Клёпа подняла на него глаза, в которых застыла непонятная печаль, и очень тихо и очень серьезно проговорила:

- Я объясню, хотя, боюсь, вам этого не понять. У меня нет детей, и это самое большое горе в моей жизни. А женщины по своей природе так устроены, что им нужно о ком-нибудь заботиться. И когда в поле зрения попадает человек, несчастный, слабый, - Жмурик усиленно кивал, заранее соглашаясь со всем, что скажет Клёпа, - требующий опеки, женщины чувствуют, что нужны ему. А ведь это счастье, когда ты кому-то нужен.

Олег Кириллович стоял, обдумывая только что открывшуюся ему истину. А Клеопатра, отобрав оторванные рукава у Лёши и Паши, взяла Жмурика за руку, и тихо проговорила:

- Пойдёмте, Акакий Ферапонтович, - и, ни на кого больше не обращая внимания, увлекла его обратно в отель.

Рогатый муж проводил парочку задумчивым взглядом, и повернулся к своей жене.

- Жанна, тебе тоже не хватает ребёнка? Но ты ведь никогда об этом не говорила!

- Я думала, ты будешь против, ты никогда не любил детей, - женщина отвернулась.

- Я люблю тебя, а значит, и всё, что любишь ты!.. Боже, какой я осёл! Ну конечно же! Ребёнок! Лёша, Паша, в машину.

- Ты не будешь мстить Акакию? - несмело спросила Жанна.

- Ни в коем случае! - радостно сообщил Олег Кириллович, - а сейчас нам нужно домой!

Он буквально втолкнул супругу на заднее сидение, и запрыгнул сам. Паша завёл мотор, и, супружеская пара поехала срочно делать ребёнка.

В холле отеля Жмурик неистово припал к Клёпиной руке, а затем рассыпался в благодарностях.

- Не стоит, Акакий Ферапонтович, - скромно отвечала женщина, - вы можете и впредь на меня рассчитывать! А сейчас давайте вернёмся в ресторан. Я оставила Григория не в очень хорошем расположении духа, и теперь у меня душа не на месте.

- Клеопатра Ивановна, - Жмурик показал на свои оторванные рукава, - я буду выглядеть нелепо в таком наряде. Вы разрешите мне подняться в номер и сменить пиджак? Хотя, может вы тоже зайдёте… посмотрите как я живу, - Акакий стрельнул в Клёпу глазками.

Клеопатра покраснела, и ответила, что как-нибудь в другой раз.

Акакий понятливо кивнул, и помчался менять пиджак, а Клеопатра, подгоняемая тревожными предчувствиями, поспешила в ресторан.

А в ресторане пять минут назад зародилась крепкая мужская дружба. Григорий и Важа в рекордные сроки выпили полбутылки коньяка, и теперь жарко дискутировали на животрепещущую тему.

Сначала целью грузина было выяснить какие отношения связывают Клеопатру и двух мужчин, сидящих с ней за столиком. Если бы она оказалась замужней дамой, то благородство не позволило бы ему за ней ухаживать. Но дело обстояло гораздо сложнее. Узнав непростую историю отношений Григория и Клеопатры, Важа проникся к дворнику таким сочувствием и уважением, что тут же принялся давать советы как поступить в данной ситуации.

- Ты мужчына, - жарко говорил он, - и паслэднее слово всэгда должно аставаться за табой! Что значыт - не пить? Как эта, мужчыне - и нэ пить каньяк?!

- Не любит Клеопатра этого, - бубнил отчаявшийся Григорий, - но, понимаешь, друг, оказывается, я не могу без неё жить!

- Панымаю, - сочувственно закивал Важа, - но в домэ главным должэн быть мужчына! Пастав эй условие - чтобы ана табой не камандывала! Ты миня понял?

- Понял! - Григорий благодарно посмотрел на новоиспечённого друга, - вот как придёт, так я ей сразу и скажу: "Клеопатра, я мужчина, и буду делать всё, что посчитаю нужным!", и, для усиления эффекта, подпитый дворник трахнул кулаком по столу.

- Это значит, что пить будешь без просыпа? - незаметно появившаяся Клеопатра стояла над мужчинами, словно воплощение правосудия и наказания в одном флаконе, - Григорий, по хорошему прошу, если не можешь бросить пить самостоятельно - закодируйся.

- Молчи, женщина! - Григорий поднялся, и, копируя Важу, гневно посмотрел на Клеопатру, - я захотел выпить - я выпил! И не надо мне указывать!

Клеопатра сделала шаг вперёд, и парочка скрестилась взглядами. В противостоянии явно выигрывала Клёпа, и Важа, чтобы подбодрить друга, налил ему коньяка и вложил бокал в руку. Не отрывая от Клёпы глаз, Григорий демонстративно и медленно вылакал янтарную жидкость.

Клеопатра, обалдев от такой наглости, вырвала пустой бокал из его рук, и разбила об пол.

- Ты уже допился до белой горячки! Скоро санитаров нужно вызывать будет! - проорала она на весь ресторан.

- Не указывай мне, когда вызывать санитаров! - Григорий заорал не менее громко, - я мужчина, и буду решать всё сам!

Клёпа поняла, что дело нечисто, и накинулась на настоящего виновника Гришиного бунта.

- Важа, вы зачем его напоили? Как вам не стыдно? Он слабый человек, ему нужна забота, а не водка!

- Эму нужна свабода! - Важа гурдью встал на защиту друга.

- Да собутыльник ему нужен, а не свобода, - Клёпа одним взглядом усадила Важу на место, - Григорий, собирайся, мы уходим! Дома расскажешь мне что там тебе нужно. И не зли меня, ещё слово, и я за себя не отвечаю!

Она схватила его за руку и попыталась потянуть в сторону выхода, но, Григорий, в котором свободолюбие было изрядно подогрето спиртным, вырвал руку, и проговорил:

- Если ты не перестанешь мне указывать как жить и что делать, то больше никогда меня не увидишь! Живи со своим Жмуриком, а меня оставь в покое!

Важа одобрительно кивнул, и потянулся к бутылке с коньяком. Гриша тоже к ней потянулся, но Клеопатра, оказалась проворнее, она схватила бутылку, и вылила её содержимое прямо на пол.

- Григорий, немедленно домой! - Клеопатра была в ярости, - и, хотя ты меня сейчас и не поймёшь, но я всё равно спасу тебя! Я сделаю так, что ты на спиртное даже смотреть не сможешь!

- И как ты это сделаешь? - Гриша просто впал в буйство, - как ты мне запретишь пить? Вот, смотри, ну что ты сейчас сможешь сделать?

Дворник подошёл к какому-то столику, на котором стояла бутылка водки, и под поражёнными взглядами хозяев бутылки, перевернул её прямо в рот. Клёпа издала протяжный вопль, и накинулась на Григория, стремясь отобрать у того бутылку. Под её весом пьяный дворник не устоял, и повалился на пол, сверху на него упала Клеопатра.

- Я тебя сейчас задушу, пьяница несчастный! - Клёпа хлестала его по щекам, и нажимала на щёки, чтобы он выплюнул водку, которую при падении успел набрать в рот, но проглотить не смог, - выплюнь эту гадость немедленно!

- Вах, какая жэнщына! - восхищённо пробормотал Важа, глядя на то, как Клёпа оседлала Григория.

Гриша отбивался, как мог, но был в другой весовой категории, поэтому сбросить с себя Клёпу никак не получалось. Женщина же, словно это было целью жизни, cхватила его за горло, чтобы он не смог глотнуть, и требовала, чтобы дворник выплюнул водку.

- Если ты не выплюнешь эту гадость, клянусь, я тебя задушу! Пускай я сяду в тюрьму, зато спасу тебя от этой заразы!

В зале наметилась лёгкая паника. Заинтересованные и перепуганные посетители с опаской пытались рассмотреть, что происходит. Прибежал Альберт Иосифович и попытался оттянуть Клеопатру от задыхающегося, но не сдающегося Григория. Но разгневанная Клёпа отшвырнула его одним взмахом руки и Альберт Иосифович отлетел, словно воздушный шарик прямо на чей-то стол. Та же участь постигла и нескольких смельчаков, попытавшихся повторить манёвр управляющего. Звенела разбивающаяся посуда, мычал Григорий, орала Клеопатра, которой вторили некоторые особо впечатлительные женщины, даже Важа не выдержал, он бегал вокруг парочки и витиевато выражался на грузинском языке. Пользуясь тем, что внимание всех присутствующих было обращено на Клеопатру с Григорием, из-за аквариума появился Пенёк. Он, подошёл как можно ближе к разыгрывающейся сцене, и попытался незаметно магически успокоить Клеопатру Ивановну. Но разве может магия справиться с настоящим накалом страстей! После нескольких неудачных попыток, лесной человечек понял, что, либо нужно звать более сильного мага, то есть Настю, либо, как обычно - два наряда милиции.

- Настя спит у меня в номере, - Пенёк и не заметил, как рядом с ним оказался Марк, - возьми ключи, и поторопись, иначе эта особа в самом деле его задушит.

Лесной человечек, не говоря ни слова, выхватил ключи, и помчался в номер Марка, растолкал Настю и теперь они на всех парах мчались на место происшествия. В дверях ресторана они столкнулись с возвращающимся Жмуриком, который сменил испорченный предмет своего туалета на ярко-синий пиджак с блёстками. Если бы не обстоятельства, Пенёк от души бы высказал Акакию всё что он думает о цветовой гамме пиджака в целом и блёстках в частности.

- Анастасия Михайловна, - Альберт Иосифович сразу заметил Настю, это чёрт знает что! Говорят, что эти люди - ваши друзья. Вмешайтесь немедленно, или здесь скоро произойдёт убийство! Эта женщина - маньячка какая-то!

Настя пробралась сквозь толпу болельщиков. Дамы, немного успокоившись, с интересом изучали новый метод борьбы с пьянством, а мужчины затаив дыхание, восхищались стойкостью Григория. Настя увидела, что дворник уже начал синеть, но надутые щёки давали понять, что с любимым продуктом он расстанется только вместе с душой.

- Клеопатра Ивановна, - девушка коснулась её затылка, посылая несильный импульс парализующий волю, - хватит, вы же не хотите его убить?

Клёпа послушалась слова "хватит" и отпустила шею Григория. Дворник с хрипом вдохнул воздух вместе с водкой и от этого судорожно закашлялся. А Клеопатра Ивановна, словно придя в себя, в полной мере осознала, что она сейчас едва не убила Гришу.

- Гришенька, - женщина припала к его груди, - тебе очень больно?

Слезы огромными каплями катились из её глаз, и столько раскаяния и заботы было во всём её облике, что дворник тут же простил ей все её выходки и два года жизни без водки.

- Ну что ты, Клёпа, всё нормально, - он сел, и прижал женщину к себе, - я сам виноват, не следовало мне тебя злить.

- Это ты меня прости, - Клеопатра поцеловала его в лоб, - я всё время веду себя неправильно, а ты ведь самый дорогой для меня человек!

Рядом с парочкой раздался печальный вздох. Клёпа подняла глаза и увидела несчастного Жмурика, который попрощался с надеждой об опеке. Впрочем, теперь, когда проблемы с рогатым мужем были решены, Акакию можно смело было легализироваться и снова вести привычную жизнь. Но, странное дело, ему совершенно не хотелось больше никого соблазнять. Ему хотелось быть на месте Григория.

- Акакий Ферапонтович, - Клёпа поднялась и поправила уже наполовину вылезший из декольте бюст, - мы с Григорием покидаем это заведение, вы ведь пойдёте с нами?

- Я? - Жмурик не мог поверить в то, что слышит.

- Не хочу слушать никаких отговорок! - отрезала Клёпа, - вам просто необходим нормальный уход и здоровое пятиразовое питание, правда, цыплёночек? - она повернулась к Григорию.

- Да, да, - Гриша поспешно кивнул, - делай, как считаешь нужным.

- Ну вот и хорошо, - довольная Клеопатра взяла под руки обоих мужчин и величественно повела их к выходу.

Настя с Пеньком обалдело смотрели на плоды своего "гениального" плана. Возле входа Григорий обернулся и счастливо улыбнулся друзьям.

Внезапно весь зал погрузился в полумрак. По всему помещению пробежал холодный, пронизывающий ветер, и Настя явственно ощутила пришедшую с ним белую магию. Посетители ресторана все, как один стали медленно разворачиваться и идти ко входу. Их лица превратились в бесстрастные маски, они почти бесшумно, не выражая никаких эмоций, словно роботы выходили из помещения один за одним. Стоять остались только Настя, Пенёк и Марк. Так же магически исчезли столы, и зал ресторана теперь казался просто огромным. Пенёк схватил Настю за руку и отчаянно посмотрел в глаза, будто прося за что-то прощения. Девушка смотрела на управляемых людей, и понимала, что сейчас произойдёт что-то страшное.

- Не волнуйся, - девушка услышала голос тёти Маруси, - они приедут к себе домой, и ни о чём не будут помнить. Дальнейшей их жизни и здоровью ничего не угрожает.

Настя повернулась на голос и увидела, что в ресторане собрался Совет белых магов в полном составе. Девушка взглянула в лицо тёти Маруси - не смотря на то, что женщина была одета во всё белое, выражение лица у неё было настолько скорбным, будто бы она собралась кого-то хоронить.


- Тётя Маруся, что происходит? - Настя переводила взгляд с целительницы на остальных членов Совета, стремясь по лицам прочитать их намерения.

- Всё нормально, - женщина смотрела на неё глазами, полными слёз, - теперь всё будет хорошо.

Настя почувствовала, как дёрнулся Пенёк, и напрягся Марк.

- Вы нашли того, кто убил чёрных магов? - у девушки даже дыхание сбилось.

- Да, - сдавленно проговорила женщина.

- Это… кто-то из наших? - напряжение, сковавшее тело достигло своего пика. Неужели это действительно маг-ренегат, и всё разрешится малой кровью?

Хотя никто, кроме тёти Маруси не произносил ни слова, после вопроса Насти воцарилась просто оглушающая тишина, казалось, все вокруг перестали дышать.

- Почему вы молчите? - девушка повысила голос.

Маги посмотрели на целительницу, предоставляя ей право отвечать на неприятный с их точки зрения вопрос.

- Ба, - неожиданно подал голос Пенёк, - ты уверена?

Вместо ответа, женщина подошла к Насте, посмотрела на неё глазами, полными сострадания, и погладила по голове. После этого у девушки не осталось сомнений на чьи "похороны" пришла тётя Маруся.

