Ведьмами рождаются Книга - 2

Девушка огляделась. Для укрытия Александр выбрал ресторан отеля. И выбор показался Насте очень удачным. Помещение было большим, к тому же примыкающая к ней кухня с огромными холодильниками, делала процесс добывания пищи почти безпроблемным.

Маги уже формировали кровати для раненых, перемещая столы, чтобы освободить пространство. Александр тут же принялся за исцеление пострадавших. Настя подошла к нему и положила руку на плечо, делясь силой, но чёрный маг мягко отстранился.

- Настенька, у меня достаточно силы не только для исцеления, но и для того, чтобы поднять в воздух весь этот замок вместе с подвалом.

- Но ведь тогда, с Акитоном…, - начала было она, но Александр её перебил.

- Акитон - это совсем другое. Если мерить нашими мерками - это сила пятисот Источников вместе взятых. Но наши силы с ним практически равны, - поспешил он её успокоить, видя, как девушка побледнела.

Настя всё-таки просканировала его ауру и, убедившись, что сила Александра сейчас превосходит всех магов, вместе взятых, отошла проверить, как устроились семьи с детьми. Увидев, что все чувствуют себя комфортно, девушка предложила женщинам пройти в кухню и проинспектировать её запасы.

"Вы правильно сделали, что привели людей сюда, - Настя едва не упала, услышав у себя в голове голос Пенька, - в сложившихся обстоятельствах это самое разумное решение"

"Ты где? Можно тебя увидеть?" - девушка крутила головой, стремясь почувствовать лесного человечка.

"Если хочешь поговорить, приходи в комнату с зеркалом. И не забудь о защите, я открыл Источники белых магов, и они полны решимости взять реванш"

"А ты? На чьей ты стороне? Какую цель преследуешь? Кто ты?" - Настя поняла, что произнесла это вслух и все, кто стоял рядом, удивлённо на неё посмотрели.

"Приходи, нам действительно надо поговорить" - Пёнек вздохнул, и девушка почувствовала, что он "выключился" из разговора.

Настя подошла к Александру и пересказала ему всё, что произошло. Реакция чёрного мага девушку удивила - он ухмыльнулся с таким победным видом, словно счёл, что Пенёк своим предложением выбрасывает белый флаг.

- Сейчас, закончу с ранеными, и пойдём.

Он хотел отойти, но девушка заступила ему дорогу.

- Александр, я считаю, что тебе нужно как можно быстрее разобраться с Марком, у меня такое чувство, что с каждой упущенной минутой он становится сильнее, и наши шансы уменьшаются. Давай сначала найдём Марка, а потом поговорим с Пеньком, - Настя смотрела ему в глаза, надеясь, что он поймёт, почувствует её, на первый взгляд необоснованную тревогу, и согласится с ней.

- Ну, во-первых, с Марком я буду разбираться один на один, - он нежно сжал её руку, упреждая возражения, - а во-вторых, несколько минут ничего не решают, а вот Пенёк может поведать нам много интересного.

Он легонько коснулся губами её губ и вернулся к раненым.

Настя вздохнула. Её разум соглашался с Александром, но какое-то тревожное чувство подсказывало, что если не поторопиться, произойдёт что-то ужасное.

От мрачных мыслей девушку отвлекла Клеопатра, величественно выходящая из кухни. Перед ней плыл огромный поднос со сладостями, и Настя поняла, что Сол, не смотря на сложившуюся ситуацию, по-прежнему остаётся под властью чар пышнотелой дамы.

Женщина с ласковой улыбкой подходила к испуганным детям и раздавала пирожные и конфеты, говоря им при этом что-то такое, отчего детские мордашки расплывались в улыбке, а глаза при виде вкусненького загорались радостным блеском.

Настя поразилась что эта женщина, по сути дела не имеющая к конфликту никакого отношения, не злилась, не отчаивалась, а пыталась утешить самых незащищённых. Девушка мысленно послала Клёпе импульс благодарности, хотя и понимала, что женщина его не почувствует.

- Ты готова? - Александр положил ей руки на плечи, и Настя поняла, что он ставит защиту, - люди держатся, но силы и вера в то, что скоро всё закончится, на исходе. Ты права, надо поторопиться. Послушаем, что нам скажет Пенёк, и, наконец, покажем Марку где его место.

Девушка прижалась щекой к его руке, ей было не по себе.

- Всё будет хорошо, я обещаю, - чёрный маг на мгновение уткнулся лицом в её волосы и сильно прижал к себе.

Ощущение его силы и любви придало Насте уверенности, она благодарно ему улыбнулась, и, взяв за руку, первой вышла из зала.

В холле отеля людей почти не было. От прежнего многолюдного собрания остались редкие группки бело-чёрных магов, которые не пострадали в поединке, и, по-видимому, уже успели пополнить силы. Остальные, скорее всего ушли поближе к источникам.

Настя с тревогой подумала о тёте Марусе. Пенёк сказал, что попытается её спасти, а вдруг… Нет, девушка даже запретила себе об этом думать. И не потому, что боялась его слов о том, что в случае смерти целительницы должна будет возглавить Совет белых магов. Несмотря на то, что в последнее время произошло, Настя не могла воспринимать тётю Марусю как врага. Она сама не знала почему, но с самой первой встречи почувствовала, что между ними существует какая-то невидимая связь, ниточка необъяснимого родства, не позволяющая им стать врагами.

Перейдя в совершенно безлюдную неотреставрированную часть замка, Настя с нетерпением поднималась по винтовой лестнице. Александр даже не успел просканировать комнату, потому что девушка влетела туда, словно ураган, который невозможно остановить.

Как и в прошлый раз, Пенёк сидел в кресле. Вид у него был усталый и какой-то растерянный. Увидев, что дверь открылась, лесной человечек не сделал ни одного движения, только смотрел в ту сторону, где должны были находиться Настя с Александром и спокойно ждал, когда они снимут невидимость.

Чёрный маг не спешил. Он проверил комнату, зеркало, и лишь потом позволил Пеньку их увидеть.

- Как тётя Маруся? - Настя бросилась к другу и вцепилась в подлокотник кресла.

- Она у Источника, - тихо проговорил Пенёк, - состояние нестабильное, но надежда есть. Я сделал всё, что мог, теперь дело только в крепости её организма. Будем ждать.

Лесной человечек перевёл взгляд на Александра, из его глаз исчезла растерянность, теперь его взгляд прожигал насквозь немым упрёком, граничащим с осуждением.

- Не надо на меня так смотреть, не я с ней такое сделал и не я начал с ней войну, - резко проговорил чёрный маг, давая понять, что разговор на эту тему ни к чему хорошему не приведёт.

- Да неужели? - Пенёк вскочил, - ты, и только ты виноват в том, что произошло за последние дни. Ну что тебе стоило, получив силу, по-тихому собрать всех, кто хочет уйти с тобой и исчезнуть в своём созданном мире! Так нет же, тебе понадобилось доводить дело до массовой бойни, и, ко всему прочему из-за твоей недальновидности Источниками чёрных магов сейчас владеет Марк, а ты представляешь, к чему это приведёт?

- С Марком я встречусь сразу же после этого разговора, - тон Александра был ледяным, и он сам будто бы превратился в глыбу льда - холодную, и несокрушимую, - это действительно мой недосмотр, и я его исправлю, а вот всё остальное… Неужели ты хоть на минуту мог представить, что я просто уйду, не поквитавшись? Вы все мне задолжали, и чёрные, и белые! И благодарите бога за то, что отделались всего лишь небольшими жертвами, - было заметно, что Пенёк разбередил старые раны, и Александр медленно впадал в бешенство, - знаешь, если бы не Настя, я бы остался в этом мире. Остался только лишь для того, чтобы увидеть выражение ваших лиц - подобострастное и полное страха, когда вы бы поняли, что ваша жизнь теперь зависит только от меня. Но сейчас мне ничего этого не нужно. Единственное моё желание - быть с любимой женщиной и никогда не видеть никого из вас.

Настя взяла Александра за руку, призывая успокоиться, выяснения отношений сейчас было глупым мальчишеством. Но чёрный маг и не думал успокаиваться, выдернув свою руку, он сделал шаг к Пеньку:

- Ты обвиняешь меня в бойне, хотя я просто защищался, тогда как ты сам… Расскажи Насте, почему высшее существо, которому подвластны все стихии и магия всех параллельных миров, не помешал Совету перейти в мой замок, тем самым предотвратив все эти смерти? Ведь тебе стоило только пожелать, и всё закончилось бы по-другому, - Александр впился глазами в лесного человечка.

Пенёк дёрнулся, но тут же, взяв себя в руки, расслабленно сел в кресло.

Настя непонимающе переводила взгляд с лесного человечка на Александра и не могла поверить в то, что только что услышала.

- Да, Настя, - продолжил Александр, - перед тобой представитель Высшего разума.

- Я всего лишь посланник Высших сил, - тихо проговорил Пенёк, - у меня есть миссия в этом мире, и в то, что её не касается, я не имею права вмешиваться. Я и так переступил черту, закрыв Источники белых магов в надежде, что их это остановит от штурма твоего замка, я помог целительнице, и теперь есть шанс, что она выживет, хотя не имел на это никакого права, и не тебе обвинять меня! Как только я выполню то, зачем меня сюда прислали, меня ждёт наказание, за то, что я вмешался, и то, что ты испытывал в плену у Акитона по сравнению с ним - просто комариный укус.

