Ведьмин круг

Алексей БИРГЕР

ВЕДЬМИН КРУГ

«Как из-за недостатка разума женщины ско­рее, чем мужчины, отступаются от веры, так и из-за своих необычайных аффектов и страстей они более рьяно ищут, выдумывают и выполняют свою месть с помощью чар или иными способа­ми, Нет поэтому ничего удивительного в том, что среди женщин так много ведьм...»

Я. Инститорис Шпенглер, «Молот ведьм»

Глава 1

- Совсем озверел, гад, - проговорил милиционер, разгля­дывая тело, лежавшее на мерзлой осенней земле.

- Кто озверел? - резко обернулся Высик.

Начальник местной милиции по случаю первых заморозков надел свою безразмерную шинель и теперь вылавливал в глу­боком кармане мятую пачку папирос.

- Тот, кто это сделал, - ответил милиционер, опасливо поежившись.

Запретные слова уже готовы были сорваться с его языка, и тогда ему не поздоровилось бы: Высик приходил в ярость при одном упоминании о том, о чем уже несколько месяцев шушу­калась у него за спиной вся округа.

- Да, тот, кто это сделал... - пробормотал Высик. - Это ж надо так... - Он покачал головой: - И много денег пропало?

- Вся месячная зарплата работников местной больницы.

- Какого...- не сдержался Высик. - Их бухгалтер ездил один?

- Привыкли, видно. У нас ведь все по-соседски, по-домаш­нему...

- Вот и накатаем телегу о нарушении правил безопасности, чтобы за это «по домашнему» им сорок раз икнулось!.. Увозите тело. Я буду у себя.

И Высик, круто повернувшись, подошел к врачу, который уже набрасывал огрызком карандаша черновик заключения смерти в отрывном блокнотике, чтобы потом переписать как полагается, в официальном и оформленном виде.

На самом деле «катать телегу» Высик не собирался. В том, что бухгалтер поехал один, был и его недогляд. Конечно, ин­кассаторов на их глушь не хватает, но можно было и милиционера в сопровождение выделить. Ссылки на то, что больница мол, не обращалась за охраной, наверху бы не приняли: ты - здешний начальник органов правопорядка, ты и есть всему го­лова, и в твои обязанности входит проследить, чтобы все, чему положено быть под охраной, под охраной и находилось.

Поэтому Высик предпочел бы замять неловкий вопросец об отсутствии охраны, а не раздувать его в скандал.

Да и, кроме всего прочего, Высик ни за что не стал бы под­ставлять врача, кивая в его сторону, - мол, смотрите все, его это недосмотр, гада. Не для того Высик спасал врача от лагерей - и спас чудом - чтобы теперь топить его ради мелкого шкурного интереса.

- Ну, Игорь Алексеевич, - сказал Высик, - что вы сами об этом думаете? Кто мог знать, что бухгалтер сегодня повезет деньги?

Врач помедлил, прежде чем ответить. После короткого пре­бывания в тюрьме в нем иногда проявлялась некоторая затор­моженность: он не то чтобы целиком отключался от внешнего мира, но словно не сразу мог оторваться от каких-то своих раз­мышлений, очень для него важных.

- Да кто угодно,- сказал он. - Практически всей округе было известно, в какие дни в больнице выдают зарплату.

- И много пропало?

- Восемь человек на месяц без зарплаты оставили, считая меня. Если, конечно, не компенсируют из страхового фонда.

- Восемь человек... - Высик покачал головой.

Полтора года назад, когда он принял район, в больнице ра­ботали всего двое: сам врач и медсестра. Теперь и штат расши­рился, и новое оборудование появилось, и с лекарствами стало получше. В сейфе у Игоря Алексеевича Голощекова даже хранились - год бы назад кто такое себе представил! - тридцать две ампулы пенициллина, редчайшего лекарства, совсем недавно изобретенного и способного излечивать любые болезни. Во фронтовых госпиталях, во время войны, пенициллин кололи только самым тяжелым раненым, которых иначе было не спасти. Уж Высик это помнил...

В общем, Игорь Алексеевич мог теперь с полным правом, а не номинально, называться главврачом.

- Жить становится лучше и веселей, да? - ухмыльнулся Высик. - И больница стала поосновательней, и цены снижают, и денежную реформу объявили, карточки отменяют... - Врач ничего не ответил, просто глянул на Высика, и он продолжил: - Выходит, из-за восьми месячных зарплат порешили? Из-за таких грошей?

- Не только, - ответил врач. - Там еще были хозяйственные деньги - на содержание больных и так далее. Но тоже немного, потому что и продукты, и лекарства, и прочее в основном идут целенаправленно, по безналичным расчетам через райцентр. В данном случае хозяйственные деньги означают «деньги на дрова». Нам как раз предстояло рассчитываться за зимний за­пас дров, а за дрова берут наличными. Но и это тоже была ахо­вая сумма. Сами знаете, у нас угольная топка, от которой идет паровое отопление, поэтому две оставшиеся дровяные печи мы подтапливаем только в самые морозы. Дров нам надо немного.

- Да, да, - закивал Высик. И спросил: - А кроме денег, бух­галтер ничего не вез?

- Ну, он постоянно возил какие-то документы, чтобы поста­вить в управлении подпись и печать. Накладные на лекарства, отчеты... И на этот раз могли быть какие-то документы в его портфеле.

- Вы не сможете проверить, не пропало ли что-нибудь важ­ное?

- Да что у нас может быть важного?

- Ой, не скажите. Например, строгая отчетность по исполь­зованию самых редких и дорогих лекарств...

- Понимаю, - сказал врач. - Я попытаюсь проверить, хотя, если такие документы действительно пропали, проследить будет сложно.

- Попытайтесь. И дайте знать, если что-нибудь обнаружите. Да, а этот бухгалтер убитый... - Высик наморщил лоб, будто с трудом вспоминая фамилию, хотя на самом деле помнил ее отлично. - Мальков Александр Павлович... Он откуда взялся? Что вы о нем можете сказать?

Врач пожал плечами.

- Нормальный мужик. Прежде работал счетоводом в районной промкооперации. У нас месяцев восемь, и претензий к нему не было. Признаться, я его мало знаю. Знаю только, что семьи у него нет, и он довольно много времени проводил на работе - видно, тянуло к людям, пообщаться.

- Ну, а характер? За восемь месяцев вы должны были не­плохо его узнать.

Врач невесело рассмеялся.

- Вы спрашиваете так, будто подозреваете в чем-то его са­мого.

- А вы подумайте! - возразил Высик. - Преступников он подпустил совсем близко, следов борьбы нет. Выходит, он впол­не мог их знать! Так или иначе, но шарить в круге его знакомств придется. А если еще учесть, что почерк убийства такой же, как у ряда убийств, которые приписывают... - Высик замялся на секунду, - оставшимся на свободе членам банды Сеньки Кривого, то получается, с кем-то из банды Мальков мог при­ятельствовать. Нет, я не говорю, что он был сообщником, иначе бы его не убили, он мог и не ведать, что его новый знакомец - бандит. Но если мы узнаем, с кем Мальков дружил, и на этого знакомого выйдем... То ниточка далеко размотается, до самого конца. Логично?

- Логично, - согласился врач. - Я подумаю, повспоминаю. И поспрашиваю.

- Вот и отлично! А я к вам загляну попозже.

Высик «заглядывал» к врачу, если вечером находилось время, чтобы выпить чистого медицинского и покалякать за жизнь.

Эти разговоры они любили оба - подобные вечера становились для них отдушиной, и они бывали откровенны друг с другом до такой степени, до какой с другими людьми не решились бы.

А сейчас Высику надо было принять дозу, чтобы прогнать поганое настроение.

Он не спеша добрел до поселка, до площади с рыночком, при которой располагалось здание милиции.

Местные оболтусы ошивались, как всегда, у водочного ларька.

- Неприятности, начальник? - с явным сочувствием спро­сил один из них.

За полтора года Высик стал совсем «своим», кем-то вроде сурового дядьки, который может и упечь по-крупному, но кото­рому лучше доверять, чем не доверять.

Ларечница уже знала, какая порция потребна начальнику под дурное настроение, и молча налила ему сто пятьдесят граммов. Высик кивком поблагодарил ее и повернулся к ребятам.

- Без неприятностей в нашей жизни не бывает. Но... - Он сделал паузу, потом с отвращением все-таки договорил: - Если кто будет утверждать, что это работа Сеньки Кривого, я уши надеру и шкуру спущу! - И осушил свой стакан.

- Но так ведь оно... - заметил кто-то самый смелый.

- Что «оно»? - Высик повернулся к смельчаку. - С чего вы взяли, что у нас живые мертвецы разгуливают? Сами знаете, год назад я всю банду Сеньки Кривого в лесу положил и его труп на телеге привез, чтобы все убедились... Кто-то перед этим еще говорил, что у меня кишка тонка с Сенькой совладать! - едко напомнил Высик.

- Извини, начальник, мы тебя обижать не хотели, - заметил другой.- Но ведь Сенька и знаки свои оставляет, его даже видели.

- Кто видел?

- Ну, многие...

- А настоящих свидетелей не находится. Все пересказывают с чужих слов. Кому-то что-то померещилось, другой преувели­чил... У страха глаза велики, вот и рождаются глупые слухи.

Спорить с Высиком не стали, но явно остались при своем мнении, и он совсем в дрянном настроении отправился дальше.

- Есть что-нибудь? - спросил он у дежурного.

- Задержанный есть.

- Что натворил?

- «Щипач». С поезда сняли.

- Протокол, по всей форме?

- Да, разумеется.

- Хорошо, давай его сюда.

Высик прошел в свой кабинет, снял шинель и повесил ее в закутке между шкафом с документами и стеной. В комнате было прохладно, но терпимо, и Высик решил пока что печку не за­тапливать, поберечь дрова.

Сев за стол, он внимательно прочитал протокол задержа­ния.

«Деревянкин Анатолий Севостьянович, девятого года рож­дения, задержан при попытке вытащить кошелек у гражданки Петровой Зинаиды Ильиничны»... Свидетели, понятые... Дело яснее ясного.

Ввели Деревянкина. Высик пригляделся к тщедушному му­жичонке с бегающими глазками, остреньким носом, плоскими бурыми щеками.

- Погоди-ка, - пробормотал Высик, - похоже, я тебя знаю. Ты ведь из наших, из местных?

- Когда-то был, - чуть помолчав, ответил Деревянкин. - Но что-то я тебя не помню, начальник.

- А у меня вот на лица память хорошая. - Высик еще раз проглядел документы задержанного. - Я так понимаю: тебя перед войной забрали, и попал ты из лагерей на фронт, в штраф­бат. Выжил, повезло. Войну закончил в обычных частях. Демо­билизовали тебя, и ты пустился в родные края. Только очень долго до них добирался... Почитай, уже два года, как демоби­лизация прошла. Значит, по дороге спутался ты с нехорошими людьми и принялся за старое. Года полтора, если не два, тебя носило по всей стране. А сейчас решил завязать и вернуться в то место, к которому приписан. Да вот не удержался по пути. Рука, можно сказать, сама в сумочку полезла... И с документа­ми у тебя непорядок. Этой бумажонкой, что ты есть Деревянкин Анатолий Севостьянович, ты подтереться можешь. Ты мне до­кумент о демобилизации подавай и все прочее, с чем тебе поло­жено возобновлять прописку.

- Зачем вам это? Все равно назад в лагеря мигом оформите.

- Одно другому не мешает. Нужно, чтобы все оформлено было чин-чином, а мигом или нет - другой вопрос, - усмехнул­ся Высик.

Деревянкин замялся.

- Потерял я ее, начальник. А может, сперли. До чистых ксив большой интерес...

- Как же ты собирался восстанавливаться в прописке, с утраченными-то документами?

- Так меня здесь многие знали, начальник. Помнят, небось. Свидетели нашлись бы, подтвердили, что я - это я.

- Возможных свидетелей можешь мне назвать?

- Да мало ли кто. Думаю, из фабричных найдутся, из посел­ковых.

- Хорошо. - Высик, следуя за ходом своих мыслей, почему-то решил прервать допрос. - Ты посиди у нас, подумай, каких свидетелей сможешь припомнить. - Он позвал конвойного ми­лиционера: - Уведите его. В район пока не отправлять.

Конвойный был несколько удивлен решением Высика - дело­-то простое, чего возиться с этим мелким щипачом? - но, зная, что начальник ничего не делает зря, воспринял его решение как должное.

Оставшись один, Высик глубоко задумался, пытаясь вновь ухватить мысль, что мимолетно промелькнувшую в его памя­ти и, поманив, исчезнувшую. Ему припомнилась предвоенная танцплощадка и он сам, молоденький подмастерье слесаря, не так давно попавший по направлению на завод из энкавэдэшного детского дома. Он еще только приглядывался к чу­жому миру, в котором ему предстояло обжиться и стать своим, приглядывался к новым лицам, новым ухваткам, усваивал сло­вечки местного жаргона, по знанию и употреблению которых окружающие понимают, в каком пространстве ты существу­ешь - вовне их мира или внутри него. Поэтому, видно, многое тогда запоминалось ярче, цепче и отчетливей: шло накопление запаса на будущее в кладовые памяти. И вспомнилось этого Деревянкина, мелькнувшее возле танцплощадки...

Что еще проплывает перед глазами в связи с этим смутным воспоминанием? Фонари - они покачивались, будто хотели выпутать из густой листвы блеклые конусы своего света. За кругом, очерченным этими фонарями, кончалась территория танцев и начиналась территория разборок - территория тьмы, простиравшаяся далеко вокруг, чуть ли не до первых жилых бараков. Она же была и территорией любви - копошения в кус­тах, охов и сдавленных вскриков. Высик тоже прошел там крат­кий курс, не оставивший у него, надо сказать, ничего, кроме кислого разочарования, и укрепивший в равнодушии к женщи­нам. Она тогда сама подошла к нему, та плотно сбитая девушка: «Эй, чего не танцуешь?» Он пожал плечами: «Сам не знаю. - И, через секундную паузу, поняв, что от него ждут инициативы, добавил: - Можно тебя пригласить?» Девушка, естествешо, согласилась. И потом, когда они уходили во тьму (он вызвался ее проводить), разгоряченные танцами, во время которых ее грудь, мягкая и податливая, прилегала к его груди, а сама она, незаметно для окружающих, поводила бедрами так, что ее лоно прижималось к нему на секунду тесней - он не знал, как вести себя дальше. Потому что уже на исходе танцев он внезапно ощутил нарастание огненной волны и теперь боялся, что на этом его мужская сила исчерпана, но с храбростью отчаяния, метров через сто от танцплощадки, увлек ее в кусты, поняв что она этого ждала, и лучше было опозориться через бессилие, чем через ничегонеделание... Мягок был запах свежей травы, и жас­мин над ними образовывал нечто вроде полога, словно они ока­зались на королевской постели, осыпанной лепестками жасми­на, и он почувствовал, все неистраченное снова хочет вырвать­ся наружу. «Ты что, в первый раз?» - неожиданно деловито спро­сила она. «Да», - сам дивясь своему спокойствию, ответил он. «А ты молодец, - с той же деловитостью заметила она. - Редко кто в этом сознается...» А он уже чувствовал себя пойманным, пойманным в заданность движений, в невозможность не подчиниться требованиям тела, наслаждению, подчинившему всю его личность, все его «я», ничего потайного и собственно­го ему не оставив.

