило. Вот как так? Их там в этом лесу с рождения учат, как выходить из неловких ситуаций? Причем, похоже, неловко чувствовала себя только я, все остальные вели себя как обычно.

«Расслабься, — Ада муркнула в моей голове, — вспомни уроки медитации, вдохни-выдохни».

И правда, я ж несколько лет училась успокаивать себя различными техниками. Вспомнив учителя, даже слегка втянула голову в плечи и поняла, что напряжение отпускает. В самом деле, чего мне опасаться, я у себя дома, это они гости.

— Как вы тут проводите время, Тильда? — вдруг обратилась ко мне эльфийка.

Я, успев уже отхлебнуть добрый глоток, поперхнулась чаем и закашлялась. Тут же дети весело принялись стучать мне по спине, а я, опасаясь сломать чашку, держала ее на вытянутой руке и с выпученными глазами старалась отдышаться. Потому что если я сейчас начну кашлять, а мне этого очень хотелось, то эльфы точно решат, что ни манер у меня, ни воспитания. Наконец, меня медленно отпустило чувство, что легкие распирает, и я отставила, наконец, треклятый чай.

— Весело проводим, — проскрежетала неожиданно хрипло.

— А мы вот скучаем, — вздохнула Элина. — Я хотела бы вам предложить совместные прогулки, пока вы с Ти не уехали на практику. Я здесь почти никого не знаю, да и Атриэлю будет полезно общение со сверстниками, я имею в виду вашу сестру.

Хм. Как говорила героиня одной из сказок — чем дальше, тем страньше.

— Боюсь, не смогу вам помочь. — Получи, ушастая морда! — Мне бы хотелось как можно больше времени провести с сестрой, ведь я ее совершенно не знала до приезда сюда.

Расстроенный вид эльфийки меня никак не тронул, я даже почувствовала на миг превосходство. Но потом мне вдруг стало стыдно — она-то не виновата, что я такая ведьма!

— Мы уже послезавтра выезжаем, — включился Тиари в разговор. — Так что все прогулки придется отложить. Собственно, я за этим и пришел, Тильда.

Я посмотрела на эльфа долгим взглядом, а сердце мое в этот момент пропускало удары, а потом заколотилось как бешеное.

— Могу я узнать, куда?

— Да, — усмехнулся эльф, — послезавтра.

Дети, как саранча подъевшие все сладкое, убежали в комнату к Алисии смотреть железную дорогу, подаренную отцом на прошлый день рождения, а мы втроем продолжали сидеть в гостиной. Элина с Тиари вспоминали свое детство, смеялись над собственными проделками, а я завидовала им, ведь у меня не было и половины тех приключений, что у эльфов. Да и сестры ила брата тоже не было.

Наконец, парочка откланялась, а я отправилась в свою комнату продумывать, что мне из вещей взять с собой. Интересно, платье брать или нет? Вдруг нас занесет в какое-нибудь приличное место, а у меня из приличного только прошлое? Хм.

Вывалив из шкафа все свои вещи, я с прискорбием вынуждена была констатировать, что надеть мне нечего. Совершенно. Как-то так случайно оказалось, что платья безнадежно устарели, брюки были изрядно поношены, рубашки и вовсе протерты на локтях, а кое-где даже без пуговиц. Странно. Раньше я и не замечала, что у меня такая беда с гардеробом. Видимо, оставшиеся дни придется носиться по городу в поисках подходящих нарядов. Интересно, что это за место, в которое мы поедем? Вот же эльф гад! Мог бы хотя бы намекнуть!

— Скучаешь? — Ада залетела в распахнутое окно и уселась на подоконнике, обвив себя хвостом.

Я вынырнула из шкафа, сдула прядь волос со лба и пожала плечами.

— Угу, — промычала в ответ, обозревая жалкую тряпичную кучку на полу.

Это ж надо, у настоящей ведьмы ни одного приличного наряда! Ведь засмеют! Эх, будь у ведьм школа и если б я там училась, все бы точно было по-другому! Там, я знаю, девчонок не учили бы ни медитации, ни планированию, ни всевозможным способам бесшумного передвижения и так далее. Там у них в программе были бы танцы, зельеварение, даже пакостничество! Мои б способности там весьма и весьма пригодились, уж в пакостничестве-то я бы преуспела!

Но пришлось осваивать совершенно другое искусство, а теперь вот стоять в мучительных раздумьях над известным женским вопросом — что надеть?

— Возьми одно платье, — неожиданно посоветовала кошка. — Мало ли куда вас занесет. Белье покрепче, а не эти твои — пф-пф — кружавчики! Вдруг придется раздеваться, а у тебя там вместо прикрытия срам один!

— И откуда только ты знаешь такие подробности? — пропыхтела я, пытаясь одновременно ногой запихнуть кучу одежды в шкаф и удержать, чтоб ничего не вывалилось.

— Опыт, милочка! — туманно намекнула кошь. — Что ты знаешь об Адских кошках? Так, поверхностно, то, что в ваших там справочниках пишут. А мы ведь перерождаемся, как фениксы. Когда приходит время, старая оболочка сгорает в адском пламени, и появляется новорожденный котенок.

— Ух ты! — с трудом закрыв дверцу шкафа, я прислонилась к ней спиной и уселась прямо на пол, с интересом глядя на Аду. — Ты прям удивительна!

— А то! — подбоченилась кошка и распушила усы.

В это время я услышала тихий мяв за окном. И Ада его тоже услышала. По округлившимся глазам кошки я поняла, что это вызов на свидание. Интересно, что ж там за кавалер? Но подсмотреть мне не удалось — кошка сиганула из окна и скрылась за углом, только кончик хвоста мелькнул в кустах.

Эх, даже у кошки моей на личном фронте все благополучно, одна я, непутевая ведьма, не могу даже в своих собственных чувствах разобраться, не говоря уже об одном ушастом. Скорей бы практика, уж я его там заставлю признаться во всем!

37

Маменька, узнав о моей большой беде с вещами, решила в кои-то веки уделить внимание старшей дочери и утром следующего дня заявилась ко мне в комнату. Одеяло было безжалостно стащено, шторы распахнуты, а я зверски разбужена и извещена, что мы отправляемся за покупками.

О, это сладкое словосочетание — поход по магазинам — как оно греет душу некоторым девушкам! Но я — не они! У меня такие походы вызывают зевоту и зубовный скрежет, особенно в компании мамы. В деревне у нас особенно некуда было ходить за покупками, но даже в продуктовой лавке она умудрялась так вытрясти из бедного лавочника душу, что я навсегда запомнила, что с мамой по магазинам — ни-ни!

Она даже поесть мне нормально не дала! Сказала, что знает одну восхитительную кофейню с лучшими (после Марейриных, конечно) булочками в мире, там мы и вкусим завтрак как настоящие столичные дамы.