У Насти сжалось сердце.

- Тогда зачем, зачем ты делал то, что тебе запрещено? - тихо проговорила она, сдерживая слёзы.

- Потому что мне очень хочется, чтобы у вас всё получилось. Моя миссия - это вы.

Настя поражённо замерла, даже Александр не смог совладать с эмоциями. Похоже, он ожидал чего угодно, но только не этого. Пенёк же, устало потёр глаза и продолжил.

- Там, наверху, глядя, как чёрная и белая магия постепенно становятся настолько непримиримыми, что это грозит вылиться в затяжную и жестокую войну, решили провести своего рода эксперимент. Сроднить чёрную и белую магию в надежде, что это поможет перевести отношения магов на другой уровень. Но это должно было быть не просто пошлое скрещивание. Объединить чёрную и белую магию должна была любовь. Настоящая, самоотверженная и всепоглощающая. Да, между чёрными и белыми магами иногда возникает любовь, но простые маги с рядовыми способностями для этого не подходили. И выбор Высшего разума пал на вас. В книге судеб было написано, что вам суждено полюбить друг друга, но это не гарантировало успеха. Ведь Настя могла выбрать путь чёрной магии и тогда эксперимент бы не удался, да и Александр запросто мог сломать твою волю, запугать в конце концов, поэтому, сюда был послан я. Целительнице и всем остальным внушили, что я её внук, написали воспоминания, и я стал за тобой наблюдать. Нет, я не вмешивался в твоё сознание, все свои решения ты принимала сама, - объяснил Пенёк, когда увидел, что Настя побледнела, - я просто был рядом, чтобы помешать Александру применить к тебе силу. Когда ты выбрала Кузьмина, я, честно говоря, был озадачен, так как твоя судьба была неразрывно связана с Александром, но потом понял, что всё идёт так, как должно идти. Если бы ты сразу полюбила его, то, скорее всего, ваши чувства не были бы такими глубокими, потому что не прошли бы тех испытаний, которые связали вас сильнее любого магического заклинания. Александр осознал всю глубину чувств к тебе, когда пожертвовал своей жизнью, закрыв вместо тебя портал в Нижний мир, а твоя любовь к нему проснулась вместе со снами о последнем мгновении его жизни. Это не были просто угрызения совести, это было отчаяние и горе от того, что отныне в этом мире Александра больше нет. Его нет рядом с тобой.

- Тогда, выходит, ты с самого начала знал, что Александр не погиб? И когда меня пришли арестовывать, думая, что это я убиваю магов, ты тоже знал, что я невиновна? И всё-таки сделал попытку меня задержать? - Настя возмущённо смотрела на Пенька.

- Ты должна была пройти и через это. Вы оба должны были ощутить момент ненависти к своим собратьям, иначе у вас не возникло бы необходимости создавать тот мир, в котором вы хотите жить. Александр почувствовал, как жестоки и непробиваемы чёрные маги в тот момент, когда Мастер безжалостно требовал твоей смерти в портале Нижнего мира, а ты поняла, что белые тоже могут быть не всегда правы, когда целительница уничтожала тех, кто захотел с вами уйти, и готова была разорвать самого дорогого тебе человека. Теперь вы готовы сосуществовать друг с другом, так как понимаете, что добро, даже из лучших побуждений, может обернуться злом, да и то, что на первый взгляд кажется злом - например, твоя сила, Александр - в хороших руках может обернуться на добро. Вы готовы, но ты, в своём стремлении поквитаться, зашёл слишком далеко. Марк не станет ни с кем миндальничать. Как только он наберётся силы, достаточной для того, чтобы одолеть чёрных магов, он начнёт диктовать свои условия. А я теперь, даже если захочу, не смогу вмешаться. Меня лишили моей силы в этом мире, оставив способности рядового мага. Собственно, моя миссия выполнена, вот только…

- Сколько бы сил он не набрал, моя магия сильнее в тысячи раз, и, к тому же, он не может её чувствовать. Не понимаю, на что он рассчитывал, переводя Источники на себя.

- На то, что ты погибнешь при нападении, - проговорила Настя, и её передёрнуло от одной только мысли об этом.

- Акитона с твоей помощью я запер дня на три, за это время я успею найти Источники, и расширить пространство для нашего перехода. Так что, похоже, Пенёк, твоя миссия действительно закончилась.

Александр улыбнулся и обнял Настю. Девушка прижалась к нему, стремясь подавить нехорошее предчувствие. Теперь действительно всё будет хорошо. Они выстрадали своё право быть вместе и жить в мире, который будут строить собственными руками.

Но, словно опровергая её мечты, вдруг содрогнулась земля. Настолько сильно, что Настя с Александром еле устояли на ногах. Зашаталась люстра на потолке и громко треснуло огромное зеркало.

Несколько секунд никто ничего не понимал, а затем, не сговариваясь, вся троица бросилась в холл отеля. Там уже находились все маги, которые на то время были в здании, и у всех у них, так же как у Насти, Пенька и Александра слышался в голове насмешливо издевательское приглашение Марка спуститься в холл для небольшой презентации.

Беспокойство, страх и паника нарастали с каждой секундой. Настя не понимала, откуда они берутся, казалось, всё это витало в воздухе, отдавалось в ушах и проникало в душу, заставляя беспомощно метаться, хватая ртом воздух.

- Добрый день, господа, - голос Марка прозвучал, словно гром прямо под сводами огромного холла, - рад, что вы так быстро откликнулись на моё приглашение, - он не скрывал ни издевки, ни презрения, - не пытайтесь меня увидеть или почувствовать, - проговорил голос, когда маги принялись всеми доступными им средствами определять его местонахождение, - я очень далеко отсюда, но, даже если бы я стоял рядом с вами, вам бы это не помогло.

- Марк, что за дешёвые фокусы? - проговорил Александр, вернув ему презрение в голосе в десятикратном размере, - думаю, это тебе уже ничего не поможет. Я чувствую, где ты, и просто жажду встречи. Ты ведь не откажешь другу в такой малости?

- Ты удивишься, но наши желания совпадают, - медленно, нараспев, проговорил бывший шеф-повар ресторана Насти, - Я даже дорожку для тебя приготовил и, если потерпишь несколько минут, я тебе её открою. А пока я хочу обратиться к чёрным магам. Оговорюсь сразу, меня сейчас слышат абсолютно все маги нашего полушария. Те, кто хочет остаться в живых - белых магов это не касается - должны в течение суток прибыть ко мне, координаты я сообщу, признать меня своим господином и принести клятву верности на крови. Через сутки можете себя не утруждать, на безопасную территорию вы просто не доберётесь.

В это мгновение под потолком появилось изображение, похожее на голограмму. Настя узнала помещение сразу - это был зал чёрных магов, в котором проводились тёмные посвящения. Девушка не поверила своим глазам - в жертвенном камне образовалась огромная трещина и оттуда медленно, довольно урча и булькая вылезала огненная лава, из которой время от времени показывались руки, и чудовищные морды "питомцев" Акитона. Дальше картинка поменялась, лава уже была на поверхности, напоминая бурную, но пока узкую речку. Всё, чего она касалась, моментально обугливалось, берега становились чёрными, она пожирала всё на своём пути, словно голодное прожорливое чудовище, и даже на расстоянии ощущалась агрессия и невероятная злоба, исходящая от потока.

- Александр, твой щит на Акитона достоин восхищения, - продолжил Марк, когда решил, что зрелище достаточно впечатлило всех присутствующих, - даже сам повелитель Нижнего мира не смог его пробить, а я смог. Ведь всё просто. Под землёй я действительно ничего не смог бы сделать, но все мы помним памятное событие, когда некая дама, не желающая принимать тёмное посвящение, разорвала одного из чёрных магов возле жертвенного стола. Кровь попала на камень, и проход открылся, но так как жертва не была принесена по всем правилам, переход закрываться и не думал. Вспомнив этот случай, я решил рискнуть. Марта была столь любезна, что согласилась стать орудием для открытия портала, и когда её кровь попала в нужное место, Акитон освободился. Знаешь, он решил, что для его питомцев подземное царство стало слишком тесным, поэтому мы заключили с ним сделку - я отдаю ему всю территорию белых магов, а он помогает мне убедить моих чёрных собратьев, что лучшего хозяина чем я, для них не найти.

- Идиот, - закричал Александр, - его твари ненасытны, когда они выпьют территорию белых, возьмутся за тебя!

- Какая трогательная забота обо мне, - сыронизировал Марк, - ты лучше о себе подумай. У тебя ведь тоже есть всего лишь сутки на то, чтобы исчезнуть в твоём суперидеальном мире. Уверен, через месяц вы поубиваете друг друга, как пауки в банке. Это же надо такое придумать - чёрные и белые в одном флаконе.

- Марк, друг мой, - насмешливо проговорил Александр, - неужели ты мог подумать, что я смогу уйти, не попрощавшись с тобой и Акитоном?