Впрочем, наслаждение было не настолько сильным, чтобы перевесить это отвратное чувство ловушки. Ему хотелось, что­бы все побыстрее кончилось, но, может быть, именно это чув­ство протеста, создававшее торможение наслаждению, и не да­вало длящемуся кончиться побыстрее. Он ощущал все большее напряжение, и чем сильнее было ощущение подавленности, тем больше казалось, что эта наглая ненасытность его тела уничто­жает в нем то, что уничтожать не дозволено, чем ни с кем нельзя делиться, пьет живые соки его «я». А она, проникаясь его нео­жиданной мощью, восприняла ее как доказательство своей при­тягательности для него, как доказательство ее умения возбуждать - и от этого сама возбуждалась все больше, и наконец ее мед­ленное затихающее содрогание отозвалось в нем резким при­ливом наслаждения...

Он не знал, радоваться ему или огорчаться, что все позади. «Для новичка ты силен, - сказала она, спокойно оправляя юбку, когда они уже сидели рядом. - Ну, как тебе?» - «Невероятно», - сказал он, мысленно давая себе клятву, что никогда больше не окажется в подобном дурном плену, никогда не будет рабом, никогда не даст вычерпывать из себя то невосполнимое, что, хитроумно собранное вместе, называется Сергеем Матвеевичем Высиком - человеком, не похожим ни на одного другого, с соб­ственным миром и собственной вселенной, которую надо оберегать от грубых вторжений. И эту клятву он держал до сих пор.

Высик досадливо поморщился. Почему ему в голову лезет всякая чушь? Как же звали эту девку? Кажется, Наташка... Да, Наталья. «Ты меня теперь вовек не забудешь...» - «А завтра ты будешь на танцах?» - Он был обязан это спросить. - «Буду. Толь­ко не думай, что я целиком только для тебя...» - «Я и не думаю. Но...» Она засмеялась: «Ты хорош. Да и я не лучше. Давай еще доживем до завтра...»

Девушка, похоже, говорила не просто так. В ту ночь ее уби­ли. Ее ли? Во всяком случае, больше на танцплощадке она не появлялась, а народ на следующий день толковал, что порезали какую-то Наташку, подругу Лехана Свиридова, с которым у нее вышли нелады. Высик убитую не видел, так что знать точно не мог. Стал ли он косвенной причиной ее смерти? Вряд ли. При аморфной простоте нравов рабочего поселка в нем были девки и парни, которые держались друг за друга как за основных, но при этом в определенном смысле оставались в «общей собственности», и другую половину это ничуть «не колыхало». Плотная принадлежность только друг другу начиналась с несколько ино­го: с беременности, с рождения ребенка либо с какой-нибудь другой общей ответственности, от совместного огорода до по­вязки на совместные уголовные дела.

Говорили, что она Лехана «подставила». Где и как? Память у Высика была хорошая, но с тех пор прошло много лет, да и слу­шал он те сплетни вполуха, лишь задним числом связав их с де­вицей, лишившей его невинности. Однако если ее прибрали че­рез несколько часов после их свидания, то выходит, она могла знать, что ее ждет в ближайшем будущем. И чем тогда было для нее это свидание? Последним отчаянным заигрыванием с жиз­нью - то ли бесшабашным прощанием, то ли тупым безразличи­ем к тому, что будет? Высик склонялся скорей ко второму. Глав­ный урок, который она ему дала, - это необходимость отстра­ниться от затягивающего в своем буйстве колыхания плоти, ког­да над растревоженным болотом с трудом вздымается и оседает, хлюпая, мутная волна поножовщины... Отстраниться, чтобы ос­таться собой, чтобы сберечь себя. Этот сонный отупелый разгул, особенно явственный на свадьбах... До чего Высик ненавидел местные свадьбы, с их торжеством сальности во всем - от яств до взглядов, с их пьяным расползанием одурелого стада... И от этого ему удалось держаться в стороне, не замызгивая себя. Очень помогала его должность. Случайность? Да, конечно. Но если посмотреть на жизненный путь в целом, то эта случайность по­кажется вовсе не случайной. Да, его случайно угораздило под­вернуться в тот момент, когда в район позарез требовался новый начальник милиции - куда его и определили в приказном поряд­ке. Но разве остановили бы выбор на нем, если бы он пришел демобилизованным из обычных частей, а не из разведки, с полным комплектом наград за боевые заслуги. Разве что Героя Союза не хватало, а так - и орден Красного Знамени, и Отечественной войны, и Солдатская Слава - неполная, правда... И в разведку он тоже попал по неслучайной случайности: ища той чистоты, которую приносит только противостояние со смертью - осознанное противостояние, возвращающее тебя тебе, изначально не допускающее попадать в закабаляющие ловушки. Избранное им самим течение его жизни вынесло его на то единственное место, где он мог быть достойно одинок, не будучи при этом «белой вороной», внешне оставаясь «своим». Может быть, в былые времена Высик ушел бы в монастырь или стал бы «рыцарем бедным» с его непостижимым уму видением, но в эпоху сущую его «монастырем» и его «непостижимым видением» стала необходимость наводить порядок, карать, щадить и не давать пощады, внушать страх и уважение, отгораживающие от людей...

«Стоп, стоп, стоп! - мысленно перебил себя Высик. - Не растекаться мыслью по древу!» Куда его заносит, что лезет в голову? Почему припомнилась сейчас эта девица, эта Наталья? И почему на заднем плане этого воспоминания маячит физиономия Деревянкина?.. Ему казалось, еще чуть-чуть - и он ухватит самую суть...

В этот момент в дверь заглянул милиционер, доложивший:

- До вас пришли, Сергей Матвеич. Очень, говорят, вы нужны.

- Кого там еще бес принес? - осведомился Высик.

- Послы со свадьбы. В почетные гости зовут.

Высик иронически хмыкнул. Только подумал он о своей не­нависти к пьяным свадьбам - и нате вам...

- Давай их сюда, - сказал он.

Вошли двое, мужчина и женщина, приодетые по случаю тор­жества.

- Здравия желаем, товарищ начальник, - сказал мужчина.

- Здравствуйте, здравствуйте, - отозвался Высик, жестом приглашая гостей сесть. - Чем порадуете?

- Вот хотим порадовать вас приглашением на свадьбу, - ска­зала женщина. - Уважить просим. Хотим, чтобы все было... - она осеклась, подбирая слова.

- Чтобы молодым запомнилось, и вообще чтобы все было чисто, красиво, - закончил за нее мужик.

- Ладно, будет вам красиво, - кивнул Высик. - Объясните только, где свадьба и что за свадьба?

- А в Бегунках, - стала объяснять женщина. - Как отсюда идешь, третий дом справа. Козловых дом.

- Представляю... - В Бегунках, деревушке у леса, Высику случалось бывать по делам, но особых хлопот она ему не доставляла. - Во сколько?

- Часикам к пяти просим, если сможете.

- Постараюсь.

- Вот спасибо вам!

Высик не дал им рассыпаться к благодарностях и вежливо, но твердо выпроводил.

- Берестова ко мне! - распорядился он, когда «послы» уда­лились.

Берестов был чуть постарше Высика. К нему под начало он попал, вернувшись в родные места в апреле сорок шестого, как раз к последней разборке с бандой Сеньки Кривого - долго до­бирался с Дальнего Востока. Мужик был надежный, стоящий мужик, основательный. В милицию сначала идти не хотел, сколько Высик его не уламывал. Пришлось Высику обращаться в райком, чтобы Берестова «в приказном порядке, по партий­ной разнарядке», как он непроизвольно и удачно срифмовалось.

- Есть что-нибудь новенькое по убийству? - спросил он у Берестова, когда тот вошел.

- Ничего особенного, Сергей Матвеич. Опросили персонал больницы... Денег-то там было с гулькин нос. Похоже, убили не столько из-за денег, сколько чтобы нагнать лишнего страху.

- Ну, это тоже бабушка надвое сказала. У нас народ такой, что из-за двух копеек зарежет. Сколько дел бывало, когда убий­ца, вишь ты, думал, будто у убитого при себе крупная сумма денег. Или взять этого Деревянкина, которого нам сегодня с линии скинули. Ведь ехал человек в родные места, десять ми­нут пути ему оставалось. Нашел бы здесь у кого-нибудь и кров, и кормежку - так нет, вздумал напоследок кошелек попереть. Ты, кстати, не помнишь этого Деревянкина по предвоенным годам? У меня в голове что-то крутится, но никак не могу ухватить. Я же тогда профессионального учета не вел...

- Не припоминаю, - покачал головой Берестов.

- Есть у меня одно соображение. Скорее так, по косвенным приметам, чем по чему-то определенному... Мерещится мне, что этот Деревянкин был как-то повязан с неким Алексеем Свиридовым, который загремел по мокрой статье. Свиридова не припоминаешь?

- Подождите, подождите... - Свиридова помню. Шальной был парень. В контрах с Сенькой Кривым...

Берестов опять покачал головой. Была у него такая привычка: качанием головы выразительно обозначать недосказанное в словах.

- Ну-ка, ну-ка! - встрепенулся Высик. - Это уже интересно! Что за контры? Напрягись и вспомни.

- Я же мог тогда только по слухам судить, а в этих слухах на червонец домысла - грош правды. Но, в общих чертах, дело было так. Они с Сенькой за первенство боролись. Было даже время, когда Свиридов Сеньку подмял. Сенька тогда еще не нырнул на дно, жил открыто, даже, вроде, работал где-то - на заводе или на путях... Это он с начала войны, когда почуял, что его пора пришла... Впрочем, что я вам рассказываю, вы и так все знаете. В деле было. А в то время Сенька искал способ убрать Свиридова с пути. Говорят, они раза два и на ножах сходились, но не до смерти, хотя шрамы остались у обоих. И Сеньке больше перепало. Он недели три отлеживался, потом затих. Но под Свиридова копал. И что-то там произошло, касательно девки Свиридова. То ли она его Сеньке с умыслом сдала, то ли сдуру подставила. Но Свиридов ушел. Девку порешил, а до Сеньки добраться не успел - покрутили его.

- Как девку звали, не помнишь?

- Дай Бог памяти... Что Натальей - точно. А вот фамилия...

- Не Деревянкина случайно? - ухмыльнулся Высик.

- Нет, - серьезно ответил Берестов. - Я бы тогда сразу припомнил. - Он помолчал и спросил: - Вы поэтому не стали Деревянкина в район отправлять?

- Да, - хмуро ответил Высик.

Как-то так у них сложилось, что Высик обращался к Берестову на «ты», а тот к нему упорно на «вы», согласно неписаным правилам общения начальников и подчиненных. Высику было, так сказать, по должности положено «тыкать» Берестову, но Берестов старше, и Высик не раз предлагал ему тоже перейти на «ты», а тот отказывался, и это его тоже хорошо характеризовало.

- Что ж, вдруг что-нибудь из него и выжмем, - понимающе заметил Берестов.

- Теперь вот еще что. Я на свадьбу зван, в деревню Бегунки в дом Козловых. Уйду, этак, в полпятого - около пяти. Ты останешься за старшего. Если что, знаешь, где меня искать.

Берестов вышел. Высик сел разбираться с накопившимися бумагами, но не просмотрел и трех «бдительных» из сейфа - так он называл идущие сверху грозные предписания «крепить бдительность» и «обращать особое внимание на», как опять задумался о свалившемся на него «призраке».

Глава 2

Первые слухи о воскрешении из мертвых Сеньки Кривого появились месяца через полтора после истребления банды, в начале июня. Июнь сорок шестого вообще выдался несклад­ным, а поначалу - и вовсе жутковатым.

Зарезали мужа и жену, стрелочников, обитавших на отши­бе, в служебном домике возле разветвления железнодорожных путей. Почерк действительно был похож на почерк Кривого: перерезанное горло после зверских побоев. К тому же при жиз­ни Кривой имел зуб на этих стрелочников: они не послуша­лись его доброго совета быть слепыми и глухими, когда по­трошат отогнанные в тупик товарные вагоны, и как-то раз под­няли тревогу.

Этого оказалось достаточно, чтобы о Сеньке заговорили.

Высик закрыл глаза, припоминая лесное логово банды, автоматные очереди, как главарь - рябой детина со сплющенным носом, с бельмом на правом глазу - выскочил прямо на него, и Высик расстрелял его в упор, а потом, когда все закончилось, довольно долго стоял, внимательно разглядывая тело.

Да, в смерти Сеньки Кривого сомневаться не приходилось.

Но слухи продолжались.

Ближе к концу лета погибли два человека из тех, кто участвовал в уничтожении банды. Их буквально изрешетили пулями. Судя по всему, они попали в засаду, отправившись по сигналу о пьяном смертоубийстве в одну из дальних деревень. Сигнал, как выяснилось позднее, оказался ложным.

Слухи о живом мертвеце усилились. Высик проделал кропотливейшую работу, чтобы найти преступников и пресечь эти слухи. Были обследованы пули, извлеченные из тел, гильзы, найденные на месте трагедии. Стволы ни по каким уголовным делам не проходили, нигде не засвечивались. Полученные данные ушли в картотеку, и на том до поры до времени все кончилось.

