Ведьмин пасьянс

22. Село Страхолесье. 2005 год

В село удалось выехать только в субботу во второй половине дня — главный редактор не захотел отпускать ее в будний день, как его Иванна ни упрашивала, а еще ее задержала сдача номера газеты, так что пришлось работать и половину выходного дня. В последний момент она даже засомневалась — стоит ли ей ехать с таким попутчиком, учитывая, что скоро вечер и вот-вот начнет темнеть? Все эти сложности с отъездом — не Знаки ли это для нее? Но она поехала, и больше, чем журналистское любопытство, в этом сыграло роль то, что Антон до сих пор был ей небезразличен. «Я как та бабочка, летящая на огонек свечи, пока не опалю крылышки, не успокоюсь, но тогда может быть уже ПОЗДНО».

Они ехали на автомобиле Антона, время в дороге промелькнуло очень быстро, поездка была не утомительной, совсем не такой, как в прошлую командировку, когда Иванна добиралась на автобусе до райцентра, а там ждала, пока ей найдут транспорт до Страхолесья. Если у нее и были какие-то подозрения насчет Антона, то они становились тем призрачнее, чем ближе они были к цели путешествия. Он всю дорогу рассказывал ей анекдоты, смешил — и порой казалось, что они просто едут отдыхать, а не вести какое-то мистическое расследование.

На подъезде к селу Иванне стало казаться, что она вообще никогда отсюда не выезжала и прожила здесь не два дня, а минимум половину жизни. Антон уверенно подъехал к дому вдовы Шабалкиной, и воспоминания о тех днях вновь нахлынули на Иванну. Она посмотрела на лес, грозно чернеющий в сгущающихся сумерках, прячущий в себе СТРАХ, и ей стало не по себе.

Старенький домик вдовы оказался закрытым на небольшой навесной замок, но калитка была лишь прикрыта.

— И куда ее понесло на ночь глядя? — удивился Антон, стоя перед входной дверью.

— Возможно, к соседке вышла? — предположила девушка.

— Обычно в это время местные жители собираются в своих домах и чаи гоняют. Это край давних традиций, которым уже тысячи лет. Мой товарищ Коля — он здесь фермер — по секрету мне рассказал, что на свежей пашне обязательно занимается с женой любовью, чтобы урожай был хорошим.

— И как, помогает?

— Говорит, что похоже на то. А еще собирался с попом из соседнего села договориться, чтобы женщины покачали того по пашне, с той же целью. Есть такая древняя примета — традиция.

— Ха-ха! Ну и как — поп согласился?

— Не знаю — Колька только собирался, а договорился или нет — не знаю.

— Смех смехом, но твоя тетя где-то засиделась. Что будем делать?

— Подождем ее в доме. Я знаю, где она ключ прячет.

Антон наклонился, из-под коврика перед дверью достал ключ и открыл замок. Они вошли в дом, затем Антон вернулся к автомобилю за гостинцами для тети, а Иванна стала разглядывать жилище.

С тех пор как она была здесь, ничего не изменилось. Старомодный сервант со старыми фотографиями за стеклом, несколько стопок и фужеров из простого стекла, мутных от старости, круглый стол, покрытый серо-белой скатертью, местами пожелтевшей, два скрипучих стула с высокими спинками и ветхий диван. К ее удивлению, на диване она увидела разостланную постель, словно вдова уже отдыхала, а затем вдруг куда-то спешно ушла. Это Иванне очень не понравилось, и ее стали томить неясные, нехорошие предчувствия.

Во второй комнате, где она ночевала в прошлый приезд, на кровати, застеленной одеялом в пододеяльнике, громоздилась горка подушек. Она вновь вернулась в первую комнату, там Антон выкладывал на стол привезенные продукты — колбасу, селедку, две буханки черного житного хлеба, бутылку сладкого вина.

— Посмотри, — сказала Иванна и указала Антону на расстеленную на диване постель, лишь прикрытую тонким одеялом. — Тебе это не кажется странным?

— А что здесь такого? Видно, отдыхала, затем зачем-то ушла…

— А почему? Не думаю, что здесь вечерами ходят в гости из-за неожиданно пришедшей мысли, когда уже лег спать. Бац — в голову стукнуло: «А ведь можно к Прасковье зайти, нечего ей рано ложиться».

— Пожалуй, ты права… Даже в селе так рано не ложатся спать, ведь только сумерки упали на землю. Ты подожди здесь, а я пойду по соседям, поспрашиваю.

— Нет, я с тобой!

Они вышли из двора вдовы. Ее домик был самым крайним, стоял как бы на отшибе; и до ближайшего дома можно было пройти через огород, по узенькой тропинке между грядками, или по улице, и они выбрали второй вариант. Когда они вышли на улицу, Иванна вспомнила встречу с Ругоном, как он бесстрашно промчался по этой улице, не обращая внимания на рытвины, не боясь сломать себе шею… Как рассказал учитель, обоих ребят волк убил, перекусив шейные позвонки, — смерть наступила мгновенно…

Соседи оказались дома — шестидесятилетние Вячеслав Никодимович и его жена Пелагея Фроловна только покачали головой на вопрос, куда могла пойти вдова в такую пору. Тут Пелагея Фроловна с удивлением вспомнила, что сегодня вообще не видела соседку, но не придала этому большого значения, так как они целое утро отсутствовали — ездили утренним автобусом в соседнее село на базар. Ситуация становилась все напряженнее. Антон вместе с Пелагеей Фроловной объездили все возможные места, где та могла задержаться, но безрезультатно. Неожиданно кто-то вспомнил, что ночью слышал волчий вой, и вновь по селу поползло страшное слово — вовкулака.

Прощаясь возле своего дома, Пелагея Фроловна, боязливо крестясь и косясь в сторону невидимого в темноте леса, порекомендовала им из дому не выходить и запереться на все запоры, какие имеются, отбросив все мысли о продолжении поисков.

Антон и Иванна зажгли во всех комнатах свет, все же рассчитывая на возвращение вдовы, но старые часы с гирькой и кукушкой уже показывали без пяти одиннадцать, а хозяйки все не было. Им пришлось поужинать тем, что привезли из города.

Только кукушка в часах прокуковала ровно одиннадцать, как в доме погас свет. Б темноте, что-то постоянно роняя, при помощи света от мобилки обнаружили керосиновую лампу и зажгли ее, после чего продолжили ужин. Настроения не было, и Антон предложил выпить привезенного вина, но Иванна, не теряя надежды, что с вдовой все в порядке, отказалась. Тогда Антон обнаружил в серванте бутылку с самодельной вишневой наливкой, и девушка не смогла устоять — она вспомнила родной дом, где отец каждый год сам делал такую наливку. Густая сладкая жидкость слегка взбодрила, а затем захотелось спать.

Иванна категорически отказалась лечь вместе с Антоном на диван, где еще недавно спала вдова, страхи, подозрения вновь стали ее мучить, и она отправилась в комнату, где жила во время приезда, закрыв дверь изнутри на крючок. Уже засыпая, услышала доносящийся из лесу волчий вой, но усталость овладела всем ее телом. Улетающее в царство Морфея сознание уловило, что скрипнула входная дверь, но она уже не могла противиться сну.

Ей снилось, что она попала в чужой, незнакомый город, но она не ощущала враждебности, а, наоборот, испытывала чувство удовлетворения. Она вышла к неширокой речушке, между берегами которой было всего метров пять. Речка была совсем неглубокой, но очень быстрой. Не задумываясь, спокойно отдалась ее течению, испытывая чувство восторга, как от свободного полета. Что-то ласково и нежно коснулось ее лица, и она проснулась.

Ее разбудил робкий лучик солнца, едва поднявшегося над горизонтом. На душе было хорошо, радостно, окружающий ее мир был светел, уютен, дружелюбен, в нем не могло происходить ничего плохого.