- Этот вариант нас тоже устраивает, - Марк принял его насмешливо-шутливый тон, - видишь ли, друг мой, ни я, ни Акитон больше не желаем видеть тебя в этом мире, и в любом случае, что бы ты не решил, мы останемся в выигрыше. Если ты решишь исчезнуть в своём мире, Акитон получит свою долю в этом мире в виде земель, принадлежащих белым магам, ну а я стану единоличным хозяином в государстве чёрных. Но ни он, ни я так же не против того, чтобы ты закрыл портал. Вернуть Акитона в Нижний мир можно только одним способом - принести жертву по всем правилам. Только теперь, когда он выпустил своих питомцев на поверхность, рядовая жертва ничего не изменит. Переход в Нижний мир может закрыть только тот, в ком, как и в Акитоне, соединилась сила двух миров. И хозяин Нижнего мира очень ждёт тебя к себе в гости в качестве принесённой жертвы. Ему, по сути дела, не нужен выход на поверхность, тут пищи-то для него всего на несколько месяцев, а вот такой жертвой, как ты, он сможет кормить своих питомцев не одно десятилетие. А чтобы тебе легче было принять решение, Акитон покажет вам небольшое представление. Слабонервных прошу удалиться.

Под издевательский хохот Марка на потолке снова появилось изображение. Горящая лава узким потоком медленно приближалась к небольшому дачному посёлку. По мере того, как расстояние сокращалось, поток расширялся, и когда лава подплыла к домам, это было уже широкое огненное озеро. Первыми среагировали собаки, они завыли - жутко, протяжно, словно к покойнику, затем затрещали поглощаемые потоками первые заборы. Выскочившие из домов люди даже не успели ничего понять - огненное озеро, вдруг поднялось высокой волной и в один миг накрыло весь посёлок. Когда лава схлынула обратно, довольно урча и булькая, на месте домов и цветущих садов была только обугленная земля.

Жуткая картинка исчезла и на её месте, на весь потолок показалось лицо Марка. На губах его играла довольная, насмешливая улыбка, а в глазах горело пламя, похожее на то, которое только что сожгло людей заживо.

- Александр, - вкрадчиво и нараспев проговорил Марк, - закрывай портал пока ещё не поздно. У тебя просто нет другого выхода.

По изображению пошла рябь, лицо чёрного мага стало расплываться, и, в конце концов, исчезло, но его издевательская улыбка, казалось, всё так же осталась под потолком.

Возле одной из стен заколыхался воздух - предвестие открывающегося портала - Марк приглашал всех желающих чёрных магов прямо сейчас подчиниться его требованиям.

Показанное "представление" настолько поразило присутствующих, что на некоторое время люди остолбенели, лишившись возможности двигаться и говорить. В холле было так тихо, что казалось, через открытый портал можно было услышать жуткое шипение выпущенной на свободу лавы.

Несколько чёрных магов, обменявшись испуганными взглядами, не сговариваясь, шагнули в переход, и это словно встряхнуло остальных. Белые маги в панике пытались связаться с Советом, когда им это не удалось, они принялись беспорядочно открывать порталы, исчезая в них, и, не найдя тех, кого искали, тут же появляясь снова.

Чёрные собрались в одну кучу и шумно спорили, разделившись на две группы. Одни были сторонниками того, чтобы немедленно идти через переход, другие предлагали дождаться решения Мастера и глав Тёмных Лиг.

- Предлагаю прекратить панику, и спокойно подумать, что мы можем сделать, пока ещё есть время, - звенящий голос Александра в один момент остановил беспорядочные метания и споры.

Десятки взглядов, в которых неприкрыто плескалась паника, устремились на того, кто, по их мнению, и был виновником всей этой трагедии.

- Что мы можем сделать? - сдерживая гнев, проговорил один из чёрных магов, - мы можем закрыть Акитона, принеся тебя в жертву!

Это предложение встретило бурное одобрение и среди белых, и среди чёрных магов. Они стали выкрикивать ругательства проклятия и угрозы с таким остервенением, будто бы перед ними стоял тот, кто только что уничтожил людей в дачном посёлке.

Александр невозмутимо и, казалось, внимательно слушал всех, кто хотел высказаться. Он стоял с очень прямой спиной, подняв подбородок, и во всём его облике было столько силы и спокойствия, что сказанное, как будто физически отскакивало от мага, не задевая.

- Мы не позволим тебе спокойно уйти в свой мир! - самый активный чёрный маг сорвался на визг, - ведь всё случилось из-за тебя! И, если надо, силой притащим тебя к жертвенному столу и я лично принесу тебя в жертву.

- Самосуда не будет! - голос тёти Маруси, слабый, но не утративший властности, в один момент охладил пыл даже самых нервных магов.

На большой мраморной лестнице стояли члены Совета, Мастер и главы Тёмных Лиг. Целительница выглядела так, словно долго и тяжело болела. Запавшие щёки ещё больше подчёркивал землистый цвет лица, заострившийся нос и тёмные круги под глазами делали её похожей на зомби. Было видно, что тётя Маруся с трудом держится на ногах. Плечи ссутулились, руки подрагивали, и сейчас она напоминала древнюю старуху, хотя всего несколько часов назад была пышущей здоровьем женщиной.

- Я призываю всех сохранять спокойствие, - проговорила она, обведя жёстким взглядом всех присутствующих, - мы обязательно найдём выход, и вы окажете неоценимую помощь если прекратите паниковать, и, тем самым нагнетать атмосферу ещё больше.

- Я со своей стороны обещаю, что не пострадает ни одни чёрный маг, - пафосно изрёк Мастер, лицо которого было пунцовым от гнева - видимо осознание того, что собственный племянник оказался монстром, похлеще его самого, было невыносимым.

- Александр, - тётя Маруся облизала пересохшие губы, - если ты не собираешься прямо сейчас переходить в свой мир, тогда прошу тебя пойти с нами. Если же ты решил уйти…

Чёрный маг не дал ей договорить, сделав шаг вперёд, и тем самым давая понять, что он свой выбор сделал.

Пётр открыл портал прямо на ступеньках, приглашая Настю Александра и Пенька перейти в более удобное место. Николай, поддерживая тётю Марусю, уже исчез в переходе, Мастер и главы Лиг с каменными лицами по очереди заходили в портал. Александр молча взял Настю за руку и поднялся по ступенькам. Пётр дождался пока они перейдут и, зайдя последним, закрыл переход.

Небольшая уютная комната была защищена высшим уровнем магии, Настя это почувствовала, как только её ноги коснулись пола. Кресла сформировались на глазах, точно по количеству присутствующих. Как только все заняли свои места, взгляды настороженно и ожидающе устремились на Александра.

- Надеюсь, вы не собираетесь требовать от меня закрытия портала собственной кровью? - чёрный маг откинулся на спинку кресла, демонстрируя полное отсутствие интереса к сложившейся ситуации.

Но Настя чувствовала, что Александр взволнован и напряжён до предела, а показное равнодушие, это всего лишь маленькая месть тем, кто всего несколько часов назад хотел его убить.

- Это мы надеемся, что ты не сбежишь как подлая крыса с тонущего корабля, - прошипел Мастер, прожигая его взглядом, полным ненависти.

Услышав оскорбление, с лица Александра схлынула кровь, он стал неторопливо подниматься, готовясь ответить Мастеру магически. Главы Тёмных Лиг вскочили со своих мест, готовясь отразить атаку.

- Остановитесь, - тётя Маруся вытянула вперёд руку, - мы все напуганы, и должны понимать, что в таком состоянии должны контролировать каждое своё слово и действие.

Александр неторопливо повернулся к целительнице, и, отвесив ей шутовской поклон, иронично проговорил:

- Только из уважения к вам.

- Прекрати паясничать, - женщина устало прикрыла глаза, - Николай, у тебя уже есть данные по территории белых магов?

- Да, только что передали последние сведения. Среди магов паника. Они срываются с насиженных мест, бросая дома, вещи, и стремятся укрыться в Заповедном лесу. Все возможные порталы и мини-переходы сейчас открыты, пространство напоминает гигантскую живую паутину с миллионами ниточек, боюсь, что долго система переходов в таком режиме не продержится. А о том, что делается возле трёх единственных переходов в Заповедный лес, я говорить не буду. Просто покажу вам картинку, - он тяжело вздохнул и сделал руками какой-то пасс.

Прямо посреди комнаты появилось изображение, похожее на то, которое показывал Марк. Перед магами было большое озеро, возле которого, как было известно Насте, находился один из переходов. Он был открыт. Вероятно хранитель дорожки открыл его сразу же после того, как увидел "демонстрацию" Акитона, но закрыть переход ему не дали маги, которые тоже во что бы то ни стало стремились спасти свои жизни. Их было тысячи, и они прибывали и прибывали. А так как переходить можно было только по одному человеку, возле портала образовалась настоящая давка. Паника лишала людей разума и здравого смысла, они отталкивали друг друга, стремясь побыстрее оказаться в безопасности. Половина людей, оттеснённая более сильными особями, стояли прямо в озере. Кто-то лежал на земле, не в силах подняться, так как на них всё время наступали напирающие маги. Крики брань, стоны и плач делало это зрелище невыносимым.

Николай щёлкнул пальцами, и картинка изменилась, показывая второй портал, находящийся у подножия горы. Там дела обстояли точно так же, и Настя зажмурилась, не в силах выносить этого кошмара.

Но хуже всего дела обстояли у третьего портала - квартиры Жмурика. Переход, естественно, был закрыт, так как его хранитель находился сейчас в отеле. Тысячи людей в отчаянии атаковали квартиру Акакия. Те, кто смог попасть в помещение, в отчаянии били по зеркалу, умоляли открыть, угрожали, плакали. Людей собралось столько, что они заполонили собой не только лестничную площадку, двор Жмурика, но и все близлежащие дворы. Простые люди с недоумением смотрели на перепуганных и обезумевших от страха странных личностей, и спешили поскорее укрыться в своих квартирах. Чувствовалось, что ещё несколько минут, и вся эта толпа с перекошенными от ужаса лицами, потеряет над собой контроль.