Едва продрав глаза и более-менее приведя себя в порядок, с помятой физиономией, взлохмаченными волосами, доедая на ходу бутерброд с сыром, я плелась за мамой к выходу из дома и мучительно размышляла, за что мне все это. Эльф — раз, точная магия — два, маменька — ведьма — три. Я-то сама, конечно, тоже ведьма, но я ДРУГАЯ! Может, ну их всех? Сбежать куда-нибудь в другую страну, затаиться там, прожить до старости счастливо, варя зелья и не подходя больше к метлам. Хм, мысль была хороша! Но, представив, что больше в таком случае я сестру не увижу, решила, что будь что будет. Сейчас год отработаю, а потом пошлю их всех на хутор бабочек ловить с этой их секретной магией, да займусь своим прямым предназначением — открою ведьминскую лавку в этом городе, буду наслаждаться своим даром, не вспоминая о магии. К счастью, теперь можно обойтись без рождения ребенка.

— Тильда, ты там уснула, что ли? — мама недовольно постукивала каблучком по полу, скрестив руки на груди и поджав губы.

Она сегодня была чудо как хороша — рыжие волосы уложены красивыми локонами, маленькая шляпка смотрелась аккуратно и к месту, платье цвета изумруда до колен, аккуратные туфли на стройных ногах — и не скажешь, что этой ведьме уже не восемнадцать! Я рядом с ней смотрелась как пугало — в простом сером платье, обычных туфлях, без шляпки, волосы кое-как завязаны в хвост, на лице ни грамма косметики.

Маменька закатила глаза и направила на меня волну своей магии.

— Мне стыдно будет идти с тобой по улице! — сообщила она с удовлетворением, когда я недовольно пискнула, ощутив, как волосы сами собой завиваются и распадаются волнами по спине. — Одежду, конечно, по-ведьмински не исправить, зато в этом отлично поможет папин кошелек!

— Может, не надо? — в очередной раз простонала я.

— Надо, Тильда, надо!

С этими словами эта наглая рыжая женщина схватила меня, родную дочь, и поволокла в гнездо, даже не в гнездо, а в рассадник головной боли мужчин — в модный торговый дом.

Я едва поспевала перебирать ногами, в то время как мама бодро вышагивала на каблуках, успевая расточать улыбки и кивки знакомым, а также оглядывать всех встречных дам, источая яд по и поводу.

— Вон идет жена главного банкира, — кивок в сторону дородной дамы в ярко-красном платье, медоточивая улыбка ей же. — Разожралась, как жаба, совершенно не следит за собой! А это, — кивок в сторону стройной брюнетки в брючном костюме, — любовница Старшего мага в Тайной канцелярии. Жена у него старая и безобразная тетка, но развестись он не может, все деньги по брачному контракту отойдут ей. Вот и терпят оба, жена — измены, муж — жену. Не понимаю, зачем ей это. Только разве что для статуса.

Я искоса смотрела на мамулю, не узнавая ее. Да уж! Как меняют человека прожитые годы в неге и расточительстве!

— Что ты идешь, как квашня? — задумавшись, я не заметила, как мама сравняла со мной шаг и шлепнула ладошкой по спине между лопаток. — Выпрямись, держи осанку! Родная дочь! Сутулится, как вопросительный знак!

— Мама! — возмущенно пискнула я.

— А ты не мамкай! — шикнула ведьма. — Удумала! Родную мать!

Я закатила глаза и покачала головой. Да, годы-годами, а манеры все те же. И как папа ее терпит?

Не успела я обрисовать мысленно картину семейной идиллии с сидящими в креслах папой и мамой — он с газетой, она с вязаньем, как рыжая ведьма нырнула в какой-то магазинчик. «Лямур Гламур» — гласила вывеска. Интересно, что ж это за лавка такая?

Внутри магазин поражал своим убранством — высокий потолок (не иначе, магически расширенное пространство), яркие лампы везде, стены нежно-лилового цвета, пол мраморный, везде зеркала, белые кожаные диванчики с придиванными столиками и лежащими на них модными журналами. А самое главное — товар! Это были комплекты белья и отдельно верх и низ, а также чулки, подвязки, пояса, какие-то совсем уж невообразимые изделия явно не для сна.

— Срамота какая! — восхитилась я, разглядывая на манекене треугольничек кружев на том месте, которое условно можно назвать низом живота.

Интересно, если спереди эти трусы такие маленькие, то, наверное, сзади должны быть побольше? Изогнувшись, я заглянула за спину манекену и убедилась — тут ткани было еще меньше. Для чего такое белье? Не греет совершенно, ничего не прикрывает, разве только для привлечения покупателей в магазин.

— Кхм-кхм! — раздалось за моей спиной.

Резко выпрямившись, я не удержала равновесия и чуть не упала, но вовремя схватила кстати торчащую руку манекена.

Хряп! Конечность, не выдержав моих бурных телодвижений, отвалилась и осталась у меня. Не придумав ничего лучше, я спрятала ее за спину и с самым невинным видом уставилась на щупленького продавца-мужчину. Тот глядел на меня, расширив глаза и возмущенно пыхтя.

- Девушка! — голос у него был высоковат для представителя сильного пола.

Странный тип какой-то!

— Ээээ, — промычала я нечто невообразимое, пытаясь незаметно пристроить руку манекена куда-нибудь сзади на полку с бельем.

— Вы сломали нам манекен!

Эх! А ведь я так надеялась, что он слепой!

— Оно само вышло! — попыталась оправдаться я. — И вообще, нечего было меня пугать! Зачем вы подкрались ко мне сзади и кашляли? Вы больны?

— Пресветлая матерь! — продавец приложил ладонь ко лбу. — Сегодня явно не мой день! Эта чокнутая ведьма, теперь еще одна! — простонав, юноша буквально упал на диванчик, схватил журнал и принялся обмахиваться им с таким видом, будто сейчас упадет в обморок. При этом он не забывал изредка косить на меня глаза.

Потеряв интерес к этому малахольному существу, я решила дальше изучить товар. Трусы, конечно, великолепные, это ж экономно — так шить. Наверное, у дизайнера плохие времена, вот он и выкручивается, как может.

Тут мой взгляд упал на нечто невероятное — костюмчик кошки! Это было прелестное коротенькое платьице, надетое на другой манекен, отороченное белым мехом, прозрачное до невообразимости, а сверху шапочка с милыми меховыми ушками. И хвост! Он был перекинут через руку манекена. Застыв у этого чуда с открытым ртом, я не заметила, как откуда-то вынырнула маменька и схватила меня за руку.

— Тильда! — рявкнула она, чем вызвала у продавца, едва поднявшегося с дивана, приступ меланхолии и паники одновременно. — Где ты бродишь? В этом отделе тебе рановато еще торчать! Вот выйдешь замуж, будешь сюда с мужем захаживать!

— А что это за отдел? А ты видела трусы? А костюм кошки? Это зачем такой, а?

Маменька закатила глаза.

— Узнаю свою дочь! — процедила она. — Тысяча вопросов, как горох рассыпался!

— Ну так ты сама меня сюда привела!