- Настенька, - тихо проговорила женщина, - ты сейчас должна будешь пойти с нами.

- Зачем? - девушка невольно попятилась.

- Тебе нельзя находиться без присмотра, - целительница бросила умоляющий взгляд на Пенька, словно прося у него поддержки.

Но внук, казалось, ничего вокруг себя не видел и не слышал, он только продолжал держать руку Насти, словно надеясь защитить её от чего-то.

- Да что, в конце концов, происходит, кто-нибудь объяснит?

- Мария, - член Совета Николай не выдержал, - сейчас не время миндальничать! Раньше я не замечал в тебе такой мягкотелости.

- В самом деле, - поддержал его Пётр, - Настя, если мы говорим, что ты должна пойти с нами, значит, имеем на то причины!

- Друзья мои, - обратилась к ним целительница, - вы не должны её винить, сами видите, она ничего не помнит.

- Но это не меняет дела! - отрезал Пётр.

- Что я должна помнить?

- Настя, - тётя Маруся, наконец-то решилась, - Пенёк мне рассказал о твоём неосмотрительном, просто возмутительном походе в Северную Лигу. Страшно подумать, что случилось бы, если бы чёрным магам удалось тебя пленить.

- Всё равно не понимаю зачем мне идти с вами.

- Ты уже знаешь, что происходит сейчас в магическом мире, и знаешь, что чёрных магов убил белый маг. Этот же человек закрыл Источники силы… он опасен… он может навредить не только белым и чёрным магам, но и себе!

- Совершенно с вами согласна, - поспешила её заверить Настя, не понимая, к чему ей всё это рассказывают, - если вы знаете, кто этот маг, его нужно немедленно изолировать.

- Этот белый маг - ты.

Если бы целительница просто дала ей пощечину, девушка изумилась бы меньше, чем сейчас. Нервно засмеявшись, Настя посмотрела на Пенька. Лесной человечек поспешно опустил глаза, и девушка поняла, что это не шутка.

- Вы сами понимаете, что несёте? Если я побывала в Северной Лиге, это ещё не значит, что я предатель.

- Ты не предатель, девочка, - сквозь слёзы произнесла целительница, - просто так сложились обстоятельства…

- Что вам нужно найти козла отпущения? - грубо перебила её Настя, - не выйдет у вас ничего! Я была не только у чёрных, но и у вас на совете, после ухода Велиара. Что вы там говорили, тётя Маруся - "Наши люди где-то прокололись?"

- Я чувствовал, что там кто-то был! - воскликнул Николай, - но не мог поверить, что такое возможно в зале Совещаний! Мария, ты видишь, на что она способна! Я говорил, нужно это сделать сразу, а не уговаривать!

Тётя Маруся так посмотрела на Николая, что тот мгновенно замолчал.

- Эта девушка заслуживает того, чтобы ей дали возможность осознать происходящее и самой принять решение. Девочка моя, хотя ты этого и не помнишь, это действительно делаешь ты, я сама была на месте убийства чёрных и теперь уверена на все сто процентов.

- Тётя Маруся, да как я могу не помнить того, что совершила убийства? - Настя уже кричала.

То, что происходило вокруг, напоминало неумело разыгрываемый фарс.

- Всё дело в тёмном посвящении, от которого, как нам тогда казалось, мы тебя спасли. Мы пришли поздно, когда ритуал уже начался… Ты собственноручно принесла жертву, разорвав чёрного мага прямо на жертвенном столе…

- Но Александр ведь закрыл портал в Нижний мир.

- И всё же, это ничего не изменило, твоя трансформация тогда, видимо, уже началась, и мы её просто прервали, какая-то часть чёрной магии до сих пор живёт в тебе. Но так как после этого ты прошла посвящение белых магов, она не может найти выхода и от этого стремиться стравить белых и чёрных магов, чтобы уничтожить!

- Но я - то как могу не помнить о том, что делаю?

- Очень просто, когда твоя тёмная энергия начинает доминировать, она выключает родную тебе белую энергетику и ты впадаешь в транс.

- Чушь! Никогда в это не поверю!

Настя вырвала свою руку из ладони Пенька, и пошла к выходу. Но девушка едва успела сделать пару шагов, когда путь ей преградили материализовавшиеся белые маги. Людей было очень много, и они опоясывали место действия кольцом, оставляя "героев" в середине. Девушка в отчаянии повернулась к Пеньку, телепатически спрашивая, действительно ли к ней применят силу, и лесной человечек, опустив глаза, кивнул.

- Настя, поверь мне, всё не так страшно, как кажется, - тётя Маруся старалась говорить спокойно, но голос то и дело срывался, - мы придумаем, как тебе помочь, но пока не можем, просто не имеем права оставлять тебя без контроля.

Девушка поняла, что такая армия её действительно одолеет и остановилась.

- Я всё равно не верю ни одному вашему слову! Насчёт закрытых Источников ничего сказать не могу, но я сканировала место убийства чёрных магов! Свою энергию я бы узнала!

- Эта сила внутри тебя очень коварная, и очень хочет жить. Она бы не допустила, чтобы её обнаружили, поэтому ты её и не узнала.

- Это вы не можете допустить, чтобы планы Совета по уничтожению чёрной магии оказались раскрыты и теперь валите на какое-то прервавшееся посвящение!

- Настя, когда я говорила о том, что наши люди где-то прокололись, имелась ввиду твоя охрана. За тобой следят с того времени, когда закрылся второй Источник.

- И что, эти маги видели, как я убивала пятерых человек? - Настя не могла скрыть злого ехидства - тётя Маруся, такая справедливая, несгибаемая и неподкупная сейчас, когда на кону стоит репутация Совета белых магов, готова пожертвовать ею, не задумываясь, - нет, дорогие мои, я уверена, они не видели как я кого-то убивала, потому что этого не было! Ваши мерзкие планы по уничтожению чёрных магов сейчас под угрозой, поэтому вы и валите всё в одну кучу.

- Да что ты её уговариваешь, Мария, - не выдержал Пётр, - ты же видишь, ни к чему хорошему это не приведёт.

В его руке появился огненный шар, и, если бы у Насти была чуть помедленнее реакция, то девушка уже валялась бы на полу оглушённая и поджаренная.

- Пётр, не смей! - запоздало прокричала тётя Маруся, а Пенёк тут же закрыл собой отскочившую девушку.

- Знаете, а я, кажется, начинаю понимать, почему вам так нужно держать меня под контролем, - усмехнулась Настя, - Мастер, с которым я имела длинную и занимательную беседу, рассказал о том, что я являюсь автономным Источником силы. Такое оружие, как я, и без присмотра.

- Ты ошибаешься, - целительница сделала к ней шаг, но Настя поставила между ними барьер, давая понять, что друзей она здесь отныне не видит, - маги, которые вели за тобой наблюдение, действительно не видели, как ты убивала, и закрывала третий Источник, но в это время они не видели и тебя. Ты просто исчезала из их поля зрения, - тётя Маруся не обращала внимания на то, что девушка отгородилась от неё, и продолжала говорить, голос её звучал искренне, да и выражение лица было таким скорбным, что на минуту у Насти возникли сомнения, насчёт правильности своих выводов, - и я бы никогда не посмела предъявить тебе такие обвинения, если бы лично не убедилась, что это делаешь ты!

Душа Насти разрывалась на части. В принципе, всё это может оказаться правдой, но такой же правдой может оказаться и то, что белые маги просто боятся, что автономным Источником силы, то есть ею, завладеют чёрные маги. И эта мысль казалась наиболее здравой.

- Настя, - вдруг заговорил Пенёк, - я всегда был твоим другом, не доверять мне ты не имеешь никаких оснований! И я прошу тебя поверить в то, что здесь находятся твои друзья, которые желают тебе добра. Эта сила, которая в тебе живёт, может уничтожить и белую, и чёрную магию. Если ты мне не доверяешь, я откроюсь, и ты сможешь прочитать все мои мысли!

- Пенёчек, - Настя готова была разрыдаться от осознания того, что отныне у неё не будет друзей, - я верю тебе, но им ничего не стоит, обмануть и тебя! Тётя Маруся, вы отнеслись ко мне по-человечески, не позволив вероломно на меня напасть, и рассказали о причине, по которой вы это делаете. Поэтому считаю своим долгом предупредить и вас - добровольно я никуда с вами не пойду. Я буду защищаться, и надеюсь, вы понимаете, что будут жертвы, - девушка посмотрела на Марка, который стоял всё это время в стороне, почти не двигаясь, - уберите отсюда чёрного мага. Он заложник, и будет не очень хорошо, если он пострадает.

Это всё чем девушка могла отплатить чёрному магу за своё спасение.

- Марк останется, - тихо сказала тётя Маруся, - как только ты окажешься у нас под контролем, мы его отпустим, и он расскажет о том, что тот, кто закрыл Источники, и убил чёрных магов, обезврежен.

Девушку передёрнуло от этих слов.

- Не волнуйся за меня, - чёрный маг иронично усмехнулся, - сейчас тебе лучше подумать о себе. Надеюсь, уважаемый Совет, в ваши планы не входит убийство этой девушки?

- Советую вам, молодой человек, отойти за оцепление белых магов, - процедил Пётр сквозь зубы, - нам действительно не нужно, чтобы вы пострадали.

Марк посмотрел на белого мага с преувеличенной серьёзностью:

- Как скажете, уважаемый.

И, под взглядами белых магов, удивлённых такой покладистостью с его стороны, отошёл за круг, которым маги опоясывали зал.

"Ну и прекрасно, - подумала Настя, - теперь бы ещё куда-нибудь убрать Пенька, и можно будет обрести относительную свободу действий"

- Я никуда не уйду, - проговорил Пенёк, словно прочитав её мысли.

- Тогда тебе придётся выбирать, на чьей ты стороне, - девушке очень не хотелось ставить друга перед таким выбором, но выхода не было.

- Настя, неужели ты не понимаешь, что опасна сама для себя? - лесной человечек отчаянно попытался её вразумить.

- А ты, - в глазах у девушки вдруг неприятно и несвоевременно защипало, - неужели ты можешь допустить хотя бы мысль о том, что я кого-то убила?

- Тебе же объяснили, как это происходит!

И в этот момент началась атака. Белые маги, стоявшие в кольце, одновременно направили на Настю потоки силы, стремясь её обездвижить. Зал просто взорвался от такого количества магии - лопались стёкла, падали люстры, затрещали даже стены. Пенёк залёг на пол и прикрыл голову руками, но Настя стояла, словно заговорённая, ни одна капля магической силы её не коснулась. В ответ на атаку, девушка подняла руки на уровне своих плеч и, медленно разворачиваясь по кругу, стала выпускать на магов сгустки огня. Никто не ожидал, что девушка перенесёт первую атаку, поэтому к огненному дождю готовы не были. Маги загорались, словно их до этого облили бензином, и, оглушённые болью, не сразу справлялись с горящей одеждой. Тётя Маруся ещё в начале атаки материализовалась к Петру и Николаю, и сейчас всех троих прикрывал мощный щит, который Насте пробить не удалось. Но девушка на это и не надеялась, её задачей сейчас были остальные маги. Настя не останавливалась, стоило кому-то справиться с огнём и попытаться атаковать в ответ, как она тут же поворачивалась к счастливчику и одежда на нём снова загоралась. Настя почувствовала, что в ней нарастает какое-то болезненное наслаждение от того, что происходит, это чувство она уже испытывала однажды, когда пытала Марка. Губы сами собой растянулись в улыбке, девушка чувствовала, что сила её всё пребывает, и даже если бы здесь оказались все белые маги вместе взятые, она поджарила бы их без последствий для своей магической силы. Поверженных врагов становилось всё больше и это вызывало в девушке уже какую-то эйфорию, поэтому она и не заметила, как Пенёк, который продолжал лежать на полу, схватил её за ногу и с силой дёрнул на себя. От неожиданности Настя упала и ударилась лбом об пол. Лесной человечек тут же, пока девушка не пришла в себя, спеленал её обездвиживающим заклинанием.

- Пенёк, что ты делаешь? - Настя поняла, что вот теперь ей действительно конец, - как ты можешь так меня предавать?

- Настя, я спасаю тебя, - лесной человечек стоял на коленях перед лежащей девушкой, - ты сама не понимаешь, что творишь!

- Ты сейчас подписал мне смертный приговор, - слёзы отчаяния и обиды бежали по щекам непрерывными дорожками, и как Настя не пыталась их сдержать, не останавливались.

- Моли бога, чтобы никто, из тех, кого ты поджарила, не умер, - жёстко сказал материализовавшийся возле них Пётр, - иначе тебя будут судить, и вряд ли магическое сообщество посчитает нужным оставить тебе жизнь.

Маг, не теряя ни секунды, начал плести над ней заклинание, направленное на подавление воли. Девушка поняла, что вместе с окончанием заклинания закончится и её свобода. Отныне она всю жизнь будет находиться под контролем у белых магов. Они смогут превратить её в безвольное, управляемое существо, выполняющее все их команды. Как зомби! Настя вспомнила картину, которую показал ей Мастер - целый город зомби, покорных и ожидающих приказа. Так вот как это произойдёт!

- Пенёк, помоги мне, - Настя почти зарычала, пытаясь сбросить с себя обездвиживающее заклинание, - неужели ты не видишь, что Совет переступил черту! Они перестали нести добро, в их душах одна ненависть! Сначала они лишать воли меня, а затем настанет черёд остальных. Когда ты поймёшь это, будет поздно!

На какое-то мгновение девушке показалось, что лесной человечек заколебался.

- Не слушай её, - одёрнул Пенька Пётр, - сейчас в ней говорит сила чёрных магов. Ты же видел, что она вытворяла!

Неимоверным усилием воли девушке удалось снять с себя какую-то часть заклинания Пенька, и она стала кататься по полу, чтобы помешать Петру закончить начатое.

- Настя, успокойся, пожалуйста.

Подошедшая тётя Маруся поправила заклинание внука, и девушка не выдержала. Она завыла, словно раненное животное, которое, попав в капкан, понимает, что жить ему осталось всего ничего. Бледный Пенёк, не в силах смотреть на отчаяние девушки, отвернулся, тётя Маруся кусала губы, чтобы удержать эмоции при себе. И только стоящий в стороне Марк остался бесстрастным. В свете произошедших событий никто не вспомнил, что в зале находится чёрный маг. Пока все были отвлечены, кто на Настю, кто на восстановление после ожогов, Марк тихо произнёс какой-то гортанный звук, и через несколько секунд ему на плечо сел чёрный ворон. Маг тут же принялся что-то ему нашёптывать. Птица смотрела на него умными глазами, и, казалось, понимала всё, что тот ей говорит. За несколько секунд до того, как Петр готов был уже завершить своё заклинание и лишить Настю способности к сопротивлению, Марк легонько столкнул ворона со своего плеча. Птица полетела прямо к девушке, Марк пошёл следом.

