Ведьмами рождаются Книга - 2

- Альберт Иосифович, принесите мне бухгалтерские отчёты за прошлый месяц и личное дело шеф-повара нашего ресторана, - Настя оторвалась от изучения бумаг, и устало посмотрела на управляющего отелем.

- Хорошо, Анастасия Михайловна, - сдержанно ответил мужчина, ничем не выдав своих эмоций, хотя Настя чувствовала - ему хочется высказать многое из того, что он думает о её действиях.

Альберт Иосифович руководил этим заведением со дня открытия. Благодаря ему, отель заработал прекрасную репутацию и стал приносить хорошую прибыль. Управляющий относился к вверенному ему объекту трепетно и с большой любовью, словно к собственному ребёнку, вникая в мельчайшие детали, вплоть до стирки белья и вывоза мусора. Никто и никогда не подвергал сомнению действия Альберта Иосифовича, а, тем более, не вмешивался в процесс подбора персонала. В течение двух лет владелица отеля исправно получала прибыль, не устраивая никаких проверок, и ему казалось, что он полностью заслужил её доверие. И всё это изменилось месяц назад, когда Анастасии Михайловне вздумалось переселиться из двухэтажной квартиры в центре города в свой загородный отель. Мало того, она стала активно интересоваться всеми деталями управления. Сначала просто изучала документацию, а затем (о, ужас!) начала вмешиваться в дела! Вот и сейчас ей зачем-то понадобилось личное дело шеф-повара, которого Альберт Иосифович готов был носить на руках, потому что благодаря Марку их ресторан стал любимым местом всей городской элиты. Что ей могло не понравиться в поваре? Но спорить с хозяйкой управляющий, как всегда, не решился. Он пытался много раз, но стоило взглянуть в её чёрные, просто какие-то колдовские глаза, и язык будто бы прирастал к нёбу, а слова протеста куда-то испарялись. Поэтому, в ответ на просьбу хозяйки, Альберт Иосифович чуть заметно кивнул, и вышел из кабинета.

Настя устало прикрыла глаза. Она понимала недовольство своего управляющего, и даже в чём-то признавала его правоту, но девушке просто необходимо было сейчас занять себя делом. Загрузить работой настолько, чтобы, вымотавшись за день, поздно вечером замертво проваливаться в сон. Чтобы не оставалось времени подумать. С тех пор, как она ушла от Виталия, прошло полтора месяца, но рана не желала затягиваться. Боль от разрыва можно было как-то притупить, отвлекая постоянным общением с людьми, но стоило Насте остаться одной, как она просыпалась, тут же набрасываясь тоской и отчаянием, от которых хотелось лезть на стенку. Девушка понимала, что своим поступком причиняет Кузьмину страшную боль, ещё сильнее она ранила себя, но это был единственный выход из тупика, в который она всё больше и больше загоняла их отношения.

Полтора месяца назад Настя осознала, что больше не может смотреть на то, как мучается её любимый человек, живя с ней рядом. Кузьмин два года терпел её ночные кошмары, от которых страдал, наверное, больше, чем она - Насте снился другой мужчина. И, несмотря на то, что соперник из сна был мёртв, имел перед Виталием огромное преимущество - он пожертвовал жизнью ради спасения его любимой женщины. Насте снился Александр.

Началось всё это в тот вечер, когда они отмечали счастливое избавление Насти от чёрных магов, и принудительного тёмного посвящения. В тот момент девушка чувствовала себя абсолютно счастливой. Она любит, любима, рядом друзья, а жизнь впереди казалась безоблачной и яркой. И в это время что-то случилось. Настя услышала, как кто-то тихо позвал её по имени. Сначала девушке показалось, что это шелест потревоженной ветром листвы, прозвучал так причудливо. Но когда имя было произнесено второй раз, Настя поняла, что это не листва, она явно узнала голос Александра. И столько мольбы и муки было в его интонации, что девушка почувствовала, где бы ни пребывала сейчас душа чёрного мага - она испытывает нечеловеческие страдания. Насте вдруг стало совершенно ясно, что она просто не может, не имеет права быть счастливой. За её счастье заплачено слишком дорогой ценой. Александр, вместо неё своей кровью закрыл портал в нижний мир, это она должна быть сейчас там, где находится он. С этой минуты в душе девушки прочно угнездилось чувство вины, отравлявшее её существование. Не радовало ничего, ни посвящение, которое она приняла вскоре после этого, ни возрастание своей магической силы, ни постижение законов магии. Только с Кузьминым ей удавалось забыться, почувствовать себя живой. Но Настя не могла рассказать о своих мучениях даже ему. А через некоторое время, ей стал сниться тот момент, когда Александр шагнул в портал Нижнего мира. В этом сне девушка каждый раз пыталась помешать ему сделать последний шаг, и каждый раз просыпалась в холодном поту, выкрикивая его имя…

Нетерпеливый стук в дверь прервал невесёлые мысли Насти, и в кабинет, не дожидаясь разрешения, вошёл шеф-повар Марк. За его спиной маячила довольная физиономия управляющего, который сообщил, что Марк, узнав о том, что хозяйка потребовала его личное дело, решил сам выяснить, чем она недовольна.

- Хорошо, Альберт Иосифович, можете быть свободы, - ответила Настя и посмотрела на Марка, который всем своим видом показывал, что на любые претензии ему наплевать - работу, в случае чего, он найдёт без труда.

Управляющий закрыл дверь, а Настя жестом пригласила повара присесть. Марк был молодым симпатичным мужчиной, явно избалованным женским вниманием и знающим себе цену. Серые глаза смотрели спокойно и изучающе, а рот кривила едва сдерживаемая ироническая усмешка. Девушке он не понравился с самого первого дня их знакомства - его снисходительно-насмешливая манера себя держать раздражала. А уж когда Настя поняла, кто перед ней на самом деле, встал вопрос о целесообразности его дальнейшей работы в этом отеле.

- Я догадываюсь, почему вам понадобилось моё личное дело, - вдруг сказал он и вальяжно развалился в кресле.

- Ну что ж, - Настя подобралась, - в таком случае, вы упростите мне задачу, если ответите на вопросы.

- Я вас внимательно слушаю.

Девушка постаралась не обращать внимания на его откровенное хамство, решив, что поставит нахала на место после того, как прояснит для себя, что чёрный маг делает в её заведении.

- Я хочу знать, какие цели вы преследуете, работая в этом отеле? - Настя посмотрела на него с открытой неприязнью.

- Здесь хорошо платят, - казалось, его ничуть не огорчил её тон.

- Послушайте, Марк, негласные договорённости между белыми и чёрными магами запрещают мне без причины принимать против вас какие-либо меры. Но я буду за вами следить, и как только оступитесь, будьте уверены, безнаказанным не останетесь.

Тот, казалось, совершенно не воспринял её всерьёз. Он нагло улыбнулся и проговорил:

- Отлично! Изо всех сил буду стараться оступиться, очень хочется посмотреть в деле на ту, которую называют женщиной из пророчества.

Настя резко встала - этот тип нравился ей всё меньше.

- Тогда может не стоит ждать - сейчас и посмотрите? - она угрожающе сузила глаза.

Марк склонил голову набок и с интересом проговорил:

- Неужели спящая красавица проснулась? А я уже подумал, что вы так и останетесь в своей скорлупе, не видя ничего вокруг, кроме своего горя.

От изумления девушка не знала что сказать. Она ожидала чего угодно, но только не обсуждения своего поведения.

- Я уже восемь месяцев работаю в отеле, но вы только сейчас обратили внимание на то, что здесь присутствует тёмная энергия. Более того, я уверен, если бы мне вздумалось прямо на кухне провести один из чёрных ритуалов, вы и тогда бы ничего не заметили. А вот ваш друг Пенёк сразу, как только я здесь появился, устроил мне такую проверку - любая налоговая инспекция отдыхает.

"И не сказал мне ни слова, - помянула Настя Пенька недобрым словом, - поймаю - убью!"

- А то, что на вас было совершено уже два покушения, полагаю, тоже вам неизвестно?

- Этого не может быть.

- Всё ещё хуже, чем я думал, - Марк посмотрел на неё без тени насмешки, - не знаю, о чём думал Совет белых магов, оберегая вас до такой степени, но вы-то сами не могли не понимать, что Мастер не оставит вас в покое. Вся ваша компания переиграла его, как мальчишку. Из-за вас он потерял второго человека своей империи и долго восстанавливал подмоченную репутацию. Да он за меньшее лишал жизни, а тут такое! Из того, что мне известно, на вас было совершено два покушения, которые успели предотвратить приставленные к вам люди. Видимо, действовали настолько профессионально и быстро, что вы ничего не заподозрили. Все чёрные маги, оказывающиеся в этом городе, подвергаются жесткой проверке. Вообще, в последнее время по доброй воле мало кто здесь появляется. Город похож на пограничную зону, а вы живёте в счастливом неведении.

Чувствуя, что от услышанного у неё кругом идёт голова, Настя тихо поговорила:

- И чем же вы заслужили такое доверие белых магов, что они позволили вам здесь работать?

- Не поверите - им нравится, как я готовлю, - открытая улыбка и честные глаза просто нарывались на грубость.

- Можете не отвечать, мне и так всё понятно, - отчеканила Настя, - вы обыкновенный предатель, который в обмен на информацию или какие-то услуги, получил защиту у белых магов.

Девушка ожидала, что сейчас последует гневная отповедь, но Марк её удивил, он печально на неё посмотрел и тихо произнёс:

- Анастасия Михайловна, в вас сейчас говорит обида. У меня есть причина находиться здесь, но не та, о которой вы думаете. А вам пора выходить в реальную жизнь, и оглядеться вокруг. Друзья беспокоятся о вас, их очень огорчает ваше состояние. Поверьте, вы сделаете счастливыми многих людей, если вернётесь к ним.

Не дожидаясь ответа, Марк развернулся и вышел из кабинета. Настя же сначала просто стояла, переваривая услышанное. Нет, ну какой нахал! И это сочувствие в глазах! Что теперь делать? Уволить - глупо, если его проверил Пенёк, значит, этот чёрный маг не опасен. Повар он отличный, да и Альберт Иосифович не переживёт. Её злило то, что Марк открыл ей глаза на саму себя. Да ещё Пенёк, предатель, ничего не сказал об этом типе. А покушения? Даже непонятно откуда взявшийся чёрный маг знает о том, что на неё покушались, но только не сам объект покушения! Господи, что случилось с её жизнью? Думала ли она, что всё так повернётся? Настя отказалась от Виталия, уходя, он сказал ей слова, которые тогда не долетели до её сознания, но сейчас она в полной мере прочувствовала их справедливость - "Ты живёшь только для себя. Всё твоё существование зациклено на тебе и твоих проблемах" А потом, когда она умоляла его понять её правильно, объясняла, что больше не может смотреть, как он мучается, и отпускает его, он сказал: "Лучше бы я умер вместо него. Тогда, быть может, ты любила бы меня, а не Александра!", - Настю будто хлестнули по лицу, это было несправедливо, потому что она любила Виталия и мучилась от того, что невольно приносит столько страданий любимому человеку.

"Хватит! - девушка резко встала и усилием воли вырвала своё сознание из губительных воспоминаний, иначе негативные эмоции будут нарастать, а кончится тем, что она снова проплачет в подушку целую ночь, - Марк, в принципе прав, пора возвращаться в реальную жизнь. Не заметить двух покушений и охраны! А сколько ещё всего произошло за то время, пока она ничем не интересовалась? Для начала нужно связаться с Пеньком и задать ему пару вопросов. А если это чудо природы снова будет в своей обычной манере строить из себя идиота, делая вид, что ничего не понимает, ему не поздоровиться!"

Настя решительно встала и вышла из кабинета, намереваясь пройти в неотреставрированную половину отеля. Вообще всё это строение было старинным дворянским замком в котором родился Александр, и который он так щедро, не раздумывая, подарил ей. В небольшой комнате, в которой всё осталось так, как триста лет назад, стояло зеркало-переход, через которое Настя сейчас надеялась связаться с Пеньком. Но, едва переступив порог своего кабинета, она наткнулась на ожидающего её Альберта Иосифовича. Управляющий нервно сделал шаг вперёд, вопросительно посмотрев на хозяйку отеля.

- Альберт Иосифович, всё в порядке. Я не собиралась увольнять Марка, мне нужно было с ним поговорить, только и всего.

Управляющий обиженно засопел

- Кстати, вы так и не принесли мне его личное дело. Он ведь не из нашего города?

- Переехал сюда год назад, - Альберт Иосифович немного приободрился, но отвечал настороженно, - у него были очень хорошие рекомендации, поэтому я сразу принял его на работу, и ни одной минуты не жалел об этом. Марк - просто находка для нашего отеля!

- Я полностью с вами согласна, - поспешила его успокоить Настя, и решила начать собирать сведения о маге немедленно, - он женат?

Управляющий просиял и так понимающе ей улыбнулся, что девушку передёрнуло:

- Холост, и, насколько я знаю, сердце его сейчас свободно.

- Вот это и настораживает, - произнесла Настя и прошла по коридору, оставив Альберта Иосифовича с открытым от изумления ртом.

Для того чтобы попасть в "старую" половину замка, нужно было пройти в холл и отыскать задрапированную портьерой нишу. Настя уже подходила к мраморной лестнице, когда услышала у себя за спиной какой-то шум. Повернувшись, девушка увидела совершенно нелепую картину - возле стойки администратора металась странная дама. Очень высокая и очень худая в огромной шляпе, полностью закрывавшей лицо - она напоминала гигантский одуванчик. Платье на ней болталось как на вешалке, а тоненькие ножки, казалось, сейчас сломаются. Дама воровато оглядывалась по сторонам и что-то истерично требовала у администратора Нины, размахивая ручками, напоминавшими веточки. Нина продолжала мужественно улыбаться и вежливо что-то объяснять. Но незнакомка, по-видимому, её не слышала, продолжая бегать возле стойки, то и дело с испугом косясь на входную дверь. Увидев, что охранник отеля решил вмешаться, Настя тоже поспешила к месту инцидента. В женщине ей чудилось что-то до боли знакомое, поэтому девушка ускорила шаг. Увидев Настю, "одуванчик" бросился к ней, как к родной.

- Настя, помоги! - дама подбежала к девушке и намертво вцепилась в её предплечья.