Высик попытался проследить, откуда поступил ложный сиг­нал. Ниточка казалась перспективной, но и она оборвалась. В той деревушке телефон был только в правлении. Оттуда никто не звонил. Телефонистки на коммутаторе припомнили, как со­единяли с милицией по звонку из района. Голос, попросивший соединения с милицией, был женский, взволнованный. Откуда звонили, они в точности не помнили - или не обратили внима­ния. Высик не сдался. Он лично объехал все окрестные деревни, в которых имелся телефон, выясняя, кто мог им пользоваться за последние несколько дней. В одной из деревень ему повезло. После долгих расспросов кто-то припомнил (либо проговорил­ся, потому что помнили, почти наверняка, многие), что дня за три, как раз в день убийства, одну из деревенских жительниц на несколько часов навещала дочка, поступившая работать на фаб­рику и перебравшаяся в рабочий поселок. Эта дочка заходила в контору, просила разрешения воспользоваться телефоном. О чем она говорила, никто не слышал, куда звонила, не ведают. Высик поспешил задержать звонившую. Но он опоздал. Звонившую, Чумову Ольгу Павловну, уже дня три нигде не видели, и на работе она не появлялась. Директор фабрики первым делом - не вникнув, из-за чего весь сыр-бор, сразу же сообщил Высику, что уже собирался писать заявление в милицию, чтобы Чумову привлекли по статье за самовольно покинутое место работы. Страховался, гад. Подруги Чумовой сообщили, что в последние две недели у нее появился какой-то замечательный парень, которым она очень хвасталась. Ни один человек не исчезает бесследно, решил Высик, и попытался отыскать следы «замечательною парня». Удалось установить, что звали его Володей, и составить приблизительный словесный портрет. Откуда он взялся и куда делся, никто не знал. Знали только, что этот Володя снимал ком­нату где-то на отшибе, в одной из трех-четырех изб, оставшихся от деревни, вытесненной бараками угольной линии. Хозяйка, глухая и полуслепая старуха, уже несколько дней не видела сво­его жильца, но, поскольку он уплатил вперед и съезжать явно не собирался, в его комнату не заглядывала.

В этой комнате и был обнаружен труп Чумовой.

Ситуация казалась ясной: любовник подговорил ее позво­нить в милицию, а потом, когда она узнала про убийство и по­няла, что все это было совсем не безобидным розыгрышем, ее убрали как ненужную свидетельницу.

И все это было очень похоже на месть: возможно, кто-то из банды Кривого ушел невредимым и теперь сводит счеты со все­ми, кто так или иначе «провинился» перед главарем и его това­рищами.

Но если так, то главной мишенью должен был стать Высик. И Высик начал разгуливать повсюду, пренебрегая личной без­опасностью, ходил в одиночку в самые глухие углы, собствен­ной персоной выезжал на странные сигналы... Он не сомневал­ся, что его реакция окажется быстрей, чем реакция убийц. Кроме того, при внешней беззаботности он всегда был начеку, а военное прошлое разведчика позволяло ему с полувзгляда оп­ределять любое место, удобное для возможной засады, и при­ближаться к нему так, чтобы не застали врасплох. И еще одно соображение у него было: его должны не просто убить, торопливо и где ни попадя, а убить так, чтобы преподнести урок дру­гим. Поэтому он может не бояться пули из-за угла, но должен опасаться неких особых обстоятельств. И если бы ему самому удалось подстроить эти особые обстоятельства...

Многие в округе раскусили, что и зачем он делает, и уваже­ние к нему возросло. Но это не препятствовало распростране­нию все более диких слухов, и, главное, все его попытки пред­ложить себя в качестве наживки оказались безрезультатны. Видно, враг был хитер и умел ждать.

Потом произошло еще несколько событий.

В кооперативном дачном поселке «Красный химик» была зверски вырезана семья из пяти человек. Произошло это в на­чале октября, когда большинство дач пустовало. Многое напо­минало почерк Кривого. Например, дорогие кольца у одной из погибших сняли, отрубив ей пальцы, чтобы не возиться.

Это зверство многие восприняли как прямой вызов мест­ной милиции. Да, пожалуй, так оно и было: несмотря на все старания раскрыть это преступление, на цепляния за все воз­можные ниточки - оно так и осталось «висяком».

А тут всплыл один из стволов, с помощью которых было совершено двойное убийство - аж в Архангельске. Вернее, не сам ствол, а пуля, выпущенная из него. Баллистическая экспер­тиза подтвердила идентичность оружия. И самое интересное, что застрелен из этого ствола был некто Владимир Куденко, внешность которого вполне соответствовала имевшемуся у Высика словесному портрету таинственного Володи. Когда фотографии убитого прибыли и были предъявлены свидетелям, сомнения окончательно развеялись: да, это был он, хахаль по­гибшей Ольги Чумовой.

Этот Куденко был отлично известен правоохранительным органам Архангельска. Любил погулять и пошиковать, раза два попадал в протокол за потасовки в ресторане. Откуда у него водятся деньги, никто толком не знал. Подозревали, что он «ки­дает» моряков, и была у него неприятность с одним англичани­ном. Вроде бы Куденко посулил английскому моряку девочек и хорошую расслабуху, а эти девочки заморского гостя напоили и обобрали. Девиц посадили, а Куденко выкрутился, отговорившись, что просто хотел услужить и не подозревал, какими стервами окажутся те, к кому он привел своего без году неделя приятеля. Видно, он имел влияние на девиц, потому что они его не заложили и давать показания против него отказались.

Куденко предупредили, что любое, самое невинное общение с иностранцами кончится для него плохо - подведут его под политическую статью, чтобы он не коптил местного неба, и вся недолга. С тех пор он общипывал только наших. Угрозыск начал разработку на него после того, как одного моряка нашли обобранным и убитым на окраине. Последний раз этого моряка видели живым вместе с Куденко. Уже был готов ордер на арест Володи, когда тот исчез. Это было как раз во второй половине августа. По оперативным данным, он тишком вернулся в Архангельск недели две назад. Было отдано распоряжение задержать его при обнаружении. А потом нашли труп...

Высик рассудил так: раз Куденко заховался от архангельского угрозыска в его районе, значит, здесь у него были какие-то давние и хорошие связи. Ведь не просто так он выбрал именно это место. Кроме того, Куценко помог банде заманить в ловушку сотрудни­ков милиции. За плату или по старому знакомству? Скорей всего, и то, и другое, - решил Высик. Видно, этот Куденко умел обаять женщин. Но на него не очень полагались - убрали, добравшись даже до Архангельска. Очень тщательно сработали, черт. Одна­ко вот эта основательность и продуманность до мелочей очень были не похожи на стиль Сеньки Кривого, что стало лишним доказа­тельством верности давних подозрений Высика: он имеет дело с каким-то очень серьезным и коварным противником, которому Сенька в подметки не годится. Одно то, что при преступлениях воспроизводится почерк мертвого бандита, говорит о многом.

Дальше начало твориться нечто невообразимое. Из Архан­гельска сообщили, что одним из подозреваемых является некто неизвестный, с которым Куденко кочевал по «хазам» в после­дние дни: здоровенный рябой детина с бельмом на правом гла­зу... Высик хотел зажать эту информацию, но шила в мешке не утаишь. Видно, кто-то из его сотрудников проболтался, и слухи о воскрешении из мертвых Кривого резко усилились. Высик - то ли цепляясь за соломинку, чтобы пресечь эти слухи, то ли по внезапному наитию души - отправил в Архангельск отпе­чатки пальцев Кривого, взятые у мертвого главаря. Пришел от­вет, что идентичные отпечатки пальцев обнаружены на портси­гаре, найденном при убитом Куденко. Отпечатков пальцев са­мого Куденко на портсигаре нет. Есть отпечатки пальцев трех неизвестных лиц, но отпечатки Кривого - самые свежие.

Высиком начала овладевать холодная злость. Он не любил, когда его нагло водили за нос, и он отправил в Архангельск служебную «молнию». Во-первых, он просил выяснить, видел ли кто-нибудь, как Куденко пользовался найденным при нем портсигаром. Во-вторых, сообщал, что ввиду серьезности дела готов прибыть в Архангельск лично.

По первому пункту из Архангельска ответили, что, действи­тельно, портсигара у Куденко никто не видел и не помнит. По второму - что они сами направляют к Высику своего сотрудни­ка для выяснения всех обстоятельств.

Высик тут же отстучал следующую «молнию», чтобы сотруд­ник обязательно прихватил с собой фотографию злосчастного портсигара.

Прибывший сотрудник архангельского угрозыска Никаноров, молодой, розовощекий парень, вполне простодушно объяс­нил Высику:

- Подумали, лучше уж мы к вам... Сами понимаете, Моск­ва с ее магазинами, а у нас хоть шаром покати. Кому отрез на платье, кому на костюм, кому еще что. Мне список выдали - во! - Он широко развел руки. - Целая простыня! Повод для служебной командировки есть, грех не воспользоваться. Но и я к вам не без гостинцев - наше, домашнее. Нельзя ведь с пу­стыми руками...

И он начал извлекать северные гостинцы: красную малосоль­ную рыбку, красную икру, бутыль спирта на клюкве и две лит­ровых банки моченой морошки. Вскоре Высик воздавал долж­ное нежно-золотистым ягодам, а Никаноров нахваливал досто­инства продукта:

- Морошку не зря у нас царь-ягодой называют. Ее, сказывают, наш самодержец последний, Николашка расстреляный, каждый день требовал к своему столу, под стопочку... так. Цари, они толк знали, хоть и кровопивцами были. И этой рыбки попробуйте. Эх, надо было и бруснички вам прихватить. Но ничего, с оказией перешлю...

От северного уютного стола на Высика вдруг дохнуло хмурыми морскими просторами, смутными воспоминаниями об остававшихся на обочине жизни мальчишеских мечтах, о какой-то затрепанной книжке в крохотной библиотеке детского дома - «Юность Ломоносова», что ли? - где рассказывалось об отваж­ных хождениях поморов на утлых суденышках по бурным мо­рям, над которыми вставало северное сияние... Словно несколь­ко зеленых былинок романтики, вытоптанной жестокими года­ми, пробилось в сердце, утверждая неистребимость мечтаний о жизни иной, вольной и свежей. И так болезненно защемило в груди, словно душу взрезало настырными всходами, так разбе­редило сердце... Английские моряки... Иностранные суда в пор­ту... В конце войны Высик на несколько часов попал в Росток, немецкий портовый город, где гарь войны мешалась с гарью плот­ных выбросов дыма из пароходных труб, где все так или иначе жили портом и морем и кормились ими - и никогда Высику не доводилось ощутить так отчетливо, что избавление от ужаса вой­ны близко, как глядя в задымленный простор, вдыхая соленый влажный воздух причалов... Свежий и суровый, как небеленый холст, ветер с моря - ради этого ветра стоило жить.

Во время посиделки с Никаноровым Высик испытал нечто похожее.

- Ну, а вообще-то, как у вас там? - спросил он.

- Да никак. Тоска зеленая. Ровная земля, ровное море. Небо низкое и как свинцом налитое, город, к земле притиснутый... Бандитизм, бедность. Рук-ног не хватает, чтобы со всем справ­ляться. Вот у вас...

И Высик разглядел в глазах Никанорова бередящую боль, сход­ную с его собственной. Только эта боль неосуществимых мечта­ний была устремлена в другую сторону - к огням Москвы, сверканию витрин, сиянию рубиновых звезд Кремля над искрящимся снежком или над безудержной духовитостью отцветающих зной­ных лип: просто пройтись по одной из центральных улиц в справ­ном костюмчике, глазея на красоток, и, выпив где-нибудь стакан­чик крем-содовой, причаститься столицы мира... Подальше от уны­лой безысходности, от однообразия скудного северного пейзажа, где напряженные в борьбе за выживание мускулы природы настоль­ко обнажают свою мощь, что она кажется враждебной человеку... То, что соблазняет Высика, давно приелось Никанорову в текучке хмурых будней, и наоборот, то, что Высик и замечать перестал, манит Никанорова, словно райское видение.

«Нам бы месяца на два поменяться местами...» - подумал Высик.

А вслух сказал:

- Но и у вас ведь интересно... Иностранные суда, истории из далеких стран...

- Какие там иностранные суда! - махнул рукой Никаноров. - Они и в войну больше шли в Мурманск, чем к нам, а сейчас... Да лучше бы их и вовсе не было. Только лишние хлопоты, не спи и бди, не пообщаешься с моряками так свободно, как преж­де. С тех пор как этот Черчилль, чтоб его, холодную войну объя­вил, мы на всякого заграничного матроса должны глядеть как на потенциального врага и шпиона и пресекать любые попыт­ки общения с ним... Одно расстройство.

- Хорошо. - Высик не стал продолжать эту тему, поняв, что тут с Никаноровым каши не сваришь: тот охренеть успел от того, что Высику виделось издали в романтической дымке. - Вернемся к нашим делам. Насчет покупок и прогулок по Моск­ве - это я вам устрою. Выделю человека, можете с ним каждое утро в столицу гонять. Здесь на электричке минут двадцать. А пока поговорим о насущном.

- Да, о насущном. Хотелось бы знать поподробнее, как этот Куденко успел у вас отметиться.

И Высик стал рассказывать во всех деталях, о том, что Ни­каноров уже частично знал - начиная с выслеживания и унич­тожения банды Кривого и вплоть до нынешних событий.

- Какой-то хитрый гад с нами шутки шутит, - сказал Никаноров, обдумав услышанное. - И с этим портсигаром... Неспроста подкинули мертвому Куденко его. Видно, знали, что после ваше­го Кривого никто не дотрагивался до него. Небось, в Архангельск в платочке везли. А значит, рассчитывали: далеко пойдет шорох. Может, для того и прибрали Куденко из засвеченного ствола, что­бы молва до вас вернее докатилась. Чтобы выглядело так, что вот, мол, мы повсюду, неуловимые и прыгучие как блохи. Я бы прежде всего пошукал насчет родственных связей. Это завязоч­ки покрепче, чем на корешей, пусть даже и старых.

Высик, довольный, кивнул: правильно мыслил Никаноров, толковый парень.

Прежде чем ответить, он еще раз внимательно изучил фото­графию портсигара. Портсигар был старый - не старинный, а именно старый, предреволюционных лет. Не антикварный ра­ритет, однако вещь, достойная уважения. И великим произве­дением искусства не назовешь - но, опять-таки, рельефный рисунок по серебру сделан с толком, рукой мастера. Тонкие линии этого рисунка сплетались в изображение русалки, всплы­вающей среди кувшинок и водяных лилий и смотрящей куда-то вдаль. На заднем плане можно было различить человека на коне и в богатырском шишаке, от которого буденновка взяла свою форму, а также развалины мельницы.

