Величие ошибочного мира (СИ)

========== Решение. ==========

Все началось с мысли

«Человечество поплатится за грехи свои».

И был суд над людьми Божий,

И постигла их кара небесная…

— Нечасто мы с тобой разговариваем, случилось что-то важное? — нежный баритон эхом разлетелся по тихой придорожной забегаловке.

— Я никогда бы не заговорил с тобой по пустяку. — голос старика напротив звучал устало.

Почувствовав нотки неприязни в словах собеседника, Сатана добродушно усмехнулся.

Двое мужчин сидели за столиком скромной придорожной кофейни с обшарпанной вывеской и немытыми окнами, глядя в которые можно было увидеть весьма скучный пейзаж, представленный лишь бескрайней степью и широкой магистралью, что проходила из одного конца горизонта в другой мимо этого неприметного заведения.

— Ненавижу это заведение. — поморщив нос, изрек Сатана, — Неужели ты не смог создать для себя что-то более… Изысканное? Или только меня заботит место, в котором приходится как-то коротать вечность?

Первый был одет в роскошный белоснежный костюм с красным галстуком. Волосы были тщательно смазаны воском и зачесаны назад. Усыпанные перстнями пальцы сверкали даже при тусклом свете здешних ламп. На его лице красовалась широкая улыбка, из-за которой и без того небольшие черные глазки сужались и становилось непонятно, куда именно смотрит их владелец.

Его собеседник не потрудился над своим внешним видом с таким же энтузиазмом и вполне сливался с окружающей обстановкой. Слегка потертый серый пиджак, который висел на сухом жилистом теле и растрепанные седые волосы, что спадали ему на плечи, говорили о том, что мужчина вовсе не готовился к этой встрече, несмотря на то, что он ее и устроил.

— Ты мелочен, — со вздохом ответил он, — поэтому никогда не сможешь понять меня. К тому же, мне более не нужна роскошь и представительность, как тебе. Если я пожелаю себе храм и золотой собор со статуями и колоннами, то его сделают люди.

— Люди… Ты вновь заговорил о них. Разве в этой вселенной существуют лишь они? Давай поговорим о чем-нибудь другом. Ненавижу людей.

— К твоему сожалению, именно поэтому ты здесь.

— Что это значит? Неужели придумал мне очередное наказание за эту ненависть? — Сатана рассмеялся.

— Не наказание. Работу.

— Это ведь одно и то же, разве нет? — он развел руками в недоумении, — Так что за работу ты мне придумал?

— Ту, ради которой ты и существуешь, Сатана.

Улыбка тут же спала с лица повелителя Преисподней.

— Нечистый, я призываю твои легионы и всех демонов Преисподней в мир людей. У вас лишь одна цель. Уничтожить. Истребить человеческий род. Никого не оставить в живых. Исполни мой приказ, и я подарю тебе этот мир в награду. Но если не справишься, участь твоя будет куда страшнее, чем та, что была уготована тебе до возведения на престол.

— Конечно, не мне об этом говорить, но ты уверен, что готов призвать меня ради этого? Ты ведь знаешь, что мое Вторжение сможет остановить лишь тот, кто обладает твоей силой. Иначе меня не убить.

— Да, я уверен. — в глазах старика сверкнули искры, — Исполняй мою волю.

— Позволь узнать, чем же все-таки тебя так разгневали люди? Разве это не твои любимые зверюшки, Создатель?

— Тебе не нужно это знать. Просто сделай то, что велено. Разве не этого ты ждал все это время?

— Да, пожалуй. И все же потом, когда последний человечишка расстанется с жизнью, я спрошу у тебя вновь, в чем была причина твоего гнева.

Сказав это, Сатана исчез, оставив в воздухе лишь пепел.

— Дело не в гневе… — прошептал седой мужчина, — Я просто хочу остановить все это…

***

Сквозь сон Крис почувствовал тепло нежной руки на своей щеке.

— Просыпайся, милый, — услышал он голос, который заставил его улыбнуться.

— Ещё минуту, Джесс, — прошептал герой, взяв ладонь девушки и поднеся её к своим губам.

— Твой будильник прозвонил уже не один раз, вставай скорее, не то опять опоздаешь и получишь выговор.

— Просто я хотел проснуться по твоей просьбе, а не требованию этой жестянки.

— Я уже давно поняла, что, когда ты пытаешься выглядеть романтиком, ты обязательно лжешь мне.

— Вычитал в одной книжке, что это может сработать на девушке, которую любишь.

Джессика, покраснев, вынула руку из объятий Криса и улыбнулась:

— И все же тебе пора вставать, потом расскажешь, кого ты так не хотел оставлять в своих снах, — с некоторым упреком сказала она, выходя из комнаты.

Молодой человек резко встал с кровати и дотронулся рукой до своей груди, прислушиваясь к биению сердца.

— Неплохо было бы понять, что мне снилось.

Уже неделю без перерыва лил дождь, повергая всех жителей города в тоску, поэтому бескрайне чистое небо делало этот день поистине необычным. Однако на лицах прохожих и сегодня не было видно улыбок, в их глазах не горел огонь счастья, казалось, что люди разучились радоваться даже таким простым мелочам, как хорошая погода в конце октября, и лишь дворовые ребятишки, смеясь и крича от радости, бегали по лужам.

Крису Коллинсу нравилось наблюдать за ними, пусть даже и несколько мгновений. Ему было приятно отвлечься от серых будней, проблем на учебе, да и в личной жизни, он лишь хотел ненадолго почувствовать ту бескрайнюю безмятежность, которую можно испытать лишь в детстве. Молодой человек, который только начал отживать третий десяток лет, на этом свете, встал посередине тротуара. Его, несколько вызывающая, внешность заставляла прохожих косо смотреть не него, что самого Криса мало волновало. Кожаная куртка и порванные джинсы, заправленные в высокие сапоги с цепью под каблук, сразу же выдавали в нем любителя тяжелой музыки, пьяных вечеринок и шумных концертов, на каждом из которых, герой влезал в очередную историю.

Крис поправил свои каштановые волосы, которые не состригались уже несколько месяцев, и посмотрел в небесную даль, после чего на его лице появилась искренняя улыбка. Но он не мог ностальгировать вечно, как бы ему этого не хотелось. К сожалению даже солнечный день не смог заставить Коллинса встать пораньше и молодой человек, по своему обыкновению, опаздывал на занятия, что у н его, собственно, редко вызывало беспокойство. Торопился по пути в институт он скорее для отчистки совести, чтобы переступив порог учебного заведения с легким сердцем можно было себя заверить, что все возможное было сделано, а в том, что герой получит очередной выговор от преподавателя, виновата сама судьба. Других причин ускорять шаг и пытаться не отвлекаться на всякую чепуху, просто не было.

Зайдя в аудиторию, Крис облегченно вздохнул: преподаватель еще не явился на собственное занятие, и можно было спокойно сесть на свое законное место. Место это находилось рядом с двумя недоумками, Энцо и Дином, которые оказались в высшем учебном заведении лишь благодаря огромным стараниям своих родителей и их связям с ректором.

В Энцо без особого труда можно было обнаружить черты истинного разгильдяя, которому было абсолютно наплевать, что написано на доске, какой предмет сейчас идет, да и, собственно, к чему это отношение может привести в конце учебного года. Внешний вид лишь подчеркивал и укреплял подобный образ: не глаженая рубашка из дорого бутика наполовину вылезла из-под пояса брюк, галстук был снят и благополучно забыт на дне сумки, темные волосы, что были наспех убраны утром в хвост, растрепались и придавали прическе неестественный объем. Типичный хулиган богатенького папочки, как ни крути. Про жизненные приоритеты этого человека можно было не спрашивать, он и сам их не знал, так как всю свою осознанную жизнь вёл лишь пассивное существование, практически отрекшись от реальности. Оставалось лишь надеяться, что это было обусловлено тем, что его голова забита какими-то высшими идеалами, подвластными лишь его интеллекту, но, к сожалению, это было не так.

Что касается его соседа, то он каким-то образом не вызывал ни капли отвращения, а лишь притягивал людей своей развязностью и небрежностью, в отличие от Энцо. Дин считал себя простым пареньком без каких-либо высших целей и прочей чепухи в жизни, и если подумать, он таковым и являлся. Поступил в университет он с одной единственной целью-вдоволь насладиться студенческой жизнью, посвятить эти пять лет только себе и развлечениям. Имея внешность, ассоциирующуюся лишь с пляжем Калифорнии и прохладительными напитками, что дурманят голову, а именно поджарый блондин с голубыми глазами, Дин всегда находился в центре внимания многих девушек, учившихся параллельно с ним, чем сам герой не брезговал пользоваться чуть ли не каждый вечер. Его было невозможно представить сидящим за учебными пособиями в процессе подготовки к экзаменам, ведь зайдя в любое время суток в его комнату общежития, можно было застать только одну картину: постепенное потребление запасов марихуаны в компании одной или нескольких девиц.

Казалось бы, идеальную парочку сорванцов, в компанию которых неплохо вливался и сам Крис, дополнял человек, не имеющий с ними практически ничего общего. Этим человеком был Найджел. Аккуратно одетый и гладко выбритый, в белоснежной рубашке и прямых черных брюках он скорее походил на учителя Энцо и Дина, нежели на их друга. Смазанные воском волосы прилежно убирались в конский хвост и поправлялись при каждом удобном случае во время перерывов. Энцо следовало бы взять с него пример хоть здесь, но подобному чуду не суждено было сбыться. Несмотря на свой внешний вид, Найджел имел одно сходство со своими друзьями, ведь времени учебе он уделял ничуть не больше, чем они. Впрочем, лоботрясом его тоже нельзя было назвать. Он изучал любую литературу и произведения, которые хоть как-то смогли его заинтересовать, хотя подобные вещи и редко пересекались с учебной программой. Поступил в университет он как без особого труда, так и интереса. Найджел не верил, что его жизнь зависит от получения высшего образования. Как он сам утверждал, самодостаточной личности нет смысла терять время на учебной скамье, а в подобные заведения идет лишь тот, кто сам не может выбрать свою судьбу, тем самым человек полностью отдает себя в слаженный механизм государственной системы, которая полностью состоит из подобных шестеренок. Найджел же верил, что его жизненный путь не определен кем-то «сверху», а подчинение вышеуказанной системе просто уничтожит его как личность. Он был уверен в том, что только если принимать все важные решения в своей жизни, опираясь лишь на собственный опыт и мировоззрение, а не пустые доводы, по типу: «потому что так надо», можно достичь желаемого.

Несмотря на все это он сидел в лекционной аудитории, молча ожидая преподавателя и жадно изучая философию Карла Маркса, которая описывалась в пожелтевшей книге из домашней библиотеки. Подобное расхождение с собственными жизненными взглядами и действиями он объяснял тем, что подобное времяпрепровождение пока что нисколько не мешает ему развиваться, но как только нахождение в ВУЗе станет для него помехой, он тут же подаст документы на отчисление. Что касается весьма изысканного для него выбора друзей, то тут было все куда проще: Крис был его другом со школьной скамьи, а так же человеком, с которым у него было меньше всего разногласий и непонимания в построении собственной философии, а остальные члены компании назывались его друзьями лишь формально, так как на деле они были для него пустым местом.

Вот так Крис оказался в довольно контрастной компании, что ему даже нравилось.

— Надо же, что за новости, да чтобы наш прилежный малыш Кристи и опоздал, ты не перестаешь меня удивлять, друг мой, — с усмешкой сострил Энцо.

— Попридержи язык, — нахмурился Найджел, — дай нашему другу объясниться, уверен, у него есть причина опоздать, впрочем, как и всегда…

— Именно так, причина есть, и я рад, что мне не придется докладывать её декану, — ответил Крис, — так как в эту историю он вряд-ли поверил бы…

— Что же ты сочинил на этот раз? Переводил старушку через дорогу или спас котенка из-под автобуса?

— Вовсе нет, если бы я и хотел соврать, придумал бы что-нибудь получше. Подняться вовремя я не смог из-за необычного сна. Мне словно заткнули уши ватой и не давали проснуться до тех пор, пока это видение не закончится. С вами бывало такое?

— Чепуха, — фыркнул Дин, — присниться может все, что угодно, но будильник ты услышать должен был. Что же такое тебе приснилось, что ты так вставать не желал? Обнаженная Джессика? Хотя вряд-ли, ведь тебе нужно было открыть глаза, чтобы увидеть ее. Я теряюсь в догадках.

— Нет, болван, там и близко ее не было. Во сне я стоял в комнате, где все расплывалось перед глазами, кроме одного зеркала. Когда я посмотрел в него, мое отражение начало меняться: все тело стало безжизненно бледным, волосы поседели, а щеки впали, обнажив скулы, взгляд словно потух. В итоге парень в зеркале стал совершенно не похож на меня. Передо мной стоял уже не человек, а призрак, которому зачем-то понадобилось явиться за мной с того света.

— Жуткое зрелище, наверное. Я бы от такого точно вскочил посреди ночи в холодном поту, — тихо пролепетал Энцо.

— Я тоже так думал, однако проснуться у меня не получилось. Лишь стоило мне подумать, что это только сон, мертвец вышел из зеркала, держа в руке меч. Клинок был огромный, почти с человеческий рост. Затем, этот призрак ухмыльнулся и прошептал лишь одно слово: «Живи». В то же мгновение клинок пронзил мою грудь.

— Странные, конечно, у тебя сны, Крис. После такого я поблагодарю свою дырявую голову за то, что свои «видения» я не запоминаю, — сказал Дин.

— А я не согласен с этой мыслью из дырявой головы, — оторвав глаза от книги, произнес Найджел, — Видения может никак и не связаны с наукой, но то, что это призрак не давал тебе проснуться лишь для того, чтобы сказать тебе одно слово, уже говорит о многом. Возможно, тебе стоит уделить этому больше внимания. Впрочем, этот разговор лучше отложить на потом, мистер Ханниган, наконец, пришел.

Последующий час прошел довольно уныло и четверо друзей были несказанно рады тому, что лекция закончилась.

— Идите без меня, — сказал Крис друзьям, — я догоню, надо только сделать один звонок.