А Настя едва не потеряла дар речи, узнав в колоритной даме своего друга Жмурика. Девушка пережила много неприятных и абсурдных ситуаций из-за этого нелепого белого мага, но то, что он исполнил сейчас, было вершиной его способности попадать в переплёты. В его несчастьях, как правило, всегда были виноваты женщины. Жмурик был просто помешан на прекрасной половине человечества. Но ввиду того, что имел два метра роста и дистрофичное телосложение, прекрасная половина его помешательства активно не одобряла. И вот это ходячее несчастье на глазах у всего отеля прижало её к чахлой груди и мелко затряслось. Охранник сделал шаг вперёд, но девушка отрицательно покачала головой. Жмурик, тем временем, отлепился от Насти и громко всхлипывая, поведал свою невесёлую историю, ничуть не смущаясь тем, что его слышат все, кому не лень было выглянуть на шум в холле.

Дело в том, что горе-Казанова, каким-то образом умудрился соблазнить жену очень влиятельного человека. Было непонятно, что она в нём нашла - Жмурик сказал, что её покорила его скромность, а Настя подумала, что дама, скорее всего, безумно скучала и её потянуло на экзотику. Они-то и встретились всего один раз, а муж возьми, да заявись в дом в самый разгар "веселья". Материализоваться герой-любовник не мог, на эту его способность наложили печать за прошлый проступок, поэтому он просто выскочил из квартиры в чём мать родила. Ничего не соображая от страха, прорвался в комнату консьержки, где и отлёживался, пока рогатый муж со своей охраной искали его по всему дому. Консьержка, не смотря на то, что её гость появился в костюме Адама, даже не подумала испугаться, настолько тот выглядел несчастным. У неё Жмурик вызвал одно чувство - ей захотелось его откормить. Поэтому, когда страсти немного улеглись, сердобольная женщина принесла из дома одежду и ужин. В целях конспирации решили, что Жмурику не стоит одевать мужскую одежду, так как охрана хорошо его запомнила, а выходить в открытую опасно - потому что и к вечеру обманутый супруг не успокоился. Жмурик одел платье консьержки - дамы пятьдесят четвёртого размера, и широкополую шляпу, полностью скрывающую его лицо. Ему бы удалось выйти из дома без последствий, но несчастливая судьба, в виде сильного порыва ветра, вмешалась и тут, сорвав с него шляпу прямо перед охранником, который вышел на улицу к машине. Естественно, Жмурик был опознан, но, проявив чудеса хладнокровия, трясущимися руками смог бросить на охранника заклинание обездвижения. Добежал до первого попавшегося такси и, пообещав водителю баснословную сумму, приехал к Насте в отель.

- Настя, - к концу рассказа Жмурик уже дрожал всем телом, - что мне делать? Они же меня теперь из-под земли достанут!

- Да с чего ты взял? - девушка увлекала его в сторону ниши.

- Так в рубашке остался мой паспорт. Этот страшный человек знает, как меня зовут, и где я живу, стоит мне теперь выйти на улицу - всё, я труп! - Жмурик всхлипнул и с надеждой посмотрел на девушку, - можно я поживу пока у тебя в отеле?

Настя вздохнула - похоже, на этот раз её друг влип по-крупному, а разбираться придётся ей. Ну что ж, это даже хорошо. Она задолжала своим друзьям. Бросила их на целых два года.

- Идём, свяжемся с Пеньком, думаю, вместе придумаем, что можно сделать.

- Нет, - Жмурик остановился в испуге, - он на меня до сих пор злится за вечеринку с текилой.

- За какую вечеринку?

- А ты не знаешь? - Жмурик отчего-то обрадовался этому обстоятельству, - я тебе потом расскажу, очень смешная история вышла.

- Анастасия Михайловна, - их догонял охранник отеля, - таксист, который привёз вашу… даму, требует, чтобы ему заплатили триста долларов.

Настя в изумлении посмотрела на Жмурика.

- А что? - тот сделал шаг назад, будто ожидая, что его сейчас начнут бить, - дело шло о моей жизни! Да я бы и тысячу пообещал, лишь бы уехать оттуда!

Девушка отсчитала нужную сумму и, взяв Жмурика за руку, вошла в нишу.

Пора возвращаться в реальную жизнь.

- Насть, а можно мне поселиться в двуспальном номере? - Жмурик, заметно воодушевившись, поднимался за девушкой по винтовой лестнице.

- Зачем тебе? - Настя развернулась и подозрительно посмотрела на друга.

- Так Пенька буду в гости приглашать, - не моргнув глазом, солгал маг.

- Акакий, - чтобы слова её прозвучали внушительно, девушка назвала его настоящим именем, - если ты из-за своей кобелиной натуры превратишь мой отель в дом свиданий, я собственноручно сдам тебя мужу твоей дамы сердца!

Жмурик мученически вздохнул, всем своим видом показывая, что такое недоверие больно ранит его нежную душу.

Поднявшись на третий этаж, Настя вошла в небольшой кабинет. Взгляд сразу остановился на огромном зеркале. Когда-то, два года назад, в этом самом кабинете Александр представил её Мастеру, могущественнейшему чёрному магу, который впоследствии и стал причиной того, что Александру пришлось закрыть портал в Подземный мир ценой своей жизни.

- Жмурик, что ты знаешь о покушениях на мою жизнь? - решив, что Пенька придётся долго уламывать, чтобы получить ответы на свои вопросы, Настя начала допрос с более слабого противника.

Маг подобного коварства не ожидал. Он резко остановился, хотя до этого с интересом рассматривал обстановку, натянул шляпу поглубже на уши, и нервно улыбнулся:

- Откуда ты знаешь?

- Так что? - девушка сделала шаг вперёд, отчего Акакию стало совсем плохо, он страдальчески скривился и, заохал, словно старый дед:

- Настя, ну чего ты ко мне пристала? У Пенька лучше спроси. Он меня очень просил, чтобы я тебе ничего об этом не рассказывал. И если узнает, что я распускал язык… Этот садист, даром, что метр с кепкой - любого замордует на смерть, а уж меня…

Девушка прикинула, стоит ли сейчас применять заклинание правды, и поняла, что Жмурика надо пожалеть.

У них с Пеньком и так всегда были очень напряжённые отношения. Лесной человечек очень ответственно относился к своим обязанностям, и к магии в частности. Акакий же, наоборот, сначала делал глупости, не задумываясь о последствиях, а затем с покаянным видом бежал к друзьям, просить помощи. Как правило, Пенёк всегда помогал другу выпутываться, но после того, как неприятности устранялись, Жмурик получал по полной программе.

Поэтому Настя отвернулась от принявшего уже хныкать мага и подошла к зеркалу. Акакий, поняв, что на сей раз гнев Пенька его не коснётся, приободрился, с комфортом устроился в кресле и закрыл глаза - перипетии сегодняшнего дня сморили его окончательно.

Девушка прикоснулась к зеркалу, и попыталась "прочитать" все дорожки, подключенные сейчас через магические нити. В доме у Жмурика дорожка была закрыта, что естественно, ибо её хранитель в данный момент сладко посапывал в кресле у неё за спиной. Настя сначала долго недоумевала, почему хранителем одной из трёх дорожек в Заповедный лес - святая святых белых магов - был поставлен Акакий - совершенно безответственный и не очень умный маг. Как ни пыталась, не могла найти хотя бы одну причину, по которой он удостоился такой чести. Но девушка безоговорочно верила в чутьё тети Маруси - бабушки Пенька, очень сильной целительницы, входившей в Совет белых магов. Если она посчитала возможным, чтобы Жмурик был хранителем - значит, на то имелись свои причины.

Настя плотнее прижала руку к зеркалу - пара дорожек в городе были открыты - присутствовала белая энергия. Сконцентрировавшись на Заповедном лесу, девушка послала импульс вызова Пеньку, если её друг сейчас находится там, через некоторое время он откликнется. Зеркало было настроено на то, чтобы через него можно было только связаться с этим местом, переход здесь делать не решились. Настя отошла от зеркала и стала ждать, попутно прикидывая, как ей построить разговор с Пеньком, чтобы тот рассказал ей правду о том, что сейчас происходит. Она вообще не могла понять, почему от неё скрывали такую важную информацию. Причина должна быть очень веской. Дело не в её магических навыках, и не в том, что охраняли её "нежную" душу - это просто смешно. Тогда что?

Магический всплеск отвлёк её от размышлений. Зеркало заколыхалось, словно в один момент превратилось в жидкость, и девушка встала, ожидая увидеть Пенька. Но вдруг что-то произошло. Энергия, которая секунду назад воспринималась, как белая, в один момент превратилась в чужеродный выброс тёмной магии. Это было невероятно и невозможно. Растерявшись, Настя упустила те доли секунды, в которые могла бы поставить на себя защиту, её спеленали чёрные потоки и потянули к зеркалу. Девушка с ужасом поняла, что сейчас её затянет в непонятно как открывшуюся чёрную дорожку-переход, и третье покушение окажется успешным. Но вдруг почувствовала, что её ничто больше не держит. Зеркало перестало колыхаться, снова став твёрдым, и прямо перед глазами у Насти на той стороне появился Мастер. Он ничего не делал, просто с ненавистью смотрел на девушку своими кошачьими глазами. На мгновение он показался ей древним стариком, лицо, испещрённое мелкими морщинами, напоминало пергаментную бумагу, а длинные седые волосы только усиливали впечатление. Но вот по зеркалу прошёл блик, и иллюзия расселась, перед Настей стоял противник, полный сил, который ненавидел её так, что девушка ощущала это физически. Сердце постепенно восстанавливало свой ритм - если Мастер не затянул в дорожку сразу, ей пока ничего не угрожает. Но когда вертикальные зрачки мага сузились, Настя поняла, что сейчас ей будет очень плохо. Мастер уже проделывал с ней такую штуку - сканирование, от которого все внутренности выворачивает наизнанку и тебя будто скручивает в жгут. И самое ужасное, девушка почувствовала - несмотря на свои магические способности, она не сможет ему противостоять. Мастер, уловив в её глазах страх, жутко улыбнулся и чуть приблизил лицо к зеркалу со своей стороны. Настя собрала всю свою волю и направила на него мощный импульс энергии, но у неё вдруг закружилась голова, и девушке показалось, что её затягивает чёрная воронка. Остановить или хотя бы притормозить падение не представлялось возможным. Её кружило и бросало в разные стороны, Настя полностью потеряла ориентацию в пространстве, и вдруг всё прекратилось так же неожиданно, как и началось. Когда у девушки прояснилось в глазах, она с удивлением поняла, что находится на одной из улиц своего города. Не понимая, что задумал её враг, Настя не спешила что-либо предпринимать. Она осторожно огляделась - всё было как обычно - машины, несущиеся по улице, возмущёно гудели на пешеходов, перебегающих через дорогу, уличные кафе приветливо манили прохладой своих помещений, предлагая спрятаться от полуденного летнего зноя, люди спешили по своим делам. Аура окружающего её пространства не несла угрозы, и всё же что-то было не так. Медленно, каждую минуту ожидая какого-нибудь подвоха, Настя стала двигаться вперёд. Она заглядывала в лица людей, пыталась поглубже просканировать пространство - ничего необычного. Но Мастер зачем-то перенёс её именно сюда! На секунду девушка замешкалась, и тут же на неё налетел мужчина. Извинившись, он пошёл дальше, а Настя, в ужасе застыла, отказываясь верить в то, что только что узнала. Это было бы слишком невероятно. Её снова толкнула какая-то женщина, которая извиняться не стала, а возмущённо посмотрела на девушку, стоящую посреди тротуара, как вкопанную. Соприкоснувшись с женщиной, Настя окончательно убедилась в том, что не ошиблась. У людей, шедших по улице, не было души. Никаким сканированием это определить было невозможно, только дотронувшись до человека можно понять, в чём дело. Кто-то превратил их в зомби, точно таких же, какими пользовались чёрные маги вместо прислуги. Эти люди безропотно выполняли любые команды, у них не было ни желаний, ни чувств. Поражённая открытием, девушка, повинуясь порыву, схватила очередного прохожего за руку и тут же одёрнула её, поняв, что и этот человек лишён души. Настя посмотрела ему в глаза, но выражение их было осмысленным, и те, предыдущие тоже внешне не были похожи на зомби. Создавалось впечатление, что им пока позволено жить обычной жизнью, до того момента, пока не поступит приказ не исполнить который они не смогут. Уже ничего не понимая, Настя снова и снова подходила к людям - ни один из них не был нормальным человеком! Девушка заметалась по улице, усилием воли пытаясь подавить зарождающуюся истерику, но когда, схватив за руку ребёнка, поняла, что это тоже зомби - паника захлестнула её с головой. Настя стояла посреди города, переполненного людьми без души. Женщины, дети, старики, все они были приговорены и лишены будущего. Ей сделалось так жутко, что захотелось закричать от отчаяния. Девушка стала задыхаться, ноги подкашивались, отказываясь повиноваться хозяйке, в глазах потемнело, но лишь на секунду, а когда она снова обрела способность видеть, поняла, что всё так же стоит перед зеркалом, а на неё смотрит Мастер. Зрачки его расширились, и сила мага отпустила Настю. Девушка едва стояла на ногах, тело сотрясала дрожь, ей потребовалось сделать над собой усилие, чтобы стоять спокойно и не убежать немедленно.

- Через неделю жду тебя в доме Серафимы, - вдруг проговорил чёрный маг таким тоном, словно назначал деловое свидание.

- Обязательно приду, - девушка смотрела на человека, ставшего причиной всех несчастий последних лет, и вдруг поняла - она рада, что её враг, наконец, появился в открытую. Насте хотелось его уничтожить не меньше, чем ему её.

- Ты никому не скажешь о нашей встрече, и придёшь одна.

- Мог бы просто прислать открытку, а не устраивать представление с жителями города, - шок от увиденного стал немного отпускать, - отличная иллюзия! Я, как девушка впечатлительная, прониклась. Только для пущего эффекта тебе нужно было выбрать другой город, наш для тебя закрыт.

- Это не иллюзия, просто чтобы избежать долгих уговоров, я на несколько минут перенёс тебя в будущее. Такое почти невозможно, но маги моего уровня это умеют, - видя недоверие в глазах Насти, он добавил, - можешь уточнить у своих. Нас немного - несколько человек, и одного из них уже нет в живых по твоей милости, - лицо его исказилось, - ну, сейчас не об этом… То, что ты видела, уже случилось, отвратить это событие нельзя, но, если хочешь помочь несчастным - через неделю милости прошу в дорогие твоему сердцу места.