Будь Высик человеком с гуманитарным образованием, он бы сказал, что, во-первых, на портсигаре изображена сцена из Пуш­кинской «Русалки» - впрочем, скорее, не из Пушкинской, а из оперной: во всей сцене было нечто от тяжеловесной помпезно­сти богатой оперной постановки. И, во-вторых, он что отметил бы: автор портсигара попробовал сочетать два самых популяр­ных в предреволюционные годы мотива, две темы, два стиля - русской старины, той «русскости», перед которой преклонялось захваченное волной патриотизма общество, и модерна, с его тонкой эротикой и вычурным изыском. Если витязь-князь, мель­ница и пейзаж должны были пробуждать умиление идилличес­кой Русью, то русалка, с ее обнаженной грудью и с распущен­ными волосами, со всеми утонченными обводами ее тела, при­звана была, конечно, навевать «смутные мечтания», в чем-то родственные «ананасам в шампанском».

В целом такое переплетение мотивов могло привести к сла­щавости, но мастер очень ловко справился со своей задачей и удержался на самой грани, после которой начинается пошлость.

Всего этого Высик, конечно, оценить не мог, но он очень чет­ко представил себе, на человека какого типа, характера и соци­ального положения мог быть рассчитан такой портсигар. Город­ской хлыщ, обеспеченный белоручка, не «тянущий» на золотой портсигар с бриллиантами, но много о себе мнящий, хотя особо тонким вкусом и не отличающийся, - вот кто мог с небрежным шиком открывать такой портсигар перед белошвейками или барышнями-бабочками и доставать оттуда дорогие папиросы...

- Серебро высокой пробы? - вдруг спросил он.

- Да, - ответил Никаноров. - Девятьсот сорок пятой. Хоро­шее серебро.

Высик опять кивнул, будто этот факт значил что-то важное, и вернулся к прежней теме.

- Естественно, я глядел насчет родственников, - сообщил он. - Полное гражданское имя Сеньки Кривого Александр Василье­вич Прохоров. У нас Прохоровых хоть пруд пруди. Половина банды так или иначе - его родственники. Но отследить, не было ли у матери кого-то из них двоюродной сестры, которая бы вышла замуж за Куденко - возможно, не первым браком... Я пробовал с другой стороны подойти: выяснить, почему он снял комнату имен­но у этой старухи и кто ей его рекомендовал. Ничего от нее не добился. То ли действительно от старости совсем плоха стала, то ли малость прикидывается, чтобы сложностей не иметь. Мол, пришел красивый молодой человек, с виду порядочный, гово­рит, мол, слышал, бабушка, лишняя комнатка у тебя имеется, так не пустишь ли меня, она и пустила, а больше ничего не знает и не ведает. Но я согласен: если мы зацепим хоть одну родствен­ную связь, то и весь клубок распутаем.

- Я бы еще раз проглядел ваши архивы, - сказал Никаноров. - Может, всплывет имя, которое проходило у нас по Архангельску, и тогда будет от чего танцевать.

- Попробуйте, - сказал Высик. - Правда, тут одна проблемка имеется. Наши архивы в войну сильно по страдали. Кое-кому паспорта восстанавливали по заявлениям - их паспортные данные оказались утрачены.

Никаноров недели две самым тщательным образом копал местные архивы и данные паспортного стола. Ничего опреде­ленного он не нашел, но несколько фамилий выписал - с тем чтобы проверить в Архангельске, потому что они ему смутно что-то напоминали. Высик с удовольствием наблюдал, как он работает. Основательность и хватка северного парня пришлись Высику очень по душе, и он даже прикидывал, не перетащить ли Никанорова к себе - если тому так хочется быть поближе к Москве.

И портсигар не давал Высику покоя. Что-то он ему смутно напоминал... Но Высик никак не мог ухватить, что именно.

В ближней перспективе все розыски Никанорова ничего не дали. А едва Никаноров уехал, произошло еще одно убийство - словно преступники глумились и над Высиком, и над всеми силами правопорядка, бросая им наглый вызов.

На этот раз погибли бывшие самогонщики в одной из даль­них деревень (бывшие ли? - иногда сомневался Высик; хоть и дали слово завязать, но...), через которых Высик вышел в свое время на прямой след к логову Кривого - они были, так сказать, официальными поставщиками его двора. Их буквально на куски искромсали. Тоже было похоже на сведение счетов. И на попыт­ку устрашения. Но преувеличенная жестокость вдруг породила у Высика сомнения, что основной побудительный мотив бандитов - месть. Слишком тщательное подражание чьему-либо почерку, в том числе почерку убийств, всегда подразумевает какой-то умы­сел с дальним прицелом: попытку отвлечь внимание от чего-то. Да, очень напоминает ведьмины круги - определишь по несколь­ким грибам радиус такого круга, и двигайся по нему, стриги гри­бы, да только грибы - отравленные; и не ложный ли ведьмин круг ему сейчас подсовывают? Стоило забрезжить сомнениям, как Высику пришло в голову одно простое соображение: при всей вызывающей дерзости этих убийств на них не то что не обогатишься - не прокормишься толком. А всякая банда возникает ради того, чтобы иметь поболее от своей преступной деятельности. Пока что только налет на дачу в «Красном химике» можно было с натяжкой отнести к вылазке не только ради устрашения, но и ради наживы, да и то... Оставалось два варианта: либо бандиты обитают среди мирных жителей округи, работают на фабрике, в одном из колхозов или где-то еще, так что могут, как оборотни, не заботясь о хлебе насущном, время от времени собираться и совершать свои вылазки; либо немыслимые убийства - лишь пускание пыли в глаза, способ замаскировать действительно се­рьезную деятельность, неприметную, от которой они имеют ре­альный доход. Так сказать, старательно отводят глаза властей от чего-то, направляя их взгляды совсем в другую сторону. Высик больше склонялся ко второму варианту. Жизнь округи была та­кова, что любого, ведущего двойное существование, очень скоро засекли бы, как он там ни таись и ни подтасовывай алиби. Мо­жет - и скорее всего - в милицию напрямую об этом не сообщи­ли бы, но слухи о странностях того или иного человека до Высика обязательно дошли бы, и он не замедлил бы к этому человеку приглядеться, а там уж «коготок увяз - всей птичке пропасть». Высик, конечно, проверил самым тщательным образом, не брал ли кто постоянно отгулы и не сказывался ли больным в дни пре­ступлений, не обращали ли внимания соседи на странные отлуч­ки кого-либо, несколько раз прошел по ложному следу, привед­шему в никуда (в одном случае - и смех и грех - невольно помог разъяренной жене застукать неверного мужа прямо в кровати с любовницей), и укрепился во мнении, что искать надо нечто ти­хое, невидное, совсем не похожее по почерку на совершенные убийства.

Что же это могло быть? И зачем надо было маскировать свою основную деятельность таким странным способом - громко заявляя о своем существовании? В этом тоже был какой-то тон­кий расчет - принимая во внимание отличную организацию преступников, их размах: аж в Архангельске прибрали того, кто мог оказаться их слабым звеном, подкинув при этом обманку в виде портсигара с отпечатками пальцев и кого-то, внешне похожего на Кривого, и позаботились, насколько могли, чтобы слухи об этой обманке докатились до округи Высика, наводя на вверенное ему население суеверный ужас...

Эге, подумалось Высику, да не в Архангельске ли стоит искать ответ?

Или Архангельск - тоже отвлекающий маневр? И разгадку надо искать совсем в другой точке необъятных пространств нашей страны?

Глава 3

Розыски в Архангельске ничего не дали. Имена, показав­шиеся Никанорову смутно знакомыми, оказались либо просто похожими, либо случайными совпадениями. Что до соображе­ний Высика, которыми он поделился с Никаноровым и через него с архангельским угрозыском вообще, то теоретически они были сочтены интересными, но на практике ничего из них вы­жать не удалось. Проверили по всем типам преступлений, со­ставляющим особую специфику портового города: контрабан­да, спекуляция валютой, подпольные злачные заведения для зарубежных моряков и тому подобное - и нигде не удалось вы­явить таких постоянных повторений персонажей и обстоя­тельств, которые могли бы указывать на стоящую за преступ­ной деятельностью единую организацию. Заодно, правда, пой­мали несколько мелких сутенеров да накрыли один притон, но это, пожалуй, и все...

Высик встрепенулся и, выходя из задумчивости, с рассеян­ным удивлением поглядел на бумагу, которую так и держал в руке. Не мешает проверить...

Он опять позвал Берестова и, когда тот появился, протянул ему бумаги, только что извлеченные из сейфа.

- Здесь, среди всего прочего, два списка Никанорова. Один, который он составил себе по нашим документам, и другой, ко­торый зимой нам переслали из Архангельска, на задержанных и взятых под наблюдение по проверкам наших предположений. Прогляди их, держа в уме не Кривого, а Свиридова. Вдруг что-то покажется знакомым.

Берестов уселся за стол Высика и стал проглядывать бума­ги. Высик курил, отвернувшись к окну.

- Вот оно! - через некоторое время провозгласил Берестов. - Смотрите, в Архангельском списке... Фамилия той девки за­резанной была Плюнькина - я же помнил, что смешная такая фамилия. А здесь есть некая Мария Плюнькина по прозвищу «Машка-Плюнь». Фамилия нечастая...

- Хорошо! - Высик потянулся, расправил плечи. - Мария Плюнькина, - добавил он, со своей отличной памятью на име­на, - кроме всего прочего, проходила одной из свидетельниц по делу об убийстве Куденко. Была на квартире, где Куденко появлялся с двойником Сеньки Кривого. Против нее ничего не было, так что ее допросили и отпустили. Но вот что инте­ресно: если она из наших, то должна была знать Сеньку. И сообщить органам имя или хотя бы прозвище неизвестного с бельмом. Но она заявила, что видела этого человека впер­вые. И потом. В Архангельске проверяли всех, попавших на заметку, откуда они и какая у них родословная, специально выглядывая, не происходит ли кто из нашего местечка. Как же они могли пропустить Машку-Плюнь?

- Возможно, она из тех людей, чьи данные в нашем паспорт­ном столе сгорели в войну, вот Никанорову и не попалась ее карточка. Это я ее помню... Возможно, если бы я тогда, зимой, проглядел внимательно список Никанорова - никаких бы про­блем не было. Взяли бы они там, в Архангельске, эту Марию Плюнькину в оборот, да и тряханули бы, почему она скрыла, при опросе свидетелей, из каких мест родом.

- Все так... Но тогда, выходит, мы определили третью точку треугольника. Семья, разъехавшаяся откуда-то на заработки в разные стороны... Вот что, свяжись с Архангельском, пусть они займутся этой Плюнькиной. Хотя столько времени прошло, год почти. Боюсь, ее там давно и в помине нет. Эх, упустили мы...

- Кто ж знал.

- И архивы предвоенные сгинули, негде сверить... Вот что. Дай еще в Москву запрос, на Свиридова, не проходит ли он центральной картотеке. Одного из людей с запросом пошли.

- Может, мне самому съездить? Дело серьезное.

- А кто за старшего останется? Ладно, Илюшку посажу. И вправду лучше, чтобы ты лично сгонял. Подготовь запрос мне на подпись. И вот еще что, - остановил Высик Берестова уже в дверях. - Как ты думаешь, Деревянкин к нам не из Архангельска пожаловал?

- Уже подумал, что такое вполне может быть.

- Давай его сюда, попробуем тряхануть. Да, перед тем, как доставить, возьми у него пальчики, и пусть в Москве их тоже сверят.

Высик начинал испытывать нечто вроде охотничьего азарта. Кажется, многое сходилось одно к одному Но возникали и новые вопросы: случайно ли Деревянкин появился в день очередного пре­ступления? Если он хоть как-то причастен к происходящему, то почему так глупо засыпался в электричке на мелком воровстве? Положим, Деревянкин курьер... Чей? С каким поручением?

Житейский опыт подсказывал Высику одну догадку: если Де­ревянкин - курьер, то по дороге с ним что-то стряслось, и он решил, что за решеткой ему будет безопасней, чем на встрече с теми, к кому его направили - воровал, чтобы засыпаться, такое случалось... В свое время перед Высиком прошел один тип, кото­рый, затеяв драку, схлопотал два года за сломанную противнику челюсть - а потом выяснилось, что он таким образом пытался улизнуть от ответственности за убийство, исчезнув в лагерях. Воображал, что, если его посадят за одно преступление, то дру­гое, более крупное милиция с ним не свяжет... Но если Деревян­кин замышлял нечто подобное, то неприятность, из-за которой он предпочел оказаться за решеткой, должна была произойти с ним на самых ближних подступах к месту назначения. В против­ном случае больше смысла имело подставиться там, где его ник­то не знает и даже косвенно не сумеет связать с местными дела­ми. Даже в Москве он еще мог просто исчезнуть, не прибегая к экстренным мерам. Что же произошло? Увидел кого-то в вагоне? Услышал обрывок разговора, смысл которого был ему понятен больше, чем кому-то другому? В общем, подытожил Высик, на последнем коротком перегоне до их местечка Деревянкин вдруг понял, что его дело хана, и спешно прибег к испытанному сред­ству: нарочито неуклюже залез в ближайшую сумочку...

Вполне логичная версия. И все же Высику она не совсем нравилась. Не очень вязалась с личностью Деревянкина. И не­уловимо не соответствовала духу ситуации. Хотя, думалось Высику, какая-то загадка за этим мелким инцидентом имеется. Деревянкин не просто безвольно уступил мгновенному соблаз­ну, там было что-то другое...

Деревянкин вошел, недоверчиво разглядывая кончики сво­их пальцев, с которых только что сняли отпечатки.

- В крутой оборот меня берете, начальник, - заметил он.

- Обычные формальности, - возразил Высик. - В оборот мы тебя брать не собираемся, напротив. Я подумываю о том, чтобы тебя отпустить.

- Как это? - Деревянкин чуть не поперхнулся от неожидан­ности.

- Да вот так, очень просто. С условием, конечно­...

- Не сбегать?

- Верно. А еще - остановиться там, где я тебе скажу.

- Это где же?

- В одном местечке на отшибе, у глухой старухи. Так нам будет сподручней держать тебя под приглядом. Будешь каждое утро приходить отмечаться в милицию. Ну, и...

- И? - Деревянкин встревоженно покосился на Высика.

- Не забудь упомянуть этой старухе, что ты прибыл из Ар­хангельска.

- Но я ж не прямо из Архангельска... - вырвалось у Дере­вянкина.

- Знаю. Иначе бы ты давно был на месте. Кстати, куда ты заезжал?

Деревянкин угрюмо молчал - до него дошло, что с ним играют в какие-то игры, где он в заранее проигрышном поло­жении, и каждое лишнее слово может обернуться ему во вред.