«Все будет хорошо», — подумала она, поднимаясь с постели и приводя себя в порядок. Открыв дверь, она увидела Антона, крепко спавшего на диване, почти совсем голого — одеяло валялось на полу. Его сильное загорелое тело хорошо смотрелось на фоне белой простыни, и Иванна подумала, что, будь она художницей, обязательно бы использовала этот сюжет для своей картины.

Когда она легонько потрясла его за плечо, он с трудом открыл глаза и с недоумением взглянул на нее, словно пытался разобраться, где он и почему здесь она.

— У тебя такой вид, как будто ты целую ночь не спал и гонял по лесу, — сказала, смеясь, Иванна и невольно залюбовалась мужчиной.

Он перехватил и расшифровал ее взгляд, и через мгновение она оказалась с ним в постели, затрепетав в его сильных руках, которые начали деловито освобождать ее от халатика и нижнего белья. Ее также охватило желание, и она лишь для приличия сказала:

— Ты что? Отпусти! А вдруг кто-то зайдет?

Тут ей припомнился вчерашний вечер и таинственное исчезновение вдовы. Очарование чудного утра разрушилось, она вспомнила, что на свете существует Зло, которое может приобретать любые обличая, формы, словно оборотень. Желание покинуло ее, и она уже по-настоящему начала сопротивляться, пытаясь вырваться. Мужчина этого не понял, продолжая упорствовать в своем намерении, и это вывело ее из себя.

— А ну отпусти — кому говорят! Если не отпустишь, то закричу! Не-ет! Исцарапаю тебе лицо — на всю жизнь запомнишь! — И она зарычала, словно рассерженная кошка. — Что ты делаешь! Ведь она твоя родная тетка, а ты вместо того, чтобы организовать ее поиски, лезешь мне под халат! Ой-ой!

— Одно другому не помеха, — заявил Антон, пытаясь дотянуться до ее губ, но она сильно вертела головой, не даваясь.

Наконец Иванна вырвалась из его рук и стала напротив дивана, поправляя халат.

— Куда ты ночью ходил? — спросила она, вспомнив ночной скрип входной двери.

— Никуда не ходил, — удивился Антон.

— Может, в туалет, во двор?

— Как только ты вышла из комнаты, я заснул и спал как убитый!

— Будем считать, что показалось, — согласилась Иванна, но подозрений у неё прибавилось.

Она вспомнила, как в Турции он всегда вставал первый и будил ее, а теперь они словно поменялись ролями, и этот усталый вид, будто он не спал всю ночь!

Они поехали к председателю сельсовета попросить, чтобы он помог организовать людей на поиски вдовы. Вскоре подъехал товарищ Антона — Колька Крот. Подозрения Иванны, что им окажется Николай Николаевич, не оправдались. Это был чрезвычайно высокий и худой мужчина с горестным выражением лица, как у маски, потому что оно не менялось.

Председатель был очень деятельным человеком, но было неясно, где именно искать вдову: в лесу, на болоте, у знакомых в соседнем селе. Третий вариант Антон сразу отбросил — она бы уже дала о себе знать. Но и первые два были нереальными — зачем вдове понадобилось идти ночью в лес? А тем более на болото?

Николай, когда узнал, что Антон с Иванной хотят посетить старый бункер, вновь стал отнекиваться, ссылаться на занятость, затем сдался, но поставил условие, что сейчас поедет домой, закончит неотложные дела и ровно через час приедет. Этот час Антон занимался поисками тети, решив призвать на помощь дедуктивный метод, о котором много читал, приняв за отправную точку дом.

Иванна, чтобы ему не мешать, отправилась к учителю Ивану Леонтьевичу. Как обычно, застала его в классе — он что-то писал в тетрадке, обложившись книгами.

— Вы когда-нибудь отдыхаете? — поинтересовалась Иванна. — Даже в воскресенье трудитесь.

— Я по натуре трудоголик и всегда нахожу работу, страдаю от нехватки времени. Чем на этот раз обязаны посещением — статью, знаю, написали, а теперь решили изловить вовкулаку живьем? Может, с собой и ловушки привезли? — иронично спросил он.

— Ловушки не ловушки, а вот знаю, где находится жилище вовкулаки, и сегодня собираемся его посетить!

— Где же, моя дорогая умница, оно находится?

— В старом бункере. Думаю, вы слышали о нем.

— Слышал, даже ходил к нему, но ведь он был взорван при отступлении, и там только руины из бетона и арматуры, если ее еще не срезали на металлолом.

— Взорвана верхняя часть, а подземные помещения целы, и к ним ведет замаскированный подземный ход.

— Любопытно, я об этом не знал… Однако слышал, что это нехорошее место. Люди там пропадают…

— Интересный у вас край: вовкулаки, психопатогенные зоны, где пропадают люди. Чем еще удивите?

— Там пропал муж вдовы Шабалкиной. Он занимался всем, что могло принести деньги. Туда пошел за металлоломом — я уже говорил, что там из руин арматура торчит, так он хотел разбить бетон, чтобы металл достать. Вдвоем пошли, с приятелем из соседнего села, так вместе и сгинули.

— Вчера пропала вдова Шабалкина… Хотя, может, и раньше — просто мы только вчера приехали и обнаружили ее отсутствие.

— Уже слышал про это. Так что смотрите — в нехорошее место идете. Не боитесь?

— Нет, а вы не хотите нам составить компанию? Вы же историк, думаю, вам будет интересно.

— С большим удовольствием! Очень дельное предложение, и я уже согласен, более того, если передумаете меня брать — обижусь! — У учителя даже глаза заискрились, и он быстро стал складывать книги. — А кто будет нашим следопытом?

— Не совсем поняла.

— Кто проводит нас в бункер, в подземелье? Это ведь должен быть знающий человек, который там бывал.

— Коля Крот — приятель Антона Барановского.

— Отлично! Когда и где сбор? Я хочу зайти к себе домой и переодеться, взять фонарик — думаю, он будет не лишним.

— Подходите через полчаса к дому вдовы Шабалкиной — мы там остановились, оттуда и тронемся в путь.

— За полчаса могу не успеть, а вот минут за сорок — сорок пять управлюсь.

— Десять-пятнадцать минут роли не играют, мы подождем. Но если передумаете, сообщите нам, чтобы мы попусту не ожидали. До встречи! — С этими словами Иванна вышла из класса.

Она не сомневалась, что учитель, фанат-краевед, ухватится за ее предложение, а это ей было очень нужно — она не хотела отправляться в лес одна с двумя мужчинами, которые вызывали у нее подозрение.

В доме вдовы ни Антона, ни Коли не оказалось. Примерно через полчаса появился запыхавшийся Антон, сообщив, что поиски пока результатов не дали, но он теперь знает наверняка, что вдова ушла из дому не перед их приездом, а на сутки раньше, и это была ночь или поздний вечер. Вскоре появился учитель, одетый по-походному, с небольшим рюкзаком за плечами. Он церемонно извинился за опоздание — прошло не сорок пять минут, а пятьдесят… Мужчины познакомились, и Иванна заметила, что оба они держатся натянуто.

А Коля все не появлялся, и его мобильный телефон находился вне зоны связи. Поездка к нему домой тоже ничего не дала — дом был закрыт, никого там не было.

— Потеряли уйму времени! — разозлился Антон. — Не мог по-человечески сказать — нет, такой фортель выкинул! Что теперь нам делать? Продолжать его искать?

— Я думаю, это нам ничего не даст. Показать дорогу к бункеру и я смогу, вот только где подземный ход — не знаю, — предложил учитель.

— Отлично! Я в нем был, но это было так давно… Хотя, думаю, смогу сориентироваться на месте!

— Тогда в путь! — скомандовала Иванна.

На автомобиле выехали за село и оставили его возле вырубки. Иванна узнала это место: здесь Ростик-Ругон познакомил ее со своей компанией. Антон достал из багажника набитый рюкзак, и они вошли в лес.