- Неужели проснулось человеколюбие? Или совесть замучила? Стало жаль искалеченных тобой людей? - Насте всё так же было неясно, зачем он здесь появился.

- Ты удивишься, но это сделал не я. Как бы я мог? Ваш город сейчас как неприступная крепость, - уголки его губ тронула недобрая улыбка, - ты многое пропустила и от тебя многое скрывают. Ты ведь у нас очень любишь, чтобы всё было по справедливости, а люди вашего города уже невинно пострадали, и ваши белые маги имеют к этому самое прямое отношение. Правду тебе никто не скажет, кроме меня, поэтому…

- Почему бы тебе не рассказать всё прямо сейчас? Или в данный момент тебе просто до меня не добраться?

- Мне совсем не нужно, чтобы ты умирала, - от выражения его глаз Насте стало жутко, - сейчас сложилась такая ситуация, что мне необходима твоя сила.

- Да? - девушка попыталась придать голосу бодрости, - поэтому ты организовал на меня два покушения?

- Это были всего лишь попытки с тобой связаться. От расплаты тебе не уйти, но я планирую сделать это несколько позже. В любом случае, после встречи со мной тебе захочется во многом разобраться, поэтому понаблюдай за своими, поспрашивай, и через неделю я тебя жду. Поверь, через семь дней ты сама будешь искать со мной встречи.

Раздался звук, будто щёлкнули выключателем. Зеркало погасло, словно экран, и Настя увидела в нём своё отражение - огромные испуганные глаза и бледное взволнованное лицо.

- Настя, что случилось?

Девушка поняла, что этот вопрос слышит уже во второй раз. Она подняла глаза и увидела в зеркале Пенька, который встревожено вглядывался в её лицо.

- Привет, - девушка попыталась улыбнуться, - голова закружилась с непривычки. Нечасто я в последнее время пользовалась такими видами связи.

- Ну ты вообще, - лесной человечек облегчённо вздохнул, - появляюсь - а ты стоишь перед зеркалом с таким видом, будто толпу упырей увидела… Точно ничего не случилось?

Видя неподдельное участие и беспокойство в глазах друга, Насте тут же захотелось ему рассказать о том, что произошло, но Мастер сделал столько намёков насчёт белых магов, что девушка решила не торопиться. Не то, чтобы она допускала мысль о том, чёрный маг сказал правду, но вокруг несомненно происходит что-то непонятное, а информацией делиться с ней не собираются.

- Говорю же, всё в порядке, просто в последнее время много работаю. Отдохнуть мне нужно.

- Ну так а я о чём тебе уже месяц толкую! - Пенёк радостно улыбнулся, отчего его борода цвета соломы растянулась веером, очень потрёпанным веером.

- Я потому и вызвала тебя - спросить, можно ли к вам в гости нагрянуть? - теперь Настя поняла, что "допросом с пристрастием" дела не решить. В том, что происходит, нужно разбираться аккуратно.

- Она ещё спрашивает! - Пенёк даже подпрыгнул от радости, - пойду бабулю обрадую! А ты дуй к Жмурику, пускай открывает дорожку.

- Э-э, - Настя замялась, - ты не мог бы сам открыть с вашей стороны?

- Это почему? - Пенёк изумился совершенно по-детски.

- У Жмурика возникла небольшая проблема, и он пока не может появляться у себя дома.

- Та-ак, - протянул лесной человечек, и его лицо стало покидать выражение врождённого добродушия, - и что эта засушенная сосиска вытворила на этот раз?

- Это просто досадное недоразумение - вдруг послышался тонкий голос Жмурика.

Он проснулся уже давно, и, стараясь отстрочить встречу с Пеньком, спрятался за креслом. Из-за высокой спинки выглядывала только шляпа.

- Пенёчек, не злись, - примирительно сказала Настя, - ему и так досталось.

В ответ на эти слова, шляпа всхлипнула и утвердительно закивала.

- Что, опять побили? - Пенёк и не думал сочувствовать другу, - и кто на этот раз?

- Я тебе расскажу, когда перейду к вам.

Насте не хотелось сейчас участвовать в "воспитательной" работе со Жмуриком. Она всё ещё не могла отойти от того, что показал ей Мастер. Но Пенёк, по-видимому, твёрдо решил разобраться с провинившимся немедленно.

- И что, как всегда прибежал, словно нашкодивший котяра, с криком: "Настя, спасай!"

- А что мне ещё оставалось делать? - огрызнулась шляпа, - меня могли убить!

- А чего это ты за креслом прячешься? - Пенёк подозрительно прищурился, - вылазь, злыдня, на свет божий. Всё равно уже попался!

На несколько секунд воцарилась тишина, видимо Жмурик набирался храбрости, прежде чем предстать перед Пеньком. Настя приложила руку к груди, призывая Пенька успокоиться, но, судя по тому, что Пенёк, даже ещё не зная, что вытворил Жмурик, наливался злостью, девушка поняла, что предыдущая "шалость" - вечеринка с текилой - удалась на славу. Девушка уже приготовилась к слушанию гневно-воспитательной речи Пенька, но последний вдруг покраснел, и из его горла стали вырываться какие-то булькающие звуки, принятые девушкой за сдерживаемый кашель. Но очень скоро лесной человечек перестал сдерживаться, и звуки вылились в приступ гомерического хохота. Он смотрел Насте за спину и буквально сгибался пополам от спазмов смеха, сотрясавших его тело. Девушка оглянулась. Жмурик решился-таки покинуть убежище, и теперь робко жался к стене. Зазор между креслом и стеной был очень узким, и спрятаться туда было трудно даже Акакию, поэтому, когда он оттуда вылез, вид имел особенно потрёпанный. Широкополая шляпа съехала на одну сторону, обнажив оттопыренное ухо, платье перекрутилось, и теперь он стыдливо, словно невинная девушка, пытался привести себя в порядок, прикрывая острые коленки и натягивая глубокое декольте до горла.

- Жмурик, - Пенёк уже не мог стоять, отчего опёрся рукой о зеркало, - пугало ты огородное, да когда же тебе позориться-то надоест? Ты зачем платье нацепил, фотомодель недоделанная? - лесной человечек вытирал выступившие от смеха слёзы, рыдая вголос.

- Да я жизнь свою спасал, - Жмурик задрал дрожавший от обиды подбородок, отчего шляпа наконец-то упала на пол, - Насть, ну скажи ему, чего он!?

После особенно сильного завывания Пенька, Акакий не выдержал и решил возвращать чувство собственного достоинства.

- Ну всё, я больше не намерен терпеть издевательства, - он наградил задыхающегося от смеха Пенька уничижительным взглядом, - Настя, я подожду тебя за дверью.

- Шляпку забыл, - крикнул Пенёк ему в спину, - без неё совсем не тот эффект получается.

Жмурик пулей вылетел из комнаты, а Пенёк ещё некоторое время приходил в себя.

- Значит так, - сказал он, отдышавшись, - материализуйся в квартиру Жмурика, а я открою дорожку со своей стороны. Бабуля будет просто счастлива! И, не рассказывай ей пока о том, что он у тебя живёт. Если это что-то серьёзное - тогда нашему Акакию лучше сразу удавиться. Может, сами справимся - жалко его.

Девушка улыбнулась.

- Всё, тогда я сейчас быстренько селю Жмурика у себя и перемещаюсь. Готовь дорожку!

Пенёк деловито кивнул и зеркало погасло.

Некоторое время девушка стояла на месте, словно чего-то ожидая. Пенёк вышел на связь почти сразу после того, как Мастер закрыл дорожку. И он ничего не заметил - следа чёрной магии не осталось. Значит, Мастер спокойно может действовать на территории города и никто ни о чём не догадывается? Тогда почему чёрный маг захотел поговорить с ней только сейчас?

Томящийся за дверью Жмурик "ненавязчиво" напомнил о себе демонстративным покашливанием в замочную скважину. Настя открыла дверь, Акакий встал по стойке "смирно" и радостно улыбнулся. Глаза его блестели в предвкушении того момента, когда он, наконец, сможет поселиться в номере дорогого отеля и почувствовать себя "белым человеком" Девушка без разговоров повела его к стойке администратора и поручила заботам Нины. Жмурик тут же принялся строить ей глазки. Настя со всей силы наступила Акакию на ногу и выразительно на него посмотрела, отчего герой-любовник присмирел, а администратор благодарно улыбнулась девушке.

- Нина, передайте Альберту Иосифовичу, что меня сегодня не будет до вечера, - девушка кивнула и вручила Жмурику ключ, завладев которым, тот немедленно побежал вселяться.

Настя поднялась в свой номер и через несколько секунд материализовалась в квартире Жмурика. Подойдя к зеркалу, служившему переходом, она с удивлением поняла, что волнуется. Какие бы цели ни преследовал Мастер, одно ему удалось точно - на некоторое время он отделил Настю от друзей. Он посеял зерно сомнения в её душу, и пока они не разрешатся, девушка не сможет быть с ними откровенной до конца.

Настя попыталась придать лицу беззаботное выражение и шагнула в открывшуюся дорожку. Через секунду девушка стояла возле бревенчатой избушки, словно сошедшей с картинки из русских сказок, которую окружал вековой лес. Чистым лесным воздухом невозможно было напиться.

- Настюха!

Пенёк налетел на неё как обрадованная собака на вернувшегося хозяина и едва не сбил с ног. Так как роста в лесном человечке было от силы метр, когда он её обнял, его голова оказалась где-то в районе Настиной груди. Пенька это не смутило, и он, в порыве чувств даже попытался её поднять. Девушка смотрела на друга и все её тревоги и страхи отступали. Искренность и преданность Пенька, неспособность на ложь и предательство, готовность рисковать ради друзей жизнью, не требуя ничего взамен - разве может такой человек участвовать в чём-то ужасном?

У крыльца началась какая-то возня? и через секунду к ним радостно бежал Фантик - лохматый пёс размером с телёнка. Верхом на собаке величественно восседал белый комочек, сверкая изумрудными глазами.

- Яшка!

Настя, едва животные оказались возле неё, схватила пушистое чудо и прижала к себе. Фантик прыгал вокруг и выражал свои эмоции радостным лаем. Девушка погладила собаку, отчего животное тут же начало визжать от удовольствия. Яшке, наверное, показалось, что его персону обделяют вниманием, поэтому он открыл рот. Пенёк закрыть уши успел, а руки Насти были заняты, поэтому она вкусила все прелести Яшкиного коронного воя. Звук, как и всегда, вышел ужасным, и если бы это услышал человек непосвящённый, решил бы, что это воет какой-то чудовищный монстр, а не пушистый колобок с лисьим хвостом, мордочкой, как у пекинеса и огромными изумрудными глазами.

- Яшка, - Пенёк забрал животное из рук Насти и тут же принялся воспитывать, - как тебе не стыдно! Мы же договаривались, что при гостях ты рот не открываешь!

Зверёк невинно заморгал и по-собачьи завилял хвостом. Пришедший в себя Фантик тоже "подключил" хвост и легонько пнул Пенька мордой в живот, словно прося за друга прощения.

- Ну что ты с ними будешь делать!? - заулыбался Пенёк и, не удержавшись, поцеловал Яшку в нос.

Тот, поняв, что прощён, тут же прыгнул хозяину на плечо и уткнулся ему в ухо.

- Настенька! - на крыльце стояла тётя Маруся и с улыбкой смотрела на девушку.

Глядя на тётю Марусю, вряд ли можно было бы заподозрить её в том, что она очень сильный и могущественный белый маг. Крупная полная женщина в неизменном сарафане скорее была похожа на деревенскую знахарку.

Какое-то мгновение Настя помедлила, вглядываясь в лицо женщины, а затем решительно пошла к дому. Тётя Маруся тут же прижала её к огромной груди.

- Наконец-то, девочка моя, - она расцеловала её в обе щеки, и Насте показалось, что в глазах целительницы заблестели слёзы, - ну, идём в дом, чего на пороге стоять.

Пенёк уже открыл дверь и буквально потащил Настю к накрытому столу.

- Садись, хоть поешь по-человечески!

Друг уселся напротив неё и не мигая уставился на Настю, будто вознамерился контролировать каждую калорию употреблённую девушкой. По его лицу можно было понять, что калорий этих должно быть съедено много. Тётя Маруся тоже села за стол и, подперев рукой подбородок, задумчиво смотрела на девушку. В комнату ввалился Яшка верхом на Фантике, которые и со своей стороны решили проконтролировать процесс принятия пищи в надежде, что и им перепадёт что-нибудь вкусненькое.

Настя поняла, что под прицелом стольких взглядов даже из вежливости не сможет проглотить ни кусочка. Особенно её тревожил взгляд тёти Маруси. Девушке казалось, что целительница видит её насквозь и знает, зачем она пришла на самом деле. Пытаясь отделаться малой кровью, Настя налила себе чашку чая.

- Насть, - Пенёк обиженно на неё посмотрел, - ну хоть пироги попробуй. Это ж бабушка пекла - твои любимые! - он ураганом вскочил со стула, схватил тарелку с пирогами и всучил её девушке прямо в руки.

Настя обречённо посмотрела на огромное блюдо и попыталась пристроить его между чашками со своей стороны стола. Но едва тарелка коснулась поверхности, лицо Пенька вдруг изменилось. Он вскочил с такой скоростью, словно только что сел на ежа и стукнул себя ложкой по лбу.

- Ох ты, голова моя садовая! Мне ж людей встретить надо! Я, от радости что ты приехала, совсем о них забыл.

Пенёк заметался по комнате, схватил знакомую Насте котомку, затем снял Яшку с Фантика, подумал и посадил обратно, а котомку забросил в дальний угол.

- Насть, я скоро буду! Ты только не уходи без меня!

Через секунду он уже мчался в лес в одном ему известном направлении. Фантик с Яшкой побежали его провожать - пёс громким лаем, а послушный Яшка только лишь вилял хвостом.

Настя осталась с тётей Марусей, которая не сводила с девушки внимательного взгляда.

- Кого это он встречать помчался? - спросила девушка, только чтобы не молчать.

- Хорошие люди, из наших. Да ты их увидишь скоро. Познакомитесь. Лучше расскажи как ты? Впрочем, сама вижу - душа твоя страдает. Честно говоря, не ожидала я, что ты уйдёшь от Виталия.