— Не сюда, а туда! — ведьма указала рукой на вход в соседний отдел, где я увидела уже совершенно другое белье на полках. — Сюда, повторяю, придешь с мужем. А вы, юноша, — бедняга был облит презрением, — получше бы присматривали за посетителями! Увидели же, что молодая невинная девушка к вам пришла, могли бы и проводить в следующий отдел!

— Всенепременно! — с жаром воскликнул худышка и зыркнул на меня таким взглядом, что если б мог убивать им, я б уже валялась дохлая.

— Да идем уже! — мама была непреклонна. — Тебя ждет много интересного сегодня!

«Куда уж интереснее!» — подумала я, покосившись вновь на костюм кошки. Не понимаю, куда такой носяить?

38

К моменту отъезда я была готова настолько, что с нетерпением ожидала его. Все, разумеется, благодаря мамуле, вознамерившейся одеть и обуть родную дочь так, будто она, то есть я, уезжала в увеселительную поездку минимум лет на пять. Поначалу я противилась, конечно, но разве с этим ураганом сладишь? Проще было покориться, что я и сделала, примеряя, откладывая, согласно кивая и улыбаясь так, что щеки заболели. Комната моя превратилась в склад коробок, коробочек, пакетов и пакетиков, а также свертков, сундучков, косметичек и прочих вещей неизмеримого количества. Мои робкие замечания, что мне нет необходимости покупать столько вещей, мама просто не слышала. Папа засмеялся, когда я ему пожаловалась и сказал, что спорить — себе дороже. Поэтому я только и ждала момента, когда соберу рюкзачок со сменой белья и запасным комплектом одежды, и уйду вслед за эльфом.

И вот, наконец, этот день настал. Тиари с вечера сообщил, что рано утром мы выдвигаемся, а потому весь вечер прошел в сборах, разговорах, напутствиях и тому подобных моментов. Особенно меня поразила мамуля, заявившись ко мне в спальню перед сном и торжественно вручив странный бутылек из коричневого стекла без опознавательных знаков.

— Держи, дорогая! — торжественно возвестила она, сияя, как начищенный пятак.

— Что это? — подозрительно осведомилась я, разглядывая зелье на свет.

— Ну, это то, что тебе крайне пригодится в поездке! — мамуля была на своей волне, в радостном возбуждении потирая руки и глядя на меня с хитринкой в глазах.

— Что именно? — нет, как-то это все подозрительно!

— Зелье!

Почувствовав, что начинаю закипать, я раза три вдохнула-выдохнула и посмотрела на маму.

— Что за зелье? — честно старалась сдерживаться, но раздражение было не скрыть.

— От детей! — почти пропела ведьма в ответ.

Слов у меня не было. Совсем. И вообще, показалось, будто я онемела. Какое-какое зелье???

— И зачем оно мне? — голос ко мне вернулся, конечно, но какой-то чужой.

— Дочь! — мама была непреклонна. — Ты едешь на целый год в поездку с симпатичным мужчиной, мало ли что там произойдет? А так — ты защищена по всем фронтам. Одна капля в день и все, ты спокойна! И я спокойна тоже, — добавила она, подумав.

— Нет, спасибо! — я вернула маме пузырек. — Мне это не понадобится. И вообще, мне выезжать рано утром, я спать!

Мамуля обиженно посопела, глядя, как я укладываюсь в кровать и натягиваю одеяло до самого носа, а потом резко развернулась и вышла, процедив сквозь зубы пожелание добрых снов.

И вот что это было?

Не додумав, я уснула, а утром было уже не до того. Тиари явился до завтрака, гладко выбритый, подтянутый, пахнущий своим особенным ароматом, серьезный. Он торопил меня, говоря, что путешествие тяжелое, поэтому необходимо побыстрее выезжать.

Прощание с родными вышло скомканным. Алисия еще спала, я не стала ее будить, попрощавшись с ней еще вечером, а мама, папа и Марейра долго махали руками, стоя на пороге нашел дома. Фафнир просыпаться отказался, буркнув, что порядочные фамильяры в такую рань не встают.

Наконец-то свобода! Ура!

— Куда мы движемся? — я любопытно заглянула в лицо эльфу, когда мы оказались на порядочном расстоянии от дома.

— Пока движемся на городскую конюшню, возьмем лошадей, а потом на север, — сухо ответил Ти.

— А потом? — меня было не унять.

— А потом суп с котом! — буркнул он, а я обиделась.

Кстати, про котов — Ада пропала вчера. Не отзывалась на мои мысленные призывы, не пришла ночевать, и вообще, не давала о себе знать. Я не беспокоилась, такое уже бывало. Как объяснила мне сама кошь, у животных тоже должны быть свои маленькие секретики, связанные с личной жизнью, а потому в этот раз я не придала значения ее исчезновению. Где бы я ни была, эта нахалка найдет меня, я уверена!

В радостном возбуждении я едва не подпрыгивала, предвкушая поездку на лошади. Я ведь никогда не пробовала даже садиться на этих животных, а тут мне предстояла длительная поездка, да еще в такой приятной компании. Забегая вперед, хочу сказать, что в конце дня я уже не была так радостна, как с утра, а если честно, то совсем нерадостна.

В общем, замучив Ти вопросами и триста пятьдесят раз уточнив, а точно ли я справлюсь, ведь мне даже метла не дается, я издали увидела здание конюшни и припустила вперед, обогнав эльфа.

Лошадка! Я пробовала как-то кормить лошадь яблоком и помню, что губы у нее мягкие, она может фыркать и тереться носом о ладошку. Сейчас у меня тоже было припасено лакомство для моей будущей красотки, честно спертое у Марейры из таза, приготовленного для выпечки шарлотки. Надеюсь, толстушка не обидится, если вдруг обнаружит недостачу одного… ладно, не одного, а пяти яблок. Должна ж я как-то налаживать контакт? Вдруг будет несговорчивая кобыла? Или не кобыла? В общем, скорей бы уже!

Тиари с каменным лицом следовал за мной, потом также молча подошел к воротам конюшни, открыл их и пропустил меня вперед.

Я шагнула во двор и замерла от запахов и звуков — снаружи их было не слышно, видимо, был установлен магический полог, а здесь сразу навалилось и ржание, и ароматы, и топот множества ног бегающих по огромному загону лошадей.

К нам навстречу тут же из домика вышел невысокий мужчина в коричневом костюме и высоких сапогах.

— Доброе утро, Тристан! — поприветствовал его эльф, склонив голову.

— И вам доброе, — отозвался, видимо, смотритель конюшни или как там эта должность называется? — Все уже приготовлено для вас. В седельных сумках еда на день, к седлам приторочены теплые одеяла на случай ночевки под открытым небом, у вашего коня еще дополнительно баклажка с водой.

— А у меня будет кобыла или нет? — я сгорала от любопытства и не могла глаз отвести от загона, где длинногривые лошадки игриво носились друг за другом.

— А то как же! — добродушно усмехнулся в большие пушистые усы смотритель. — Самая лучшая кобылка для вас.

Я перевела на человека сияющие глаза.

— Можно мне ее увидеть? — дрожащим от нетерпения голосом спросила и тут же смутилась от дружного смешка эльфа и Тристана.