- Я жду, - строго проговорил Высик.

- Да разве важно, куда я заезжал... - пробурчал Деревянкин.

- По делу не важно. А чтобы убедиться в твоей искренности, важно. Мне ведь надо быть уверенным, что тебе можно доверять.

- Через север двигался - Белозерск, Ленинград, Псков...

- Почему?

- Так получилось.

- Машка-Плюнь просила что-нибудь передать?

- Нет. Это мне надо было весточку ей вручить. Вот я ее и искал.

- Адреса имел?

- Так, подсказочки.

- От кого привет ей вез? От Свиридова? - Высик выстрелил наугад, почуяв, что вот он, момент - и попал в самую точку.

- От него. Чтобы приняла меня, обогрела - и чтобы деру давала.

Деревянкин был, что называется, «дожат», и теперь Высик, чтобы не утратить темп и инициативу, сыпал вопросами как из пулемета.

- Боялся, что милиция ее заметет?

- Нет. О милиции он не думал. Я так понял, она для кого-то очень лишней оказалась, и могли ее...

- Как же она вела дела со Свиридовым? Он ведь ее сестру пришил.

- Скажешь тоже, начальник! - Деревянкин криво усмехнулся. - Она сама ему собственную сестру заложила, потому что тоже на него глаз имела, а бабья ревность - это штука страшная... Наташка с ней поделилась, что вот, мол, Сенька Кривой к ней подкатывает­ся, чтобы Лехана она ему подставила, а Машка до Лехана бегом...

Высик за секунду обдумал услышанное и спросил:

- Как она опять сошлась со Свиридовым?

- Ну, это только гора с горой не сходится...

- Где ты сам со Свиридовым встретился? Где расстался? - Высик старался выстреливать вопросами, меняя тему, гоняя Деревянкина из угла в угол, чтобы у того не было передышки.

- Мы в Свердловске расстались, в начале сентября.

- Ишь ты, на полстраны раскатались! Откуда прибыли в Свердловск?

- Из Шлыкова.

- Что такое это Шлыково?

- Деревня, наших родителей родина общая, откуда они на заработки подались. На Каме стоит. Километрах в тридцати город Шлыки есть, а мы, значит, прямо на берегу.

- Кем вы со Свиридовым друг другу приходитесь?

- Мы, значит, оба Шлыковы, по матерям. Но у нас вся де­ревня Шлыковых, так что трудно мне сосчитать, в каком мы родстве. Если разобраться, то, наверное, чуть ли не седьмая вода на киселе. Троюродные братья или навроде того.

- Кто из вас старше?

- Я. Но Лехан всегда сильнее был. И напористей. Я, навроде того, его адъютантом ходил.

- Ты некоего Владимира Куденко не знаешь?

- Нет... А что?

- Да так. Было у меня подозрение, что он тоже каким-то боком вам родней приходится. Не важно. Увиделись вы в Шлыкове, и что?

- Я, значит, с Дальнего Востока путешествовал. И, думаю, заверну по пути в родные места, авось, подкормиться удастся, а то я совсем... С баржей договорился, по Каме на ней вниз про­шел, от Молотова... Ну, то есть, от Перми бывшей...

- Понимаю.

- Ну вот. И с Леханом встретился.

- Что он о себе рассказывал?

- Да так, ничего особенного. На фронт из лагерей попро­сился, штрафбат прошел, попал на Карельский фронт, в октяб­ре сорок четвертого был ранен - в Норвегии, под городком с таким названием, что не выговоришь. По госпиталям поски­тался и от Мурманска добрался до Архангельска, там и ушел на гражданку. В общем, прошлые грехи кровью смыв... А в Ар­хангельске он с Машкой и пересекся.

- Случайно?

- Я не понял. Он эту тему обходил. Просто спросил у меня, куда я дальше собираюсь. Домой, говорю. А он: «Только перед этим поедешь в Архангельск, Машку там-то и там-то найдешь, скажешь ей, чтоб смывалась. Если в Архангельске ее не будет, узнай, куда она поехала, и дуй за ней. Я тебя на дорогу хорошо обеспечу, а она подбавит, когда ее найдешь.»

- Это уже в Свердловске?

-Да.

- Почему он раньше тебе этого не предложил?

- Не знаю. Сначала в Свердловск за собой повез, говорил там у него все схвачено, и я ему в делах пригожусь. Дня два мы там прожили, я отсыпался и откармливался, а он все куда-то уходил. К вечеру возвращался - недовольный, хмурый. Видно не заладилось у него что-то. И вот на третий день он со мной разговор о поездке в Архангельск и завел.

- Много денег дал?

- Много. В жизни столько в руках не держал.

- Откуда у него деньги были?

- Ну, начальник!.. О таком не спрашивают.

- И ты все умудрился настолько растранжирить, что на подъезде к дому в сумочку полез?

- Так ведь маршрут какой получился...

- Он только предупредить ее велел или что-то конкретное добавил?

- Ну, добавил два слова. Я их не очень-то понял, хотя зазуб­рил, чтоб не забыть.

- Какие два слова?

- «С онкологией нелады».

- Гм... Действительно, странно. И больше ничего?

- Ничего.

- Хорошо... Теперь продиктуй-ка мне все адресочки, по ко­торым ты со Свиридовым прошелся и по которым в разных го­родах искал Плюнькину.

Деревянкин боязливо поежился.

- А может, не надо, начальник?

- Надо... Начал говорить, так договаривай до конца. Это бу­дет не во вред твоему Свиридову, а, возможно, во спасение... Короче, не валяй дурака, диктуй.

И Деревянкин продиктовал все адреса, от Свердловска до Пскова, где-то сообщая их в точности, где-то приблизительно, но с подробным описанием внешнего вида домов и их располо­жения.

- Теперь так. - Высик дважды проверил записанное. - Дер­жи. - Он вынул несколько банкнот и положил их на стол. - На первое время хватит. Только расписку напиши.

- Какую еще расписку?

- Ну как - какую? Получил столько-то и столько-то на со­держание из фондов отделения милиции...

- Ну, ты даешь, начальник! Если кто такую расписку увидит - все решат, что я стукач.

- Правильно, решат. Только никто ее не увидит. Если будешь хорошо себя вести. А вздумаешь податься в бега - я эту расписку обнародую, и тебе ни одна сволочь помощи не окажет. А то еще и пришьют. Сам посуди, как я могу тебе стопроцентно доверять? Взялся невесть откуда, попался на попытке кражи... Мне под­страховаться надо. И потом, я с помощью этой расписки тебя от тюрьмы отмазать смогу... если ты мне поможешь.

- С этого бы и начинал. Мне вам помогать не в мазу, так что...

- А тебе ничего особенного делать не надо. Поселишься по указанному адресу. Упомянешь, что ты из Архангельска. Каждое утро будешь приходить в милицию - отмечаться, что не сбежал. Заодно расскажешь, что там делается. Кто приходил, кто уходил, сколько народу видел, не обращался ли к тебе кто, не пытался ли знакомство завязать. Если ничего не будет происходить - так и скажешь, что ничего не было. Дня три там посидишь, а потом подумаем, как тебя дальше в жизни пристроить.

- В общем, в суки меня вербуете, как ни крути... - провор­чал Деревянкин.

- А куда тебе деваться? И потом, работка непыльная. Давай, пиши расписку и топай до хаты.

- Лучше уж на нары... - начал Деревянкин и умолк под гипнотизирующим взглядом Высика.

Высик подождал, пока он распишется, забрал у него расписку, взял чистый листочек бумаги.

- Вот, смотри. Топаешь до конца Угольной линии. Метров через сто три дома, деревенского типа. Стоят свободно: видно при каждом раньше был большой огород, но теперь только утоп­танная земля осталась. Тебе надо в первый дом. Хозяйка - На­дежда Петровна, глухая и слабоумная старуха. Но выгоду свою знает. Скажешь ей, что слышал, мол, у нее свободная комната имеется. Поторгуйся для порядку. Но если что, мы тебе еще день­жат подкинем.

- Угу, - отупело кивнул Деревянкин, запоздало ошеломлен­ный тем, как легко и энергично его раскрутили: он сдался и готов был безропотно принимать судьбу.

Потом Высик смотрел из окна, как Деревянкин удаляется по улице и исчезает за углом, и ему было неуютно. Не то чтобы кошки скребли на сердце, но... Не слишком ли опрометчиво он поступил? В задачке с Деревянкиным еще оставалось несколь­ко неизвестных, и запускать его в дело, не зная хотя бы прибли­зительно параметров этих неизвестных... В частности, Высик не сомневался, что о чем-то Деревянкин все-таки умолчал. Знать бы, о чем именно. О чем-то, связанном со Свиридовым? С Ма­рией Плюнысиной? С целью его возвращения в родные места? В зависимости от ответа вся картина могла резко поменяться.

Высик корил себя, что спорол горячку, что поддался жела­нию сделать азартный ход. Но в свое время появление Деревян­кина в день очередного зверского преступления казалось Выси­ку не случайным совпадением, а почти тайным знаком судьбы. В такой хитрый узел все заплелось, что приходилось ловить сиг­налы из воздуха, фиксируя любую странность и любое неожи­данное совпадение. Может быть, это означало действовать мето­дом тыка - но методом тыка разумного и целенаправленного.

И все-таки...

От тягостных предчувствий Высик невольно опять переклю­чился на мысли о появившемся в округе «призраке».

... В середине февраля стайка местных мальчишек - вечно эти пацаны повсюду лезут! - примчалась из большого леса на­смерть перепуганная, с воплями, что они видели призрак Сень­ки Кривого. Как выяснилось, они углубились в лес, влекомые интересом к логову уничтоженной банды. И там, у полуутопленного в землю бревенчатого строения, им померещился ог­ромный рябой детина с бельмом на глазу.

Высик немедленно лично отправился в лес, чтобы развеять слухи, но ущерб уже был нанесен. В округе с новой силой заговорили о живом мертвеце.

Что действительно обнаружилось - так это то, что в утеп­ленной землянке кто-то обитал. Еще не остыло грубое подобие печи, которым обогревалось помещение и на котором можно было готовить пищу. Один из лежаков был застелен достаточ­но свежими одеялами.

Высик попробовал пройти по следам - довольно крупным, говорящим о немалом росте того, кому они принадлежали. Он прошел через большой участок леса и выбрался на проезжую дорогу, которая привела его к поселку близ полустанка. Там следы, естественно, затерялись. Это была уже не его террито­рия, и он обратился за помощью к коллегам. Работники со­седнего отделения милиции провели тщательное дознание по поселку. Высик снял точный рисунок с четких отпечатков в нетронутом свежем снегу, и этот рисунок сравнивали с подо­швой обуви подходящих размеров буквально в каждом доме поселка.

Нечего и говорить, что эта проверка ничего не дала - в чем Высик, кстати говоря, почти и не сомневался. Зная хитрость преступников, он был уверен, что ему подкидывают очередной ложный след, - если, конечно, это и вправду были преступни­ки, а не какой-нибудь случайный бродяга.

Обувь такого же образца оказалась у четырех людей - и у всех у них было железное алиби. Один находился на работе, второй крышу ремонтировал и весь день торчал на виду у всего поселка... Расспросили и кассиршу на станции, кто в такой-то промежуток времени брал билеты на поезд, и не было ли среди пассажиров крупного мужчины. Кассирша такого не помнила но указала, что билет вполне можно было приобрести и на дру­гой станции, входящей в их тарифную зону, - или, скажем, взять в Москве билет в оба конца: многие так делают, удобства ради.

Через два дня, несмотря на то, что Высик проявлял особую бдительность и усилил (насколько было возможно при нехватке кадров) постовое наблюдение за узловыми дорогами райо­на, был разгромлен сельпо деревни Митрохино и убита заве­дующая этим сельпо. Высик сразу обратился к соседям, с ко­торыми до того договорился, что они некоторое время будут держать под неусыпным надзором тех четырех, у которых обувь совпадала с образцом. Как и следовало ожидать, ни один из этих четырех никак не мог быть причастен к бандитской вылазке.

Высик из кожи вон лез, чтобы найти хоть какую-нибудь за­цепку. Проверка всех возможных отпечатков пальцев, много­кратные перекрестные допросы свидетелей... А сколько он кор­пел над учетными книгами сельпо, над всей финансовой отчет­ностью! Тоже впустую. Да, водились за погибшей мелкие греш­ки, но никак нельзя было заподозрить, что она сплавляла на сторону крупные партии товара и что ее прибрали, заметая сле­ды, когда она совсем проворовалась. К тому же на том, что име­лось в сельпо, особого капитала не наживешь...

Но ведь была же причина, по которой убили именно ее, а не кого-то другого!

Была ли?

Бандиты, судя по всему, больше нагадили, чем награбили. Так что, это выплеск беспричинной злобы? Демонстрация без­наказанности? Запугивание? Напоминание о себе?

А тут опять объявился призрак Кривого. На этот раз его ви­дели многие. Высик, совсем озверевший, выехал на место по­тустороннего явления: к старому скотному двору за усадьбой, давно пустующему, полурастащенному на ремонт изб. От того, что он обнаружил в одном из более или менее уцелевших поме­щений скотного двора, даже у него по спине забегали мурашки.

В большой луже крови, подмерзшей за ночь, валялись тела трех неизвестных, буквально изрубленные на куски. Похоже, их так и убивали - отрубая руки и ноги.

Личности неизвестных удалось установить довольно быст­ро. Они оказались заезжими молодцами из Харькова, проходящими по картотеке харьковского угрозыска во всесоюзном розыске по подозрению в ограблении сберкассы.

Одного из убитых звали Анатолий Захарович Куденко.

Высик немедленно связался с Архангельском и попросил проверить, не успели ли там отметиться Куденко номер два и его сотоварищи: некие Александр Балашов и Иван Ярегин.

Ответ пришел через несколько дней. Куденко номер два имелся в архангельских архивах, по делу о вооруженном ограблении. Пребывание двух других в Архангельске ни разу не отмечалось. Никаноров сообщил Высику, что они попро­буют прощупать старые связи Куденко номер один, хотя про­шло много времени, и определить возможные контакты кого-либо из троицы, в том числе Куденко номер два, с Владими­ром Захаровичем Куденко, явно братом погибшего налетчи­ка, будет сложно.

Заново поворошили и круг знакомств Куценко номер один. Результат был смутный и неосновательный. Кто-то вроде слы­шал, как Куденко вскользь упоминал, что у него есть брат, кажет­ся, даже брат этот приезжал к нему в гости - но ничего опреде­ленного... Балашова и Ярегина никто не признал: ни по имени, ни по фотографиям, пересланным в Архангельск из Харькова. Насколько искренним было это неведение, трудно сказать.

