Ведьма в горошек

— Ночуем сегодня в лесу? — спросила я, втайне надеясь, что впереди будет еще какой-нибудь постоялый двор.

— Да, — мечтам не суждено было исполниться. — Сегодня точно в лесу, а завтра к вечеру будем уже в приграничье. Там сделаем документы у одного моего знакомого гнома, и с торговым караваном отправимся в Гарабад. Столица у них в пяти днях пути на лошадях от границы, или неделю в дилижансе. Посмотрим по погоде, как будет, если терпимо, поедем сами, если совсем худо, тогда купим билеты.

После привала ехать стало веселее — горячий чай приятно грел и булькал внутри. Тиари решил поэкономить силы и ехал без магического полога, я же, едва высунув за него нос, спряталась обратно, ощутив всю прелесть ледяных колючек в лицо. Ну уж нет, пусть резерв будет меньше, зато в тепле. Использовала я его, правда, совсем чуть-чуть, чтобы только не продувало, но этого хватало пока. Не представляю, что будет дальше, когда мы доедем до столицы. Но что об этом думать сейчас, только настроение себе портить. Подумаю через пять дней, когда доберемся!

*********

К ночи погода ухудшилась — ветер усилился, снег, сначала мелкий и колючий, превратился в густые хлопья, быстро оседающие. Поначалу он таял, но с понижением температуры стал собираться сначала небольшими островками, а потом и вовсе ровным полотном. Тучи сплошь стелились по небу, не позволяя ни единому солнечному лучику проникнуть к земле, а потому стемнело быстрее, чем вчера.

Мы остановились на привал в зарослях молодого ельника. Ти своей эльфийской магией раздвинул тонкие стволики, создав будто шатер, в котором мы и развернули спальники. Лошадей расседлали, привязали рядом, выдав по порции овса, купленного утром.

— Сегодня надо быть начеку, — услышала я голос ушастого, засыпая. — Могут прийти волки.

Волки? Какие еще волки?

Встрепенувшись, я приподнялась на локтях и с тревогой вгляделась в снежную темноту.

— Спи, — усталым голосом произнес Ти. — Я очертил охранный круг, они не пройдут.

Вновь улеглась в спальник, застегнувшись до самого носа и замерла. Весь сон как рукой сняло. Ну как спать, если где-то там бродят голодные волки, так и норовящие полакомиться бедной мной??? Поворочавшись туда-сюда, вздохнула. Ти спал, негромко посапывая, лошади всхрапывали, дожевывая корм, снег с тихим шуршанием ложился на землю. Открыв глаза, смотрела в темноту, думая обо всем и ни о чем. Об эльфе, родителях, сестре. Картины мелькали перед глазами, проносясь все быстрее, пока я не отключилась.

44

Проснулась рывком от ощущения чего-то непонятного. Села, тараща глаза в темноту, сразу же замерзла, забыв с вечера прикрыть себя тепловым пологом. Сердце бешено колотилось — цвиг-цвиг-цвиг! Что ж такое происходит?

Рядом смутно виднелся спальник эльфа, а сам он, отвернув от меня голову с растрепанными волосами, то ли спал, то ли просто лежал неподвижно. Лошади негромко всхрапывали, тревожно переступая ногами.

Что ж за предчувствие меня разбудило? Или это не предчувствие, а просто кто-то много напился воды на ночь?

Мысленно бурча про себя нелестные эпитеты, самым безобидным из которых было слово «безголовая курица», я выбралась из теплой постели, сунула ноги в ичиги и потопала за кусты. Еще вчера я определила там себе местечко для туалета, если вдруг приспичит, и вот, приспичило. Конечно, жизнь меня к такому не готовила — ночью, в холоде, слушая, как шуршит снег, раскорячившись в неудобной позе, увидеть желтые немигающие глаза.

— Мама! — заорала я, плюхнувшись на задницу и почувствовав, как в нежную кожу впились сосновые колючки.

Отползла, задрыгав ногами и пытаясь одновременно натянуть спущенные штаны, а глаза приблизились, оказавшись почти рядом со мной. А за ними еще одни и еще. И еще, и еще. Да сколько ж их тут? На мой вопль прибежал Ти, взлохмаченный, помятый, увидел картину — юная дева без порток бежит (ползет) от стаи волков, хмыкнул задорно и сказал:

— Ну чего ты переполошилась? Идем спать. Сквозь полог они не пройдут, а утром их и след простынет.

Недоверчиво покосившись на протянутую мне руку, я хмуро качнула головой и мотнула подбородком, иди, мол, сама справлюсь, а после его ухода быстро привела себя в порядок, смущаясь от собственного расхристанного вида. Это ж надо так опозориться! И не знаю теперь, как показаться на глаза эльфу.

Подумав-подумав, решила, что от вида голой попы еще никто не умирал, значит, надо идти спать. До утра еще далеко, судя по темноте, а завтра нужно как можно больше продвинуться вперед. Бочком-бочком пролезла к своему спальнику, забралась в него и притихла.

— Надеюсь, после вида твоей голой филейной части мне не придется жениться? — вот зараза ушастая, а!

— Не надейся, не придется! — буркнула в ответ и спряталась целиком в спальник.

Сон пришел как-то внезапно, бухнул по мне тяжелым молотом, унося в себя. Я только успела подумать, что завтра вряд ли смогу смотреть эльфу в глаза, как вдруг темнота поглотила меня.

************

Надежды наши не оправдались — утром за пологом нас ожидала стая волков. Главным среди них был высокий крепкий самец с серебристо-голубоватой шерстью, желтыми яркими глазами, мощными лапами. При моем приближении к краю магической завесы зверь подошел ближе и приподнял верхнюю губу, обнажая белые клыки. Следом за ним зашевелились и остальные члены стаи, тоже подошли ближе, уставившись на нас с явным плотоядным интересом. Элинор тоненько заржала, взбрыкнув, чем привлекла к себе внимание санитаров леса. Да уж, не хотелось бы мне сейчас оказаться у них главным блюдом на завтрак. Тиари, успевший проснуться, одеться и убрать свой спальник в рюкзак, подошел ко мне и встал чуть позади.

— Видимо, совсем в лесу тяжко с едой, раз они рядом с нами остались, — заметил он с зевком. — Придется разбираться, ускакать мы от них не сможем.

Я похолодела от мысли, что придется убивать этих животных.

— Или ты их, или они тебя, — философски высказался Ти, натягивая куртку. — Тем более, запас магии у нас не безграничен, итак много резерва уходит на поддержание температуры и защитный полог.

Оглянувшись, я успела заметить озабоченное выражение на его лице, которое, впрочем, быстро сменилось на обычное равнодушно-холодное. Что за игры комедиантов?

Вернувшись к своему спальнику, свернула его, укатала в рюкзак и достала продукты к завтраку. В любом случае, следовало для начала поесть. Лошади уже с удовольствием хрупали остатки овса, а Ти, размявшись, присоединился ко мне.

— Как мы будем избавляться от них? — жуя бутерброд, кивнула я на волков, следящих за нами всей стаей.

— Где магией, где ловкостью, — пожал плечами эльф. — Справимся. Главное, обезвредить вожака, остальные не так страшны. Вожак и его главная самка — двое самых страшных зверей в стае, все прочие без их руководства могут и вовсе убежать.

— Убить их? — я с трудом проглотила вставший комом хлеб.

Все-таки, хоть и прошла я школу Точной магии, а привыкнуть к убийствам так и не смогла. Парни у нас в школе хладнокровно по приказу замораживали магией сначала мышей, потом зверей покрупнее, а я так и не смогла. Тренировалась на манекенах, а потом и вовсе перешла в класс маскировки и стала осваивать недоступные раньше мне науки. Нет, конечно, теорию убийств я знаю в совершенстве и при случае могу голой рукой вынуть сердце у человека, но очень надеюсь, что до такого не дойдет. Брр!

Тиари искоса посмотрел на меня, потом вздохнул и покачал головой, с укоризной дожевывая бутерброд.

— Подъем. — Легко с места без помощи рук встал эльф с места. — Твоя задача — собрать все, заседлать лошадей, быть готовой ехать. Подпитаем наших лошадок магией, чтоб быстрее бежали, пока стая не очухается.

Я согласно кивнула и с тревогой вгляделась в решительное лицо Тиари.

— Будь осторожен, — тихо прошептала ему в спину, но он услышал, обернулся и улыбнулся какой-то задорной мальчишеской улыбкой.

45

Битва с волками была эпичной. То ли эльф покрасоваться хотел, то ли себе что доказать, но он решил идти на вожака без магии, с голыми руками. Скинув куртку и выйдя из-за полога, Тиари легко, пружинистым шагом подошел поближе к напряженному зверю и встал напротив, широко расставив ноги. Остальные члены стаи окружили его, но не двигались, будто ждали команды. Хвосты их были приопущены, верхние губы задраны, в глазах плескалась ярость и готовность по первому зову броситься и растерзать врага. Главный самец тоже приподнял губу, рыкнул, напружинился, а потом прыгнул, растянувшись и показав себя во всей мощи. Я закусила губу, так как мне показалось, что сейчас эта гора мускулов погребет под собой тонкокостного эльфа, но тот, немыслимым движением крутанувшись в воздухе, оказался верхом на звере. Не ожидавший такого, волк присел на задние лапы, а потом попытался стащить Тиари с себя, вцепившись в ногу зубами, но эльф был не так прост — он нагнулся к шее животного и захватил его рукой, применив удушающий захват. Не ожидавший такого, волк выпустил ногу Ти и попытался сбросить его с себя, припав на передние лапы и мотая головой, однако, эльф сидел как влитой. Остальная стая с каким-то рычанием и подвыванием наблюдала за битвой, а самка была неподалеку, готовая кинуться на помощь в любой момент. Я замерла, наблюдая за ней, припавшей на передние лапы и готовящейся к прыжку, а потом запустила тонкую ленточку магии, опутав ее лапы. Завалившись на бок, удивленная волчица взвизгнула, чем привлекла внимание самца. Тот на секундочку отвлекся, и это стало роковым — эльф успел воспользоваться моментом и легко переломил хребет зверю. Я услышала этот жуткий хруст и на миг зажмурилась. В следующий миг участь вожака постигла и волчицу, а потом Тиари метнулся ко мне и крикнул:

— Быстрее в седло!

Упрашивать меня не было необходимости — я легко взлетела на Элинор, крепко вцепилась в поводья и понеслась прочь от опасного места, слыша, как позади бежит конь Тиари. Оглянувшись, я увидела, что и стая несется за нами, а потом мне стало некогда наблюдать — лес был частым, снег успел навалить за ночь почти на тридцать сантиметров, жутко мешая бегу, и создавая опасность для лошади попасть копытом в нору и сломать шею как себе, так и седоку. Магически я старалась выстелить перед Элинор жесткую дорогу, но чувствовала, что силы быстро тают. Эдак я скоро выдохнусь как физически, так и магически, а конца-краю не видится этому бегу.

— Направляй на просвет, там должна быть дорога! — крикнул мне эльф.

Оглянувшись, я увидела, что один из самцов отделился от стаи и прыгнул, вцепившись в круп коню. Тот заржал, взбрыкнул, поддав задними ногами, бросился резко в сторону, хрипя и бешено вращая глазами, а потом крутанулся и встал на дыбы, отпугивая волков. Тиари пытался усмирить взбесившегося четвероногого, но тот не воспринимал команды, бросаясь на стаю передними ногами. Один из волков подкрался сзади и, улучив момент, вновь вцепился зубами теперь уже в бедро. Тоненько завизжав, конь резко подпрыгнул, а потом сиганул в сторону. Не удержавшись в седле, Ти вылетел и тяжело рухнул в снег. Волки тут же обступили его, часть из них кинулась на эльфа, часть бросилась преследовать коня, а я пыталась усмирить Элинор, крепко держа поводья и не позволяя ей удариться в панику. Наконец, кобыла перестала подпрыгивать, а я, соскочив с нее, бросилась к стае. Эльфа уже не было видно за волчьими телами, только звериное рычание и звуки борьбы давали понять, что он еще жив.