— Можно, отчего нет? Сейчас приведу. — Смотритель подкрутил усы и направился к зданию конюшни, а я в нервном ожидании вытянула шею, выглядывая в темном провале входа появление лошади.

И мое ожидание было вознаграждено! Она оказалась прекрасна! Белая, без единого темного пятнышка, с развевающейся гривой, с тонкими ногами, длинной шеей и изящной головой с прядающими ушками и настороженно глядящими на меня глазами.

— Хочешь яблоко? — севшим голосом пробормотала я, с опаской приближаясь к лошади и протягивая ей на вытянутой руке красный фрукт.

Фыркнув, белоснежка потянулась к моей ладони и осторожно прихватила яблоко губами, обдав мою ладонь теплым дыханием, после чего в один миг схрупала угощение и уже повторно потянулась ко мне мордой.

— Это уж вы угадали! — заметил усатый смотритель, одобрительно улыбаясь. — Элинор у нас страсть как яблоки любит, душу готова за них продать!

Я с восторгом погладила гриву лошади и прошептала:

— Элинор! — получив в ответ косой взгляд темных влажных глаз и движение ушей.

Тиари все время, пока я знакомилась со своей новой подружкой, стоял рядом и будто был абсолютно расслаблен. Заметив, что я скармливаю кобыле очередное яблоко, вредный эльф подхватил меня под локоть:

— Пора! — скомандовал он. — А то мы так до вечера отсюда не выдвинемся с твоими телячьими нежностями! В пути освоишься!

Легко подхватив меня, наглец подкинул меня в седло и также быстро взлетел на своего черного как смоль коня.

— За мной! — скомандовал он и двинулся к выходу.

39

Ха! Легко сказать, конечно!

Тронув свою кобылу за поводья, как это делали другие всадники, которых я раньше видела, я получила только возмущенное фырканье и тычок мордой в ногу. А потом эта белая нахалка попыталась цапнуть меня за голень!

— Элинор, не дури! — строго окликнул Тристан кобылу и слегка шлепнул ее по шее, а затем перевел взгляд на меня. — Не умеете управлять, госпожа?

Я отрицательно помотала головой и взглянула на свои руки в полуперчатках, сжимающие поводья. Нет, теорию я, конечно, знала — потяни вправо — лошадь пойдет вправо, потяни влево — пойдет влево, но это все легко сделать, когда лошадь уже ИДЕТ, а вот что делать, если еще не идет? Может, ее надо попросить?

— Элинор, прошу тебя, давай пойдем следом за вон тем эльфом на черном коне! — умоляющим тоном обратилась я к кобыле.

Та прядала ушами и косила на меня глазом, но цапнуть уже не пыталась, опасаясь вновь получить от смотрителя по шее.

Мне показалось, или он фыркнул от смеха? Подозрительно переведя взгляд на усатого дядьку, я вопросительно подняла бровь.

— Эдак вы ничего не добьетесь, — весело сказал он. — Лошади сразу чувствуют, если наездник неопытный. Надо сразу показать им, кто главнее, иначе так и будут куролесить и выкаблучиваться. Сожмите колени покрепче, чуть склоните корпус к голове кобылы и дайте шенкеля!

— Еще б знать, что это такое, — пропыхтела я, приняв нужное положение.

— Троньте кобылу пятками под живот!

Я, забыв, что утром надела свои новые сапожки для верховой езды с шипами на каблуках, как следует двинула ими назад. В следующий миг взбесившаяся лошадь заржала, встала на дыбы, а затем понеслась к выходу из конюшни.

Тиари уже успел скрыться за поворотом, а потому не видел моего позора, а я, едва держась в седле и стараясь не вылететь из него, неслась как торпеда вперед, крича кобыле, чтоб остановилась.

— Сто-о-о-о-ой! — при каждом приземлении голос мой прерывался, я трепыхалась, чудом удерживаясь на спине у Элинор, а Тиари, остановившись, с удивлением наблюдал за моим приближением, видимо, потеряв дар речи.

Надеюсь, этот самый дар речи он потерял от восхищения, а не от чего-то другого, но надежды быстро истаяли, так как, едва мы поравнялись с ним, резко наклонился и схватил поводья, больно выдернув у меня их из рук. Кобыла встала, как вкопанная, прядая ушами и тяжело дыша.

— Ох, и напугали вы меня, госпожа! — смотритель подбежал, тяжело дыша и возмущенно сузив глаза. — Кто ж так резко шипами-то под брюхо?! Ласковей надо, они ж живые и все чувствуют!

Осуждающе покачав головой, дядька перевел взгляд на эльфа, который сидел прямо, сурово поджав губы. В его глазах я тоже ничего хорошего не прочитала и сделала вид, что очень вдруг заинтересовалась шпилем далекого здания.

— Вы уж приглядывайте там за ними обеими, — Тристан погладил Элинор по шее, — кобылка норовистая, но при должном обращении будет служить вам верой и правдой.

— Пригляжу, — сухо пообещал Ти. — Выдвигаемся. Тильда, душа моя, сядь прямо, чуть пригнись и СЛЕГКА тронь пятками бока лошади.

Поравнявшись со мной, эльф показал, как надо, и я повторила, вспыхнув от стыда. Я ж не знала, что все так будет!

Элинор послушно двинулась вперед, изредка фыркая и дергая головой. Кусаться она больше не пыталась, но я на всякий случай держала ноги подальше и вскоре невероятно устала от неудобной позы.

Тиари держался в седле, как влитой, расслабленно держа поводья и изредка поглядывая на меня.

— Сейчас выедем за город, там пустим их рысью. До вечера нужно доехать до Горячего ключа, там переночуем, а утром двинемся дальше.

— Хорошо, — я кивнула, разжимая побелевшие пальцы.

Рысью! Я едва-едва приспособилась к шагу лошади, а тут рысью! Пресветлая матерь, что ж меня ждет дальше?

Как оказалось, ничего страшного. Рысью — это бегом, но не быстро. Элинор бежала легко, будто красуясь перед конем Тиари, которого звали Вихрь. Он был весь черный, без единого белого пятнышка, гораздо выше Элинор, с более мощными ногами и торсом, крупной головой. Грива его была коротко стрижена, придавая какой-то хулиганский вид. Так у нас в деревне выглядели мальчишки-задиры — вихрастые, крепкие, с цепким взглядом.

Меня этот конь игнорировал напрочь. Если Элинор его интересовала с чисто лошадиной точки зрения, то я не удостоилась даже взгляда, будто была еще одной сумкой или чем-то подобным.

Ну и не больно-то хотелось! Пока эльф не видел, я показала язык крупу коня и фыркнула, когда наглая скотина, будто почувствовав мое презрение, дернула хвостом и навалила кучу! Фу!

Будто почувствовав мои эмоции, Тиари оглянулся, брови его были грозно сдвинуты. Но я отвела взгляд и сделала вид, что меня очень интересует форма плывущего над нами облака.

