Величие ошибочного мира (СИ)

— Двое на трое, — покачал головой Белет, раздосадованный такой глупой погибелью собрата.

Пеймон же подошел к щиту, что лежал неподалеку и взял его в руки.

— Гасион! Бери свой щит, и мы продолжим сражение! — крикнул он, — Гасион?

Герцог обернулся и увидел, что грудь Гасиона пронзена рапирой Каима.

— Всего на секунду ты потерял свой щит… — Пеймон скрежетнул зубами, — всего на секунду… черт, уже не важно. Осмелишься ли ты сразиться со мной, Каим?

— Ты сильнейший Герцог, но это не значит, что в фехтовании ты лучший, — ответил Каим, освобождая свой клинок из плоти Гасиона.

— Я готов доказать тебе обратное, жалкое ничтожество, — прорычал Пеймон.

Клинки Герцогов заискрили от ударов друг о друга. Долгое время ни один из них не уступал. Каим отвечал быстрыми и точными атаками на тяжелые, разрушающие окружающий ландшафт, удары Пеймона. Но, в конце концов, Герцогу в золотом это надоело. Вместо того, чтобы уклониться от очередного выпада противника, он схватил рапиру голой рукой и рубанул по доспехам Каима со всей силы. Рука искусного фехтовальщика отлетела в сторону, а доспехи на груди разлетелись на маленькие осколки. Воин закашлялся кровью и упал на колени.

— Признаю, Каим, ты лучший во владении мечом, но разница в наших силах слишком велика.

— Убей меня… Пеймон… после моего проигрыша, у меня не осталось причин, чтобы жить.

— Нет, убить тебя — значит проявить милосердие, ничтожество, ты будешь жить и вечность сожалеть о том, что предал своего Господина. Белет, почему ты не сражался вместе с нами? Из-за твоего бездействия погибли мои старые товарищи!

— Не держи зла, Пеймон, — захихикал толстяк, — я говорил, что пришел сюда, дабы насладиться вашей битвой.

— Учти, с тобой я разберусь позже! А пока… — сказав это, Пеймон подлетел к Белиалу и пронзил его тело мечом, — Ты просто стоял и смотрел, как твои друзья умирают, Белиал? Думал, я пощажу тебя, если ты не попытаешься меня убить? Ты ведь не настолько безумен, так в чем причина?

— Думаешь, я пришел сюда сажаться? Моя жизнь имела лишь одно предназначение, и я его исполнил. Я — верховный маг Преисподней, в моей власти распределять энергию Ада, забирать ее у одних и отдавать другим, нуждающимся в ней. Я чувствую силу каждого обитателя всех доступных мне миров, и лишь в моей власти строить мосты между любыми измерениями! Даже Буне на такое не способен!

Я передал все эти силы своему Повелителю, и теперь моя смерть уже ничего не изменит, ибо пока ты был занят глупым сражением, я исполнил свой долг и позволил моему Господину явиться в этот мир! — Белиал захохотал, — Ты не остановишь его, Пеймон! Ты не в силах спасти Сатану от гибели.

— Жалкий предатель, — прошипел Пеймон и повернул меч в груди Белиала, и тот испустил свой последний вздох, — ну, и где же ты, Создатель?! Не удосужился явиться после призыва своего слуги? Или просто боишься меня? Посмотри, что я сделал с твоими куклами! То же я сделаю и с тобой!

Портал, ведущий в мир людей, внезапно закрылся, и в, окутавшей пространство, темноте послышалось шуршание мантии, будто кто-то в длинном балахоне не торопясь расхаживал в этой мгле.

— Нет смысла так кричать, демон, — послышался спокойный голос, который доносился со всех сторон, из каждого уголка окружившей Герцога тьмы, — так же, как и мне нет смысла тебя бояться, Герцог Пеймон, ведь ты не в силах причинить мне вред. Ты убил всех этих воинов, но не стоит этим гордиться. Так ты лишь показываешь свою ничтожность.

Каим, корчившийся в агонии, растянулся бездыханным телом на земле. Его доспехи превратились в светящуюся пыль, которая мгновенно улетучилась во мглу.

— И вот, — прошептал себе под нос Белет, с замиранием сердца разглядывающий тьму вокруг, — Пеймон остался один…

— Выходи! Я покажу тебе силу своего гнева! — продолжал кричать Пеймон.

— Ну что ж, раз таково твое желание, демон, я исполню его, как последнюю волю умирающего.

Шаги стали приближаться, и из тьмы вышел Найджел. Символы и знаки на его мантии засветились, глаза заискрили багровыми молниями. За спиной висели в воздухе печати призыва некоторых Герцогов.

— Так вот значит, каков ты, Создатель, — усмехнулся Пеймон, — не очень впечатляюще! — с этими словами демон взмыл вверх и, сложив крылья, полетел прямо на своего противника, занеся меч для смертельного удара. Но Найджел лишь прошептал несколько слов, и в его левой руке появился вращающийся синий шар, вокруг которого крутилось несколько маленьких огоньков. Огни закружились вокруг мага и, ускоряясь, образовали сферу трех метров в диаметре. Клинок Пеймона с оглушительным грохотом врезался в нее, но лишь вдавил сферу в земную твердь, по которой во все стороны поползли глубокие трещины. Огромные валуны земли поднялись в воздух, все вокруг закрутилось, создавая разрушительный смерч. Пеймон отскочил и вновь повторил свою атаку, но эффект был прежним.

— Невозможно! Сам Сатана зачаровал мой меч как оружие, способное разрушить все! От моих ударов нет спасения! Я стираю ландшафты одним взмахом, насылаю циклоны и бедствия одним ударом! Немыслимо!

— Думаю, ты закончил, — произнес Найджел.

Пространство у его правой руки начало съеживаться и скручиваться, образуя небольшую дыру, ведущую в другое измерение. Наконец, искажение застыло, и из получившегося разлома вылетела огромная черная стрела, окутанная пламенем.

Казалось, взрыв прогремел по всем кругам Ада, а пламя от него поднялось на несколько километров, озаряя все вокруг. Когда же все затихло, на месте недавно разбушевавшегося сражения осталась лишь огромная воронка, в разы больше той, что зияла в центре Столицы после атаки Буне. В ее центре стоял Найджел, по-прежнему окруженный сферой барьера. Оглядевшись вокруг, он щелкнул пальцами развеял его. Некоторые символы на его мантии засветились, и он поднялся в воздух.

— Кажется, не стоило даже так стараться, — с иронией произнес он, глядя на обгорелые останки Белета, что лежали неподалеку от места взрыва, — что ж, Крис, теперь твой путь свободен. Может быть, ты даже когда-нибудь отблагодаришь меня за это. А сейчас иди к своей судьбе. Иди и вступи в схватку, что так давно ждет тебя.