Первой заметила ворона тётя Маруся. Она тут же поняла, что сейчас будет происходить, и с недоумением и ужасом смотрела на Марка. Чёрный маг ухмыльнулся и, подняв руку, отдал ворону какой-то приказ. Целительница попыталась поставить щит на всех, кто стоял возле Насти, но птица уже находилась в зоне действия щита, между Петром и Пеньком, прямо над девушкой. Маги среагировали моментально, но было поздно, ворон рассыпался между ними чёрными осколками и тётя Маруся, Пенёк и Пётр разлетелись в разные стороны, поражённые тёмной магией. Марк, не теряя ни секунды, схватил обездвиженную девушку на руки, и бросился бежать.

- Марк, скажи мне, что ты их не убил, - не смотря на то, что Настя по прежнему не могла двигаться её тело сотрясала дрожь, - в противном случае, я придушу тебя собственными руками.

- Вряд ли у тебя будет такая возможность, - чёрный маг на мгновение остановился, и, развернувшись назад, поставил барьер на выход из зала, едва не уронив при этом девушку.

- Тогда лучше убей меня сразу, потому что я буду мстить тебе всю жизнь.

- Да живы они, живы, просто оглушил их немного.

- Интересно, как ты мог это сделать, ведь твоя сила связана, - Настя, видя, что маг направляется в неотреставрированную часть замка, забеспокоилась, - куда ты меня несёшь? Нас обнаружат в два счёта.

- Пускай попробуют, - зло бросил Марк и прибавил ходу.

Забежав через нишу в полутёмный коридор, чёрный маг уверенно стал спускаться в подвал. У Насти создалось впечатление, что он заранее приготовил пути к отступлению, потому что двери, не отпиравшиеся десятилетиями, открывались одним ударом его ноги, Марк безошибочно угадывал все повороты и спуски в подземном лабиринте подвала старого замка и бежал так, будто знал, куда ему надо идти.

- Ты можешь снять с меня заклинание? - Настя тяготилась своей беспомощностью.

Хотя Марк её и спас, неизвестно ещё что задумал этот тёмный тип.

- Потерпи, скоро всё закончится.

- Да они же скоро нас отследят, а обороняться лучше, когда тебя руки и ноги слушаются.

- Не успеют, мы уже на месте.

Настя не могла оглядеться, поэтому попыталась представить, какое именно место он имел в виду. По её ощущениям они спустились очень глубоко под землю, девушка даже не предполагала что подвал настолько глубокий.

Внезапно Марк остановился, и некоторое время к чему-то прислушивался. Настя тоже затаила дыхание. Затем чёрный маг стал осторожно ногой что-то нащупывать на полу, а когда он дёрнулся, девушка поняла, что нужное место найдено. Раздался характерный звук открывающегося портала, и они тут же полетели вниз.

От неожиданности девушка к своему стыду громко завизжала и зажмурилась, ожидая, что они расшибутся в лепёшку, но когда снова открыла глаза, поняла, что они уже приземлились. Комната, в которой они очутились, чем-то напоминало старинную комнату в отеле с зеркалом, через которое Настя общалась с магами. Похожее кресло в углу, такие же портьеры на окнах и выцветший гобелен на стене.

- Сними с меня заклинание, - страх, что она попала из одной беды в другую, просыпался ударными темпами.

Марк, не говоря ни слова, посадил девушку на кушетку и провёл руками у неё над головой. Настя, едва почувствовав свободу, вскочила и отошла от мага подальше.

- Где мы, и зачем тебе было нужно моё спасение?

- Твоё спасение нужно было мне, - услышав этот голос, Настя едва устояла на ногах, думая, что у неё на нервной почве начались галлюцинации.

Некоторое время девушка стояла неподвижно, боясь повернуться к его обладателю.

- Любимая, я не галлюцинация и не ночной кошмар.

Настя резко развернулась. В кресле сидел Александр. Расширившимися от ужаса и недоумения глазами, девушка пыталась убедить себя, что зрение её обманывает. Но нет, разве может кто-то с таким королевским достоинством сидеть в кресле, словно на троне. Изящные кисти рук с длинными пальцами небрежно поглаживают подлокотник кресла, голова чуть склонена в сторону. Он был всё так же бледен, и чёрные волосы адским ореолом обрамляли его лицо. Карие глаза, в которые она так стремилась посмотреть два года своих ночных кошмаров, сейчас глядели на неё с теплотой и любовью, на высоком лбу пролегла скорбная складка.

- Александр, ты?.. Как?.. Ты жив?

От нахлынувших эмоций, девушка не смогла устоять на ногах, она медленно сползала по стенке, и глотала слёзы.

Он жив, его душа не страдает сейчас от адских мук, над ним не издеваются горящие твари из преисподней. Господи, она могла об этом только мечтать! Тяжёлая ноша, лежавшая на ней последние два года, свалилась и дала возможность спокойно дышать.

Девушка, уже не сдерживаясь, закрыла лицо руками и разрыдалась. Александр легко вскочил с кресла и подошёл к Насте. Марк же, наоборот, отошёл от них как можно дальше, стараясь даже не смотреть в их сторону. Вообще с появлением Александра, чёрный маг как-то скукожился и даже стал меньше ростом.

- Ну что ты, любимая, - Александр осторожно поднял её с пола и прижал к себе, - не нужно плакать, всё уже закончилось. Тебе ничто больше не угрожает. Теперь я смогу защитить тебя от всего на свете.

Настя продолжала рыдать и никак не могла остановиться. Напряжение последних дней выплёскивались из неё потоком безудержных слёз.

- Марк, - Александр, продолжая гладить Настю по голове, обратился к магу, - я никогда не забуду того, что ты для меня сделал.

После этих слов Настя даже перестала рыдать, настолько поразила догадка, которая её осенила.

- Так вот, на кого ты работал. Я же видела, что ты не поддерживаешь ни чёрных, ни белых магов.

- Да, любимая, Марк помогал мне…

- Предавая при этом родного дядю без зазрения совести, - перебила его Настя.

В голове у неё будто что-то щёлкнуло, и картина происходящего стала постепенно вырисовываться. Она отстранилась от Александра и заглянула в его глаза:

- Марк находится в заложниках восемь месяцев, перед этим, кто-то закрывает Источники силы…

- Я думал, это ты, - вкрадчиво произнёс Александр, тыльной стороной ладони вытирая слёзы с её щёк.

- Нет, не я, - Настя сделала шаг назад, - возможно, я, в конце концов и поверила, что это правда, не появись на сцене ты… А, может, ты и не умирал никогда? - от этой мысли Насте стало совсем плохо, - тебе просто нужно было исчезнуть из поля зрения чёрных магов под серьёзным прикрытием.

- Нет, любимая, я умирал, - лицо Александра на мгновение исказилось, - и умер бы ещё столько раз, сколько потребовалось, если бы это помогло тебе выжить.

- Опять начинаются старые песни о главном, - девушка стала понимать, что вляпалась сильнее, чем до этого, - боже мой, всё оказалось так просто! Ты научился контролировать Источники силы, ты стравил чёрных и белых магов между собой, ты сделал так, чтобы всё указывало на меня, и ты по-прежнему не отказался от своей навязчивой идеи управлять миром!

- Да, родная, я не изменился, - печально сказал Александр, - впрочем, так же, как и ты.

- Только одного я не понимаю, зачем ты посылал мне эти сны? Я и так каждую минуту наказывала себя за то, что жива, а ты нет!

- Я не посылал тебе снов! Для меня тоже остаётся загадкой, почему они к тебе приходили. Разве что, это работало твоё подсознание, которое говорило тебя о том, кого ты любишь на самом деле.

- Прекрати! Мне надоели твои разговоры о любви ещё два года назад! Надеюсь, я не стала твоей пленницей и могу уйти?

- Конечно, любимая, я хорошо усвоил урок о том, что тебя никогда не заставишь делать что-либо против твоей воли. Ты свободна, и можешь идти куда пожелаешь… - Александр отвернулся и прошёлся по комнате, - другой вопрос, куда ты сможешь сейчас пойти?

Настя сжала зубы от бешенства. Действительно, идти ей сейчас некуда. Белые маги тут же сделают из неё овощ, а чёрные будут качать энергию, словно нефть из скважины.

- Не могу не отдать тебе должное, придумал ты всё очень талантливо! Мне действительно сейчас некуда пойти, и, полагаю, у тебя есть предложения?

- О, да! - Александр подошёл к девушке, - хочу пригласить тебя к себе в гости. Там тебя не смогут достать ни белые, ни чёрные маги.

- Интересно, где ты сейчас обитаешь?

Александр воспринял её вопрос как согласие. Его лицо озарила такая яркая улыбка, что Насте захотелось зажмуриться.

- Я с удовольствием тебе покажу своё жилище, - и, развернувшись к Марку, негромко сказал, - Марк, отправляйся сейчас, посмотри, всё ли готово к нашему приходу.

Чёрный маг, сдержанно кивнул, приложил ладони к полу и на том месте сразу открылся портал. Когда Марк исчез, Настя, стараясь, чтобы Александр не заметил, как дрожит её голос, спросила:

- Надеюсь, мы отправимся не в преисподнюю?

Александр не ответил, он порывисто прижал к себе девушку и, зарывшись лицом в её волосы, прошептал:

- Ты представить не можешь, как я по тебе скучал.

От его прикосновения у Насти пробежали мурашки по коже. Она вдыхала его запах и голова кружилась, словно у девушки, которая узнала что такое первый поцелуй. Два года она жила мыслями только о его страданиях и успела забыть, насколько он её привлекал.

- Я люблю Виталия, - Настя вырвалась из его рук, и сделала несколько шагов назад.

- Как скажешь, - Александр примиряющее поднял руки вверх, - только почему же ты от него сбежала?

- Не твоё дело!

- Кто знает, - Александр будто специально прошёлся по комнате, демонстрируя свою королевскую осанку, которую ещё больше подчёркивала чёрная шёлковая рубашка с широкими рукавами.

- Чувствую, что долго твоего общества я не выдержу, - Насте не хотелось бросаться обвинениями в том, что по сути Александр стал причиной её ухода от Кузьмина.

- Боишься себя? - Александр внезапно оказался рядом с девушкой и нежно провёл пальцами по её щеке.

- Я боюсь того, что мог придумать твой больной от ненависти мозг, - Настя резко отстранилась, потому что кожа в том месте, где касались его пальцы, загорелась огнём.

- Всё не так страшно, как тебе кажется.

Чёрный маг подошёл к открытому в полу порталу и жестом пригласил Настю подойти. Девушка колебалась всего несколько секунд. В конце концов, у неё нет другого выхода. Александр высушил Источники и, сделал так, чтобы от неё отвернулись белые маги, и охотились чёрные. Его нужно остановить.


Дорога в жилище Александра оказалась длинной и тревожной. Сначала они перешли по порталу вниз и Александр тут же открыл переход в стене, затем по диагонали и за всё это время девушка не увидела и проблеска света. Чёрный маг ориентировался на магические колебания, а Настя же попросту вцепилась в его руку. Переходы открывались всё быстрее, и, в конце концов, девушке стало казаться, что она просто скачет из одного портала в другой непрерывно. Вверх, вниз, вправо, влево… когда Настя перестала ориентироваться в пространстве Александр, наконец, остановился. Девушка огляделась, они стояли в тёмном коридоре, кажется выдолбленном в камне. Здесь по прежнему не было видно источника света, однако, свет шёл от самих стен - красноватый и горячий. Чёрный маг, не останавливаясь, пошёл вперёд, и Насте не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Но это нравилось ей всё меньше и меньше. Воздух вокруг сгущался, и казался горячей осязаемой субстанцией, он, словно живой организм, окутывал девушку, сначала тёплым сквозняком растрепав её волосы, затем обжигающим ветром лизнул щёку и, кажется, собирался проникнуть под футболку. Настя испуганно вцепилась в свою верхнюю одежду и остановилась, так как то, что хотело пролезть под футболку стало жутко настойчивым. Александр, услышав, что шаги Насти прекратились, оглянулся и вопросительно-насмешливо поднял бровь.

- Здесь что-то живое и озабоченное, - Настя уже не пыталась скрыть панику.

Чёрный маг хмыкнул, и, обращаясь просто в пространство, проговорил:

- Сол, если не прекратишь приставать к моей женщине, я поселю тебя в своём холодильнике.

То ли угроза подействовала, то ли Александр нарочно провернул трюк с потоком воздуха, но "посягательства" прекратились.

- Идём, у нас мало времени, - чёрный маг взял её за руку и потянул за собой.

- С каких это пор я стала твоей женщиной? - Настя едва успевала за ним.

- С нашей первой встречи, - Александр даже не повернулся.

- Понятно, - Настя решила, что сейчас не время выяснять отношения.

По тому, как напряглась рука мага, девушка поняла, что в этом коридоре они находятся не в безопасности.

- Что это было за существо? - напряжение Александра передавалось Насте, и она невольно старалась держаться к магу как можно ближе, попутно пытаясь просканировать пространство.

- Так, мелочь, - Александр резко остановился.

- Оно ведь не имеет магической природы, магии в нём я не почувствовала. Ты просто играл с потоками воздуха, чтобы меня напугать?

- Дорогая, помолчи немного, - Александр по прежнему не поворачивался к ней, взгляд его был устремлён только вперёд, и во взгляде не было ничего хорошего.

В этот момент Настя замолчала бы и без его слов. Место, в котором они находились, открылось во всей красе, выплеснув на путников свою сущность. Колоссальная агрессия и чёрная злоба окружила их со всех сторон, она давила на психику, превращая организм в оголённый нерв, вместе с этим пришла удушающая жара, от которой разрывались лёгкие.

- Александр, что происходит? - Настя кашляла и пыталась поставить щиты.

- Всё нормально, - на мага, казалось, всё это не действовало, - нужно просто перетерпеть какое-то время.

- Зачем ты меня сюда привёл, мог бы просто придушить в самом начале, - щиты действовали всего несколько секунд, затем рассыпались, и девушка была вынуждена ставить новые.