Дальнейший путь проходил в молчании. Я уже и ворон посчитала, и деревья все пересмотрела, выискивая незнакомые, и даже с кобылой своей попыталась подружиться, изредка поглаживая ее по холке. Та косила на меня глазом и подергивала шеей, видимо, не зная, чего ожидать от бешеной ведьмы, но потом тоже расслабилась и спокойно трусила за эльфом и его конем. Или конем и эльфом? Как, интересно, правильно сказать? Задумавшись, кто на ком стоял, я не заметила, что Тиари остановился и чуть не въехала в него, благо, Элинор сообразила остановиться.

— Привал! — объявил суровый красавец, бодро спрыгивая на землю. — Лошадям нужен отдых.

Пробурчав, что я тоже почти как лошадь, даже немного лучше, и что мне б тоже не помешало отдохнуть, я буквально сползла со свой кобылы и едва устояла на ногах, так они затекли. Еще мне казалось, что теперь ноги колесом, и ходить я буду всегда враскорячку, как наш деревенский пастух Прошка. Кстати, Прошка этот, если не считать чудную походку и кривые конечности, был вполне симпатичным парнем с льняными кудрявыми волосами и глазами цвета неба, с загорелым лицом и руками, а когда появлялся на гуляньях, все девчонки тайно вздыхали и мечтали о поцелуях на сеновале с этим парнем. Поговаривали даже, что некоторые отважились на это, а потом в их домах слышался воспитательный свист розг и визг, но это не точно.

Эльф-то тоже ж был блондином, но с Прошкой никакого сравнения, конечно.

Нарисовав в воображении кривоногого Тиари с кудрями, я прыснула и закашлялась, стараясь скрыть свой неуместный смех. Эх, порой мой юмор куда-то не туда заводит!

Вот и сейчас, не оценив сияющую физиономию одной ведьмы, Ти снял удила у обоих лошадей и отпустил пастись, а сам расстелил под деревом покрывало и уселся на него, с видимым наслаждением вытянув ноги и привалившись к стволу.

— Чего стоишь, иди сюда, отдохнем час, потом дальше поедем, — закрыв глаза, пробормотал он. — Есть хочешь?

Помотав головой, я уселась рядом с Ти, потом поняла, что он же не видит меня.

— Нет, не хочу, Марейра утром постаралась с завтраком.

— Отдыхай тогда.

Послушно усевшись рядом с ушастым, я тоже привалилась к дереву и прикрыла глаза. Я и не поняла, что настолько сильно устала, пока не вытянула ноги, тут же благодарно загудевшие. Помечтав немного, сама не заметила, как провалилась в сон.

40

Наша увеселительная, как мне казалось вначале, поездка приобретала масштабы бедствия. Если в первые два дня мне все было внове, а ночевка под открытым небом оказалась неожиданным удовольствием, так как в период учебы все ночные вылазки носили жесткий характер, когда ни полюбоваться звездами, ни послушать лесные шорохи не было времени, то в последующие дни я пришла к выводу, что не все так радужно. Тиари, при первоначальном знакомстве казавшийся чУдным парнем, красавцем и просто милашкой, сейчас превратился в сухого солдата, способного только четко отвечать на вопросы и давать краткие указания. Сядь здесь, встань там, держись ровнее и прочее. Я была неприятно удивлена таким его перевоплощением и сама частенько молчала, погружаясь в свои невеселые мысли. Все больше и больше я уверялась, что через год явно не пойду на службу короне. Смысл в этой службе, если она не приносит радости? Лучше уж котлы чистить и зелья варить, чем вот это вот все. На мои вопросы о цели нашего путешествия ушастый отмалчивался, буркнув в самом начале, что скоро узнаю. А когда это «скоро», если мой зад за эти дни превратился в сплошную коросту от седла, а ясности так и не появилось? Кстати, про зад. В первый же вечер, когда я, кряхтя и стеная, свалилась со своей кобылы и мешком упала на землю, эльф что-то там поколдовал, водя руками надо мной, после чего я стала как огурец и даже смогла самостоятельно расседлать Элинор. Кобыла радовалась привалу не меньше моего, с удовольствием выкаталась, став похожа на чучело, а потом двинулась на луг вслед за конем Ти.

— Что у тебя с физической подготовкой? — поинтересовался вредный эльф после ужина, лениво кусая травинку.

— Все отлично. Преподаватели гоняли, как следует. — Я бодрилась, конечно, хотя с большим удовольствием бы завернулась в свой плед и уснула.

— Знаю я, как вас там гоняли. Наверняка, все время была медитация и выдержка, а сама физуха уже так себе. Наша магия сложная, требует полной отдачи, а потому маг должен быть физически развит.

Я фыркнула, представив себя качком с огромными мышцами и маааленькой головой.

— Тот филиал академии, где ты была, не очень большой, твой отец настоял, чтобы в самую крупную Академию тебя не отправляли, хотя надо было бы. Поэтому я не уверен в качестве твоего образования. Странно, опять же, что вас там не научили ездить верхом.

— А разве ты не там учился? — я сама не заметила, что нахмурилась и уставилась на Тиари. Смысла называть его на «вы» не было. — Верхом нас не учили, так как в лесу сильно некуда на лошадях ездить, да и времени, если честно, на это не было.

— Нет, я учился не там, — немного помедлив, ответил эльф и посмотрел на меня долгим взглядом. — Я из эльфийской школы Точных магов, у нас другая система обучения.

— И ты мне не скажешь, куда мы направляемся? — все-таки не выдержала я и снова задала этот вопрос.

— В Гарабад.

— Что?

Гарабад был закрытым государством на границе с нашим. Когда-то давно мы были единой страной, но потом у королевы родились близнецы. Абсолютно одинаковые, они оба хотели власти, а ситуация осложнялась тем, что в младенчестве их часто путали и невозможно было сказать, кто есть кто. Оба брата претендовали на трон, доказать, кто был первым при рождении не представлялось возможным, поэтому после смерти короля страна была разделена на две равные половины для прекращения распрей. Но дальше стало только хуже. В процессе дележки территории и документов были утеряны сведения о месторождении редкого минерала лантория, которое только-только было обнаружено геологами накануне начала военных действий. В результате, было известно, что месторождение находится на территории нашей страны, а документы, в которых указано, где именно — в Гарабаде. И гарабадский правитель наотрез отказывался их передавать. Собственно, наше с Тиари задание и состояло в краже этих документов.

Всю историю из уст эльфа я прослушала с дурацким видом, приоткрыв рот. До меня дошло, почему именно мне выпала честь сопровождать его в этом задании, ведь в маскировке мне не было равных. Ну дела!

**********

Утро очередного дня я встретила под радостную капель с неба. Вообще, я люблю дождь, но одно дело — быть дома под теплым пледом с чашечкой какао и книжкой, а другое — проснуться от того, что тебе за шиворот льется противная холодная вода.