- Тётя Маруся, вы ведь ничего не знаете! - горячо воскликнула Настя.

- Да знаю я всё прекрасно! - женщина даже голос повысила от возмущения, - думаешь, легче ему стало от твоего поступка? Так я тебе скажу, что худшего выхода из положения придумать просто невозможно!

- Вы не правы, - Настя пыталась говорить спокойно, - я больше не могла смотреть, как он мучается. Чувствуя свою вину, я непроизвольно отталкивала его, и Виталий стал думать, что я его не люблю. Тётя Маруся, если бы вы видели его глаза каждый раз, когда я просыпалась от кошмаров, и он был рядом!

Девушке стоило больших трудов не разрыдаться после этих слов.

- Он страдал, потому что было больно тебе, а не от какой-то дурацкой ревности! Мой тебе совет, возвращайся к нему. Только искренняя любовь может тебя вылечить! Но и ты должна изменить свою жизнь. Найти в себе силы прекратить каждый день погребать себя под чувством вины. Эти твои сны…Я много раз пыталась помочь тебе магически, но результата не было. По-видимому, между тобой и Александром, пусть и покойным, существует какая-то связь. И только ты сама можешь освободить себя от чувства вины, позволить себе жить дальше. Пойми, Александр сам сделал свой выбор, потому что любил тебя, и я не думаю, что он был бы рад, если бы знал, что его смерть была напрасной - ведь ты тогда будто умерла вместе с ним.

- Вы в первый раз за два года заговорили со мной на эту тему. Почему именно сейчас?

- Потому что это была твоя борьба, ты должна справиться с этим сама, здесь не поможет никто.

- Хорошо, допустим… А два покушения на меня, разве я не имела права об этом узнать?

Тётя Маруся резко развернулась и посмотрела на девушку.

- Это Жмурик тебе рассказал? - женщина пыталась казаться спокойной, но по рукам, теребившим оборку на платье, было видно, что она нервничает.

- Нет, мне рассказал Марк.

Настя, не мигая, смотрела в глаза целительницы, ожидая ответов.

Женщина вздохнула, сделала несколько шагов к двери, затем развернулась и села на своё место за столом.

- То, что тебе не рассказали о покушениях и охране, делалось для твоего же добра, - целительница твёрдо посмотрела Насте в глаза.

- Не понимаю, объясните, пожалуйста.

- Если бы ты знала о том, что на тебя снова полным ходом идёт охота, могла бы наделать глупостей, а нам сейчас нужно продумывать каждый свой шаг.

- Интересно, каких глупостей я могла бы наделать?

В это время Настя отчётливо почувствовала, что в доме появился человек, и это был не Пенёк. Сидели они в комнате, двери которой выходили во двор, значит, незнакомец возник прямо в доме, а не через официальный переход. Выходит, есть ещё дорожка, о которой она не знает. Тётя Маруся, почувствовав мага, вскочила, и лицо её побледнело. Настя не понимала причину тревоги, так как магия человека была белой. Целительница ринулась к стене, в которой тут же появилась дверь. Про эту тайную комнату девушка знала, она появлялась только по желанию хозяйки дома. Во времена, когда у Насти проходили здесь практические занятия, она много раз пыталась понять секрет этой комнаты, но ей ни разу не удалось её даже почувствовать.

Тётя Маруся, тем временем, уже входила в открывшееся помещение, и Настя ринулась за ней. В комнате стоял незнакомый девушке белый маг, который тут же двинулся к целительнице, но, увидев Настю, остановился, и вопросительно посмотрел на хозяйку дома. Женщина, поколебавшись, сказала:

- Всё в порядке, можешь говорить.

Маг заговорил, и от волнения у него сбивалось дыхание.

- Только что с нами на связь вышла Северная Лига чёрных. Они требуют немедленной встречи с Советом.

- На каком основании? - целительница вдруг, просто на глазах превратилась в совсем другого человека. Мягкость и добродушие ушли. Теперь это была властная женщина с железной волей.

- Они ничего не объясняли, - маг стал запинаться ещё больше и под взглядом тёти Маруси пошёл красными пятнами, - просто сказали, что если встреча не состоится немедленно, у них будут развязаны руки.

- Николай и Пётр уже знают?

- Нет, я сразу к вам переместился. Телепатическую связь применять не решился, поэтому и воспользовался этим способом.

- Верное решение, - похвалила его целительница, - точно так же предупреди остальных.

Маг кивнул и шагнул прямо в стену. Тётя Маруся повернулась к Насте.

- Извини, доченька, но мне придётся тебя покинуть. Скоро придёт Пенёк, так что скучно тебе не будет.

- А я не могу пойти с вами? - Настя поняла, что вопросов появляется всё больше, а ответов никаких не предвидится.

- Настя, там будет только Совет белых магов и несколько посвящённых. Ты пока не имеешь таких привилегий, - тон целительницы был таким, что спорить с ней девушка посчитала бессмысленной тратой времени.

Тётя Маруся даже не стала ждать её ответа, развернулась и начала исчезать в стене. Тело Насти вдруг принялось действовать помимо её воли. Из пальцев девушки вылетел лучик энергии, который намертво прикрепился к женщине магическим маячком. Чтобы та его не обнаружила, Настя трансформировала потоки энергии так, что лучик воспринимался целительницей как частичка собственной магии. Убедившись, что тётю Марусю она теперь не потеряет, девушка попыталась привести в порядок мысли. Ответов она не услышит, теперь это стало абсолютно ясно. Мало того, её лишили права управлять собственной судьбой. Два раза её могли убить, и самые родные люди сообщают, что скрывали это только потому, что она, по их мнению, может наделать глупостей! Это каких же, интересно? Разорвала бы тех, кто покушался, на куски? Так она имела на это право. Вместе со злостью Настя ощутила, как сила, до этого дремавшая у неё внутри, стала просыпаться, и требовать выхода. Девушка уже и забыла как её много, настолько редко в последнее время ею пользовалась.

- Насть, что случилось?

На пороге комнаты стоял Пенёк. За спиной лесного человечка маячили два белых мага, которых он, вероятно, и ходил встречать. Настя поняла, что Пенёк ни за что не позволит ей последовать за тётей Марусей, а если она потеряет ещё хотя бы пару минут на объяснения, найти целительницу окажется невозможным. Маячок она поставила несильный, из опасения, что женщина его почувствует. Решение пришло сразу. Мысленно попросив у Пенька прощения, девушка бросила на него и остальных магов замораживающее заклинание. Как и ожидалось, сработало мгновенно. Удобство этого заклинания заключалось в том, что после того, как его снимают, объект не может определить, что на некоторое время выпадал из реальности. Единственное что может навести на мысль - это часы, которые будут показывать реальный отсчёт времени. Настя понимала, что Пенёк может очень на неё за это обидеться, а уж тётя Маруся в жизни не простит, если поймает за тем, что она подслушивала. Но девушка чувствовала, другого шанса приоткрыть завесу того, что от неё скрывают, у неё не будет.

Настя повернулась к стене, в которой исчезла целительница, и попыталась настроиться на свой маячок. Почувствовав едва уловимую пульсацию где-то под землёй, она, не раздумывая, шагнула в стену, и оказалась в точно такой же комнате, из которой появилась, только все предметы стояли зеркально. Маячок упорно звал её куда-то под землю, но прежде, чем идти дальше, нужно было принять меры предосторожности. Настя пожалела о том, что так мало уделяла времени изучению магии и своей силы в частности. Ей говорили, что со временем она станет сильнейшим белым магом, но совершенствоваться девушка не спешила. Ей всё время казалось, что это второстепенно и никуда от неё не убежит, а теперь судорожно вспоминала как можно маскировать свою энергию, чтобы тебя не отследили. Настя понимала, что там, где она находится, чужие люди не появляются, и скоро её присутствие будет обнаружено, но в голову лезли совершенно ненужные сведения о том, как превратить полевой цветок в бабочку посредством изменения потоков энергии. Тем временем маячок стал удаляться а материализироваться, не приняв мер предосторожности, она не могла. Отчаяние, от осознания того, что она ничего не узнает, заполнило её до краёв, и готово уже было вылиться в поток бессильных слёз, но девушка почувствовала, как что-то внутри неё подсказывает как нужно поступить. Она вспомнила один единственно верный сейчас способ маскировки, которому её даже не учили, Настя читала об этом в книге, хранившейся в библиотеке целительницы. Способ был сложнейшим и им практически никогда не пользовались, на поддержание эффекта невидимости уходило слишком много магической энергии. Кроме невидимости он обладал свойством, сродни маскировки, поставленной Настей на маячок. Человек будто бы становился хамелеоном. Его тело и сила обретали свойства того предмета, возле которого они находились, они сливались с ним и почувствовать его было практически невозможно. Собрав все свои силы, девушка немедленно приступила к маскировке. Пот лил с неё градом, руки и ноги дрожали от напряжения, но она не останавливаясь, трансформировала своё тело, изменяя до нужного результата. Где-то в глубине души билась отчаянная мысль, что это чистой воды авантюра, Настя не была уверена в том, что сможет удерживать своё тело в таком состоянии постоянно, но знала, что ни за что теперь не повернёт назад. Убедившись, что ей удалось достигнуть нужного результата, девушка, не позволяя малодушным мыслям взять верх, тут же начала материлизоваться. Чтобы не появиться прямо возле тёти Маруси, Настя настроилась на точку в нескольких метрах от маячка. Мгновение и она уже стояла в незнакомом помещении. Люди, находившиеся там, никак не отреагировали на её появление, это воодушевило девушку, она тихонько стала отходить к стене и забилась в какое-то углубление, напоминавшее нишу. Только тогда смогла перевести дух и осмотреться. Настя находилась в большом зале без окон, но с огромной двустворчатой дверью. Дверь была массивной и обитой железом. Кроме трёх больших кресел в зале больше ничего не было. Девушка ещё раз прошлась взглядом по лицам присутствующих, проверяя, не заметил ли кто-нибудь её появления. Но никто не обращали на неё никакого внимания. Насте стоило большого труда удерживать себя в таком состоянии. Со всех сторон на неё давила защитная магия этого места, но её сила успешно позволяла сопротивляться. Только сейчас она ощутила, насколько она у неё велика. Защита зала была просто невероятной, но девушка стояла в нише, никем не замеченная. В центре зала полукругом располагались три кресла, на которых сидели члены Совета белых магов, облачённые по такому случаю в белые одежды. Тётя Маруся без своего сарафана перестала походить на крестьянку. Сейчас она выглядела величественно, и во всём её облике сквозила скрытая сила. С двумя остальными членами Совета - Николаем и Петром Настя общалась очень мало. В первый раз девушка их увидела, когда она появились в "тронном" зале чёрных магов, чтобы спасти её от принудительного тёмного посвящения. Потом они встречались, когда Настя принимала посвящение белых магов. И Николай, и Пётр, произвели на девушку сильное впечатление. Оба они были сравнительно молоды, но мудрость в их глазах была такая, словно они прожили не одну жизнь. За спинами Совета стояли ещё несколько магов, Настя была с ними незнакома, вероятно, они и были теми самыми посвящёнными, о которых говорила тётя Маруся. Все они напряжённо смотрели на вход в зал и заметно нервничали.

- Может быть, нам стоит усилить охрану? - спросил маг, который принёс целительнице известие о делегации.

- Успокойся, Илья, - тётя Маруся сидела очень прямо, лицо её выражало полное спокойствие, - не думаешь же ты, что они настолько безумны, чтобы пытаться нам навредить на нашей же территории?

- В свете последних событий я допускаю всё, что угодно, - голос мага обрёл уверенность.

В этот момент распахнулись сразу две створки дверей и в зал вошли пятеро чёрных магов. Того, кто шёл впереди, Настя узнала с первого взгляда, хот я и прошло два года. Это был сам глава Северной Лиги. Когда готовилось её посвящение чёрными магами, кресло этого человека стояло по левую сторону от Мастера, и девушка всё время ощущала на себе его взгляд, горящий фанатичным блеском.

Делегация остановилась в нескольких метрах от членов Совета. Сегодня в глазах главы Лиги были гнев и негодование, стоящие позади него маги были сдержаннее, но от этого их вид был не менее угрожающим. Одеты они были в чёрные ритуальные одежды, так же, как и белые маги в свой цвет. Некоторое время обе стороны хранили молчание, словно изучая друг друга.

Наконец, тётя Маруся решила прекратить пустую трату времени и заговорила:

- Здравствуй, Велиар, - обратилась она к главе Лиги, - не скажу, что рада тебя видеть, но готова выслушать объяснения по поводу того, какие причины заставили тебя требовать встречи с Советом, да ещё так настойчиво.

Лицо чёрного мага исказило презрение.

- Я всегда знал, что вы лицемеры, но не думал, что это может трансформироваться в такой неприкрытый цинизм.

Илья, стоявший у целительницы за креслом, при этих словах дёрнулся, словно собираясь броситься на говорившего. Велиар посмотрел на него с насмешкой, и молодой маг не выдержал:

- Те, кто позволял себе такие оскорбления в этом зале, обычно плохо заканчивали.

- Очень легко быть смелым, стоя за спинами Совета, - чёрный маг посмотрел на него, как на противное насекомое, - если хочешь поговорить, мы можем встретиться один на один и обсудить наши разногласия.

Глава Лиги говорил спокойно, но от его взгляда даже у Насти, находившейся в укрытии, непроизвольно пробежали мурашки по телу.

Илья постарался сохранить невозмутимое выражение на лице, но проступившая бледность предательски выдала охвативший его испуг.

- Велиар, перестань отнимать наше время, - Пётр откинулся на спинку кресла, - и скажи, наконец, что у тебя за дело.

Чёрный маг опустил голову, словно собираясь с мыслями, а когда он взглянул на членов Совета, лицо его от гнева стало напоминать ужасную маску.

- Сегодня утром были убиты пятеро магов нашей Лиги, - произнеся эти слова, он впился глазами в лица членов совета, переводя взгляд с одного на другого.

- Если ты думаешь, что нас огорчило это известие, то ошибаешься, - Николай непонимающе переглянулся с остальными, а затем вопросительно посмотрел на Велиара.