========== Эту битву предрекли задолго до нашего рождения ==========

Порядок и мир одолел хаос и разруху, но наши старания вновь не окупились. Нет, не люди оказались нам неблагодарны, А тот, что привел нас в этот мир, обрушил гнев на наши головы. Ты лишился всего, по его милости, и теперь мой долг помочь тебе.

— Ты тоже почувствовал это? — сказал вслух Крис.

— Такое невозможно пропустить, — прозвучало в голове, — около десятка Герцогов были убиты в считанные минуты. И, кстати, давно это ты стал начинать наши с тобой разговоры? Обычно ведь всегда мне приходится искать тему для болтовни. Неужели решил стать ближе ко мне? — голос расхохотался.

— Неважно, сейчас нас должно волновать не это! Столько Герцогов не могли погибнуть просто так, что там могло произойти?

— Кто знает, Малыш Кристи. Это не так-то просто выяснить, не добравшись до места сражения.

— Верно, нужно скорее двигаться вперед, — ответил Крис, входя в смерч, что вел на четвертый круг Ада.

***

— Да что там могло произойти?! — завопил Сатана, — Как? Как он мог проиграть?!

— Повелитель, прошу, позвольте объяснить, — Буне пал ниц с таким усердием, что разбил себе лоб о мраморную плиту, — я отправился туда, как только портал в мир людей закрылся. Все, что мне удалось увидеть, как какой-то человек в мантии победил Пеймона.

— Это не какой-то человек, Буне… это недостающий элемент головоломки, что я так долго искал. Он не просто целитель, который помог Королю Редэму взойти на престол! Он тот, кто посадил его на этот самый престол! Одиннадцать Герцогов… он поделил десяток Герцогов и Пеймона, и все это за несколько минут!

— Но, Повелитель, мы не знаем, сражались ли против него все Герцоги, — попытался вставить Буне, — некоторые могли быть на его стороне. Если он так силен, то мог подчинить себе разум демонов высшего ранга…

— Ты думаешь, что есть разница? Ему по силам подчинить волю Герцога и сделать его своей игрушкой! Более того, возможно, он прибыл в Преисподнюю только ради сражения с Пеймоном, а все остальные лишь жертвы его манипуляций! Немыслимо, этот человек превзошел меня в моем же поприще! Он еще здесь? Он еще в Аду?

— Да, Повелитель, я чувствую его силу.

— Тогда, почему ты до сих пор здесь? Отправляйся за ним и узнай, как мы могли его упустить. Мы бы наверняка заметили его, будь он в мире людей… Значит он обладает и такими силами…

— Повелитель?

— Ты еще тут?! Живо убирайся!

— Да, Господин, — Буне расправил крылья и влетел в открытый портал.

— От остальных Герцогов теперь проку столько же, сколько и от низших демонов. После смерти Асмодея, Баала, Белиала и Пеймона все разбегутся по темным углам и будут ждать, когда кто-то разберется со всем вместо них. Тут даже угроза смертной казни не поможет. Что ж, в таком случае я покажу им пример, который все запомнят на века. Людям не стоит совать свой нос в мой мир. Но раз уж они явились, и дорога для них чиста, то пусть попробуют открыть эти врата и войти в мой тронный зал. Кто же из этих мальчишек бросит мне вызов?

***

Найджел неспешно опустился к тому месту, где лежало обгорелое тело Белета.

— Я знаю, что ты еще жив, Король Белет. Скажи, ты хочешь, чтобы я тебя спас?

В ответ прозвучал лишь хрип.

— Говори громче, демон, или останешься лежать здесь.

— Д…да… — послышался ответ.

— Но учти, более твой ранг не будет иметь никакого значения, а вся твоя воля и разум впредь будут принадлежать мне. Ты согласен на это?

— Сог…со…ог… — демон уже не мог говорить. Казалось, будто слова выходят из него с последним вздохом.

— Что ж, думаю, ты не против, — произнес Найджел.

Его указательный палец загорелся зеленым пламенем. Он выжег на лбу демона его собственную печать и прошептал несколько заклинаний. Раны демона быстро зажили, ожоги исчезли, лицо Белета вновь стало полным и розовощеким.

— О, Мой Господин, я так рад, что вы спасли меня! — Король кинулся Найджелу в ноги, который не ожидал от демона такой признательности и ударил его по лицу.

— Знай свое место, — Найджел брезгливо отпрянул назад.

— Да, Мой Повелитель, — Белет сконфуженно уселся на землю, потирая щеку.

— Зови меня Создатель, — Найджел отряхнул руку, которой коснулся демона.

— Как вам будет угодно, — замотал головой Белет.

— Впредь записывай все, что покажется тебе необычным в Преисподней. Оставайся здесь и докладывай мне все, что знаешь сам.

— Но, Создатель, как же я буду передавать вам все свои знания?

— Если увидишь портал подле себя, немедленно входи в него. По обратную его сторону я буду тебя ожидать.

— Да, Создатель.

Найджел открыл портал и вернулся в свое измерение. Как только разлом за его спиной закрылся, он упал на колени и харкнул кровью.

— Так никуда не годится, — после долгой отдышки прохрипел он, — эта мантия хоть и придает сил, но их недостаточно. Да, это была пара заклинаний высшей магии и одно подчинение демона вкупе с исцелением практически мертвого тела, но все же я уже готов потерять сознание. Нет-нет, придется все же рискнуть и активировать это, — Найджел стянул мантию и посмотрел на свою руку, которая была полностью изрисована магическим орнаментом, — так я смогу пережить даже тебя, Крис, — усмехнувшись, добавил он.

***

Крис шел по пустынной улице. По обе стороны дороги стояли небольшие двухэтажные каменные дома с черепичной крышей. С неба лил проливной дождь, а под ногами текли реки грязи и помоев. В некоторых окнах можно было разглядеть несколько пар светящихся глаз, которые неотрывно смотрели на героя. Периодически в узеньких переулках пробегали тени, чьи очертания он не успевал разглядеть. Криса ускорил шаг и вскоре уже почти бежал по темной улице, взвалив огромный меч на левое плечо.

— Почему никто из них не нападает на меня? — Глядя на разбегающиеся тени, спросил он.

— А ты разве не чувствуешь этот смердящий запах, Малыш Кристи? Это запах страха. Все они уже поняли, какой силой ты обладаешь. Ты стал здесь легендой, страшной сказкой для детишек, — голос захихикал, — им дорога их жизнь, дорога настолько, что все эти демоны готовы предать своего Повелителя и пропустить тебя, только бы ты не разрубил их на части.

— Но ведь раньше они бросались в бой, забыв о страхе, не думая о том, сколь силен их противник. Что изменилось?

— Слишком много Герцогов потерпели поражение, вот что случилось. Теперь их осталось совсем мало, да и они уже не столь сильны как те, что пали в бою. Сильнейшие Короли Ада были развеяны по ветру, и теперь последней надеждой всей Преисподней является сам Сатана. Все это понимают и ждут. Ждут исхода этой войны.