Ощутив, как мокрый поток стремится туда, куда обычно неприлично смотреть, я неожиданно оглушительно чихнула, подскочив и треснувшись головой о низко нависшую ветку, а затем принялась выбираться из спального мешка. Оказавшись на свободе, первым делом огляделась — лошади пасутся, вещи надежно укрыты магическим куполом, эльфа нигде нет. Вот же засранец! Видел ведь, что я не ставила полог вечером, мог бы и помочь, вещи-то все равно укрыл. Суши теперь намокший спальник!

Бурча себе под нос все, что думала о некоторых ушастых, я собралась за рекордный срок, создав себе перед этим щит в виде зонта. Мда. Костер не разведешь, так как все кругом сырое, а есть хочется. Придется и тут пользоваться магией. Если честно, я этого не любила. Мне казалось кощунственным разбазаривать силу на такие вещи, как приготовление еды или уборка, но в пути, конечно, без этого не обойтись. Это дома я могла старым дедовским способом помыться и постирать вещи, а в лесу особо не разбежишься. Да и холодно уже, осень вступала в свои права, а при приближении к Гарабаду становилось все холоднее. Так недолго и снега дождаться.

Накрыв небольшой завтрак прямо на траве, я отправилась искать Тиари. Вчера мы остановились поздно, обследовать место не было времени, но я чувствовала ведьминским чутьем, что недалеко есть река или большой ручей, поэтому к нему и направилась. И угадала! Обогнув кусты, я буквально вывалилась на берег небольшой лесной речки и застыла пораженным сурикатом, узрев самое потрясающее зрелище из всех мною ранее виденных — Тиари, обнаженный по пояс, босой, тренировался с мечом. Бросок, удар по невидимому противнику, отступление, прыжок, кувырок, стойка — все это было настолько отточенным и великолепным, что я в восхищении замерла и даже забыла как дышать. Волосы Ти, уже отросшие до уровня плеч, развевались при каждом повороте, а сам он будто не замечал меня, продолжая отрабатывать технику.

Наконец, остановившись и переведя дыхание, эльф слегка повернул голову в мою сторону.

— Доброе утро, — холодным голосом произнес он и потянулся за рубашкой, а я с сожалением проследила, как он застегнул все пуговицы и стал похож на себя обычного.

— Доброе. Как насчет завтрака?

— Не откажусь.

Вот и поговорили! У меня вообще складывалось впечатление, что эльфа подменили. Ну не может же так измениться существо, даже если прошел такой срок. Ведь он не был таким серьезным пять лет назад, я бы даже сказала, был обычным парнем, а теперь это глыба льда просто. Как бы ее растопить?

— Долго нам еще ехать? — полюбопытствовала я, когда уже первый голод был утолен, и мы дожевывали свои бутерброды с горячим сыром.

— В лесу до конца дня, — отозвался Ти, откидываясь назад на ствол дерева. — К вечеру будем в городке Арбадар, там переночуем и продумаем план действий. До границы еще три дня пути, а там нам будет нужно выдавать себя за гарабадцев. Ты, как мастер маскировки, должна уже завтра утром мне сказать, как мы будем действовать. Игры кончились, Тильда, дальше только работа. Вечером я расскажу тебе основную информацию об этой стране, о ее народе и привычках, о короле. Хочу сказать, что предыдущая попытка выкрасть документы закончилась виселицей для вора. Это было пятнадцать лет назад. Тогда в экспедицию отправили обычного мага. Она несколько лет прожила при дворе, стала любовницей короля, но это не спасло ее, когда ее застали у сейфа. Схватили и казнили. Король даже не всплакнул. Поэтому нам будет сложно. Гарабадцы с тех пор начеку.

— Надеюсь, от меня не ждут, что я стану также близка этому человеку? Даже ради документов я на такое не пойду.

Эльф странно покосился на меня.

— Если тебе прикажут, ты будешь обязана подчиниться, Тильда. Ты не принадлежишь себе, не забывай.

Вскочив, я быстрым шагом пошла в сторону реки и там, оставшись одна, пнула ни в чем неповинный куст рододендрона и зарычала. Демон меня дернул пять лет назад ввязаться в эту историю!

— А я тебе говорил, Тильда, — раздался тихий голос эльфа у меня за спиной. — Оберегал.

— Чего уж теперь, — буркнула я, покосившись на привалившегося плечом к стволу дерева Тиари. — Выдвигаемся.

41

До конца дня путь прошел практически в полном молчании. Я переваривала информацию, полученную утром, пытаясь внутренне уговорить себя подчиниться приказам короля своей страны. Это ж надо было так вляпаться! И ведь мама и даже вредный ушастый всеми силами пытались предотвратить это. Во что я сунула не только голову, а и вся влезла и еще считала, что мне крупно повезло. Конечно, в первый год обучения я вообще не думала ни о чем, сил хватало только на то, чтобы доползти до душа и затем до кровати, а вот в последующие, вплоть до сегодняшнего дня, думала, что я такой крутой тайный маг, что сейчас быстренько справлюсь с заданием, вернусь героем и буду до конца жизни купаться в славе. Ага. Буду купаться, конечно, только не в славе, а в кое-чем дурно пахнущем.

Нет, это надо же — стать чьей-то любовницей по заданию! Как это мерзко! И ведь не убежать никуда. В конце пятого курса с нас взяли подписку о неразглашении и еще одну о полном подчинении любым приказам. Нам тогда это казалось пустяком — ну что могут потребовать от мага, не почку ж отдать. А сейчас я уже думала, что лучше б почку. И руку, и ногу и даже глаз. Правый. Мне он казался чуточку меньше левого, а потому его было не так жалко.

Изредка я отвлекалась от своих грустных дум, сверля спину ехавшего впереди эльфа. Он держался свободно и прямо, легко управляя лошадью, иногда оглядывался на меня и даже пару раз улыбнулся. Да уж. Чудесное путешествие ведьмы с эльфом. Прям-таки почти свадебное. Медовый, мать его за ногу, месяц.

Дождь, начавшийся утром, так и моросил, копыта лошадей чавкали в раскисшей дороге, было холодно и сыро. В обед мы остановились ненадолго, только чтобы перекусить и размять немного ноги, а потом также медленно и печально потрусили к Арбадару. От мокроты нас спасали щиты, от холода тоже, но уже к вечеру я чувствовала себя разбитой и уставшей настолько, что единственным желанием было залечь в постель и проспать суток трое без перерыва. Когда впереди появился просвет среди деревьев, а потом и окраина небольшого городка, который с высоты холма был виден как на ладони, я с облегчением выдохнула. Наконец-то! У меня даже будто второе дыхание появилось. У эльфа, видимо, тоже, потому что дальше мы пришпорили лошадей и поскакали к постоялому двору.

Надвигались сумерки. Обычно в это время года темнеет позже, но мы так далеко уехали от родных земель, что неудивительно, что здесь и время было другое, и даже закат и рассвет наступали не так, как там. На часах было всего четыре пополудни, а солнце уже почти скрылось за холмом, изредка проглядывая сквозь низко нависшие серые рваные облака.

Постоялый двор, куда мы въехали, оказался совсем маленьким, с небольшим внутренним двором, где нас уже встречали.