Высик попросил харьковский угрозыск проверить Куценко, Балашова и Ярегина на контакты с выходцами из его округи. А сам, в ожидании ответа, попытался построить общую карти­ну происходившего.

Если предположить, что на его территории произошла сшиб­ка двух банд - предположение наиболее логичное и естествен­ное, - то чего они не поделили и за что боролись?

Ответить на этот вопрос могла личность убитой. Допустим, думал Высик, такую схему. Она работала на банду «призрака». Приехавшие «командировочные» прибрали ее, чтобы показать, что с ними шутки плохи. После этого «командировочные» го­товы вести переговоры от имени своих хозяев - с позиций силы. Но банда «призрака», мнимо согласившись на перего­воры, расправляется с «командировочными», демонстрируя этим, что у них силы еще поболе, и пусть никто не смеет ваться в их епархию.

Однако случайного или малозначащего человека в таких ситуациях прибирать не станут. Значит, эта заведующая сельпо играла в банде «призрака» достаточно важную роль. Какую?

При этом не стоит забывать, что в «операции устрашения» участвовал родной брат Куденко, успевшего поработать на бан­ду «призрака» - и списанного в расход, едва он засветился отыграв свою роль.

Высик попробовал еще раз пересмотреть родственные и дружеские связи убитой заведующей, Зинаиды Прокофьевны Ни­ловой, незамужней, сорока двух лет. У таких женщин частень­ко бывают любовники определенного сорта: не очень-то совес­тливые рвачи, умеющие ублажать бабу-переспелку, если им от этого перепадают жизненные блага, и преспокойненько броса­ющие ее, едва источник благ иссякнет. Тут надо лишь соседей опросить, потому что как бы осторожно и скрытно ни встреча­лись любовники, а соседям всегда все известно. Иногда даже жалко становится ненужных усилий скрыть очевидное, от ко­торых это очевидное становится только заметней.

Любовника Ниловой, Егорова Петра, Высик уже допраши­вал в самом начале следствия - и отпустил с миром. Тот был перепуган, твердил, что ничего не знает. Поскольку тогда не имелось намеков, что Нилова ведет двойную жизнь, и выг­лядела она случайной жертвой, Егорову вполне можно было поверить. Теперь Высик опять его вызвал.

Егоров отличался простодушным цинизмом мужика, считаю­щего, что у женщины можно без зазрения совести взять все, чем она готова с тобой поделиться. Он был из тех, кто не видит ничего дурного в том, чтобы подвизаться приживальщиком и обиралой у баб-переспелок, готовых многое, если не все отдать за мужскую ласку, которая в их жизни может оказаться последней. Вполне от­кровенно он перечислил Высику все, что ему перепало от Нило­вой. Кормила на славу, и на опохмел после многотрудных любов­ных ночей (а угодить ей было непросто, она все соки выжимала, и тут без водочки не обойдешься, да и она себя водочкой подогрева­ла, чтобы больше во вкус войти) всегда имелось. Ну, там, пальтецо новое ему справила, шапку. Насчет других мужиков не знает, но почти уверен, что больше у нее никого не было. По карману бы не потянула еще кого-нибудь содержать. Она меру знала, чтобы не провороваться. Насчет Харькова? Кстати, начальник, насчет Харь­кова она упоминала, но, хоть убей, не помню, что и по какому по­воду. Кажется, сахар она получала прямо с Харьковского завода, по договоренности, а не через базу - так сахар дешевле выходил, и разница Ниловой в осадок выпадала. Но он этой механики не зна­ет, с накладными и прочим. Кажется, и велосипеды харьковские она таким же образом получила, тоже приварок поимев. Ему пред­лагала, но ему велосипед ни к чему...

Эх, подумал Высик, не достался в итоге этот сахар никому - во всяком случае, последняя его партия. Налетчики в слепой ярости распотрошили и мешки, в числе прочего, истоптали все высыпанное оттуда.

Если бы ему сейчас допросить Егорова. Кто тогда ведал, что за всеми этими крутыми разборками замаячит Свиридов? Держа в уме Свиридова, он бы по-другому задавал и другие вопросы - и в ответах сумел бы углядеть другой смысл. Но тут ничего не по­пишешь. Забрали у него Егорова. Районные власти крепко взгре­ли Высика за нераскрытые убийства. Им нужен был козел отпу­щения - и нагрянувший опер увез Егорова в район, где, как сооб­щили Высику, тот сознался и в убийстве трех харьковчан, и в других злодеяниях. Высик попробовал подать в письменном виде свое личное мнение, что Егоров не виноват, однако его так при­струнили, что только держись. И версию о сшибке двух банд от­мели с порога. «У нас что, Америка, где мафиози друг в друга стреляют?» Запретили даже думать об этой версии, не то что ее разрабатывать. Он, конечно, направил сообщение в Харьков, что­бы проверили состояние дел на том сахарозаводе, откуда к Ни­ловой ехали мешки. Там вроде бы тоже кого-то посадили. По своей воле привлекли к ответственности или под давлением на­чальства, Высик так и не узнал. Во всяком случае, никакой ин­формации больше из Харькова не поступало, в том числе и по трем погибшим. Посчитали дело закрытым, чтобы не иметь го­ловной боли? Вполне вероятно. У нас, мол, нет всяких там ганг­стеров с автоматами, которые страну промеж себя делят по территориям и устраивают побоища прямо на улицах...

Только Никаноров изредка присылал весточки. Стоило по­явиться малейшему подозрению, что те или иные обстоятель­ства или характеры причастны к их общему делу, как он спе­шил известить Высика. Высик проверял, но попадания в цель не случалось ни разу.

Мысли о прерванном не по его воле расследовании тяготили его. Он понимал, что объявить Егорова убийцей, чтобы успокоить народ, - это не выход, и что настоящие убийцы еще заявят о себе. Смущала и странная подвешенность его положения: с одной сто­роны, он не должен был заниматься раз навсегда закрытым де­лом, тратить на него силы и время, а с другой - для собственного спокойствия был обязан докопаться до истины.

«Призрак» объявился опять двадцать девятого апреля, в го­довщину уничтожения банды. Видели его под вечер, близ пло­щади, где шла подготовка к праздничному первомайскому гу­лянию, - и видели многие. Слухи загудели по округе, сразу став­шей напоминать развороченный улей: о том, что видели «при­зрак» хоть и в некотором отдалении, но очень ясно, и он словно не шел, а парил над землей, и вдруг растаял без следа... И много еще ярких подробностей, порожденных разгоряченным вооб­ражением. Высик в сверхъестественную природу «призрака» не верил, но разделял дурные предчувствия многих, что праздник вполне может оказаться подпорченным.

Так оно и произошло. На этот раз жертвами оказались два вполне безобидных молодых парня, к тому же с подорванным на войне здоровьем: оба лечились от последствий тяжелых ра­нений, и одному из них, по мнению врачей, и без того остава­лось жить недолго.

Высик напрягся, стараясь припомнить, не рак ли был случа­ем у этого смертника, у Вегина. Свиридов упоминал про онколо­гию - это ему казалось важным. Интересно, а не может ли это объединять всех убитых? Нет, глупости, с чего бы... И все-таки, в свете того, что Высик узнал сегодня, стоит взять на заметку...

3a лето произошло еще два убийства, которые молва связы­вала с воскресшим из мертвых Сенькой Кривым. Первое было совершено седьмого июня, в годовщину гибели стрелочников.

Оно тоже имело отношение к железной дороге. Здорового мужика, не из местных, бросили связанным на рельсы, прямо под поезд, и машинист не имел никакой возможности затормозить. По показаниям машиниста, убитого швырнул, легко подняв над головой, огромный здоровяк: «Силища, видно, у него нечеловеческая!», - рябой и, похоже, с бельмом на правом глазу. Естественно, опять пошли разговоры, от которых Высик начинал уже доходить до белого каления.

Личность убитого установить не удалось.

Безнаказанность преступников Высик воспринимал как личный позор. И еще горше ему было оттого, что вышестоящие открыто расписались в своем бессилии, навесив все на Егоро­ва. Не только за себя расписались, но и за Высика: за него и от его имени. Еще и опутав его при этом по рукам и ногам. По­скольку преступник числился найденным, нельзя было опирать­ся на прежние архивы. Дело надо было вести без ссылок на прошлые убийства - начинать на голом месте.

Высик ясно видел, как бессилие власти порождает в округе ощущение второй власти, не менее могучей. Что тут можно было испытывать, кроме обиды и стыда?

«Ничего! Рано ли, поздно ли, но доберусь я до этих голубчи­ков!» - твердил Высик. Он расквитается за свое унижение: и с преступниками, и с теми, кто практически им потакает, не же­лая портить статистику раскрываемости преступлений.

Но пока оставалось только ждать. Потихоньку, по мере сил копя факты и материалы. Ждать, хотя бы и понимая, что полупассивное ожидание до добра не доведет.

И не довело. Тридцатого июля «призрак» покрасовался на ок­раине рабочего поселка. А второго августа скончался на месте от полученных ножевых ран бригадир одного из фабричных цехов.

У этого бригадира была любовница - жена рабочего его цеха. Высик не мог не доложить об этом наверх. Как и следовало ожидать, из райцентра пришло предписание арестовать обманутого мужа, отправить его по инстанциям и не пытаться морочить всем голову, высасывая из пальца крупное дело. Обыкновенная «бытовуха», вот и все. Высик локти себе кусал, но изме­нить ничего не мог.

Единственное, в чем он позволил себе выйти за рамки - потолковал по душам с любовницей убитого, интересуясь любыми мело­чами, которые могли бы указывать на то, что бригадир вел двойную жизнь и был как-то связан с бандой. Ничего особенного ему вы­удить из этой беседы не удалось. «Он всяким бывал,-рассказывала женщина. - То, прости Господи, ненасытный, как зверь, а то еле ноги тянул, жаловался, что старые раны болят. Но вообще мужик хороший, надежный. Не пил. Я как-то раз выставила ему чекушку, но он сказал, что после фронта и госпиталя, где ему живот залатали, водка у него не идет. Только плохо от нее становится, вот и все...

А встречались мы с ним в разных местах. Люди, вроде бы, знали, но не зло к нам относились, потому что мой Пашка - забулдыга, каких мало, и мы давно уже одно название, что муж и жена. Я, может, и развелась бы, чтобы к Семенычу уйти, но у нас как-то разговора об этом не было. Пашке было бы наплевать. Он вообще не отчаянный, и не верю я, что он Семеныча порешил. Не в его это характере.»

Высик на всякий случай составил приблизительный список лиц, которые могли знать об их связи, список мест, где происходи­ли свидания: в одной из подсобок, на квартире у бригадира и в доме его дальних родственников в деревне Глебово, когда эти род­ственники отсутствовали. Он проверил все адреса и ни по одному из них не нашел ничего подозрительного. На том и ушло все в песок. А теперь - очередная зверская выходка. И ведь Высик был к ней готов: дня три назад опять появился «призрак», словно на­смешливо предупреждая, что еще раз поводит власть за нос...

Высик поймал себя на том, что, припоминая, одновременно с отрешенным вниманием разглядывает огромную карту Советско­го Союза, висевшую на стене его кабинета как украшение, и с ту­пым любопытством соображает при этом, нельзя ли провести пра­вильный круг через все точки, упоминавшиеся в деле. Он неволь­но насторожился, когда заметил, что через целый ряд населенных пунктов можно провести более или менее правильную окружность, если добавить к ним те, о которых он сегодня узнал от Деревянки­на: Молотов, Псков, Ленинград... В эту окружность удачно вписы­вались и Архангельск, и Харьков... Свердловск, отодвинутый на некоторое расстояние, не укладывался. Если мысленно определить центр окружности, то радиус, соединяющий этот центр со Сверд­ловском, опишет круг побольше, приблизительно проходящий через Мурманск, Брест, Одессу, Краснодар и Гурьев... Это, конеч­но, ничего не значит. Центр этих концентрических окружностей располагался чуть к востоку от Москвы, приблизительно в Ивано­ве. С тем же пустым любопытством Высик прикинул, какие точки охватит наименьший из концентрических кругов, проходящий через их местечко, практически через Москву. Взгляд его упал при этом на городок Касимов, и он усмехнулся, вспомнив про «Едут с товарами в путь из Касимова Муромским лесом купцы...»

Нет, конечно, пытаться выявить какие-то закономерности в географии деятельности банды - все равно, что гадать на кофей­ной гуще. И все-таки четкая геометрия пленяла. Хотя Высик помнил еще со школьной скамьи, что при развороте глобуса в плоскую карту неизбежно возникают искажения расстояний и взаимоположения точек, и искажения тем больше, чем большие пространства охвачены этой картой. Карта его района практи­чески соответствует реальности, а вот карта Союза в целом...

Высик продолжал разглядывать карту, мысленно просчиты­вая все точки, через которые проходила основная, средняя ок­ружность. Взгляд его привлек городок в Коми АССР, не совсем вписывавшийся в нее, но достаточно близкий к ней: Ярега. Иван Ярегин... Может ли в данном случае фамилия указывать на про­исхождение из определенной местности?..

Эх, если бы он раньше узнал о таинственной роли Свиридо­ва во всей этой катавасии... Поиск пошел бы по другому пути, и кто знает...

И эти неясности с Деревянкиным... Высик чувствовал бы себя совсем спокойно, если бы знал точные ответы на два вопроса: почему Деревянкин попер кошелек и как он был связан с той давней историей. Шпионил в пользу Свиридо­ва? Ловил свою рыбку в мутной воле? Он вряд ли был чело­веком случайным, раз его лицо так четко запомнилось Высику. Вспомнить бы поконкретней...

- А, Илья, - обратился Высик к заглянувшему в дверь сер­жанту. - Я на свадьбу зван, а Берестов в Москве, так что оста­нешься за старшего. Проследи, чтобы сегодня же было отправ­лено несколько запросов. Первый - в Свердловск, пусть выяс­нят, не проходил ли в начале лета обследование в онкологи­ческом диспансере или в любом отделении онкологии некий Алексей Свиридов. И если да, то каков был результат обсле­дования. Потом - запросы в Архангельск, пусть соберут всю возможную информацию о Марии Плюнькиной и, в частно­сти, выяснят, где именно она работала медсестрой - не могла ли она одно время работать в онкологическом отделении. А также пусть пошарят насчет того же Алексея Свиридова и любых Шлыковых, которые могли проходить по их делам. Пожалуй, все.