— А я-то думал, что мне придется сражаться со всеми Герцогами, чтобы добраться до их Повелителя. Это конечно облегчение для меня, но, в тоже время, я немного разочарован.

— Не суди их строго, Малыш Кристи. Для демонов, как и для людей, не существует понятия чести и преданности. У них был сильный могущественный правитель, готовый завоевать целый мир и разделить его блага со своими подданными. А теперь у них остался побежденный тиран, который отдает бессмысленные приказы, что ведут лишь к новым жертвам. Ты должен понимать, что далеко не каждый будет слепо служить Сатане, когда его власть в таком подвешенном состоянии. Поэтому сейчас их Господин должен доказать, что он заслуживает того трона, на котором сидит. Ну, а доказательством послужит твоя голова, Малыш Кристи.

— А если Сатана проиграет?

— Тогда ты станешь новым Правителем Преисподней. Это ведь очевидно, разве нет? — недоуменно спросил голос.

— Да, но…разве демоны могут так просто принять за повелителя человека, что убил Сатану?

— Должен сказать, я несказанно рад тому, что ты уже раздумываешь о том, как будешь править этим местом. Мне казалось, что ты до самого конца будешь отрицать то, что тебе уготовано судьбой.

— Думаешь, одной лишь судьбой? — Горько ухмыльнулся Крис, — И все же, что мне делать, если все оставшиеся Герцоги поднимут восстание?

— В Аду законы просты, Малыш Кристи, так же просты, как и в мире людей. Если кто-то претендует занять трон, то либо он его занимает, либо умирает. То же произойдет и с недовольными Герцогами. Поверь, когда ты убьешь Сатану, тебе будет по силам справиться со всеми, кто с тобой не согласится.

— И что же? Мне просто идти в самый центр Ада, и никто не осмелится меня остановить?

— Ну, может и найдется пара глупцов, которые посмеют бросить тебе вызов, но высшие круги Ада сейчас затихли. Так что наслаждайся видами, — в голове послышался хохот, — впрочем, ты, конечно, можешь и поразвлечься, Малыш Кристи! Если битвы с тобой не ищут твои противники, это не значит, что ты не можешь сам бросить им вызов.

— Пожалуй, займусь этим после того, как разберусь с главным из них.

— Кстати, раз уж нам не придется сражаться некоторое время, может, спрячешь свой меч? Поверь, тебя здесь узнают и без него.

— Спрятать? — Крис понял, что его меч так ни разу и не исчез с того момента, как появился у него в руке во время Вторжения, — А разве такую громадину можно куда-то спрятать? У меня и ножен-то нет.

— Идиот! Какие еще ножны? Спрячь его в одно из нулевых измерений.

— Ну, вот опять, сначала ты говоришь непонятные слова, а потом жалуешься на то, что мне приходится все разжевывать.

— Тебе приходится все разжевывать не из-за непонятных слов, а потому что ты тупица!

— Ты скажешь мне, что такое нулевое измерение, или мне так и бегать по Аду с мечом в руках?

— Объясняю один раз, Малыш Кристи, так что советую запомнить. Нулевое измерение — это разлом в существующем измерении, который ведет в новый, ничем еще не заполненный мир. Другими словами, это тоже твой собственный мир, только он находится не в твоем подсознании, где заточен я, а существует на самом деле. Вот только в нулевом измерении ты сам устанавливаешь себе ограничения. Законы физики, пространства, времени и материи ты регулируешь так, как тебе заблагорассудится. Ну и последнее: только ты можешь открыть портал в нулевое измерение. Ни один маг или демон не может сделать этого без твоей воли, поэтому каким бы сильным противник не был, он не сможет проникнуть в этот мир, если ты захочешь там спрятаться от него.

— Это все прекрасно, но как мне открыть этот разлом? До этого я мог перемещаться лишь по существующему миру, но не создавать новый.

— И даже это ему непонятно… Хорошо, представь, что тебя окружает ослепляющий свет, он настолько яркий и чистый, что тебе кажется, будто он проходит сквозь тебя. Представь, что каждая частичка твоего тела состоит из этого света. Ты словно попал в родную тебе стихию и дышишь ею. Но сейчас этот свет закрыли от тебя, натянули этот тусклый серый мирок на глаза, понаставили шаблонов и избитых клише, словно декорации, которые не дают правде добраться до тебя. Чтобы попасть в свой мир, ты должен не просто поломать это измерение, что окружает тебя, не разбить на тысячи осколков, нет, среди них ты увидишь все ту же иллюзию, которая тебе не принадлежит. Попасть в свой мир можно, лишь пройдя сквозь эту пелену лжи. Отбросить все то, что окружает тебя и войти в место, которое ты в силах создать сам. Построить его с самого начала, с нуля. Вот как попасть в нулевое измерение, Малыш Кристи. Смотри-ка, тебе это уже удалось.

Крис взглянул на свою правую руку. Измерение вокруг кисти было разбито, а ладонь светилась настолько ярко, что капли дождя переливались словно бриллианты, когда попадали на нее.

— Теперь, сделай разлом больше, так, чтобы ты мог в него войти.

Герой провел перед собой рукой, и его тело засветилось. Он стоял перед аркой, окаймленной осколками стекла. Криса поглотил поток света, и на мгновение ему показалось, что он ослеп. Вытянув руку, он сделал пару шагов вперед, еще ничего не видя перед собой, но остановился, услышав хруст стекла под ступнями своих ног. Наконец, протерев глаза, он смог рассмотреть то место, в котором находился. Оглядевшись по сторонам, Крис охнул и упал на колени, не удержавшись на ногах. Его окружало бескрайне чистое голубое небо, которое простиралось до самого горизонта. Земля была устлана прозрачными стеклянными осколками, которые напоминали хрусталь. На небе не было светила, но все эти осколки переливались и мерцали, будто капли росы в лучах солнца. Герой был заворожен этим зрелищем.

— Я столько бродил во мгле… столько крови и ужаса успел насмотреться, — шептал Крис, — так чем я заслужил попасть в такое прекрасное место?

— Я же говорил тебе, Малыш Кристи, твоя сила не имеет границ, ты можешь себе позволить все, что только захочешь, главное лишь осознать это.

— Все эти осколки… — Крис поднял один из сверкающих осколков, с осторожностью разглядывая его, — они…

— Да, это осколки, из которых должно состоять это измерение. Они не имеют цвета и ничего не показывают, так как в этом мире ничего нет. Лишь безграничное голубое небо, на котором нет ни облачка. Ты сам должен сотворить это место, раскрасить каждый осколок в тот цвет, который посчитаешь нужным, и соединить их в один большой мир. А пока, это место нельзя ни разрушить, ни причинить кому-либо здесь вред.

— Причинить вред?