Тиари спешился и помог это сделать мне, а я буквально сползла с лошади ему в руки. Все-таки, не так это увеселительно, как я думала. Мальчик-слуга забрал лошадей и увел их в конюшню, а мы направились в дом, отряхивая по пути капли дождя и грязь с сапог.

Ароматы горячей еды и выпечки буквально ударили в нос, едва мы переступили порог. Я прищурила глаза, оглядываясь, впитывая в себя тепло и уют. Большой зал, в котором стояли пять или шесть деревянных столов с лавками, сейчас пустовал, но с кухни доносился гомон и звяканье посуды, веселый смех и разговоры. Персонал готовился к вечеру.

Вытирая руки полотенцем, к нам вышел огромный мужчина в коричневых брюках, безрукавке на голое тело, абсолютно лысый и с таким свирепым лицом, что мне невольно захотелось спрятаться за спину эльфа.

— Приветствую, — Тиари не двинулся с места. — Мы хотели бы остановиться у вас до утра.

— И вам не хворать. Издалече прибыли? — верзила отбросил полотенце и достал откуда-то из-за большой барной стойки толстый журнал. — Одна комната или две?

— Две, — проигнорировал первый вопрос Ти. — Желательно с ванной комнатой и туалетом, а также ужин в номер, пожалуйста.

— Мариси! — рыкнул куда-то вглубь помещения верзила. — Проводи гостей в шестую и восьмую комнаты.

Появившаяся в зале высоченная девица была подобна сдобной булке, настолько была пышной и румяной. Круглое лицо, пшеничного цвета волосы, заплетенные в толстую косу, объемный зад как корабль, которым она водила из стороны в сторону, когда поднималась по лестнице, держа в руке ключи — все это создавало впечатление сюрреализма. Мы попали в страну великанов?

Это впечатление усилилось, когда мы заглянули в первую комнату. Из изысков там была огромная кровать, сундук в ногах и один стул. И все. Сбоку неприметная дверь вела в уборную, куда я не преминула заглянуть и обнаружила там исполинских размеров ванну, а также другие удобства за ширмой. Да уж.

— Оставайся в этой комнате, Тильда, — усталым голосом произнес эльф. — Сейчас принесут ужин, потом прими ванну. Я зайду через два часа, обсудим дальнейшее путешествие.

Оставшись одна в комнате, я на всякий случай заперла дверь на огромную щеколду. Чтоб вы понимали, дома у нас всегда были врезаны замки в дверь, но у нас там и двери были обычные, а тут в проем мог бы поместиться человек раза в четыре-пять меня толще и в два раза выше. И щеколда была соответствующая. Я себя почувствовала карлицей. Я итак-то не отличалась ростом и упитанностью, но тут прямо начала комплексовать. Представляю, какие жители в этом городке и кого мы дальше встретим, если даже на постоялом дворе все сделано для исполинов.

Хмыкнув, я достала из рюкзака брусок ароматного мыла, бутылку с шампунем и с наслаждением занырнула в ванну, погрузившись по самую шею и в полный рост. В первые мгновения меня охватила приятная дрожь от согревающей воды, потом тело расслабилось, я положила голову на бортик и прикрыла глаза. Хорошо-то как!

42

Мне снился чудесный сон, будто я босая бежала по сверкающему росой лугу, прохладная мокрая трава приятно холодила ноги, волосы развевались позади волной, и вообще, настроение было преотличное, хотелось петь и смеяться. Но потом вдруг небо резко заволокло тучами, полился противный мелкий дождь, который разом охладил меня и заставил трястись. В этом сне не было ни деревца, ни другого какого места, куда я могла бы спрятаться от холода и сырости, потому я быстро заледенела и стала напоминать себе лягушку. Проснуться тоже не получалось, поэтому я все брела и брела по бесконечной поляне, лишь краем сознания понимая, что это сон.

Вдруг сквозь вату дождя услышала громкий стук, а потом кто-то позвал меня по имени. И это стало тем пусковым механизмом, который и помог вынырнуть в реальность.

Конечно, вода в ванне уже остыла, а мои пальцы на руках и ногах превратились в противные белые скукоженные сардельки, которыми я едва смогла взять полотенце, закутаться в него и вылезти наружу.

Стук в дверь повторился.

- Тильда! — эльф, похоже, беспокоился за меня или был рассержен чем-то. — Открывай!

— Да иду я уже, иду! — пробурчала я, натягивая халат и шлепая босыми ногами по полу к двери.

Еле-еле отодвинув щеколду, впустила рассерженного Тиари.

— Чем ты занималась? Что так долго? Я уж думал, ты там утонула!

— Хм, — а было приятно наблюдать искреннее беспокойство со стороны этого ушастика.

Кстати, эти самые ушки сейчас покраснели и смешно шевелились от злости. Мысленно хихикнув, я, придерживая халат у ворота рукой и поджав одну ногу, пожала плечами.

— Долго лежала в ванне и уснула. Ничего страшного.

— Уснула она! — все также зло буркнул эльф, а потом махнул кому-то за дверью, так и остававшейся открытой, рукой.

Тотчас в комнату вплыла дородная давешняя девица, катя перед собой столик с несколькими блюдами под крышкой. Оставив столик посреди комнаты и бросив на Ти игривый взгляд, внушительная дама удалилась, прикрыв за собой дверь. Я перевела взгляд на эльфа и увидела, что он разглядывает мои босые ноги с поджатыми пальцами. Правда, сейчас они больше напоминали куриные лапы, причем, не первой свежести, судя по синюшному цвету.

— Забирайся на кровать, — голос у ушастого был как лед, отчего мороз продрал по коже. — Я сейчас подкачу столик.

Решив не дергаться лишний раз и не спорить, я уселась на краю кровати, скрестив ноги и укрыв их полностью полами широченного халата, а потом с радостью потерла ладони друг об друга. Наконец-то горячая нормальная еда! Ура!

Между тем, будто заправская официантка, Тиари ловко поснимал крышки с блюд и сложил их на нижний ярус столика, подкатил его как можно ближе ко мне, и сам уселся на стул напротив.

— Ты брала с собой теплые вещи?

Я только-только успела откусить огромный шмат от куриной ноги и сейчас принялась его быстро-быстро прожевывать, глядя выпученными глазами на эльфа. Вот какого демона во время еды отвлекать девушку, а? Видимо, со стороны я смотрелась как хомяк, пытающийся уместить во рту как можно больше еды, так как эльф улыбнулся уголками губ, напомнив себя прежнего. С громким звуком проглотила мясо и приглушенным голосом ответила, что не брала я никаких теплых вещей.

— Удивляюсь я, Тильда, как тебя оставили на обучении, — закатил глаза Ти и покачал головой. — Ты же абсолютно не умеешь логически мыслить! Да, способности у тебя есть, но смысл их развивать, если практического применения они не найдут? Когда мне сказали, что моим практикантом будет ведьма, я сразу понял, что это ты. Только не думал, что нам с тобой так будет сложно. Гарабад — северная страна, там лето как у нас осень и весна.