Вначале двигались по тропинке, затем она исчезла, но они уже были в сосняке, так что идти было легко. Затем они попали в смешанный лес, и скорость их движения снизилась, так как порой надо было продираться сквозь кусты, пробивая дорогу топориками, которыми оба мужчины предусмотрительно запаслись.

— Я не могу похвастаться идеальной памятью, — тяжело дыша, сказал Антон, поскольку расправлялся с очередным кустом, — но, по-моему» с тех пор туда стало труднее добираться. Мальчишками мы играючи за пару часов дошли до него, и не было по пути таких густых чащоб. Вы уверены, что мы правильно идем?

— Предполагаю, что не сбился с верного направления. Тогда у меня был проводником… один человек, сейчас он не живет в селе, и я запомнил не столько дорогу, сколько направление по компасу. Кое-какие ориентиры я сейчас обнаружил. Я Иванне говорил, что место это плохое, и сюда никто не ходит… после того, как здесь пропали люди — видите, даже тропинок не осталось — заросли. Дикое место.

— Будем надеяться, что мы все же доберемся до бункера.

— Иван Леонтьевич, нам еще долго пробираться через эти заросли? — взмолилась Иванна.

— Дорогуша, к сожалению, не могу обрадовать — еще часик потребуется. Устали? Можем передохнуть.

— Нет, давайте все же идти дальше, а то с такими темпами на обратном пути нас может застать ночь.

Но через полчаса они вышли к болоту, и Антон сразу заявил, что его не должно быть — выходит, сбились с пути. Учитель извинился и признал, что Антон прав. Предложил вернуться немного назад и устроить небольшой привал на полянке, которую недавно прошли, а он тем временем попробует определить, какова погрешность выбранного направления. Иванна в изнеможении легла на спину, давая расслабиться телу, вдыхая душистый запах разнотравья. Ее потянуло в сон, и только летающие надоедливые мошки не давали ей заснуть. Антон сел, не снимая рюкзака, прислонившись к стволу дерева. Он о чем-то сосредоточенно думал, искоса наблюдая за учителем, который достал из рюкзака одеяло, аккуратно постелил его, сел и углубился в расчеты, держа перед собой компас и что-то черкая в блокноте.

— Мне все понятно — мы отклонились немного в сторону, но теперь обязательно выйдем к бункеру. Минут через сорок, максимум — через час, — оптимистично заявил учитель.

— Итого, зря потеряны еще два часа, — процедил сквозь зубы Антон.

— Этой дороге не видно конца! — вздохнула Иванна, с трудом поднимаясь с зеленого ложа.

На этот раз учитель не ошибся, и через час они вышли на поляну, на противоположной стороне которой виднелись развалины бетонного сооружения.

— Боже мой, как я устала! — простонала Иванна, и, подойдя к бункеру, они сделали привал перед тем, как приступить к поискам подземного входа.

— ДОТ — долговременная огневая точка, — произнес Антон, уже сбросив рюкзак, рассматривая приземистое серое сооружение с треснувшей и провалившейся крышей. — Вот только не пойму, зачем он здесь? Что он здесь защищал, вдали от дорог? Как думаете, учитель?

— Я учитель для детей в школе, так что лучше называйте меня Иваном Леонтьевичем. Скорее всего, этот ДОТ — вы правильно его обозначили — один из элементов обороны, так называемой линии Сталина, которая перед войной была частично демонтирована и не смогла противостоять натиску гитлеровцев. Почему он здесь? А бог его знает, что тогда пришло в голову военным. Трудно сказать.

— Вторая странность — почему гитлеровцы взорвали его перед уходом?

— Может, хотели что-то скрыть, — предположила Иванна.

— Но есть еще одна странность — характер разрушения ДОТА. Заряд был заложен так, чтобы разрушилось бетонное перекрытие, и это был очень мощный заряд, но… и только. Подземный этаж должен был сохраниться в целости и сохранности. Выходит, наружное разрушение было сделано для маскировки, чтобы никто не пытался проникнуть внутрь. Следовательно, там, внутри, должно скрываться нечто очень ценное. Я имею на этот счет предположения, но не буду их озвучивать, пока мы не проникнем внутрь.

— Если что там и было ценного, то ваш друг Коля этому давно «пристроил ноги». Но, судя по тому, что он не катается как сыр в масле, там ничего ценного не оказалось. — Учитель усмехнулся.

— А судя по тому, что он так упорно не хотел, чтобы я сюда попал, то внутри что-то есть, — настаивал Антон.

— Мужчины, я отдохнула, давайте займемся поисками подземного хода, — вмешалась в разговор Иванна.

— В таких ДОТах запасной выход находился в двадцати — тридцати шагах от него, обычно он выходил в небольшой окопчик, который маскировался, — сообщил учитель. — Я бы попробовал начать поиски в том направлении.

— Все верно, но, к счастью, я был здесь в юности и даже спускался в подземный ход. Это было неординарное событие, и я его хорошо запомнил.

— Ты хочешь сказать, что уже знаешь, где он находится? — удивленно спросила Иванна.

— Да. Идемте со мной. — Антон немного прошел вперед, остановился перед развесистым дубом и сообщил: — В этом месте должен быть вход в землянку, а из нее ход ведет в бункер.

— Что-то ничего похожего не видно, — разочарованно сказала, осматриваясь, Иванна.

— А это мы сейчас проверим. — Антон подошел к своему рюкзаку и вернулся с металлическим штырем и двумя фонарями. Он стал втыкать штырь в землю и вскоре радостно вскрикнул: — Есть!

Под слоем дерна обнаружилась металлическая крышка. Антон потянул ее на себя, и все увидели черное квадратное отверстие, из которого пахнуло вечной сыростью, застоявшимся воздухом.

— Здорово! — воскликнул потрясенный учитель. — Без вас мы бы его не нашли. Профессионально замаскирован!

— В этом четвертая странность — тогда он был прикрыт лишь опавшими листьями и петли люка скрипели, он открывался с трудом. Это доказывает, что люди здесь часто бывают и не хотят, чтобы об этом ходе стало широко известно.

— Давайте будем спускаться! — нетерпеливо предложила Иванна и взяла один из фонариков.

— Будем, но осторожно, — согласился Антон. — На правах первооткрывателя я — первый. На всякий случай обвяжусь веревкой, в случае чего — вытащите меня наверх.

— Думаете, там мог скопиться углекислый газ? Очень умно! — вновь восхитился учитель.

— Боюсь, что там могут оказаться ловушки двуногих, поставленные на двуногих. Пожелайте мне удачи. — Он обвязался веревкой и скрылся в темноте, в которой стал метаться желтый луч фонарика.

— Ну, что там? — Иванна от нетерпения чуть не подпрыгивала на месте.

— Поднимусь — расскажу! — глухо донеслось из глубины.

Вскоре показался Антон и через минуту уже стоял рядом с ними.

— Там все нормально, вот только дверь, закрывающая вход, заперта на замок. А я монтировки не взял — чем его теперь сковырнешь?

— Можно я посмотрю? — загорелась Иванна.

— Можешь, а мы пока с учителем…

— Я вас просил!

— …с Иваном попробуем найти какую-нибудь железяку вместо монтировки. — Антон объяснил учителю, что от него требуется, и они разошлись в противоположных направлениях.

Иванна, недолго думая, посветила фонарем вниз, увидела железную лестницу, спускающуюся отвесно, и полезла по ней. Когда дневной свет уже практически не пробивался сквозь царящую внизу темноту, она зажмурила глаза, досчитав до десяти, открыла, давая возможность им привыкнуть к темноте, и включила фонарик. Увидела деревянную дверь, закрытую на висячий замок, потрогала замок — серьезный, неизвестно на что рассчитывает Антон, — и обернулась: луч фонарика осветил стол, металлическую кружку на нем и… силуэт человека, сидящего за столом.