Что же делать? Я закричала, раскинув руки и надвигаясь на озверевшую стаю, но они будто не замечали меня, продолжая терзать свою жертву. Из кучи волчьих тел доносились всполохи магии, но, судя по их затухающему следу, сил у эльфа уже не оставалось. Замерев на мгновение, я растопырила пальцы, создала плетение, вложив в него как можно больше сил, и кинула на стаю, будто накрыв их сетью. Главное — не ошибиться и не зацепить Тиари! Усыпляющее заклинание подействовало мгновенно — тела волков обмякли, повалившись как попало в снег, но это почти сожрало остатки моих магических возможностей. Я бросилась в самую их кучу, не думая, хватит ли у меня сил что-либо сделать, схватила одного, еле сдвинув с места, потом второго, под которым уже и обнаружила неподвижное тело ушастого. Умер?!

— Нет, нет, пожалуйста, не умирай! — закричала я, как бешеная оттаскивая туши волков.

Наконец, эльф полностью оказался на свободе, неподвижно лежа на снегу. Рукава были разодраны и окрашены красным, брюки вообще превратились в клочья, сквозь прорехи виднелись голые ноги с рваными ранами. Распахнув остатки куртки, я приложила пальцы к сонной артерии. Жив! Пульс есть! Надо быстрее убираться отсюда, пока волки не проснулись! Оглянувшись, обнаружила, что обе лошади ускакали, унеся с собой все вещи. Что же делать?

Нас учили выживанию в лесу, оказанию первой целительской помощи, но сейчас, оказавшись один на один с раненым существом, я запаниковала. Если я сейчас начну сращивать его раны, то оставшиеся силы быстро уйдут, а ведь нам надо как-то выбраться отсюда. Послать сигнал я не могу — нет смысла, нас никто не будет искать, тащить на себе эльфа тоже, физические возможности мои не безграничны, а тратить на это магию не хотелось, вдруг придется ставить защитный полог от других зверей. Усыпляющее заклинание действует около часа, потом звери придут в себя и кинутся нас преследовать. Если бы были лошади, за час мы бы успели убежать, но пешком это крайне сомнительно. Что же делать?

Оглядевшись в растерянности, я поняла, что помощи ждать неоткуда. Эльф безмолвствовал, откинув голову набок и согнув ногу в колене. Руки его безвольно лежали вдоль тела.

Пресветлая Матерь, помоги мне! Раскинув руки над эльфом, я всхлипнула, но потом проморгалась, зло вытерла слезы правой рукой, решительно сжала зубы и запустила сканирующее заклинание. Повреждения были множественные, но, к счастью, ни одного настолько серьезного, чтобы умереть. Правда, потеря крови большая, и до сих пор раны кровили, поэтому первым же моим лечением было остановить потерю драгоценной жидкости. С этим я справилась быстро и замерла в задумчивости на пару минут, решая, сращивать раны на ногах, чтобы эльф смог хоть немного передвигаться, или на теле. На все у меня просто элементарно не хватит сил, учитывая, что еще надо добраться до дороги и напроситься к каким-нибудь путникам. Демон бы побрал эти королевские задания! Сжав зубы, я решительно начала сращивать раны, послойно сдвигая мышцы, восстанавливая их целостность, потом сосуды и нервы, следом кожу, пока от повреждений не осталось и следа. Резерв быстро таял. Все-таки магически нас не особо тренировали, поэтому он оставался на уровне среднемагического, явно недостаточного для того, чтобы и в битвах участвовать и целительством заниматься.

Срастив таким образом все раны на ногах, я переместилась ближе к голове Тиари и провела рукой по его лбу, убирая спутанные волосы. Черты лица эльфа заострились, он тяжело и часто дышал, а от моего прикосновения вздрогнул и медленно открыл глаза.

— Тильда, — прошептал он. — Тебе надо было уходить.

— Как я тебя брошу? — судорожно вздохнула я, сглотнув комок в горле.

— Здесь нежелательно пользоваться магией, поэтому я отвлекал стаю, — Ти закашлялся. — Нас найдут по остаточному следу и определят, что мы не из Гарабада. Здесь уже нейтральная земля, поэтому могут и убить на месте, не дожидаясь суда.

Я сжала зубы. Ну уж нет! Так просто я не дамся!

46

Нахмурив брови, я наблюдала, как Тиари пытается сесть. Наконец, у него это получилось. Оглядевшись, он одобрительно хмыкнул.

— Молодец! — я расцвела от похвалы. — Сейчас попробую свою эльфийскую магию призвать, поискать лошадей, может, не убежали далеко. Давно я к ней не обращался. Ее не должны засечь.

По сосредоточенному лицу я поняла, что эльф магичит, и притихла рядом, готовая в любой момент прийти ему на помощь. Вон как побелел — краше в гроб кладут. И интересно, у эльфов гробы с вырезом для ушей или нет? Хихикнув про себя от глупой мысли, я с интересом оглядела стаю — раньше мне волков видеть не приходилось. Они были крупнее средней собаки, шерсть гуще и с серебристым отливом, глаза с черной каймой, нос и губы тоже черные. Красивые. Жаль, что нам пришлось так поступить с вожаком и его самкой.

Тем временем эльф что-то сделал, что вскоре наши лошади прискакали обратно. Но силы у него иссякли окончательно — рухнув навзничь, Ти тяжело дышал, закрыв глаза, лоб его покрывала испарина. Я вскочила на ноги, подхватив и свою кобылу, и коня Тиари под уздцы, привязала к ветке дерева и вернулась к эльфу. Осталось решить, как мы поедем — сам он вряд ли сможет, а с меня наездник аховый. Я сама-то едва-едва научилась, где уж мне тащить еще и эльфа.

— Найди у меня в сумке веревку, — слабым голосом проговорил Ти, — мне нужно взобраться на коня, привяжешь меня, поскачем так. Скоро должен быть тракт, я смотрел по карте, а там и постоялый двор попадется.

— Тебе к целителю нужно, — сухо отозвалась я, доставая веревку.

Ну и как мне его привязать?

— Нужно, — согласно вздохнул эльф. — Что-то я переоценил свои силы.

Я покосилась на него, приматывая веревку к седлу и седельным ремням, думая, как бы зафиксировать самого болезного, чтоб не свалился. Еще ведь его запереть надо наверх, с этим я точно не справлюсь!

Наконец, более-менее удалось придумать, как использовать веревку, и я с хищным интересом повернулась к Ти.

— Ну что, голубчик, давай свяжем тебя, — пробурчала и направилась к ушастому.

Кое-как, матерясь, пыхтя, чуть не обделавшись от натуги, я помогла высоченному парню забраться на коня. И сил при этом потратила столько, будто пробежала километров десять без отдыха. Запыхавшись, прислонилась плечом к теплому боку коня, я отдышалась и подняла голову, взглянув, как там раненый. Взбледнул. Ну ничего, главное — добраться до постоялого двора, а там я нормально поем и еще часть ран вылечу. Потерю крови, конечно, компенсировать не удастся, тут я не помогу, но хотя бы что-то сделаю, пока не найдем настоящего целителя. Что-то были у меня подозрения, что сделаем мы это только в большом городе.

Размотав веревку, я обкрутила Ти, цепляя один конец то к луке, то позади за каркас седла, таким образом, чтобы он, даже если потеряет сознание, не свалился вниз. Поводья придется держать мне самой, так как эльф едва сидел, покачиваясь и вцепившись руками в седло до побеления костяшек.

— Двинули! — запрыгнув на Элинор, я направила ее на просвет между деревьями, куда слабо махнул рукой Ти, и осторожно дала шенкеля.

В пути приходилось периодически оглядываться на Ти, но он крепился, каждый раз одаривая меня мрачным взглядом. Видно было, что раны доставляют невыносимую боль ему. Губы были крепко сжаты в одну линию, брови нахмурены, руками он все также цеплялся за луку седла, а я старалась не пускать Элинор рысью, чтобы поменьше трясло, но лошадка будто и сама понимала, что нужно двигаться помедленнее. Снег начал таять, превращаясь в серую кашу, чавкающую под копытами. Если так и дальше пойдет, то мы будем долго ползти до тракта, а там и до постоялого двора. Итак задержались сильно, а к вечеру эта снежная каша заледенеет, и станет совсем невмоготу передвигаться.

Наконец, просвет между деревьями расширился, все чаше стали попадаться не только сосны, но и березки и тонкостанные осины, а потом и вовсе замаячила широкая дорога под косогором.

— Ура! — воскликнула я, оглянувшись. — Почти выбрались!

Элинор осторожно зашагала вниз, я крепко вцепилась в поводья, стараясь не выпускать их из рук, чуть отклонившись назад, чтоб точно не свалиться. Эльф выглядел все хуже, цвет лица был уже не просто бледным, а сероватым, с крупными каплями пота. Слава Пресветлой, мы почти выбрались! Сейчас пущу лошадей галопом, надеюсь, скоро нам встретится хоть какое-нибудь жилье, где можно будет сделать остановку.

Выбравшись на дорогу, я оглянулась — никого! Ни впереди, ни позади нас не было ни слышно, ни видно путников. Конечно, в такую пору ни одна собака хозяина не выпустит из дому!

— Держись, Ти, сейчас помчимся! — воскликнула я, посылая в эльфа волну бодрости и пуская лошадей галопом.

Ветер бился в лицо, растрепав волосы, снова пошел снег, но уже большими хлопьями, а не колючками, как вчера, тая на подлете к земле. Мы мчались уже около получаса, как впереди я увидела небольшой дворик с маленьким домиком, из трубы которого курился дымок.

— Почти добрались! — выдохнула я, оглядываясь.

Ти обмяк, потеряв сознание и почти съехав вбок, но веревка не позволяла ему упасть.

— Держись! — крикнула я, вновь запуская волну магии к эльфу и направляя лошадей к избушке.

Буквально свалившись на ходу с Элинор у закрытых крепко ворот, я затарабанила по ним.

— Откройте! Пожалуйста, откройте!

Залаяли собаки, потом хлопнула дверь где-то во дворе.

— Хтой там шумит? — послышался скрипучий мужской голос.

— Откройте, мы путники, едем в столицу Гарабада!

Ворота скрипнули, в проеме появился косматый мужик с нечёсаной бородой лопатой, хитрым прищуром в светлых глазах, шапке набекрень.

— Откеля, говоришь, будете? — прошамкал он беззубым ртом.

— Издалека! — я забыла от волнения, что должна соврать. — Едем в Гарабад!

Взгляд мужика переместился на Ти, уже почти лежащего лицом в гриву. Руки эльфа безвольно болтались по обе стороны от шеи коня.

— Ишь ты! — то ли восхитился, то ли впечатлился мужик. — Помират, поди? Каво ж ты его в таку даль ташшышь?

Я не ответила на вопрос, умоляюще глядя на него. Хмыкнув, хозяин дома открыл ворота пошире.

— Заводи коней, да мужика свово тащи, поди ка не дадим помереть-то!

С благодарностью я взглянула на него и, подхватив поводья, завела лошадей во двор. Мужик с одобрением крякнул, распутывая веревку и подхватил падающего Тиари. Я с тревогой взглянула на него, не решаясь спросить, дышит ли.

— Живой! — кивнул бородой хозяин. — Расседлай коней, дай им сена, а потом в избу ступай, надо решать, чавой делать-то.