— Решил записаться к психологу, Кристи? — усмехнулся Дин, — Да брось, дурной сон того не стоит, а нам еще многое надо обсудить. Ты ведь не забыл о наших грандиозных планах на вечер?

— Именно поэтому я хочу позвонить, — заносчиво ответил Крис, — утром я забыл предупредить Джесс, что может меня не ждать к ужину. Не уверен, что она помнит о дне рождения Энцо, так что я наберу ей.

— О дне рождения Энцо не помнит даже он сам, — отозвался Найджел, — что ж, мы будем ждать тебя на заднем дворе.

Крис достал мобильный и, не забывая обмениваться взглядами с недавно поступившими в его университет девушками, которые весьма старательно строили из себя недотрог, приложил устройство к уху.

— Алло, Джесс? — затараторил герой, дождавшись окончания гудков, — Я совсем забыл тебе сказать, что у нас с ребятами небольшое мероприятие этим вечером.

— Тебя ждать или можно будет укладываться спать в холодную кровать с беспокойной душой?

— Не сердись, — Крис сконфузился, — я знаю, что не был идеалом в последние дни, но все же это довольно важно, поэтому на сегодня должен покинуть тебя. Это всего один вечер, обещаю.

В ответ Крис получил лишь еле слышное бормотание и шипение.

— Джесс? Милая, я плохо слышу, ты еще здесь?

— Он ждет тебя, Кристи, — раздался в ухе бурлящий голос.

— Что? Кто это? Джесс, я выйду на улицу и перезвоню. — Крис отключил телефон и уже направился к выходу, но внезапная головная боль заставила его остановиться и облокотиться о стенку.

— Думаешь, что уйду из твоей головы так просто? Я обосновался в ней довольно давно, так что теперь тебе придется меня выслушать.

— Кто ты такой? Где ты? — Крис начал осматриваться бегающими глазами по сторонам, сдавливая виски руками.

— Океан уже бурлит в предвкушении, когда ты достигнешь его дна, Кристи. Нет, ты еще слишком слаб, чтобы войти в тот зал, ты еще не можешь занять свое место в этом мире. Думаешь, оно здесь? В этом здании? Нет, оно по ту сторону портала, Малыш Кристи. А теперь ступай, скоро вся твоя жизнь окажется сладким сном.

Выйдя на задний двор, Крис полной грудью вдохнул свежий осенний воздух. Увидев свою компанию, он пошел к ним, не переставая оглядываться вокруг. На этот раз, он уже мог не отказывать себе в удовольствии, насладиться ясным небом, ведь спешить было некуда. Однако герой больше не думал о том, сколько облаков сейчас в небе. Он хотел понять, увидеть ответ, который, как ему казалось, витал в воздухе. Крис будто чувствовал вокруг себя электрические разряды, ощущал, как раскален воздух, но не мог осознать, связано ли это с его видениями и галлюцинациями, или разыгравшееся воображение так влияло на него. Вновь взглянув на своих друзей, герой понял, что не приблизился ни на шаг. В голове не успела промелькнуть мысль, как это могло произойти, но ее начал наполнять усиливающейся гул, будто все звуки, что доносились с разных концов двора, начали сливаться в один. Крис закрыл уши руками, но это не помогло. Оглядевшись по сторонам в поисках источника неприятного звука, он заметил, что окружающие его люди постепенно становятся непропорциональными, земля под ногами перестала быть такой уж твердой, а солнце, что так ярко светило над его головой мгновение назад куда-то пропало, оставив окружающую картину в мрачном сумраке. Крис, спотыкаясь, подбежал к друзьям. По их расплывающимся силуэтам было ясно лишь одно: они наблюдают тоже, что и он.

Вдруг, за спиной Энцо появилась фигура, смутно напоминающая очертаниями человека. Лицо этого существа было изуродовано шрамами и ожогами, все тело было покрыто ржавыми доспехами, рука сжимала рукоять изогнутого меча. Крис закричал, но голова его друга уже летела мимо него. Стеклянные глаза, наполненные страхом, были широко раскрыты, изо рта выплескивалась кровь…

Двор заполнил крик людей. Существа, смутно напоминающие средневековых рыцарей, начали появляться отовсюду, из каждого темного уголка, коих было немало в воцарившейся мгле. Рев, похожий на боевой клич постепенно становился все громче. Студенты, что вышли насладиться несколькими минутами заслуженного отдыха, теряли головы от ужаса. Не зная куда бежать, одни застыли на месте, пытаясь представить, что все происходящее лишь дурной сон, другие метались, пытаясь выбраться, умоляя о пощаде и издавая бессвязные звуки, не в силах контролировать себя и свои тела. Демоны же лишь получали удовольствие от подобного зрелища, преследуя одну жертву за другой. Здесь не было места хладнокровному убийству, мести или жертвенности, перед глазами героя началась самая настоящая резня, сравнимая с той, что имеет место быть на каком-нибудь скотном дворе, только теперь вместо животных были люди, а их жнецами стали самые что ни на есть посланники Преисподней.

Уродливый воин, что стоял перед героем и его друзьями, захохотал и занес свой меч во второй раз, теперь его жертвой должен был стать Дин. Крис, забыв о страхе, ринулся вперед, пытаясь закрыть рукой товарища. Спустя мгновение его ослепил град искр, лязг стали сотряс воздух, запах крови и серы наполнил ноздри. Открыв глаза, герой увидел, что его левая рука сжимает рукоять меча, клинок которого пронзил грудь его противника насквозь, несмотря на его броню. Чудище взвыло и выронило меч. Уродливая рука потянулась к горлу героя, но Крис надавил на рукоять и разрубил монстра напополам.

— Что происходит?! — завопил Дин, — Что это за штука, и как тебе удалось так просто ее убить?!

— Хотел бы я знать, — дрожащим голосом ответил Крис, — где Найджел? Нам нужно убираться отсюда, немедленно.

— Меня ослепила вспышка света, только что стоял около меня, но, я открыл глаза, и его уже не было… А ты, как ты зарубил эту тварь мечом? И вообще откуда у тебя этот клинок?

— Из моего сна, именно этот клинок держал в руке тот мертвец, наверняка эти кошмары во сне и наяву как-то связаны, но сейчас не время разбираться, надо найти Найджела, пока еще не стало слишком поздно.

— И где же ты собираешься его искать? Посмотри вокруг, он уже наверняка порублен на куски одним из них или и того хуже…

Крис оглядел двор. Дин был прав, про поиски друга пока что стоило забыть. Твари, хохоча, и корча уродливые физиономии, вырезали всех, кто находился в пределах видимости. Герой бросился на одного из воинов, и пока тот сообразил, какая опасность ему грозит, огромный меч уже опустился на его безобразную голову. В то же мгновение его соратники заревели и, подняв окровавленные мечи вверх, все как один бросились на негодяя, который убил их товарища. Крис знал, что отступать ему некуда, позади него, в паре метров сидел на коленях беззащитный Дин, который только и мог, что трястись от страха. Он наотмашь рубанул мечом по приближающимся врагам. Кровь забрызгала его одежду. Клинок его был внушительного размера, но, как ни странно, был практически невесомым, благодаря чему управляться с ним было не сложно даже Крису, никогда не державшему холодное оружие в руках и уж тем-более не применявшему его на практике. Острие меча достигало своей цели еще до того, как противник успевал сделать замах. При помощи своего грозного оружия Крис неумело, но довольно быстро, расправился с воинами, окружившими его. Он подбежал к Дину. Тот весь дрожал, и казалось, ничего не видит перед собой. По его щекам текли слезы, а пальцы рук молодой человек прикусил так сильно, что из них обильно текла кровь.

— Кто ты… такой? Кто они… почему? — голос его был тихим, он еле мог говорить.

— Дин! Дин, посмотри на меня, эти твари вышли оттуда, — Крис показал на темный сгусток пару метров диаметром неподалеку от них, — скорее всего Найджела утащили туда, возможно не его одного… Я должен проверить. Раз только я могу сражаться с «ними», то мне за ним и идти.

— Ты погибнешь там… Найджел пропал со светом… Ты не найдешь его во тьме… Там только смерть…

— Может быть, но я уже не спас одного своего друга, не допущу, чтобы умер еще один. Это мое решение. Найди какое-нибудь укрытие неподалеку отсюда. Я скоро вернусь вместе с Найджелом. Обещаю тебе.

Крис поднялся с колен и побежал к темному разлому в пространстве. Вытянув вперед меч, он вбежал в него, и, проведя несколько мгновений в непроглядной тьме, очутился посреди развалин неизвестного ему города. Высокие, по виду давно заброшенные небоскребы, вершин которых не было видно, окружали его, сильный ветер поднимал в воздух тучи пыли, песка и грязи. Небо кроваво-красного цвета было пасмурным.

Молодой человек обернулся и понял, что его худшие опасения подтвердились. Портала за его спиной не было…

========== Цель жить во мраке ==========

Оказавшись во тьме, я решил двигаться вперёд.

Какого же было моё разочарование, обнаружить

перед собой стену,

Но в печаль меня повергла не эта грань,

А осознание того, что это грань моего сознания…

Крис прошел по пустынной улице, обходя останки ржавых автомобилей и груды мусора, что лежали около заброшенных лавочек и магазинов. Зайдя в парочку из них, герой понял, что здесь не было ни души уже очень долгое время: прилавки покрылись толстым слоем пыли и паутины, товаров на них не было.

— Где же я? Я рассчитывал увидеть жуткое место, кишащее тварями, а оказался в безлюдном мегаполисе, — подумал Крис и тут же услышал ответ.

— Верно, людей здесь не было очень давно, они живут в куда более худшем мире, жаль, что они этого не понимают, правда, Кристофер?

Крис обернулся и шарахнулся в сторону, не веря своим глазам. Перед ним стоял Энцо. Одежда его была в крови, кожа на руках и животе разорвана в клочья. Свою голову он держал в руках.

— Ты… ты ведь не Энцо, верно? Глупо полагать, что мой друг, которого обезглавили у меня на глазах, может отвечать на вопросы, которые я даже вслух не произносил.

— Так вот кого ты видишь перед собой, смотря на меня… Что ж, наверное, оно и к лучшему, что ты думаешь, что потерял лишь одного человека из своей жизни. Обычно мой облик меняется, ведь люди, смотря на меня, видят всех, кого они, по их убеждению, потеряли безвозвратно. Честно говоря…

— Кто ты такой? — Крис пришел в себя и нахмурился, меч, лежавший на его плече все это время, теперь был направлен на собеседника.

— Это имеет значение? Можешь называть меня по имени того, кого ты сейчас видишь, или просто демоном, чудищем, монстром… Мне плевать.

— Может мне стоит разрубить тебя так же, как и твоих друзей, чтобы ты проявил ко мне больше интереса?

— Друзей? Ты про тех рядовых тупоголовых убийц, которых ты победил в своем мире? Не смеши, прихвостни Баела никогда не станут моими друзьями.

— Если ты не собираешься убить меня, то зачем ты здесь?

— Скажем так, я ждал чего-то интересного во время Вторжения, поэтому сидел неподалеку от распределяющего портала. В ожидании чуда, так сказать — демон улыбнулся и захихикал — я уж было собирался уходить, думал, что всех людишек просто порвали на мелкие кусочки, как и планировалось, а тут ты объявился. Весь такой грозный, с ног до головы в крови и внутренностях моих собратьев, и с мечом в руках, — демон коснулся пальцем кончика острия клинка, — как я мог не подойти к тебе?

— Раз уж ты следил за порталом, ответь, никто не возвращался сюда до меня? Я пришел, чтобы найти своего друга, разве твои, так называемые, собратья, никого не притащили сюда?

— Ты, верно, шутишь, человечек, — демон снова противно захихикал, — разве кто-то будет возвращаться сюда из мира людей, когда сам Повелитель отдал приказ собраться всем в легионы и порубить весь род человеческий ЕМУ на потеху?

— Да что здесь происходит? Что это за место и как мне отсюда выбраться? Я не собираюсь болтать здесь с тобой, пока полчища этих тварей наполняют улицы моего города.

— Ты в Аду, человек, в самой глубине Преисподней, далеко от своего города и дома. Ты, и правда, думаешь, что отсюда можно выбраться, просто захотев? Это место — тюрьма, выйти из которой можно лишь с разрешения Повелителя.

— То, что я попал в Ад, я и без тебя понял, но если так, то где все демоны? Разве Преисподняя не кишит ими?

— Нет такого места, которое не было бы переполнено демонами, человек… Демоны есть как в Аду, так и в мире людей, и я не ручаюсь, что там их всегда было меньше, чем здесь. Но сейчас Ад опустел. Здесь остались лишь древние существа, которые посчитали, что люди слишком ничтожны и незначительны, чтобы ради них обнажать клинок второй раз за две тысячи лет. Какая глупость и высокомерие! Все они были созданы с одной целью. Нет! Все во Вселенной было создано с одной целью — уничтожать людей. Даже сами люди были созданы ради этой простой забавы. Сам подумай, если бы Бог хотел, чтобы люди не умирали, он бы сделал их бессмертными, разве нет? Он наделил их разумом, чтобы они могли понять всю свою ничтожность перед кончиной. Только ради этого. Все существование человека построено на страданиях. Люди рождаются через боль, живут с болью каждый день, и единственное спасение от этого одно — смерть. И что же ты думаешь, после смерти каждый попадает сюда. Каждый! Сказочного Рая не существует, человек! Любой, как бы он не жил, какие бы поступки не совершал, все-равно попадет в Ад. Как тебе такая шутка? — злобный хохот вырвался из уродливой головы, — Так зачем тебе возвращаться? Можешь просто немного подождать, и все твои друзья и близкие окажутся здесь!

Сильный удар плоской стороной клинка оглушил и сбил его с ног.

— Заткнись! Я спасу их, хватит говорить подобную чепуху! — Крис занес меч над демоном, — Наверняка здесь есть еще подобные порталы, говори, где они, или я пойду искать без твоих подсказок, а с тобой сам знаешь, что сделаю!

— Конечно, знаю, человек, но, увы, не могу помочь, как бы этого не хотел под страхом смерти, — демон равнодушно пожал плечами, — врата в мир людей теперь откроются только когда самих людей не останется. Тогда Повелитель откроет портал и войдет в свои новые владения.

— Разве нет способа открыть портал раньше?