Глава 4

На свадьбе Высика приняли со всем возможным почетом. Усадили рядом с молодоженами, навалили полную тарелку за­ливного судака, винегрета, грибочков, огурчиков - и налили большой стопарь водки. Точней, самогонки, но Высик, по об­стоятельствам, решил сделать вид, будто верит в законность напитка. Тем более самогончик был хорошей очистки.

Он поднял тост за молодых, под восторги присутствующих опрокинул стопарь и воздал должное закуске, потихоньку осматривая стол. Народ успел уже принять на грудь, лица рас­краснелись, разговоры шли достаточно оживленные, но держа­лись все вполне чинно. Время от времени кто-нибудь подска­кивал и кричал «горько!», молодые целовались, и над столом опять раздавался звон стаканов.

Гости, в свою очередь, с любопытством посматривали на Высика. Он редко надевал свой парадный мундир и боевые награды, но по такому случаю явился при всем параде. Набор его орденов и медалей, несомненно, вызывал уважение.

- А вы кушайте, кушайте, - говорила ему хозяйка, та жен­щина, что приглашала его, - мать новобрачного, как он уяснил.

- Вот сальце хорошее. И про икорку не забудьте, специально в Москву за ней ездили.

Высик благодарил, пробовал, нахваливал.

Минут через сорок к нему подсел отец невесты, решив, что знатный гость наелся и можно занять его разговором.

- Благодарим вас за честь, - начал он. - Мы знаем, что вы редко бываете... вот так, на торжествах.

- Так ведь не все и приглашают, - отшутился Высик.

- Ну, как же мы могли такого человека не пригласить! - Новоиспеченный тесть поддал, но языком вязал, разве что с легкими огрехами в речи - оттого, что мысли становились все легче, а слова выговаривались все тяжелее, и не успевал он договорить одно, как в нем начинала зреть смутная потреб­ность заговорить про другое. - Милости просим. Вы у нас, видите как, навроде посаженого отца получаетесь, или как это там. В общем, крестники они вам выходят, навроде того, на новую жизнь.

- Ой, перестань, папа, - досадливо проговорила невеста.

- Что ж, с крестников и спрос больше, - все тем же шут­ливым тоном отозвался Высик, больше говоря в сторону новобрачных, чем в сторону растроганного папаши. - Хотя и от ответственности за них не отрекаюсь.

- Благодарим вас за доверие, - сказал новобрачный. - Мы понимаем, что со всеми вашими делами...

- А, какие у нас дела! - махнул рукой Высик. - Делишки...

- Ну, мы-то понимаем, - вмешался один из гостей. - Конеч­но, вам о серьезных делах говорить не положено. Вон и сегод­ня бухгалтера порешили... Опять, говорят, работа Кривого?

За столом наступила неловкая пауза. Все знали, как болез­ненно местный начальник милиции относится к разговорам о живом мертвеце. Но Высик, против ожиданий, не насупился. Он улыбнулся с беззаботным благодушием и сказал:

- Кривой не Кривой, а мы до правды докопаемся. Считайте что преступники у меня в кармане. Не верите? Ну и ладно. Давайте не будем о мрачном, в такой-то день...

- Давайте выпьем за нашего почетного гостя! - Отец невес­ты подскочил со стаканом в руке, чтобы замять неловкость. - За нашего доблестного бойца внутреннего фронта, за нашего... сталинского сокола! - выпалил он.

- А все-таки, - продолжил подвыпивший гость, когда все выпили, перевели дух, и инцидент, казалось, был исчерпан. - Признайтесь, есть в этом деле заковыка, которая вам не по зубам. Почитай полтора года уже этот мертвяк бесчинствует.

Высик с каким-то застенчивым видом созерцал свой стакан, опустив взгляд. Хорошо его знавшие догадались бы, что при­ставучий гость рискует нарваться на крупные неприятности.

- Вы это... того, не слушайте его, - попыталась вставить сло­во хозяйка. - У него брат убивец, вот он и переживает.

- Нет, почему же, все правильно, - спокойно сказал Высик и спросил, поглядев на гостя в упор. - Кто твой брат?

- Да Петька-бабник, который за торговую Зинку сел, - по­спешно объяснила хозяйка.

- И не убийца он вовсе! - кинулся в бой мужик. - Записали в виноватые, потому как под руку подвернулся!..

- Хочешь сказать, его просто так посадили? - со змеиной вкрадчивостью спросил Высик.

- Ну... - Мужик почуял подвох и заколебался. - Я хочу ска­зать, ошибка вышла, вот и все. Вот эту ошибку исправить бы...

- Хм! - Высик опять разулыбался. - А разве кто-нибудь ходил, доказывал, что это ошибка? Кроме меня, разумеется. Отдали его за милую душу, вот и все. Только языком чесать горазды.

- Как это, кроме тебя, начальник? - спросил оторопевший мужик.

- А вот так. Выговор за это получил. Заходи, покажу выго­вор. Ладно, виновен он в убийстве, невиновен ли, а с Зинкой себя подло вел, пользовал ее как дойную корову. За это, по-че­ловечески, его следовало взгреть.

- Ну, с бабами мой брат всегда любил шутки шутитъ, пожи­виться за их счет.

- Вот и дошутился, - буркнул Высик.

Мужик внимательно на него поглядел, призадумался, потом, стараясь двигаться потише, отсел чуть подальше. Весь остаток вечера, сколько Высик на него ни поглядывал, мужик был мол­чалив и неулыбчив. Честно опрокидывал все стопари за моло­дых, их родителей, гостей, за супружеское счастье, но лишнего слова вымолвить не пытался. Хозяевам это было только на руку - они облегченно перевели дух, поняв, что новых наскоков на знатного гостя не будет, и с удвоенной силой принялись потче­вать Высика, как бы боясь, что он на них заимеет зуб.

Высику было их немного жаль, за их растерянность, и он, чтобы легкая тучка, омрачавшая праздник, окончательно раз­веялась, шутил, смеялся, всячески демонстрировал свое дру­желюбие. Видя, что начальник не в обиде, все расслабились, и пирушка потекла своим чередом.

- Что ж, пора и честь знать, - сказал Высик, тонко уловив тот момент, когда подвыпившему народу уже хочется чуть от­пустить тормоза, и присутствие милицейского начальства не­вольно стесняет, заставляя всякого держаться и показывать то­вар лицом. - Еще раз за здоровье молодых, и чтоб семья была по-советски крепкая, чтоб вы этаких здоровяков нарожали, на радость себе, на благо стране! Как там в «Сказке о царе Салтане»? - Высик решил приукрасить речь поэтическим отрывком из обязательной школьной программы: - «А потом хмельные гости / На кровать слоновой кости / Положили молодых / И ос­тавили одних...» - Он озорно подмигнул невесте. - «И царица молодая, / Дела в даль не отлагая / С той же ночи понесла...»

Смутилась невеста или нет, сказать было трудно, потому что, несмотря на относительно теплую погоду, дом был жарко про­топлен, все сидели красные и слегка сомлевшие, да еще от вы­питого румянились сильно щеки.

Высика, конечно, постарались удержать, но он, сославшись на дела и еще раз сердечно поблагодарив за приглашение, от­кланялся. Уже выйдя за пределы деревни и шагая по полутемной до­роге, он услышал тяжелый, нагоняющий его топот и одышливое пыхтение. Нащупав на всякий случай свой верный «Валь­тер» под мышкой, Высик обернулся. Его нагонял тот мужик с которым произошло объясненьице на свадьбе. Добежав, он ос­тановился метрах в двух от Высика.

- Ну? - спросил Высик. - В чем дело?

- Да вот подумал, надо вас догнать... Догнал насилу. Заду­мался, захмелел, проморгал как-то ваш уход. Поговорить хочу.

-Давай поговорим, дело святое. Если тебе все равно, пой­дем потихоньку. Я и так на свадьбе засиделся, надо бы прове­рить, как дела.

Несколько шагов они прошли молча. Потом мужик заговорил:

- Вот, вы сказали, что пытались за моего шального брата заступиться. Для меня это было как обухом...

- Тебя как зовут? - спросил Высик. - Что фамилия твоя Его­ров, я понимаю.

- Валентином меня зовут, Валькой.

- Ты старший или младший?

- Старший. Говорил я этому олуху, что его фигли-мигли до добра не доведут. С бабами, говорю, дело стремное. Думаешь, бабы вечно будут тебя поить и кормить, а они народ непонят­ный, по дурости или от обиды в такую историю втравят, что век не расхлебаешь. Может, потом и пожалеют, да поздно будет. Он не слушал, только посмеивался. Сам, говорит, не мо­жешь, так не бреши от зависти. Вот и досмеялся.

- Выходит, у него не только Зинаида была?

- Не только. Он, подлец, за версту чуял любую бобылку, ко­торая готова мужика на содержание взять.

- Не помнишь хотя бы приблизительно, с кем он?..

- Как не помнить! Может, всех не назову, но основных пере­числю. Дашка Степанова, с тех самых Бегунков, откуда мы то­паем. Ее дом через два дома от Козловых. В другом конце стола сидела, непрошеная приперлась...

Высик припомнил другой конец стола. Скорей всего, та гру­дастая и круглолицая, в цветастом платье - вокруг нее витал тот почти незаметный холодок отчуждения, который возникает вокруг полуслучайных гостей. Чуть перезревшая, но еще впол­не ничего...

- Еще кто? - спросил он.

- Маруська Климова с Митрохина. Верка Акулова с Глебо­ва. А почему это вас так интересует?

Высик не мог сказать, что его это интересует потому, что в деле постоянно возникают женщины, и вот это «женское нача­ло» заставляет его пристальней приглядываться к представи­тельницам прекрасного пола, хотя бы косвенно попадающим в поле его зрения. Он задумчиво проговорил:

- Видишь ли, очень вероятно, что где-то ты прав насчет ба­бьей мести. Слишком на твоем брате все улики сошлись, будто его специально кто закладывал. Вполне возможно, что одна из его дам, узнав о соперницах... Ты бы на кого первым делом по­грешил?

- Я бы? На Верку Акулову. Лихая баба, спуску не даст, если что. Вредная, как все барыги. Акула, одно слово.

- И чем же она барыжничает?

- А чем хошь. Она говно перепродаст и деньги сделает.

- Угу. Как по-твоему, могла эта Верка Акулова водиться с дурными людьми? Скупщица награбленного, например? Укры­вательница кого-нибудь из банды Сеньки Кривого?

- Что с дурными людьми она путалась, это да, - ответил Валентин Егоров после паузы. - И постояльцы случались у нее непонятные. Но вот насчет Сеньки Кривого... С ним она никак не была повязана. И хитра очень - понимала, что от таких бе­шеных, как Сенька, лучше держаться подальше, а то погоришь вместе с ним. И, кажись, черная кошка между ними пробежала. То ли он ей где-то подгадил, то ли она ему...

Высик насторожился. Любое упоминание о противостоянии с Кривым представляло для него интерес.

- Но, выходит, за ней сила была, раз она не боялась цапаться с Сенькой? - спросил он. - Ведь попри против Сеньки кто, защиты не имеющий, Сенька бы горло перерезал, и дело с концом. Так?

- Так, - согласился Егоров.

- Была одна давняя история, когда Сенька о Свиридова зубы пообломал...

- Действительно, давняя, - усмехнулся собеседник Высика.

- Было и быльем поросло. Но, похоже, какие-то концы истории до сих пор тянутся. Верка Свиридову двоюродной теткой приходилась. Точней, замужем за двоюродным братом его матери она была.

- Бездетная?

- Да. Иначе бы братан не стал под нее копать.

- Что с ее мужем случилось?

- Помер, что же еще.

- Как? Где?

- В одночасье, перед самой войной. В баньке парился, под водочку с пивком, сердце не выдержало.

- И, конечно, нашлись такие, которые Верку стали в его смерти огульно винить, - задумчиво проговорил Высик. - Известно, как обзаведешься дурной славой, тебе всяко лыко в строку поставят.

- Точно, нашлись. Кто говорил, она мужа в этой бане с дев­кой застукала и исхитрилась, значит, прибрать его втихую, а кто, наоборот, утверждал, будто это он о ее темных делишках пронюхал и мириться с ними не пожелал, вот она и поспешила ему рот заткнуть. Я так понимаю, что брехня все это. Будь Вер­ка другим человеком, никому бы и в голову ничего не взбрело. Натуральная была смерть, по всем статьям.

- Кто ее муж был, по профессии?

- Так же, как она, счетовод колхозный. Они на пару дела вели.

- Ясно. - Высик кивнул. Егоров рассказал ему намного боль­ше, чем он полагал. - Что ж, может, и пригодится.

- Думаете, моего брата удастся вытащить?

- Хрен его знает. Тут так: кто однажды попал, тот пропал. Но попробуем. В Глебове, говоришь, Акулова живет?

- Да. У нее дом ближе к оврагу, где деревня наискось заги­бается. Аккуратненький такой домик, синей краской крашен, а резные наличники - охрой.

- И банька при доме?

- Справная банька. На задах, прямо над оврагом торчит.

- Понял. Найду, если потребуется... Ба, да мы уже почти дошли! Я тебя не слишком далеко от дома увел?

- Да нет. Я за Угольной Линией живу, вон там. Прямо с этой развилки и добегу.

- Ну, бывай, Валентин. Спасибо за доверие.

- Э, что там... Это вам спасибо.

Валентин Егоров исчез во тьме. Высик медленно побрел дальше, обдумывая услышанное.

- Надо же... - Он с улыбкой покачал головой, почти повто­ряя жест Берестова. - Вот уж воистину не знаешь, где найдешь, где потеряешь.

- Берестов еще не вернулся? - с порога спросил Высика у дежурного.

- Никак нет. Звонил из Москвы, что утром приедет. Зарабо­тался.

- А Илья на месте?

-Как же иначе, товарищ начальник! В вашем кабинете, бдит, вахту несет.

Высик проследовал в помещение, которое дежурный гордо назвал кабинетом.

- Есть что-нибудь? - осведомился он у сержанта.

- По мелочам, товарищ начальник, - доложил Илья. - Я все в книгу учета вносил, как положено. Вот, один сосед за другим с утюгом гонялся. Укус собаки. Двое пьяных со стан­ции...

- Хорошо. Иди спать.

- А как же вы, товарищ начальник?