- Так я и думал, - чёрный маг повернулся к своим сопровождающим и обменялся с ними многозначительными взглядами, - на месте преступления присутствовала белая энергия. Более подробный анализ показал, что их убила именно ваша магия, - Велиар говорил, распаляясь всё больше, - это нарушение договорённостей. Их убили подло и без каких-либо причин, а затем позорно бежали с места преступления.

Настя неотрывно смотрела на белых магов. Все они пребывали в явном недоумении. Даже тётя Маруся, до этого сохранявшая бесстрастное выражение на лице, была озадачена.

- Этого просто не может быть, - проговорил Николай, - вы хоть понимаете, что обвинения абсурдны? Ни один белый маг на такое просто не способен!

Велиар медленно сделал шаг вперёд.

- Другого ответа я от вас и не ожидал, поэтому требую, чтобы на месте преступления побывали ваши представители и убедились во всём лично.

- Мы придём, - сказала тётя Маруся.

- Только не уверен, что даже под давлением неоспоримых доказательств, вы не перестанете цинично строить из себя жертв недоразумения. Поэтому выдвигаю свои условия. Даю неделю на то, чтобы вы разобрались с происходящим и выдали нам преступников. Война вам не нужна, так же как и нам. Но если в течение семи дней от вас не будет никаких известий, мы будем считать себя вправе забрать жизни у первых попавшихся пяти белых магов.

- Вы не посмеете! - тётя Маруся помимо воли повысила голос.

- Если вы не выдадите преступников, у нас не будет другого выхода.

- А я вам заявляю, что ваше условие невыполнимо! Это очередная провокация! Среди белых магов убийц нет!

- Я сказал всё, что хотел.

Глава Северной Лиги развернулся, и, не прощаясь, покинул помещение.

После короткого молчания, во время которого все присутствующие переваривали услышанное, заговорили все сразу.

- Такие провокации нужно пресекать на корню! - заявил Николай

- Но он же не идиот, и я уверена, что высланная комиссия найдёт на месте преступления следы белой магии!

- Тогда нужно провести более тщательный анализ, и доказать, что это фальсификация!

- Не уверена, что за семь дней это возможно. А значит скоро любой белый маг будет подвергаться опасности. Объявите всем, о грозящей опасности. Илья, в Северную Лигу поедешь ты. Ты должен сделать всё, для того, чтобы конфликт не перерос в нечто большее, ибо если они начнут убивать, нам придётся ввязаться в войну.

Илья кивнул, и удалился, остальные маги последовали за ним, в зале остался только Совет.

Некоторое время они буравили друг друга странными взглядами, затем Пётр произнёс:

- Итак, это случилось.

- А я предупреждал, что такое возможно, - Николай встал и прошёлся совсем близко от Насти, на какое-то мгновение девушке показалось, что он её почувствовал.

- Не нужно бросаться такими обвинениями, у нас всё было под контролем, - тётя Маруся повысила голос.

- Вот именно - было!

Маг никак не уходил от ниши, он словно к чему-то прислушивался, и Настя поняла, ещё некоторое время, и он её обнаружит. Силы девушки были на исходе, с каждой секундой она чувствовала - её защита ослабевает. Нужно было уходить, хотя самое интересное начиналось только сейчас. Девушка мобилизировала все свои силы, надеясь продержаться ещё хотя бы пару минут.

- Ты хочешь сказать, что мои люди где-то прокололись? - целительница тоже встала и пошла к Николаю.

Настя поняла, что два сильнейших мага её "хамелеонство" точно обнаружат, поэтому не стала испытывать судьбу и через несколько секунд уже находилась в доме тёти Маруси.

Убедившись, что Пенёк и маги всё ещё находятся под действием заклинания, девушка обессилено присела на пол и стала освобождаться от защиты. После снятия заклинания осталось такое чувство, будто она всю ночь разгружала вагоны. Но физическая слабость не шла ни в какое сравнение с душевными переживаниями. То, что она услышала на совете, было просто невероятным. Неужели Мастер был прав, и белые маги переступили черту? Но этого не может быть! В саму магию заложена программа обозначающаяся словами "не навреди" При посвящении эта программа активируется, и человек по определению становится неспособным на подобные поступки!

Настя вскочила. Тётя Маруся могла вернуться в любую минуту, да и Пенька с магами в таком состоянии больше держать нельзя - с момента заклинания прошло около двадцати минут. Девушка попыталась как можно точнее определить место, на котором она стояла, когда лесной человечек вошёл в комнату, и щёлкнула пальцами. Пенёк "ожил" и смотрел на Настю, ожидая ответа на свой вопрос.

- Что случилось? - повторил он, видя, что девушка почему-то замерла и пристально на него смотрит. - И где бабушка?

- Тётя Маруся на Совете, - Настя с облегчением поняла, что "замораживания" ни Пенёк, ни двое остальных магов не заметили, и вышла из потайной комнаты.

Дверь в помещение тут же захлопнулась и исчезла.

- А почему меня не предупредила? Что-нибудь произошло? - лесной человечек тревожно переглянулся с магами.

- Боюсь, что да, человек, который пришёл с известием, выглядел очень взволнованным. - Настя, стараясь, чтобы никто не заметил её дрожащих рук и ног, осторожно дошла до стула и присела.

Пенёк тут же закрыл глаза и прижал пальцы к вискам. Девушка поняла, что он пытается телепатически связаться со своей бабушкой. Попытка, видимо, была неудачной, потому что лесной человечек очень скоро открыл глаза и растерянно посмотрел на Настю.

- Надо подождать, - он подошёл к столу и взял с блюда самый большой пирожок. Затем, спохватившись, он посмотрел на магов, а потом на Настю, - знакомьтесь, это Михаил и Сергей, а это Настя.

- Та самая? - тот, кого звали Сергеем, стал бесцеремонно её рассматривать.

- Садитесь к столу, - девушка постаралась как можно быстрее сменить тему, - а то Пенёк совсем забыл о правилах приличия, сам ест, а остальных не приглашает.

Лесной человечек покраснел и с виноватым видом почти насильно усадил магов за стол. Он суетливо нагребал им в тарелки всякой всячины, пытался шутить, рассказал про Яшку и Фантика, но в комнате физически ощущалось напряжение. Все присутствующие с тревогой ожидали появления тёти Маруси. Хотя никто, кроме Насти не знал, что произошло, ни один из них, похоже, не сомневался, что новости будут плохими. Прошло уже больше получаса а целительницы всё не было, Пенёк неоднократно повторял попытки с ней связаться, а Настя находилась на грани, не понимая - она среди друзей, или уже на другой стороне баррикады.

Тётя Маруся появилась не из тайной комнаты, а во дворе. Все, кто был в помещении, как по команде встали с тревогой ожидая известий. Но когда целительница вошла в комнату, её изучающий взгляд сразу остановился на Насте. Девушка с трудом его выдержала, ей показалось, что женщина пытается её прочитать. "Нежели она меня почувствовала в комнате совета?"

- Ба, что случилось? - Пенёк подлетел к тёте Марусе и этим спас Настю от неприятных ощущений.

Целительница отвела взгляд от девушки и посмотрела на встревоженного внука. Затем в поле её зрения попали Михаил и Сергей, она сдержанно им кивнула и присела на стул.

- Беда случилась. В Северной Лиге убиты пятеро чёрных магов. Они уверены, что это сделал кто-то из наших, - целительница снова вперилась глазами в Настю, отчего девушке совсем уж стало нехорошо, - через неделю, если мы не выдадим того, кто это сделал, они в ответ грозятся убить первых попавшихся белых магов.

- Ба, они что, обалдели? - Пенёк растерянно смотрел на целительницу.

- Всё не так просто, как кажется, - тётя Маруся устало потёрла глаза, - Михаил, Сергей, в свете сложившихся обстоятельств, я не смогу уделить вам время, придётся отложить на потом. Да и вам сейчас лучше вернуться к своим. Пока мы не отыщем доказательств того, что это провокация, любой белый маг находится в опасности. Сейчас идёт предупреждение по всем каналам связи и через семь дней, если ничего не прояснится, боюсь, мы будем в состоянии войны.

Побледневшие маги не проронив ни слова, вышли на улицу. Тётя Маруся пошла за ними, и Настя могла видеть из окна, как она что-то им очень оживлённо рассказывает, увлекая в лес, по- видимому к дорожке-переходу из которой они появились.

- Насть, это что же делается? - Пенёк доедал последний пирожок.

Вид у него был до того ошарашенный, что девушка в который раз убедилась - он не имеет ни малейшего понятия о том, что у Совета имеются какие-то тайны от остальных магов. И всё же девушка решилась спросить:

- Как ты думаешь, может быть это действительно сделал кто-то из наших? Мало ли какие могли быть причины? Возможно, они защищали свои жизни?

- Ты что? - Пенёк вскочил и посмотрел на неё взглядом, в котором смешались обида и недоумение, - даже если бы случилось невероятное, и это действительно сделали белые маги, они никогда бы не сбежали с места происшествия, и уж тем более, не допустили того, чтобы мы сейчас находились в состоянии войны! Ты не в курсе всех дел - провокации чёрных магов в последнее время идут одна за другой.

- И покушения на меня, о которых ты предпочёл умолчать? - Настя с упрёком посмотрела на друга.

- Жмурик прокололся? - Пенёк даже притопнул ногой от злости на непутёвого мага.

- Да почему вы все сразу обвиняете Жмурика? Он держался до последнего, а рассказал мне чёрный маг, работающий у меня в отеле, о котором, кстати, ты знал, но мне сообщить не удосужился.

- Насть, ну я же его проверил, и бабушка дала добро, - под гнётом обвинений Пеньку было стоять неудобно, он исподлобья смотрел на девушку пытаясь отбиться от справедливых упрёков.

- А что дал Марк, в обмен на разрешение?

Вернувшаяся тётя Маруся освободила Пенька от необходимости отвечать на вопрос, который, Настя это видела, очень смутил лесного человечка.

- Настенька, - она посмотрела на девушку так, что Настя непроизвольно поставила блок на свои мысли, - я очень рада была тебя видеть, но сейчас тебе лучше находиться в городе.

- Почему? - девушке никак не удавалось определить, знает ли целительница о том, что она подслушивала, а тётя Маруся, как нарочно, своим взглядом держала её в напряжении, и объяснять ничего не собиралась - я ведь могу вам помочь.

- В этом деле вряд ли, - сказала, как отрезала, даже Пенёк, казалось, был удивлён её тоном, - поверь, здесь есть кому этим заниматься.

Глупая надежда на то, что она как-то неправильно поняла последние слова членов Совета перед тем, как исчезнуть из зала заседаний, развеялась. Значит замешаны, однозначно. И Мастер неслучайно появился именно сейчас. Но встречаться с ним, в надежде, что он прояснит ситуацию - самоубийство.

- Хорошо, тогда, если мне не разрешают помогать, можно хотя бы связываться с Пеньком, чтобы узнавать новости? - девушка надеялась, что её тон не был слишком сухим.

- Конечно, - тётя Маруся улыбнулась, и на мгновение стала прежней - доброй и открытой, - а сейчас тебе пора отправляться домой.

"Да она меня просто выставляет! - думала Настя, идя к дорожке переходу, - ну что ж значит, придётся действовать как-то по другому."

Настя улыбнулась Пеньку, который провожал её с похоронным видом, и, не оглядываясь, шагнула в дорожку. А если бы девушка обернулась, смога бы увидеть взгляд целительницы, в котором было сочувствие и какая-то решимость.

Появившись в квартире Жмурика, Настя подумала, что лучше всего сейчас не материализоваться в свой отель, а пройтись по городу, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию и решить как ей действовать дальше. Но подойдя к входной двери, девушка поняла, что боится оказаться на улице. До того как она побывала в Заповедном лесу, всё, что показал ей Мастер, казалось нереальным, а сейчас она не была уверена, что, выйдя на улицу, не окажется в городе, населённым потенциальными зомби. Глубоко вздохнув, Настя взялась за ручку входной двери и в этот момент почувствовала, что сзади кто-то есть. Обернуться девушка не успела, на её голову обрушилось что-то тяжёлое, и она отключилась.

- Витёк, карниз забыл, - Раздражённый мужской голос отдавался в голове, словно удары кувалдой, - и шторы порви! Этот недоносок пожалеет, что я не убил его сразу!

Настя открыла глаза, и новый поток боли на минуту снова сделал её слепой. Когда в глазах прояснилось, и девушка попыталась пошевелиться, поняла, что не может сделать ни одного движения. Она сидела привязанная к стулу во второй комнате Жмурика, представлявшей собой живописное зрелище. Всё, что можно было в ней сломать, порвать, разбить и ободрать, было сделано. Тут же находились четверо мужчин, один из которых стоял, ухватившись за шторы, видимо, намереваясь срывать карниз. Настя перевела взгляд влево, и сначала подумала, что у неё от полученной травмы двоится в глазах - над диваном стояли два совершенно одинаковых человека в одинаковых футболках и джинсах. Они с наслаждением распарывали диван и вытаскивали оттуда поролон, радуясь при этом, словно дети. В кресле, до которого ещё не добрались разрушители, сидел довольно красивый мужчина лет сорока, в котором с первого взгляда можно было угадать хозяина жизни. Костюм с иголочки стоимостью в несколько тысяч долларов, волосы выглядели так, будто он только что вышел из парикмахерской, но самое главное - взгляд, выдававший в нём человека, привыкшего, чтобы ему беспрекословно подчинялись. Заметив, что девушка пошевелилась, близнецы развернулись к сидящему в кресле, и хором произнесли:

- Олег Кириллович, она очнулась.

"Ну прямо двое из ларца, одинаковы с лица" не к месту вспомнила Настя русскую сказку, но уж очень они были похожи на этих двух персонажей. И работали с таким же глупым рвением. Похоже, в квартире Жмурика проходила спланированная акция по уничтожению жилища непутёвого любовника, а в кресле сидел сам рогатый муж.

Обманутый супруг, оторвался от созерцания процесса срывания карниза и посмотрел на Настю.

- Милая девушка, прошу прощения за моих людей, которые применили к вам совершенно недопустимые методы воздействия, но ваше появление в квартире было таким неожиданным, и вы так стремительно её покидали, что ребята просто перестраховались.

Наст облизала пересохшие губы, и подумала, что если их срочно не остановить, они доберутся до зеркала, и тогда один из четырёх переходов в Заповедный лес надолго выйдет из строя. Тем временем, сидящий в кресле мужчина, продолжил:

- Мы отпустим вас как только вы нам расскажете где сейчас находится Акакий Ферапонтович.