Изображение исчезло. Белый маг вопросительно посмотрел на целительницу.

- Спасибо, Пётр, - тётя Маруся держалась потрясающе - ни один мускул на её лице не дрогнул, хотя в глазах стояла нестерпимая боль, - срочно отправьте наших людей ко всем трём порталам. Необходимо навести порядок и организовать переход людей. Если нужно, пускай применяют успокаивающее или парализующее заклинание, главное, чтобы никто больше в этой давке не пострадал, - Пётр кивнул и исчез в портале, - Мастер, что у вас?

Открылся переход и в комнату ввалился окровавленный и обессиленный чёрный маг.

- Что? - Мастер силой вцепился в подлокотники кресла и впился глазами в появившегося человека.

- Люди с боем выдерживают натиск желающих присягнуть на верность Марку, - маг тяжело дышал, - порталов он открыл очень много, и некоторым удалось прорваться. Они готовы убивать, только бы пройти. Нас, оставшихся вам верными, очень мало, и долго мы не продержимся.

- Братья, - Мастер встал, обращаясь к главам Лиг, - вы сейчас должны быть там, и сделать всё, чтобы, эта истерия прошла. Вы должны убедить их, что скоро Источники будут в нашем распоряжении, и бояться им будет нечего. Тех же, кто будет упорствовать, убивайте безжалостно, и не задумываясь, это приведёт в чувство остальных.

Главы лиг молча поднялись, и отправились выполнять поручение.

- Ну что, как вам чувствовать себя в моей шкуре? - осведомился Александр, когда все взгляды устремились на него.

- И ты ещё смеешь нас укорять, после всего, что натворил? - Мастер вложил в слова всё презрение, на которое был способен, но на Александра это не произвело никакого впечатления, - твои преступные действия довели до того, что сейчас происходит! Ты отобрал у нас Источники, и за это я бы убил тебя немедленно!

- Не сомневаюсь, - чёрный маг иронично улыбнулся.

- Но за то что ты, как мальчишка, проворонил Источники и позволил Марку выпустить Акитона, тебя нужно по крайней мере четвертовать!

- Как мальчишка ведёте себя вы, а не Александр, - желание Мастера унизить Александра вывело Настю из шокового состояния, в которое её повергли последние события, - вы проворонили своих людей, которые уже давно интересовались переходами в Нижний мир. Александр оказал вам услугу, убив магов, пытавшихся открыть портал к Акитону.

- Это когда он сделал так, что в убийстве обвинили тебя? - ехидно осведомился Мастер.

- Совершенно верно, - Настя решила не поддаваться на провокации, - Если бы не Александр, то маги давно бы нашли способ через Акитона переходить в параллельный мир, все это происходило у вас под носом, а вы, слепец, ничего не замечали. Александр последние два года являлся сдерживающей силой между мирами, и всё бы осталось так, как есть, если бы вы не затеяли это дурацкое нападение на его дворец! - девушка не удержалась и бросила укоризненный взгляд на тётю Марусю, - вы, и только вы виноваты в том, что Акитон вышел в наш мир. Если бы вы не вступили в сделку с Акитоном…

- Какую сделку? - Мастер гневно поднялся, целительница опустила глаза.

- Кстати, что ты предложил Акитону за то, чтобы он открыл вам порталы в мой замок и поделился своей силой? - спросил Александр с преувеличенным интересом, граничащим с насмешкой.

- Давайте не будем сейчас выяснять отношения, - тётя Маруся держалась из последних сил, - произошло худшее из того, что могло случиться, Источники чёрных магов в руках одного человека, а вся территория белых через сутки может превратиться в выжженную пустыню. Противостоять Акитону никто из нас не сможет, даже если мы объединим все имеющиеся у нас силы. Это можешь сделать только ты, Александр. Поэтому прошу, помоги нам.

Сердце Насти сжалось, словно его поместили в тиски. Тётя Маруся, гордая и бескомпромиссная, сейчас просила о помощи своего врага, и девушка представляла, что она при этом чувствует.

- Мы обязательно что-нибудь придумаем, - Настя попыталась хоть как-то смягчить для неё этот момент, - всё будет хорошо.

Целительница слабо улыбнулась, а Мастер открыто оскаблился.

- Может у тебя и идея уже есть, как нам выйти из этой ситуации?

- Для начала нам нужно уничтожить Марка и закрыть Источники чёрных магов, - проговорила она, подойдя к Александру и взяв его за руку, - это избавит ваших сородичей от искушения подчиниться Марку, а нас от потенциальных противников.

- Марка сейчас трогать нельзя, - тихо сказал Пенёк, - увидев, что тот, с кем он заключал договор, мёртв, Акитон решит, что отныне у него нет ни перед кем обязательств, и он может распоряжаться не только территорией белых магов, но и чёрных, а так есть шанс, что уцелеет хоть какая-то территория если… - он замолчал.

- Договаривай, - Александр смотрел на него сверху вниз и Пенёк отвёл глаза, - ты хотел сказать, если я решу всё бросить, и укрыться в созданном мною мире?

Лесной человечек кивнул, и снова посмотрел на чёрного мага:

- Тебе ведь всегда было плевать на тех, кто тебя окружает.

Александр некоторое время молча рассматривал стену впереди себя, а затем тихо проговорил:

- Ещё два года назад именно так и было, но с тех пор я научился любить, - Мастер презрительно ухмыльнулся, - нет, конечно, не таких, как вы, Мастер, - Александр вернул ему презрение, - и не таких, как наша уважаемая целительница, уж прости, Настя, но добрых чувств у меня к ней нет, и не будет. Но я понял, что в этом мире есть люди, за которых стоит побороться.

- Ты очень изменился, - проговорил Пенёк, - и даже не знаю теперь, радоваться мне, или огорчаться.

В глазах лесного человечка появилась тоска, а когда он посмотрел на Настю, то взгляд его не выражал ничего, кроме безграничного, бездонного сострадания.

- Даже мысли такой допускать не смей! - Настю бросило в жар, - Я никогда не позволю, чтобы Александр закрыл портал собственной кровью! - она кричала, но сама этого не замечала, - пускай погибнут все, мне плевать, но Александра я больше не потеряю!

- Настенька, - Александр, не обращая внимания ни на кого, обнял девушку и стал гладить по голове, словно маленького ребёнка, - ты меня не потеряешь, обещаю… А насчёт Марка ты не прав, - он обратился к Пеньку, - с ним нужно разбираться немедленно.

- Ну наконец-то, - насмешливый голос Марка шёл будто ниоткуда, и в то же время был везде, - я уж думал вы так и будете здесь грызть друг другу глотки, я уже устал вас слушать. И пустите, наконец, ко мне моих подданных, время идёт, и все желающие могут не успеть.

Настя ощутила, как напрягся Александр, но голос его позвучал спокойно.

- Марк, дружище, тебе так нетерпится умереть? Ну что ж, как пожелаешь.

Александр отстранился от Насти, и открыл портал. Девушка двинулась за ним.

- Оставайся здесь, я скоро вернусь.

Лицо Александра стало сосредоточенным и жёстким, он даже не посмотрел на Настю, все его мысли были уже там, за порталом. Замерли и все, кто был в комнате. Мгновение, и Александр шагнул навстречу неизвестности.

Настя не сомневалась, что Марк подготовился очень тщательно. Ей уже виделись всевозможные ловушки и Акитон, который жаждет его смерти даже больше, чем Марк. Не думая больше ни секунды, девушка ринулась в закрывающийся портал.

Проскочить она успела, но пространство стремительно возвращалось в своё нормальное состояние, раздирая ей одежду и кожу, выдавливая воздух из лёгких, но Настя не собиралась сдаваться. Она должна быть рядом с Александром, защитить его, помочь, прикрыть спину. Девушка продиралась сквозь уплотняющийся проход, помогая себе ударными магическими волнами и единственное, что её беспокоило, это не потерять чувство ауры Александра, тогда она никогда не сможет его найти. Казалось, дороге не будет конца, Настя потеряла счёт времени, но упрямо шла не давая себе даже секундной передышки.

Когда она ввалилась в зал чёрных магов, в котором и был злополучный жертвенный камень, Александр с Марком уже разговаривали. Её появления никто из них не заметил, или просто не придал этому значения.

- Ты глупец, Марк, - она услышала голос Александра словно сквозь вату, - честно говоря, не ожидал, что жажда власти настолько ослепит твой разум. У тебя нет шансов. Если я этого не сделаю, тебя убьёт Акитон.

- Глупец из нас только один - это ты! - Марк сидел в кресле, принадлежавшем Мастеру. Он уже надел на себя чёрный плащ с красной подкладкой, и даже осанка у него изменилась. Марк чувствовал себя повелителем, и ощущение власти и вседозволенности распирало его настолько, что, казалось, он сейчас лопнет как мыльный пузырь, - ты имеешь такие возможности, и не пользуешься ими, а это свидетельствует только об одном - твоей непроходимой глупости. Знаешь, я ведь всегда восхищался тобой, ты был для меня примером. До того момента, пока ты решил пожертвовать своей жизнью, - он презрительно усмехнулся, - воистину, любовь и привязанности делают человека слабым. Твоя любовь стоила тебе жизни. Но судьба дала тебе второй шанс, да ещё преподнесла бесценный дар в виде силы параллельного мира, а ты снова наступаешь на одни и те же грабли. Ты слаб, Александр, слаб и глуп.