— Демоны всегда могут найти лазейку и проникнуть туда. Для человека же есть всего два варианта, и, боюсь, оба тебе не понравятся.

— Говори.

— Побудь здесь достаточно долго, чтобы самому стать демоном, может тогда и получится!

По хихиканью и горящему взгляду стало ясно, что к тому времени, как это станет возможно, будет уже слишком поздно, но, что пугало Криса больше перспективы стать демоном, так это то, что второй способ вернуться и спасти людей был куда хуже и труднее первого.

— Второй вариант — это убить вашего Повелителя? Верно?

— А ты не идиот, как большинство людей, — ухмыльнулся демон, — что же ты выберешь, человек? Ждать, пока потеряешь рассудок в этом месте, и надеяться, что после этого в тебе останется желание спасти те жалкие остатки человечества, что еще не успеют изничтожить демоны, или ты, жалкий человечишка, бросишь вызов тому, кто сидит на троне, на вершине этого мира, тому, кого вы, люди, называете Сатаной. Ты, и правда, надеешься победить его?

— Где мне его найти? — руки сжали рукоять меча с такой силой, что ладони стали кровоточить.

— О, какая решимость. Это хорошо. Может, тогда ты не умрешь слишком быстро.

— Отвечай!

— Поднимись на крышу любого из этих зданий и сам все поймешь. С тобой я не пойду, от увиденного возможно даже у меня пропадет аппетит. И все же я не прощаюсь. Надеюсь, мы с тобой еще увидимся, человек, добровольно шагнувший в пучину ада!

— Это не взаимно.

В то же мгновение тело демона рассыпалось и пылью улетучилось прочь. Крис же еще некоторое время не двигался с места. Сегодня он уже стоял подобным образом посреди улицы, но как же много переменилось с того момента… Человечество теперь под угрозой уничтожения, все его близкие возможно уже мертвы, а он сам стоит на краю Ада, и наверное лишь только он способен остановить все это.

Крис хотел делать все что угодно, кроме как стоять на месте. Голову его начали заполнять самые ужасные мысли и образы, которые могли свести с ума. Закинув меч на плечо, он пошел к ближайшему небоскребу. Вызывать лифт было бы до смешного глупо, поэтому Крис сразу начал подниматься по лестнице.

— Как там Дин? Нашел ли он укрытие или его все-таки тоже убили? Куда пропал Найджел? Смогу ли я когда-нибудь его найти? Что с Джессикой? Бедняжка ведь наверняка бы спала до сих пор сладким сном, если бы не все это, она ведь даже не в курсе происходящего. Хотя, кто сейчас вообще понимает, что происходит? Даже я иду, сам не зная куда, да и то по указке какого-то демона, который возможно просто насмехается надо мной.

Крис шел, не видя ступенек и окруженный кромешной тьмой, но мысли его были куда темнее. Долго. Он уже шел так долго, что потерял счет времени и не знал, сколько уже идет по этой лестнице. Не знал даже, спускается он или поднимается. Ощущая всю безысходность своего положения, герой рубанул мечом со всей силы несколько раз. Послышался треск и обвалившиеся стены и потолок чуть не завалили Криса, который чудом успел отпрыгнуть назад. Разрушенная стена открыла проход в огромную комнату с высоким потолком и разбитыми панорамными окнами. Здесь ничего не было, кроме обшарпанных бетонных стен и осколков стекла на полу. Герой подошел к самому краю и оглядел все вплоть до горизонта.

Облака и тучи пыли теперь плыли под его ногами. Но вокруг стаяла все та же мгла. Очертания на горизонте, а так же пики домов, выглядывающих из туч, можно было различить, только хорошо присмотревшись, но даже так они оставались лишь черными контурами на мрачном фоне.

Вглядевшись вдаль, Крис понял, про что говорил ему демон. Весь горизонт был закрыт огромным бушующим циклоном, который медленно поднимался вверх не сужаясь. Трудно было представить, каких он был размеров, а так же, как далеко он находился. Однако Крис понял, что подобную картину он видит не последний раз, ведь это был не единственный круг Ада, на который ему нужно было подняться.

— Этот поток сам поднимет меня, или для этого тоже нужно кого-то убить? Интересно, там так же пустынно, как и здесь? Если так, то мне просто нужно долго идти без остановок, и я поднимусь на самый верх, к этому чертовому Повелителю. Но наверняка чем выше круг, тем больше древних зазнавшихся демонов там будет… — глаза Криса бегали во тьме в поисках ответа, — Разберусь с этим позже, а сейчас…

Герой шагнул вниз, в бездонную пропасть и полетел вдоль здания. Когда земля стала отчетливо видна, Крис вонзил клинок в стеклянную стену небоскреба и встал на гарду меча, которая выглядела как два изогнутых лезвия, что соприкасались друг с другом перед клинком. Проехав так несколько десятков метров, он спрыгнул на землю и схватил легкий как перышко меч, пока тот еще не коснулся земли.

— Всяко лучше, чем опять тратить кучу времени на лестницы, — Крис впервые за день ухмыльнулся.

========== Путь наверх или путь к смерти ==========

Не время и не опыт дали мне ответ,

Лишь я мог дать его самому себе.

С самого начала надо было изучать не место, в

котором я оказался,

А человека, что находится в этих стенах…

Лязг стали оглушил Криса и он пролетел несколько метров, прежде чем вновь смог подняться на ноги.

— Опять вы… — сквозь зубы прошипел он и ринулся на очередной отряд демонов, с которыми ему пришлось уже не раз сразиться с того момента, как он начал свой путь ко второму кругу Ада.

Через несколько минут на дороге осталось пять трупов, и герой с мечом в человеческий рост продолжил свой путь.

Одна из особенностей Преисподней, кроме того, что здесь было ужасно жарко, ничего не видно более чем на сто метров вперед, а также обилие засад из отрядов демонов, было то, что в этом месте человек очень быстро терял счет времени. Тусклый полумрак вокруг был неизменным круглые сутки. Но не это смущало Криса больше всего, он был готов к тьме, но никак не ожидал, что после такого насыщенного дня (а может уже и нескольких дней) его совершенно не будут беспокоить чувство голода или жажда. Усталое тело восстанавливалось за пару часов отдыха, достаточно было найти какое-нибудь укромное место в глубине одного из зданий и сесть на пол, вытянув ноги. Большего Крис себе позволить не мог. Закрыть глаза хоть на минуту-теперь это была непозволительная роскошь. И вот теперь он уже окончательно потерял счет времени, выбился из сил, покрылся синяками и ссадинами, но по ощущениям к цели так и не приблизился.

Бушующий циклон ревел где-то за горизонтом, но все еще не был виден, несмотря на свои размеры. Теперь Крис начинал понимать и чувствовать на собственной шкуре ужас одной из пыток Ада — Неизвестность. Герой не знал, ни сколько ему еще идти до цели, ни дойдет ли он вообще, ни сколько демонов стоит на его пути и какие ловушки они ему заготовили. До этого эти твари лишь выпрыгивали из темных уголков улиц и с ревом набрасывались на него, размахивая мечами и другими видами холодного оружия. Но Крис понимал, что на этом сила демонов не заканчивается. Не зря тех монстров, с которыми ему приходилось биться, называли «рядовыми». Подпитывала дух молодого человека лишь надежда. Надежда на то, что всё, что он сейчас делает, принесет пользу и добро, надежда на то, что его поступок… нет, его жертва не будет напрасной.

Герой шел вперед и вот, наконец, ветер стал усиливаться, а рев стихии оглушал все сильнее. Но путь его был закрыт. На фоне красно-серой пыли, поднимающийся в воздух, стоял черный силуэт, который значительно отличался от человеческого, более того, это существо не имело ничего общего даже с теми демонами, которые остались лежать позади. Крис подошел ближе.

Перед ним стояло существо с тремя разными головами. Кошачья голова отвернулась от героя и, вертя глазами, что-то нашептывала двум другим на непонятном человеку языке. Голова в виде лягушки, не моргая, смотрела на Криса и, широко раскрыв рот, издавала громкие звуки, которые не могли ассоциироваться ни с чем, что человек мог слышать доселе. Голова посередине выглядела как человеческая и была увенчана огромной золотой короной. Все три головы располагались на огромных паучьих лапах, каждая из которых в длину превышала рост человека почти в полтора раза.

Стоило человеческой голове открыть рот, как две другие тут же умолкли.

— Ты не демон и даже не новообращенный, — голова говорила хриплым, но громким голосом, ясно различимым даже на фоне сильного ветра и завывания стихии. Демон неспешно продолжил, — уж тем-более не имеешь ты права называться моим приспешником и храбрым воином моей армии. Кто же ты и зачем пришел ко мне? Каждый знает, что выше никому не подняться, пока здесь стою я.

— Я человек, который прошел сюда из через портал армии демонов, что атаковали человечество, — ответил Крис, — хочешь ты того или нет, я пройду выше, чтобы сразиться с вашим Повелителем и остановить это вторжение в мир людей. Насколько я понимаю, ты не тот, кто мне нужен, поэтому уйди с дороги!

— Как ты смеешь! Я, Баэл, Первый главный Дух! Мне подчиняются десятки легионов демонов, которые сейчас истребляют род человеческий! — кошачья голова злобно зашипела, шерсть на ней встала дыбом, лягушачья голова широко раскрыла пасть и издала оглушительный крик, несравнимый с человеческим. Голова человека оскалилась, обнажив огромные желтые зубы, глаза ее заблестели.

Странные шорохи привлекли внимание Криса, и он огляделся вокруг. Черные силуэты стали появляться повсюду. Они были на крышах домов, виднелись в окнах, после чего заполонили и улицы. Считать их не было смысла, ведь и без этого было ясно — бежать некуда.

Выхода не было и герой, с поднятым вверх клинком, бросился на своего врага. Сильный удар паучьей лапы, от которого в теле затрещали кости, быстро усмирил его пыл. Криса отбросило в сторону, и не успел он подняться на ноги, как огромный демон уже стоял прямо над ним.

— Конец, — только и успел подумать он, прежде чем огромные лапы обхватили его шею.

— Нет, — произнес хриплый голос, — ты не умрешь так быстро и просто. В этом мире ничего не бывает так просто, даже смерть. Ты осквернил мою честь, опозорил меня, бросив столь смехотворный вызов. Теперь я покажу всем, что бывает с теми, кто допускать подобные ошибки!

Глаза Криса закрылись. Сознание вышло далеко за пределы тела и этого темного мрачного мира. Оно стремилось к яркому свету, полному радости жизни, из этой черной преисподней, в которой нет места надеждам и счастью. Мимо героя вновь проходили давно знакомые и любимые лица: мама и папа стоят на крыльце прибрежного домика, с радостью встречая своего сына, которого они так давно не видели, Джессика готовит

завтрак, хозяйничая на кухне в одном лишь фартуке, а ее прекрасное тело так и

светится в лучах утреннего солнца, Дин и Энцо сидят за барной стойкой, поглощая

уже далеко не первую кружку пива, громко хохоча и отпуская в сторону официантки

различные пошлые шутки, Найджел же сидит за дальним столиком, где светит самая

яркая лампа, подле него стоит практически полная кружка, а руки увлеченно заняты перемешиванием карт, он приглашает всех за очередную игру, и сознание переносится дальше, показывая все новые и новые образы, которые, несомненно, являются важными в памяти, связаны с теплыми воспоминаниями разных отрезков жизни героя. Он ненароком улыбается, видя все это. Но вот поток счастливых картонок замедляется, и на глаза вновь опускается знакомая мгла. Крис открывает глаза, думая, что через мгновение его разорвут на части, но этого не происходит. После нескольких секунд глаза вновь привыкают к отсутствию света, и герой видит картину, которую не смог бы придумать даже самый больной разум для самого страшного кошмара.

В ряд выстроились воины, хохоча во все глотки, а перед ними на коленях стоят все те люди, что только что привиделись герою в его самом счастливом сне. Родители и девушка, друзья и близкие, кумиры и товарищи детства — все склонили головы, ожидая свое последнее мгновение.

— Нет… стойте…

Топоры разом опустились на склонившиеся головы. Хруст сломанных костей разнесся по округе, а кровь потекла багряной рекой. Несколько десятков тел распласталось по земле.

— Нет! Вы не могли! Как они здесь оказались! — в глазах у Криса потемнело, картина расплылась из-за хлынувших неостановимым потоком слез, — Это все ложь! Они живы и я знаю это! Никакие иллюзии это не изменят!

— Что ж, тогда убедись на себе, насколько они мертвы — произнес хриплый голос.

Огромный топор опустился на грудь и из нее струей начала бить кровь. Боль разрезала все тело на маленькие кусочки. Мозг превратился в бесполезную кашу, а рот заполнился привкусом железа.

— Достаточно мертво для тебя? — все, что успел услышать Крис.

========== Я фальшивка ==========

Человек, что заточил себя в узкие рамки, похож на безумца,

Человек, что сам расставляет границы, схож с мудрецом,

Человек, который убрал все грани, подобен Богу,

Я смотрю на пустой горизонт и нахожу его прекрасным…

Падение в бездну казалось бесконечно долгим. Крис, не в силах пошевелиться, плавно опускался на самое дно непроглядного океана. Вода, скорее напоминающая нефть по своему цвету и плотности, почти не колебалась от его движения. Наконец он ощутил, что достиг песчаного дна. Свет понемногу стал достигать его глаз, вода приобрела естественный темно-синий оттенок.

— Теперь ты доволен? — бурлящий голос оглушил своей внезапностью, — Это ведь и была твоя цель, верно?

Крис хотел что-то сказать, но его рот наполнился водой, он закашлялся и ощутил острую боль в груди.

— Ты настолько слаб, что даже не можешь дышать! Ты жалок! Вдох носом, а выдох ртом, неужели тебя нужно учить этому?

— Кхах! — Крису понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к этому.

Но боль в груди и невозможность двигаться под таким давлением воды оставались неизменными. Попытка поднять голову и посмотреть на своего спасителя оказалась безуспешной.

— Где это я? — вопрос был вполне оправданным, ведь никаких подсказок вокруг не было, одна лишь непроглядная толща воды, — Даже в Аду я мог дышать, что это за место?