- Я думала, он сейчас дома, - Настя честно посмотрела мужчине в глаза, мысленно ругая Жмурика на чём свет стоит.

- Дома он вряд ли появится в ближайшее время, а нам срочно необходимо его увидеть, - Олег Кириллович поднялся и подошёл к девушке.

- Мне было бы гораздо удобнее с вами разговаривать, если бы вы отвязали меня от стула, - девушка чувствовала, как начинают неметь связанный руки и ноги.

- Конечно, мы вас развяжем, только скажите нам где его можно найти, - мужчина попытался добавить во взгляд теплоты, но получилось не очень, он сам это почувствовал, и отвернулся.

- Я бы тоже очень хотела об этом узнать, потому что порядочные люди так не поступают. Он пригласил меня в гости, и я никак не предполагала, что меня здесь ждёт такая приятная компания и удар по голове.

Олег Кириллович поморщился, и, повернувшись к Насте, с сожалением произнёс:

- Я честно не хотел портить вашу красоту, но вы не оставляете нам другого выхода.

Он подал знак близнецам, и "двое из ларца" одновременно подскочили к девушке. Настя не собиралась ждать пока они снова её чем-нибудь огреют, и приготовилась отбросить их от себя взглядом, но её отвлекло чьё-то робкое покашливание у порога. Головы всех присутствующих повернулись на звук. У двери стоял Пенёк и приветливо всем улыбался.

- Здрасьте, люди добрые, - он поднял руку вверх и картинно поклонился в пояс, котомка съехала у него с плеча и он бережно поставил её у стенки.

Настя хорошо помнила свою реакцию на внешний вид Пенька во время их первой встречи. Поэтому решила, что секунды три всеобщего замешательства у неё есть на то, чтобы телепатически переговорить с другом.

"Это рогатый муж, жену которого соблазнил Жмурик, требует, чтобы я сказала где он прячется. По словам Акакия очень влиятельный чиновник"

"Убью, заразу" - так же мысленно ответил Пенёк, не переставая наивно улыбаться и делать вид, что ничего странного не происходит.

Он подошёл к Олегу Кирилловичу и протянул ему руку для приветствия:

- А вы, стало быть, и есть тот самый Акакий Ферапонтович Закарлюка? - видя, что тот в полном шоке, Пенёк, ничуть не смущаясь этому факту, взял его руку в свою и крепко пожал, - очень приятно познакомиться.

- Босс, это что? - "двое из ларца", наконец, пришли в себя и синхронно кивнули в сторону Пенька.

- А чего это вы Настьку к стулу привязали? - Пенёк по-хозяйски прошёлся по разгромленной комнате, - уже успела натворить чего?

- Братик, - Настя включилась в игру, - это не Акакий, эти люди сами его ищут.

- А чего, Акакия нету, что ли? - лесной человечек озадаченно посмотрел на каждого по очереди.

Наконец, обманутый муж обрёл способность нормально соображать, подошёл к Пеньку, и, взяв его за шиворот, развернул к себе.

- Ты кто? - он во все глаза смотрел на это чудо природы в лаптях.

- Дык, я это, брат Настьки, - Пенёк кивнул в сторону девушки, - эта дурёха втрескалась, сказала, что уходит жить к любимому, вот я и пришёл посмотреть, что за человек этот Акакий. Чуяло моё сердце, что-то с ним не то, - лесной человечек абсолютно комфортно чувствовал себя поднятым за шиворот и наивно излагал только что придуманную историю.

После слова "втрескалась" Настя закашлялась и опустила голову, чтобы не заметили её покрасневших щёк. Пенёк, как всегда, был в своём репертуаре, это же надо додуматься - выдать её за любовницу Жмурика!

Олег Кириллович перевёл ошарашенный взгляд на Настю.

- Да вы что, с ума все посходили? Что в этой сушёной вешалке такого, что может заинтересовать красивых женщин?

Покраснев ещё больше от того, что ей приходилось сдерживать смех, Настя не удержалась, и решила добить рогатого мужа:

- Да что вы понимаете! Акакий - такой мужчина, о котором можно только мечтать! Он такой… такой необыкновенный! Такой страстный! А какая у него прекрасная душа!

- Что? Что там у него прекрасное? - Олег Кириллович смотрел на девушку во все глаза.

- Душа! - услужливо хором подсказали "двое из ларца", улыбаясь при этом, словно два только что выпущенных на волю идиота.

- Да не нужен он нам, Настюха, ты себе принца можешь отыскать, а не какого-то там Акакия.

Пенёк аккуратно освободил ворот своей рубашки от руки обманутого мужа, и, делая вид, что очень рассержен на Настю, принялся отвязывать её от стула. "Двое из ларца" непроизвольно сделали шаг назад.

- Так что пошли, голуба, домой. Мать убивается, места себе не находит.

И ему бы удалось отвязать Настю, потому что ненавистный совратитель открылся для всех присутствующих в новом свете, и нужно было время, чтобы переварить эту информацию, но в этот момент упал карниз, терзаемый третьим телохранителем. Это словно вывело всех из транса, в который Пенёк ввёл всех присутствующих своим появлением. Олег Кириллович первым пришёл в себя:

- Лёша, Паша, - услышав свои имена, "двое из ларца" синхронно обернулись и преданно посмотрели хозяину в глаза, - а ну-ка, возьмите этого страдальца, и поговорите с ним по нормальному. Думаю, через несколько минут он сам захочет нам рассказать что он делает в этой квартире и где находится Акакий.

Лёша с Пашей синхронно кивнули, и, взяв Пенька подмышки, подняли над полом. Настя поняла, что пора прекращать веселье. Взглядом она отбросила близнецов в противоположный конец комнаты, затем настал черёд Олега Кирилловича, который уткнулся носом в распоротый диван. Оставшийся третий телохранитель не стал ждать своей очереди, и попытался выскочить из комнаты, но юркий Пенёк подставил ему подножку, и тот растянулся на полу.

- Пенёк, обездвижь их, быстро! - Настя отчаянно пыталась освободиться от верёвок.

Лесной человечек щёлкнул пальцами, и, поднимавшиеся с пола, застыли, не в силах пошевелиться.

- Что это? - возмущался рогатый муж, пытаясь выплюнуть поролон изо рта, - прекратите немедленно! Вы хоть знаете, с кем связались? Да я вас по стенке размажу!

Пенёк развязал Настю.

- Пошли в соседнюю комнату, - от угроз, выкрикиваемых разъярённым мужчиной, у Насти снова начала болеть голова.

Пенёк бережно поднял котомку с пола пошёл вслед за девушкой.

- Идём в отель, немедленно! - бушевал Пенёк, - сейчас я этому… Акакию отрежу его… прекрасную душу под корень! Он у меня вообще перестанет смотреть на женщин!

- Пенёк, нам сейчас нужно решить, что делать с этими в соседней комнате. Даже если мы сейчас их отсюда уберём, квартира Жмурика всё равно останется засвеченной, и они в любую минуту смогут нагрянуть и разбить зеркало.

- Поставь щит на вход в квартиру, тогда они не то что войти, приблизиться к ней не смогут!

- Но они смогут найти меня. А неприятности ещё и с этой стороны нам не нужны. Кстати, ты как здесь оказался?

- Обыкновенно, - Пенёк пожал плечами, - я видел, что ты уходила очень расстроенная, решил, что нехорошо оставлять друзей в таком состоянии - Пенёк потупился, и Настя мгновенно всё поняла - врать её друг никогда не умел.

- Это тётя Маруся сказала тебе, что меня нельзя оставлять одну?

- Она очень за тебя переживает, - Пенёк прижал котомку к груди, - я сам должен был догадаться, что тебе сейчас поддержка нужна.

Из соседей комнаты угроз уже не было слышно, Олег Кириллович, теперь просто грубо матерился, растеряв весь свой лоск и сдержанность.

- Пенёк, им нужно удалить воспоминания последних суток - решительно сказала Настя.

- Ты что? - лесной человечек даже подпрыгнул от неожиданного предложения, - ты же знаешь, это запрещено! Нам нельзя ничего такого проделывать с простыми людьми!

- Но они видели наши способности! Вычислить меня пару пустяков, уверена, он бывает в ресторане моего отеля. Ты хочешь, чтобы меня снова били по голове и привязывали к стулу?

- Нет, - Пенёк поник, и после некоторой паузы сказал, - хорошо, только с одним условием - ты сотрёшь им воспоминания о нас, и адрес квартиры Жмурика, а о том, что он застукал эту оглоблю в посели своей жены - оставишь! Пускай учится в конце концов отвечать за свои поступки!

Настя сначала хотела поспорить с этим условием, но шишка на её голове согласилась со справедливостью этих слов.

Девушка кивнула и вышла в соседнюю комнату. Через несколько минут вся четвёрка вышла из квартиры. Вид у них был немного потерянный, будто они действовали на автопилоте.

- Ну как? - Пенёк подлетел к Насте, когда она закрывала за ними дверь.

- Всё нормально, они придут в себя, когда сядут в машину и не смогут вспомнить, почему здесь оказались. Паспорт Жмурика я у них забрала.

- Только ему об этом не говори - пускай помучается. Ну что, в отель?

- Давай пройдёмся немного по городу, - Настя поняла, что рядом с Пеньком, проверить людей на улице ей будет не так страшно, - я так давно никуда не выходила.

- Да уж, - Пенёк не удержался и подарил ей укоризненный взгляд.

На всякий случай Настя всё-таки поставила щит на квартиру. Теперь простой человек, не маг, даже имея ключ, не смог бы войти в квартиру при всём желании. После прохлады подъезда улица выбросила им в лицо поток горячего воздуха, но, не смотря на жару, руки у девушки оставались ледяными. Она панически боялась что то, что показал ей Мастер, уже случилось, и город окажется практически мёртвым. Пенёк не замечал её состояния. Он, бережно взяв котомку в руки, радовался улице как ребёнок.

- Насть, а давай к Грише в гости зайдём. Я уже месяц его не видел! А уж ты…

В это время из-за угла дома показалась какая-то женщина, и Настя непроизвольно остановилась.

- Что, опять пьянку подпольную устроите? - девушка не сводила глаз с неумолимо приближающейся женщины, - я тебя от Клеопатры спасать не буду!

- Настя, ну чего ты опять, - Пенёк обиженно засопел.

- Ладно, - девушка сделала над собой усилие, и быстрым шагом пошла навстречу предполагаемому зомби.

Будто бы случайно девушка задела её рукой и, извинившись, пошла дальше.

- Насть, ну куда ты побежала, меня подожди, и чего улыбаешься сама себе?

Девушка повернулась к Пеньку и улыбнулась уже ему. С женщиной всё было в порядке! Значит, время ещё есть.

Пеньку всё-таки удалось уговорить Настю пойти к Григорию, после этого, лесной человечек напрочь забыл о том, что собирался сделать со Жмуриком и, воодушевленный скорой встречей со старым другом, летел по городу так, что Настя едва за ним успевала. Девушка предлагала взять такси, но Пенёк категорически воспротивился такой неразумной трате денег, и настоял на том, чтобы пойти пешком. Настя уже привычно ловила взгляды прохожих, которые, увидев мужичка ростом около метра, в лаптях и онучах, со спутанными волосами цвета соломы и круглой бородой, останавливались и с открытыми ртами рассматривая это чудо природы. Пенёк же на такие мелочи никогда внимания не обращал. Он прижимал котомку с Яшкой и что-то тихо ему рассказывал. Настя уже совсем почти успокоилась, но по инерции сканировала идущих по улице людей, хотя и понимала, что нужен прямой контакт. Догоняя убежавшего далеко вперёд Пенька, девушка краем глаза заметила свернувшего в подворотню мужчину, который показался ей смутно знакомым. В принципе, ничего странного не произошло, знакомых у неё в городе было очень много, но на душе отчего-то стало тревожно. Привыкшая доверять своим инстинктам, девушка побежала к подворотне и осторожно заглянула за угол.

В маленьком тенистом дворике стоял Марк, шеф-повар ресторана в её отеле.

"Интересно, что ему здесь понадобилось посреди своей рабочей смены? - подумала Настя и постаралась слиться со стеной, - насколько я знаю, Альбер Иосифович скорее вскроет себе вены, нежели отпустит такое "сокровище" из кухни"

Остановившись посреди двора, Марк не делал больше ни одного движения, будто чего-то ожидая. Несмотря на жару, одет он был в кожаные брюки и чёрную майку, которая позволяла всем желающим рассмотреть его неплохо развитую мускулатуру. Это навело Настю на мысль, что у мага, наверняка, назначено здесь свидание - одеть в жару кожаные брюки способен либо идиот, либо человек, стремящийся произвести впечатление на девушку. Скорее всего, чувство опасности, заставившее её свернуть в этот дворик, ни что иное, как просто разыгравшаяся фантазия, после потрясений последних часов. Хотя Насте очень хотелось взглянуть на ту, которая заставила Марка наплевать на работу и примчаться сюда сломя голову, девушка понимала, что будет выглядеть не лучшим образом, если маг её застукает за этим занятием. Она уже собиралась тихонько улизнуть, но то, что совершил Марк в следующее мгновение, заставило Настю застыть на месте. Чёрный маг поднял руку вверх и сделал круговое движение, выпустив в пространство поток энергии. Настя почувствовала, как его магия щитом оплела дома, окружавшие дворик, делая Марка невидимым, на тот случай, если кому-нибудь взбредёт в голову выглянуть в окно. На секунду девушка опешила - тёмная магия в их городе - это было настолько невероятным, что Настя поначалу решила, что чувства её обманывают. Маг, между тем, опустил голову и пошёл к старой раскидистой липе, непонятно как выросшей среди бетона и постоянного отсутствия солнца. Настя сконцентрировала энергию в ладонях и уже двинулась к Марку, готовясь блокировать его силу, но внезапно непонятно откуда, на дворик, со всех сторон окружённый домами, налетел сильнейший порыв ветра. Девушка зажмурилась - ветер поднял в воздух песок, упавшие листья и даже пластиковые бутылки, захлопали створки открытых окон. Это продолжалось всего мгновение, ветер стих так же внезапно, как и появился, и в этот же момент с ветки дерева слетел чёрный ворон и сел на плёчо Марку. Птица громко каркнула и посмотрела магу прямо в глаза. Настя напряглась - всё это производило довольно жуткое впечатление, и девушка решила не торопиться со своим появлением. Марк повернул голову к птице и принялся что-то шептать. Настя поняла, что он напитывает ворона своей магией и сначала не поверила своим глазам - в городе, находящимся практически на осадном положении, чёрный маг, абсолютно не скрываясь, проворачивает какие-то свои тёмные дела. Прямо посреди города делает себе оружие, которое способно сделать что угодно. Как вообще такое возможно? Пенёк проверял его, и белые маги позволили Марку здесь жить. Впрочем, судя по тому, что сейчас происходит, неудивительно, если окажется, что Совет использует его в каких-то своих целях.