Настя вполуха слушала Марка и попутно сканировала пространство. Акитон, вне сомнений, был под землёй. Выпустив на свободу часть своих "питомцев", он затаился, ожидая следующего шага Александра. Ловушка была только одна прямо перед троном, на котором восседал Марк. Это была дыра-переход в Нижний мир, очень хорошо замаскированная. Александр, стоя недалеко от своего противника, так увлёкся разговором, что Настя поняла, ловушку он не обнаружил.

- Наверное, убийство женщины, которая помогала тебе, свидетельствует о силе духа? - сквозь зубы проговорил Александр.

- Ты о Марте? - небрежно уточнил Марк и расправил складочку на плаще, - брось, она всё равно уже была отработанным материалом.

- Ну ладно, - Александр сделал движение вперёд, - пора с этим кончать.

Настя поняла, что второй шаг - и Александр провалится прямо в пасть Акитону, в круглую, ужасную пещеру, из которой нет выхода.

- Александр, ловушка - она бросила магическую нить, обплела ею чёрного мага и потянула на себя.

Рывок был такой сильный, что её вместе с Александром впечатало в стену.

- Я видел ловушку, - он говорил сквозь зубы, и Настя поняла, что маг просто взбешён, и ещё испуган, оттого, что она здесь, - я же сказал тебе оставаться на месте, - он не сводил взгляда с Марка, который залился издевательским хохотом, - пошла вон отсюда! Быстро!

- Я же говорю - идиот, - Марк продолжал заливаться, - ещё бабу с собой притащил.

- Настя уходи немедленно.

Марк вдруг поднял руки и послал в них удар такой силы, что там, где только что стояли Настя с Александром в стене образовалась огромная дыра.

Но новоявленный правитель чёрных магов ничуть не опечалился, наоборот, обрадовано проговорил:

- Для меня просто подарок, что твоя неземная любовь находится здесь. Рядом с ней ты становишься слабым и уязвимым.

С этими словами Марк щёлкнул пальцами, и одежда на девушке загорелась, словно промасленный факел. Настя поняла, что он использовал силу параллельного мира, потому что огонь она потушить не могла. Александр вытянул обе руки вперёд. Одной он потушил Настину одежду, а второй поднял Марка в воздух на расстоянии держа его за шею.

Чёрный маг захрипел и задёргал ногами, в его глазах читалось недоумение. Он схватился за горло, пытаясь освободиться, но ничего не получалось, и по мере осознания того, что он целиком находится во власти Александра, глаза его наполнялись ужасом.

Александр же медленно вёл его тело к жертвенному столу. Когда Марк понял, что он собирается сделать, то задёргался всем телом.

- Я вот думаю, - спокойно проговорил Александр, глядя на извивающегося бывшего друга, - может попробовать закрыть портал тобой? Акитон ведь поделился с тобой своей силой, так что ты обладаешь силой обоих миров. Вдруг получится.

- Акитон, помоги, - Марк хрипел из последних сил, - мы ведь договорились, ты не можешь так со мной поступить.

- Ну и кто из нас глупец? - Александр смотрел на него почти с жалостью, - Акитон понимает только того, кто сильнее, остальных он использует. Точно так же, как ты использовал Марту.

С этими словами он разжал пальцы, и Марк с жутким криком полетел в открытый портал жертвенного стола.

Участь Марка была настолько страшной, что Настя непроизвольно зажмурилась, словно это могло помочь ей забыть то, что произошло. Александр, не давая девушке опомниться, схватил за руку и подбежал к одной из стен, попутно ставя на неё щит.

- Ты просто идиотка, я же сказал оставаться на месте.

Он попытался открыть портал, и поняв, что ничего не выходит, потянул девушку в другую сторону, сканируя пространство, свободное от блокировки Акитона.

Настя видела, что он напуган не на шутку, поэтому молча бегала за ним, пока он пытался найти способ убрать её из этого помещения.

- Александр, - голос Акитона отозвался ужасом в каждой клеточке тела, - не суетись, свою девушку ты уже не спасёшь. Марк, конечно, наивный дурак, я в этом ни секунды не сомневался, а вот то, что ты не ушёл туда, куда так рвался, а остался, чтобы мне помешать, наталкивает на мысль, что ты тоже не очень умный.

Александр даже не пытался ему ответить. Он повернулся лицом к камню, и, задвинув Настю себе за спину, вытянул вперёд руки.

В этот момент из портала выплеснулась огромная волна огнедышащей лавы, летевшая прямо на них и Настя мысленно попрощалась с жизнью.

Прижавшись к Александру, девушка закрыла глаза, приготовившись к ужасной, нечеловеческой боли, но лава, зависнув у них над головами, натолкнулась на невидимый барьер и растеклась вокруг, словно по краям перевёрнутого стакана. Настя с Александром оказались в коконе, по стенкам которого текла раскалённая жидкость. Жуткие рожи и скрюченные пальцы царапали щит в бессильной злобе, и девушка почти физически ощущала их голод и агрессию.

Атака шла непрерывно, чудовища бились о прозрачные стенки, и стекали красно-кровавой жидкостью, а на их место тут же приходили следующие. Барьер не давал возможности тварям приблизиться, но жар и волны ненависти сдержать не мог. Настя задыхалась, находиться посреди этого кошмара становилось всё труднее. Александру, она это чувствовала, тоже стоило больших усилий держать щит.

- Нам нужно уходить, - прокричала девушка, - ты можешь двигаться так, чтобы не повредился барьер?

- Я мог бы перемещаться очень быстро, если бы тебе не вздумалось пойти за мной, - ярость, с которой маг произнёс эти слова, словно придала ему сил - щит поднялся и расширился, - а теперь как прикажешь вытаскивать тебя отсюда? И, к тому же, я должен открыть Источники чёрных магов, другого шанса не будет. Я не смогу разорваться.

- Ты и так не смог бы сдерживать Акитона и открывать Источники, - прорычала Настя, чувствуя, что от жары у неё начинает темнеть в глазах, - а вдвоём у нас есть шанс. Если сможешь некоторое время сдерживать этих тварей в жертвенном столе, я переведу Источники на свои места.

- У тебя не получится, - щит уменьшился, и Настя непроизвольно присела, - ты даже не сможешь их почувствовать.

- Я их уже ощущаю! Когда Марк погиб, защита параллельного мира над Источниками исчезла.

- Значит так, - Александр внезапно развернулся к ней, но руки его оставались над головой, удерживая кокон, - моих сил хватит на то, чтобы загнать Акитона в Нижний мир всего на несколько минут. Когда я это сделаю, ты должна немедленно выбежать из зала - дальше его блокировка не работает - и по первому порталу, который тебе попадётся, перейти наверх.

- А ты? Что будет с тобой?

- Я справлюсь. Главное чтобы ты смогла отсюда выйти. У тебя нет защиты против Акитона, а прикрывать двоих я долго не смогу.

- Без моей помощи открыть Источники у тебя не получится, - Настя понимала, что Александр просто хочет её обезопасить, ему главное, чтобы она осталась жива, и он готов заплатить за её жизнь любую цену, - ты ведь не был уверен, что тебе удастся остаться в живых, когда шёл сюда?!

- Настя, приготовься, - чёрный маг отвернулся, давая понять, что разговор окончен, и вытянул руки так, чтобы они оказались направленными на жертвенный стол.

В эту же секунду кокон стал разворачиваться, превращаясь в огромный пласт силы, которая заталкивала лаву обратно в портал.

Акитон издал утробный рык, и сделал рывок, чтобы смять щит Александра. Чёрный маг пошатнулся, но барьер удержал, продолжая заталкивать "питомцев" Акитона в портал.

- Уходи, - прокричал он и сделал ещё одно усилие - последняя искра исчезла в трещине жертвенного стола.

- Только вместе с тобой, - упрямо проговорила Настя и бросилась к креслу, на котором сидел Марк.

Помня о том, что перед ним стоит ловушка, девушка стала сбоку от кресла.

Если бы ситуация не была столь критичной, она непременно бы расхохоталась - Марк перевёл все Источники прямо себе под сидение. Видимо, посчитал, что та часть тела, на которой он сидит, самый лучший "приёмник" силы.

Просканировав каналы, по которым сила поступала в этот зал, девушка поняла, что, можно просто магическим ударом разорвать сцепку между Источниками, которая удерживает их вместе. А так как силы параллельного мира на них нет, дальше сработают законы природы и они сами вернутся в свои веками отлаженные каналы и выйдут на поверхность в тех местах, откуда их забрали. Но на это потребуется колоссальные силы и какое-то время. Силы у Насти были, а вот время…

Она посмотрела на Александра. Чёрный маг от напряжения не мог ни говорить, ни двигаться. Вся его энергия была направлена на удержание Акитона в Нижнем мире. Девушка с ужасом наблюдала, как его руки покрываются волдырями - питомцы Акитона время от времени выпрыгивали на поверхность и касались Александра. Лицо тоже покрывалось ожогами, но девушка знала, что он не двинется с места, даже если станет гореть заживо, будет стоять так, пока она не окажется в безопасности,

Подавив желание броситься на помощь Александру, Настя собрала всю свою силу в кончиках пальцев и направила магический удар на сцепку, не позволяющую Источникам разделиться.