— Именно. Я же сказал, в нулевом измерении ты сам должен написать законы, по которым будет жить каждый, кто попадет сюда. Здесь нет времени, и никто не знает, как и с какой скоростью, оно будет течь, когда ты припишешь его этому миру. Здесь нет понятия жизни или смерти, ведь тут никто не рождался, не старел и не превращался в прах, поэтому тот, кто окажется здесь, способен, в некотором плане, жить вечно.

— А что, если я не хочу ничего менять в этом мире? Ты же видел, я просто в шоке от этой красоты! Это ведь практически идеальный мир! Не хочу все испортить.

— Это твой мир, Малыш Кристи. Ты можешь делать с ним все, что захочешь, а можешь не делать вообще ничего. Никто тебя не осудит. Здесь это просто некому делать.

— Так значит, мой меч будет храниться здесь?

— Ты весьма проницательный, скажу я тебе.

Крис еще раз огляделся.

— Я не хочу уходить отсюда. По обратную сторону разлома меня ждет лишь непроглядная тьма и боль, а здесь… — он вздохнул, — здесь так прекрасно, так чисто и возвышенно…

— Ты можешь находиться в этом измерении столько, сколько захочешь.

— Но нам нельзя терять времени!

— Говорил же, здесь нет понятия времени! Выйдя из разлома, ты вернешься ровно в тот же момент, в котором ты вошел сюда. Можешь пробыть здесь хоть целое тысячелетие, и не потеряешь ни секунды, ни в одном из других миров!

— И все же я не могу находиться здесь и просто наслаждаться этим местом, пока на троне сидит Сатана. Нужно идти, меня ждет битва.

— Как скажешь, Малыш Кристи.

***

Буне влетел в тронный зал и преклонил колено перед Сатаной.

— Повелитель! Тот человек в рясе исчез, я не могу найти его ни в Аду, ни в мире людей, прошу, простите меня!

— А что с мальчишкой, который уже давно расхаживает по моему миру?

— Он поднялся на пятый круг, Мой Господин. Ни один демон не осмелился сразиться с ним, а мальчишка просто прошел мимо.

— Значит, те битвы ему не нужны… теперь ясно, кто из них все же решился на бой со мной. Что ж, теперь мы знаем, кто наш главный враг, Буне, не так ли?

— Да, Мой Господин.

— Ты знаешь, что нужно делать? Мальчишка-человек не должен добраться до этого зала так, будто это для него было легкой прогулкой.

— Слушаюсь, — Буне скрылся в портале.

— Я жду тебя, человек. Приди, и попробуй взять то, что мое по праву, — негромко произнес Сатана.

========== Все это уже не остановить ==========

Ты ослеп, увидев все своими очами. Агония пронизывала твое тело, пока я проливал кровь за тебя, Но каждая капля этой крови стоила того, чтобы ее пролить, Ведь теперь я знаю, где мой злейший враг, знаю, что он всегда был по ту сторону стекла.

— Я вот, что подумал, — голос в голове не умолкал, — почему бы тебе просто не переместить всех людей в нулевое измерение? Сам подумай, тогда бы они стали бессмертными, и им ничего бы не угрожало. А все эти войны с демонами остались в прошлом, ведь никто не смог бы добраться до рода человеческого.

— Это неправильно.

— Неправильно? Ты вроде спасти человечество от гибели хочешь, разве нет? Почему же тогда не выбрать такой способ?

— Ты не понимаешь. Если я перемещу их в нулевое измерение, то люди будут жить вечно. Конечно, на словах это может и кажется неплохой идеей, но пройдет некоторое время, и человек, живущий в этом мире, перестанет ценить собственную жизнь. Все начнут просто влачить бессмысленное существование длиною в вечность.

— Красиво, конечно, сказал, но ты не забыл, что можешь ограничить временные рамки людей? Добавь в нулевое измерение линию времени, и все проблемы будут решены.

— Тогда каждый человек в этом мире будет напрямую зависеть от меня. Смерть каждого из них будет зависеть от меня. Это попросту тотальный контроль. Я не могу взять на себя такую ответственность.

— Ты сам понимаешь, что говоришь? Сначала ты твердишь, что хочешь спасти всех людей, потом говоришь, что не хочешь, чтобы они жили вечно, противореча самому себе, между прочим, а теперь ты заявляешь, что не хочешь брать ответственность за жизнь и смерть всего человечества! Малыш Кристи, ты меня запутал, черт возьми!

— Ты рассуждаешь как тот демон, который встретил нас на первом кругу Ада. Он тоже говорил, что Бог просто подшутил над людьми, не одарив их бессмертием.

— Разве ты с этим не согласен?

— Если бы люди были бессмертны, то это бы разрушило всю красоту жизни. Никто не знает, когда оборвется линия жизни, когда придет смерть. Нужно наслаждаться каждым мгновением, каждой секундой, что ты дышишь, и тогда можно будет с уверенностью заявить, что ты живешь, — Крис улыбнулся, — и я сам так жил. Цеплялся за каждый момент, старался выжать из него максимум впечатлений и

оставить после этого самые светлые воспоминания. Теперь я уже не смогу жить так же насыщено, но я могу подарить это другим. Передо мной стоит выбор, который нелегко сделать. Либо я дарю людям вечность на существование и лишаю их радостей жизни, либо я борюсь за то, чтобы каждый человек мог насладиться тем временем, что ему было отведено.

— Так или иначе, ты сам будешь решать судьбу людей без их ведома.

— Может это не так уж и плохо. В конце концов, я искренне хочу сделать все как можно лучше.

— Хочешь стать покровителем всего человечества? Думаешь, людям это нужно?

— Я хочу лишь помочь. Подтолкнуть мир людей на новый, куда более светлый путь.

— А если человечество собьется с пути, выбранного тобой? Если мир не захочет существовать по тем правилам, что ты диктуешь?

— Говорил же, я не желаю тотального контроля. Просто буду помогать тем, кто в этом нуждается, поддерживать баланс.

— Люди все-равно возненавидят тебя за это. Они решат, что ты сам решаешь, как им жить, и захотят избавиться от тебя. Что тогда?

— Я не знаю.

— Ты не сможешь бегать от своей силы вечно, Малыш Кристи. Сам ведь прекрасно понимаешь, что человечеству не выжить без тебя, так зачем отрицать это? Тебе придется контролировать очень многие вещи в этом мире, во всех мирах, что тебе доступны.

— Почему? Я ничем не заслужил этого, будь владение такой силой честью или проклятьем, я не просил ничего подобного. И еще ты… говори, что хочешь, но я не верю, что ты и я — одно целое. Кто же ты?

— Ответ где-то там, Малыш Кристи. Двигайся вперед и узнаешь, почему именно ты должен был пройти весь этот путь.

— Мне нужен ответ прямо сейчас! Как я смогу сразить Сатану, не зная, что мной движет?