- За меня не беспокойтесь. Диванчик есть, я прикорну. Все лучше, чем в моем закутке... - Официально Высику принадле­жала комнатушка в одном из длинных одноэтажных барачных строений на окраине рабочего поселка, по другую сторону железнодорожного полотна, но он практически переселился в отделение милиции, чтобы прибой местной жизни не ударял в него из-за трех фанерных перегородок. - А ты ступай спать. Завтра день тяжелый.

Когда сержант был уже в дверях, Высик его остановил.

- И пусть дежурный запишет, чтобы не забыть: Матвеева участкового по Глебову, утром сразу ко мне.

- Слушаюсь, товарищ начальник!

Илья удалился, а Высик устроился на диванчике, настраи­ваясь на глубокий сон, который приводит в полный порядок даже если проспишь всего пятнадцать минут. А если удастся урвать несколько часов сна - тем лучше.

И сон ему привиделся смурной, бередящий. Сперва, как это приключалось лет с четырнадцати, возникли картины не принад­лежащей ему жизни - той, насколько он мог логически предполо­жить, которая была до детского дома и, не сохраненная сознатель­но, вылезала порой через сумасшедшие сновидения. В этих снах был свет от лампы с зеленым абажуром, и все предметы преувели­чены, и, главное, мир этих снов был полон любви к нему... Сны, от которых возникала горькая ностальгия по тому, чего не помнишь.

И какие-то проулочки и закоулочки сонного тихого города, живущего достаточно сытой и размеренной жизнью. На сером фоне - чарующая витрина чайного магазина, разноцветные жестяные коробки. «Чай Высоцкого, сахар Бродского» - непо­нятно откуда приплывшая присказка несуществующих лет.

Потом он шел по солнечной дороге, пролегавшей между зе­леных полей. Позади, в отдалении, оставалась деревушка. Сей­час, оглянувшись, можно было увидеть только скромненький силуэт церкви, возвышавшейся над прочими строениями, бабочки порхали, васильки цвели. А был он совсем маленьким, и кто-то держал его за руку - он побаивался этой огромной, грубой и же­сткой руки, но при этом доверял ей, как привык доверять всему окружающему. Со стороны деревни донеслись глухие хлопки - теперь, взрослым умом, Высик понимал, что это были выстре­лы, - и грубая рука крепче стиснула его детскую ручонку и быс­трее повлекла по дороге. «Не бойся, заморыш, выберемся,» - ус­лышал он голос и поднял взгляд... Облик того человека полнос­тью стерся из его памяти - если, конечно, сон сколько-то отра­жал реальные события, - и всякий раз он видел совсем других и самых разных людей: происходило причудливое замещение. Сей­час Высик увидел рябое лицо и бельмо на правом глазу. И почему-то страх уменьшился, а доверие окрепло. Вот это чувство теп­лого доверия и обескуражило Высика больше всего по пробуж­дении. Что за нелепый поворот? Почему сны навевают ему ощу­щение внутреннего родства с кошмарным призраком? И более того, определяют его чуть ли не в союзники? Неужели они ото­бражают некую догадку, которая у Высика еще не оформилась в ясное понимание и скребется в запертом чуланчике одной из под­собок его мозга, пытаясь выбраться наружу?

Глава 5

- Товарищ начальник! - Милиционер взял паузу, чтобы пере­вести дух. Высик направил этого милиционера к Деревянкину, когда уже час прошел после девяти утра - времени, когда Деревян­кин должен был отметиться в милиции, а он все не появлялся.

- Ну, что? - спросил Высик, заранее чувствуя неладное.

- Мертв Деревянкин. Удавили.

«Так... - подумал Высик. - Вот и оправдалось беспокойство. Сам я сделал ложный шаг? Или я тут ни при чем - Деревянкин по своей воле допрыгался?» Вслух он спросил:

- Как и где удавили?

- В доме, в комнате его. Прямо на кровати. Видно, во сне.

- Ты охрану оставил?

- Да. Напарник дом сторожит.

- Хорошо. Пошли. Позаботься о враче и понятых.

Врач снял подушку с головы Деревянкина.

- Можно определить, когда его убили? - спросил Высик.

- По состоянию окоченения, по другим признакам - часов восемь назад.

- То есть, посреди ночи?

-Да.

Высик подошел к убитому, внимательно осмотрел, откинул одеяло.

- Обмочился... - заметил он. - Когда душат, мочевой пузырь автоматически срабатывает. Верно?

- В общем, верно, - согласился врач.

- А это что за пятно?

Врач посмотрел.

- Похоже на пятна, которые остаются от лежачего больного. Перебинтовки, внутривенные вливания, пища... Да, так оно и есть! Видите штамп? «Министерство здравоохранения». Про­стыня из нашей больницы. Интересно, откуда она тут взялась?

- Как же это я штампа не заметил? - укорил себя Высик и повернулся к милиционеру. - Давай сюда бабку - хозяйку!

Глухая старуха, втолкнутая в комнату, пугливо озиралась вокруг.

- Бабушка! - проорал ей в ухо Высик. - Где ты белье для постояльца брала?

- Ась?.. А, милый, у соседки одолжила. У меня чистого не было, а она на организации стирает, у нее всегда что-нибудь найдется.

- Где она сейчас?

- Прасковья-то? Наверное, дома, белье кипятит.

- Где ее дом?

- Да вон он, милый, соседний. Даже забора между участка­ми нету.

- Приведи ее! - отдал Высик распоряжение ближайшему ми­лиционеру.

- Прасковья Ивановна? - переспросил врач. - Так это же прачка наша! Тогда все понятно...

- Наоборот, многое непонятно, - возразил Высик.

- Ну, одолжила у нее соседка постельное белье...

- Именно!.. Кстати, не знаете, где она еще подрабатывает?

- Да она обслуживает практически все организации, где есть казенное белье. По-моему, и милицию тоже. Как же вы ее не знаете?

- Ну, я же подобными мелочами не занимаюсь, - пробурчал Высик, - Не ведаешь, случаем, она стирает на нас? - обратился он к оставшемуся милиционеру.

- Так точно, - доложил милиционер.

- Хорошо. Тогда давай составлять протокол. Значит, труп, в лежачем положении, удушен второй подушкой. Признаков борь­бы не имеется, по всей видимости, удушен во сне. Белье, на ко­тором спал, несвежее, сданное в стирку из местной больницы...

- Разве это важно? - спросил милиционер.

- Для нас все важно. Кровать расположена у боковой стен­ки, головой к окну, окно слева от кровати... Ну, сам знаешь, что писать. Понятые, подпишете протокол, когда будет готов.

Подчиненный Высика вернулся, ведя за собой сгорбленную старуху.

- Здравствуйте, Прасковья Ивановна! - поприветствовал ее Высик. - Будьте добры, расскажите, при каких обстоятельствах в этот дом попало казенное белье.

- Известно при каких, при обыкновенных, - недоуменно ото­звалась старуха. - Надя приходит ко мне, говорит, что комнату сдала, а белья нету. Не одолжишь, говорит, у тебя всегда в по­стирушке белье есть. Ну, я и дала.

- Понятно. Так вот, Прасковья Ивановна, простыню мы вам вернуть пока не сможем. Она у нас - вещественное доказатель­ство, если вы понимаете, что это такое. Если надо, я сейчас вра­чу выдам расписку, чтобы у вас не было недостачи. И вас мы тоже маленько потревожим. Надо вас под охрану взять.

- Как это - под охрану? - испугалась старуха.

- Вот так. Вы у нас свидетельницей получаетесь. В своем роде, тоже вещественное доказательство. А ведь те, кто приду­шили Деревянкина, - они ребята лихие, как бы до вас не добра­лись. Вот мы и подержим вас чуток в отделении, чтобы, не дай Бог, с вами ничего не случилось.

- Помилуйте, да мне и стирать надо, и...

- Не беспокойтесь, Прасковья Ивановна. В случае чего мы вам все убытки возместим. Вам, выходит, чистое белье дороже жизни?

- Да нет, милый, но...

- «Но» не «но», а то-то и оно! Алексей, сопроводи ее к нам. Устройте с удобствами, чтобы старый человек ни в чем нужды не испытывал. Я скоро...

Старуха безропотно последовала за милиционером,

- Телега подошла, можно труп отвозить, - доложил вгорой милиционер.

- Грузите, ребятки, грузите... - Высик задумался о чем-то своем и плохо реагировал на окружающее. - И белье не забудьте. В опись включите, вдобавок ко всем личным вещам Деревянкина... Кто ему самогонку выставил, ты, что ли? - проорал он в ухо хозяйке,

- Нет, милый. Я как его устроила, так больше не видела. Видно, сам сыскал или принес ему кто, если гости были.

- Разберемся. - Высик отвернулся к окну. - Это, что ли, дом нашей прачки?

- Так точно, товарищ начальник.

- Справный домина. Она одна в нем живет?

- Можно выяснить.

- Вот и выясни... Да, самогонку сдайте на анализ. - Вы­сик кивнул на большую бутыль, в которой оставалось грам­мов триста жидкости. - Не подмешано ли чего. И пальчики на бутылке...

Он еще раз осмотрел комнату. Но, видимо, ничего, достой­ного внимания, не узрел, поскольку быстро ушел, оставив все необходимые формальности на подчиненных.

- Берестов вернулся? - спросил он у дежурного.

- Только что. Ждет вас.

Высик заспешил в «кабинет».

- Ну, что накопал? - спросил он после первых приветствий.

- Есть кое-что интересное, - сообщил Берестов. - Они мне солидную справку готовили, сегодня с утра заканчивали. Можно было, конечно, попросить их переслать по служебной почте, по­тому что основное я уже узнал, но я решил дождаться, когда бу­мага будет готова, и самолично привезти. Заночевал у друга.

- Рассказывай... Не у друга, а на вокзале ты ночевал.

- Как вы?..

- Только не стыдись своего служебного рвения. Если бы ты ночевал у друга, тебя уложили бы толком, и ты брюки повесил бы отвисеться. Сам погляди, как они помяты. Как раз так они мнутся, когда ночуешь во всей одежде, на жесткой вокзальной лавке. Хороший ты человек, Берестов, только почему все норо­вишь делать в стиле «кровь из носу»? Полегче надо. Неужели ты никого из наших коллег не мог попросить тебя устроить?

- Постеснялся.

- А ты не стесняйся. Стеснительность до добра не дово­дит... Ну-ну, не переживай, воспринимай мои упреки как по­хвалу. Ты знаешь, как я ценю твою исполнительность. Докла­дывай о главном.

- Так вот, о главном. - Берестов осторожно покачал голо­вой. - Свиридов сел не за убийство Натальи Плюнькиной. По убийству он ходил под подозрением, но выкрутился.

- Пошел в связке с Деревянкиным? Деревянкин на допросе сломался?

- Не совсем. Деревянкину деваться было некуда. Его задер­жали с крупной суммой денег. Около тысячи двухсот рублей. Довоенных.

- Вымогательство?

- Да.

- Вымогали у Зинаиды Ниловой, заведующей сельпо?

- Точно! Откуда вы заранее все знаете?

- Эх, если бы я знал все... Пострадавшая сама пожалова­лась?

- Сама. Деревянкина взяли в тот момент, когда он передавал деньги Свиридову. Деньги возвращены в кассу.

- До ревизии было далеко?

- Ревизия уже шла. Поэтому Нилова и решилась сознаться. До этого, как рассказала, она несколько раз беспрекословно выплачивала деньги вымогателям, потому что те угрожали ее убить. Отсюда, объяснила она, и возникла недостача.

- Гм... Объяснение не ахти... Ну ладно. Какие-нибудь еще знакомые имена возникли?

- Да! - торжествующе сообщил Берестов. - Возникла Ма­рия Плюнькина! И при очень интересных обстоятельствах. Один из людей, входивших в состав ревизионной комиссии, некий Акулов...

- Колхозный счетовод?

- Да. Включен был в комиссию на общественных начала как человек, разбирающийся в финансовых документах...

- Он умер до или после ареста Свиридова?

- До. И свидетельницей его смерти была, кроме его жены, Мария Плюнькина.

- Так он с Плюнькиной в баньке находился?

- Трудно сказать. И Акулова, и Плюнькина утверждали, что были в доме. Потом Акулова забеспокоилась, что мужа долго нет пошла проверить. Увидела его уже мертвым, в испуге позвала Плюнькину. Естественность смерти ни у кого сомнений не вызва­ла. Потом уже следствие попробовало чуть-чуть покопать в этом направлении, но безрезультатно. Получалось, что если кому и вы­годна смерть Акулова, то Ниловой: он не глядя подмахнул ряд до­кументов, где через подтасовку цифр скрывалась ее недостача - видимо, будучи с ней в интимных отношениях... Возникал вари­ант, что жена могла из ревности убить его каким-то хитрым спосо­бом, но этот вариант тоже отпал. В общем, путаная история.

- А с Ниловой, как с пострадавшей стороны, как бы и взят­ки были гладки?

- Да. Здесь все изложено подробней. - Берестов кивнул на бумаги, лежащие на столе Высика. - Ну, и последующая судьба Свиридова и Деревянкина прослежена. Ничего подозрительно­го. Фронт, ранения, демобилизация...

- Сколько они получили?

- По пять лет. Отсидели по три, когда война началась. Соб­ственно, к ним уже близилась регулярная амнистия, а тут все­общая вербовка в штрафбат...

- В общих чертах ясно. Буду изучать документы. Теперь слу­шай меня. Деревянкин убит, сегодня ночью. И тут вот какие интересные обстоятельства... - Высик рассказал Берестову о смерти Деревянкина.

- Да, это занятно. - Берестов покачал головой, сопоставляя факты. - Казенная простыня, к тому же из того учреждения, бухгалтера которого вчера убили...

- Это тоже к делу, - сказал Высик. - Но главное не в этом. Главное в том, что эта простыня была несвежей.

Берестов вопрошающе взглянул на Высика.

- Сам посуди, - продолжил Высик. - У этих деревенских ста­рух на уровне безусловного рефлекса проходит, что постояльцу надо стелить чистое белье. Первое правило уважения к гостю, ус­тоявшееся веками. И вдруг это непрекословное правило наруше­но. Да, ему могли выделить комплект казенного белья, если своего под рукой не было. Но несвежее белье ему могли выделить только в одном случае, - Высик в упор поглядел на Берестова и прогово­рил медленно и раздельно: - если старуха заранее знала, что Дере­вянкин будет убит, и решила, что не имеет смысла проделывать работу два раза: стирать заново чистое белье, которое через два- три часа вновь окажется испоганенным во время убийства. Про­кололась бабушка со своим излишним здравомыслием, ясно тебе?