Удар получился такой силы, что затряслись стены. В месте, куда было направлено заклинание, разорвалась не только сцепка Источников - образовалась воронка, уходившая глубоко в землю. На секунду девушка опешила, она даже не предполагала, что может бить с такой силой. Видимо, взвинченный до предела организм, мобилизовал все её возможности.

Настя просканировала путь освобождённых Источников - энергия, словно бурный речной поток, отыскав старые каналы, неслась на поверхность. Но радость от того, что у неё так быстро всё получилось, сменилась паникой, когда девушка поняла, что в образовавшуюся воронку рвется Акитон.

- Александр, уходи, Источники на свободе, - прокричала Настя, бегом направляясь к выходу из зала.

Когда до цели оставалось несколько метров, она оглянулась и поняла, что маг почти полностью обессилен, и вряд ли сможет двигаться. Из дыры, которую она проделала, уже начали появляться первые капли лавы.

Девушка развернулась, чтобы бежать к Александру, но поняла, что не успеет. Тогда она выбросила из кончиков пальцев магическую нить, оплела ею Александра и потянула на себя. Как только маг оказался возле неё, Настя крепко обхватила его за талию и телепортировалась за порог зала.

В этот же момент гигантский огнедышащий гейзер выплеснулся к потолку и за секунду заполнил всё помещение.

Александр висел на ней, словно тряпичная кукла, и Настя поняла, что найти портал она не успеет - через несколько секунд питомцы Акитона будут здесь.

В этот момент чёрный маг, слабым движением руки сделал какой-то пасс, стоивший ему последних сил, и повис на ней всем телом, окончательно потеряв сознание. Воздух перед девушкой заколыхался - Александр смог создать портал. Подхватив мага под руки, она втащила его в переход за долю секунды до того, как Акитон вырвался из зала.

Буквально вывалившись туда, откуда они уходили, Настя как можно осторожнее опустила Александра на пол и склонилась над ним, чтобы осмотреть раны. Когда девушка увидела вблизи то, что с ним сделал Акитон, не смогла сдержать крика. На руках и груди не осталось живого места, рубашка полностью истлела и держалась на обгорелых ошмётках, на лицо, покрытое волдырями стали падать капли, и Настя не сразу поняла, что это её слезы.

- Настя, отойди, я попробую помочь, - кто-то положил ей руку на плечо и девушка вздрогнула от боли, видимо Акитон успел обжечь и её.

Она подняла голову и увидела, что вокруг стоят тётя Маруся, Пенёк, Мастер и Пётр.

Целительница мягко взяла девушку за руку, усадила в кресло, и принялась сканировать её на предмет магических или физических повреждений. Пенёк склонился над Александром, делая пассы руками и что-то нашёптывая.

- Мы не сможем ему помочь, - Настя, не сводившая с них глаз, отчаянно всхлипнула, - против действия магии параллельного мира мы бессильны.

- Настя, с ним всё в порядке, - проговорил Пенёк, не прерывая своего занятия, - магически он почти не пострадал, просто сильно истощился, но он уже восстанавливается, а телесные повреждения я сейчас вылечу.

- Вам удалось вернуть наши Источники на свои места? - Мастер абсолютно не интересовало состояние Александра и судьба Марка.

Настя подняла на него глаза, и Мастер помимо воли попятился.

- Мне надо успокоить людей, потому что они продолжают рваться в переходы, открытые Марком, - в его голосе зазвучало негодование по поводу незаслуженных упрёков в чёрствости.

- Марк убит, Источники уже должны быть на своих местах, - проговорила Настя и поняла, что она настолько устала, что даже голос отказывается ей повиноваться.

- Отлично, - глава чёрных магов повеселел и, не сказав никому больше ни слова, исчез в открывшемся портале.

Тётя Маруся, наклонив голову Насти, приложила ладони к её затылку и девушка почувствовала как из них идёт тепло.

- Тебе повезло, сила Акитона только слегка обожгла тебе спину, - мягко проговорила целительница, - а волосы отрастут, не переживай.

Наст прикоснулась руками к затылку и почувствовала, что от её длинных роскошных волос остались только короткие опаленные пряди, которые только чуть-чуть закрывали шею.

- А тебе так даже лучше, - поспешил её успокоить Пенёк, и, со своей обычной непосредственностью добавил, - даже выглядеть моложе стала.

Насте было всё равно что с её волосами, она больше не могла сидеть в стороне и смотреть на лежащего Александра.

- Нужно подпитать его силой, - девушка встала с намерением сделать это незамедлительно.

- Не надо, - Александр неожиданно для всех открыл глаза.

Насте показалось, что это самый счастливый момент в её жизни. Она бросилась к любимому, упала рядом с ним на колени и собиралась обнять, но его взгляд заставил её остановиться.

- Я тебя сейчас задушу собственными руками! - чёрный маг сел, и, не смотря на слабость крепко схватил девушку за руку, - какого чёрта ты пошла за мной? Ты понимаешь, что была на волосок от смерти? - его лицо, с которого Пенёк убрал ожоги, было страшным от гнева, - дура набитая!

- Не смей так со мной разговаривать, - закричала Настя, стараясь сдержать слёзы обиды, - и даже не надейся, что я буду отсиживаться в сторонке, пока ты рискуешь жизнью!

- Да ты хоть понимаешь, что сделала? - Александр, полностью потеряв над собой контроль, кричал, не обращая внимания на присутствующих, - ты пошла туда без защиты, абсолютно неподготовленная и могла погибнуть в любой момент!

- А ты? Как ты собирался открывать источники самостоятельно? У тебя почти не было шансов!

- Я знал, на что шёл, а ты… - он вдруг крепко прижал её к себе и зашептал, - никогда так больше не делай, слышишь. Если с тобой что-нибудь случится, меня тоже просто не станет. Как же я за тебя испугался.

Он стал покрывать её лицо поцелуями, и Настя ощутила, что не смотря на то, что сейчас происходит в магическом мире, она самый счастливый человек на свете.

- Боже, какая распущенность, - появившийся из портала Мастер скривившись смотрел на Настю с Александром, - всего несколько минут назад ты лежал бездыханным трупом, а сейчас, смотрю, уже находишься в полной боевой готовности.

- Ты уже навёл порядок среди своих людей? - тётя Маруся одной интонацией пресекла назревающую перепалку.

- Конечно, - чёрный маг нехорошо улыбнулся, - они всё сейчас набирают силу из Источников, и скоро баланс между белыми и чёрными магами восстановится.

- Отлично, - целительница тяжело села в кресло, - значит, у нас будут полноценные боевые маги. Действовать надо быстро, пока Акитон полностью не вышел из Нижнего мира.

- Простите, уважаемая, - Мастер с преувеличенным недоумением посмотрел на тётю Марусю, - но с какой стати мои люди должны рисковать жизнью из-за ваших проблем?

Услышав эти слова, Настя задохнулась от возмущения, Александр успокаивающе положил ей руку на плечо.

- Ты не посмеешь так поступить после всего, что мы для тебя сделали, - тётя Маруся посмотрела на него с такой ненавистью, что, будь она материальна, Мастера разорвало бы на куски, - или ты уже забыл как прибежал к нам, поджав хвост, и умолял позволить пользоваться нашими Источниками, чтобы защититься от истребления?

- Конечно не забыл, я и сейчас делаю то же самое - не позволяю Акитону истребить чёрных магов. Более того, как человек воспитанный, я вернулся для того, чтобы сказать спасибо за то, что вернули Источники на свои места.

- Да он же неприкрыто издевается над нами, - Пётр шагнул вперёд, но целительница сделала ему знак оставаться на месте.

- А я всё думаю, в кого Марк оказался таким идиотом, - задумчиво проговорил Александр, - он точно так же, как и ты решил, что если дать Акитону то, что он хочет, то за свою жизнь можно не бояться.

- Марк был горячим и неопытным мальчишкой, - Мастер резко развернулся к Александру и их взгляды скрестились, - а я не настолько наивен, чтобы не понимать всю опасность ситуации.

- Тогда почему ты отходишь в сторону, вместо того, чтобы продолжать бороться?

- Потому что своя шкура дороже. Белые маги обречены и если мы их поддержим, Акитон нас тоже поглотит.

- Он уничтожит вас, даже если вы не будете нам помогать, - проговорила тётя Маруся.

- Чёрта с два! Акитон не настолько глуп, чтобы оставлять себя без пищи, - запальчиво проговорил Мастер, и непонятно было кому он пытается это доказать присутствующим или самому себе.

- Значит, ты пообещал ему регулярные жертвоприношения? - Александр посмотрел на Мастера с презрительной жалостью.

- Тебя не должно волновать то, что я ему пообещал, - губы Мастера медленно расползались в жуткой улыбке, - лучше подумай о себе. Может, тебе тоже стоит прекращать геройствовать, и уходить туда, куда собирался?

Лицо Александра переменилось и Мастер, сделав шаг назад, поспешно произнёс:

- Пожалуй, мне пора, ещё раз благодарю за Источники, но я должен быть со своими людьми.

Он сделал ещё один шаг назад и исчез в портале.

Пётр в ярости бросился за ним.

- Не надо, - остановил его Александр, - пусть уходит. Сейчас мы не можем себе позволить тратить на него ни время, ни силы.

Словно в подтверждение его слов все присутствующие почувствовали внезапную, необъяснимую тревогу и страх. Настя очень хорошо знала эти ощущения, поэтому закрыла глаза и настроилась на ту часть силы Акитона, которую могла чувствовать. Хватило несколько секунд для того, чтобы понять, что произошло. Когда девушка открыла глаза, увидела побледневшие лица членов Совета и Александра. По-видимому, они тоже просканировали пространство.