Крис не услышал, что произнес голос в его голове. Над героем открылся портал, и из него вырвался огромный поток пламени. Воин вытащил меч из нулевого измерения и разрубил пространство над своей головой, отразив внезапную атаку. Вокруг него открылось еще несколько порталов, и из них вылетели черные драконы. Из разлома напротив Криса вышел Герцог Буне.

— Мой Господин восхищен твоими подвигами, человек, и даже уважает тебя за проявленную доблесть, но все же это не означает, что твой путь к нему теперь должен быть выстлан красным бархатом.

— Другими словами, ты хочешь стать мне помехой, но признаешь, что убить меня ты не в силах, — Крис ухмыльнулся.

Буне не ответил ему. Драконы, кружившие вокруг них, развернулись к Крису и окружили героя стремительно сужающимся кольцом пламени.

— Это может и выглядит внушительно, но против меня теперь бесполезно, — Крис разбил пространство вокруг себя, и за спинами драконов появились разломы, из которых изверглось пламя, что они и создали. Но чудища не обратили на эту атаку ни малейшего внимания.

— Они были рождены в огне, человек, — произнес Герцог, — их не убить родной стихией.

— Тогда я уничтожу их так же, как и твоих братьев, демон! Своим мечом!

Герой вонзил клинок в один из осколков, и дракон, паривший за его спиной, упал на землю.

— Это… что это за сила? — Буне отступил на шаг назад.

— Я увидел его сердце, Герцог, и пронзил его. Не нужно рубить этим тварям головы и развеивать их тела по ветру, чтобы уничтожить их.

— Нет! Я Буне — Повелитель драконов и мостов меж миром людей и Адом! Я не могу позволить, чтобы ты так просто перебил сильнейших существ во всей Преисподней!

Драконы подлетели к своему господину и атаковали вновь, но тщетно. Крис с усмешкой защитился от их атаки очередным разломом. Пара мгновений, и все драконы бездыханно опустились на землю. Буне затрясся от страха.

— Это невозможно… чтобы человек… нет! Ты не человек! Ты не можешь быть человеком! Люди не могут так просто сразить моих драконов одним взмахом меча! Кто же ты?

— Представь себе, я сам теперь задаюсь этим вопросом.

— Зато я, кажется, догадываюсь, Мой Господин, — произнес Буне и опустился на колено.

— Что ты сказал? — Крис убрал меч в разлом и подошел к Герцогу.

— Мой Господин, позвольте служить вам, — повторил Буне, не поднимая головы.

— Ты что же это, отрекаешься от Сатаны? — герой скрестил руки на груди и улыбнулся. Он никак не мог ожидать такого исхода этого сражения.

— Да, Мой Господин, я верю, что в мире есть силы, которые выходят за рамки понимания даже самого Сатаны. Вы обладаете такими силами, Мой Господин.

— Хватит это повторять! Мне это конечно даже немного нравится, — покачал головой Крис, соглашаясь со своим честолюбием, — но я не могу называться твоим Господином, пока не одолею Сатану.

— Напротив, даже Сатана должен служить вам.

— Почему же?

— Я не вправе говорить вам, Мой Господин. Ответ вы обязаны найти сами.

— Какое странное у тебя понятие о служении, черт возьми! Отрекаться от клятвы верности Сатане ты, значит, можешь, а отвечать на мои вопросы нет!

— Я могу не только отрекаться от клятвы, Мой Господин.

— И чем же ты можешь мне услужить?

— Я отведу вас к нему, — Буне вытянул руку, и перед Крисом открылся портал, который немного отличался от тех, что он сам делал. Этот разлом не был окаймлен осколками стекла, а напоминал воронку. Крис уже видел такой портал раньше. Именно в него он прыгнул, чтобы попасть в Ад, — Сатана ожидает по ту сторону, Мой Господин.

— Почему я должен верить тебе? Вдруг, ты притворяешься, и этот портал ловушка?

— В каком-то смысле так оно и есть, ведь я направляю вас к тому единственному, кто сможет сейчас сравняться с вами по силам.

— Умеют же демоны льстить, — хмыкнул Крис.

— Так вы войдете в портал, Мой Господин?

Герой помедлил с ответом. За этим разломом Криса его ждала судьба, сражение, к которому он так долго шел, и трон, который был ему так нужен. Он знал, что любая дорога, по какой бы он не пошел, привела бы его к этому моменту, но лишь сейчас Крис осознал всю его важность. Поражение было недопустимо, а отступление неприемлемо. «Ответ где-то там» — эхом раздалось в голове.

— Ответ где-то там, — прошептал Крис.

— Повелитель? — Буне поднял голову.

— Я иду. Я должен выяснить, почему все это началось, почему я без раздумий прыгнул в тот портал, почему так стремлюсь стать сильнее, почему хочу заполучить трон. Если мне необходимо пройти через сражение с Сатаной, чтобы понять все это, я не стану ждать, — Крис взял в руки меч и вошел в разлом.

Черно-белые мраморные колонны, вздымающиеся до незримого потолка, окружили его. Сверкающий пол той же расцветки заставлял голову кружиться. В глазах появилась рябь.

— Вот ты и пришел, мальчишка. Значит, Буне тоже предал меня. Какая жалость.

Крис посмотрел в сторону говорившего и увидел Сатану, сидящего на своем троне. Тринадцать ступенек вели к его пьедесталу. Нечистый удобно расположился на своем месте. Огромный белокаменный трон отнюдь не сковывал его, а наоборот будто бы заставлял своего владельца получать удовольствие от сидения на нем. Но Криса мало заботило это великолепие, разбив пространство перед собой, он тут же нанес удар по осколку, который показывал ему грудь Сатаны, но его клинок вонзился в спинку трона. Теперь сам Крис стоял на высоком пьедестале.

— Ты и правда думал, что наша битва окончится так просто? — Сатана засмеялся, — Мальчик, я ждал этого слишком долго, так что позволь мне теперь насладиться моментом, — демон стоял перед ступеньками у трона, как ни в чем не бывало.

Крис вытащил клинок из слоновой кости, и по трону поползла трещина, а вершина его спинки надломилась. Воин неспешно спустился по ступенькам и направил меч на своего противника.

— Тогда призови свое оружие, и мы начнем.

— Ты уверен, что до этого дойдет? — Улыбка не спадала с лица Сатаны.

Крис вновь рубанул перед собой и вонзил меч в один из появившихся осколков, но Сатана увернулся и на этот раз.

— Поверь мне, мальчик, если я буду драться всерьез, эта битва перестанет быть такой веселой.

Но тут Крис выпрыгнул из разлома за спиной демона и атаковал еще раз. Белоснежный рукав рубашки Сатаны обагрился и намок.

— Поверь мне, демон, тебе придется драться всерьез.

— Что ж, хорошо, мальчишка, — Нечистый с недовольством оторвал обагрившийся лоскут, — нападай.