Я проследила, как он несет безвольное тело Тиари в дом по ступенькам, а потом повела лошадей в конюшню. Расседлала, растерла быстро скребком, принесла по охапке сена из стога в углу сенника, а потом бросилась в дом, надеясь, что мне не придется стать свидетелем смерти

47

Гостеприимный хозяин уже уложил эльфа на топчан, стянул с него одежду, оставив в одном нижнем белье и, уперев руки в бока, скептически разглядывал жилистое тело. Я замерла у порога, прикусив губу и стараясь не вскрикнуть — на груди и руках у Тиари были страшные рваные раны, края которых покрылись уже темными корками и подсохли, вся кожа вокруг была перемазана в крови. Он тяжело дышал, отвернув голову в сторону и безвольно раскинув руки и ноги. Кинувшись к нему, я приложила ладонь ко лбу — горячий!

Что ж я за дурень такой, я ж ведьма!

Обернувшись на мужчину, я спросила:

— Где у вас тут можно готовить зелья?

— Ведьма штоль? — тот прищурился.

Кивнув, я огляделась и заметила то, на что раньше не обратила внимание — изба была маленькая, с одной комнатой, в которой было все — и кухня и спальня и гостиная, а эльф занял единственное спальное место. В дальнем углу была печь, возле которой стоял деревянный, потемневший от времени стол, такой же деревянный буфет с чистой посудой. Заприметив большую кастрюлю, я решительно шагнула к ней. Так, сейчас поставлю воду на огонь и сварю для Тиари целебное зелье. Последний раз я его готовила еще в деревне для деревенских парней, забравшихся зимой в лес и растревоживших медведя. Ингредиенты, как ни странно, были простые — корень арлика, который использовали как противопростудное в малых количествах, и от раневой горячки в больших, он у меня был на всякий случай, мед — его я увидела на полке, листья чарушника, обладающего болеутоляющими свойствами, он наверняка должен был быть у хозяина дома. Главный ингредиент — цветы сердалака, ценящийся высоко и купленный за бешеные деньги еще до моего поступления у той самой ведьмы, что мне метлу подсунула, я всегда возила с собой. Малейшая толика вытяжки из этих цветов могла убить в неумелых руках целое войско. Но в моем зелье это было главное составляющее, благодаря ему раны эльфа должны затянуться в течение нескольких часов, а дальше уже только хорошее питание и сон смогут ему помочь. Ну или целитель.

— Ты, ведьма, делай что надобно, а я покамест раненого обмою, больно уж он воняет, — ворчливо заметил забытый мной хозяин дома, направляясь к бочке с водой.

Я проследила, как он набрал пару ковшей в таз, смочил тряпку и принялся обмывать тело, руки и ноги Тиари, убирая потеки крови и облегчая жар, а затем вернулась к приготовлению зелья.

Вода уже закипела. Отмерив от корня арлика нужное количество, нарезала его на кусочки и бросила в кастрюлю, с удовольствием отметив, что вода сразу окрасилась в ярко-синий цвет. Следом пошел чарушник — всего два средних листа, в последнюю очередь три капли вытяжки из сердалака — зелье готово. Придумала я его сама, с удовольствием экспериментируя, а желающих испытать зелья было достаточно — то медведь кого порвет, то друг друга за девок помнут, вот и шли ко мне за помощью деревенские.

Чуть остудив магически зелье, я добавила в него полную ложку меда, размешала, с удовлетворением втянув аромат, и подошла к топчану. Ти было совсем худо — несмотря на обтирания холодной водой, он горел, губы пересохли, потрескались, веки приобрели голубоватый оттенок, пальцы судорожно сжались.

— Помогите, — попросила дежурившего у постели больного бородача. — Поверните ему голову и приподнимите ее, я волью зелье.

Аккуратно протиснув сквозь зубы эльфа первую ложку с целебным отваром, я помассировала ему горло, отмечая, что он сглотнул, а потом еще две сразу. Убрав подальше кружку, взяла горячую руку ушастого в свои и нащупала пульс — еще частит, но уже отмечается положительный эффект — жар спадает. Хозяин дома тем временем что-то делал у печи, но я не замечала его, наблюдая, как розовеют щеки Ти, как он более размеренно стал дышать.

— Иди ка, девонька, сюда, — позвал меня наш спаситель. — Тебе и самой надо силы подкрепить.

Кинув на Тиари еще взгляд, я поднялась и прошла к столу, увидев, что там уже стоит плошка с супом, кусок хлеба и стакан киселя.

— Меня Воломиром зовут, — бородач уселся напротив. — Как ж эт вас угораздило-то на волков наткнуться?

— Не знаю, — я пожала плечами. — Меня Тильдой зовут, а это Тиари, мой… муж. Мы недавно поженились, едем в столицу вот. Заночевали в лесу, а утром напоролись на стаю.

Воломир внимательно смотрел, как я ем, а я прислушивалась к дыханию Ти. Оно было, конечно, далеко до идеала, но уже хотя бы не таким рваным, как вначале, когда мы только прибыли сюда. Надеюсь, Пресветлая Матерь не даст ему умереть!

*************

Следующие два дня слились для меня в один. Хозяин запросил за постой зелья на все случаи жизни, предоставил мне для работы все необходимое, а я, как спятившая карга, бормотала себе под нос ингредиенты, смешивала, варила, толкла, терла, парила и сушила. Благо, у меня была магия, которая позволяла многое творить без ожидания. Например, чтобы получилось зелье от ран, необходимо было взять голубую плесень, смешать ее с цветами зверобоя, высушить, перетолочь, а только потом варить. В обычное время у обычной ведьмы это заняло бы недели полторы минимум, а я справилась за пару часов, учитывая, что растение уже было высушено, а плесень я весьма удачно вырастила на краюхе хлеба.

Тиари уже пришел в себя и наблюдал за мной с топчана, сверкая глазами, но не давая никаких советов. Он понимал, что до полного выздоровления проще остаться здесь, чем спешить по снегу к цели, рискуя вновь нарваться на зверей.

Как выяснилось, тракт, на который мы попали, вовсе не был проезжим. Вернее, когда-то давно он им был, пока в результате землетрясения не случился обвал земли, который ни обойти, ни объехать не представлялось возможным. Люди проложили новую дорогу, Воломир поселился на старой. Он вообще был странный, вроде, лапоть деревенский, а иногда зыркнет глазами, усмехнется сквозь бороду, так что у меня по спине холодок пробежится — и снова простачком прикинется.

— Сколько ты еще планируешь здесь быть? — утром третьего дня поинтересовался эльф.

Он уже встал, даже попытался ходить, хотя, конечно, раны давали о себе знать, что можно было заметить по кривым губам и морщинкам в уголках рта.

— Как только ты будешь готов, сразу выезжаем, — отозвалась я, смахнув рукой прядь волос со лба. — Зелий я наварила на целую деревню, Воломиру хватит до конца жизни.

— Не нравится он мне, — ушастый уселся на стул напротив того места, где я разливала последние зелья по темным склянкам. — Скрытный, хитрый, совершенно не тот, кем прикидывается.

— Приютил нас, — вздохнула я. — Ты б не доехал до целителя.

— Завтра уезжаем, — припечатал Ти. — Засиделись.

Поднявшись — я видела, каких трудов ему это стоило — эльф отправился полировать оружие, а я продолжила свое занятие. Надо будет приберечь пару бутылочек и для себя.

48

Утро следующего дня началось для меня с ощутимого тычка в бок.

— Вставай, лежебока, проспишь все на свете!

— Задери тебя медведь! — буркнула я, натягивая подушку на голову.

— Доброе утро, говорю, Тильда Киссэль!

— Уйди, постылое животное! — нет, это ж никаких нервов не напасешься на это ушастое недоразумение!

— Только вместе с тобой, дорогая молодоженушка! — мне показалось, или в голосе эльфа послышалась ирония?

— Иди один! — и закрыла глаза, погружаясь в сновидение.

Только-только я во сне пыталась откусить вкусное пирожное, как меня вырвали самым постыдным способом в суровую реальность — стащили одеяло и шлепнули по попе! Меня! Ведьму! По попе!

Вскинувшись с подушкой на голове, я со всей дури шарахнулась ногой о кухонный шкаф, так как спала на полу, зашипела, выпуталась из постели и выругалась, увидев, что эльф стоит в полном облачении, без единой прорехи от волчих зубов на одежде, как всегда холеный и выдержанный, и я — лохматое чудовище в коротенькой рубашке, едва прикрывающей меня до середины бедер.

Воломир, к счастью, все то время, что мы у него гостили, жил в пристройке к дому типа бани, решив не стеснять нас, поэтому свидетелем моего очередного позора стал только Тиари.

— Ааааа! — взвизгнула я, наклоняясь и хватая одеяло.

Брови ушеликого приподнялись домиком.

— Тильда, горазда ж ты орать! — усмехнулся он. — Давай одевайся, завтракаем и в путь.

Скинуть одеяло я решилась только тогда, когда входная дверь плотно закрылась за спиной Тиари. Ну поганец!

Бурча под нос, я быстро оделась, умылась, собрала постель с пола и водрузила ее на топчан, а потом позвала ушастого. Завтрак отложился в моей голове как часть сна, а окончательно я пришла в себя уже на улице. Выпал снег. За ночь его навалило сантиметров сорок, пушистого белого холода. Ветра не было, небо разъяснилось, но солнце не грело, а только слепило, отражаясь от снежной белизны и лупя в глаза.

Взгромоздившись на пофыркивающую Элинор, я помахала Воломиру и двинулась следом за Тиари. Путешествие продолжилось.

*************

Неожиданно для меня, наш дальнейший путь пролетел как одно мгновение, без сучка и задоринки. В столицу мы прибыли под вечер, уставшие, продрогшие и голодные. Остановившись в гостинице в центре города, решили, что этот вечер и ночь будем отъедаться, отсыпаться и отдыхать, а уже утром продумаем последовательность действий и начнем приводить в исполнение наш план. Одно обстоятельство портило настроение — номер у нас был один на двоих. Иначе и быть не могло, ведь супруги Киссэль — молодожены, и поведение у нас должно было быть соответствующее. Поэтому мы улыбались друг другу, держались очень близко, а пару раз рука эльфа как бы невзначай сползала с моей талии на попу. Я нервничала. Эти ощущения от прикосновений были очень необычными и сформировали какой-то непонятный комок в животе, который то сжимался, то разжимался, а я уже почти болезненно реагировала на улыбки Тиари и его близость.

К счастью, все это закончилось, едва за нами закрылась дверь номера.

— Кровать одна, спать будем вместе, — деловито заметил ушастый, по моему обалдевшему взгляду поняв, что я в шоке от таких волнующих перспектив.

— А нельзя ли как-нибудь решить этот вопрос? — попробовала вяло посопротивляться я, но получила отрицательный кивок.

— Нет, конечно! — Ти расположился в единственном кресле у камина и развернул какие-то бумаги. — Ты как себе представляешь, чтоб молодожены спали раздельно?

— Никак, — с кислой миной на лице я заглянула в ванную комнату.

Увиденное чуть приподняло мне настроение — большая ванна на гнутых ножках, пушистые полотенца стопками, масса бутылочек на полке — все это манило к себе уставшую ведьму.

— Я приму ванну, — сообщила я «мужу» и скрылась в облюбованном помещении.

Хотя бы час у меня точно есть до того момента, как нужно было ложиться спать, воспользуюсь им!