Глаза заливал липкий, горячий пот, во рту пересохло, и даже слух начал подводить. Словно в тумане девушка слышала, будто Александр с кем-то разговаривает.

- Пропусти её, Акитон, - это вроде бы говорил Александр.

- Она не принадлежит нам, - второй голос звучал так, словно его намеренно прокручивают с меньшей скоростью на плёнке -, ты не имеешь права приводить её сюда!

- Я имею право делать всё, что сочту нужным.

Сквозь какую-то пелену Настя увидела, как маг поднял руку и в глазах у девушки потемнело. Александр тут же потянул её вперёд, и Настя почувствовала, как они переходят по порталу.

Когда в глазах прояснилось, девушка увидела, что находятся они в роскошной комнате. Настя тут же принялась её сканировать. Комната не несла угрозы, наоборот, спокойствие здесь витало в воздухе.

- Всё, - буднично сообщил Александр, - наши маленькие неудобства закончились.

- Что это было? - Настя облизала пересохшие губы и обняла себя за плечи, чтобы унять дрожь, - с кем ты разговаривал?

- Я думаю, сейчас тебе стоит повременить с расспросами и немного отдохнуть. Располагайся и чувствуй себя как дома.

- Мне показалось, или мы действительно побывали в преисподней? - Настя не хотела отдыхать, ей хотелось получить ответы на вопросы. И вместе с этим она боялась их услышать.

Александр заливисто рассмеялся:

- Любимая, с чего ты это взяла?

- Где мы были? - упрямо, чеканя каждое слово, проговорила девушка.

- Ну, если ты настаиваешь… Скажем так, через это неприятное место лежит дорога к моему дому.

- Ты стал подземным жителем?

- С какой стати?

- Ты забываешь, что я за эти годы тоже кое-чему научилась, и то, что мы были глубоко под землёй я почувствовать в состоянии.

- Очень хорошо, значит, сейчас ты в состоянии почувствовать, что это место абсолютно безопасно?

Девушка огляделась. Жилище, несомненно, было приготовлено для женщины, об этом свидетельствовали милые безделушки и большое количество цветов. Главное место в комнате занимала огромная кровать с балдахином. Но основная достопримечательность комнаты состояла не в этом. Из огромных французских окон открывался потрясающий вид на скалистый морской берег. Нерушимая гладь воды переливалась от бирюзового до сине-чёрного.

- Мы находимся возле моря? - Настя изумлённо посмотрела на Александра.

- Мы там, где ты захочешь, - чёрный маг улыбнулся уголками губ, - добро пожаловать в мой дом, - он щёлкнул пальцами и тут же в воздух взвились разноцветные бабочки, которые мирно сидели в углу и Настя думала что это цветок. Невесомые прекрасные создания подлетели в середину комнаты, сложились в какие-то фигуры, а когда их крылья замерли, перед Настей и Александром стояли два кресла, в одно из которых чёрный маг тут же сел. Девушка же садиться не спешила, она нерешительно замерла возле предложенного места, боясь, что если сядет, то раздавит мотыльков.

- Не бойся, - Александр с улыбкой похлопал по её креслу, давая понять, что она не провалится.

Вообще, как только они очутились в этой комнате, чёрный маг стал радоваться, как ребёнок, который наконец-то получил желанный подарок.

Настя опасливо села, и поняла что под ней действительно кресло. Александр снова щёлкнул пальцами, вновь "ожило" одно из растений, оказавшееся стайкой колибри. Птицы замерли перед креслами красивым резным столиком, на котором тут же появились вино, сок и фрукты.

- Вижу, что ты не оставил своей давней привычки показывать фокусы, - Настя не смогла сдержать шпильки.

Улыбка Александра погасла:

- Я думал известие о том, что я жив, сделает тебя счастливой, но вижу, что получилось всё наоборот - ты злишься на меня за то, что я перед тобой.

- Я злюсь не на это! Все эти годы я жила с чувством вины за то, что жива, а ты умер, спасая меня. Я думала, что твоя душа страдает, но, как вижу, ты жив, здоров, и даже сильнее, чем раньше. И стоило тебе появиться, как вся моя жизнь снова летит под откос.

- Нет, родная, поверь, твоя жизнь только начинается. И она будет прекрасной, не сомневайся!

- Я не сомневаюсь. Теперь. Когда ты "воскрес"- Настя не смогла сдержать усмешки, - я со спокойной совестью могу вернуться к Виталию, и зажить нормальной жизнью.

Александр в бешенстве вскочил.

- Нет, дорогая, туда дороги нет, и не будет! Стоит тебе появиться среди белых магов, как они тут же сделают тебя своей пленницей!

- Ты прав, - девушка постаралась говорить спокойно, - поэтому я и приняла твоё приглашение. Но ведь это не значит, что так будет всё время.

- Кто знает? - чёрный маг снова сел в кресло, - всё-таки, хоть ты и назвала мою магию фокусами, предлагаю выпить за нашу встречу, - он разлил вино в бокалы и один поднёс Насте, - плотной еды не предлагаю, надеюсь, что ты поужинаешь со мной через час.

- Я думаю, сначала стоит выпить за твоё чудесное воскрешение, - девушка посмотрела ему прямо в глаза, - затем за успех твоих замыслов, и, за то, что подставил меня перед белыми магами…

- Любимая, - чёрный маг нахмурился и поставил бокал на стол, - понимаю, что после сегодняшних событий ты на взводе, но я бы на твоём месте не стал делать поспешных выводов.

- Значит, это не ты сделал так, чтобы белые маги подумали что это я закрываю Источники и убиваю чёрных магов?

- Это Марк, - Александр улыбнулся, - твоя любимая тётя Маруся думала, что связала его силу, но она ведь не знала, что Марку помогаю я!

- Ты просто подлец! - Настя встала со своего места и подошла к окну.

- Значит, я подлец, хоть и не позволил белым магам взять тебя под контроль, - Настя услышала, как он встал и подошёл к ней, - а твои любимые и драгоценные друзья, вроде Пенька и Марии - кристальной чистоты люди! Хотя они без колебаний записали тебя в главные злодеи!

- Они ведь не знали, что главный злодей не погиб, - Настя горько усмехнулась, вспомнив, как Пенёк помогал белым магам её обездвижить.

- Настя, ты ведь многое пережила, и я думал, уже перестала рубить с плеча, не разобравшись, - голос Александра вдруг стал глухим, и девушке показалось, что ему больно, - мне просто нужно было как-то выжить, и я не собирался стравливать между собой чёрных и белых, их извращённые умы сами себе всё напридумывали, я просто не мешал им пребывать в неведении.

Его руки опустились девушке на плечи, и Настя невольно вздрогнула.

- Хорошо, я не буду делать поспешных выводов, а выслушаю твою версию происходящего, - девушка сделала шаг вперёд, чтобы освободиться от его рук, но Александр мягко, но настойчиво, удержал её на месте.

- Думаю, ещё не пришло время для взаимных откровений, - Настя чувствовала, что маг наклоняется к ней всё ниже, и понимала, что нужно срочно отойти от него подальше, но тело предательски отказывалось слушаться, - отдыхай, располагайся, встретимся за ужином.

Александр резко развернул её к себе и накрыл её губы поцелуем. Настя даже не успела возмутиться, потому что её тело отреагировало совсем наоборот. Собрав последние силы, девушка собиралась его оттолкнуть, но раздался хлопок, и Настя поняла, что её никто не держит - Александра в комнате уже не было.

Девушка в досаде даже топнула ногой. Почему она так реагирует на прикосновения Александра, она ведь его не любит? Нужно побыстрее во всём разбираться, и бежать из этого дома, куда глаза глядят, если, конечно, получится.

Настя понимала, что уйдя с Александром, возможно, совершила ошибку, но ведь у неё не было другого выхода. Они с Марком сделали всё так, чтобы белые маги считали её каким-то монстром, которым управляет чёрная энергия! Господи, не появись Александр, она бы, возможно, поверила в это!

Взгляд девушки остановился на настенных часах, подозрительно похожих на всё тех же бабочек, и это напомнило, что через час Александр пригласил её на ужин. Совместная трапеза - хорошая возможность присмотреться к нему как следует и начать выяснять, чем же он занимался эти два года, что же он задумал, и как ему всё-таки удалось выжить. Вряд ли можно простить, то время, пока она терзала себя чувством вины, но- Настя не стала лгать самой себе - она безумно рада, что он жив.

Прежде чем начать располагаться во временном жилище, Настя решила детальнее ознакомиться с помещением. Прикрыв глаза и вытянув вперёд руки, девушка просканировала магические потоки в комнате. Везде присутствовала магия Александра. Бабочки и птицы, зеркало, шторы - неужели самолично руку ко всему приложил? Портала, по которому они сюда перешли, девушка не почувствовала. Значит, он может делать временные переходы? Интересно, и настораживающе. Выходит, Александр может появиться здесь когда захочет, и где захочет? Например, когда она будет в ванной, дверь которой находилась в углу комнаты, и Настя поняла, как ей хочется смыть с себя все перипетии сегодняшнего дня. Для того, чтобы хоть как-то обезопасить себя от непрошенного гостя, девушка поставила щиты на комнату и ванную, хотя не была на сто процентов уверена в их эффективности. Сила Александра как-то изменилась, и она ещё не поняла, насколько.

В ванной, сбросив с себя одежду, Настя с наслаждением стала под горячий душ, с удивлением чувствуя, как вода смывает с неё усталость и наполняет новыми силами. Настроение поднималось с каждой секундой. Теперь, когда она знает, что душа Александра не страдает в неведомом мире, она сможет вернуться к Виталию и в её жизнь снова придёт счастье. Он простит её поступок, девушка это знала. Виталий чувствует её, как самого себя, и все эти два года страдал не меньше, чем она. Но, не смотря на то, что ему самому было плохо, он всё время её поддерживал, старался взять на себя хотя бы частичку её боли, а она…

Желание обнять Виталия, попросить у него прощение и сказать о том, как она его любит, стало просто невыносимым, до слёз. Настя тут же одёрнула себя, похоже, начинается вторая серия. Теперь она будет страдать от чувства вины перед Кузьминым. Нет, больше никакого самоедства. Она вернётся к Виталию и сделает всё, чтобы он был счастлив!

Неизвестно, куда бы завели её мысли дальше, если бы в это время девушка не почувствовала, что вода стала почти кипятком. Она тут же попыталась добавить холодной воды, но затея успехом не увенчалась. Выскочив из ванны, Настя поняла, что прохладнее от этого не стало. Поток горячего воздуха продолжал обтекать её тело. Лизнул по руке, обвил ногу, а когда плавно переместился на грудь, девушка поняла, что это, и завизжала, изо всех сил махая руками, чтобы сбросить с себя нечто, с которым она уже встречалась в каменном коридоре.

- Сол, прекрати немедленно, - Настя судорожно схватила с пола свои вещи и попыталась ими прикрыться.

Сол продолжал резвиться, переместившись на поясницу, а затем ещё ниже. Настя завертелась по ванной как юла, она бросила свою одежду, схватила банное полотенце и обмоталась им. Но весь ужас состоял в том, что противный Сол остался под полотенцем. Тогда Настя, продолжая визжать, со всей силы села на пол. Прогнало это "весёлого" духа, или нет, девушка почувствовать не смогла, так как она свалилась на пол с такой силой, что наверняка заработала себе синяк. Вцепившись в полотенце, и тихо скуля от боли, Настя попыталась определить местонахождение Сола. Хотя это существо и не обладало магическими способностями, но его яркие эмоции можно было услышать даже рядовому магу.

Сгусток из веселья и озорства находился перед дверью в ванную комнату, по видимому Сол решил, что это сейчас самое удобное место, ведь из ванной Насте нужно будет выйти, и чтобы это сделать, девушке необходимо будет подойти к двери. Настя мысленно выругалась и резко выпрямила руку. Из пальцев выплеснулась энергия, в полёте превратившаяся в сгусток огня, и через секунду в двери зияла выжженная дыра. Дух же, даже не испугавшись - Настя бы почувствовала его испуг - невесомо переместился к потолку. Поняв, что девушка может его отслеживать на расстоянии, он принялся её дразнить, то приближаясь к её голове, а, когда Настя бросалась в него энергией, весело и проворно отлетал в разные углы ванной. Настя злилась всё больше, а Сол, напротив, был в восторге от игры и напоминал расшалившегося ребёнка. Что Настю приводило в недоумение - ведь судя по началу их "знакомства" дух представлялся озабоченным на всю голову, или что там у него?

После пятиминутной баталии ванная комната напоминала поле военных действий - отвалившиеся куски штукатурки, сбитые краны, из которых хлестала вода, треснутый умывальник и среди всего этого мокрая, злая Настя и сухой, весёлый Сол. Последним своим ударом, девушка снесла двери с петель и, тут же выскочила из ванной комнаты, полотенце при этом с неё упало, но Настя даже не обратила на это внимания. Она молниеносно запечатала выход зеркальным щитом, чтобы Сол не смог проникнуть в комнату. Когда девушка поняла, что дух на некоторое время нейтрализован, с облегчением повернулась к кровати, собираясь упасть на неё и отдышаться, и замерла с открытым ртом. Откинув балдахин, на постели сидел Марк и бесцеремонно её рассматривал. Задохнувшись от возмущения, Настя подскочила к кровати, выдернула из-под мага покрывало и закуталась в него, словно в тогу. Марк от неожиданности не успел среагировать и свалился на пол.

- Что тебе понадобилось в моей комнате?

Настя разозлилась ещё больше - зашёл без приглашения, нагло рассматривал её, да ещё в момент позорного сражения с озабоченным духом.

- Принёс тебе одежду, - маг поднялся с пола и рукой показал на стул, на котором висело красное платье и лежал какой-то свёрток.

- Решил стать моей горничной? - съехидничала Настя.

Маг, ничуть не огорчившись, и не смутившись, окинул всю её фигуру наглым взглядом и проговорил:

- Честно говоря, не отказался бы.

- Мечтать не вредно, - Настя в ответ посмотрела на него взглядом, полным пренебрежения, - как ты вошёл в комнату?

- Ты имеешь в виду твои щиты? Очень просто. Этот дом полностью соткан из магии Александра, поэтому на твоём месте я бы не стал рассчитывать, что сможешь обезопасить себя таким образом.

Девушка поплотнее закуталась в покрывало. Получается, Александр является здесь единственным человеком, который в состоянии управлять магией?

- Без его ведома здесь нельзя не то что открыть портал, но и перейти из комнаты в комнату.