Иванна вскрикнула, отпрянула назад, потеряла равновесие и, пытаясь удержаться на ногах, уронила фонарик — он упал и погас. Оказавшись в полной темноте, она замерла, ощущая, как бешено бьется сердце, ожидая чего-нибудь страшного, но ее окружали только темнота и тишина. Протянув руку, нащупала лестницу, взялась за нее, не зная, как поступить, как поведет себя незнакомец, сидящий за столом. А вдруг он только и ждет, когда она начнет подниматься наверх, чтобы… Чтобы что?

— У тебя все в порядке? — донесся сверху голос Антона. — Что ты там делаешь в темноте?

— Я не одна… — сдавленно произнесла девушка, медленно приближаясь к лестнице, чтобы одним рывком взлететь наверх, пока незнакомец ведет себя пассивно.

— Знаю, там мертвец, ты его не бойся — он уже давно никакого вреда не приносит, — подбодрил ее Антон.

— Это… мертвец? — И она взлетела вверх по лестнице, словно тот ожил и бросился за ней вдогонку.

— Ты… знал… и не предупредил! Какая же ты… — Ее била нервная дрожь, руки тряслись.

— Извини, я думал, что немного экстрима тебя только взбодрит. Не думал, что ты так испугаешься, — виновато оправдывался Антон, а она била ладошками по его груди и плакала.

— Успокойся, у нас проблемы. Учитель исчез… — Антон попробовал ее обнять.

— К черту! Ты сволочь! Не предупредил… — мертвец… — Наконец его слова дошли до ее сознания. — Куда исчез?

— Не знаю. Не совсем исчез — похоже, его похитили. — И рассказал, что после того как они разошлись, он вскоре услышал крик.

— Это кричала я. Со страху.

— Нет, это кричал учитель. Я кинулся на голос — увидел лишь примятую траву, его раздавленные очки… Несколько раз крикнул, а в ответ, как говорится, — тишина. Вернулся назад, вижу — все наши вещи исчезли. Заглянул в люк — и там темнота, тебя не слышно. Ну а лотом услышал твой голос, обрадовался. Идем, покажу.

Они обогнули бункер, прошли в сторону метров тридцать, и он показал место со слегка примятой травой.

Девушка внимательно посмотрела на Антона, как будто видела впервые. Похоже, он тоже нервничал, стараясь не встречаться с ней взглядом.

— А что это у тебя за кровь на брюках?

— Да это когда шли, поранил руку — ерунда, а брюки вымазал. — И он показал едва заметную ранку на правой руке.

— Что будем делать? — спросила Иванна, но внутри у нее все похолодело от страха.

Она не поверила рассказу Антона о похищении учителя и их вещей. Также не верила, что на брюках его собственная кровь. Похоже, ее подозрения оправдались — Антон психически больной человек, но, к сожалению, она узнала об этом слишком поздно. Видно, психическое заболевание отца передалось и ему, по наследству.

«Бедный Иван Леонтьевич! Зря я втянула его в эту авантюру!»

— Надо отсюда выбираться, пока еще светло, но честно скажу: дорогу назад не помню. Не рассчитывал, что придется возвращаться без проводника. Похоже, у нас серьезная проблема, и весьма серьезная.

А в голове у Иванны похоронным звоном прозвучали его слова — «не рассчитывал, что придется возвращаться».

— Пошли! — предложил Антон.

«Почему он медлит?» — В голове у нее метались мысли, словно белки в колесе. — Хочет продлить удовольствие? Чикатило играл со своими жертвами «в партизан». А этот что задумал? Или он ждет, когда наступит темно-та, чтобы показать свое настоящее обличье?»

— Пойдем, вот только схожу по надобности.

— Сходи.

— Я пойду туда, только ты не оборачивайся.

— Далеко не отходи — опасно.

«Опасно быть с тобой рядом!»

— Не волнуйся — я быстро.

«Если сразу начну убегать, он догонит. Надо спрятаться в таком месте, о котором он и подумать не может».

Она, стараясь производить как можно больше шума, направилась к кустам, а потом тихонько обогнула бункер и быстро залезла в черное отверстие подземного хода. Внизу нащупала лежащий на полу фонарик, проверила — он работал — и сразу выключила. Забилась в самый дальний угол землянки, устроившись рядом с мертвецом, которого теперь не боялась, так как знала: живые гораздо опаснее, а реальность страшнее всяких выдумок про чертей, упырей, покойников. И вновь оказалась в полной темноте и тишине, только далеко вверху виднелось квадратное отверстие открытого люка.

Как ни прислушивалась, но так и не услышала, что творится наверху, какие действия предпринимает Антон: ходит ли где-нибудь поблизости или направился к селу, рассчитывая ее догнать, если она решила вернуться. Иванна поражалась своему спокойствию — а ведь она сидит в подземелье рядом с мертвецом! Она не верила, что это с ней происходит.

«Сколько здесь надо будет прятаться, выжидать? Час, два? Пока стемнеет? Уже свет, падающий в люк, стал сереть — значит, приближаются сумерки. Хорошо, когда стемнеет, я выберусь наверх, а как я вернусь в село, практически не зная дороги? И этот волк… Или вовкулака?» Страх вновь сковал ее тело, и тут внезапно крышка люка захлопнулась, и оконце света исчезло.

Она впала в истерику: сердце рвалось от страха на части, все ее естество требовало, чтобы она немедленно выбиралась отсюда и очертя голову бежала прочь, подальше от этого страшного подземелья, где, казалось, вот-вот оживет мертвец. Ведь она находится в могиле, заживо похороненная! А вдруг люк изнутри она не сможет открыть? Так и останется сидеть здесь, пока через долгие годы не найдут ее истлевший труп?

Лишь небольшая часть сознания могла противостоять этому потоку СТРАХА. Иванна больно кусала себя за руки, пытаясь прийти в себя, не поддаться панике, иначе ее ждала СМЕРТЬ, не придуманная, а настоящая, безжалостная в своей реальности.

Порой она уже была согласна принять смерть, только легкую, безболезненную, без мучений, мгновенную. А воображение уже рисовало страшные картины: как полуволк-получеловек рвет ее тело на части, а она корчится от боли, вся в крови, мечтая о смерти, которая не спешит прекратить ее муки.

Борьба с подступающим безумием, больным воображением, которое рисовало кровавые сцены, закончилась неожиданно — она заснула, причем не было перехода между бодрствованием и сном — просто отключилась от внешнего мира, который здесь был лишь темнотой и тишиной.

Проснулась от того, что тишину что-то нарушило — пел мужской голос, доносящийся словно из-под земли. Вспомнив, где находится, Иванна испугалась так, что волосы поднялись дыбом, и она рванулась к заветной лестнице, но на что-то натолкнулась и больно ударилась. Фонарь, который не включила, вновь выпал из ее руки.

Она достала мобилку и посветила себе слабым огоньком, отыскала фонарь и увидела, что дверь в подземный ход открыта, а пение доносится как раз оттуда.

Здравый смысл требовал, чтобы она немедленно выбиралась из этого страшного места, а журналистское любопытство толкало ее пойти и узнать, что там происходит, кто поет.

«Мертвые петь не будут, значит, здесь находятся живые люди. Хотя они могут оказаться опаснее воображаемых мертвецов… Я должна взглянуть на них хоть одним глазком — ведь какая я журналистка, если не использую этот шанс? Я быстро, все равно ночью идти по лесу опасно, надо будет где-нибудь найти укромное местечко и переждать до утра».

Дрожа одновременно и от страха, и от любопытства, она двинулась по подземному ходу, нащупывая холодные стены из бетона. Вскоре ход закончился, а пение стало громче. Слова были вроде и знакомыми, но одновременно и непонятными. Неожиданно она споткнулась обо что-то лежащее на полу и непроизвольно вскрикнула: «Ой!» и тут же рукой зажала себе рот.