- Нам нужны все боевые маги и добровольцы. Всех, кого успеете собрать, - Александр взял Настю за руку и открыл портал, - поторопитесь! Я так понимаю, ты всё равно пойдёшь со мной, даже если я попрошу тебя остаться? - обратился он к девушке, Настя кивнула, - тогда ты должна пообещать, что не будешь отходить от меня ни на шаг.

- Я и не собиралась этого делать, - девушка сжала его руку, - я тебя не оставлю.

Чёрный маг втянул Настю в портал и когда они вышли, девушка поняла, что находятся они возле одного из переходов в Заповедный лес, там, где когда-то было озеро.

Настя смотрела на происходящее и не могла поверить своим глазам - на месте озера бурлила, перекатывалась и шипела огнедышащая лава, готовая вот-вот выйти из берегов и смести всё на своём пути.

Акитон, взбешённый тем, что у него отобрали Источники, открыто пошёл атаковать Заповедный лес. Ему даже не потребовалось применять магию, чтобы переместиться сюда. Так как портал в жертвенном камне не был запечатан, он свободно направил своих питомцев через подземные воды, питавшие озеро, к одному из переходов в святая святых белых магов.

- Акитон, зачем тебе это нужно? - проговорил Александр, прикрываясь рукой, так как жар от бывшего озера, был нестерпимым, - ты уничтожаешь людей, которые на протяжении веков питали тебя силой и поддерживали твою магию в равновесии.

- А ты не догадываешься? - голос, выходивший из лавы, был ужасный, - ты виноват во всём, что случилось! Два года я терпел твоё присутствие рядом с собой. Мало того, ты посмел устанавливать свои порядки в моём мире и я вынужден был с тобой считаться! И пока ты жив - я никогда не буду чувствовать себя полновластным хозяином Нижнего мира. Я уничтожу всё, что тебе дорого, и ты сам захочешь смерти!

Сгусток лавы, похожий на огромный кулак внезапно выплеснулся из озера прямо на Настю, но чёрный маг был наготове. Поставив щит, он отбил его обратно. Акитон, тут же возобновил атаку уже на Александра. Но тот без труда отбивал его нападения, заставляя сгустки лавы возвращаться обратно в озеро.

- Настя, пошли импульс Пеньку, чтобы он поторопил боевых магов, - проговорил Александр, не оборачиваясь, - пока он только развлекается, но если лава начнёт ползти со всех сторон, удержать её будет очень трудно.

А дух Нижнего мира словно обезумел, удары становились всё сильнее, и всплески лавы взлетали на несколько метров вверх. Этот "пинг-понг" продолжался несколько минут, а затем послышался голос Акитона.

- Александр, ты мне надоел, пора с этим кончать.

Раздался ужасный звук и "питомцы" Акитона полезли из озера со всех сторон, распространяя на всё живое агрессию, злобу и страх. Трава возле берегов давно была выжжена, и лес вокруг озера стал желтеть прямо на глазах.

- Да где же они? - закричала Настя и положила руки на плечи Александра, делясь с ним своей силой.

Чёрный маг раскинул руки останавливая рвущиеся из берегов потоки. Он пытался сделать круговой щит, но Настя чувствовала, что сдерживать такую махину долго ему не удастся.

Наконец она почувствовала, что из Заповедного леса открывается портал.

- Настя, слушай меня внимательно, - Александр продолжал формировать круговой щит и сейчас шевелились только его губы, - все маги должны стать вокруг озера на безопасном расстоянии. Для того, чтобы сдерживать ту половину магии Акитона, которая принадлежит этому миру, их силы должно хватить. Когда их сила объединиться, я пущу по их кругу силу параллельного мира.

Девушка бросилась к выходящим из перехода магам, перейдя с ними на телепатическую связь. Когда маги уяснили, что от них требуется, за считанные минуты образовали круговой щит.

Акитон понял, что задумал Александр и удвоил усилия, в некоторых местах ему удалось выйти на берег на несколько метров вперёд.

Настя встала рядом с Александром, присоединяясь к магическому кругу и почувствовала, как чужеродная сила прошла сквозь её ладони и полетела дальше, к остальным. Акитон взвыл, и струя огнедышащей лавы отчаянно выпрыгнула вверх на несколько десятков метров.

А дальше начался настоящий ад. Акитон бесновался, запертый в круге силы, несколько десятков белых магов, не двигаясь, держали его в ловушке, но он мог посылать им импульсы страха и паники. Девушка знала, как непросто это перенести, некоторые маги откровенно дрожали и всхлипывали, и только осознание того, что за спиной, в Заповедном лесу находятся их жёны, дети и родители не позволяло им сорваться с места и бежать без оглядки.

Но силы были равны. Акитон не мог вырваться из круга, а маги и Александр не могли заставить его вернуться в портал жертвенного стола.

Прошло несколько часов, а ситуация не менялась, маги держались из последних сил, Александр, не успевший восстановиться после первой стычки с Акитоном, держался только благодаря тому, что Настя постоянно подпитывала его своей силой. В отличие от остальных, чем больше она отдавала магических сил, тем больше их у неё появлялось. Но это противостояние не могло длиться вечно. Тётя Маруся полностью открыла Источник силы, чтобы маги могли подпитываться, не разрывая круга, но это не было выходом.

Сила параллельного мира, приходившая от Александра, стала ослабевать, у него ведь не было Источника, от которого он мог подпитаться. И Акитон это почувствовал. С жутким хохотом он медленно, но неотвратимо стал расширять своё пространство. Маги стояли до последнего, но когда на них стала загораться одежда, начали медленно отступать. Александр как мог тушил горящих магов, и они снова становились в круг, но постоянное обрывание магического круга делало своё дело - Акитон отвоёвывал всё больше пространства. Некоторые маги, не выдержав, принялись бежать, укрываясь в портале Заповедного леса, круг тут же замыкался, но все видели, что дело это не спасёт.

Упала, потеряв сознание, тётя Маруся, отчаянно подняв голову к небу, стоял Пенёк, видимо просил у тех, кто отобрал его силу, вернуть её обратно, Николай и Пётр, подбадривали магов словами о том, что отступать им некуда.

Настя, поймав взгляд Александра, похолодела.

- Даже не думай об этом, слышишь, - она крепко схватила его за руку, - ты не можешь так со мной поступить!

- А с остальными? Там ведь дети и старики, там твои друзья…

- Плевать мне на них! - выкрикнула Настя, - если ты погибнешь, я тоже не стану жить.

- Настя, другого выхода нет. Если я этого не сделаю, погибнут все. Марк всё правильно просчитал - наши силы с Акитоном равны и у меня, как он и говорил, только два выхода - либо укрыться в созданном мною мире либо… - он поднял на неё глаза, окутывая нежностью и любовью, словно прощаясь.

- Ты уйдёшь туда только вместе со мной! - Настя обняла Александра, вцепившись в него мёртвой хваткой.

Как только связь с Александром была разорвана, круг перестал существовать. Маги, почувствовавшие это, и поняв, что это конец, в панике принялись бежать к переходу в Заповедный лес.

- Настя, остановись, что ты делаешь! - Александр отчаянно пытался оторвать девушку от себя.

Но Настя не собиралась его отпускать, она прижималась к нему всё сильнее, пытаясь слиться с ним, стать одним целым, Александр отпихивал её силой параллельного мира, но все удары она впитывала в себя, словно губка и вдруг что-то произошло.

Как в прошлые разы, когда она применяла заклинание маскировки, и её тело принимало свойства предметов, с которыми она соприкасалась, сейчас её тело, приняв в себя удар чужеродной магии, защищая себя, трансформировалось в силу параллельного мира. Это было не так, как во время обычного заклинания, сейчас Настя вся была этой силой, чистой силой параллельного мира.

Она оттолкнула от себя Александра и протянула руку к Акитону. "Твари", уже дошедшие до портала Заповедного леса, почувствовав, что на них направлен импульс чистой силы параллельного мира, испуганно отшатнулись, и с шипением уползли обратно в озеро.

- Александр, ты должен постоянно наносить мне удары силой параллельного мира, - прокричала Настя, когда почувствовала, что эффект "хамелеонства" уходит.

Маг не стал переспрашивать, и щедро бросил в неё силой. Настя, тут же направила в озеро магический удар стремясь уничтожить агрессивную массу. В лаве что-то жалобно забулькало, и все, кто не ушёл в портал могли увидеть, как огненное озеро медленно уходит под землю.

Настя, крича, чтобы Александр продолжал атаковать её, посылала и посылала удары вслед убегающему Акитону, она потеряла счёт времени, девушка сама себе казалась роботом, организм которого принимает разряды тока с одной стороны, трансформирует их, и выплёскивает наружу совершенно другими разрядами.

- Настя, хватит, у нас получилось! - услышала она голос Александра, но остановиться не могла.

Тот ужас, который она пережила, когда поняла, что Александр готов закрыть портал собой, не позволял ей прерваться ни на минуту, девушке казалось, что стоит прекратить, и всё начнётся сначала.

- Настя, он ушёл, - Александр обнял её, тем самым заставив опустить руки.

Девушку трясло, только сейчас она поняла, насколько истощена магически. Оказывается, то, что работает в этом мире, не работает с параллельной силой. В противном случае сил у неё было бы сейчас больше, чем когда-либо.