- Но это не объясняет как ты преодолел мои щиты.

- Когда Александр послал меня сюда, он просто их нейтрализовал.

- Хорошенькое дело, - пробормотала Настя себе под нос и села на кровать.

В это время из ванной стали доноситься удары. По-видимому Солу стало скучно, и он решил разбить что-нибудь ещё.

- Как я успел заметить, с местной достопримечательностью - Солом, ты уже познакомилась, - маг бесцеремонно присел на кровать рядом с ней.

- Ты мне можешь объяснить, что это такое, и как оно сюда попало?

- Это обыкновенный дух. Он живёт в… - Марк запнулся.

- Где?

- Рядом с местом, где находится дом. Немного озабоченный, но в целом безобидный и даже забавный.

- Забавный? - Настя вспомнила его "безобидные" прикосновения к своему телу.

- Выпусти его, я тебя с ним познакомлю.

- Спасибо, я уже познакомилась.

- Надеюсь, ты его не покалечила? Когда ты вышибла дверь, я подумал, что Сол, наконец, доигрался.

- Ещё одна такая выходка, и он действительно доиграется!

Эти слова Настя сказал, уже поднявшись с кровати, громко, чтобы её услышал дух. Девушка проверила, насколько плотно держится на ней покрывало, и сняла с ванной зеркальный щит.

Некоторое время из ванной не доносилось ни звука, девушка могла уловить лишь настороженность, с которой Сол замер возле выхода.

Настя решила, что раз уж ей придётся некоторое время жить по соседству с таким персонажем, нужно как-то налаживать контакт.

- Сол, выходи, - примирительно сказала она, - если ты обещаешь больше ко мне не приставать, я забуду об инциденте, и Александру не буду рассказывать, - девушка почувствовала, как дух напрягся, когда она упомянула имя мага, похоже, в пылу "сражения" он забыл об угрозе посадить его в холодильник.

- Да его холодильником уже не испугаешь, - просветил её Марк, - недавно оттуда.

В это время Настя ощутила какое-то движение из ванной. Сол несмело переместился в комнату и завис под потолком.

- И за что его так? - девушка решила не искушать судьбу и снова села на кровать.

- Приставал к поварихам на кухне, после чего там случился пожар. Эти дамы оказались такими впечатлительными, так испугались за свою честь! А ведь здесь нет существа безобиднее, чем Сол.

- Тогда почему он так странно себя ведёт? - Настя подняла голову и посмотрела на притихшего духа.

- Ему просто - напросто скучно! Сол, иди сюда, - Марк похлопал рукой по кровати, дух тут же ринулся к нему, и Настя почувствовала, как нагрелся воздух.

- Это дух огня? - девушка отодвинулась подальше от Сола, который приземлился рядом с рукой Марка, выплёскивая на окружающих радость от того, что на него никто не сердится.

- Что-то в этом роде, - Марк поднял руку над духом и легонько "погладил" его, выпустив поток силы.

Сол моментально отреагировал - даже сидя на некотором расстоянии Настя почувствовала, что воздух раскалился, и на всех присутствующих выплеснулось столько благодарности и признательности, что девушка невольно улыбнулась. Сол, продолжая выражать вою радость, поднялся к потолку, затем стремительно отлетел в угол, отчего один из "цветков" возмущённо "ожил" и перелетел подальше от хулигана. Сделав ещё одни круг по комнате, дух снова вернулся к Марку.

- А он понимает человеческий язык? - Настя решилась на эксперимент, протянула к нему руку и легоньким потоком силы послала ему дружеский импульс.

Сол тут же доверчиво переместился к девушке и лёгким ветерком потёрся об её руку.

- Всё он понимает, и общаться может не только эмпатически, а и телепатически. А то, что он немного озабоченный, - Марк усмехнулся, - так через пару десятилетий это пройдёт. Если перевести его возраст на человеческий, то Сол - обыкновенный подросток, и, естественно, его очень интересуют некоторые части тела, которые, как правило, женщины прячут под одеждой.

Настя рассмеялась! Это всего лишь подросток, а она-то думала!

Внезапно осмелевший Сол "чмокнул" её в щёку и, не дожидаясь гневного возгласа, пулей вылетел из комнаты, просочившись в щель двери.

- Интересный персонаж, - сказала Настя с улыбкой.

- Здесь очень много интересных персонажей, - просветил её Марк.

Он поудобнее устроился на кровати, и Настя поняла, что чувствует он себя здесь как дома, и уходить, похоже, не собирается. Пока разбирались с Солом, девушка не очень обращала внимание на то, что из одежды на ней только покрывало, но сейчас, под недвусмысленными взглядами мага ей стало неуютно.

- Я рад, что ты согласилась уйти с нами, - взгляд Марка стал серьёзным.

- Можно подумать, у меня был выбор, - Настя, собиравшаяся было открытым текстом попросить его уйти, решила не торопиться, - вы неплохо провернули афёру, никто ни о чём не догадался. Даже Мастер и Совет белых магов. Тебе дядю не жалко?

- Скажем так, это была единственная возможность выйти из его тени, - сказал Марк после некоторой паузы.

- И оказаться в ещё большей тени Александра? По-моему ты поменял шило на мыло, да ещё и предателем стал.

После такого недвусмысленного оскорбления ухмылка на лице чёрного мага не только не исчезла, но стала шире. Он выдержал её взгляд и спокойно проговорил:

- Для дяди я всегда был инструментом для достижения цели, а Александр мой друг.

Настя не выдержала и рассмеялась.

- У Александра нет друзей. Даже если ты рассчитываешь на чувство признательности, то зря. Он ведь уже успел забыть, что это твой дядя научил его всему, что он знает, и возвысил его. В благодарность за это Александр со спокойной совестью высушил Источники чёрных магов, предоставив Мастеру разбираться со всем этим. Кстати, очень интересно, как он убил чёрных магов, и спутал нити так, что тётя Маруся, обмануть которую невозможно, могла принять энергию убийцы за мою?

- О, это просто гениальная комбинация! - глаза Марка заблестели от восторга, - высший пилотаж! Даю голову на отсечение, что ни один маг в мире, кроме Александра, на такое не способен!

- Думаю, ты прав, - Настя погрустнела, - его больное воображение иногда рождает такие идеи, до которых нормальным магам просто не додуматься. Не знаю, что с ним произошло, когда он закрыл портал в Нижний мир своей кровью, но полагаю, он стал ещё более озлобленным, чем до этого… Марк, скажи, он снова собирается завоёвывать мир?

- Не знаю, как насчёт мира, сейчас его основная задача завоевать тебя.

- Не нужно считать меня идиоткой, - спокойно проговорила Настя, - не думаю, что его интересую я сама. Он просто решил, что ему не помешает под боком автономный Источник силы.

- Я бы тоже так думал, если бы не всем известный факт. Александр пожертвовал своей жизнью ради того, чтобы ты жила. А на это могут пойти только люди, которые любят по-настоящему.

- Ты уверен, что он собирался умирать? Возможно, он прекрасно знал, как закрыть портал и остаться невредимым?

- Ты в своём уме? Портал можно закрыть только кровью. И здесь не пройдёт финт с порезом ладони, Нижний мир впитывает всю кровь жертвы.

- Тогда как ему удалось выжить?

- Не знаю, - чёрный маг вдруг вскочил и к чему-то прислушался, - кажется, Сол опять решил посетить кухню.

- С чего ты взял?

- Я слышу визги его любимой поварихи, - эти слова чёрный маг произносил уже на ходу, - пойду посмотрю что там, не хочется остаться без ужина.

Марк вышел, а Настя без сил повалилась на кровать, накрыв голову подушкой, чтобы хоть таким образом спрятаться от роящихся в голове мыслей.

Но подушка на голове не самый лучший способ перестать думать. Поэтому девушка очень скоро оставила эту пустую затею и решила, что неплохо было бы и одеться. Судя по тому, что за последние сорок минут у неё было два непрошенных гостя, в комнату может зайти кто угодно и когда угодно.

Настя поднялась с кровати и взяла в руки платье, которое ей так "любезно" принёс Марк. Интересно, почему Александр отправил к ней именно его? Да что тут думать, конечно, чтобы тот посмотрел в каком она состоянии, не собирается ли прямо сейчас предпринимать какие-либо действия, которые помешали бы его планам. Зря, он может пока не волноваться, предпринимать что-либо сейчас было бы глупо, нужна хотя бы минимальная информация.

Платье оказалось на удивление приличным - чёрного цвета, полностью закрытое и длинное, хотя в сложившихся обстоятельствах Настя предпочла бы джинсы и футболку. Но вещи, в которых она пришла, нуждались в стирке, к тому же вряд ли после баталии с Солом их вообще можно было носить. Девушка заглянула в пакет, лежавший рядом с платьем, и оторопела - там было чёрное кружевное бельё. Ничего себе заявочки! Это что - непрозрачный намёк на прозрачные намерения? Похоже, придётся в грубой форме объяснять, что она не испытывает к нему никаких чувств. Она любит Виталия, и то, что Александр согласился ради неё умереть, конечно, очень благородно, но ведь это не даёт ему право отныне распоряжаться её жизнью и телом.

Настраивая себя таким образом, Настя надела на себя всё, что ей прислал Александр и подошла к зеркалу. Едва взглянув на себя, девушка вскрикнула - в зеркальной поверхности платье отражалось кроваво-красным, в точности таким, какое на неё надели, когда собирались проводить тёмное посвящение. Настя опустила голову - платье по-прежнему оставалось чёрным, она ещё раз посмотрела на себя в зеркале - снова кроваво-красное - девушку пробрал озноб - если Александр решил так над ней подшутить, то это очень плохая шутка. Настя сорвала с себя платье и бросилась в ванную подбирать то, что ещё утром было джинсами и футболкой. Всё было мокрое и грязное. Поминая недобрыми словами Сола, девушка пыталась вспомнить хоть какое-то заклинание, которое чистит одежду и понимала, что эти знания в её голове не отложились. И что теперь делать? Идти на ужин в кружевном белье? Настя чувствовала, что лучше пойдёт вообще голой, но ни за что не наденет платье. Сейчас она даже смотреть на него боялась, в нём чувствовалась какая-то угроза. Зачем Александру понадобилось её пугать? Это что, прямая и неприкрытая угроза, чтобы она помнила кто в доме хозяин? Вполне может быть.

Поток горячего воздуха нежно прошёлся по её волосам.

- Сол, уйди, бога ради, - простонала она, - у меня больше нет сил с тобой играть.

Девушка почувствовала, как сгусток из озорства и веселья, до этого собиравшийся, по-видимому пройтись по её почти голому телу, замер.

- Хороший мальчик, - Настя подняла голову к потолку и посмотрела в то место, откуда лились эмоции, - что там на кухне? Поварихи-то хоть живы?

После этих слов на Настю вылился поток такого безудержного веселья и картинок перепуганных лиц бедных женщин, подвергшихся атаке озабоченного подростка, что Настя, не выдержав, расхохоталась.

Сол, обрадовавшись тому, что на него не кидаются предметами, и не ругают, как обычно, а веселятся над его проделками, просто осоловел от восторга. Маленький ветерок закружился по комнате, превращаясь в ураган. Все магические насекомые и птицы, до этого смирно сидевшие в кадках, сорвались со своих мест и беспорядочно заметались по помещению. Сол подхватывал некоторых из них, поднимал высоко вверх и отпускал прямо над головой девушки, решив искупать её в дожде из бабочек. Насте ничего не оставалось делать, как залечь на пол и прикрыть голову руками.

- Сол, прекрати, что ты вытворяешь, - девушка попыталась дотянуться до покрывала, чтобы накрыться, - мне это совсем не нравится!

Дух тут же замер на месте и удивлённая такой покладистостью Настя осторожно выглянула из-под руки, подозревая, что он остановился только для того, чтобы подготовить очередную пакость. Но Сол пакостить не собирался, он плавно спустился к девушке и легонько потёрся об её руку, открывая свои эмоции - лёгкое раскаяние и дружелюбие. Обрадованная Настя тут же села и собиралась погладить его в ответ, но тут же поняла, что сначала нужно было чем-то накрыться. Как только дух увидел её кружевной бюстгальтер и то, что под ним, его эмоции изменились.

- Не вздумай, Сол, - Настя быстро вскочила и схватила покрывало, - мы ведь теперь друзья, правда?

- Да, - мысленно ответил ей дух.

- А с друзьями дружат, и не подглядывают за ними, если они раздеты.

Сол, в знак согласия, коснулся её руки, но девушка, уловив сожаление в его эмоциях, едва удержалась от улыбки.

- Послушай, - внезапная идея, пришедшая в голову, давала надежду на решение вопроса с одеждой, - ты можешь быстро высушить мокрые вещи?

В её голове послышалось удивлённое "да"

- Тогда я сейчас постираю джинсы с футболкой, а ты сделаешь их сухими, хорошо?

И, не дожидаясь его ответа, Настя понеслась в ванную. Ни стиральной машины, ни порошка в разгромленном помещении не было, но девушке всё-таки удалось сделать вещи относительно чистыми. Сол, который присутствовал при всём процессе стирки, тут же направил на них поток горячего воздуха, и через несколько минут Настя радостно рассматривала свою восстановленную одежду.

- Спасибо, Сол, ты настоящий друг!

Девушка послала ему импульс признательности и в ответ получила столько радости, что ей невольно стало жалко этого духа-ребёнка. По-видимому, у него никогда не было друзей, а из-за его шалостей, его постоянно ругали.

В комнату тихо постучали, и дух испуганно метнулся в ванную.

- Войдите, - проговорила Настя, недоумевая, кто это такой вежливый.

Дверь открылась и на пороге появился важный седой мужчина, одетый, как показалось девушке, в униформу.

- Анастасия Михайловна, - проговорил он абсолютно бесстрастно, - меня зовут Фридрих, я дворецкий в замке господина фон Шварца.

- Мы находимся в замке? - Настя так удивилась, что не смогла этого скрыть.

- Естественно, - дворецкий недоумённо вскинул брови, - не думаете же вы, что потомок немецких королей будет жить в простом доме? Мой хозяин ожидает вас к ужину. Если вы готовы, я провожу вас в банкетный зал.

- Благодарю вас, - Настя помимо воли выпрямила спину, - я буду готова через несколько минут.

Мужчина, всё так же бесстрастно отвесил ей лёгкий поклон и вышел из комнаты. Девушка тут же сбросила с себя покрывало и стала натягивать джинсы. Сол вылетел из ванной, нагло наблюдая за процессом.