Горячая вода расслабляла, я почти уснула, положив голову на бортик и лениво водя пальцами ноги по краю ванны. Пена поднималась огромной ароматной шапкой над водой, а я была почти на краю блаженства от такой простой радости. Все-таки ценить мы начинаем такие бытовые удобства после полного их лишения. Ведь что в нашем путешествии — вонь лошадиного пота, бытовая магия в качестве очистки себя и одежды, да умывания в холодных ручьях. У Воломира нам удалось посетить баню, но, если честно, этого удовольствия я не понимала — сидеть в раскаленной избушке на прижигающей попу лавке, потеть, потом хлестать себя веником — честно, такие изыски не для меня. Тиари тоже не сумел оценить этого удовольствия, так как с его заживающими ранами жар был опасен.

Поэтому сейчас я впервые наслаждалась водой, мылом, пеной для ванны и чистотой. Волосы едва удалось промыть и расчесать, думала, придется звать на помощь муженька. К счастью, кудри мои были не такими мелкими, как у некоторых девушек, которым не повезло с волосами, а потому расческа и ругательства сделали свое дело — прочесав мокрую гриву и надев свежую рубашку — спасибо маменькиному фамильяру за совет! — я накинула большой халат и вышла в спальню.

— Наконец-то! — буркнул эльф. — Я думал, ты там спать собралась! Ложись в кровать, я сейчас тоже помоюсь и спать.

Мышкой юркнув под одеяло и сжавшись на самом краю, я с напряжением вслушивалась в звуки льющейся воды, и ждала момента, когда Ти ляжет рядом, со страхом. Вдруг он потребует исполнения «супружеских» прав? Наивной в этом вопросе я не была, и знала, зачем и что люди делают в одной постели, но не была готова заниматься этим сегодня. Мне казалось, что я не сомкну глаз, настолько велика была моя нервозность, но постепенно тело расслабилось, а я, уже уплывая в царство сна, почувствовала, как прогнулась кровать с другой стороны, а потом Ти тихонько сказал:

— Спокойной ночи, дорогая жена.

Ничего не ответив, я просто провалилась в сон.

49

Следующий день начался с прогулки. После завтрака мы с эльфом как настоящие молодожены, держась за руки и улыбаясь, вышли на центральную улицу столицы и медленно побрели в сторону главной площади, вертя головами во все стороны и любуясь архитектурой. Посмотреть было на что — необычные для наших краев здания были сделаны в едином стиле, главной отличительной особенностью которого было наличие на крыше каменных существ — не то горгулий, не то кого-то сказочного. По большом счету, горгульи-то тоже были из области фантастики, считалось, что эти древние существа вымерли, когда произошло смещение орбиты планеты из-за падения астероида, но доказательств ни у кого не было, так, пустые догадки, поэтому верили, что горгульи существовали реально. И даже была легенда, что однажды они оживут и будут повиноваться очень сильной ведьме. К счастью, я не очень сильная ведьма, потому могу беспрепятственно разглядывать уродливых существ и восторгаться работой мастеров.

— Смотри! — Тиари указал рукой направо.

Я повернула голову и ахнула — на дальней от нас стороне улицы стояли настоящие сани с впряженными в них оленями! Никогда такого не видела! Животные потряхивали головами, и на шеях у них тоненько звенели колокольчики! В восторге хлопнув в ладоши, я припустила через дорогу посмотреть поближе, чувствуя невероятный восторг в душе. Раньше я слышала, что в холодных странах есть зимний праздник, на который принято загадывать желание и получать подарки. Даже был специальный человек-волшебник, ответственный за праздник. Как рассказывала нам бабушка одной из деревенских девочек, этот волшебник ездил по небу на огромных санях с впряженными в них оленями. На картинке я видела, как выглядят эти животные, но воочию они оказались прекраснее в разы! Мягкие черные носы, влажные большие глаза, рога, будто опушенные шерстью у головы, тонкие ножки с копытами, лоснящиеся бока — так и хотелось полюбоваться подольше. А сами сани были выполнены из полированного дерева, с диванчиком, устеленным большой белой шкурой. Волшебника не было, видимо, ушел творить чудеса, а потому я могла беспрепятственно все рассмотреть в деталях и восхититься.

— Идем, Тиль! — Тиари не мог сдержать улыбку. — Это детский волшебник. Няня рассказывала, что каждый ребенок холодной страны может загадать желание, которое обязательно раз в году может исполниться. Мы с тобой уже вышли из детского возраста.

— Жаль, — немного разочарованно протянула я. — Я бы загадала желание!

— И чего б тебе хотелось, милая девушка? — прогудел кто-то за моей спиной.

Обернувшись, я увидела огромного мужчину с белой бородой чуть не до пояса, усами, в красной шубе, шапке. Он стоял позади меня, глаза его улыбались, отчего лучики морщин разбегались в разные стороны, и ждал ответа.

— Ээээ… — я разом потеряла дар речи. — Прям даже не знаю. Может, мир во всем мире?

— Хм, — волшебник задумался. — Никто еще не просил у меня такого. Я обещаю тебе подумать, что можно сделать. Праздник через две недели, возможно, что-то у меня и получится.

— Ой! — я прижала ладони к щекам, наблюдая, как мужчина садится в сани, берет в руки поводья и взмывает в небо.

— Чудеса, да? — Эльф тронул меня за рукав. — Идем дальше?

— Идем!

Вложив свою руку в ладонь Тиари, я снова зашагала по мостовой, вертя головой. Нет, все-таки, какая интересная встреча! И почему у нас нет такого праздника в стране? Был похожий, но назывался он Праздник Урожая, там люди сами дарили друг другу дары осени, а желание вообще никто не загадывал. Праздновали обычно неделю, за это время успевали пристроить излишки урожая, да докупить недостающее. Ничего веселого, в общем. Скукота. Ярмарка для взрослых.

Город оказался прекрасным — мощеные булыжниками улочки, множество замерзших каналов с мостиками через них, ледяные горки, с которых с веселыми визгами каталась ребятня, всюду разноцветные украшения фасадов и вывесок. Прямо чувствовалось, что все готовятся к празднику.

Мы гуляли уже более часа, ноги подмерзли, хотелось чего-нибудь горячего, и Ти предложил зайти в небольшое кафе перекусить. Возле входа стояла девушка в белой шубке с капюшоном, коричневых сапожках, и беседовала с другой девушкой в черной шубке. Я засмотрелась на них, веселых, румяных на морозе, красивых, и не заметила, как соскользнула ногой с тротуара на дорогу, чуть не растянувшись.

— Поберегись! — заорали сзади, а в следующий миг мимо промчалась карета на полозьях.

Все бы ничего, но ее занесло на ледяной мостовой, поволокло по дороге, лошади пытались вытянуть, хрипели, но бесполезно — еще секунда — и девушки окажутся погребены под массивной конструкцией. Каким-то невероятным образом Тиари перемахнул через дорогу и успел в последний момент выдернуть обеих в сторону. В следующий миг карета врезалась в стену кафе и перевернулась. Возница выпал с криком, приземлившись на тротуар, лошади успели среагировать и отскочить, а я стояла, не в силах пошевелиться, прижав руки к лицу. Все случилось в единое мгновенье.

Быстро придя в себя, я бросилась бегом к вознице и упала перед ним на колени. Слава Пресветлой матери, он был жив! Открыв глаза, когда я прижала пальцы к его шее, пытаясь прощупать биение артерии, он хрипло каркнул:

— Курица безмозглая! Кто лезет на дорогу, не убедившись, что там пусто?

— Милейший! — голос подошедшей красавицы в белой шубке был ледяным. — Я видела, как вы неслись, а девушка поскользнулась. Если бы вы соблюдали скоростной режим, то ничего подобного и быть бы не могло.

Возница умолк, расширившимися глазами глядя на нее.

— Ваше высочество! — прошептал он. — Умоляю, простите меня!

— Штраф в казну сто золотых! — припечатала девушка.

Потеряв интерес к мужчине, она обернулась к подошедшему Тиари и одарила того сногсшибательной улыбкой.

— Благодарю вас за чудесное спасение! — промурлыкала она. — Если бы не вы, мы с подругой могли бы погибнуть!

— Я не мог поступить иначе!

Тьфу, высокопарные! Я нахохлилась, чувствуя себя серым воробьишкой рядом с павлином, а Тиари и высочество хвалили друг друга без остановки. В конце концов договорились до того, что нас пригласили во дворец на празднование Нового года.

— Непременно приходите! — прощебетала напоследок красотка, стреляя в эльфа глазами. — Будет весело!

— Спасибо за приглашение! — буркнула я, подхватывая ушастого болвана под руку.

Ишь, уставился, только слюни не капают! Бабник!

— До встречи, Ваше Высочество! — Тиари склонил голову, а я вынуждена была слегка присесть в реверансе.

Весь дальнейший путь мне не запомнился. Я была в шоке от случившегося и под неприятным впечатлением от встречи. Ну надо же, сама Высочество нас пригласила! А вот Ти, похоже, был другого мнения. Разливаясь соловьем, он пел дифирамбы красавице, вгоняя меня в депрессию. Конечно, куда мне, обычной ведьме, тягаться с самой принцессой, мать ее за ногу! Ну ничего, на празднике я им всем покажу, чего стоят настоящие ведьмы! Там-то они и повеселятся!

50

Следующие два дня были наполнены приготовлениями к балу. Естественно, пришлось покупать одежду. И, само собой, туфли на каблуках. Я чувствовала себя в них как корова на льду, когда примерила в отеле и попыталась в них двигаться. Да уж. Удручающее зрелище. Мало того, что ходить, в этих адских цырлах мне предстояло еще и танцевать. Откуда деревенская ведьма может знать танцы? Да ниоткуда! Поэтому мне еще и это предстояло заучить. Эльф где-то раздобыл музыкальный кристалл, запустил его, заставил меня нарядиться в длинную юбку и треклятые туфли, а потом стал учить аристократическому времяпрепровождению.

— Откуда ты знаешь, какие тут танцы? — ворчала я, в очередной раз наступая ему на ногу.

— Соберись, Тильда! — закатывал глаза мой мучитель и начинал заново. — Это ведь просто — «раз, два, три», «раз, два, три»! Я думаю, танцы везде стандартные. Освоишь базовые шаги, дальше будет легче. Представь. Если тебя пригласит кто-нибудь, кроме меня? Ты ж отдавишь бедняге все ноги!

— А пусть не лезет! — пыхтела я, глядя вниз и стараясь не сбиться.

— «Раз, два, три»!

Тьфу!

С горем пополам шаги я выучила. Правда, ноги иногда путались, а порой у меня возникало впечатление, что они сейчас сплетутся косой, я потеряю равновесие и рухну на потеху здесь эльфу, а там публике. Почему нельзя запретить это адово развлечение? В деревне танцы были простыми — музыкант играл на гуслях или дудке или губной гармошке, а все желающие собирались в большой хоровод и прыгали кто как хотел. Уж куда веселее всех этих раздватрей. И мозолей нет на пятках!

— В первый день празднеств присматриваемся, максимально запоминаем дворец, расположение помещений, а вот потом нужно будет выполнить задание и скрыться. У меня есть портал, он одноразовый, как только найдем искомое, активируем и окажемся в нашей столице.

Эльф выглядел серьезным, а я пыталась найти положительные стороны во всем. Убивать никого не нужно — это уже хорошо. Задание мы выполним — тоже хорошо. Мне зачтут практику досрочно — это вообще замечательно!

Оказывается, принцесса, которую мы встретили и случайно спасли — будущая королева, невеста нынешнего правителя Гарабада. Выяснилось это случайно, когда я увидела афишу с поздравлениями королю и его будущей королеве. Сам король мне показался мрачноватым, но я списала все на видение художника. Может, бедный правитель не спал всю ночь накануне позирования, переживал за страну, вот и получился со складкой между широких бровей, сурово сжатым ртом и сердитым взглядом. Вообще, он не относился к типичным красавцам, но и уродом его не назвать. Скорее, мужественным, если верить, опять же, полотну мастера. Кстати, на нашего короля, которому этот был дальним родственником, он вообще не походил. Наш был уже стар, лыс, да и вообще не создавал впечатление, что когда-то был красавцем, а этот был не старше тридцати, широкоплеч, с каштановыми волосами, серо-зелеными глазами, высокими скулами и волевым подбородком. С ямочкой. С глубокой такой ямочкой, которую хотелось поковырять пальцем.