- Где он? Ты его чувствуешь? - Настя смотрела в родное лицо, и не могла сдержать слёз.

- Не знаю, как тебе это удалось, но ты загнала его в Нижний мир, - задумчиво проговорил подошедший Пенёк.

- Но портал по-прежнему открыт, - помрачнел Александр.

- Настя, ты действительно готова была дать Акитону войти в Заповедный лес? - Пенёк смотрел на неё широко раскрытыми глазами.

- Я готова была уйти с Александром к Акитону, - девушка всхлипнула и уткнулась магу в грудь.

- Помогите! - истеричный голос Мастера они услышали раньше, чем он появился из портала, - Акитон сошёл с ума! Он вышел на поверхность на нашей территории сжигает всё на своём пути!

По выражению лица Александра сразу стало понятно, что он и пальцем не пошевелит для того, чтобы исправить ситуацию.

- Это ты во всём виноват! - Мастер сделал шаг к чёрному магу, - если бы ты сдох два года назад, ничего бы не было!

- Ничего бы не случилось, если бы ты и твой племянник не были клиническими идиотами, - спокойно проговорил Александр, - теперь выкручивайся сам как хочешь.

Александр взял Настю за руку и направился в сторону бывшего озера. Пенёк пошёл за ними.

Мастер, видя, что тут он помощи не дождётся, бросился к Николаю и Петру, которые оказывали помощь целительнице.

- Портал нужно закрывать, - тихо проговорил Пенёк, когда все трое обессилено присели на землю.

- Как? - Настя в отчаянии схватилась за голову, - его можно закрыть только кровью.

- Я думаю, Александр не откажется порезать себе палец и пролить несколько капель крови на жертвенный камень.

- Это ничего не даст, - мрачно сказал чёрный маг.

- Если ваша с Акитоном сила будет по-прежнему равной, то да, а если подключить тебя ко всем Источникам сразу, то сила нашего мира будет превосходить ту, которой обладает Акитон в сотни раз. А это значит…

- Это значит, что моя кровь сыграет как фактор силы параллельного мира, а сила Источников станет вторым "ингредиентом", который позволит мне, не прыгая в портал запечатать выход из Нижнего мира!

- Что, это действительно сработает? - Настя не могла поверить, что скоро весь этот кошмар может закончится.

- Сработает! - улыбнулся Пенёк, - расчет Марка был на то, что Александр и Акитон равны по силе, и, как следствие, он не сможет запечатать портал. Но если Александр станет сильнее Акитона, пускай и в одной из сил, которой обладает, акценты смещаются!

Настя собиралась расцеловать своего дуга, но увидела, что к ним направляються члены Совета и поджавший хвост Мастер.

- Переводите все Источники на себя и своих людей и идите в зал жертвоприношений, - обратился к ним Александр, и, упреждая вопросы, проговорил, - Пенёк вам всё объяснит. Будьте готовы, как только мы с Настей загоним Акитона в Нижний мир, вы должны моментально их открыть.

Александр, взяв Настю за руку, направился к порталу из которого вышел Мастер. Перед входом вдруг остановился и повернулся к ней:

- Я люблю тебя, - он уткнулся готовой ей в макушку и крепко прижал к себе.

Настя хотела ему сказать, что он для неё самый дорогой человек на свете, искупать в нежности и любви, но Александр резко отстранился и, ведя её за собой, вошёл в портал.

Девушке показалось, что наступил апокалипсис. Там, где они вышли, Акитон уже побывал, и земля напоминала выжженную пустыню. Вокруг не было ничего живого, а услышав запах горелого человеческого тела, Настя подумала, что сойдёт с ума. Просканировав пространство, девушка уловила панику, немые крики о помощи, и животный страх, шедший отовсюду. Она остановилась, не в силах сделать больше ни одного шага, но Александр мягко потянул её на себя и тихо проговорил.

- Настенька, нам надо это сделать, больше некому. Я бы пошёл на что угодно, лишь бы тебе не пришлось переживать ничего подобного, но, к сожалению, без твоей помощи у меня ничего не выйдет.

Девушка слабо улыбнулась, и позволила Александру телепортировать их к месту, где находился Акитон.

Увидев ненавистного врага, Акитон озверел ещё больше, одной волной поглотив дом, в котором прятались человек десять чёрных магов.

- Давай, - прокричала Настя, и, приняв удар силы параллельного мира, трансформированного её телом, выпустила на Акитона.

- Тебе всё равно придётся умереть, чтобы запереть меня в Нижнем мире, - Акитон выл, медленно уползая под землю.

Настя наносила удары, пока не почувствовала, что Акитона на поверхности больше нет.

Александр уже открывал портал и буквально втащил её за собой в зал с жертвенным камнем. Совет белых магов, Мастер и главы тёмных лиг были наготове.

- Переключайте на меня Источники, - прокричал он, подбегая к порталу в камне и разрезая себе ладонь.

Первая капля крови упала как раз вовремя, потому что на поверхности уже стали появляться твари Акитона.

Такого количества чистой энергии Настя не видела никогда. Десять Источников магической силы были направлены на Александра. Магия была везде, ощущалась в каждой молекуле этого места. Кровь, капающая с ладони Александра, стала серебряной, и каждая капля, падая на жертвенный камень, заставляла трещину уменьшаться в размерах.

Акитон запаниковал. Он не ожидал, что его портал можно запечатать таким способом. Жуткие твари жалобно завыли под землёй, и у Насти пошли мурашки по коже от этого воя. Дух подземного мира начал судорожно пытаться выбраться на поверхность. Маги с замиранием сердца ждали развязки рискованного с их точки зрения плана.

- Ты уверен, что это сработает? - Мастер вперил в Пенька ненавидящий взгляд, - он же сейчас вырвется!

- Это единственное решение, - бесстрастно ответил Пенёк, но по напряжённому взгляду Настя поняла, что он боится даже дышать, чтобы не вспугнуть удачу.

- Вам всё равно не удастся запечатать портал, - Акитон, злобно завывая, обращался к магам, - предлагаю последнюю возможность отдать мне этого гадёныша, иначе всех вас ждёт смерть!

Подтверждая свои слова, Акитон что-то сделал и каменный пол зашатался, словно хлипкий деревянный мостик. В глазах магов, служивших проводниками для Источников, промелькнула паника.

- Я буду убивать вас медленно, выпивая силы по капле, и заставляя испытывать нечеловеческие муки, - дух подземного мира послал всем присутствующим картинку и эмоции Насти, когда она висела над пропастью, - вы хотите такой участи?

Деморализованные увиденным, маги неотрывно смотрели на трещину. Она закрывалась, но очень медленно.

- Лучше замолчи и смирись со своей участью, - процедил Александр сквозь зубы, говорить ему было трудно.

- Очень хитро придумано, использовать все Источники одновременно, - что-то в его тоне Настю насторожило, - только вы не подумали, что я могу восстановить равновесие наших сил, открыв параллельный мир? Спасибо за подсказку, Александр.

Акитон жутко расхохотался, и в этот же момент произошло то, чего не мог ожидать никто даже в своих самых страшных кошмарах. Источники стали отдавать силу с такой скоростью, словно в трещине образовалась чёрная дыра, затягивающая их в себя с огромной силой. Александра буквально расплющило на жертвенном столе от напора, с которой сила уходила к Акитону.

- Закрывайте Источники, иначе он их выпьет, - прохрипел Александр, пытаясь подняться.

Чёрные маги тут же попытались перекрыть силу.

- Ничего не выходит, - закричал Мастер в панике.

- У нас тоже, - проговорил Пётр, обиваясь потом от нечеловеческого напряжения.

- И не выйдет у вас ничего, - победоносно прогрохотал Акитон, - а я ведь предупреждал. Теперь каждый из тех, кто здесь присутствует, может не рассчитывать на быструю смерть. Я буду пить вас долго, очень долго. То, что чувствовала Настя, малая толика тех страданий, которая ожидает каждого из вас. А потом я заберу ваших детей и жён.

- Ещё несколько минут, и потеря Источниками силы достигнет критической точки, после которой их не восстановишь, - тихо проговорила тётя Маруся и пристально посмотрела на Александра, - мир останется без магии, по сути дела мы все станем потенциальной пищей для этого монстра. И все маги мира будут жить в страшном ожидании, когда за ними придёт Акитон.

Александр тоже смотрел на целительницу. Настя не уловила, когда между ними начался телепатический разговор, но когда чёрный маг перевёл взгляд на Настю, девушка всё поняла.

С криком: "Не смей" она бросилась к Александру, но тётя Маруся тут же набросила на неё парализующее заклинание.

Девушка завыла так, что затих даже Акитон. Опять, всё повторяется опять! Последний шаг, за которым его ждут невообразимые страдания!

- Настя, прости, - тихо проговорил Александр, - но если я этого не сделаю, тысячи людей будут обречены, и ты первая умрёшь в страшных мучениях… Я люблю тебя.

Александр поднялся - Акитон больше не всасывал в себя Источники- и в полной тишине шагнул в открывшийся портал.

- Не-е-е-ет! - Настя сама не понимала как ей удалось вырваться из парализующего заклинания. Всё, что она видела, это Александра, делающего шаг в портал, и всё, что она знала, это то, что она должна быть с ним.

Она успела, успела в самый последний момент, проскочила за миг до того, когда трещина в жертвенном столе с шумом захлопнулась. Не было ни боли, ни ощущения падения, только пустая и безликая чернота.