— Ты его создал, — голос сделал паузу, по звуку бурлящей воды стало ясно, что собеседник тяжело вздохнул, — И посадил меня сюда. Запер в этой тюрьме, оставив возможность лишь наблюдать за тобой, лицезреть твои жалкие потуги доказать самому себе, что ты хоть что-то стоишь.

— Бред. Мы на дне чертового океана! Я не мог создать что-то подобное, а уж речи о том, что я посадил кого-то сюда, и быть не может! С меня хватит ваших демонических шуточек! Дайте мне спокойно умереть или подохните сами!

— Ты скоро умрешь, не переживай. Я займу твое место и покажу тебе, какую силу ты так искусно выпустил из своих рук! Так запросто разбрасывался моей силой, так непринужденно рубил всех своим мечом, а теперь ты не в силах даже пошевелиться, а знаешь почему? Ты увидел весь свой потенциал и испугался его, идиот! Мне уже начинает надоедать то, что тебе приходится разжевывать самые простые вещи, чтобы твой крохотный мозг их понял! Весь этот океан — и есть твоя сила! Посмотри на это! Он огромен, огромен настолько, что отсюда не видно его поверхности, не видно берегов, ведь ему нет конца и края! И вместо того, чтобы обуздать эту силу, ты, Кристи, просто даешь ей себя убить! Впрочем, я с самого начала знал, что ты бежишь за смертью. Именно поэтому мне и пришлось выйти наружу и изрубить тех слабаков на мелкие кусочки.

— Да кто ты такой? Назовись! — Крис сделал очередное усилие подняться, но только больше зарылся в песок.

— У меня нет имени, Кристи.

— У каждого демона есть имя, не пудри мне мозги, если я на грани смерти, то почему бы не назваться?

— Демон? Кристи, ты не перестаешь меня удивлять своей безграничной тупостью, похоже, её в тебе еще больше, чем этой силы. Хорошо. Я объясню так, чтобы даже ты понял. Мы находимся в твоем собственном мире, внутри твоего подсознания, под корой твоего маленького мозга. Ни одному демону, даже Сатане, сюда не пробраться. Понимаешь, о чем это я? Здесь можешь быть только ты.

— Значит…

— Да, Кристи, наконец-то до тебя дошло. Я — это настоящий ты. Абсурд, неправда — ли? Но, видишь ли, только я могу обуздать всю эту силу, что окружает нас, только я могу победить сильнейших демонов Ада, вот, смотри — вода стала светиться, и Крис увидел несколько сотен мертвых демонов, некоторые из них были разрублены надвое, у многих не было конечностей или голов. За ними лежала огромная туша Баэла, кошачья голова валялась в стороне, оставшееся тело было покрыто огромными глубокими ранами. Корона была расколота на несколько частей — видишь? — голос засмеялся, — когда я давал тебе этот меч, то дал тебе одно единственное указание, Кристи! Ты помнишь?! Все, что ты должен был сделать, не сдохнуть! — наконец собеседник склонился над неподвижным Крисом и тот смог отчетливо разглядеть его.

Сухое жилистое тело было практически белого цвета, словно по его жилам не текла кровь. Длинные седые волосы спадали на плечи. Худое лицо со впалыми щеками украшал широкий оскал, больше похожий на улыбку умалишенного. И наконец, левая рука сжимала рукоять меча, который слегка звенел, когда человек, державший его, начинал говорить. Над Крисом стоял призрак из видения, что дал ему меч, в тот роковой день.

— Ты ведь понимаешь, что если умрешь ты, мне тоже придется несладко, так что нечего так на меня смотреть, лучше поблагодари за то, что я разобрался с твоей проблемой.

— Вот уж нет! — Крис скрежетал зубами, так как начинал понимать, в насколько паршивом положении находится, — Выпусти меня отсюда и дай закончить начатое!

— Выпустить тебя?! Ты уже затащил меня в эту дыру и заставил спасть твою задницу от целой армии дьявольских отродий! Теперь это тело принадлежит мне, и я покажу, как им надо было пользоваться, слабак! Я… — призрак не успел закончить свою мысль, так как в его челюсть на полной скорости влетел кулак Криса, — О! Смог подняться на ноги, — прошипел призрак, потирая правой рукой подбородок.

— Представь себе, понимание того, что тебя пытаются запереть в собственном мире, мотивирует на подобные подвиги! А теперь ответь, почему именно я? Вряд-ли я какой-то избранный, но и случайностью это не назовешь. Силы убивать демонов появились только у меня, так же как и возможность попасть в Ад. Почему? Это ведь ты дал мне меч, зачем ты выбрал меня?

— Боже, опять нужно объяснять все с самого начала… Я тебя не выбирал, я и есть ты! Ты лишь оболочка, Кристи, и ты всегда знал это. Запереть свою истинную сущность и пытаться приспособиться к окружающему миру, ненавидя и презирая всех вокруг, даже самых близких людей — разве не этим живет каждый человек на земле? Ты закрыл меня ото всех, спрятал в самый темный уголок своей души и думал, что больше никогда меня не увидишь? Как и все, ты пытался жить во лжи, но каждый день мечтал хоть ненадолго почувствовать вкус свободы! Именно поэтому ты так легко принял мою силу! Именно поэтому ты прыгнул в тот портал, Кристи! Ты не хотел спасти дорогих тебе людей, ты хотел сбежать от них! Сбежать в мир, где ты, наконец, сможешь стать самим собой, выплеснуть накопившуюся ярость в кровавой битве, освободиться от окружающего тебя годами лицемерия. Так скажи, зачем ты хочешь убить Сатану? Скажи правду, Кристи, и тогда я позволю тебе выйти, ведь тогда ты станешь на шаг ближе к тому, чтобы стать мной, обрести свою истинную сущность.

— Я хочу остановить это безумие! Только убив Сатану, это можно сделать, других причин нет и быть не может!

— Ложь! — призрак стал говорить быстро и громко, многие его слова было трудно услышать, но у Криса они отдавались эхом прямо в голове, — От кого ты пытаешься скрыть свои истинные намерения? Я знаю все, о чем ты думаешь! Я столько лет сидел в твоей голове, что знаю кто ты лучше, чем ты сам! Думаешь, это заставляет тебя идти в бой? Думаешь, такая высшая цель, как защита близких…нет, даже всего человечества, подтолкнула тебя на этот безумный поступок?! Что за глупость! Тебе плевать на то, что сейчас творится в мире людей, живы-ли твои близкие, тебя волнуешь только ты сам!

— Нет же! Я…

— Да, Малыш Кристи! Ты хочешь добраться до Сатаны и разбить его тело на тысячи маленьких осколков, но не гибель человечества мотивирует тебя на это! Просто ты сам хочешь выпустить армию демонов на тот загнивший мир, верно? Сколько раз тебя посещала такая мысль? Я скажу тебе. Каждый божий день! Не было и дня, чтобы ты не думал о том, что все человечество стоит просто уничтожить, истребить! Но там, ты боялся говорить об этом вслух, да и какой смысл? Ты просто сказал бы то, что у каждого на уме, но все бы сделали вид, что восприняли это как плохую шутку. Но не сейчас. Теперь эта цель стала осуществимой, а значит, приобрела такую ценность, что за нее не жалко и жизнь отдать, разве я не прав?!

Крис опустился на колени, не зная, что ответить. Сейчас все его мысли и чувства перемешались. Он твердо верил, что его собеседник говорил полнейшую чепуху, знал, что эти слова были ложью, но почему-то не мог ему возразить. Если все его близкие действительно мертвы, то, что заставляет его противиться судьбе настолько, что он даже не позволяет себе умереть? Он вновь вспомнил ту ужасную картину, что увидел перед смертью, и боль в груди стала намного сильнее, внутри что-то погасло, а затем загорелось сильнее прежнего. Теперь в его голове осталась лишь одна мысль — подняться на самую вершину и…

— Занять его трон, не так ли? — произнес призрак со злорадной ухмылкой.

— Что? — мысль оборвалась так резко, что теперь все части мозаики собрать было довольно трудно.

— Убьешь его, и придется занять его место, Кристи. Впрочем, для тебя это не будет каким-то испытанием, ты ведь и сам этого хочешь, — бурлящий смех разнесся эхом по всему океану

— Если мне придется стать Дьяволом, чтобы спасти мир людей, то я не против.

— Как скажешь, можешь отрицать все, и говорить, что, все, что ты делаешь — результат благих намерений, но я-то знаю, почему твои амбиции простираются так далеко. Ты ведь понимаешь, что вступив на следующий круг Ада, ты перестанешь быть человеком? Встанешь на этот путь и обратной дороги у тебя не будет, либо ты умрешь, и вместе с тобой исчезнет последняя надежда человечества на спасение, либо ты добьешься своей цели, но даже так, ты больше никогда не увидишь своих близких. Люди будут тебя призирать, а твое имя в Новой Библии будет записано как имя самого ужасного существа во всех мирах. Тебе придется вечность провести во тьме, ненавидимый всеми, ты никогда не получишь благодарности за свою жертву, и единственное что ты увидишь — как человечество, освобожденное от демонов, уничтожит себя по своей воле. Конечно, ты все это понимаешь, и именно это и подталкивает тебя вперед. Ты хочешь это изменить, остановить безумие, так ведь? Твой примитивный человеческий ход мысли подсказывает тебе, что для этого просто нужно больше сил и власти. Что ж, иди. Иди и убедись в том, насколько я был прав. Только так ты станешь мной, только через боль ты раскроешь весь свой потенциал.

Крис не успел ничего ответить призраку, глаза его вновь увидели полуразрушенный мир, окутанный мраком. С трудом превозмогая боль, он встал на ноги и огляделся. Призрак не солгал. Его окружали горы изуродованных трупов, сам он стоял по щиколотку в крови. Судя по тому, что тела уже начали смердеть, герой понял, что пролежал так без сознания довольно долго. Лицезреть второй раз труп Баэла у него не было никакого желания, поэтому он, не оборачиваясь, прошел мимо. Закрыв лицо рукой, и вытянув меч вперед, он вошел в огромный торнадо и тут же почувствовал, как его тело с неимоверной быстротой несется вверх.

— Стану-ли я таким как он? Придется мне еще когда-нибудь прибегнуть к его помощи? Кто же он такой на самом деле, ведь если моя сущность действительно такова, то судьба человечества сейчас находится в руках монстра, которому плевать на людей… Бессмыслица какая-то, нужно поскорее избавиться, и от Сатаны, и от этого болтливого чудика внутри меня, если это конечно возможно.

========== Потерянное время ==========

Непозволительно думать, что быть Богом — посильная каждому ноша, Ведь даже Всевышнему приходится прикладывать неимоверные силы, дабы изменить мир. Но разве не стремление и высшие цели делают человека подобным Ему? Абсурд, ведь только Бог может дать ответ на этот вопрос, живя в каждом и нигде…

Наконец Крис выпрыгнул из потока и, пролетев над землей, с грохотом упал у входа в огромную пещеру. Отверстие в скале было около двадцати метров в высоту. Вокруг под ногами беспорядочно валялись обледеневшие кости, доспехи и оружие разных размеров. Дальше ничего не было видно, вокруг бушевала сильная снежная метель.

— Это что-то новенькое для такого места… — герой был убежден, каждый следующий круг будет горячее предыдущего, — Что ж, к этому я привыкну.

Пройдя лишь несколько шагов в сторону пещеры, Крис услышал громкое рычание. Навстречу ему из темноты выпрыгнул зверь, смутно напоминающий огромного пса, только этот демон был на метр выше героя и имел три головы.

— Скажи, зачем стражникам в Аду больше одной головы? — Крис сам от себя не ожидал острот в такое время, — Ведь для того чтобы просто никого не пропускать куда-то, много ума не надо!

— Молчать! Мое имя — Цербер, страж Ада. Без моего ведома никто не может проникнуть во владения Сатаны, или покинуть их!

— Тогда, разве ты не должен стоять на предыдущем кругу?

— Те жалкие развалины не нужны Повелителю! Пусть Баэл охраняет их, вместе со своими легионами никчемных низших демонов! — глаза Цербера загорелись синим пламенем.

— Боюсь, с Баэлом покончено и вашему Повелителю придется искать нового наместника. — Крис направил клинок на демона, — тебе тоже придется искать замену, если не дашь мне пройти!

В ответ герою ответили лишь грозным рычанием. Глаза демона засияли еще ярче, и из его пасти вырвался светящийся белый луч. Герой отпрыгнул в сторону и увидел, что земля, на которой он только что стоял, покрылась толстым слоем льда.

— «Значит нужно просто уворачиваться», — подумал он, — «это не так уж и сложно, главное отрубить все головы до того, как превращусь в ледяную статую».

Уже через несколько минут Крису пришлось прикусить собственный язык, за сказанную глупость — на практике сделать задуманное оказалось совсем непросто. Цербер видел атаки со всех сторон, а значит, и

выпускать ледяные лучи мог в любом направлении. Герою же оставалось только прыгать во все стороны. Левая рука уже покрылась ледяной коркой после неудачной попытки отразить луч мечом.

— Это все, на что ты способен? — возникало ощущение, что демона начала забавлять беспомощность Криса, — Как же ты смог забраться сюда, если ты так слаб?!

— Черт, ты так ничему и не научился, — знакомый бурлящий голос эхом раздался в голове, — даже не удосужился посмотреть, как я разделался с теми жалкими демонами, ты хочешь опять сдохнуть, идиот?!

— Тогда подскажи что-нибудь, раз не хочешь моей смерти, — Крис, скрипя зубами, попросил о помощи, понимая, что с его уровнем владения мечом, с таким противником не справиться.

— Подсказать?! Я лучше сгнию в этой тюрьме, чем буду наставником такого беспросветного идиота, как ты!

Поняв, что подобное унижение ему пришлось терпеть зря, Крис закричал и, что есть силы, рубанул мечом во время очередного прыжка. Клинок ударил землю, и в ней тут же образовалась трещина, несколько метров в длину. Посмотрев вперед, герой увидел, что его удар достиг цели — вся левая лапа демона была покрыта ранами. Огромный зверь взвыл от боли и выпустил лучи из всех пастей разом.

— Теперь этот прием бесполезен! — Крис рубанул еще раз, и лучи разлетелись на тысячи осколков, похожих на стекло.