Крис вылетел из разлома, что открылся прямо над головой Сатаны. В руке демона что-то сверкнуло, и герой отлетел от него на несколько метров, врезавшись в одну из колонн. Поднявшись на ноги, Крис увидел в руке своего противника черную шпагу с изогнутой гардой.

— Хорошо, теперь я знаю, с чем имею дело, — прошептал он и рубанул перед собой мечом, но пространство осталось неизменным.

— Что такое? — ехидно произнес демон, — Неужели твои силы иссякли? Я разочарован, мальчик.

— «Не может такого быть, что происходит?» — подумал Крис — «Я еще полон сил, но почему?»

— Это мой мир, человек, и ты не разрушишь его, если я не захочу этого. Пока моя рука сжимает рукоять этой шпаги, твои силы бесполезны, — Сатана расхохотался, — я ведь предупреждал, что эта битва станет скучной, как только покажу свою силу.

— Это ничего не меняет! — Крис бросился в атаку, но демон с легкостью парировал ее.

Удар за ударом, выпад за выпадом, Крис не мог дотянуться до своего противника, а тот лишь играл с ним. Звон стали эхом разлетался по всей зале. Холодные искры оставляли на мраморе черные ожоги. Сатана то и дело отбрасывал от себя Криса сильными выпадами. Герой пролетал сквозь колонны, что с грохотом разрушались на осколки, бесконечно долго падая вниз со своей невообразимой высоты.

Взмахом шпаги Сатана подбросил Криса высоко в воздух и тут же последовал за ним, продолжая наносить удары, которые Крис едва успевал парировать мечом. Вскоре верх и низ перестали существовать — вокруг были лишь мраморные колонны, тянущиеся мимо них. Крис быстро привык к этому и пытался отвечать противнику своими выпадами, но Сатана все также легко уворачивался от его тяжеловесных атак. Увернувшись, он лишь небрежно пинал Криса, и тот вновь прошивал своим телом каменные конструкции.

Когда герой окончательно выбился из сил, а его тело сплошь покрылось кровавыми подтеками и ранами, Сатана остановился в нескольких метрах перед Крисом, с жалостью разглядывая своего изнеможенного противника. Крис же уже не ощущал, падают ли они, или все так же поднимаются вверх под импульсами ударов. Мраморные плиты колонн, окружавшие его со всех сторон стремительно сменяли друг друга, будто проходящие поезда, двигающиеся в противоположном направлении. Невозможно было понять — это они стоят на месте, а Крис падает, или герой и Дьявол застыли в воздухе, и наблюдают за обрушением сводов тронного зала.

Наконец, Сатана направил на Криса острие шпаги.

— Видимо, ты пришел сюда только лишь для того, чтобы умереть, человек, — с тоской в голосе произнес он.

— Это не так! — герой харкнул кровью, — Я одолею тебя!

Он бросился в очередную атаку, но Сатана увернулся и полоснул шпагой по его руке. Тело Криса тут же окоченело, меч выпал из рук.

— «Что это? Почему мне так холодно?» — Подумал Крис.

Он заметил, что упал, лишь когда увидел под собой черно-белый пол. Плиты под его телом превратились в каменную крошку — такова была сила падения. Нечистый плавно опустился на землю в нескольких шагах от него.

— Может, я скажу нечто банальное, но Я — Сатана, мальчик, и я управляю самой смертью, как в этом мире, так и во всех прочих. Лишь одной царапины, оставленной после моей шпаги достаточно, чтобы остановить твое сердце и превратить твое тело в пыль. Но из уважения к твоему мужеству… — Демон пронзил клинком грудь Криса и тот харкнул кровью.

— Нет… — прошептал воин, пытаясь вытащить клинок из груди голой рукой.

Сатана вынул из его тела шпагу и направился к трону.

— Видимо, я ошибся. Если бы он был тем, кем я его считал, он бы не проиграл так быстро. Если этот человек не обладает его силой, тогда… — слова демона затихали, а свет перед глазами Криса медленно затухал.

Герой почувствовал, как погружается под воду все глубже и глубже, будто дна и вовсе не было.

— Я опять здесь, — сквозь толщу воды прошептал Крис.

Наконец, он почувствовал песок под ногами, но теперь океан уже не сковывал его, и герой стоял в полный рост, а не лежал на дне, будучи не в силах подняться.

— Где ты? Я знаю, что ты всегда ждешь меня здесь.

— На этот раз, я не хотел, чтобы ты приходил, Малыш Кристи, — седой призрак вышел из тени. Луч света коснулся его лица, и Крис увидел, что его собеседник мрачен, будто им овладела тоска.

— Я проиграл, ты поможешь мне?

— А разве у меня есть выбор? Я же говорил тебе, чтобы ты больше не ходил по лезвию смерти, Малыш Кристи, чем ты слушал меня в тот момент?

— В прошлый раз с этим не было никаких проблем, так что же теперь не так? Разве ты не захватишь контроль моим телом и не убьешь противника, которого я не смог одолеть?

— На этот раз все иначе. Шпага Сатаны отнимает жизнь, и это неизменно.

— Выходит, для меня все кончено?

— Не для тебя. Прощай, Малыш Кристи, я даю тебе контроль над всей этой силой, даю тебе второй шанс. Не упусти его.

— Постой, ты решил пожертвовать собой?

— Это не имеет значения. Скоро ты все-равно станешь мной, Крис. Ты станешь тем, кем должен быть, теперь, когда весь этот океан подчинился тебе, это неизбежно.

***

— Человек еще жив… мальчишка… Сатана не смог его убить… мы должны помочь Повелителю… обязаны, — шепот демонов раздавался со всех сторон, все круги Ада зашевелились и загудели.

Каждый демон Преисподней устремился на высший круг, где Сатана бился с человеком. Но стоило Герцогам подлететь к покоям их повелителя, как их тела были обмотаны светящейся нитью. Все демоны Ада были связаны и не могли пошевелиться.

— Никто не смеет мешать ходу этого сражения, — Найджел стоял перед порталом в Ад, в который из его руки тянулась нить, — никто не изменит того, что должно сегодня произойти. Сам Бог решил не вмешиваться в эту битву, Я решил не вмешиваться, поэтому вам, жалким демонам, ничего не остается, как быть зрителями в этом поединке, — перед каждым демоном появился портал, через который можно

было увидеть зал Сатаны, — вставай, Крис. Поднимайся. Я знаю, ты еще жив, знаю, ты еще можешь сражаться. Так поднимись, возьми в руки меч и сразись с Сатаной еще раз.

***

Пространство вокруг Криса начало трескаться, его руки уперлись в пол с такой силой, что камень под ними продавился, глаза засветились, а волосы быстро побелели. Меч, что лежал в нескольких метрах от него задребезжал и сам влетел ему в руку. Вонзив клинок в пол, и крепко схватившись за рукоять, Крис поднялся на ноги.

— Это невозможно, никто не может подняться после такого, — Сатана почти дошел до своего пьедестала, но треск за спиной заставил его обернуться, — не после двух ударов моего клинка.