Вспомнив изображение, я вздохнула. Надеюсь, король не захочет уделить внимание жене спасителя его невесты и не позовет танцевать. А то опозорюсь страшно! Вот маменька бы моя, даже отдавив все ноги кому угодно, вышла бы повелительницей, так, что еще и сам король бы себя виноватым чувствовал, что сует конечности, куда не следует, а я так не могу. Я — существо нежное, трепетное, буду переживать потом.

Итак, попробую одна — раз, два, три!

**********

Приходилось ли вам хоть раз бывать на королевском балу? Мне — нет, поэтому в мыслях я представляла себе большой зал с кружащимися в нем под музыку парами, пожилых матрон, сидевших на уютных диванчиках вдоль стен и зорко разглядывающих своих подопечных, галантных кавалеров с усами — почему с усами, я не знала, но это бы непременный атрибут именно галантного кавалера — приглашающих воздушных дам на вальс. А на деле что? Тьфу, а не бал.

Началось все с того, что, выходя из кареты, я наступила каблуком на подол и с громким треском порвала платье. Образовавшаяся в нем дырень по форме напоминала огромную лужу, а по размеру была с ладонь. И что мне делать? Тиари, конечно, сходу решил проблему, наложив иллюзию, но эта дыра теперь свербила у меня в голове. Потом мы долго поднимались по лестнице, потому что впереди была пробка из людей. Наряженные девицы, их маменьки, папеньки, бабушки и дедушки — сегодня все приперлись себя показать и других посмотреть. И жутко меня бесили! Ну сколько можно топтаться на этих ступенях, обмахиваться веерами, томно стрелять глазками в разные стороны и ни на шаг не приближаться к заветной двери? Там что, застрял какой-то пухляш и не может сдвинуться ни туда, ни сюда? Наконец, очередь пришла в движение, волна людей рванула мимо церемониймейстера в здание и дальше растеклась по всем помещениям — кто отправился сразу в торжественный зал, кто в дамскую комнату, кто в непонятные по предназначению места.

Мы с эльфом вошли в ту толпу, которая рвалась в бальный зал. Двери были открыты, я вертела головой во все стороны, стараясь впитать в себя впечатления. Учитывая, что бал проводил король, все было обставлено с помпой — всюду золото, лепнина, бархат и неприкрытая роскошь. Я такого кричащего интерьера даже представить не могла себе. Хотя, может, в Гарабаде так принято?

В самом зале на специальном возвышении сидели музыканты с разными дуделками, вопилками и кричалками. Одна дородная дама стояла с маленькой флейтой и смотрелась уморительно. Хотя, наверное, ей нужны мощные легкие для создания музыки через дудку? В детстве, кстати, я пробовала извлечь звуки из пастушьего инструмента, но после того, как от душераздирающей мелодии овцы разбежались в разные стороны, я была выдворена с пастбища с велением больше не приходить. На этом мои музыкальные таланты заканчивались. Я даже петь могла только в ванной и чтоб никто не слышал, иначе всем начинало казаться, что где-то котенка мучают. А петь мне, между прочим, периодически хотелось! В первый раз, услышав мой вокальный шедевр, Фафнир рухнул со стула с недоеденной куриной ногой и попросил при нем больше так не завывать, потому что у него, видите ли, пищеварение портится! У него портится, а у меня, может, певческий талант пропал из-за этой вот куриной лапы! С тех пор петь приходилось в одиночестве в маленьких помещениях. Ну да ладно, чего сейчас грустить? Сейчас главное, чтобы король меня танцевать не позвал, но это вряд ли случится, вон сколько красоток вокруг — выбирай любую.

Тиари чинно подвел меня к длинному фуршетному столу, где были разнообразные закуски и вина, предложил выбрать, а сам сбежал, сказав, что хочет в суматохе что-то разведать. Я пожала плечами ему вслед и вернулась к выбору угощения. Размышляя, съесть бутерброд с икрой, или тарталетку с рыбой, я приложила палец к губам и похлопала по ним. Хм. Что же вкуснее?

— Интересная встреча, — раздался у меня за спиной мужской голос.

Обернувшись, я увидела невысокого — выше меня всего на полголовы — коренастого мужчину в светло-голубом камзоле, черных брюках, кокетливо повязанном шейном платке. Волосы его были пшеничного цвета, глаза ярко-синие, а на лице точно такая же ямочка, как у короля на картине.

— Добрый вечер, — холоду в моем голосе позавидовала бы королева, — мы знакомы?

— Не имел чести быть представленным такой очаровательной ведьме, — галантно отозвался мужчина. — Хочу исправить это. Но поскольку здесь нет наших общих знакомых, кто бы мог мне помочь, представлюсь сам — Алессандро.

— Просто Алессандро? — подозрительно уточнила я.

— Для вас, таинственная незнакомка, просто Алессандро, — белозубо улыбнулся он. — Могу я узнать ваше имя?

— Тильда, — мрачно буркнула я, пытаясь высмотреть в толпе ушастого.

Где ж он провалился, чтоб ему провалиться?!

— Я полагаю, просто Тильда? — лукаво осведомился блондин.

— Правильно! Как говорят у нас — алаверды.

— Чего? — рот блондина смешно округлился.

— Типа возврата того, что уже сделали, — туманно пояснила я. — В общем, алаверды и алаверды.

— Надо запомнить, — задумчиво произнес мужчина. — Как полагаете, могу я вас пригласить на танец?

Я фыркнула и сверкнула глазами.

— Пригласить можете. Но я вам не обещаю не оттоптать все ноги. Танцор из меня аховый.

— Не поверите, милая Тильда, я не лучше вас, — отозвался Алессандро, протягивая мне руку. — Идемте скорее, сейчас заиграют вальс.

Оглянувшись еще раз в поисках эльфа, я поняла, что отступать некуда и вложила свою ладонь в протянутую руку, которая оказалась сухой и теплой и тотчас крепко сжалась. Мужчина уверенно повел меня сквозь толпу, которая расступалась перед нами, а потом внезапно крутанул и взял мою руку в свою, приготовившись танцевать. Вторую его ладонь я ощущала на своей талии, жар ее проникал сквозь ткань платья и будто обжигал тело.

Будто повинуясь взгляду блондина, музыканты заиграли нежную мелодию. Я почувствовала напряжение Алессандро и поняла, что сейчас наступит самый главный позор всей моей экспедиции — я оттопчу красавчику все ноги. Но, на удивление, начало танца оказалось сносным. Правда, я пару раз вступала не с той ноги и пыталась повернуть не туда, и при этом чувствовала, как крепкие руки моего партнера не дают мне это сделать.

— Расслабьтесь и наслаждайтесь танцем — мурлыкнул он мне в ухо.

Дальше все слилось в единую круговерть — платья, люди, запахи — все это вращалось вокруг меня в бешеном ритме. За первым вальсом последовал второй, потом третий, потом я сбилась со счету и устала, в бесконечном вращении скользя по залу. В одном из таких поворотов увидела вытянувшееся лицо эльфа, стоявшего с двумя бокалами вина в руках. Хихикнув, чуть не сбилась с ноги и, подняв голову, натолкнулась на взгляд синеглазого.

— Что вас так насмешило? — выгнул он бровь.

— Увидела своего… мужа, он такой смешной, — я снова хихикнула.

— Вы замужем? — нахмурился мужчина. — Это досадно, но не непоправимо. Правда, я тоже вскоре буду вынужден сочетаться браком со своей невестой.

— Судя по голосу, вы не очень-то счастливы, — заметила я. — Невеста похожа на лошадь или глупа как пробка?

— Увы! Она красива, умна, подходит мне по роду и положению, но в нашем браке не будет любви. А без любви брак будет браком.

Оценив каламбур, я усмехнулась.

— Я думала, только короли не властны над своей судьбой, а оказывается, и простые граждане тоже.

— Интересно, откуда же вы приехали, милая Тильда, если не в курсе наших перипетий? — лукаво ухмыльнулся Алессандро.

— Издалека, — простодушно отозвалась я. — Специально, чтобы посмотреть на свадьбу короля.

— И вы ее увидите, — пообещал он, подводя меня в конце танца к столу, откуда и увел, и целуя руку. — Мне очень понравилось танцевать с вами и разговаривать, вы первая леди, не хихикающая глупо в моем присутствии. Всего хорошего, надеюсь, мы еще увидимся.

Алессандро склонил голову, улыбнулся и был таков, а я увидела Тиари и помахала ему рукой. Пробравшись ко мне, эльф гневно выдохнул.

— Как ты умудрилась? — в голосе его слышалась непонятная злость.

— Что именно? — я простодушно запихнула в рот бутерброд с икрой и наслаждалась вкусом.

— Открыть бал с королем! — рявкнул эльф.

51

— Как королем? — я глупо захлопала глазами. — Но на портрете-то он совсем другой!

— Тьфу, глупая девчонка! Портреты не отражают и половины того, что есть на самом деле!

— А смысл? — я не могла понять, как соединить в голове то, что видела на портрете и то, что было в реале.

Кроме ямочки на подбородке — ничего общего!

— Есть художники, которые вообще рисуют рот сбоку, а глаза на затылке, но при этом считаются вершинами мировой живописи!

— Странная какая-то эта мировая живопись! — я задумчиво почесала нос.

— О чем вы разговаривали? — требовательно уставился на меня эльф.

— Да ни о чем, — промямлила я, вспоминая, о чем разговаривала с королем.

Ведь и в самом деле — ни о чем!

— О свадьбе! — осенило меня. — Он сказал, что не любит свою невесту!

По тому, как закатил глаза Ти и хмыкнул, я поняла, что мой ответ он посчитал вершиной глупости. Ну и танцевал бы тогда сам с этим Алессандро!

Представив, как смотрелись бы в танце невысокий плотный король и каланча-эльф, я неприлично хихикнула, чем вызвала вторую волну недовольства от ушастого.

— Я нашел кабинет короля и его первого советника, пока ты тут глазки строила, — заметил Тиари. — Полагаю, мы можем уже сегодня проникнуть туда, охраны нет. Дворец разделен на две половины, одна для балов и посетителей, вторая закрытая. Туда вход закрывают тайные двери, но я увидел, как они открываются, потому задание не обещает быть сложным. Проникнем в кабинет, заберем документ и оттуда сразу телепортируемся. Их ментальные маги не смогут нас обнаружить, ведь никто не ожидает, что простушка-ведьма и обычный эльф способны на это.

— Тебе не кажется, что ты слишком самоуверен? — я перестала смеяться и нахмурилась.

Это авантюра чистой воды! Без сильного плана, без четких действий мы сядем в лужу! Тем более, ментальные маги, стоявшие на страже Гарабада, наверняка всегда начеку. Как-то слишком наивно со стороны Ти полагать, что нам все достанется легко.

— Я беспрепятственно дошел до кабинета и обратно. Конечно, использовал средства маскировки, не без этого, но дошел же!

— А ты уверен, что тебя не заметили?

— Нет, — эльф белозубо улыбнулся. — Но кто не рискует, тот не пьет шампанское!

— Не ты ли рассказывал, как казнили нашу предшественницу? — сухо осведомилась я.

Что-то мне эта затея переставала нравиться. Король создавал впечатление вменяемого человека, не способного казнить женщину, но это на первый взгляд. Не хотелось бы мне погибнуть, а Ти будто подменили сегодня!