Демон встал неподвижно, не веря своим глазам. Он, по всей видимости, думал, что после такой атаки с его противником будет покончено. Это промедление дорого ему обошлось — Крис успел подбежать к Церберу и нанести удар. Обезглавленный труп с грохотом упал на землю. Его примеру последовал и Крис. Использование нового навыка не прошло бесследно и для него, и потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя и отдышаться. Но долго находиться на морозе, да еще около уродливого трупа, не было никакого желания, поэтому спустя несколько минут герой уже был в пещере.

Горячий поток воздуха мгновенно согрел его тело. С левой руки обильно капала вода и кровь. Разорвав последние лохмотья, что остались на его теле, Крис перевязал рану и огляделся. Ожидая вновь погрузиться в непроглядную тьму, он был приятно удивлен, что стены пещеры переливались несколькими оттенками синего цвета.

— Что ж, это гораздо лучше, чем лестницы небоскребов, — сказал Крис и направился вглубь этого загадочного места.

— Ты мог разделаться с ним одним ударом, — послышался голос в голове, — зачем ты сдерживал себя? Или, думаешь, тебе и впредь будут попадаться на пути лишь такие ничтожества, как Цербер?

— Замолчи, я экономлю силы, чтобы быстрее двигаться вперед. Не собираюсь выбиваться из сил после каждой схватки!

— Быстрее двигаться вперед? Твоя рука до сих пор практически не двигается, а пройдет не так много времени, и все твое тело последует ее примеру! Ты настолько же туп, как и слаб, Кристи!

— Мне сейчас не до этого, — бросил в сторону Крис, — впереди развилка и нужно поскорее решить, куда идти.

— Какую дорогу не выберешь, — захихикал голос, — все-равно тебя будут ждать враги за углом.

— Почему ты так в этом уверен?

Но голос в голове лишь перестал злорадно хихикать, не оставив герою никакого ответа.

— Оно и к лучшему, — буркнул Крис и, выбрав путь, свернул направо.

***

Стены пещеры становились все ярче, а узоры на них сливались в единый поток света. Крис, прищурившись и прикрыв глаза свободной от меча рукой, продолжал идти вперед. Вскоре пряди его волос колыхнулись от дуновения свежего ветра, свет вокруг начал тускнеть, давая возможность осмотреться.

Дым и гул по обе стороны горизонта не предсказывали ничего хорошего. Вскоре со всех сторон начали раздаваться крики людей, восторженные возгласы, больше похожие на боевой клич, нежели ликование толпы. Гул усилился и горизонт зашевелился. Крис увидел, что его окружает многотысячная конница: вооруженные саблями и мушкетами люди, одетые в старинную военную форму, гнали своих боевых коней во весь опор.

— Какого черта здесь происходит… — пронеслось в голове Криса.

Он не знал, с какой стороны враги нападут раньше, поэтому, подняв меч вверх, оглядывался вокруг, пытаясь предугадать, что же все-таки будет дальше. Герой услышал свист над своей головой и прежде, чем он успел среагировать, пушечный снаряд упал на землю в паре метром от него. Криса обдало пылью и грязью, его нога стояла на краю образовавшейся воронки. Почему, вопреки законам физики, его не отбросило в сторону, он понять не успел. Лошадиное ржание и громогласный клич заставили его обернуться. Всадник закрыл собой солнце и цвета его формы стали неразличимы. Конь встал на дыбы, и Крис решился атаковать своего нового противника. Следуя проверенной тактике, он рубанул мечом так, что посмел предположить, что разрубил лошадь вместе с всадником. Вместо этого воин пришпорил коня и пронесся сквозь тело Криса…

От этого героя практически вывернуло наизнанку, но, сдержав неприятные позывы, он заставил себя вновь быстро поднять меч и обернуться, так как думал, что бой еще не окончен. Однако его противник, не обратив на Криса ни малейшего внимания, вступил в схватку с другими всадниками. Через несколько мгновений Крис оказался посреди целого сражения. Вскоре за конницей последовала пехота. Воины в мундирах бежали друг на друга со штыками наперевес. Нечто подобное Крис уже видел недавно. Ему вспомнилась картина вторжения демонов в мир людей. Но то была неравная бойня, а это…это был ожесточенный бой нескольких десятков тысяч людей.

Сражение простиралось вплоть до горизонта, но, похоже, не заканчивалось и на этом. Крики и стоны людей, рев пушек, призывы на помощь и мольбы о пощаде, лязг сабель и звуки падающих тел — все это окружило Криса, заполнило все пространство в его голове. Воины сражались вокруг, одни отступали, другие же рубили своих врагов направо и налево, почти каждый был с ног до головы в грязи, оружие было запачкано кровью, а одежда порвана, у многих были раны и порезы по всему телу, но не у Криса. Вокруг него все как один сражались, пытаясь внести личный вклад в эту битву, ему же оставалось лишь

наблюдать. Столько смертей он пытался предотвратить, но его меч ни разу не достиг цели. Ни один человек даже не посмотрел на него. Люди, лошади, снаряды и пули проходили сквозь его тело, оставляя за собой лишь неприятное ощущение и не более. В итоге Крис просто бродил по этому полю брани и наблюдал за ходом сражения, которое длилось несколько часов. К концу дня ему уже приходилось обходить груды мертвых тел, источающих отвратительный запах.

Наконец начало смеркаться, крики людей стали затихать, а огонь сражения окончательно погас. Все вокруг начало расплываться, и Крис вновь очутился в пещере, переливающейся уже всеми цветами радуги.

— Как тебе? — звучный мужской баритон эхом разнесся по пещере, — Понравилось представление?

— Совсем нет, — Крис, держась за голову, прислонился к холодному камню, видимо, подобное путешествие не прошло для него даром, — это опять твои шуточки? Сначала опустил меня на дно океана, а теперь придумал более изощренную иллюзию? Скажешь, что и это я создал?

— Уж не знаю о ком ты, мальчик, — в голосе слышалось недоумение, — но, то, что ты сейчас увидел, не иллюзия, и уж тем-более не ты это создал. Сам же видел, сколько человек потребовалось, чтобы сделать нечто подобное.

— Если все, что я видел реально, то почему я не мог вмешаться? — про себя Крис обрадовался, что ему не придется вновь разговаривать с самим собой. Впрочем, он понимал, что здешние собеседники не приносят ничего хорошего.

— Просто потому что это уже произошло. Я не уверен, что ты знаком с человечеством, которое так жаждешь спасти.

— Откуда ты знаешь, зачем я здесь? Все мои предыдущие собеседники мертвы!

— Мне положено это знать, мальчик. Как и положено знать все, что творится в моем мире.

— Сатана! — Крис резко оглядел все вокруг, желая увидеть своего собеседника, — Покажись и мы закончим все прямо здесь и сейчас!

— Ну уж нет, — Нечистый издал негромкий смешок, — если я это сделаю, то для тебя все закончится слишком быстро, несносный ты мальчишка! Ты пришел в мой парк аттракционов без приглашения, думая, что я не заставлю тебя заплатить? О, ты изрядно помучаешься перед смертью! Но твое тело мне безразлично. Люди и так всю жизнь занимаются лишь саморазрушением, а ведь даже демоны не опускаются до такого. Демоны, в отличие от людей, берегут человеческое тело, которое смогли захватить. И все же не мне вас судить. Что до тебя, мальчишка, я хочу показать тебе, сколь хрупка и неразумна твоя вера.

— Только попадись мне на глаза, и я покажу тебе, насколько она сильна! — Крис несколько раз ударил мечом в стены и пол пещеры.

— Посмотрим, как ты заговоришь, когда увидишь то, на что способны люди.

После этих слов свет вновь ослепил Криса. Теперь он очутился посреди полуразрушенного города. Невысокие четырехэтажные здания имели черно-серую окраску, в некоторых окнах полыхал пожар. Мимо улицы, на которой очутился герой, прошел отряд солдат и он устремился за ними.

Солдаты шли в две шеренги, между которыми, еле волоча ноги, шли пленные, по своему виду напоминающие не людей, а скорее скелеты, обтянутые кожей. Пройдя несколько кварталов, отряд вышел на площадь, где их ждали еще несколько схожих групп.

Пленников, число которых теперь явно перевалило за сотню, выстроили в один ряд. Среди них были женщины и маленькие дети, которым вряд-ли было больше шести лет от роду. Перед ними встал солдат, который, по всей видимости, командовал присутствующими отрядами, а подле него встали несколько стрелков с ружьями наизготовку. Выпятив грудь вперед, и широко расставив ноги, он заговорил:

— Вы — позор всего человечества! Ваша раса вызывает отвращение и презрение! Вы грязные свиньи, достойные лишь помойной грязи! Вы и ваши отпрыски не можете топтать ту же землю, что и представители нашего славного Рейха! Вам не место в этом мире, так отправляйтесь же в Ад! — офицер ударил себя в грудь и резко вытянул руку вверх, после чего солдаты расстреляли пленников. Всех до единого.

Крис зажмурился и отвернулся. На подобный ужас было невозможно смотреть. Когда он все же решился открыть глаза, его взору предстала уже другая картина.

Костер, в несколько в высоту, озарил площадь. Вокруг него собралась толпа людей в монашеских рясах, а за ними стоял простой люд. Каждый нашептывал молитву в полголоса, каждый надеялся, что его слова услышит Бог. Но не молитвы слышал Крис, а лишь душераздирающие крики нескольких человек, чья плоть превращалась в пепел в этом огромном огне.

Подле героя появилась еле-заметная тень, по очертаниям напоминающая человека:

— Видишь? — негромкий мужской баритон слегка приглушил стоны грешников, но Крис предпочел бы продолжить слушать их, будь у него выбор, — Эти люди принесли такую жертву, чтобы задобрить Бога, но это лишь разгневает его. Иронично, не так ли? Веками, нет, тысячелетиями люди делали самые ужасные вещи, чтобы получить милость Всевышнего. Убийства, разгром, хаос и прочие виды насилия — вот из чего состоит жизнь, так называемых, служителей Господа. А после все эти философы и реалисты начинают скулить и жаловаться на то, что Бог ненавидит людей. А за что он должен вас полюбить? Чем человечество заслужило это? Человек считался высшим творением Бога. Но все, что он когда-либо делал — это осквернял и порочил своего создателя.

— Не тебе об этом говорить, — Криса переполняла ненависть, он хотел придушить своего собеседника, но понимал, что это невозможно, — Ты — олицетворение зла, всего самого плохого, что есть во всех мирах, так не смей судить людей за грехи, которые сам создал.

— Мальчик, ты глуп, но не в этом твой грех. Как и любой другой человек, ты считаешь, что познал весь мир, хоть и не знаешь всей правды о нем. Я не буду винить тебя за то, что ты не читал ни одно священное писание. Это пустая трата времени, ведь в этих книгах, написана полная чепуха. Пожалуй, я сам тебе расскажу, с чего все началось. Не волнуйся, это недолго. Я был любящим отцом, мужем и сыном. В моих жилах текла благородная кровь, знаешь ли. Но судьба, проведение, а, может, действия других людей, поставили меня перед выбором. Моя жена и дети оказались на пороге смерти. Один человек, обладающий проклятой силой, оказался рядом в нужный час и предложил эту силу мне. Разумеется, я не раздумывал. Не раздумывал, почему он отдает мне столь огромную власть. Моя семья осталась невредимой, но мне пришлось заплатить за это, мальчик. Этот мир — не моя награда. Он — моя плата за счастье моих детей.

— Поэтому ты ненавидишь людей? Из ненависти к тому человеку ты хочешь уничтожить человечество?

— Правда тебе не понравится, мальчик, — протянул Повелитель Преисподней, — потому я скажу лишь то, что дозволено тебе знать: люди заслужили это. Вы разгневали своего создателя, и по его указке я начал Вторжение. Вы виновны в своих грехах. Вы виновны в Божьем гневе. И ты в том числе, мальчик.

— Все человечество не заслуживает этого! — возразил Крис, — Да, среди нас есть плохие люди, которые должны оказаться здесь… наверное. Но это не повод вырезать нас всех! И твои слова про Бога тоже чушь!

— Нет. Вы рождаетесь в грехе. Ваши жизни состоят из греха. И даже после смерти вы грешите, за что и попадаете в Преисподнюю. Вы лицемерно поднимаете свои руки к небу и восхваляете Всевышнего, но разве ради него вы это делаете? Нет. Люди алчны, все их поступки совершаются ради собственной выгоды. На Бога им наплевать. Так почему они злятся, понимая, что у него то же отношение к ним?

— Не все люди таковы, как ты говоришь. Всегда были те, кто заслужил свое место в Раю.

— Сейчас ты убедишься в обратном, мальчишка.

Мимо Криса вихрем проносились целые эпохи, цивилизации разрушались и воссоздавались вновь, но место, лица, одежды и даже время, в котором жили эти люди, и развитость их культуры не имели никакого значения, картина перед глазами всегда была одна и та же.

Молодой девушке вырвали сердце из груди и распяли ее мертвое тело на одном из каменных идолов. Гильотина опустилась на голову короля, который умолял лишь о том, чтобы та же участь не постигла его семью. Но просьба не была услышана, и его жена, вместе с сыновьями, рассталась с жизнью в тот же день под радостные возгласы толпы. Чернокожую женщину забивают до смерти хлыстом на глазах у дочери из-за того что та украла пару яблок из сада хозяина. Молодой монарх сжигает целую деревню, так как ее жители не заплатили огромный налог во время холодной зимы.

Тысячи картин и историй, совершенно не связанных друг с другом людей, разделенных годами, заканчивались все как одна: выживал лишь тот, кто отказался ото всех принципов, кто оказался настолько алчным, что без труда отказался от своей семьи и близких за горстку монет.

— Людям привычно убивать друг друга из-за какой-то чепухи. — напутственно заговорил Сатана, — Правители отправляют тысячи людей на смерть по собственной прихоти, а простой человек может убить кого угодно, ради получения власти и богатства. Ты сам видишь. Люди не меняются в лучшую сторону, они становятся лишь хуже. Думаешь, я бы устроил Апокалипсис без Его повеления? Бог ждал покаяния людей слишком долго и его терпению пришел конец.