Пространство вокруг демона разлетелось на осколки, и из разлома вылетел Крис, рубанув по противнику со всей силы.

— Нет! Это не могло произойти! Я держал шпагу в своей руке! Я хозяин этого мира! — рубашка Сатаны была разорвана на груди. Из раны сочилась кровь.

Но Крис не остановился, а продолжил атаковать демона, выпрыгивая из разломов со всех сторон. Сатана еле успевал парировать непрекращающиеся удары. Демон подпрыгнул и встал на одну из колонн так, будто силы гравитации на него не действовали. Крис последовал за ним, и после очередного удара колонна разлетелась на куски. Сатана перелетал от одной колонны к другой, лишь иногда скрещивая клинки с Крисом.

— Ты стал менее разговорчив, мальчишка, — усмехнулся Сатана, спрыгивая с колонны на пол залы, — но я знаю, как развязать тебя язык.

Демон увернулся от атаки Криса, который оставил в полу большую вмятину, и отлетел к пьедесталу трона. Возле Нечистого открылся небольшой портал.

— Есть один способ, заставить мужчину нервничать. Поверь мне, всегда срабатывает, — сказав это, Сатана вытащил из портала обнаженную девушку с растрепанными рыжими волосами.

— Джесс… — глаза Криса расширились и перестали светиться, сердце забилось чаще.

— То-то же, — лицо демона исказилось в ухмылке.

Крис не мог пошевелиться. За все то время, что провел в Преисподней, он старался не вспоминать о тех, кого оставил в мире людей, где была вся его жизнь: родные, друзья, возлюбленная. Но сейчас все это обрушилось на него как снежный ком, придавив к земле. Герой видел перед глазами ту беззаботную жизнь, что вел до Вторжения. Видел, как просыпался каждое утро с этой девушкой в одной постели и как он был счастлив, вдыхая аромат ее волос, что дурманил голову. Вспомнил, те долгие вечера, что они проводили лишь вдвоем. Почувствовал вновь первое соприкосновение их губ и первую ночь, что они провели, не отрываясь друг от друга. Перед глазами стояла ее улыбка, ее взгляд, в котором всегда он мог прочесть искреннее признание в любви. Чувства, которыми он жил, вновь заполнили его грудь, вытесняя все злобу и ненависть, что накопилась в битвах. Он понимал, что та жизнь теперь позади, но он хотел опять окунуться в то время, когда за свое счастье не надо было бороться день ото дня, когда сердце было преисполнено радости, когда рядом был человек, который понимал все без слов.

— Джесс, почему ты здесь?

— Крис, — девушка заплакала, — ты здесь, я так счастлива, думала, что ты погиб… Дин не верил в это, и я не хотела верить, но тебя не было так долго. Крис. Милый Крис.

— Если Дин еще жив, то почему ты здесь? — Крис нахмурился, его глаза вновь засветились.

— Нет-нет! Дин сражался, как только мог, он хотел спасти всех нас, так же, как и ты, но это чудовище…

— Да-да, Крис, — Сатана захихикал, — твой дружок не справился, и теперь эта девица в моих руках, — Сатана за волосы притянул девушку к себе и встал за ней.

— Отпусти ее, если хочешь, чтобы твоя смерть была быстрой, — голос Криса изменился, и теперь он как будто говорил из-под воды, слова звучали так же, как и у него в голове до недавних пор, — убери руки от Джессики! — пространство вокруг вновь начало трескаться.

— Вот как мы поступим, — спокойно ответил Сатана, движением руки открыв разлом возле Криса, — ты войдешь в этот портал, что ведет в мир людей, а затем, тут уж придется мне поверить, я выброшу туда же эту девку, и закрою свой мир навсегда. Больше никто не выйдет из Преисподней и ни один человек не окажется здесь. Что скажешь, мальчишка?

— Крис, прошу, — Джессика захлебывалась в слезах, — спаси меня!

— Не волнуйся, Джесс, — по щеке Криса скатилась слеза, — все будет хорошо.

Герой вонзил клинок в один из осколков и оказался перед девушкой. Из ее рта потекла кровь. Сатана попятился назад. Обе его руки были свободны, а из груди лилась кровь. Шпага торчала из спины Джессики. Крис вытащил ее, затем развеял свой клинок и прижал девушку к себе.

— Прости, умоляю, прости меня, — плача, шептал он, — пожалуйста, Джесс, я так люблю тебя, прости, если бы я знал, как можно было бы повернуть все иначе. Так, чтобы мы с тобой были счастливы друг с другом еще очень-очень много лет. Прости.

Джессика посмотрела на Криса и улыбнулась в последний раз.

Герой опустился на колени, все еще держа девушку в своих объятиях. Он не мог остановить слез.

— Теперь все ясно, — шептал Сатана, опускаясь на ступеньки пьедестала, не в силах добраться до своего трона, — все это время, этой силой владел этот мальчишка, — демон тихо засмеялся, — вот значит как. Вот кому предначертано стать… — Сатана закашлялся и улыбнулся, — выходит, ты не смог этого остановить, Старик. Но почему? Почему ты решил оставить все миры без своего покровительства? Скажи мне потом.

Крис открыл портал в нулевое измерение и положил тело девушки на сверкающие осколки. Медленно ковыляя по луже крови, он подобрал черную шпагу, что валялась на полу. Держа ее в руке, он сел на трон. Крис стал призраком, которого видел в своих снах. Он стал Правителем Преисподней.

========== Справедливость или ненависть ==========

Моя история неизвестна, мое имя утеряно в истоках мирозданияКто теперь узнает того старца, коим я стал? Все мои победы забыты, все мое могущество не имеет смыслаМне лишь остается смотреть на перерождающуюся вселенную, через призму своих воспоминаний.

Прошло сорок девять лет с момента, как Дин Освободитель, оседлав могучего огненного дракона Сальватора, изгнал армии демонов из мира людей и провозгласил себя королем Редэмом. Все человечество быстро объединилось вокруг своего спасителя. На континенте образовалось единое монархическое государство под управлением Редэма и его приближенных. Со временем, континент был разделен на отдельные области, которые были названы безирками. Каждым безирком управлял бургомистр, который лично отчитывался перед королем за свой надел земли. Поначалу было образовано всего пять безирков — центральный и по одному на каждую часть света, но, постепенно, их количество росло, пока не остановилось на сорока двух. Однако централизация власти была неизменной, один король — одно королевство, называемое Алтиумом.

Демоны не покинули мир людей в одночасье. Многочисленные легионы еще долгие годы, с момента воцарения короля Редэма на престол, наводили страх и ужас на человечество. Но, так называемые, Чистки Редэма, все же свели угрозу к минимуму, оставив после себя выжженную землю. И чем меньше становилась угроза от демонов, тем яростнее в своих порывах избавиться от угрозы становился Редэм. Его указы с годами становились все строже, королевская армия росла, как и контроль за мными жителями государства. Люди продолжали верить Освободителю, но, также, начинали и бояться своего правителя.