- Послушай, Сол, - Настя постаралась отключиться от его эмоций, - ты не можешь оказать мне ещё одну услугу? Выброси куда-нибудь это платье, - она рукой показала на валяющийся на полу кусок ткани, который вызывал в ней непонятную дрожь.

Дух тут же с удовольствием ринулся выполнять поручение, но, едва коснувшись платья, отлетел от него, словно ужаленный. Обида и непонимание коснулись Настиных эмоций.

- Прости, - девушка подошла к платью, - я должна была подумать о том, что оно действует не только на меня.

Почувствовав в ней искреннее раскаяние, Сол тут же подлетел к французскому окну и непонятно как его открыл. Воздух в комнате тут же наполнился свежестью морского бриза.

- Спасибо, и как это я сама не догадалась, - Настя подняла руку, платье тут же потянулось за её рукой, и девушка выбросила его в окно.

В дверь снова постучали и Сол, мысленно сказав "пока", вылетел в открытое окно.

- Анастасия Михайловна, - из-за двери послышался голос дворецкого, - господин фон Шварц будет недоволен, если вы опоздаете.

- Правда? - Настя подошла к двери и резко её открыла, отчего мужчина шарахнулся назад, - и что он делает, когда недоволен?

Тот неодобрительно посмотрел на её одежду и степенно проговорил:

- В принципе, ничего особенного, просто, когда господин фон Шварц недоволен, возникает желание исчезнуть с этого света.

- Интересно, - пробормотала девушка себе под нос.

- Ничего интересного в этом нет, - мужчина всё-таки её услышал, - надеюсь, вам не придётся это чувствовать на себе.

- Надеюсь, - Насте стало неуютно.

С чего она решила, что Александр не сделает ей ничего плохого? В память о большой и светлой любви?

- А давно господин фон Шварц владеет этим дворцом? - они шли по анфиладному коридору, который просто давил на психику своим величием и массивностью.

- Полагаю, с рождения.

- А вы давно на него работаете?

- Двадцать лет.

- И что, все эти годы, господин фон Шварц жил здесь?

Фридрих посмотрел на неё взглядом, выражавшим неодобрение такому допросу, но всё же ответил:

- Не всегда. Но никогда больше года он не отсутствовал.

С этими словами дворецкий распахнул высокую кованую дверь и, поклонившись, удалился. Настя несмело сделала шаг вперёд и очутилась в огромном, ярко освещённом зале. Посередине, как и положено стоял длинный стол со множеством стульев. Тяжёлые портьеры тёмного цвета закрывали окна, и, несмотря на то, что на улице ещё было светло, создавалось впечатление что уже глубокая ночь. Во главе стола восседал Александр и Настя поняла, почему дворецкий с таким недоумением воспринял её удивление, насчёт того, что Александр живёт во дворце. Перед ней сидел принц крови, и для того, чтобы это понять, не нужно было знать его титул. Это выражалось во всём - в осанке, в движениях, в повороте головы и даже в том, как он держал сейчас бокал в руке. Причём в этом не было ничего пафосного или напускного. Это было в самой природе Александра и выглядело естественно и красиво.

Увидев девушку, Александр улыбнулся и поднялся с места. Поднялся и Марк, которого Настя заметила не сразу.

- Любимая, мы тебя уже заждались, - чёрный маг отодвинул для неё стул, приглашая к столу.

Девушка выдавила из себя улыбку, и села на предложенное место.

- Значит, мы находимся во дворце? - Настя решила не принимать его игры в аристократов, принялась накладывать себе еду в тарелку.

- Да! И он прекрасен! Я обязательно устрою тебе экскурсию! - он посмотрел, как Настя демонстративно встала, чтобы взять себе очередное блюдо, и усмехнулся, - понимаю твоё желание быть независимой, но, уверяю, гораздо приятнее, когда у тебя есть слуги.

Чёрный маг подал знак, и тут же, словно ниоткуда появились три молодые девушки в униформе прислуги. Они бесшумно подошли к столу, наполнили бокалы вином и застыли за спинами сидящих, ожидая дальнейших распоряжений.

Настя хмыкнула, хотя все девушки были в строгих одеждах, длина их юбок едва прикрывала ягодицы.

"А мальчики тут неплохо устроились"- мелькнуло у неё в голове.

- Знаешь, ты абсолютно прав, - проговорила она, едва сдерживая улыбку, - и, если я здесь не в качестве пленницы, а в качестве гостьи, позволено ли мне будет высказать пожелание?

- Всё, что угодно, - уголки губ Александра приподнялись в улыбке.

- Я тоже, как и вы, хочу получать от ужина не только гастрономическое, но и эстетическое удовольствие.

Оба мага недоумённо переглянулись.

- Хочу, чтобы вместо девушки в мини-юбке мне за ужином прислуживал юноша, и желательно хорошенький, - пояснила Настя и невинно посмотрела на Александра.

Марк уткнулся в стакан с вином, чтобы скрыть улыбку, а Александр, не спуская с неё глаз, просто щёлкнул пальцами, и на месте девушки, стоявшей за спиной у Насти, появился юноша. Настя вздрогнула и поднесла к нему руку. То, что стояло у неё за спиной, не было живым существом. Скорее всего, какая-то биомасса, превращённая Александром в подобие человека. Но ведь это сложнейший уровень магии, который используется очень редко. На это уходит колоссальное количество магической энергии, и это же… это же отвратительно!

Девушка вскочила, и, едва сдерживаясь, чтобы не выбежать сразу, произнесла:

- Благодарю вас, я уже сыта.

Она собиралась покинуть помещение, но Александр щёлкнул пальцами, и "прислуга" растворилась в воздухе.

- Ты в своем репертуаре, - сказал он мрачно, - ну что случиться, если ты позволишь этим милым существам прислуживать тебе за столом?

- Мода среди чёрных магов изменилась? По-моему, года два назад вам прислуживали зомби.

- Я понятия не имею о том, что сейчас модно у чёрных магов.

- Да неужели? - Настя посмотрела на Марка, - этот милый молодой человек не докладывал тебе обо всём, что происходит?

- Этот милый молодой человек дважды спас тебя за одни сутки. Если бы не он, то ты была бы пленницей или у Мастера, или у Совета.

- Если бы не твоя извращённая фантазия, меня бы не обвиняли в убийстве и в том, что я закрываю Источники.

- Любимая, - голос Александра зазвучал мягко и обволакивающе, - поверь, никто не собирался делать тебя виноватой, и тем более, причинять какой-либо вред. Я и сейчас я из кожи вон лезу, чтобы ты чувствовала себя комфортно, но ты ведёшь себя, словно капризный ребёнок.

- Мне действительно очень комфортно в кружевном белье, которое ты так любезно прислал, но вот платье…

- А что с ним не так? - Александр очень искренне удивился.

- Если не считать того, что в зеркале оно отражается тем платьем, в котором меня притащили на тёмное посвящение? - маги недоумённо переглянулись, - в нём ощущается какая-то магия. Какая именно, я исследовать не стала, потому что, честно говоря, оно вызывало во мне страх.

- Где оно сейчас? - Александр выглядел внешне спокойно, но в глазах заплескалась настороженность.

- Выбросила в окно, - запоздавшая тревога говорила о том, что напрасно она не присмотрелась к платью повнимательнее, - я думала, ты таким образом решил меня напугать, чтобы показать кто в доме хозяин.

- Ты его надевала? - Александр немного наклонился вперёд, и девушка почувствовала, как его сила бесцеремонно вторгается в её ауру.

- Конечно, - Настя усилием воли отшвырнула энергию чёрного мага, - ты ведь для этого его и прислал.

- Как долго оно было на тебе надето?

Александр вместе с Марком, словно сговорившись, вскочили со своих мест, и вот уже две чужеродные силы оплели её словно спруты.

- Что вы делаете? - сработал условный рефлекс, и оба мага отлетели от неё в другой конец зала.

- Как долго оно было на тебе? - Александр не стал тратить время на передвижение, и материализовался прямо перед ней, вдавливая в сидение всей своей силой, чтобы она не могла пошевелиться.

- Минуты три, не больше.

Девушка больше не сопротивлялась, понимая - происходит что-то нехорошее. Как только маги вторглись в её ауру, Настя стала ощущать в себе что-то чужеродное, и это не было их силой, оно сидело в ней, и маги его просто активизировали.

- Какого чёрта? - кожа на теле вдруг стала вздуваться, словно её сдирают заживо, боль была настолько сильной, что девушка не выдержала и страшно закричала.

- Марк, отключи её, иначе она умрёт от болевого шока, - и пред тем, как потерять сознание, Настя успела увидеть склонившегося над ней Александра, в его глазах был самый настоящий страх.


- Не могу поверить, что Марта на это решилась, - голос Александра доносился словно через стекло.

- Я тебя предупреждал, - хмуро проговорил Марк.

- Если бы она пробыла в таком состоянии ещё минут двадцать, даже я не смог бы уже ничего сделать, - Настя поняла, что Александр идёт к ней.

Маг остановился, и девушка даже через закрытые веки ощутила его взгляд. Александр нежно провёл рукой по её щеке. Настя хотела пошевелиться, но тело её не слушалось.

- Влюблённая женщина способна на многое, - донёсся голос Марка.

- Марк, я попрошу тебя сейчас отправиться за Мартой и привести её сюда.

- А если она не согласится?

- Приведи силой, - тон Александра не предвещал ничего хорошего для этой Марты.

- Как скажешь, - тихо проговорил Марк.

По характерному хлопку девушка поняла, что чёрный маг исчез в мини портале. Она снова попыталась пошевелиться, или хотя бы открыть глаза, но ничего не выходило.

- Ты не сможешь управлять своим телом ещё несколько минут, - Александр, по-видимому понял, что она пришла в себя.

Он осторожно приподнял её голову и положил под затылок что-то мягкое. Стало гораздо удобнее, Настя начинала ощущать своё тело и поняла, что лежит на чём-то твёрдом и неудобном.

- Прости, я должен был это предугадать, - Александр гладил её волосы, - платье было напитано особой энергией, которая уничтожает того, кто с ней соприкоснётся. Ты незнакома с такой магией, поэтому и не смогла определить, что одежда её носитель.

- Что за бред? - Настя поразилась тому, как глухо зазвучал её голос, - я знакома со всеми видами магии.

Александр ничего на это не ответил, а Настя наконец-то смогла открыть глаза - чёрный высокий потолок, усыпанный лампочками-звёздами, говорил о том, что она всё ещё находится в банкетном зале и лежит прямо на столе.

- Как ты? - Александр склонился над ней, вглядываясь в лицо, - ничего не болит?

- Пока не знаю, я ещё тела не чувствую, - девушка зажмурилась - взгляд Александра подействовал на неё как-то странно.

- Попробуй сесть, я тебе помогу.

Маг приподнял её туловище, ноги подвинул на край стола и осторожно посадил. Голова у Насти тут же закружилась, и она, чтобы снова не свалиться, прислонилась лбом к его груди.

- Что это за Марта, которая настолько меня ненавидит, что хотела убить?

- Я с ней разберусь, - Александр держал её за плечи, и при этих словах девушка почувствовала, как сжались его ладони.

- Может быть, виновата не она, а ты? - Настя попыталась посмотреть на него, но, едва подняв голову, снова уткнулась ему в грудь, - она твоя любовница?

Александр молчал, и девушка продолжила:

- И тут появляюсь я, а ты даёшь ей отставку, естественно, девушка обижена. А уж если она тебя любит, как сказал Марк, то глупо было ожидать, что она оставит всё, как есть.

- Ты не понимаешь, она знала, на что шла!

- Ну, естественно! - тело, наконец, обрело чувствительность и Настя облокотилась руками на стол, - знаешь, спи с кем хочешь, главное, чтобы на мне это поменьше отражалось.

Александр схватил девушку за подбородок, и поднял её голову так, чтобы она не смогла отвести взгляд.

- Я хочу спать только с тобой.

От одного тона, которым была произнесена эта фраза, Настю бросило в жар.

- Но я не хочу этого, - девушка попыталась освободиться от его пальцев

- Хочешь, - его губы приблизились настолько, что почти касались её.

- Ты снова начинаешь разговоры двухлетней давности, - Насте стало трудно дышать, - хватит, пора смириться! У меня есть любимый человек, и спать я буду только с ним.

- Ты не сможешь быть с ним счастливой, неужели ты этого не чувствуешь?

- Я ничего не чувствую к тебе, - проговорила Настя и отшатнулась, потому что желание прижаться к его губам стало просто невыносимым.

- Не лги хотя бы себе, - Александр притянул её к себе, и, уткнувшись в её волосы, зашептал, - то, что ты позволишь своим чувствам выйти наружу, не означает твоего поражения. Ты просто тогда не разобралась, выбрала не того, а у меня было слишком мало времени для того, чтобы убедить тебя остаться со мной.

Он запрокинул её голову и коснулся губами шеи. Нежные прикосновения вначале, становились всё настойчивее, у Насти перехватило дыхание, а тело, которое только пришло в себя, вдруг отказалось подчиняться.

- Александр, прекрати, - девушка поняла, что к своему стыду больше всего на свете она хочет, чтобы его руки и губы не отрывались от её тела.

Вместо этого чёрный маг рывком положил её на стол и, наклонившись, заглянул в лицо. Такой страсти, что бушевала сейчас в его глазах, сыграть было невозможно. Огонь, плескавшийся в зрачках, выплеснулся наружу и зажёгся в Насте пожаром, который выжигает разум, оставляя открытыми только эмоции. Александр не спешил что-либо предпринимать, он всматривался в её лицо, лаская взглядом глаза и губы, и это было настолько сладостно и мучительно, что девушка едва сдерживалась, чтобы не застонать, тело предательски сотрясалось, требуя, чтобы эта сладкая пытка прекратилась.

- Если захочешь, чтобы я остановился, просто скажи мне "нет", - хрипло прошептал Александр и приник губами к её шее.

Даже если бы и хотела, Настя не могла сказать ни слова, сейчас её тело, вопреки разуму, который уже давно отключился, принадлежало ему. Каждое прикосновение Александра будто взрывало её изнутри, она задыхалась от желания и наслаждения.