— Заняв твое место, я покажу ему, на что действительно способны люди.

— О, я не сомневаюсь. Без меня на земле воцарится такой хаос, что Бог сам спустится в твой мир, мальчишка, чтобы покарать всех вас.

— Нет! Без тебя люди, наконец, покажут Богу свои лучшие стороны. Я уверен, что в мире больше не будет войн и несправедливости. На земле, наконец…

— Воцарится нирвана? Люди заживут счастливо? Не будет больше убийств без причины и насилия по собственной прихоти? Поверить не могу, что человек, бросивший мне вызов, оказался таким идеалистом. Я несказанно рад тому, что мне все же позволили уничтожить весь твой народ. Человек — главная ошибка Бога, но я могу ее исправить. Неужели ты, правда, веришь, что мир без людей не будет лучше?

— Я верю, что мир без тебя будет лучше.

— Тогда тебя ждет лишь разочарование. Поверь, мальчик, если ты сможешь убить меня, то ты не будешь рад этой победе. Тебе останется лишь молить о смерти, после того, как ты увидишь, плоды своих стараний. Но, на твое счастье, этому не суждено сбыться. Мои легионы уже уничтожили пятую часть человечества, а люди так и не научились пользоваться силами, что скрыты в их душах. Ты обречен на провал и гибель.

— О чем это ты? — наконец Крис вновь оказался в пещере с тускнеющими стенами, — Демоны перебили больше миллиарда людей? Силы в душах?

— Надо же. Наверное, ты считаешь себя таким особенным, раз задаешь подобные вопросы. Мальчик, ты не единственный, кто может достать меч из глубины своего сердца ради высшей цели. На это способен каждый. Посмотри.

Крис увидел родной город с высоты птичьего полета. Обугленные скелеты бронетехники перегородили большинство улиц. Постройки превратились в руины, а от лесов и садов остались выжженные поля. Но герой был готов к такому пейзажу, его внимание привлекло сражение, что развернулось на центральной площади. Люди в золотых доспехах с мечами и топорами, что не может выковать ни один кузнец, сражались с армией демонов. Лучники, стоявшие на крыше ратуши, поливали своих врагов не градом стрел, а молний. Трещина, намного больше той, что оставил Крис после своего последнего удара в битве с Цербером, расколола землю под ударом молота могучего воина. Каждый из этих людей обладал силами, которые были неведомы Крису, но демоны не оставили им шанса. Спустя несколько минут от этих храбрецов остался лишь пепел.

— У людей нет шансов. Как и у тебя. Но, боюсь, тебя сейчас не этот вопрос мучает.

— Сколько я здесь? Ты напустил свою армию на человечество, но, сколько бы демонов там не было, мир не мог измениться настолько за пару недель. Это очередная уловка?

— Во всех мирах время течет по-своему. Это естественно для такой относительной вещи. По ту сторону люди прожили куда больше, чем ты. Твой друг пережил намного больше ужасов, чем ты. Думаешь, он до сих пор нуждается в твоей защите?

Крис увидел столицу своей родины. Огромный город теперь практически не отличался от Ада, который предстал глазам Криса, когда он вышел из портала. На улицах повсюду лежали трупы людей, перевернутые автомобили и бездыханные туши демонов. На крыше одного из самых высоких строений только что прогремела ожесточенная битва между силами Преисподней и людьми. В центре посадочной

площадки лежал огромный монстр, который по своим размерам превосходил Баэла и Цербера. Но это могучее тело покинула жизнь. Его убийца сидел на его животе, тяжело дыша, он вытащил из груди демона свое грозное оружие — изогнутую косу, рукоять которой не уступала в длине клинку Криса. Воин обнял ее обеими руками и прошептал слова благодарности. Его золотые кудри развивались на ветру, периодически, то обнажая рану, то скрывая ее, спадая на лицо — из левой глазницы текла кровь, бровь и щека были разорваны и обезображены.

— Дин… Ты… — Крис не верил тому, что видел. Он не мог спутать своего друга с кем-либо, и был несказанно рад тому, что он выжил, но некогда жизнерадостный и громогласный паренек, что тратил все свое время на развлечения и девушек, теперь превратился в воина, с прямым суровым взглядом, твердой рукой, крепко сжимающей смертоносное оружие, — Как ты стал таким сильным, Дин? Как ты выбрался из той бойни?

Воин поднял голову и посмотрел в сторону, где должен был быть Крис, а затем и сам поднялся на ноги. Его тело было покрыто ранами, металлические латы на нем были измяты и разбиты. Лицо закрывала недлинная борода и густые длинные пряди волос, что светились на солнце. Единственным глазом он осмотрел поле недавней битвы и обронил кровавую слезу. Все те, кого он повел в бой, были мертвы. Молодые ребята, многие из которых были младше него, теперь лежали неподвижно. Здесь же лежало и несколько десятков демонов, которые отчаянно пытались спасти своего командира от неминуемой гибели.

— Где же ты, Крис? — прошептал Дин, посмотрев на демона, что лежал у его ног, — По-прежнему ли ты борешься во тьме за спасение человечества, или ты давно оставил это бремя мне одному? Сколько времени прошло с Судного дня, а я так и не знаю ответа…

Видение прекратилось, но Крис еще долго не мог отвести взгляд. Все его тело дрожало, меч дребезжал в его руке.

— Сколько… сколько времени прошло? — еле выговорил Крис, его глаза наполнились влагой, он с трудом проглотил тяжелый ком горле, чтобы вновь открыть рот, — Сколько…

— Два года. — Крис охнул, его колени подкосились, а меч выпал из рук, — Людям не суждено дождаться своего спасителя, мальчик. В Апокалипсисе нет смысла, если есть малейшая надежда на спасение. Ты, конечно, можешь поторопиться, но твои старания не будут иметь никакого значения. Человечеству предначертано сгинуть и помешать этому никто не в силах.

========== Символ спасения ==========

Оглянувшись на прошлого себя, я понял, каким ничтожным стою сейчас перед ликом судьбы, Но эта мысль грела мою душу, ведь я осознал свои ошибки. Оглянувшись на своих друзей, я увидел, насколько они слабы, Но не решился им помочь…

Не чувствуя под собой ног и стараясь не смотреть на тот ужас, что творится вокруг, Дин бежал по улицам города, в надежде за очередным поворотом увидеть хоть один тихий проулок, который еще не успели наводнить демоны. Но его надеждам не суждено было сбыться. Демоны уже были на каждом проспекте, в каждом доме, в каждом окне.

Окончательно выбившись из сил, он упал на землю. Дин, попытался осмотреться вокруг и собрать мысли в кучу. Ничего из этого ему сделать не удалось. Лишь услышал оглушительный рев и тут же вскочил на ноги, забыв об усталости. Сильный удар в плечо отбросил его в железную ограду на краю улицы, с такой силой, что ее прутья погнулись, а кости в теле затрещали. Дин был не в силах сопротивляться. Он посмотрел на приближающегося монстра стеклянными глазами, а тот лишь ухмыльнулся и поставил ногу ему на живот.

— Давай же, — выдавил из себя Дин, — прикончи меня, чтобы я смог последовать за своими ребятами.

Топор опустился так быстро, что без труда смог бы разрубить его напополам, однако, цели он так и не достиг, а врезался в стальной доспех, что покрыл грудь Дина и защитил от гибели. Монстр взревел и попытался достать свое оружие из брони, в которой оно застряло, но лишь поднял Дина в воздух и отбросил на середину улицы. В руках у демона ничего не осталось. Дин же, опершись левой рукой о землю, скрипя зубами, поднялся на колени. Он видел как демон, пуская пену изо рта, бежал на него, но решил попытать счастье в последний раз.

— Если дурень-Крис смог, может и у меня получится, — Дин обхватил рукоять топора, торчащего из его груди, обеими руками и выдернул его из поддавшихся хозяину лат. Перевернув рукоять, он направил топор на надвигающегося на него монстра и зажмурился.

Дин отъехал на полтора метра назад и врезался в стоящий позади него микроавтобус. Открыв глаза, он увидел, что живот демона вспорот чем-то вроде посоха, который Дин теперь держал в руках, вместо ржавого топора. Из-под шлема монстра потекла кровь. Тонкая ровная линия разрезала его тело от макушки до посоха, торчащего из его живота. Демон плавно опустился на землю, разрезаясь на две равные части. Все это время Дин старался не шевелиться и держал свое оружие так крепко, как мог. Когда бездыханный монстр, наконец, упал перед ним, то он увидел, что рукоять, которую он держал в руках, достигает почти двух метров в длину, а из ее навершия торчит изогнутый клинок, кончик которого поблескивал гораздо выше головы Дина.

Он не верил своим глазам. Его лицо выражало и ужас, и радость, а губы дрожали в улыбке. Руки затряслись, и коса плавно опустилась на землю. Дин оперся об нее, на лбу выступил пот, а по спине пробежали мурашки.

— Нихрена себе, — наконец прошептал он себе под нос, — я, конечно, надеялся, но…

Мысли его не суждено было найти завершения — с пронзительным свистом над головой Дина росла огромная тень. Он взглянул наверх и увидел очередное мерзкое подобие человека.

Над ним болталось в воздухе существо темно-зеленого цвета, покрытое фиолетовыми линиями вен. Тварь сложила большие крылья, торчащие из его поясницы, и стремительно пикировала на свою жертву. Хохоча, она вытянула руки, надеясь скорее добраться до человека.

Дин стоял как вкопанный. Несмотря на то, что его руки сжимали смертоносное оружие, а противник сам подставлялся под удар, он не мог двинуться с места. Силы покинули его в самый неподходящий момент. На секунду ему показалось, что фургон за ним заскрипел и покачнулся, но прежде чем он успел пошевелиться, между ним и демоном возник женский силуэт. Со скоростью стрелы, выпущенной из лука, силуэт пролетел перед глазами. Крылатый противник покачнулся в воздухе и, прохрипев что-то неразборчивое, на полной скорости врезался в фургон с такой силой, что тот повалился на бок.

Дин не стал оборачиваться. Будто чувствовал, что жизнь уже покинула то уродливое тело. Вместо этого, он обратил все свое внимание на свою спасительницу.

Джинсы, не закрывающие щиколотку, потертые кеды и легкая осенняя куртка, из-под которой выглядывал капюшон кофты. Повседневный облик нарушала одна деталь — правая рука держала небольшую саблю, с клинка которой капала густая темная кровь.

— Ты ведь не демон, так? — Дина бы сейчас устроил любой ответ, лишь бы это была человеческая речь.

Девушка обернулась. Густая прядь рыжих волос на секунду закрыла ее лицо, но Дин уже догадался, кто стоит перед ним.

— Джессика? Черт, я уже и не надеялся больше увидеть хоть одно знакомое лицо в этом кошмаре, — он действительно был очень рад этой встрече, в такой ситуации ему как воздух нужен был человек, которому можно было бы доверять.

— Дин, где остальные? Я надеялась увидеть Криса и ребят, с ними все в порядке? — девушка сняла капюшон и, подбежав к Дину, начала трясти его за плечи, — Пожалуйста, скажи, что они нашли укрытие в корпусе института и ждут тебя!

Дин не знал, что ответить. Он даже толком не знал, какой ответ будет наиболее правдивым. Один из его друзей лишился головы в первые минуты Вторжения, а двое других пропали без вести.

— Энцо погиб у меня на глазах, — сказал он, опустив взгляд и всеми силами стараясь не думать о том, что сейчас ему придется говорить о Крисе.

Но вопрос не заставил себя ждать ни секунды. Джессика смотрела на него умоляющими глазами, а Дин впервые в жизни пожелал, чтобы его разговор с девушкой кто-нибудь прервал.

— «Лучше уж броситься под меч, чем говорить подруге, что ее парень отправился в Ад, а ты сидел и смотрел на это, как полный осел», — подумал он, — «надо было отправиться с ним…»

— Дин!

— Надо было отправиться с ним, — уже вслух произнес он.

— Да говори же, — глаза Джессики быстро заморгали, голос стал тоньше. Было заметно, что девушка вот-вот заплачет. В голове у нее крутилась одна, самая страшная мысль.

— Он жив, — Дин попытался сделать голос как можно тверже, — Найджел затерялся в толпе и Крис отправился искать его, возможно, они скоро вернутся. Твой идиот сам пообещал мне это, — большего он говорить не хотел, подробности про свет, в котором исчез Найджел, и портал, в который прыгнул Крис, могли подождать, возможно, до самого их возвращения…

В глазах Джессики загорелся огонек радости, а на лице на мгновение появилась легкая улыбка. Ответ Дина ее немного успокоил.

— Тогда мы тоже должны искать их, — девушка уже хотела повернуться и отправиться на поиски, но Дин, с трудом подняв руку, схватил ее за плечо и остановил.

— Подожди, — Дин понимал, что в любой момент может потерять сознание, — эти двое наверняка отбились от тварей, так же как и мы. Крис тоже получил оружие. Уверен, он своим огромным мечом наверняка прорубил путь к какому-нибудь укрытию. Если найдем безопасное место, скорее всего, найдем и их, — Дин умел искусно врать в любой ситуации, но сейчас делал это на благо не только себе одному.

— Хорошо, если мы пойдем по этой улице… — дальнейшие слова Джессики растворились в воздухе, а в голове у Дина остались лишь обрывки воспоминаний о том, как он шел со своей спутницей по разгромленному городу, опираясь на косу, словно это было не оружие против демонов, а костыль.

Пара пощечин, а затем крепкий пинок по бедру, помогли ему снова оказаться в сознании. Дин ощутил под собой холодный кафель. Открыв глаза, он дождался, пока картинка не станет более четкой и яркой. Увиденная им стеклянная крыша, хорошо знакомого торгового центра, в который он частенько ходил с подружками, лишь добавила вопросов и перемешала все мысли в голове еще раз, хотя, там и так уже была полная каша.

— Как…

— Твоя подруга протащила тебя на плече три квартала, пока мы не встретили вас, — грубый мужской бас не мог принадлежать ни одному из знакомых Дина и он поспешил окончательно прийти в чувства, чтобы скорее выяснить, кто его спас на этот раз, — Вам крупно повезло, скажу я тебе. Если бы не мы, ты бы уже помер.