Медлить больше было нельзя, птица полностью трансформировалась - живой кусочек силы чёрного мага, способный передвигаться без своего хозяина.

- Что ты здесь делаешь? - Настя вышла из укрытия и остановилась напротив Марка.

Ей потребовалось мгновение, чтобы блокировать энергию Марка, и ту, которую он передал птице. Чёрный маг застыл, увидеть здесь Настю он явно не ожидал.

- Я повторяю вопрос - что ты здесь делаешь?

Девушку стало трясти от напряжения. Для одного дня загадок было больше, чем достаточно, они множились, как снежный ком, и, похоже, это было только начало. Она запуталась, устала, и вдруг поняла, что сделает что угодно, чтобы вытрясти из него всю информацию, которой он владеет.

Марк справился с замешательством, дежурно ухмыльнулся и сделал шаг вперёд. Настя тут же вытянула руку и послала ему сильный импульс боли. Церемониться с магом она была не намерена. Марк дёрнулся, и лицо его исказила гримаса. Ворон жутко каркнул, свалился с его плеча на землю, и застыл. Настя с удивлением поняла, что они составляют единый энергетический организм, а это значит, что Марк может безвылазно находиться в городе, исполняя роль раскаявшегося грешника, тогда как его частичка способна беспрепятственно находиться в любой точке страны, и выполнять заложенную в неё программу! И люди, которых показал ей Мастер, тоже должны исполнить какую-то программу. Так может вот она - разгадка.

- Никогда бы не подумал, что ты настолько жестока, мне казалось, это привилегия чёрных магов, - Марк хватал ртом воздух, но это не стёрло с его лица иронической ухмылки, - пожалей хотя бы птицу, она-то чем провинилась?

- Заткнись, и рассказывай, - Настя вдруг поняла, что действительно не испытывает жалости.

- Увы, не могу, - пользуясь тем, что девушка ослабила хватку, маг выпрямился и снова посмотрел на неё с насмешкой, - если твои же товарищи не сочли нужным посвятить тебя в некоторые детали, то я тем более делать этого не уполномочен.

Он вдруг сделал резкий выпад вперёд, намереваясь сбить Настю с ног, но девушка успела раньше, снова вырубив его мощнейшим импульсом боли. Марк глухо застонал и упал на землю.

- Ты расскажешь мне о том, что происходит, - Настя не узнала своего голоса, да что там, она сама себя не узнавала.

Сейчас, когда сила Марка блокирована, и сам он находится в плачевном состоянии, она могла бы просто залезть в его мысли и найти там ответы, но девушка почему-то не могла остановиться. Всё её существо заполнила просто нереальная злоба, она продолжала посылать болевые импульсы, и в какой-то момент поняла, что ей доставляет удовольствие вид поверженного врага, корчащегося от боли у неё в ногах.

- Настя, что ты делаешь? - отчаянный крик Пенька прозвучал возле самого уха, но девушку это не остановило, - Прекрати!

Лесной человечек повис у неё на руке, но Настя легко отшвырнула его в сторону, даже не оглянувшись.

- Настя, приди в себя! - Пенёк с отчаянием смотрел на Марка, который уже терял сознание, - ты его сейчас убьёшь! А это может вылиться в открытый конфликт с чёрными магами. Он заложник!

- Кто? - девушка, опешивши, посмотрела на Пенька, помимо воли прервав экзекуцию.

- Он заложник белых магов, - лесной человечек, кряхтя, поднялся с земли и заглянул в котомку.

Слова Пенька подействовали на неё, словно холодный душ. Настя посмотрела на Марка, который лежал, не шевелясь, на Пенька, ласково успокаивающего Яшку, сидящего в котомке, и только сейчас осознала, что произошло - она с садистским удовольствием мучила человека. Девушка присела прямо на землю и зарыла лицо руками.

- Это племянник Мастера. Так случилось, что, Мастер вынужден был пойти на этот шаг - оставить нам своего родственника в обмен на… - Пенёк замолчал

- На что? - Настя резко подняла голову.

- Я не знаю, - лесной человечек отвёл глаза, - это тайна Совета.

- Которую знают все, кроме меня, - девушка стала закипать.

- Он и вправду не знает, - Марк закашлялся, пытаясь сесть, - а у тебя действительно большой потенциал, - он посмотрел на Настю, - зря не приняла тёмное посвящение.

Настя проигнорировала его слова и снова набросилась на Пенька

- Тогда почему заложник может спокойно пользоваться своей силой?

- Это единственное место, где он может ею пользоваться, - лесной человечек прожигал девушку осуждающим взглядом, - птица - часть самого Марка, каждую неделю он напитывает её своей магией и посылает Мастеру. Тот считывает информацию с ворона и убеждается, что Марку не причинён вред…

- Или считывает другую, более важную информацию.

- Насть, прекрати, - Пенёк посмотрел на неё, как на слабоумную, - ничего, кроме сведений о самом Марке, птица передать не может, бабушка об этом позаботилась, связала его силу особым способом.

Марк тяжело поднялся, и глядя на Настю, по прежнему сидевшую на земле, сверху вниз, иронично произнёс:

- Теперь, когда все недоразумения разрешены, надеюсь, вы позволите мне продолжить?

- Валяйте! - Настя царственным жестом дала "добро".

Марк прикрыл глаза и пытался унять дрожь в руках и ногах, а Настя посмотрела на мага другими глазами. Ей импонировало то, что, находясь в таком скверном положении, маг держится с достоинством, и его манера себя вести стала понятной.

Марк открыл глаза и выразительно посмотрел на девушку, непрозрачно намекая на то, что ему необходимо остаться одному.

- Насть, пойдём, - деликатный Пенёк поспешно поднялся, намереваясь уходить.

Но девушка продолжала сидеть на земле, всем своим видом показывая, что такое зрелище она пропускать не намерена.

- Всё-таки не доверяешь? - он снова насмешливо прищурился, - даже друзьям? - явная провокация с его стороны.

- Друзьям доверяю, - Настя невозмутимо посмотрела ему в глаза.

- Ну как знаешь, - лесной человечек разозлился, - тогда я к Грише один пойду.

Он сердито забросил котомку на плечо, отчего оттуда раздалось недовольное пыхтение, и, не оглядываясь, ушёл. А Марк вдруг подошёл к Насте, и присел рядом с ней.

- Понимаю твоё желание узнать хоть что-нибудь о том, что творится вокруг, но друзей обижать всё же не стоит, - он посмотрел на девушку и вдруг улыбнулся - искренне и открыто, без иронии.

- Спасибо за заботу о моих друзьях, - Настя не поверила его улыбке, - но я бы хотела услышать объяснения о твоих. Ни за что не поверю, что ты добровольно согласились выступить в роли заложника. Думаю, тебя доставили сюда силой. Так как оно - пережить предательство тех, кому доверяешь?

Лицо Марка на секунду помрачнело, но он быстро взял себя в руки и, ухмыльнувшись в своей обычной манере, вкрадчиво произнёс:

- Такого переживать мне не приходилось, а вот тебе, я думаю, вскоре предстоит нечто подобное. И вот когда это случится, тогда и получишь ответ на свой вопрос.

- И кто же это сделает?

В глазах чёрного мага появилась нечто вроде сочувствия:

- Почему бы тебе не уехать куда-нибудь на время? Поверь, это лучшее, что сейчас можно сделать.

- Давай я сама буду решать, что для меня лучше, - Настя резко встала и сердито посмотрела на мага, - ты что-то говорили о предательстве? Не нужно нагнетать бесполезную таинственность, от этого ты глупо выглядишь.

Марк не обратил внимания на её колкость, продолжая смотреть на девушку с сожалением.

- Ты не такая, как они, - произнёс он задумчиво, - Они пытаются держать тебя вдалеке от всего, словно боятся замарать. Возможно, ты их последняя надежда не переступить черту.

- Какую черту? Если ты что-то знаешь, говори, или убирайся к чёрту.

За злостью Настя пыталась скрыть страх. Страх услышать что-то такое, что действительно разрушит её жизнь, всё то, во что она верила.

Марк поднялся, и пошёл к своему ворону, который пугливо сидел на лавочке. Птица уже была трансформирована, поэтому чёрный маг просто взял её на руки и выпустил в воздух. Ворон, сделав круг над двором, улетел. Марк некоторое время постоял, наблюдая за полётом птицы, на Настю он больше не смотрел. Когда ворон скрылся с глаз, маг медленно пошёл к выходу из переулка. Прежде, чем исчезнуть за поворотом, он остановился, и не поворачиваясь, произнёс:

- Я знаю, что белые собираются радикальным способом решить проблему добра и зла. И любого, кто встанет у них на пути, они попросту уничтожат.

Марк ушёл, а Настя ещё долго стояла во дворике, пытаясь найти в себе силы осмыслить всё то, что она узнала за сегодняшний день. Мысли пугливо путались, не желая выстраиваться в логическую цепочку. Девушке казалось, стоит сделать шаг, и откроется очередное обстоятельство, которое навсегда отделит её от друзей и тогда она останется совсем одна. Хотя, обманываться не стоит, она уже одна, рядом нет никого, с кем Настя могла бы поделиться своими проблемами. Как же ей не хватает Виталия! Щемящее чувство потери вновь стало рвать душу. Девушка поняла, что больше всего на свете ей сейчас хочется прижаться к нему и ни о чём не думать, сказать о том, как она его любит.

Чтобы не расклеиться окончательно, Настя заставила себя мысленно прокрутить в памяти все обстоятельства сегодняшнего дня.

"Первое - подозрительное поведение тёти Маруси. Второе - предположительное несчастье, которое должно случиться с жителями города. Пенёк, в упор не замечающий того, что происходит… Нет, скорее всего, он просто получил задание от бабушки делать всё, для того, чтобы я не разобралась в ситуации. Тому, что говорил Марк, думаю, верить не стоит. Он с первого нашего разговора стремился поселить во мне сомнения. Вполне возможно они с Мастером затеяли какую-то игру, цель которой подвести меня к мысли, что белые маги не те, кем кажутся. Такое вполне возможно. Допустим, Совет чем-то прижал Мастера, и тот был вынужден отдать им своего племянника, но что мешает Мастеру даже в такой скверной для себя ситуации извлечь выгоду - убедить меня в том, что белые маги готовят преступление и в итоге заставить действовать против своих… Да, всё это было бы похоже на правду, если бы не слова членов Совета. Как там сказал тётя Маруся: "Ты хочешь сказать, что мои люди где-то прокололись?" То есть она имела в виду, что белые маги, совершая убийства, не смогли убрать следы белой магии? - Настя застонала, впору было биться головой об стенку, - Значит, для того, чтобы развеять подозрения насчёт белых магов, или же убедиться в их виновности, мне остаётся только одно - отыскать убийц магов Северной Лиги, - девушка нервно захихикала, - И с Мастером, похоже, придётся увидеться ещё раз. Только к встрече стоит подготовиться, и пройдёт она на моей территории, и на моих условиях"

Определив план действий, Настя поняла, что ей стало легче дышать. В голове прояснилось, казалось, в неё влилась новая энергия, захотелось действовать немедленно. Но девушка понимала, что не на шутку обидела Пенька, поэтому все дела придётся отложить, сейчас нужно идти к дяде Грише, и, если лесной человечек у него, попробовать помириться. Впрочем, зачем идти? Настя огляделась по сторонам - защита Марка уже рассеялась, но в окнах никто не маячил. На всякий случай она отошла под липу, на которой сидел ворон, чтобы ветки скрыли её от любопытных глаз. Сконцентрировалась и материализовалась в каморку дяди Гриши…