— Иванна, ты? — неожиданно услышала она голос Антона, раздавшийся снизу, испугалась и чуть было не бросилась наутек, но ее остановило то, что он лежал на полу и голос у него был какой-то болезненный.

— Что с тобой?

— Меня поймали и связали. Хорошо, что они тебя не нашли.

— Кто — они?

— «Волк!» — так они себя называют. Сволочи!

— А учитель где?

— Они его отправили за какими-то старинными свитками, которые у него хранятся, под честное слово. Он должен их принести, и тогда они обещали меня освободить и тебя не трогать, когда найдут. Это местные жители — голоса некоторых из них мне знакомы.

— Что делать?

— Бежать. Нас они не отпустят — поверь мне на слово. Здесь у них целый склад оружия, и, похоже, они им торгуют, так что мы им не нужны — слишком много знаем. Развяжи меня.

— Как?

— Пошарь вокруг себя — тут полно оружия, может, что и найдешь.

Иванна не рискнула включить фонарь, а вновь использовала мобилку, но и этого слабого света ей хватило, чтобы убедиться, что Антон прав. Вдоль стен на стеллажах она увидела винтовки, немецкие автоматы «шмайсер», там же громоздились зеленые ящики с грозной надписью: «Ahtung! Dinamit!» Найдя штык, она перерезала им веревку на руках Антона, а путами на ногах он занялся сам. Она проскользнула дальше по коридору, где заметила приоткрытую дверь, откуда доносились голоса, и тут пение стихло.

Она припала к щели, и то, что увидела, потрясло ее: в помещении было пять или шесть человек, у всех были накинуты на плечи волчьи шкуры с головами наподобие капюшона, у которых были оскалены пасти.

Перед ними на возвышении стоял такой же «волк», было понятно, что он здесь главный. Он что-то произнес, и все одновременно выдохнули: — Смерть! Смерть! Смерть!

— А барышня симпатичная, жалко такую сразу в расход — поиграться бы! — Она узнала голос Вольфа.

— Ты уже раз ее упустил — смотри, на этот раз не опростоволосься! А как с ней поступишь — твое дело, только тело не должны найти. ВОЛК больше не оставляет следов! — «Главный» поднял над собой какой-то металлический предмет и защелкал им.

— Смерть! Смерть! Смерть! — снова прозвучало в комнате.

— Все это наши владения — владения ВОЛКОВ! Народ уже осознал нашу силу, неотвратимость наказания, и нам скоро будет здесь тесно! Кто станет на нашем пути, того ожидает…

— Смерть! Смерть! Смерть!

Иванну очень заинтересовало, кто такой этот главный волк. Голос вроде был знакомый, но тесное помещение искажало звуки. Она чуть шире приоткрыла дверь, чтобы лучше рассмотреть собравшихся. Слабый свет шел от четырех факелов, стоящих по углам комнаты. Дверь скрипнула, и один из стоящих сзади обернулся и мгновенно осветил ее фонариком.

— Она здесь! — крикнул он, и Иванна узнала голос Николая Николаевича. Она сразу бросилась назад.

— Волки… — крикнула она на бегу, влетая в помещение, где оставила Антона. Тот стоял возле включенной лампы «летучая мышь» и снаряжал магазин «шмайсера».

— Беги на выход — я с ними потолкую! — Он, заглянув за угол, дал короткую очередь на звук надвигающегося топота ног.

— А ты…

— Я тоже, хочу вот только с ними поиграть — тут такой арсенал! — Она увидела деревянную ручку гранаты, торчащую у него из-за пояса. — Это на крайний случай, и у меня будет в запасе шесть секунд. Достаточно.

Он вновь послал очередь в темноту. В ответ раздалось несколько выстрелов — стреляли из пистолета.

— Давай, выбирайся и жди меня возле выхода. Я скоро… — Он вновь направил ствол автомата в темноту и… чертыхнулся. — Старье… Патрон заклинило! Бегом на выход и как можно быстрее убирайся отсюда — я догоню.

Иванна бросилась бежать по подземному коридору, светя перед собой фонарем, и в одно мгновение взобралась по лестнице и выскочила наружу.

Здесь ее окружала, как и внизу, полная темнота. «В какую сторону бежать»? — мелькнула мысль, и в этот момент под ее ногами задрожала земля, и бункер за ее спиной словно погрузился в землю. Она упала на землю и, плача, что-то крича, подползла к открытому люку, из которого валил черный удушливый дым.

Прошло три дня, после того как погиб Антон, и все это время она жила в доме вдовы Шабалкиной, о судьбе которой так ничего и не было известно. Недавние события, в результате которых несколько жителей пропали без вести, всколыхнули село, дали пищу для разговоров и фантазий. Когда Иванна, проблуждав ночь и утро по лесу, вышла к соседнему селу, ее рассказ приняли за вымысел и засомневались, в здравом пи она уме, но все же сообщили в Страхолесье. В течение часа приехали председатель сельсовета и Иван Леонтьевич. Ее сразу же отвезли в райцентр, к врачу, а затем в районное отделение милиции, где она вновь рассказала о событиях ночи, а учитель все подтвердил. Из его рассказа Иванна, в свою очередь, узнала, что, когда его похитили, стали требовать старинные свитки, случайно им обнаруженные, датируемые X–XI веками. Откуда они узнали об их существовании, ему не было известно, так как о них знали немногие доверенные люди. Ему пришлось их отдать, так как они обещали взамен не трогать Иванну и Антона. Беспокоясь об их жизни и здоровье, пока они находились в руках бандитов, он не стал сообщать в милицию, решив дождаться их возвращения. А тут такое произошло…

Иванна подтвердила, что то же услышала и от Антона, а он — из разговоров бандитов. Но затем с ней в милиции «отдельно» поговорили, посоветовали изменить содержание заявления. Мол, людей уже не воротишь, а о покойнике — или хорошо, или ничего. А из ее заявления следовало, что в селе действовала какая-то шайка сатанистов, которые совершали убийства, пытаясь представить это как нападения волка. Лучше пусть в заявлении будет написано, что обнаружен склад боеприпасов со времен войны, о нем не заявили, а в результате неосторожного обращения произошел взрыв, во время которого погибли несколько жителей села. Несмотря на уговоры, Иванна отказалась переписывать заявление и решила остаться, пока из бункера не извлекут тело Антона. Но дело застопорилось — необходимая техника к бункеру пройти не могла — для этого надо было рубить просеку, а чтобы вручную разобрать завалы, требовалось много времени.

Находясь под впечатлением пережитого, она позвонила редактору и попросила недельный отпуск за свой счет. Тот стал метать громы и молнии, она вспылила, заявила, что в таком случае увольняется, и бросила трубку. А на следующий день пришла странная телеграмма от Ларисы Сигизмундовны, в которой та пожаловалась, что пасьянс никак не сходится, так как одна фигура оказалась ложной, имеющей двойное значение, и под угрозой весь ее труд. Иванна несколько раз звонила старушке домой, но та не поднимала трубку.

«Чудит старушка. Что с нее возьмешь — уже переступила столетний рубеж, что мало кому удается, и при этом сохранила память и ясность ума. Подобные странности — это не самое худшее», — подумала и забыла о телеграмме.

Все эти дни окружающий мир казался серым, враждебным, мерзким, ополчившимся против нее. На один день приезжала мать Антона, но не захотела с ней встречаться, словно она была виновницей его гибели. Похоже, такого же мнения придерживались и некоторые жители села, особенно те, чьи родственники внезапно пропали без вести, — возможно, они оказались похороненными под развалинами бункера. Но, несмотря на это, Иванна продолжала здесь жить. Она общалась только с соседкой, Пелагеей Фроловной, председателем сельсовета и учителем Иваном Леонтьевичем.