— Пошли танцевать!

Проигнорировав мое восклицание, эльф взял у меня из руки бокал и поставил его на поднос пробегавшего мимо официанта, а потом схватил меня и поволок танцевать. Ну да, я ж еще не все свои возможности ногодавильные исчерпала за сегодня! В мельтешении лиц я изредка видела голубоглазого короля, он очаровательно улыбался то своей невесте, то другим дамам, а потом я потеряла его из виду. Шампанское ударило в голову, заискрило в крови. Стало весело и смешно, в голове будто лопались веселые газики, отчего хотелось веселиться еще больше. Стоп! Собрав разъезжающиеся глазки в кучку, я резко остановилась.

— Мне нужно на воздух! — выдохнула я, вырываясь из объятий Тиари и буквально бегом направляясь на балкон.

По пути я заметила, что какой-то господин в черном проводил меня взглядом, но не придала этому значения, вывалившись в легком платье на мороз. Моментально пришло отрезвление. Кожу начало пощипывать холодом, мысли обрели ясность. Странно все это! Я и раньше пила шампанское, но никогда не было такого эффекта от него. Что-то тут нечисто!

— Не замерзнете? — раздался позади незнакомый голос.

Обернувшись, я увидела давешнего господина в черном, мимо которого промчалась фурией. Он стоял на пару шагов позади и с серьезным выражением лица изучал меня.

— Спасибо за беспокойство, — поежилась я и попыталась шагнуть мимо него в теплый бальный зал.

— Неосмотрительность — худшее качество женщин, — процедил незнакомец, даже не подумав сдвинуться с места и освободить проход.

— И мужчин, я полагаю, тоже? — иронично выгнув бровь, я взглянула прямо в глаза черному.

Странно, но в голове я почувствовала странное копошение и холодок. Невозможно описать эти ощущения. Поежившись, я постаралась выкинуть непрошенные чувства вон и заметила, как расширились удивленно глаза мужчины. Ментальный маг? Вот так встреча!

С любопытством оглядев мужчину с ног до головы, как он меня, я усмехнулась мысленно — да, я представляла себе этих магов совсем не такими. В мыслях моих это должны были быть высокие худощавые люди с проницательными взглядами, а не затянутые в черное сухонькие коротышки ниже меня ростом.

В это самое время мужчина возмущенно фыркнул. Видимо, ему не понравился мой оценивающий взгляд, а я сделала вид наивной курицы и захлопала глазками:

— Вы не пропустите меня внутрь? Боюсь простудиться и заболеть, а я так мечтала увидеть свадьбу Его Величества!

Наверное, вееру моих ресниц позавидовала бы любая кокотка. А я чувствовала, что еще минута такого активного хлопанья, и я взлечу, а летать нам, как выяснилось, категорически нельзя. Тем более, сегодня у меня трусы не в горошек. Неполетные, так сказать.

Не ответив мне, мрачный тип посторонился и отошел от двери, перестав загораживать мне проход.

Вернувшись в зал, я поежилась — все-таки в Гарабаде очень для меня холодно. Да и опрометчиво выскакивать на улицу в бальном платье.

— Где ты была? — Тиари протиснулся сквозь толпу и сурово на меня взглянул.

— Проветривала голову, — мрачно буркнула я.

Мог бы и озаботиться моим бегством! Вот так и выходи замуж за этих бесчувственных чурбанов! Я там, можно сказать, соплями к парапету примерзла, а муженьку хоть бы хны! Пожалуй, я еще подумаю, выходить ли мне за него в реальности.

— С ним? — кивнул эльф в сторону как раз возвращавшегося с балкона низкорослика.

— Не знаю, кто это, — я пожала плечами. — Он тоже вышел на балкон, я сразу ушла.

Ти крепко подхватил меня под локоть и сказал:

— Сейчас ужин, а потом, когда гости вновь будут танцевать или играть в игры, мы с тобой незаметно проберемся в кабинет. Пора уже приступать к выполнению задания.

52

Попировали мы на славу! В обеденном зале, или как там это огромное помещение называется, стояло множество столов, а не один большой, как я себе представляла, а в центре на возвышении стол короля и его невесты. Также я заметила с ними того мужчину в черном, что преследовал меня на балконе. Вид у него был хмурый, цепкие глаза оглядывали гостей, ненадолго останавливаясь на каждом, но люди будто и не замечали этого — все были навеселе, возбуждены и голодны, а потому быстро рассаживались на свои места, обозначенные табличками, и с нетерпением ожидали ужин.

Я тоже заразилась общим настроением и со своего места оглядывала зал и гостей. Все такие напомаженные, просто тьфу! Особенно эти мамашки-коршуны, зорко выглядывающие всех мало-мальски стоящих мужчин для своих дочек. Дочки тоже были хороши — почти у всех башни из волос на голове — странная мода! Плюс, лица всех были так разрисованы косметикой, что, боюсь, для новоиспеченных мужей будет большой сюрприз утром после свадьбы. Молодые люди, кстати, и сами не сильно отличались от девиц. У многих я заметила тональный крем на лице как минимум, а у некоторых особо отличившихся были даже парики!

Уф, надеюсь, меня не настигнет всеобщее украшательное безумие. Хоть я и не всегда бываю своей внешностью довольна, но пусть все будет так, как есть, чем тонны макияжа на моське. Вот так упадешь в подушку лицом, а там потом маска останется!

Тиари был мрачен. У него настроение было не веселым, а наоборот. Я б даже сказала, бурчательным. Потому что он периодически что-то говорил недовольное в плане обжорливости кое-кого (и на кого он намекал?), плюс, бубнил что-то о потере времени и что поесть можно было бы и дома. Я делала вид, что разом и оглохла и ослепла, не замечая его персону. Изредка мелькали его уши где-то сбоку, но я была кремень! Пока не поем, с места не сдвинусь!

Наконец, принесли еду. О, что это была за пища! Названий я не знала, но с восторгом ела все, что попадало в поле моего зрения. И даже чуть не подралась вилками с одной дамой за последний кусочек рыбы в соусе.

— В мое время, милочка, — едко заметила она, когда победа была на моей стороне, — дамы в вашем положении не позволяли себе таких вольностей!

Я глупо захлопала глазами.

— Ну как же?! — та решила просветить тупицу. — Если вы носите ребенка, а тем более, впервые, следует сидеть дома и готовить приданое малышу, а не шастать по балам!

Буквально рявкнув последнее, дама воспользовалась моим ошеломлением и сожрала рыбу!

Какие еще малыши?

Тиари хмыкнул. Возмущенно взглянув на него, я заметила довольную улыбку на моське ушастого и рассвирепела. Еще никто таким образом не оскорблял меня! Вот же старая кошелка! Пока я пыхтела, пытаясь прийти в себя и успокоиться, успели принести десерт.

— Пора! — шепнул эльф. — Идем же. Сделай вид, что тебе нехорошо.

Актриса из меня никудышная, конечно. Но я старалась! Взглянув на вожделенное пирожное, между прочим, со сливочным кремом и клубникой, я сделала вид, что меня сейчас вырвет, зажала рот ладошкой и вскочила со стула, чуть не опрокинув бокал с водой на соседку. Та поперхнулась, с возмущением посмотрела на меня, но потом взгляд ее смягчился.

— Уборная там, — кивнула она в сторону выхода. — Пойдите, милочка, освежитесь.

Кинувшись в указанном направлении, я фурией вылетела из зала и возмущенно зашипела на Тиари, когда он подошел ко мне:

— Мое любимое пирожное!

— Я куплю тебе сотню таких! — заверил эльф, сверкнув своими ореховыми глазами. — Идем.

Он потянул меня за собой в какой-то малозаметный коридор. Я послушно плелась, проклиная того, кто изобрел адские туфли на каблуках, потом того, кто сшил женские платья в пол, потом того, кто развязал эту глупую войну.

— Здесь! — Эльф провел рукой по шероховатой стене, в тусклом свете ламп казавшейся старинной.

От его манипуляций часть стены отъехала в сторону, образовав проход, который тотчас сомкнулся, едва мы вошли.

Я с любопытством шла по слабо освещенному коридору за Ти, стараясь ступать на цыпочках, чтобы не цокать каблуками. Получалось это плохо, поэтому вскоре я сняла туфли и пошла босиком, ощутив чуть ли не верх блаженства от расслабления стопы.

Шли мы долго, и мне показалось, что Тиари заплутал, но вскоре вышли к тупику, где эльф опять поколдовал над стеной и, взяв меня за руку, вывел в широкий коридор из образовавшегося прохода.

— Успел изучить расположение тайного хода, пока ты скакала с королем, — заметил он в ответ на мой удивленный взгляд.

Далее события развивались стремительно. В начале коридора мы услышали шум, и в следующий миг пришлось применять всю свою сноровку в непривычном одеянии — вскарабкалась вверх к потолку, стараясь, чтобы юбка не свисала вниз. Благодаря широкой балке мне удалось зацепиться и повиснуть вниз телом, а юбку и туфли комком сложить на животе. Перевернувшись и обхватив балку ногами, я выпрямилась и одновременно стянула ловким движением юбку с себя. Вот как знала, что придется это делать и надела вниз черные обтягивающие лосины. К счастью, платье я купила раздельное с верхом и низом, иначе и на тело бы пришлось надевать что-то подобное лосинам.

Запихнув вещи за соседнюю балку, я посмотрела на эльфа и увидела, что он маячит мне слезать и идти в сторону большой резной двери. К счастью для слуги, он успел отойти достаточно далеко и не услышал, как по стене скользнули две тени, метнувшись к святая святых — кабинету короля.

Далее все было делом техники — вскрыть замок не составило труда, а проникнуть в сейф и того легче. Король не заморачивался с новомодными игрушками и держал в кабинете обычный старинный сейф с кодовым замком. Тиари застыл у двери, пока я рылась в бумагах. Полагаю, это должен быть старинный фолиант, но мне попадались какие-то современные документы, которые я даже не просматривала. Наконец, в самом конце сейфа я увидела свиток из желто-серой бумаги, перетянутый веревкой. Оно?

Развернув документ, пробежала его глазами. Текст был написан старинным языком, плохо читабельный, но я была уверена — это он. С восторгом выдохнув, я взглянула на эльфа и обомлела — он стоял с расширившимися глазами и напряженно смотрел на меня. За спиной его в расслабленной позе находился давешний незнакомец в черном и король с кривой ухмылкой. Как я могла их не услышать?

53

— Еще раз добрый вечер.

Его Величество подошел ко мне, но документ забирать не спешил.

— Все эти годы я думал, когда же ваше правительство сделает очередную попытку, — произнес он. — Мы ждали, что агент будет внедрен заранее, но даже подумать не могли, что явится пигалица с ушастым болваном и провалят всю операцию. Неужели вы не знали, что наши менталисты все это время совершенствовались и научились читать мысли? Нам даже интересно стало, поймете вы, что раскрыты, или нет. Ну и наш человек на старой дороге, конечно, тоже помог в разоблачении.

Я молчала. Вот так бородач оказался наш нежданный спаситель!

— А самое интересное знаете что? — Король уселся на стол и скрестил ноги. — Я очень долго думал после внезапной гибели моей… любимой, размышлял, даже страдал, и пришел к выводу, что вся эта возня с документами и тайной выеденного яйца не стоит. Сколько человек погибло из-за нее, не знаете? А я вам скажу. Много погибло! И много еще погибнет. Мой далекий предок, конечно, болван был редкостный. И сейчас я хочу исправить эту ситуацию. Я отдаю вам этот документ, будь он неладен! Забирайте и валите из страны на все четыре стороны!