Александр одним движением разорвал на ней футболку и жадно приник к открывшемуся телу. Настя закричала, потому что то, что стало с ней происходить, было просто нереальным. Она потеряла себя, потерялась во времени и пространстве, единственное, что она ощущала, это его рядом с собой. Руки, которые блуждали по её телу и проникали куда хотели, доводя её до исступления, губы, терзавшие каждый сантиметр тела, превратившегося в оголённый нерв. Для Насти стало неважным, что было до этого момента и что будет потом, было только здесь и сейчас. Этот мужчина, дороже которого не было сейчас на свете, которому она принадлежала всецело и без остатка, и хотелось, чтобы это никогда не прекращалось. Она гладила его плечи, губы сами собой шептали какие-то нежные глупости, ей хотелось прижаться к нему ещё сильнее, раствориться без остатка, забыть, что она когда-то существовала без него, слиться в одно целое.

Внезапно Александр остановился и сквозь гул крови в голове, она услышала:

- Марк, какого чёрта?..

- Александр, я…

Настя подняла голову и увидела обалдевшего Марка и стоящую рядом с ним девушку. Александр поднял с пола свою рубашку и накрыл ею Настю. Девушка тут же сползла со стола вниз, чтобы спрятаться за ним от непрошенных гостей, наступив при этом на валяющуюся на полу тарелку с чем-то мокрым. Настя поняла, что она абсолютно голая, хотя и не заметила, когда Александр успел с неё всё снять. Сам же он был ещё в брюках, что и позволило ему разговаривать, не теряя при этом чувства собственного достоинства.

- Прошу меня простить, - Марк изо всех сил пытался выпутаться из неловкой ситуации, - я, наверное, неправильно тебя понял, когда ты попросил привести Марту сюда.

Настя натянула на себя рубашку и выглянула из-за стола. Марта была высокой, ослепительно красивой брюнеткой с тёмно-синими глазами, в которых сейчас бушевал десятибалльный шторм.

- Наверное, неправильно, - Александр не сводил с Марты недоброго взгляда.

- Я отведу её в кабинет, - торопливо проговорил Марк и хотел уже уходить.

- Не стоит беспокоиться, - хотя Настя ещё плохо соображала, но то, что ей срочно нужно остаться одной, понимала чётко, - я уже ухожу, - и, выудив среди уцелевших блюд свои джинсы, не дав никому опомниться, девушка вылетела из банкетного зала.

Она шла по коридору, то и дело натыкаясь на стены и колонны, чувствуя себя разбитой и выпотрошенной без остатка. Её тело до сих пор горело от его прикосновений, и она с ужасом понимала, что, если бы Александр сейчас догнал её, она бы отдалась ему прямо здесь, и не было бы на свете женщины счастливей.

Но она не может быть с ним! Это неправильно, она белый маг, он чёрный, она несёт добро, а он зло. Проснувшиеся угрызения совести услужливо нарисовали ей образ Виталия, и Настя бессильно сползла по стенке на пол.

"Господи, она, должно быть совсем повредилась умом, если сама, по доброй воле согласилась идти в дом к Александру. Она так обрадовалась тому, что он жив, что не подумала о последствиях своего пребывания рядом с ним. Ведь знала же, как он на неё действует!..И, к чему себя обманывать, она хочет сейчас находиться рядом с ним"

Девушка готова была биться головой об стенку от раздирающих её противоречий.

Будто иллюстрируя состояние её души, анфиладами коридора разнёсся отчаянный душераздирающий крик. Настя мигом пришла в себя и прислушалась - в крике было столько боли и ужаса, что казалось, будто кричавшего режут живьём на куски. Когда он повторился, девушка, забыв о своих переживаниях, сорвалась с места и побежала на голос. Ноги сами собой привели её снова к банкетному залу и последний, третий крик раздался, когда Настя открывала дверь. Она увидела, как падает Марта, и Александр поднимает руку, в которой танцевал сгусток огня.

- Что ты делаешь? - девушка подбежала к магу и схватила его за руку.

Александр повернулся к ней, и было понятно, что маг находится в такой степени бешенства, что не видит ничего вокруг, он отбросил от себя Настю, словно тряпичную куклу, и снова замахнулся на Марту.

Настя оглушила его силовым заклинанием, и это на несколько секунд его остановило.

- Александр, опомнись, прекрати это!

В глазах мага что-то прояснилось, и он уже осмысленно посмотрел на Настю, а затем на лежащую на полу Марту.

- Что ты здесь делаешь? - на щеках заходили желваки, казалось, и Настя прямо сейчас получит такую же порцию огня.

- Ты… ты… - девушка не могла сказать ни слова - перед ней стоял совсем другой человек.

Всего несколько минут назад его глаза были затуманены страстью и нежностью, а сейчас в них горела жестокость и ненависть.

- Настя, уйди отсюда, - он грубо схватил её за руку и буквально отшвырнул к двери.

Девушка упала, и это позволило ей заглянуть в лицо лежащей без сознания Марты. У неё была обожжена правая щека и из уголка рта текла струйка крови.

- Марк, уведи её отсюда! - девушка поняла, что это он сказал телепатически.

Открылась дверь и на пороге появился Марк. Он, без разговоров взял Настю за руку, поднял с пола и вывел из зала. Настя не сопротивлялась, сил не осталось даже на проявление эмоций. Пускай убивают друг друга, закрывают Источники, да хоть землю взрывают, она хочет только одного - чтобы её оставили в покое.

Настя очнулась от своих мыслей только когда хлопнула дверь. Девушка находилась в своей комнате и сидела на кровати. Когда она представила, что сейчас где-то совсем рядом убивают человека, пускай и чёрного мага, пускай ту, которая желала ей смерти, поняла, что не сможет здесь находиться ни минуты. Бежать! Уходить отсюда, пока не поздно.

Настя поднялась, и попыталась настроиться на портал, через который её сюда привёл Александр. Его не было. Она просканировала близлежащую территорию - порталы были, но только те, через которые можно было переходить внутри замка. Прекрасно! Марк ведь говорил ей, что покинуть замок без ведома его хозяина невозможно. Но она чувствовала, что если останется здесь ещё хотя бы на час, то просто умрёт.

"Сол" - внезапное озарение придало сил, и она мысленно позвала своего недавноиспечённого друга. Тот словно ожидал её зова. Появился буквально через секунду.

- Послушай, Сол, ты ведь летаешь, где хочешь, и на большие расстояния?

Дух ответил утвердительно.

- Тогда можешь вывести меня из замка?

Настя ощутила, что он испугался, услышав ё просьбу.

- Сол, ну пожалуйста! Я не могу здесь!

Несколько секунд девушка чувствовала, как в нём борются опасение и желание помочь. Наконец дух подлетел к её голове, потёрся о щеку и полетел к двери, давая понять, что он согласен. Обрадованная Настя даже не обратила внимания, что она до сих пор одета только лишь в рубашку Александра, и пошла за ним.


Сол лёгким ветерком полетел по коридору, нимало не заботясь о том, идёт ли за ним Настя или нет. Девушка поняла, чтобы за ним успеть, нужно перейти на быстрый бег. Силы покидали её с каждой минутой, но ради того, чтобы отсюда выбраться, она готова была на любые подвиги.

Дух вёл её по коридорам, которых в замке оказалось великое множество. Настя давно уже перестала ориентироваться в их хитросплетении и полностью положилась на своего проводника. Удивляло только одно, почему им до сих пор никто не встретился.

"По замку вообще мало кто ходит, - услышала она у себя в голове. Сол, уловив её мысли, решил просветить, - Шварц живёт один, а гости появляются исключительно в правом крыле"

Дух тут же куда-то исчез, а Настя осталась стоять перед огромным гобеленом, висевшим на стене. Протянув руку и просканировав пространство, девушка не ощутила никаких переходов.

"Сол, - мысленно прошептала она, - ты где?"

"Да тут я, - из стены повеяло горячим воздухом и небольшим возмущением, - чего застряла, давай быстрее"

"Но я не чувствую никакого прохода"

"Естественно, эта магия тебе незнакома, и почувствовать её не может никто, кроме обитателей Нижнего мира, просто иди за мной, пока портал не закрылся. Хорошо, что Марк торопился доставить Марту и не потрудился его убрать. Он и сам закроется через несколько минут. Такие порталы не могут долго существовать…"

"Сол, а ты всегда такой разговорчивый?"

Настя закрыла глаза и шагнула вперёд, ожидая удара о стену. Но переход её пропустил, и девушка оказалась в уже знакомом ей коридоре, выдолбленном в камне, в котором она впервые повстречалась с Солом.

"А теперь беги, не останавливаясь, Акитон очень не любит, когда чужие проникают в его владения"

Насте не надо было повторять дважды. Одной только встречи с таинственным Акитоном ей хватило за глаза. Стараясь не потерять несущегося, словно ветер, духа, девушка прибавила ход. Чем дальше они продвигались, тем жарче становилось в коридоре. Мокрая рубашка прилипла к телу, дышать было трудно, и пот заливал глаза.

"Не останавливайся" - прикрикнул Сол, когда уловил её желание хоть на секунду привалиться к стене.

И Настя, чувствуя себя варившейся заживо, поплелась за своим проводником.

"Быстрее, Акитон здесь, - девушка ощутила, как Сол запаниковал, - он же сейчас должен спать!"

Дух подлетел к девушке сзади и стал толкать в спину, помогая идти быстрее, а Настя вдруг поняла, что ноги просто отказываются сделать хоть шаг. Впереди ощущалась какая-то враждебно настроенная сущность, просто переполненная злобой и агрессией. Чёрная, ничем не прикрытая ненависть дотянулась до девушки и стала оплетать со всех стон, проникая в каждый миллиметр тела, и дурманя разум.

"Бежим отсюда!" - пискнул Сол, и стал толкать её в другую сторону.

Но Настя не могла сделать ни шага. Удушающая жара, разрывающая лёгкие, придавила её к полу и заставила закашляться в попытке вдохнуть хоть глоток свежего воздуха.

"Что это?" - прохрипела она, ставя щиты, хотя знала, что они будут действовать недолго.

"Акитон, - Сол кружил вокруг, и паника, исходящая от него удваивала испуг Насти, - я должен был сначала проверить, - если бы он не был духом, девушка решила бы что он плачет, - Настя, тебе не выбраться, он и меня убьёт, если я стану вмешиваться"

"Тогда уходи"

Девушка послала в сторону угрозы мощнейший рассеивающий удар, он должен был раздробить чужую магию на молекулы, и тем самым дать передышку. Но агрессивная энергия почти не ощутила нападения.

Сол подлетел к её щеке и потёрся об неё.

" Я за подмогой"

Настя даже не повернула головы в его сторону, потому что в этот момент ей удалось поставить зеркальный щит на коридор. Существо, нападавшее на неё, глухо охнуло, и ободрённая девушка бросила все свои силы на плетение вокруг себя защитных заклинаний. Она была уверена что у неё получится, когда агрессия, подавляющая волю, её не касалась, дело шло быстрее.

- Не может быть, - Акитон сломал щит, и теперь непонятная сила приближалась к девушке, - неужели в мои владения снова занесло мага с почти безграничной силой?

Настя чувствовала, как её окружает чужеродная сила, попытавшаяся пробиться сквозь её заклинания, но тут же была отброшена. Девушка стояла, словно в коконе, и мелко дрожала. Защита работала, но сделать хотя бы шаг Настя не могла, она чувствовала, что пробиться через эту энергию не сможет, потому что не знала её природы. Зря она высмеяла Александра, когда он говорил ей об этом. Лучше бы попыталась узнать о ней всё, что можно.

- Интересно, чем же ты так не угодила хозяину замка, что он позволил тебе самостоятельно его покинуть?

Жуткая, злобная энергия медленно крутилась вокруг её щитов, словно лиса, обхаживающая ворону, сидящую на дереве, ожидая, когда та потеряет бдительность.

- Не твоё дело, - Настя медленно и глубоко задышала, чтобы унять зарождающуюся панику, - дай мне пройти.

Девушка сделала шаг и тут же нить чужеродной энергии проткнула её щит и ударила по ногам. Настя упала, но каким-то чудом смогла восстановить повреждённый участок, но при этом часть враждебной энергии осталась в коконе. Она тут же впилась в девушку, стремясь проникнуть в её тело. Настя, сама не понимая, что делает, сформировала огненный шар и обрушила его на свою ногу, выжигая не только агрессора, но и собственное тело. Боль была страшная, но чужеродная субстанция уничтожилась.

Акитона это, казалось, ничуть не опечалило.

- Ну ничего себе! Кто же ты такая, что с такой лёгкостью справляешься с моей силой? Александр сделал мне поистине королевский подарок.

Настя сидела на полу и скулила от боли. Она теперь опасалась даже пошевелиться, полагая, что как только сделает какое-нибудь движение, Акитон снова сможет пробить щит.

- Не упрямься, - проговорил Акитон, - будет только хуже. Ну посидишь ты в своём коконе ещё несколько минут, всё равно тебе никак не уйти отсюда. Все, кто сюда приходит, остаются здесь навсегда.

- Но ведь Александр не принадлежит тебе, и может ходить здесь свободно, - воспоминание о нём вселило в девушку надежду, она так отчаянно хотела убежать, и не видеть больше этого человека, но обстоятельства изменились в считанные минуты, и теперь появление Александра она восприняла бы с большой радостью.

- Александр, это особый случай, но даже он тебе уже не сможет помочь.

- Кто же ты такой? - девушка старалась оттянуть время в надежде, что Сол всё-таки не побоялся прийти к Александру и рассказать о том, что происходит, - покажись. Имею я право перед смертью увидеть того, кто меня убивает?

- А кто сказал, что ты умрёшь? - в голосе послышалась лёгкая насмешка, - но, думаю, это желание у тебя скоро возникнет. А насчёт того, чтобы меня увидеть - так я здесь. Я - этот воздух, которым ты дышишь, стены которые тебя окружают, я везде.

- Очень интересно, - Настя сцепила зубы, чтобы не закричать от боли - то место на ноге, которое она выжгла вместе с чужеродной силой болело настолько, что девушке казалось, она сейчас потеряет сознание, - я действительно ещё никогда на сталкивалась с силой подобного рода. Не просветишь?

- А мне кажется, что сталкивалась, - тон Акитона был таким, что не оставалось сомнений - он открыто забавляется ситуацией, - причём совсем недавно. У тебя по всему телу остаточные следы моей магии. Марта постаралась?

- Марты, скорее всего, уже нет в живых.

- Жаль, она мне нравилась, - впрочем, в его голосе жалости не было.

- А кто она такая? Она тоже владеет силой такого рода?

Девушка почувствовала, что тело, которое до этого нестерпимо горело, стало холодеть. Ушла боль, стало легче дышать и начала кружиться голова.