Высохшее тело, которое обнаружили в полуразрушенной землянке перед подземным ходом, находилось там более полувека, на нем не было обнаружено видимых следов насильственной смерти. Взрыв разрушил подземный ход, обвалились стены и потолки нижнего этажа, не оставив ни малейшего шанса выжить находившимся там людям.

Теперь там трудилась бригада МЧС и добровольцы из ближайших сел.

Иванна по устоявшейся привычке зашла в школу к Ивану Леонтьевичу, чтобы узнать, какие новости в селе и на раскопках бункера. Тот, как обычно, оказался на своем месте в классе, обложенный книгами.

— Работа продвигается, но очень медленно — вручную расчищают подземный ход. Но есть и хорошие новости — расчистили площадку для посадки вертолета, ожидается доставка специального оборудования. Предполагают до конца недели закончить работы.

— Хорошей новостью может быть только одно — если Антона найдут живым.

— К сожалению, надежды нет ни малейшей. Из того, что вы рассказали, я сделал вывод: Антон решил использовать старую гранату, но она, очевидно, взорвалась у него в руке, после чего сдетонировали другие боеприпасы, находящиеся там, поэтому взрыв был такой разрушительной силы, и шансов остаться в живых там ни у кого не было.

— Вы это уже говорили, но я надеюсь на чудо.

— В вовкулак не верите, а в чудеса верите.

— Хочется верить в добро, а не во зло. Если считать, что Антон погиб, то с тех пор прошло три дня. По христианскому обычаю надо было его помянуть. — Она машинально взяла книгу, лежащую на столе, и открыла ее.

— Поминают, когда тело предано земле.

— А оно так и есть. Он уже в могиле, и только со временем решится, в какой могиле он почиет навсегда.

— Хорошо. И я с вами поучаствую в этом горестном ритуале. Я его знал всего один день, но он был достойным человеком.

— Достойным чего — такой смерти? Извините, нервы. Вы свободно читаете на древнеславянском? — спросила она, перелистывая книгу.

— А что здесь удивительного? Язык не такой уж сложный, а я ведь историк. В прошлый приезд я вам рассказывал, что пишу кандидатскую диссертацию. Так вот, я ее закончил, мой труд рассмотрели члены комиссии, и уже назначена дата предварительной защиты.

— Поздравляю.

— Пока рано. Еще надо обойти столько подводных камней и не получить пробоины!

— Странно, мне кажется, что мы так давно знакомы, и в то же время я о вас ничего не знаю… У меня сложилось впечатление, что здесь вы или прячетесь от чего-то, или добровольно похоронили себя.

— Если выбирать из этих двух вариантов, то второе будет вернее. Но похоронил себя лишь временно… Помянуть Антона… я не против, но думаю, это лучше сделать на его временной могиле.

— Что вы предлагаете?

— Сходить к старому бункеру.

— Я с удовольствием… Но это так далеко, и мне страшно будет там находиться.

— Сейчас мы пойдем другой дорогой, плутать уже не будем и попадем туда гораздо быстрее. А по дороге поговорим.

— Хорошо. Когда отправляемся в путь?

— Прямо сейчас. Только… мне надо еще зайти в одно место, а вы потихоньку идите, не теряйте времени, за селом я вас догоню.

Иванна вышла из школы и направилась к краю села. Она шла к тому месту, где еще недавно стоял автомобиль Антона, как печальный памятник его последнему походу. По дороге встретила несколько местных жителей, со всеми прилежно поздоровалась — одни отвечали, другие отворачивались, словно не замечая ее.

Она не решилась зайти в лес и осталась ждать учителя на краю вырубки. Тот вскоре появился, и они сразу углубились в лес. Глядя на запыхавшегося от быстрой ходьбы учителя, Иванна подумала: «Все, как в прошлый раз, — он тогда тоже слегка припоздал и очень спешил».

— Вы спрашивали, почему я вдруг оказался в этом Богом забытом краю? Не только для того, чтобы отрешиться от всего мирского и написать диссертацию. У меня была… несчастная любовь! Здесь мы свернем — так дорога будет короче. С ней мы познакомились на вокзале в Житомире, разговорились. Она жила в глухом селе, похожем на это, и то, что она оказалась в областном центре, для нее было настоящим праздником. Мы много о чем говорили, и она в тот же день осталась у меня ночевать… Свадьбу сыграли в ее селе, все перепились, им было весело, а мне почему-то грустно… Я безумно любил ее и хотел, чтобы для нее каждый день, проведенный со мной, был праздником… Покупал ей всякие безделушки, платья… На зарплату преподавателя сильно не разгонишься, поэтому занимался репетиторством, помогал с поступлением… Но на мои гроши… Здесь осторожно, пригнитесь, а то этой веткой можете поцарапать себе лицо.

— Вы остановились на том, что очень сильно ее любили.

— Да, да, до безумия. Я не хотел, чтобы она работала, но она настояла… Закончила компьютерные курсы, училась на курсах иностранного языка, готовилась к поступлению в вуз, на филологический… Я старался, чтобы она выглядела как кукла, привил ей вкус к хорошим вещам, и уже через год ее нельзя было узнать… Но эту жемчужину открыл я и только я… Здесь скользко от недавнего дождя, держитесь за мою руку. О, ч-черт, сам поскользнулся, спасибо, что придержали.

— Иван Леонтьевич, не волнуйтесь, я хорошо вижу дорогу, и обувь у меня соответствующая, так что рассказывайте дальше — мне очень интересно.

— Мы прожили вместе полтора года, и вот тогда я узнал, что она мне изменила… Служебный роман с начальником… Она плакала, ползала на коленях, просила прощения, говорила, что сама не понимает, как это вышло… Я простил ее, она поменяла работу. Полгода прошли, как в сказке, она делала все, чтобы я забыл… Затем меня послали в командировку за границу, а ее, к сожалению, я не мог взять с собой. Когда через три месяца вернулся, то сразу почувствовал: что-то не так, но боялся верить. Потом позвонила жена ее любовника и все мне рассказала.

Снова были объяснения, но теперь она оправдывалась не так, как в прошлый раз… Она заявила: «Я что, деревянная — хранить тебе месяцами верность и ночами мастурбировать? Мне нужен был мужчина — ты не понимаешь, как это бывает, когда очень хочется… а никого нет! До одури, до безумия… Я шла по улице, смотрела на мужчин и представляла, каким тот или другой может быть в постели… Видно, мой взгляд был настолько откровенным, что остановился автомобиль — красный «форд» и я познакомилась с ним».

Мы договорились, что она порвет с любовником, а я больше не стану оставлять ее надолго одну. И когда я получил новое предложение — отправиться на полгода в Англию, — я не поехал.

— Ну и глупо! Думаю, что вам это не помогло.

— Вы правы… В следующий раз, когда я узнал о ее измене, она прямо заявила: «Чего ты добиваешься? Хочешь развестись? Пожалуйста».

Но я уже не мог без нее, без запаха ее тела, даже без сарказма, который стал постоянно звучать в ее голосе при общении со мной. И потом, у нас была дочь… Жена часто говорила, когда мы ложились в постель, что у нее болит голова, и отворачивалась к стенке, а я лежал и молчал, лишь чувствовал запах… Запах другого мужчины… Иногда она ночевала у приятельниц… А что я мог — снова с ней вступить в полемику, зная заранее, что проиграю, так как я ею дорожил, а она мною — нет!

— Надо было переступить через себя. Немного поболело бы — и вновь были бы как новенький. Женщины не прощают слабости, терпеть не могут слабых мужчин.

— Так она мне и сказала: что я слабый мужчина, что меня ей мало… Но я был готов на все, только бы она осталась…

— Безответная любовь напоминает игру — футбол, но только в одни ворота. Надо было разрушить скорлупу своего «я» и увидеть мир, который гораздо больше её.