Услышав тяжкий вздох со стороны Ти, я украдкой посмотрела на него и заметила, как он качает головой. Да уж, Тильда, ты на высоте, как всегда!

— Интересно, откуда я могла знать, что ты меня потащишь в зиму? — возмутилась я.

— У любого уважающего себя мага должна быть пространственная сумка, в которую входят не только духи и косметика, а и куча полезных вещей, например, теплая одежда, — съязвил эльф. — Завтра с утра купим тебе теплые вещи, а потом направимся дальше. Сейчас послушай и постарайся запомнить, что я скажу. Гарабад — закрытая страна, туда абы кто не попадет. Поэтому у нас с тобой будет легенда — мы — муж и жена, имена останутся теми же, а фамилия у нас будет Киссэль. Тиари и Тильда Киссэль. Живем на границе, в городке Бурдан, направляемся в свадебное путешествие, хотим посмотреть столицу и по возможности остаться там жить. Род наш древний, но обедневший, поэтому эльфийку мне родители сговорить не смогли, да и полюбили мы с тобой друг друга сильно, поэтому нашему браку не противились. Ты — сирота, дочь подруги моей матери, после смерти родителей взятая в нашу семью на воспитание. Наша задача — влиться в дворянство, как можно более сблизиться с ними. Если повезет, найдем лазейку проникнуть в более высшее общество. По моим сведениям, король планирует жениться, а потому во дворце сейчас уйма народу, нам будет легко затеряться. Это, кстати, еще один повод был нам приехать в столицу. Пока идут приготовления к свадьбе, ты должна будешь максимально войти в окружение будущей королевы, стать ее подругой или хотя бы доверенным лицом.

Все то время, пока Тиари обрисовывал ситуацию, глаза мои округлялись и к концу его монолога были размером с чайные блюдца. Мне подружиться с будущей королевой? Мне??? Внутри росло возмущение. Терпеть не могу предателей, но сейчас мне именно это и предстояло сделать. Хладнокровно войти в близкий круг незнакомой мне девушки, быть ее подругой, в потом в одночасье предать. Именно в этом заключается мое служение Родине?

Вспыхнув, я едва сдержала всплеск магии, уловив в кончиках пальцев знакомое покалывание. Давно со мной такого не бывало.

Все то время, пока я переваривала полученную информацию, эльф молча ел. При жевании его уши смешно двигались, но мне было совершенно не до смеха. Поводов для веселья не осталось вовсе. В груди противно ныло, во рту было горько от предстоящего. И все больше росло убеждение, что вся эта ситуация — фарс и ошибка. И это совершенно не мое место.

— Ты говорил, что расскажешь мне о привычках и особенностях страны и короля, — напомнила я, засунув руки в рукава халата и взирая на Тиари.

— На сегодня с тебя достаточно, — заметил вредный эльф, промокая губы салфеткой. — Планировал рассказать, но передумал. Один день ничего не решает. Поразмысли, как ты будешь себя вести, что говорить, как общаться. Придумай легенду до мелочей, чтобы не ошибиться. И заучи фамилию. Тильда Киссэль.

— Кисель! — хмыкнула я. — Что за дурацкую фамилию придумал?

Ти вспыхнул.

— Между прочим, это фамилия моего дальнего родственника, почтенного эльфа! И она настолько древняя, что тебе с твоими ведьминскими корнями и не снилось!

Вскочив, ушастый буркнул, что сыт по горло мной и удалился, а я, выкатив столик в коридор, заперлась на щеколду и решила, что утро вечера мудренее. Подумаю обо всем завтра.

43

Следующий день превратился в очередной покупательский кошмар, но теперь сопровождал меня Тиари и сварливым тоном бурчал за дверью примерочной, что в его жизни чего только не было, кроме ведьмы-неумехи-собраться-в-поход. Я несколько раз открывала и закрывала рот, намереваясь ему резко ответить, но потом передумала и молча примерила все, что притащил продавец из теплого — плотные брюки из замши, под которые следовало надеть мягкие колготы, облегающую хлопковую тунику до середины бедра, а сверху на нее такой же замшевый жилет. На ноги эльф потребовал ичиги. Что это за зверь такой, я узнала, когда мне вручили мягкие сапожки из кожи, будто сшитые для меня. В них совершенно нигде не давило, не жало и не терло. Можно было пройти пешком хоть весь город — неприятных ощущений не было. И завершающим предметом одежды стала теплая куртка на меху и вязаная шапка с ушками. Перчатки и шарфик нам дали в подарок, как «дорогим покупателям». Учитывая, что расплачивалась я за все сама и чуть не облезла, когда увидела, СКОЛЬКО все это стоит, то и вправду стала для лавочника дорогим покупателем. Он, наверное, за неделю столько не имеет, сколько сегодня на одной бедной мне заработал. Вот же прохвост! Но, подумав, взяла еще колготы на смену и термо-майку. Судя по одобрительному кашлю, с покупкой я угадала.

Вывалившись на улицу, где уже успел начаться мелкий снег, я подняла воротник новой куртки, засунула руки в карманы и повернулась к Тиари.

— Ну что, едем?

Мрачно оглядев меня, эльф поежился и кивнул. Наверняка, он тоже замерз, все-таки без шапки было холодновато, но мне ни слова не сказал, спеша в гостиницу на два шага впереди меня. Я старалась не отстать, тем более, что мелкая противная снежная крошка с ветром кружила и кружила, норовя попасть в рот, глаза, нос. Ну и погодка! Не представляю, как мы сейчас поедем на лошадях. И вообще, я думала, что в магическом мире можно путешествовать, пользуясь всеми современными благами, то есть, телепортами, благодаря которым длинные расстояния стали короткими, но Ти пояснил, что гарабадцы очень сильные маги, и им отследить остаточную ауру магического переноса ничего не стоит, а тогда вся наша легенда летит коту под хвост. В общем, дилижансом мы не можем воспользоваться, потому что дилижансы сюда не ездят, магически не можем по вышеозвученной причине, остается только трястись на лошадях в надежде на скорое прибытие. Но и тут мне было нечем себя порадовать — ехать было еще дня два. За это время я успею превратиться в ледышку, если не буду пользоваться постоянно магией. В общем, одно расточительство, как моральное, так и материальное. Еще и магическое.

Выехали мы в итоге через час, основательно подкрепившись и как следует утеплившись. Взьерошенные лошади резво побежали по дороге, согреваясь, а мы молча смотрели вперед, почти не разговаривая друг с другом. Да и о чем мне было разговаривать с этим почти незнакомым, как оказалось в пути, эльфом? Разве что обсудить темпы роста волшебного леса и посетовать на подорожание эльфийского кружева. Тьфу, в общем!

После нескольких часов молчаливого путешествия эльф приказал спешиться и устраивать привал. Снег прекратился, но холодный ветер и не думал последовать его примеру. Он все дул и дул, и казалось, что куда ни поверни — всегда в лицо. Я распаковала теплое одеяло, создала ограждающий купол и развернула мясо в фольге и чай в термосе. Эльф отпустил лошадей и присел рядом, мрачно пережевывая еду.