Наконец Дин смог приподняться и осмотреться. Его собеседник сидел на небольшом бордюрчике, что окаймлял фонтан. Это был грузный мужчина средних лет с густой недлинной бородой каштанового цвета. На правое плечо он облокотил двуручный боевой топор.

— Значит вы тоже… — Дин продолжил оглядываться по сторонам.

Справа от него на прилавке со сладостями сидел паренек, который, по виду, был на пару лет младше Дина. Короткая стрижка позволяла без труда разглядеть его лицо — небольшие черные глаза были широко раскрыты, и по ним легко читалось удивление, но радостная улыбка делала его на вид немного странным. В сложившихся обстоятельствах нормальный человек не смог бы просто так радоваться чему-либо.

— Привет! — паренек соскочил с насиженного места и выпрямился, его звонкий голос эхом раздался по помещению, — Меня зовут Тоширо, тебя Крис, насколько я понял из рассказа твоей подруги, верно? — улыбка ни на секунду не покидала его лица.

— Вообще-то я Дин, — Тоширо почувствовал на себе сверлящий взгляд недовольства, но это нисколько его не смутило.

— «Вот дуреха», — подумал Дин, пытаясь найти глазами Джессику, — «неужели все рассказала каким-то незнакомцам о Крисе и Найджеле? Кто они вообще такие?»

— Кто-нибудь мне скажет, сколько я был в отключке, где моя коса и Джессика? — он, наконец, поднялся на ноги.

— Твоя коса? — за спиной Дина стоял человек, которого Дин каким-то чудом до этого не заметил. — Так тебя от демонов защитила коса? Это необычно.

Новый собеседник стоял, облокотившись на витрину ювелирного магазина. Дорогой белоснежный костюм на нем был изорван в клочья, а то, что от него осталось, было измазано в грязи и крови. Кудрявые черные волосы были растрепаны, но мужчина усердно пытался зализать их назад. Темные глаза, не останавливаясь на чем-то определенном, без перерыва бегали, будто их владелец пытался в спешке найти что-то.

— Мы немного разобрались с этим, — бородатый мужчина неспешно заговорил, взяв в руки топор, — у каждого из нас появилось оружие в момент смертельной опасности. Оно пропадает, когда в нем больше нет необходимости.

— Но ведь я могу вернуть свою косу? Не пропала же она навсегда?

— Это легко, — быстро выпалил Тоширо, чем вызвал недовольство говорившего до него, — нужно просто представить, что ты опять в опасности. Вспомни тот момент, когда твоя коса впервые появилась у тебя в руках.

— Не собираюсь я такое вспоминать, — буркнул под нос Дин.

— А придется, — владелец топора громко поставил свое грозное оружие на пол. Так, что кафель потрескался как стекло, — и не перебивай меня. — ткнул он пальцем в Тоширо, — Оружие никак иначе не появится, оно чувствует лишь опасность и твой страх. Без этого ты останешься с голыми руками против толпы чертей.

После этих слов Тоширо выставил руку вперед и в его ладони, с легким свечением, появился метательный нож. Паренек кинул его вверх, но нож исчез, совсем немного не долетев до стеклянной крыши. Вместо этого он вновь оказался в руке у своего владельца.

— Мальчишка за пару часов уже научился неплохо управляться с этой премудростью, — кивнул владелец топора, — ты тоже разберешься.

— Это немного подождет, где Джессика? — встревоженно спросил Дин.

— Здесь, — девушка спешно шла по огромному залу, — рада видеть, что ты очнулся, Дин!

— Где ты была?

— Неважно… — слегка покраснев, тихо ответила она, — Дом еще не рассказал, как вернуть косу? — сказав это, Джессика приподняла руку и в ней появилась знакомая сабля.

— Дом? — Дин не успел обернуться, как тут же получил ответ.

— Прости, Тоширо перебил меня, и я забыл представиться — здоровяк, наконец, поднялся, топор мигом испарился, и он протянул руку Дину в знак приветствия, — меня зовут Доминик, но товарищи по несчастью могут звать меня Дом.

— А я, позвольте представиться, Ларс Бэнник, — сделав шаг вперед, произнес мужчина в костюме, — впрочем, теперь фамилии вряд-ли имеют какое-то значение в этом мире.

— Меня зовут Дин Бейкер, но вы правы, фамилии теперь ни к чему.

— Отлично, — Дом впервые улыбнулся, — а теперь, Дин, перед тем как выйти отсюда, мы должны удостовериться, что от тебя не будет проблем. Косу показывай.

Деваться было некуда. Да и сам Дин прекрасно понимал, что это необходимо. Зажмурившись, он начал вспоминать, бормоча себе под нос, чтобы не упустить деталей.

— Демон швыряет меня в забор… Демон бьет меня мечом в грудь… Демон кидает меня в фургон… Бежит на меня… Я достаю меч из груди…

Режущая боль молнией пронеслась по правой руке. Кисть загорелась темным пламенем и Дин, вскрикнув, попытался инстинктивно потушить ее, тряся рукой во все стороны, но стоило ему полностью ее выпрямить, как пламя резко взвилось темными языками, застыло и обрело форму. Рука покрылась металлической черной броней. С лат и косы обильно текла кровь, но стоило Дину еще раз сделать взмах в сторону, и это прекратилось.

Все присутствующие некоторое время стояли в изумлении. Топор Доминика не шел ни в какое сравнение с тем, что призвал Дин, и теперь уже вряд-ли мог выглядеть столь устрашающе, как раньше. Но сам Доминик лишь громко захохотал, обхватив свой большой живот.

— Теперь другое дело, — сказал он и, показывая пальцем на косу, продолжил, — слушай, парень, эта штука — твоя единственная возможность порубить чертей и отправить их обратно в Гиену. Странно, конечно, это говорить, но это орудие жнеца смерти — твой способ выжить. Это — твой символ спасения человеческих жизней.

========== Лидер ==========

Золото лежало у их ног, но они купались в грязи, Мудрость пропихивалась им в глотку, но они плевались ею, Я взял те сокровища, что они не оценили, и принес их в свой храм, Но меня заклеймили безумцем…

— Здесь нет демонов. Торговый центр, постоянно битком набитый людьми. Никому не кажется это странным? — Дин шел вместе с новыми друзьями по огромному залу и рассматривал разгромленные магазинчики, перевернутые прилавки и разбитые стекла витрин, что теперь усыпали пол, словно снег, хрустящий под ногами.

— В том-то и дело. — Доминик, который шел впереди всей группы, слегка обернулся на ходу, — Эти твари начали открывать свои порталы в самых людных местах города. Учебные заведения, крупные офисы, предприятия. И торговые центры. Демоны знали, что эти места всегда битком набиты людьми. Поэтому в первую очередь они прошлись по этим точкам, выгнали людей на улицы, и создали хаос и панику.

— Хочешь сказать, что теперь в институте, где учился Дин, безопасно? — не без надежды в голосе спросила Джессика.

— Возможно, — коротко ответил Дом, — я там не был и не видел, что там творилось.

Мысль о том, что, рано или поздно, придется объяснить Джессике, что поиски ее возлюбленного бессмысленны, не давала покоя Дину. Он решил как можно скорее перевести разговор на другую тему.

— Выходит, сейчас мы идем на улицы города, чтобы помочь людям?

— Не совсем, — Ларс поравнялся с ним, чтобы не вести разговор из-за спины, — мы останемся здесь ненадолго. Это неплохое место, ведь тут полно припасов, начиная с предметов первой необходимости и медикаментов, и заканчивая двуспальными кроватями в магазине мебели. Да и здание это безопаснее прочих. Демонам вряд-ли придет в голову возвращаться сюда в ближайшее время. Дом поторопил тебя с призывом этой штуки, — Ларс аккуратно коснулся косы, лежащей на плече Дина, — чтобы удостовериться, что ты не будешь нам обузой, не обессудь, но мы не собираемся быть чьими-то охранниками.

— Тогда вы не лучше тех демонов, — все остановились и посмотрели на Дина, который теперь был мрачнее тучи, — там, за этими стенами, людей режут как скот, я даже сейчас слышу их крики о помощи. Мой друг, не задумываясь, рискнул жизнью, чтобы спасти меня, поэтому я не собираюсь отсиживаться как трус, пока другие проливают кровь за меня.

— Дин… — Джессика никогда бы не подумала, что самый главный балбес из всех, кого она знала, может выпалить нечто подобное.

— Никто и не говорит, что мы собираемся сидеть здесь вечно, — по выражению лица Дома можно было легко заметить, что ему явно не понравились слова Дина, — но из всех присутствующих нормально отдохнул здесь только ты, пока мы тебя охраняли. Так что, будь добр… — многозначительно кивнув, Дом обернулся и посмотрел на Дина, чтобы убедиться, то они поняли друг друга.

— Не горячись, Дом, — Тоширо попытался сказать это как можно непринужденнее, но голос его немного дрогнул, — ты же слышал, что у парня там друзья сражаются, ясное дело, что он рвется их спасти.

— У нас у всех там кто-то остался, — буркнул Доминик, — но мы никому не поможем, если не сможем сражаться от усталости.

— Он прав, — пропел Ларс, положив Дину руку на плечо, — наберись терпения.

— Что ж, тогда оставайтесь здесь, — оглядев их, сказал Дин, — а раз уж я отдохнул, то пойду проверю, как там дела на улице. Скоро ночь, скорее всего демонам это только на пользу.

— Я с тобой, — твердо сказала Джессика, направив саблю на Дина.

— Нет, ты уже спасла меня один раз сегодня, дальше я сам.

Дин развернулся и направился к выходу. Сейчас он меньше всего на свете хотел находиться в обществе Джессики. Его голова не привыкла размышлять над такими вещами, как-то, что нельзя говорить девушке, чтобы не разбить ей сердце. Молодой человек не знал нужных слов, чтобы начать с ней разговор, который был неизбежен, но, пока была возможность, он откладывал его, глупо надеясь, что все разрешится само собой.

Сумерки сгущались, и последние лучи солнца стали исчезать за грозовыми тучами.

— Опять будет дождь, — произнес Дин.

Ноздри заполнил запах гари. Повсюду полыхали пожары, копоть витала над городом. Но улицы стали намного тише и теперь лишь изредка можно было услышать шум врезающихся друг в друга автомобилей, взрывы или чьи-то крики. Первые капли начинающегося ливня упали на землю и Дин, глубоко вздохнув, спустился по небольшой лестнице и пошел по улице, обходя горящие автомобили и истерзанные трупы людей.

Молодой человек теперь не убегал от чудищ, а искал их. Ему хотелось проверить свои новые силы, воспользоваться своей косой и помочь хоть кому-то в этом кошмаре.

Опасность не заставила себя долго ждать. За очередным поворотом несколько демонов добивали свою очередную жертву. Один из них тут же заметил спокойно разгуливающего по улице человека и, прорычав что-то, обратил на него внимание остальных. Дин обеими руками схватил косу и стал ждать приближения врагов. Первый взмах оказался неудачным, демон успел отпрыгнуть в сторону, а Дин, явно не рассчитав сил, чуть не упал на землю. Зато после второго удара расхохотавшийся монстр лишился головы. Дин попытался парировать удар следующего противника, но тот рубанул с такой силой, что герой отлетел на несколько метров. Коса была громоздкой и лишь мешала быстро подняться на ноги, а демоны, тем временем, уже окружили его и приготовились к решающей атаке.

Самый огромный, среди остальных, демон занес меч, думая разрубить своего противника напополам, но вместо этого остановился, а затем упал под ноги Дину. Из его глазницы торчал метательный нож.

— Тоширо! — Дин обернулся и увидел товарища, стоящего на крыше грузовика.

— Своей девице ты, может, и можешь запретить развлекаться, но мне не смей указывать, спасать твою шкуру или нет! — выкрикнув это, парнишка метнул нож в горло очередному демону.

Дин же разрезал брюхо еще другому. Два демона бросились на Тоширо, и герой ринулся за ними. Вонзив клинок в голову одного из них, он хотел было разобраться и со вторым, но коса застряла в бездыханном трупе, и ее никак не удавалось вытащить. Тоширо не мог пробить толстую железную броню демона своими ножами, и те каждый раз со звоном отлетали в разные стороны. Дин в отчаянии рванул косу на себя, разорвав череп, в котором она застряла, на мелкие ошметки. Понимая, что демона уже не догнать, он, приложив все силы, кинул косу ему вдогонку. Та, пролетев несколько метров, растворилась в воздухе, но не успел Дин охнуть от отчаяния, как его цель загорелась таким же темным пламенем, как и его рука, когда он призвал свое орудие смерти. Демон завизжал. Забыв о своих противниках, он упал на землю и стал метаться во все стороны, пытаясь потушить пламя. Однако его попытки были тщетны, скоро огонь покрыл все тело, и через несколько секунд на асфальте осталась лишь груда пепла. В руке Дина вновь появилась коса.

— Даже доспехов не осталось… — прошептал Тоширо, — крутая сила, черт возьми.

— Да, похоже на то, — ноющая боль вновь раздалась в правой руке, — но, надеюсь, на этом ее возможности не заканчиваются. Пойдем, будем сражаться пока есть силы. Вернуться еще успеем.

— Ладно, — лицо Тоширо засияло, — ты будешь рубить их в ближнем бою, а я прикрою тебя, — сказал он, потрясывая в руке нож, — хочу научиться пробивать их броню своим Каминари.

— Каминари? Ты так свой нож назвал?

— Да! Почему бы не дать своему оружию какое-нибудь название или имя? Ведь оно особенное у каждого из нас. Мечи, ножи, и вот эта коса, все это появилось у нас в руках по желанию нашей души, разве нет? Тебе бы тоже не мешало придумать прозвище этой смертоносной штуке.

— Думаешь это и есть отражение нашей души? — Дин усмехнулся. Он никогда бы не подумал, что столь грозное оружие может олицетворять его.

— Возможно, — протянул Тоширо, — иначе, почему мы все просто не бегаем с мечами, как эти одноликие демоны?

— Может ты и прав. Хотя мне и не нравится тот факт, что со мной теперь будет ассоциироваться… это, — Дин поднял косу над головой, рассматривая ее со всех сторон.