— Я подумал, что проблема в деньгах… Все ее любовники были людьми состоятельными… Впрочем, я был прав, и в этом тоже… Начал рисковать, брать деньги наперед за поступление, поставил это на поток… Меня не посадили чудом, но я остался без работы и с запятнанной репутацией…

— А она?

— Развелась со мной, скоропостижно вышла замуж и уехала из Житомира… Когда мы разводились, чтобы все прошло без проволочек, сказала, что будет моей любовницей, раз как муж не могу ее содержать, и я согласился… А она обманула — ей надо было только развестись со мной как можно быстрее. Лишила меня общения с дочерью…

— Это ужасно. Но вы же вели себя с ней не как мужчина.

— Давайте оставим эту тему…

— Я вижу, что вам до сих пор больно.

— Больно? Нет, невыносимо! Она меня использовала и выбросила, как ненужный… Эти горестные воспоминания… Прошу вас — давайте поменяем тему.

— Я знаю, у вас есть знакомые в райотделе милиции, — на каком этапе сейчас расследование? Думаю, хоть что-то они вам рассказывают. Можете не волноваться, я…

— Иванна, понимаю, вы хотите узнать, что здесь на самом деле происходило… Вы правы. Кое-что уже удалось разузнать. Во время Второй мировой войны немцы при отступлении, в соответствии с планом «Вервольф», оставили в бункере большой запас оружия и взрывчатых веществ и имитировали его подрыв.

— «Вервольф» — это оборотень?

— Верно. Это была база для их тайных сторонников-агентов, которые должны были осуществлять диверсии в тылу врага. В дневное время они должны были делать вид, что поддерживают советскую власть, а ночью — разрушать важные коммуникации, проводить террористические акты. Неизвестно, по каким причинам, но база оказалась невостребованной, возможно, хорошо сработал СМЕРШ, хотя вряд ли они о ней знали.

— Пока подросток Коля Крот ее не обнаружил…

— Совершенно точно. Но он поступил очень мудро — никому о ней не рассказал, кроме Антона, о чем впоследствии глубоко пожалел.

— Зачем она ему была нужна?

— Во время СССР — ни зачем, а затем наступили другие времена — рэкет, заказные убийства, и оружие стало пользоваться огромной популярностью.

— Он стал торговать им?

— По крайней мере, была одна попытка после его возвращения из армии, он как раз собирался жениться. Но сделка не состоялась — его взяли с поличным, дали серьезный срок. О базе-складе он не сообщил на следствии, прикинулся «черным следопытом». Отсидел срок, вернулся, женился, но осторожничал, пока не познакомился с одним человеком, который помог наладить нужные контакты для реализации оружия и взрывчатки. На взаимовыгодных условиях… Действовали они очень осторожно — продавали небольшими партиями, вновь под личиной «черных следопытов», так как значительный объем оружия времен войны, его идеальное состояние могли навести на мысль о наличии склада. Иногда они даже наносили на оружие видимые дефекты.

— «Черные следопыты» — кто это?

— Охотники за оружием, оставшимся на местах сражений прошлых войн. Рыскают по лесам, раскапывают могилы, траншеи, блиндажи, строят свой бизнес на продаже найденного оружия и амуниции.

— Я видела их сборище — словно какие-то сатанисты.,

— Нет, они не были сатанистами. Их предводителю стало известно о древнем сообществе «воинов-волков», и он постарался его возродить в этом лесном краю. Создать своеобразный тайный орден «воинов-волков» со своими законами, традициями, обрядами, культом волка-оборотня.

— Они стали вербовать в него молодежь…

— Совсем не так — там были люди постарше… Только один, называвший себя Вольфом, был посвященным, остальная молодежь просто группировалась вокруг него. Как говорится, была на подхвате.

— А эти смерти — Егорки, Ростика… Зачем они были нужны?

— Бывает, один камешек, скатившийся по осыпи в горах, может вызвать целый камнепад. Когда приехала ты, такая цветущая, красивая, занимающаяся делом, в которое не верила, считающая, что вокруг тебя крутится весь мир…

— Иван Леонтьевич, как здорово, что вы так просто перешли со мной на «ты». Раньше это у вас не получалось… Неужели я была такой, какой вы меня описываете?

— Да, именно такой!

— Похожей на вашу жену?

— У тебя с ней есть что-то общее… Егор пришел ко мне и рассказал, что Вольф демонстрировал ребятам стрельбу из «шмайсера» по мишени. Он за ним проследил и увидел, что тот залез в бункер, а обратно появился без оружия. Я сообщил об этом Кроту. А Егор снова пришел — крутится, что-то вынюхивает — мне это не понравилось. Тут узнали, что Сидор пригласил Егора принять участие в розыгрыше, и воспользовались этим.

Теперь Иван Леонтьевич говорил жестко, короткими отрывистыми фразами. Он стал совсем не похож на учителя-педанта, немного ироничного, слегка насмешливого, но доброго и отзывчивого, готового помочь.

— В ту ночь должны были пострадать от волка двое — Егор и ты.

— Все же не поняла — почему я?

— Потому, что ты такая… — И он, криво улыбаясь, повертел в воздухе руками.

— Слышала, что люди иногда страдают из-за своего сходства с кем-то, но не думала, что это коснется меня.

Иванна не чувствовала страха, глядя на тщедушного Ивана Леонтьевича.

— Когда ты догадалась, что я имею отношение к этим «волкам»?

— Подозрения появились сразу, когда ты оказался живым и невредимым после того, как побывал у них в руках. История со свитками очень подозрительная, высосанная из пальца, и если бы я ее раньше не услышала от Антона…. Тогда я отбросила подозрения… Сегодня, когда взяла книгу у тебя на столе, то сразу вспомнила песнопения в бункере. Сначала не могла понять, на каком языке поют, а как только увидела книгу, поняла — на древнеславянском. Этот культ с факелами, языческими песнопениями мог придумать только человек, хорошо знающий историю. Только ты и никто другой. Не могла же я предположить, что Коля Крот, Николай Николаевич, Вольф или другие жители села способны на это.

— Молодец. Догадалась. Но почему со мной пошла в лес?

— Потому что не боюсь тебя, но и доказательств не имею против такого уважаемого в селе и районе человека, как ты.

— Молодец вдвойне — правильно рассуждаешь.

— А зачем потребовалось убивать Ростика?

— Он тоже стал копать — смерть Егора ему показалась подозрительной, тем более что Вольф раньше разболтал ему и другим ребятам о культе Волка. Такой бы не стал молчать…

— А вдову Шабалкину зачем…

— Вот ее никто и не убивал — все уже выяснилось. Муженек ее объявился в соседнем районе. Водителем работает. Ночью прикатил пьяный с приятелем к ней домой и увез ее, в чем была. Оказалось, в его исчезновении была замешана женщина — у нее и прожил он все эти годы, даже успел жениться и овдоветь. Вот с этим двоеженцем она и разбирается. Скоро приедет — звонила по телефону в сельсовет. Раньше не могла сообщить, с собой денег не взяла.

Они вышли к болоту, покрытому зеленой ряской.

— Как я понимаю, эта дорога не к старому бункеру? — иронично заметила девушка, так и не испытывая страха к этому смешному человеку, которого несчастная любовь сделала убийцей.

— Правильная догадка, дорога кончается здесь. — Он отступил на шаг в сторону и вытащил из кармана маленький блестящий пистолет.

— Наверное, я должна испугаться, — философски заметила девушка — на нее не произвел никакого впечатления игрушечный пистолетик в руках маленького человека.

— Наверное, — согласился Иван Леонтьевич и выстрелил.

Пуля пролетела мимо головы девушки и, чмокнув, вошла в ствол сосны позади нее. И Иванна почувствовала, как ноги у нее стали ватными — она осознала, что с ней не шутят, а рядом стоит настоящая СМЕРТЬ. Обернувшись, она посмотрела на свежую царапину на коре дерева, и воображение подсказало ей продолжение — как эта маленькая пуля больно впивается в ее нежное тело, разрывает внутренние органы, а попав в кость, дробит ее. Ей стало дурно, и она опустилась на зеленый холмик у своих ног.