Я с недоумением смотрела на Его Величество, не в силах поверить, что все это происходит в реальности.

— Думаете, почему я такой добрый? — Король спрыгнул со стола и грустно усмехнулся. — Я очень долго приходил в себя после той казни. Это жестоко, да, казнить любимую девушку, но на тот момент я поступить иначе не мог. Она была врагом, а я вершитель власти. Поэтому случилось то, что случилось. И теперь, когда я пришел в себя и готов устроить свою судьбу, снова появляется ваше королевство на горизонте со своими захватническими планами. Я не готов к бесконечной возне. У вас сильные Точные маги, у нас менталисты. Никто не победит, я полагаю. Поэтому забирайте и убирайтесь вон.

Я внезапно почувствовала, что от холода дрожат ноги. Не от страха, не от чего-то другого, а банально от холода. Переступив с ноги на ногу, взглянула прямо в глаза королю.

— Спасибо.

— Проваливайте! И передайте вашему королю, что вся ваша возня была просчитана еще год назад, когда только началась подготовка. Захочет дружбы — я открыт к диалогу, пусть приезжает лично и с официальным визитом, а не подсылает ведьму с эльфом.

— Ддо свидания, — я даже чуть заикнулась.

Тиари быстро подошел ко мне, обхватил руками и сжал амулет переноса.

***********

Вечер длился бесконечно. Мы оказались в рабочей резиденции нашего короля, который в такое время уже спал, а потому пришлось ждать, когда он проснется, перекусит, соберется и приедет. По сравнению с бравым королем Гарабада наш был похож на большую рыхлую жабу, такой же расплывшийся, губастый, с выраженными надбровными дугами, большими щеками, редкими волосенками на голове. Да уж. Не хотела бы я быть на месте королевы.

Дальше Тиари долго рассказывал о нашем путешествии со всеми подробностями, потом озвучил все то, что велел передать король Гарабада, затем наш король и его советники и маги изучали добытый мной фолиант. Все это время мои бедные босые ноги мерзли.

Наконец, нас отпустили. Тиари пришлось нести меня на руках до кареты, а потом заносить в дом. Отец не спал. Его во дворец не вызывали, но он был в курсе новостей и ждал нас.

Увидев меня на руках у эльфа, он побледнел и даже схватился за сердце, думая, видимо, что я при смерти, но я вполне бодро соскочила на пол, утонув почти по щиколотку в ворсе ковра и кинулась к родителю на шею. Все-таки мне не хватало отца, хоть я и мало его знала.

— Не хочу утомлять вас, Ти, прошу остаться на ночь, а утром обсудим подробности, — не выпуская меня из объятий, произнес он.

— Нет, спасибо, — голос Тиари был уставший. — Пойду домой, а завтра приду к вам. Нужно решить вопрос с дальнейшим трудоустройством Тильды и защитой практики. До свидания.

Оставив нас, ушастый скрылся за дверью, а отец, еще пару раз стиснув меня в объятиях, наконец, отпустил и поволок в кухню, кормить родную дочь. Хоть на балу я наелась до отвала, не считая, конечно, пирожных, сейчас сумела умять и сосиски и картошку и придавить все кефиром. Эх, хорошо!

Интересно, а где это прожорливое животное, моя адская кошка? Почему она за все время путешествия не объявилась и сейчас не встречает вернувшуюся хозяйку с распростертыми объятиями?

На мой вопрос отец как-то странно улыбнулся.

— В твоей комнате тебя ждет сюрприз, родная. И слава Пресветлой, что ты приехала!

— Что там такое? — даже вилку отложила и встала со стула.

Может, Ада пострадала? Заболела? Умирает?

Бросив отца в кухне, я вихрем пронеслась по лестнице в свою комнату и со всей дури шарахнула дверь об стену, распахнув ее. С виду ничего не изменилось. Будто вчера уехала. Но тут я услышала буквально предсмертный вой из шкафа.

Что ж там такое? Вой продолжился, но уже разными голосами, а я со страхом подошла и взялась за чуть распахнутую дверцу.

— Ну и какого демона тут происходит? — мамуля появилась позади меня так неожиданно, что я подпрыгнула. — Дочь? Это ты эти адовы создания разбудила?

— Это не я! — замотала я головой на всякий случай, не понимая, какие адовы создания мама имеет в виду.

— А кто еще умудрился лупануть дверью об стену? — рыкнула ведьма. — Только угомонились!

— Ты не рада меня видеть? — пискнула я обескураженно.

— Тебя — да, а их нет! — гневно ткнула мамуля наманикюренным пальчиком мне за спину.

Со страхом повернувшись, я ожидала увидеть все, что угодно, кроме пушистых шаров рыже-полосатого окраса с гребнями и лысыми хвостами. Это что, котята?

Будто опровергая мою мысль, адские создания разлепили глазки и с воем кинулись на нового пришельца — то есть, на меня. И я не понимала, что было их конечной целью — загрызть насмерть или зализать дочиста.

— Спасите! — с визгом, сама того не ожидая, кинулась на спасение к мамочке, вцепившись ей в плечи и выглядывая оттуда.

Что-то страшновато, когда на тебя несутся пять почти подростков-котят. Это когда ж Адка их успела произвести на свет? Меня не было всего-то три месяца!

— А ну сели! — рыкнула мамуля грозно.

Шары смирно сели на толстые попы, блямкая своими голубыми глазками на нас. Где ж носит мать их?

— А теперь, дочь, позволь сказать, что я безумно рада тебя видеть, скучала и все такое. Но будь добра решить уже что-то с этими адскими созданиями!

Судя по голосу, мамуля как-то не особо любила котят. Чем могут навредить эти пушистые колобочки? Такие милые!

Обняв меня как следует, моя мамочка хмыкнула и скрылась в коридоре. Плотно прикрыв за собой дверь.

А дальше начался хаос. Почувствовав, что угроза миновала, котята снова завыли — разве кошки так умеют??? — и кинулись на нового члена стаи. А то, что у члена этого были босые ноги, облегчило, так сказать, знакомство — покусывания (совсем, кстати, не дружеские), облизывание шершавыми языками, щекотание мягкими лапами, а потом и когтение новообретенной хозяйки — все это привело меня в ужас и восторг одновременно.

Я упала на кровать, обнимая всех разом и сама не заметила, как уснула.

54

Спустя два месяца моя судьба определилась. К счастью, решили, что я ни на что не годный Точный маг, а потому дали мне диплом и отпустили на все четыре стороны, взяв честное слово, что я не буду пытаться с этим дипломом работу искать, потому как зоркое око не дремлет. Пригрозили, в общем. Ха! Наивные! Естественно, я не буду работать Точным магом, но открыть свою ведьминскую лавку и использовать свои способности мне никто не помешает! Отец, кстати, мне помог. Он, в общем, разом избавился от всех проблем — купил старшей дочери дом с магазином внизу, перевез туда и эту дочь и ее хозяйство, включающее пять пушистых колобков и одну взрослую кошь, помог обустроиться и даже начать свое дело.

Самое интересное, что Фафнир решил переехать с нами. Он наотрез отказался разделяться с новообретенной подругой, то есть моей милашкой-Адой, а потому я обзавелась не только личным хозяйством из пяти котят, возрослой кошки, но еще и фамильяра у маменьки отжала. Та, кстати, была совершенно не против. А по ее загоревшимся глазкам я поняла, что мама замышляет поскорее решить и матримониальный вопрос дочурки. Поэтому я и слиняла с удовольствием в свой дом.

И какое же счастье было по утрам пить чай в маленькой уютной кухне, глядя на зимний пейзаж за окном. В этом году нам повезло — выпал снег — редкое явление для нашего климата. Ребятня успела настроить снежных скульптур, горок и сейчас веселилась, визжа и хохоча на улицах. Эх, почему мне не семь лет? Я бы и сама с удовольствием съехала на попе с горки, подложив картонку, или бросалась бы снежками в кого-нибудь ушастого.

Кстати, про ушастых. Этот гад слинял в очередную командировку, даже не зайдя ко мне в гости. И вот как это понимать? У меня были большие планы, как я припру его к стенке и заставлю во всем признаться. Хотя бы в том, что неравнодушен ко мне, это уже будет хоть что-то. А то все его ранешние поцелуи наводили на эту мысль. Не могу же я, как честная девушка, заставить эльфа жениться? Нет, конечно, он сам должен решить. Ну а то, что выбора у него нет, ему знать необязательно.

В общем, подготовка к охмурению ушастого шла полным ходом — с первой же выручки я обновила гардероб, выпрямила волосы, научилась плавным жестам и стреляющим взглядам (репетиции проходили перед зеркалом под дружное фырканье всего кошачьего семейства). Фафнир вообще считал, что мужчины в вопросах брака имеют последнее слово, все решают исключительно женщины, а потому эльфу лучше даже не пытаться спастись, завернуться в свадебный костюм и тихо ползти к дому невесты с букетом в зубах.

И вообще, что я знаю про брачные порядки ушастиков? Знаю, что брак у них скрепляется под ветвями родового дерева старейшиной, что после этого появляется брачная вязь на запястьях в виде браслетов, что… Все, на этом знания мои заканчивались. Ну и ладно. Решим по ходу дела.

Я думала заявиться к эльфу под каким-нибудь благовидным предлогом, воспользоваться эффектом, который окажет на него мой неожиданный визит, вырвать признание в любви и быстренько сбежать, пока не очухался. Фамильяр мой план одобрил, только посоветовал потом затаиться, чтобы у ушастого было время хорошенько помучиться.

Но все разрешилось совершенно иным способом.

В пятницу утром, когда я еще нежилась в постели, вдруг раздался стук в дверь лавки. Стучали так, будто кто-то был готов отдать демону душу прямо сейчас. А спасти эту душу могла только чудесная настойка от лучшей ведьмы этого города.

Пригладив волосы и отчаянно зевая, я натянула халат, тапки в виде зайцев, и пошла спускаться по лестнице. Стучавший, видимо, решил, что раз не открывают, лучший способ войти — вынести дверь. Раздался глухой удар, будто кто-то все телом бросился на несчастное полотно. Ускорившись, я повернула ключ и успела распахнуть дверь до того, как в нее повторно треснут тушей посетителя. Тот, не удержавшись, ввалился в лавку и рухнул на пол, как куль с навозом. Дверь за ним сама собой захлопнулась.

— Что случилось?

— Ыыыы! — был мне ответ.

— ???

Обойдя тело, я наклонилась и заглянула в лицо посетителя. Вернее, попыталась это сделать, потому что лежал он ничком. Но по знакомым щекам я определила, что это мой частый покупатель — торговец Игнат. Интересно, что его принесло в такую рань? Да еще в таком виде — запах алкоголя мог убить муху на расстоянии метра!

— Любезный! — голос мой был ледяным. — Поднимайтесь и извольте объяснить, что вы здесь делаете в таком непотребном виде!

— Ик! — был мне ответ.

Тело поднялось на четвереньки, раскачиваясь. Дальше сил у Игната не было. Он так и стоял, мыча и раскачиваясь. Эк его развезло! И как назло, у меня средства от похмелья не было — только вчера кузнец купил всю партию. Интересно, если я его оболью холодной водой, поможет?

В тот момент, когда я размышляла, как облегчить несчастному его муки, торговец исхитрился подняться на колени и каким-то стремительным броском упасть на меня, обхватив меня за талию руками. Мы повалились на пол. Я здорово шибанулась локтем, зашипела как кошка, попыталась вывернуться, но, придавленная грузным телом, даже пошевелиться не смогла. И что мне прикажете с этим делать?

— Фафнир! — заорала я дурным голосом.

Кот появился не сразу, шел вальяжно, растопырив усы. Обойдя нашу икебану из моего хрупкого тельца и кабанячей туши Игната, зверь хмыкнул.