Следующие несколько часов они провели в недолгих сражениях с демонами, что шныряли по пустынным улицам в поисках добычи. Как бы им не хотелось, спасти им так никого не удалось. Вернуться к лагерю они решили другим путем, надеясь встретить хоть одну живую душу в эту темную ночь.

Сделав небольшой крюк, они вышли на одну из главных улиц города. Теперь одно из самых привлекательных мест в округе было не узнать. Лавочки, аптеки, пекарни и рестораны, по обе стороны дороги были разрушены, вывески были разбиты и лежали на земле. От тенистых золотых осенних аллей остались лишь обугленные пни и черные скелеты немногих уцелевших деревьев. Дорога же была забита тысячами автомобилей. В некоторых из них видны были трупы людей. Видимо, демоны настигли их раньше, чем они смогли покинуть свои машины.

Пролазать между грудами металла было неудобно, к тому же ребятам уже стоило поторопиться к друзьям, поэтому они шли прямо по крышам, внимательно оглядываясь по сторонам. Наконец они услышали лязг металла и уже знакомый рев дальше по улице. Боевые товарищи побежали вперед, перепрыгивая с одной крыши автомобиля на другую. Вскоре они увидели группу людей, окруженных демонами. Несколько десятков человек сбились в кучу. Лишь некоторые из них были вооружены, а остальным ничего не оставалось, кроме как прятаться за их спины и молить Господа о спасении. Демоны же неспешно ходили вокруг них, хохоча и выкрикивая угрозы. Они понимали, что торопиться теперь незачем, ведь добыча была перед ними.

Дин и Тоширо как можно тише подошли к, стоящим к ним спиной, демонам. Тоширо метнул свой нож так, что тот прошел насквозь через кадык монстра, стоящего перед ним. Демон схватился за горло и, захлебываясь в собственной крови, упал на землю. Его соратник, обернувшись, увидел летящего на него Дина. Коса разрубила его на две части, а ее владелец тут же бросился на следующего противника. Прежде чем люди поняли, что происходит, два десятка демонов уже валялось на земле. Некоторые из них имели мелкие сквозные раны, большинство же было порублено на куски или сожжено дотла.

— Кто вы такие? — худощавый мужчина в серебряных латах, держа в руках копье, направленное на Дина, вышел вперед.

— Мы вам не враги, — ответил Дин, тяжело дыша, — мы люди, а не демоны, неужто не видите? Мы хотим помочь всем, кому удалось выжить. Прошу, идите за мной.

— Назовитесь, — коренастый мужчина с мечом в одной руке, и щитом в другой, последовал примеру копьеносца и вышел из толпы.

— Меня зовут Дин, — ответил герой. Затем кивнул в сторону своего товарища и добавил, — а это Тоширо.

— У вас есть укрытие, где можно спрятать всех этих людей? — продолжил мужчина с мечом.

— Мы и несколько наших товарищей укрылись в торговом центре неподалеку. Думаю, многие из вас знают это место. Там больше не осталось демонов, так что некоторое время там будет безопасно.

Радостные возгласы послышались из толпы. Многие из этих людей не могли поверить, что переживут эту ночь. Дин неспешно пошел по дороге, толпа тут же последовала за ним.

— Думаешь, мы так не привлечем внимание демонюг? — Тоширо шел подле Дина и с опаской вглядывался во тьму ночи, — Ты ведь помнишь, что демоны чуют людей? Чем нас больше, тем больше шансов…

— Мы не можем оставить их здесь, ясно? Да, мы их спасли, но без нас они не доживут до рассвета.

Но Тоширо был прав, через несколько сотен метров людей уже ждала толпа демонов. С ревом омерзительные чудища, разинув пасти, побежали на них. Все люди, за исключением Дина, остановились. Сам Дин лишь ускорил шаг.

— Я не хочу, чтобы кто-то погиб, — шептал он, — я не хочу, чтобы кто-то погиб, я не хочу. Нет!

Дин размахнулся, и клинок целиком вошел в мокрый асфальт. Из земли осталась торчать лишь рукоять косы, которою воин так и не выпустил из рук. В то же мгновенье всё перед ним загорелось темно-синим пламенем. Машины, демоны, даже асфальт — все было объято огнем. С правой руки Дина текла кровь, черные латы загорелись и исчезли.

— Похоже, на большее я пока не способен, — упав на колени, произнес он.

К нему подбежало несколько человек. Копьеносец, протянув ему руку, сказал:

— Я не думал, что обычный человек, так может. Спасибо, что спас нас. Дважды спас. Меня зовут Раймонд, но для тебя просто Райк, если позволишь, — сказав это, он помог Дину подняться на ноги.

Из толпы за спиной вновь послышались слова одобрения и благодарности.

На протяжении оставшегося пути с демонами разбирались Тоширо, Раймонд и еще несколько человек, которые понемногу тоже научились управляться со своим оружием. Люди шли медленно, чтобы не поднимать много шума, поэтому до торгового центра они добрались лишь через пару часов. Наконец, промокший под проливным дождем, и смертельно уставший от всех пережитых невзгод, Дин вошел под крышу здания, где его ждали товарищи.

— Где вы так долго были? — Джессика выбежала вперед, и Дин заставил свою косу исчезнуть, — И что с твоей рукой?

— Все в порядке, — наотмашь бросил Дин, — оно того стоило, посмотри, сколько людей удалось спасти.

— Мы видим, что ты славно потрудился мускулами Дин, — Дом вышел вперед, скрестив руки на груди, — но вот мозгами ты при этом не поработал, к сожалению.

— О чем это ты? — Дин отодвинул Джессику в сторону и вплотную подошел к Дому, — Я ясно дал понять, что хочу спасти как можно больше людей, и ты, насколько я помню, был не против.

— Речь шла о людях, которые сами могут сражаться. — процедил сквозь зубы Дом, — А это что? Посмотри на этих людей, сколько среди них женщин и детей? И что мы с ними будем делать?

— Защищать, Дом. — Дин посмотрел ему в глаза, — Я буду защищать этих людей, а потом соберу еще больше выживших, и буду защищать их всех. Нравится тебе это или нет.

— Угомонись. Я дважды спас тебе жизнь, так что впредь делай то, что я тебе говорю, — в руке Дома появился топор.

— Может ты дважды спас его, но этот парень дважды спас жизни всех этих людей, — вышел вперед Райк, — и я думаю, что все согласятся пойти за ним. За Дином, не за тобой.

— Да! Верно! Мы согласны! — люди встали полукругом за спиной Дина и все, кто мог, призвали свое оружие.

Толпа ликовала и поддерживала своего молодого лидера. Доминик убрал топор и, знатно выругавшись, ушел в другой конец зала. Люди окружили Дина. Каждый старался слегка похлопать его по плечу и сказать слова благодарности. Тоширо и Джессика смеялись, а Ларс стоял поодаль и аккуратно поправлял на себе новый костюм.

— Возвращайся поскорее, Крис, — неслышно прошептал Дин.

========== Пристанище ==========

Мы слишком слабы, чтобы любить и быть любимыми, Нам не по силам узреть знания предков и пробудить в себе волю отцов. Так на что же мы способны? В наших силах лишь развязывать войны друг с другом…

— И что теперь? — Джессика подошла к Дину, который не смыкал глаз до самого рассвета, — Что ты собрался делать теперь?

— Трудно сказать, Джес, — улыбнулся Дин, — я еще сам толком ничего не понимаю.

— Но ты спас этих людей, открыл в себе такие силы и стал лидером целой толпы, — девушка дотронулась до его плеча, — я и подумать не могла, что ты на такое способен. Но Дом прав, пусть нам обоим это и

не нравится. За этих людей теперь ответственность на тебе. Ты спас их, и это прекрасно, но они не смогут без тебя.

— Я помогу им, — твердо сказал Дин, — и всем, кому только смогу. У меня есть на это силы. Не хочу сидеть на месте, пока эти монстры убивают всех вокруг. Я объеду весь мир, если придется, только чтобы избавить как можно больше людей от той участи, что ждала нас вчера. Но, для начала, нам нужно найти место, где могли бы собираться все выжившие. Речь не о торговом центре. Мы должны найти поселение, где улицы не кишат демонами, как здесь. Ты со мной?

Девушка замялась.

— А как же Крис? И ребята? Ведь они где-то в городе, ждут нас, надеются, что мы придем им на выручку!

— Я… — теперь и Дин не мог подобрать слов, — я буду помогать лишь тем, кому в силах помочь…

— О чем это ты? — Джессика отпрянула назад, голос ее дрогнул, — Ты же говорил…

— Они живы, — не дал ей договорить Дин, — но я не знаю, как добраться до них. Найджел исчез прямо у меня на глазах в самом начале Вторжения, поэтому я понятия не имею, где он сейчас.

— А Крис?

— Он решил, что Найджела утащили в Преисподнюю, вокруг было столько демонов…

— Дин…

— Крис лишь хотел спасти всех нас, всех, кто там находился…

— Дин! Скажи же, где он!

— Он отправился в Ад, чтобы защитить нас. Я, ты, Найджел, наши друзья и близкие — Крис сражается за каждого из нас.

Джессика потеряла дар речи. Она медленно опустилась на пол, видя перед собой лишь пустоту.

— Ты ведь обещал мне! — она вскинула голову и посмотрела в лицо Дина, — Ты говорил, что мы найдем их! Говорил, что скоро я вновь увижу его!

Не зная, что ответить, Дин попытался помочь Джессике подняться на ноги, но получил крепкую пощечину.

— Не прикасайся ко мне! — выкрикнула она, — Ты должен был биться вместе с ним бок о бок!

— Да, ты права. Всем было бы лучше, если бы я умер.

— Не пытайся делать из себя жертву! Твой лучший друг спас тебе жизнь, а ты… Ты только и делал, что просто смотрел! Защитил этих людей, привел их сюда, подставил нас всех под удар, а теперь еще затеял все это геройство со спасением человечества! Подумать только, все это лишь для того, чтобы сбежать от пережитого позора! И ты просишь меня идти за тобой?!

— Я хочу защитить тебя! Если ты погибнешь, как я посмотрю ему в глаза, когда он вернется? Он спасает нас там, сражается, проливает свою кровь, а ты говоришь, что я геройствую лишь из-за пережитого

позора? Как я могу продолжать жить, не посвятив всего себя спасению человечества? Как я могу отречься от людей в такой момент? Жизнь без сраного геройства впредь для меня невозможна, ведь я жив благодаря герою!

— Все это лишь детские отговорки. Пытаешься закрыться от правды глупыми доводами, запереть на засов то, что оскверняет твою гордость. Хочешь стать светилом? Героем, за которым пойдут выжившие по всему миру? Так иди и молись, чтобы ни одна живая душа не узнала, какой ценой тебе достался этот героизм.

— Джес, ты пойдешь со мной? — Дин протянул ей руку, — Я не двинусь с места, если тебя не будет рядом. Не смогу.

— Иди один, — девушка ударила его по руке, — мне нет места рядом с тобой, Дин. Мое сердце принадлежит человеку, которого ты отправил на смерть, так что не проси меня о подобном.

— Да какая разница? Какое значение сейчас имеют ваши отношения с Крисом? Я лишь хочу защитить тебя, Джес! При чем здесь чувства? Это мой долг. Долг перед тобой и Крисом.

— При чем здесь чувства? Действительно, при чем они здесь? Да что ты знаешь о чувствах? Все твои отношения с девушками заканчивались пьяными гулянками, а уже на следующий день ты начинал ухлестывать за другими, забыв о тех, кого отставил в своей постели поутру.

— Лишь одна была мне небезразлична, Джес, — посмотрев ей в глаза, сказал Дин, — лишь она имела хоть какое-то значение. Но она досталась другому, и теперь ее сердце недоступно для меня. После этого чувства потеряли для меня всякий смысл. Я стал непостоянным, гуляющим балбесом, который не мог ни к кому привязаться, так как все эти девушки не могли заменить ту, что покорила меня с первого взгляда. И вот, пусть и дорогой ценой, моя жизнь вновь обрела смысл. Я не буду жить лишь ради одного человека, что дорог мне. Я буду жить и сражаться ради всех, кого только смогу спасти.

Сказав это, он резко развернулся и направился к выходу.

— Дин… — неслышно прошептала Джессика.

В дальнем конце зала скользнула легкая тень, что стояла там, на протяжении всего разговора.

У входа Дина уже ждали Тоширо, Райк, Ларс и еще несколько человек.

— Мы нашли несколько машин, как ты и просил, — начал Ларс, — они на ходу, довольно вместительные, но этого мало, если ты хочешь перевести всех, кого спас за ночь. К тому же мы не можем ехать с пустыми руками. Пропитание, предметы первой необходимости, одежда — все это займет кучу места, не говоря уже о времени, которое понадобится, чтобы найти и собрать все это.

— Хорошо, рад, что у нас есть хоть какой-то план действий, — кивнул Дин, — возьми людей и займись припасами, Ларс. Тоширо, на тебе транспорт, найди грузовиков или фургонов столько, сколько сможешь.

Кажется, на южной границе города была большая стоянка для дальнобойщиков. Набери группу, и отправляйтесь туда. К вечеру хочу видеть эту улицу, заставленную машинами, на которых мы сможем уехать в любой момент.

— Отлично! — подпрыгнул Тоширо, — Я мигом!

— В таком случае, — сказал Райк, — мы с тобой, Дин, займемся поисками городка, который станет нашим лагерем, я прав?

— Да, абсолютно прав, — улыбнулся Дин.

Они поднялись на второй этаж торгового центра, где находился книжный магазин. Найти там атлас с подробными картами континента и близлежащих областей было нетрудно.

— Конечно, будь навигатор, было бы куда проще, — усмехнулся Дин, — но связь не работает, так что будем пользоваться тем, что есть.

— Этого вполне достаточно, — хмуро ответил Райк.

Дин развернул карту и, поводив по ней пальцем, ткнул в одну из точек на ней.

— Отлично, мы сейчас здесь, — радостно заметил он, — а вот тут находится Столица. Далековато, черт…

— Ты что же, собрался сейчас ехать в Столицу? — усмехнулся Райк.

— Разве это не одно из самых охраняемых мест во всем мире? — удивился Дин, — Было бы логично отправиться туда. Уж где, как не в Столице, сумели отразить атаку демонов.

Райк удрученно покачал головой.