Дружба Григория, Пенька и Насти началась два года назад. Дядя Гриша работал дворником и жил с Настей в одном подъезде. Но в своей квартире дворник появлялся нечасто. Большую часть времени он проводил в каморке для хранения инвентаря, оборудованной в подвале, потому что по причине беспробудного пьянства до квартиры доползал редко. Два года назад, попав в скверную ситуацию, Настя и Пенёк прятались у Григория в этой каморке от бандитов, которые думали, что Настя обладает сокровищами, ей не принадлежащими. За это время дворник и лесной человечек крепко сдружились. Немаловажную роль в этом деле сыграла водка - дядя Гриша щедро делился с Пеньком сорокоградусной жидкостью. Не смотря на прогрессирующий алкоголизм, Григорий душу имел добрую, поэтому воспринял беду Насти, как свою. Помогал, чем мог, и даже увязался вместе с Пеньком на нашумевшую презентацию, устраиваемую Александром в отеле, владелицей которого теперь является Настя. На этом мероприятии с дядей Гришей вдруг случилось невероятное. Лукавый Амур, видимо, надышавшись винными парами, решил немного похулиганить и пронзил стрелой два сердца - Григория и проходящей мимо жены бизнесмена - дамы бальзаковского возраста, огромной комплекции, и носящей звучное имя Клеопатра Ивановна. Ночь любви перевернула жизни обоих. Клеопатра ушла от мужа, поселилась у дворника, чем вызвала зависть всех своих подруг - они находили это очень романтичным - и принялась за воспитание дяди Гриши. Григорий в любовном угаре был согласен на всё. Для начала Клеопатра заставила дворника бросить пить, а затем настояла на том, чтобы он открыл собственный бизнес. Григория хватило ровно на год. После того, как он надел костюм и галстук, стал ходить на работу чисто выбритым, трезвым, да ещё оказалось, что нужно каждую минуту принимать решения и руководить сотрудниками, он понял, какую совершил ошибку. И каждый день с нежностью вспоминал о своей работе с гибким графиком на свежем воздухе, где был сам себе хозяином. Захотел - взял бутылку, и под закуску конфетами "Золотой ключик" в неторопливой беседе "за жизнь" распивал её с сантехниками, а захотел - метлой погонял шпану, которая в подъездах неприличные слова пишет, и похабные песни под окнами поёт! Пенёк постоянно поддерживал друга, правда, Яшку, которого Григорий полюбил, словно собственного ребёнка, не приносил - Клеопатра панически боялась зверька, пребываючи в твёрдой уверенности, что он ест людей. Зато приносил спиртное и они тайком, спровадив Клеопатру куда-нибудь на девичник, предавались ностальгическим воспоминаниям. В один из таких вечеров дядя Гриша не выдержал, и ушёл жить в свою квартиру (до этого момента он жил в квартире Клеопатры, которую та отсудила у мужа при разводе). Вместе с Пеньком они долго и усердно сочиняли Клёпе прощальную записку, стремясь как можно убедительнее объяснить причины Гришиного поступка, но их двухчасовые труды пропали даром, так как уже через полчаса после возвращения домой, раздался звонок в квартиру Григория. На пороге стояла разгневанная Клеопатра, устроившая грандиозный скандал, о котором соседи вспоминают по сей день. Дядя Гриша проявил чудеса героизма и силы духа, твёрдо сказав Клеопатре, что он свободный человек, и никто, даже любимая женщина, не сможет его заставить жить так, как он не хочет. Клёпа силы духа не оценила, продолжая скандалить и причитать, а когда Григорий от отчаяния вытолкал её на лестницу, попыталась прорваться с боем. С её комплекцией это было плёвое дело. Дама пару раз навалилась на дверь, и та уже стала поддаваться, дворник с Пеньком забились на балкон, опасаясь, что Клеопатра в гневе переломает им все кости. Спасли их перепуганные соседи, которые, когда от ударов Клёпы затрясся весь дом, вызвали милицию. С обезумевшей дамой с трудом справились два наряда милиции, затолкали её в машину и увезли в отделение. Григорий потом несколько дней бегал извиняться перед соседями и уговаривал забрать заявление. После этого Клеопатра исчезла месяца на три - уехала в Египет восстанавливаться после душевного потрясения. Григория, конечно, мучила совесть, но стоило ему вернуться на прежнюю работу и взять в руки метлу, дворник понял, что отныне он самый счастливый человек на планете. Дядя Гриша вернул родной каморке для инвентаря прежний вид, и они с Пеньком как в старые добрые времена частенько засиживались там за бутылкой водки. Яшка при таких застольях восседал прямо посередине стола, бесцеремонно стаскивая с тарелок всё, что ему понравится. Оба приятеля смотрели на такую наглость с умилением, граничащим с обожанием, которые Яшка принимал как должное, справедливо полагая, что такое замечательное животное, как он, вполне заслуживает подобное отношения. А месяца через три в каморку снова нагрянула беда в лице подлечившейся Клеопатры. Вела она себя намного спокойней, но от этого её настойчивое желание вернуть Григория не ослабело, и для дворника начался настоящий кошмар. Клеопатра приходила почти каждый вечер. Она, то плакала, то кричала, угрожала покончить жизнь самоубийством. Когда поняла, что такие методы на Гришу не действуют ей вдруг пришло в голову, что Григорий ей изменяет с другой женщиной. Со словам - "так не доставайся ж ты никому" - грозилась нанять киллера и пыталась выследить коварную соперницу. Григорий отбивался как мог, но сила Клеопатриной любви сметала все оборонительные сооружения, выстроенные несчастным дворником. Когда становилось совсем уж невыносимо, Гриша прибегал к крайним мерам - показывал Клеопатре Яшку, которого та боялась просто панически. После "крайних мер", несколько дней можно было жить спокойно. Но это время быстро пролетало, и Клёпа снова стучала в каморку. Это походило на длительную осаду, и если бы не спасительная водка, которую дворник принимал в больших количествах, он давно бы уже лежал в больнице с нервным срывом.

Материализовавшись в каморке дяди Гриши, Настя поняла, что друзья своим привычкам не изменяют, и пьянка в самом разгаре. Сквозь пелену табачного дыма девушка сначала смогла разглядеть только силуэты двух приятелей, сидящих за столом. Слышался звон посуды и тоскливые причитания дяди Гриши. Пенёк почувствовал Настю сразу же, но сделал вид, что не замечает её. Девушка сделала ша вперёд, Яшка, сидевший на столе, повернул голову и приветливо замахал хвостом. Григорий, до этого что-то слезливо рассказывающий Пеньку, тоже повернулся, и, увидев свою бывшую соседку, сразу просветлел лицом.

- Настя - он вскочил, пошатнулся, снова завалился на стул и, в конце концов, ограничился тем, что просто протянул к ней огромные ручищи, - вот это сюрприз!

Девушка улыбнулась и подошла к дворнику, тот попытался её обнять, но промахнулся. Настя поняла, что пьёт Григорий уже несколько дней. Заплывшие глаза и красное лицо не могли скрыть ни борода, которую дядя Гриша снова начал отпускать, ни буйная нечёсаная шевелюра. У Пенька глазки тоже подозрительно поблёскивали. Настя вздохнула, взяла ящик из-под пива, поставила его к столу и села.

- А мы тут встречу обмываем, - дворник икнул и постарался улыбнуться, - ты не обижайся, Настенька, тошно мне, Клеопатра каждый день нервы мотает, сил уже никаких нет. Я понимаю, виноват, не оправдал её надежд, но ведь каждый человек имеет право делать то, что ему нравится, а она этого никак понять не может! Один Пенёк меня поддерживает в трудную минуту, если бы не он, давно бы уже или Клёпу убил, или сам с балкона бросился.

При этих словах Настя ощутила угрызения совести, ведь за прошедший год она была у Гриши всего два раза. Пенёк по-прежнему делал вид, что её здесь нет. Настя ещё раз вздохнула, отыскала среди завалов на столе стакан и решительно поставила его перед дворником.

- Наливайте, дядя Гриша.

Увидев в руке девушки стакан, Пенёк перестал её игнорировать. Гриша тоже сначала решил, что ослышался, Настя вообще пила редко, а уж водку и подавно.

- Насть, - осторожно спросил Григорий, - у тебя случилось что-то?

- Ничего не случилось, я что, с друзьями водки выпить не могу?

- Можешь, конечно, - дворник, всё ещё не веря своим глазам, осторожно налил сорокоградусную жидкость в стаканы.

- Насть, - Пенёк дёрнул её за рукав, - ну не переживай ты, я тоже погорячился. Просто такой я тебя никогда не видел. Ты словно меня не слышала, а остановить тебя я не мог - ты использовала свою силу на всю катушку. И вообще, чего ты к нему привязалась?

- А что бы ты делал, если бы, не зная всех обстоятельств, увидел подобное посреди города?

Пенёк опустил голову и тяжело вздохнул:

- Ты права, но я не мог я тебе рассказать про Марка, об этом вообще знают человек пять. Я бы и сегодня не рассказал, но иначе ты бы его убила.

Он поднял глаза на девушку, и в его взгляде читался немой вопрос. Девушка отвернулась.

- Прости, я не знаю, что на меня нашло.

- Да что случилось - то? Насть, ты убивать что ли кого собралась? - Григорий переводил вопросительный взгляд с Насти на Пенька.

- Всё в порядке, дядя Гриша, лучше расскажите о себе, - девушка поспешила перевести неприятный разговор в другое русло.

- Эх, да что рассказывать, - дворник схватил свой стакан и выпил его одним глотком, - совсем худо мне, Настя. Вот объясни ты мне, что вы за существа такие - женщины. Ведь не любим мы с Клёпой друг друга, давно уже всё прошло, а она бегает сюда как на работу, всё ей кажется, что без неё мне плохо будет. Вот и вчера говорит мне: " Гришенька, птенчик мой, ты же без меня пропадёшь, похудел, осунулся, тебе ведь кашку овсяную по утрам кушать надо, а не пивом завтракать".

Произнося эти слова, Григорий так точно передал Клеопатрино кудахтанье, что Пенёк с Настей не выдержали, и захохотали. Дядя Гриша вздохнул, отрезал большой кусок колбасы и положил перед Яшкой.

- Закусывай, Яшенька, на тебя одна надежда, если сегодня Клёпа появится, выйду её встречать вместе с тобой.

- Что, Клеопатра Ивановна по-прежнему боится Яшку? - Настя погладила зверька, уминавшего колбасу.

- Ещё как! - Григорий с любовью посмотрел на животное, - слушай, Настя, - дворник, осенённый идеей вскочил, едва не перевернув стол, - а может ты это… ну, поколдуешь как-то, чтобы Клёпа от меня отстала, а? Ты же это умеешь! Я просил Пенька, но он ни в какую. Нельзя, говорит, магию применять в таких недостойных целях. А разве это не благородная цель - избавить друга от такой лютой напасти?

- Нет, дядя Гриша, нам действительно нельзя, - Настя с сожалением посмотрела на дворника.

Григорий сел, всем своим видом показывая, что друзья только что подписали ему смертный приговор.

- Дядя Гриша, не расстраивайтесь, ну хотите, я поговорю с ней, попытаюсь объяснить…

- Да не послушает она никого, - Григорий в отчаянии налил себе снова, - упрямая как двадцать пять ослов.

- Почему именно двадцать пять? - робко уточнил Пенёк.

- Потому что весит, как стадо бегемотов, - дворник снова перевернул в себя стакан и утёрся тыльной стороной ладони.

- А я думал, тебе нравятся такие размеры, - лесной человечек наивно смотрел на друга.

Григорий снова вздохнул и отвернулся.

Настя смотрела на дядю Гришу, и понимала, что держится он из последних сил, а зная характер Клеопатры, девушка вообще поражалась, как он смог так долго выдерживать её осаду.

- Дядя Гриша, может быть вам пожить недельку в моём отеле? - предложила девушка, - Думаю, Клеопатра не станет вас там искать. А вы хоть немного от неё отдохнёте.

- Какой отель, Настя, а двор кто за меня мести будет? За порядком следить? - дворник в отчаянии махнул рукой.

- В самом деле, Гриш, - поддержал девушку Пенёк, - ну не на недельку, дня на два хотя бы, тем более, там сейчас Жмурик прячется, скучно нам не будет.

- А от кого прячется? - поинтересовался Григорий.

Пенёк скривился так, словно выпил стакан водки и не закусил, и коротко поведал другу о непутёвой жизни Акакия. Пока длилось повествование, в голове Насти появились кое-какие мысли насчёт того, как можно выйти из этой непростой ситуации. Клеопатра женщина упёртая, к тому же с сильно развитым материнским инстинктом, ей постоянно нужно о ком-нибудь заботиться. Увидев Гришу на презентации, она почувствовала в нём человека слабого и нуждающегося в опеке, что и принялась делать с большим удовольствием и вдохновением. Одного она не учла, у Григория полностью отсутствовало честолюбие, и он привык к вольной жизни, а уж если его лишить главного смысла - питья водки, то долго его будет не удержать никакими силами. Идея Насти была проста, если Клеопатре непременно нужно о ком-нибудь заботиться, почему бы не попробовать переключить её стремления на кого-то другого. Когда Пенёк заговорил о Жмурике, кандидатура "кого-то другого" определилась сразу же, его вид у многих женщин вызывал сострадание. Если Клеопатра на него клюнет, Жмурик с удовольствием примет покровительство, деваться сейчас ему всё равно некуда, да и остальным польза - неугомонный Казанова будет некоторое время под присмотром.

- Дядя Гриша, - Настя прервала рассказ Пенька, - у меня появилась идея. Звоните Клеопатре Ивановне и приглашайте в мой ресторан на свидание.

Услышав подобное предложение, Григорий выпучил глаза и закашлялся, а Пенёк посмотрел на Настю таким взглядом, словно сомневался в её умственных способностях.

- Настя, - осторожно начал дядя Гриша, - я понимаю, женская солидарность, и всё такое, но я считал тебя своим другом.

Девушка рассказала о своём плане.

- Не знаю, - Григорий пребывал в глубокой задумчивости, - а если это не сработает? Если Жмурик откажется, или Клёпа решит, что должна хранить мне верность до гроба?

- Дядя Гриша, это сейчас единственный выход. Звоните. А со Жмуриком поговорит Пенёк, думаю, с этой стороны проблем не возникнет.

Пеньку план понравился, и вдвоём они уговорили Григория на эту авантюру. Дрожащими руками, всё ещё сомневающийся дворник набрал номер Клеопатры. Услышав приглашение в ресторан, Клёпа сначала не поверила, решив, что Гриша снова перебрал водки, но дворник, был убедительным и, в конце концов, счастливая Клеопатра заверила, что непременно придёт. После разговора, Григорий вытер выступивший пот со лба и посмотрел на друзей.

- Дядя Гриша, вы молодец! - похвалила его Настя, - значит, сейчас действуем так - вы ложитесь спать, набираетесь сил перед завтрашним свиданием. Мы с Пеньком идём в отель. Пенёк поговорит со Жмуриком, и в семь часов вечера встречаемся у меня в отеле.

- Насть, - Пенёк посмотрел на неё с виноватой улыбкой, - ты иди, а я ещё немного побуду с Гришей. Поддержу его в трудную минуту.

Девушка усмехнувшись посмотрела на стол, где стояла недопитая бутылка водки.

- Ну чего ты, нам нужно обдумать линию завтрашнего поведения.

- Ладно, - сил спорить с кем бы то ни было у неё уже не осталось, - комната Жмурика под номером 236. И постарайся не попадаться на глаза Альберту Иосифовичу.

Девушка простилась с дядей Гришей и материализовалась прямо в свой номер. Прошедший день настолько её утомил, что Настя, не раздеваясь, упала на кровать и мгновенно заснула.

Сковозь сон ей стали слышаться монотонные удары барабана. Глухие и тревожные, от этого звука веяло предстоящей казнью. Девушка открыла глаза- она снова была в "тронном зале" перед каменным жертвенным столом, в котором образовалась неумолимо разрастающаяся трещина. В разных углах зала стояли чёрные маги, их горящие ненавистью глаза буквально испепеляли Настю. В трещине бурлила огнедышащая лава, со всех сторон послышались крики с требованием немедленно закрыть проход в Нижний мир, Настя поняла, что должна это сделать. Она глубоко вздохнула и собралась сделала шаг вперёд, ожидая обжигающей боли. В этот момент перед столом появился Александр. Волосы его разметались, губы были красными, как кровь, оттеняя бледность лица.