— Здорово ты придумала! — заявил он, усевшись напротив меня и обвив хвостом лапки. За два месяца жизни в моем доме вместе со своими непоседливыми отпрысками фамильяр схуднул и теперь мог себе позволить не только перекатывание по полу, но даже резвый бег трусцой от собственных детей, что частенько демонстрировал, а также подтянутые бока и постройневший зад.

— Что именно? — я пыхтела и пыталась скинуть с себя торговца.

— Если так каждого покупателя встречать, то скоро наша лавка будет первой по прибыли.

— Ты совсем ку-ку? — я рассвирепела. — Ты не видишь, что это случайно произошло? А теперь этот кабан спит!

Подтверждая мои слова, торговец всхрапнул так громко, что мы с котом на пару вздрогнули.

— И чего ему надо в такую рань? — вздохнул кот и ткнул лапой в бесчувственное тело.

Тело покачнулось.

Я с надеждой взглянула на кота. Тот отвел взгляд и будто кашлянул.

— Не могу тебе помочь, — заявило наглое животное. — Я маленький и хрупкий, а это, — он вновь ткнул лапой в тело, — огромный мужчина с непонятными намерениями. А у меня дети. И жена-красавица.

— А мне теперь помирать что ли? — возмутилась я, пытаясь пошевелить занемевшими ногами.

— Дай подумать, — кот вновь уселся на попу и задумался. — Есть мысль! Давай я кусну его за пятку, он проснется, мы его быстренько откатим в угол, проспится, скажет. Чего ему надо и уйдет! Потрясающе?

— Угу, — буркнула я. — Ты попробуй с него сапоги снять для начала. Потом посмотрим, захочется ли тебе эти пятки кусать.

— Пожалуй, ты права, — кот посмотрел на Игната с сомнением. — Он, наверное, и дома в них спит, не снимая.

В следующий миг с ворчанием, что на что только не пойдешь ради любимой хозяйки, фамильяр запрыгнул на торговца и со всей дури цапнул того за задницу. Мы, конечно, ждали, что тело придет в себя, но того, что случилось, даже не могли предположить. Вскочив и бешено сверкая глазами, Игнат заревел аки зверь и бросился на Фафнира.

— Ах ты мерзкая пушистая скотина! — орал он, пытаясь схватить ловко уворачивающегося кота за какую-нибудь выступающую часть тела, но фамильяр аки змея скользил по лавке и не попадался в руки.

— Открывай дверь, дубина! — заорал кот мне, мечась от стены к стене.

Торговец бегал следом, сворачивая с любовью расставленные на полках флакончики с отварами, зельями, настойками и прочими притирками, а те падали на пол, жалобно звянькая и разбиваясь. Я будто в ступоре наблюдала за их бегами, не в силах сдвинуться с места, пока мне на голову не прилетел флакончик с зельем от изжоги. Компоненты у него были такие, которые при смешивании давали непередаваемую вонь, но зато облегчали состояние хорошо. И сейчас вся эта жижа вылилась мне на волосы!

— Вот же гадство! — я кинулась к двери и распахнула ее.

Фафнир кинулся на улицу, а следом и Игнат, матерясь как сапожник. Не удержавшись на ногах, этот гад снова сгреб меня за талию и упал со ступенек, а я полетела следом с визгом.

— Весело тут у вас, я смотрю.

55

Голос показался мне гласом небес! Подняв голову, я пятерней сгребла слипшиеся от зелья волосы с глаз и попыталась выпрямиться. Игнат прижал меня рукой к себе покрепче.

— Не пущу! — заявил он, обдав меня облаком перегара и зубной вони.

В следующий миг эльф, а это он был обладателем божественного голоса, схватил меня за шиворот, как котенка и поднял на ноги, буквально вырвав из крепких объятий торговца.

— Что здесь происходит?

— Я бы тоже хотела это знать, — я поежилась, запахивая халат и пытаясь хоть немного пригладить волосы.

Да, не так я представляла эту судьбоносную встречу.

— Жениться хочу, — с утробным рыком заявил Игнат, приподнимаясь на локтях. — Свататься пришел.

— Как удивительно! — с холодной усмешкой заметил эльф. — И что же, дама ответила согласием?

— Да куда она денется? — с громкой отрыжкой спросил торговец, кряхтя и поднимаясь на ноги. — Бесхозная баба, живет одна, значит, ничейная.

— Хм.

Взглядом, которым одарил меня эльф, можно было замораживать насмерть.

— А с чего вы взяли, милейший, что она баба, да еще и одинокая?

Я чуть слюной не подавилась. Открыла было рот, чтобы что-то сказать, да так и стояла с открытым, забыв, что за мысль у меня рвалась наружу. Потому как после слов Ти мыслей больше не было. Я смотрела на него, не только рот, но и глаза раззявив. Картина, видно была умильная.

— А то как же! — кряхтя, поднялся торговец на ноги и взялся рукой за перила крыльца. — Я ж сюда, почитай, кажный день заглядываю, да смотрю, не появился ль хахаль какой. Хахаля нет, стал быть, свободная баба. А я холостой, мне жена нужна. Ведьма-то чем не жена?

— Действительно, — процедил Тиари. — Лучше и не придумать.

— И то верно! — согласился Игнат. — Так что моя баба, сейчас прихорошится, да пойдем с ней жениться.

— Как у вас все продуманно! — восхитился Фафнир, на всякий случай забравшись на дерево.

— А ты молчи, дрянь шерстяная, с тобой я в первую очередь разберусь! — пригрозил кулаком торговец, потом им же вытер небритую морду и шаткой походкой направился ко мне. — Давай иди переодевайся, да пошли, чего ждать! Мне наследник нужен, да побыстрее!

— Притормозите, любезный! — Эльф поставил на пути ногу в облегающем сапоге для верховой езды, начищенном до такого блеска, что при желании можно было смотреться как в зеркало. — Девушка занята.

— С утра еще свободна была! — возразил Игнат, но остановился, пыхтя.

— И с утра была занята, и вчера, и даже месяц и год назад, — отрезал ушастый. — Мной!

Эвон как завернул! Я чуть не упала. Рот захлопнулся сам по себе. Это что, он мне сейчас предложение делает? Приосанившись, я свысока взглянула на торговца, да еще и позволила себе хмыкнуть высокомерно.

— А давай саму бабу и спросим, чего она стоит тут как бревно с глазками? Ну? Пойдешь за меня?

Грозно сдвинув брови и насупившись, торговец явно ждал только положительного ответа. Заступив на всякий случай за спину Ти, я оттуда пискнула свое «нет» и шмыгнула в дом.

— Разговор окончен, милейший, помолвка не задалась.

После того, как мы все оказались внутри, Ти брезгливо поморщился.

— Ну и несет от тебя, Тильда! Ни одна эльфийка себе бы не позволила такого… аромата!

— Ну так чего ж ты себе не выбрал такую эльфийку? — сварливо поинтересовался Фафнир, запрыгивая на стойку прилавка. — И нашел бы, да женился. Чего к нам-то пришел? Чай, зелье от поноса надобно?

Я с подозрением уставилась на ушастого. И в самом деле, зачем приперся этот тип?

А голова как чесалась! Прям реально хотелось запустить обе руки в волосы и с наслаждением чесать.

— Ну так с теми же планами, что и любезнейший торговец, — отозвался Ти, поднимая с пола перевернутый в пылу схватки кота и Игната стул и усаживаясь на него.

Ногу он положил на ногу, руки сцепил на колене и ждал моего ответа. Злыдень! А где цветы, кольцо, любовные завывания под окном в виде серенады??? Я что, вот так вот должна себя любимую этому прохвосту отдать???

— Тебе не кажется, Фафнир, что на сегодня у нас как-то перебор с непотребными предложениями? — осведомилась я у кота, задумчиво почесывая ему за ухом.

— Мрум! — согласно прищурился тот. — Так и есть! Непотребство одно!

— То есть, — глаза Тиари сузились в щелочку, — теоретически ты могла бы согласиться на предложение этого… этого… этого хмыря?

— Сильный мужчина! — вставил свои пять копеек Фафнир, пока я обдумывала ответ. — Нашей девочке такой и надобен. Чтоб на руках, значится, носил, цветы дарил, подарки там… коту любимому.

— На руках, значит? — эльф медленно бледнел. — Цветы, значит?

Я кивнула. Ну а что, я себя не на помойке нашла!

В следующий миг эльф подскочил, как ужаленный, одним шагом оказался рядом со мной, схватил на руки и буквально поволок наверх по лестнице в жилую зону. Оторопев от такого обращения, я только и могла, что вцепиться ему в шею и сжаться, чтоб не удариться случайно ни об один угол. Ой, мамочки, что сейчас будет?

— Сколько можно издеваться надо мной? — прошипел в ухо рассерженный голос, а в следующий миг меня бросили на кровать, следом рухнул сам эльф, оказавшись на мне, а в следующий миг стало не до разговоров, потому что его губы накрыли мои.

И в этот раз это был не просто поцелуй, а всем поцелуям поцелуй — медленный, тягучий, с прикусыванием нижней губы, с волнующим биением сердца, а руки Ти в момент оказались там, где им быть до свадьбы не положено. Но мне было так сладко, что я только и смогла тихонько простонать и выгнуться, а потом уже было совершенно не до мыслей, как, что и где. В момент слияния наших тел вдруг оказалось, что фейерверк в организме возможен и без петард, настолько мне было хорошо. Даже кратковременная боль не стала препятствием, лишь слегка ослабив ощущения, но эльф тут же вернул их своими губами и руками, посвящая меня в такие тонкости отношений, которых я не подозревала.

И это было потрясающе! И даже очередной стук в дверь не прервал нашего восхитительного занятия. Более того, эльф накинул полог неслышимости, так что все посторонние звуки отгородились от нас, позволяя наслаждаться друг другом. И когда после всего я уже лежала расслабленная на плече Тиари, он вдруг сказал:

— Как же от тебя воняет, Тильда, сил нет! Что это за дрянь ты мажешь на волосы?

Что, вы думаете, могут делать в спальне два голых существа после занятий любовью? Конечно, разговаривать, нежиться в объятиях, ласкать друг друга. Ха! Это не про нас! Эпическая битва подушками, перья во всех местах, включая те, о которых я бы предпочла умолчать, а потом ползающий по полу и причитающий ушастый голозадый наглец, ищущий кольцо, которое он-таки притащил мне на помолвку, но потерял в пылу любовной схватки.

Эпилог

Если вы надеетесь, что я вышла замуж в ближайшие дни, то три ха-ха! Потому что по эльфийским законам помолвка должна длиться три года, затем свадьба в течение недели, и только потом законная супруга может воспользоваться всеми своими правами. У нас, правда, все было быстрее, так как спустя два месяца наших бесконечных проб в спальне я обнаружила, что мне невыносимо, ну вот просто до зубовного скрежета захотелось соленых огурчиков. В три часа ночи. Эльф был выдворен из спальни с требованием без искомого не возвращаться, а когда вернулся, я уже спала, и огурцов мне совсем не хотелось.

Дальше была свадьба, рождение ушастых близнецов, что для представителей этого народа крайняя редкость и через четыре года еще одной пары близнецов. Кажется, план по детям мы выполнили на всю жизнь, пока однажды ночью мне вдруг не захотелось лизнуть снег… Но это уже совсем другая история.

*************

Спустя двенадцать лет.

— Алисия! Где ты скрылась, доченька моя любимая?

Ага, щазз! Девушка показала язык тому месту, откуда слышался маменькин голос и хихикнула, зажав рот ладошкой. Пусть поищет, а она пока почитает тут в тишине. «Ведьма и Король». Хм. Многообещающее начало романа.

Конец