- Ну хватит, - Настя почувствовала как сила вплотную приблизилась к её щиту, - мне надоели твои вопросы. Чувствуешь, что с тобой происходит? Глупышка, ты подумала, что выжгла мою энергию из своего тела, но одного микрона достаточно, чтобы она возродилась и выросла. Как раз сейчас та частичка, что осталась, ломает твой щит. Должен признать, что это было непросто, но у тебя с самого начала не было шансов.

В этот миг Настя поняла, что совсем не может двигаться. Щит обвалился, словно разбитое стекло и девушку потянуло куда-то по коридору. Злоба, агрессия и ненависть, окружившие её, казалось стали материальными, они проникли в её эмоции, разрывали разум, словно собираясь поселиться там навсегда. Настя попыталась закричать, но только надрывно закашлялась.

С ужасом девушка наблюдала, как коридор заканчивается и через секунду её тело повисло посреди огромной шарообразной пещеры. Внизу бурлила и клокотала горящая лава. Раскалённые потоки время от времени выстреливали вверх, принимая форму самых разнообразных чудовищ, которых Настя прежде не то что не видела, но даже и представить не могла, что такое существует. Она хорошо помнила тех существ, которые пытались прорваться из трещины в жертвенном столе во время её посвящения, но эти не шли с ними ни в какое сравнение. Они протягивали к ней подобие рук, с которых капала огненная жидкость, и снова погружались в текущую лаву.

- Ну как тебя мои милые питомцы? - раздался голос Акитона, - можешь не отвечать, по глазам вижу, что ты в восторге. В последнее время, они почти совсем не получают пищи. Большинство Источников силы высохло, и чёрные маги уже не проводят посвящения. А ведь ритуал жертвоприношения при посвящении - это то, чем мы питаемся. Чувствуешь их голод? Но, думаю, теперь вопрос с пищей решён.

Несмотря на то, что воздух вокруг неё был почти раскалённым, Настя покрылась холодным потом - она поняла, что смерть в ближайшее время ей действительно не грозит. "Питомцы" Акитона не собирались её есть в прямом смысле слова. Жадные, голодные твари подключились к её энергетическому полю, и принялись высасывать её эмоции. Чем больший страх и панику испытывала девушка, тем быстрее они насыщались, их были тысячи, и каждый стремился урвать себе кусок побольше. Для этого им даже не нужно было дотягиваться до девушки, из лавы к ней шёл своеобразный энергетический луч, качавший энергию прямо в бурлящую жидкость.

Настя безвольно висела посередине пещеры, и ей казалось, что она медленно сходит с ума. Паника, отчаяние и невыносимая боль не прекращались ни на секунду. Её потрошили заживо, забирая радость, жажду жизни, любые положительные эмоции. Девушке было так плохо, что она молила бога только об одном - чтобы он послал ей смерть. Настя кричала, пыталась двигаться, чтобы упасть в лаву и умереть, в конце концов, завыла, словно смертельно раненное животное и в ответ на это услышала торжествующий смех Акитона. Этот смех привёл её в чувство. Она поняла, чем сильнее становилось отчаяние, тем довольнее были твари. Они с удвоенной силой пили её боль, и она при этом не только не уменьшалась, но становилась сильнее, и вырваться из этого круга не было никакой возможности, это будет продолжаться до тех пор, пока они не выпьют её полностью.

Настя перестала кричать, и попыталась отрешиться от всего, что её окружает. Для начала она попыталась не думать о перспективах и расслабила тело. Это ей удалось не сразу, но паника постепенно унималась. Девушка сразу же почувствовала недовольство тварей, тем, что пища перестала к ним поступать мощным потоком, так, как было до этого. Воодушевлённая этим фактом, Настя усилием воли стала строить в голове воображаемую стену, за которой пыталась похоронить все свои эмоции. Страх, паника, отчаяние исчезали за ней, Настя постепенно превращала себя в безвольную куклу без мыслей и эмоций.

- Я просто в восхищении! - горячий поток воздуха оплёл её фигуру, - никто из побывавших здесь не пытался бороться. За исключением Александра.

- Твои твари питались Александром? - ужас от этой новости выплеснул в кровь девушки порцию адреналина и твари, приободрившись, приготовились качать энергию.

Но Настя усилием воли запрятала эту мысль за построенную стену и те снова недовольно запрыгали в лаве.

- Но даже у Александра ничего не получилось. Мы питались им два месяца, - чтобы снова вызвать в ней эмоции, Акитон, по-видимому, решил в красках расписать его мучения, - слышала бы ты как он кричал и корчился, вися над пропастью. Я думал, он лишится рассудка уже в конце первого дня. Но он выдержал целых шестьдесят дней мучений и страданий, и даже не сошёл с ума.

Настя изо всех сил пыталась не слушать, отрешиться от реальности, но в этот момент её тело резко полетело вниз и замерло в нескольких сантиметрах от лавы. Сердце снова начало бешено колотиться, и твари с удвоенной энергией принялись питаться её страхом.

- И у тебя ничего не получится.

Стена, воздвигнутая Настей рассыпалась, словно карточный домик, и всё возвратилось. Она снова кричала от ужаса и понимала, что в отличие от Александра, очень скоро просто сойдёт с ума.

- Акитон, - голос, прозвучавший в гулкой пещере, казалось, сейчас всё здесь разрушит силой своего гнева, - немедленно прекрати это!

- Александр? - в голосе Акитона послышалась досада, - что тебе здесь нужно?

- Мне нужна эта девушка! Ты не смеешь трогать моих гостей!

- Гостей не отправляют бродить одних по коридорам моих владений.

Настя сцепила зубы, чтобы не кричать, и уже в полуобмороке прислушивалась к разговору.

- Это недоразумение, она не должна была там находиться, - девушка приподняла голову и увидела, что Александр стоит на самом краю пропасти, словно собираясь прыгнуть вниз.

- В любом случае закон на моей стороне. На ней нет твоей метки, значит, я имел полное право забрать её себе.

- Ты немедленно освободишь её, иначе я всё здесь разнесу.

Настя уловила, что Акитон забеспокоился после этих слов.

- Не посмеешь, ты же не самоубийца!

- Поверь, я не задумываясь это сделаю! - губы Александра побелели, а в глазах было столько решимости, что Настя не сомневалась, он действительно это сделает.

- Тогда ты обречёшь на гибель не только себя и всех обитателей этого места, но и…

- Мне всё равно - Александр медленно стал плести какое-то заклинание.

- Похоже, пребывание у меня в гостях всё же повредило тебе разум, - Настя почувствовала, как поток горячего воздуха поднялся вверх, - но я всё же надеюсь, что капля здравого смысла в тебе осталась. Поэтому предлагаю компромисс. Я отдаю тебе твою гостью, а ты позволяешь моим питомцам питаться из одного из Источников силы.

- Это невозможно! - отрезал маг.

- Это будет справедливо! - Акитон повысил голос, - ты поступаешь бесчестно, требуя отдать тебе мою жертву. Ты всегда был человеком слова, и, нарушив наш договор, покроешь себя позором. Я же, предлагаю оптимальный выход из ситуации. Тем более, что это благодаря тебе чёрные маги приостановили жертвоприношения и мы остались без пищи!

Александр опустил голову и сжал кулаки. А когда посмотрел на то место, откуда раздавался голос Акитона, в его глазах плясало дьявольское пламя.

- Договорились. Я открою тебе Источник!

В этот же миг Настя оказалась в руках у Александра, и тот немедленно понёс её прочь из этого места, прижимая к себе с такой силой, словно боялся, что она исчезнет. Когда они оказались в её комнате в замке, маг бережно положил её на кровать. За всю дорогу не было произнесено ни слова, и только сейчас Настя решилась спросить:

- Когда ты закрыл портал в Нижний мир, то оказался жертвой Акитона?

- Сейчас тебе нужно поспать, - маг проигнорировал её вопрос, бережно накрыв её покрывалом.

- Ты два месяца терпел этот кошмар?

Представив весь тот ужас, что ему пришлось пережить по её вине, в глазах у девушки помимо воли появились слёзы.

Александр положил свою руку ей на лоб, и Настя погрузилась в сон. Некоторое время он всматривался в её лицо - гримаса ужаса постепенно разглаживалась, уступая место короткому забвению, в которое он погрузил девушку. Просканировав её тело на предмет каких-либо ран или повреждений, Александр обнаружил на ноге след от ожога. Маг положил свою руку на обожжённый участок кожи и рана затянулась.

С телом Насти всё было в относительном порядке, а вот насчёт душевного состояния Александр мог сказать точно - девушка нескоро отойдёт от пережитого, поэтому ему нужно быть рядом, когда она проснётся.

Настя проспит не меньше восьми часов, так что время, чтобы уладить дела с Акитоном у него есть. Он бросил последний взгляд на разметавшуюся во сне девушку и вышел из комнаты.

Настя осознала, что спит, когда в ушах зазвучала привычная уже монотонная дробь барабана. Снова бешено колотилось сердце, а ноги отказывались подчиняться. Александр стоял перед жертвенным столом и собирался закрыть портал в Нижний мир. Только теперь знания девушки о том, что ждёт мага, едва он переступит черту, основывалось не на внутренних ощущениях и догадках, она испытала это на себе. Мелькнула мысль, что Александру лучше было бы действительно умереть - потому что изо дня в день два месяца подряд висеть над пропастью и быть пищей для голодных тварей, потрошащих тебя, словно телячью тушу, подвешенную на крючок, и знать, что боль никогда не прекратится… Настя уже не пыталась что-либо делать или говорить, глотая слёзы, она заставила себя смотреть, как Александр делает этот последний шаг навстречу нечеловеческим мучениям, беря на себя ту боль, которая должна была достаться ей.

И когда портал за ним закрылся, девушке стало ещё больнее! Как она могла не понять, что он не умер? Она просто обязана была догадаться - в тот же миг, когда впервые услышала его голос, тогда в саду! И должна была попытаться выяснить что с ним случилось. Искать его, наплевать на всё и на всех и искать, а она вместо этого два года малодушно и бессмысленно страдала. Слёзы, которые уже давно струились по щекам, перешли в рыдания, девушка смотрела на жертвенный стол и шептала: "Александр, прости! Прости меня, пожалуйста!

"Любимая, всё в порядке" - голос Александра шёл словно из жертвенного стола. В нём не было ни укора, ни сожаления, только нежность.

"Прости" - Настя потянулась на голос и… проснулась.

Она лежала в своей комнате в замке, возле неё сидел Александр. Он бережно вытирал слёзы с её щек и тихо шептал: "Всё закончилось, родная, всё в порядке"

Настя порывисто обняла его, прижалась к нему всем телом, и, едва сдерживая рыдания, проговорила:

- Прости! Господи, если бы я только знала, если бы могла предположить что с тобой случилось…

- Ты не должна себя винить, - Александр обнимал её и этим словно забрал частичку её боли, - никто не мог знать.

- Как ты смог это перенести? - она отстранилась и посмотрела в его глаза.

- Не думай об этом! - он прижал её голову к своей груди, - я выжил, а значит всё в порядке.

- Нет, не в порядке, это я должна была закрыть портал, я а не ты! - жалость и чувство вины заполнили её до краёв, - если бы я только могла предположить… - девушка гладила его волосы и плечи, прижимаясь всё сильнее, - я должна была догадаться, что ты не умер, и помочь тебе выбраться!

- Слава богу, что не догадалась, иначе погибли бы оба.

- Ну и пускай! То, что делает Акитон и его "питомцы", - при этих словах Настю передёрнуло, - лучше уж сразу умереть.

- Ну уж нет, - Александр взял её за плечи и слегка встряхнул, - прекрати себя казнить. Я ни минуты не жалел о том, что оказался там, вместо тебя. И то, что я выжил, это тоже благодаря тебе. Я знал, что если выберусь оттуда, мы обязательно будем вместе, и эта мысль не позволила мне сойти с ума.

Он сказал это, глядя ей в глаза, и в его взгляде было то, о чём мечтает каждая женщина - любовь, желание, уважение и понимание. Настя чувствовала, что в этот момент он был искренен, и она так устала с собой бороться. Девушка сама не заметила, как потянулась к его губам. Она вложила в поцелуй всю нежность, на которую была способна, ей хотелось компенсировать каждую секунду того, что он перенёс, заставить его забыть о том, что в его жизни вообще когда-либо были страдания, окружить любовью и дать то, что чего он так долго ждал.

Резкий стук в дверь заставил девушку подпрыгнуть от неожиданности. Но Александр по- прежнему держал её в своих объятиях. Тяжело дыша, он прошептал: "пошли все к чёрту", и приник к её губам.

- Александр, можно мне войти? - встревоженный голос Марка дал им обоим понять, что произошла какая-то неприятность.

Чёрный маг оторвался от Насти, и сказал: "Подожди, я сам к тебе выйду"

Девушка поняла, что сказано это было Марку телепатически, но так, чтобы она тоже услышала.

Александр снова приник к её губам, и тут же забыл, что за дверью его ждёт Марк.

- Тебе на до идти, - Настя буквально оторвала его от себя, хотя единственным её желанием было, чтобы он остался.

Маг поднялся, не отпуская её руки, словно опасаясь, что она опять от него ускользнёт.

- Я скоро вернусь. Если захочешь есть, просто мысленно позови Фридриха. В шкафу всё, что тебе необходимо из вещей. Они безопасны.

- Александр, - Марк снова постучал в дверь.

Чёрный маг потянулся к Насте, чтобы поцеловать, но потом, видимо, подумал, что в этом случае он никогда не выйдет из комнаты, поэтому просто провёл пальцами по её щеке и, не оборачиваясь, вышел.

Девушка без сил повалилась на подушку. Ватным было не только тело, но и мысли, но она всё-таки попыталась для себя определить, что только что произошло в этой комнате. Физическое влечение к Александру не удивило, он всегда действовал на неё, словно мощнейший афродизиак, но только что с ней произошло то, чего она совершенно не ожидала, и к чему абсолютно не была готова. Настя почувствовала к Александру не только физическое влечение, это было что-то другое, глубже, острее и…

"Нет, - девушка резко вскочила, словно на неё вылили ушат холодной воды, - это были просто жалость, сочувствие и благодарность"

Настя провела рукой по лицу, чтобы отогнать мысли, и почувствовал, что её рука всё ещё хранит его запах. От этого у Насти перехватило дыхание. А нарисовавшийся в памяти образ заставил сердце забиться быстрее.

Загрузка...