— А я предполагал, что ты храбрее. Знаешь, что думаю сейчас, глядя на тебя? — жестко спросил Иван Леонтьевич.

— Хотели бы, чтобы на моем месте оказалась ваша бывшая жена.

— Угадала.

— Я готова уступить ей место.

— Не торопись, всему свой черед. Она тоже получит по заслугам. А ты расплачиваешься за свои грехи.

— За какие?

— С твоей подачи в одно мгновение было уничтожено все, что я строил годами. Если бы я тогда остался в бункере, тоже погиб бы… Это было бы ужасно… Хорошо, что правду обо мне знали только Крот и Вольф. Теперь они оба мертвы, как и все другие… А о чем ты сейчас думаешь?

— Мысли нерадостные — похоже, у меня шансов нет…

— Шанс… Это идея! Даю тебе шанс — иди через болото, здесь везде трясина — но это твой шанс!

— Тогда я предпочитаю пулю — думаю, это не так ужасно.

— Место здесь глухое — я в тебя всажу не одну пулю, а затем все равно столкну в болото, еще живую. Так что выбирай.

— Как-то все это несерьезно… Этот разговор…

— На счет «три» начинаю стрелять. В ноги, затем в живот. Если позавтракала, то боль ожидает тебя нестерпимая…

— Не успела… Хоть в этом мне повезло.

— Раз, два… — Он прицелился Иванне в ноги, и она вошла в жидкую грязь.

Под ногами прогибалось, качалось, но трясина держала ее тело. Она заметила метрах в пятнадцати островок, на котором выросла небольшая березка.

«Если до него доберусь, то останусь живой». Но это было так далеко — полтора десятка шагов. Сделала второй шаг. Пока трясина ее выдерживала.

«А когда-то это было озеро… Надо постараться распределить вес тела на обе ноги, ставя их пошире — а вдруг это поможет?»

— Быстрее, быстрее, — торопил с берега Иван Леонтьевич. — У меня может лопнуть терпение, и я начну стрелять!

«Спокойнее, не реагируй на его слова — аттракцион только начинается, а удовольствие от зрелища захочется растянуть».

Она уже шла по грудь в жидкой грязи, чувствуя зыбкость основы. До островка оставалось всего два шага, когда ее нога провалилась в трясину. Она изо всех сил рванулась, буквально выпрыгнула из болота, и ей удалось ухватиться за нижнюю ветку березки.

«Выдержи меня, выдержи, и до конца своих дней я не буду кушать пирожных и других сладостей! Прошу тебя — выдержи меня!»

Перебирая руками по ветке, которая уже и сама погрузилась в жидкую грязь, она могла дышать только носом, но и он вскоре оказался залепленным грязью, а потом и глаза. С головой погрузившись в жижу, но держась за спасительную ветку, она вслепую выбралась на островок и без сил распласталась на нем.

Он был совсем крошечным — полтора шага в диаметре, так что ее ноги не помешались на нем.

— Дальше, дальше! — требовал Иван Леонтьевич.

— Да пошел ты! — отмахнулась от него девушка. «Что может быть приятнее чувствовать под собой твердь, а не шатающуюся подстилку, которая может прорваться в любой момент, и ты ухнешь в вонючую бездну».

— Буду стрелять.

— Стреляй…

Иван Леонтьевич выстрелил, и пуля прошла чуть левее островка.

— Вот идиот!

Иванна заползла за березку, тонкий ствол которой был иллюзорной защитой, и по пояс погрузилась в болото, крепко держась за ствол дерева. Пули пролетали рядом, чавкали, падая в болото, но ни одна ее не зацепила. Она насчитала пять выстрелов, после чего пистолет умолк. Иванна подняла голову.

— Надо перезарядить пистолет — патронов у меня хватит, не волнуйся! — успокоил ее учитель.

— А я и не волнуюсь. По мне — чего их зря переводить…

Иван Леонтьевич не успел ответить, так как в этот момент из лесу бесшумно вышел крупный серый волк и остановился за его спиной.

— Волк! — закричала девушка и махнула рукой.

— Пошути, дорогая! — Иван Леонтьевич обернулся, и ужас исказил его лицо.

У него затряслись руки, и он выронил патроны, которые хотел вставить в обойму. Бросился в жидкую грязь, повторяя путь, по которому прошла Иванна, все время оборачиваясь на волка. Тот подошел к самому краю болота и остановился, внимательно наблюдая за мужчиной. Того гнал животный страх, из-за которого человек забывает о логике и здравом смысле. У Ивана Леонтьевича было только одно желание — бежать. Не доходя двух шагов до островка, он провалился. В отчаянии замахал руками.

— Помоги! — хрипел он, захлебываясь в грязи. — Дай руку! — Иванна протянула было ему руку, но тут же отдернула ее, словно обожглась.

— Советский суд — самый справедливый суд в мире! — произнесла она и отвернулась.

Когда обернулась, на том месте, где только что был учитель, поднимались пузыри — один, другой — и все стихло, поверхность болота затянулась ряской. Иванна посмотрела на берег, но волка там уже не было.

— Жизнь не так проста, как кажется. Она еще проще, — повторила она слова древнегреческого мудреца, который панически боялся своей жены, но прославился на тысячелетия.

Теперь ей стоило подумать, как вернуться на «землю обетованную», перебраться через трясину, так как помощи ждать было неоткуда. Наверное, Иван Леонтьевич завел ее в такую глухомань, куда человек заходит раз в год, а то и реже. Продержаться этот срок, питаясь только листьями и корой березы, нечего было рассчитывать, поэтому Иванна решила рискнуть. Она поползла по стволу молоденькой березки, которая уже раз спасла ей жизнь, прося Всевышнего, чтобы он не дал ему сломаться, и когда деревце наклонилось к поверхности болота, начала перебирать руками к верхушке, чтобы отойти подальше от того страшного места, где трясина засосала учителя-оборотня. Но деревце сдвинулось немного в сторону от намеченного ею направления. Иванна старалась помочь себе ногами, но это ей плохо удавалось, руки дрожали от напряжения, выдерживая вес ее тела и ту, казалось, многопудовую грязь, которая прилипла к ее одежде.

«Почему я полностью не разделась?» — мелькнула запоздалая мысль, ее руки разжались, и она погрузилась по шею в трясину, но ощутила пусть зыбкую, но почву под ногами. Медленно, осторожно она продвигалась к берегу, и когда удалось его достичь, заплакала от переполнявших ее чувств.

Она лежала и плакала, играя рукой маленькими блестящими патронами, которые должны были принести ей смерть.

Иванна вспомнила про волка, но ей снова было совсем не страшно. Она шла по лесу, и он был живым, каждое дерево имело свое лицо, как на картине у Антона. На своем пути она встретила Егора и Ростика, но они очень спешили и просто помахали ей в знак приветствия. Видела и Вольфа, он прятался за деревом, видно, ему было стыдно перед ней. Она шла не одна — каждый раз, когда останавливалась, раздумывая, в какую сторону идти, видела впереди серую спину волка, указывающего направление. Многочасовые блуждания по лесу закончились в один момент, когда услышала человеческие голоса, — они приближались, и Иванна потеряла сознание от переутомления и нервного истощения.

Пришла в себя на кровати, рядом сидела вдова Шабалкина. Увидев, что она открыла глаза, женщина строго спросила:

— Где же тебя носило, чумовую?

Но она не ответила и сама задала вопрос:

— Говорят, что к вам, муж вернулся?

— Да пошел он, кобель!

— А вы знаете, что души воинов превращаются после смерти в волков, самых благородных животных, и охраняют тех, кого они любили? — И Иванна закрыла глаза.