Все чаще людей, а порой и целые группы, объявлялись предателями или угрозой человечеству. Наказание по такому приговору было одно — казнь сожжением заживо. «Особо опасных» преступников, Редэм сжигал лично. Страх среди населения Алтиума рос с каждым годом. Единственной надеждой на перемены в лучшую сторону был наследник престола, сын Редэма Великого, Сандис Редэм. Но тот лишь слепо выполнял указы отца, не взирая на их жестокость.

Король Редэм правил из новой Столицы. Город был возведен за несколько лет с начала новой эпохи человечества неподалеку от руин старой Столицы и Редэмпорта — небольшого городка, где много лет назад Дин Освободитель собрал свою армию ради спасения человечества. В центре Столицы был отстроен королевский дворец и еще несколько зданий для обслуги, гарнизона и складов. Башня, как ее называли люди, была обнесена высоким забором, вокруг непрерывно дежурили гвардейцы — воины королевской армии. Вход в Резиденцию был открыт лишь для личной охраны Редэма, членов королевской семьи и их приближенных, бургомистров и высокопоставленных политиков, и, разумеется, преступников, что вели на суд Редэма.

В главном зале Резиденции собрались высшие чины общества, наблюдающие за очередным судом. Верховный судья Беллиат, облаченный в черную мантию, обратился к преступнику, стоящему на коленях перед троном.

— Вы признаете свою вину перед лицом вашего короля? — даже верховный судья, сказав это, не осмелился взглянуть на Редэма, облаченного в пытающую алую броню.

— Клянусь, я ни в чем не виноват, — по лицу преступника текли слезы, он уже знал, чем для него кончится этот суд, — даже не понимаю, в чем меня обвиняют!

Голос мужчины, стоящего в центре просторного зала, дрожал от страха. Обвиняемый был закован в цепи, вокруг стояла толпа стражников в доспехах. Несчастный не смел поднять глаза на трон, стоящий перед ним.

— Ваша участь будет облегчена, если вы сознаетесь в своих злодеяниях. Так вы признаете свою вину?

— Да говорю вам, я не сделал ничего дурного! Повелитель, — мужчина упал ниц, — прошу, умоляю, я простой работник, который трудится на полях день ото дня на благо Вам! Я бы не посмел украсть у вас, а уж тем более строить заговоры против короны! — наконец, он поднял голову и посмотрел на Короля Редэма, — Я бы не смог, мне дорога моя жизнь, и жизни моих близких.

Но морщины на лице правителя не разгладились, его лицо не прояснилось, а улыбка не озарила светом надежды обреченного. Верховный судья, стоящий по правую сторону от пьедестала, развернул большой свиток и зачитал приговор.

— Дэлмос Ганс, вы обвиняетесь в хищении собственности Короны в особо крупных размерах. Вы обвиняетесь в заговоре против Короны, основании движения против нее, и использовании средств, которые вы выручили с незаконной продажи королевской собственности, ради продвижения революционных идей в массы. Учитывая всю тяжесть этих преступлений, а так же отказ признать свою вину, от имени нашего Покровителя, Победоносца, Блаженного короля Редэма, суд выносит вам приговор по всей строгости закона. В соответствии с Правовыми нормами, впредь, ваша семья, а так же все ваши потомки не имеют права наследовать ваши земли, а также каким-либо образом получить собственные. Их гражданские права будут упразднены, а имущество изъято в качестве компенсации Короне за убытки, причиненные вами. Ваша участь была решена в соответствии с первой статьей Правового кодекса. Дэлмос Ганс, по завершении слушания вы будете лишены жизни как преступник, чьи идеи и мировоззрение не совпадали с королевскими. Ваше тело будет показательно вывешено на одной из городских башен в качестве доказательства высшей степени справедливости Короны. Дата вынесения приговора: двадцать шестое июля сорок девятого года Эпохи Редэма. Слушание окончено.

Под крики и мольбы о помощи, преступника вывели из зала. За ним последовали члены судебного заседания. Человек в черной мантии неторопливо повернулся к пьедесталу:

— На сегодня это был последний обвиняемый, Мой Господин, — томно произнес он.

Редэм медленно опустил взгляд вниз, на своего слугу.

— Хорошо, ты можешь идти, Беллиат, — это был тяжелый твердый голос. Словно каждое слово отчеканивалось на наковальне, — сегодня ты славно потрудился.

— Благодарю, сир, — толстяк в мантии учтиво поклонился, — прежде чем я покину вас, Господин, ваш сын просит аудиенции с вами. Мне пригласить его?

Редэм недолго молчал, глядя пытающими глазницами в пустоту тронного зала.

— Сандис? Что ему нужно?

— Он не соблаговолил меня известить, сир.

— Хорошо, пусть войдет, — нахмурившись, ответил Редэм.

— Как вам будет угодно, сир, — откланявшись в очередной раз, судья покинул зал.

Ворота помещения еще не успели закрыться после ухода верховного судьи, как в них ворвался молодой юноша в черных доспехах. Бряцая парными боевыми серпами, что висели на его поясе, он стремительно подошел к трону и встал на одно колено перед пьедесталом.

— Отец! Три дня прошло, как я вернулся из похода, но ты так и не удостоил меня разговором! Неужели исполнения твоей доброй воли теперь недостаточно, чтобы заполучить заслуженную похвалу? — воин поднялся на ноги, смахнув с лица золотистые кудри.

— Ты не сделал ничего выдающегося, Сандис, что могло бы вызвать мой восторг. Если бы я хвалил каждого своего слугу за то, что тот исполнил мой приказ, у меня не было бы времени не только на то, чтобы отдавать новые указания. То, что ты ходишь под моим флагом, сражаешься за меня, и имеешь право называться моим сыном, уже является благодарностью от меня.

— Но отец, весь мир лежит у твоих ног, а моими стараниями, в нем хранится покой и порядок. Не я ли отправился в земли тех неблагодарных свиней, и перерезал глотки революционерам? Не я ли остановил распространение этой чумы в самом ее зарождении?

— Люди всегда были и будут чем-то недовольны, сын мой. Я правлю столько лет и не вспомню ни одного спокойного года, где мою власть никто бы не оспаривал. Конфликты были всегда, и всю мою жизнь я находил способы бороться с ними, подавлять тех, кто не согласен со мной. Я сижу на их костях, — Редэм провел рукой по своему трону, — демоны пытались убить меня, но я испепелил их плоть и сделал трон из их костей. Поначалу это считали варварством, теперь же чтут как великий подвиг. Так и с людьми. Города полыхали в пламени сражений за власть, но итог всегда был один, сколько бы жертв это не понесло за собой. Ты не делаешь чего-то такого, чего не делали многие храбрые воины до тебя. Исполнять мою волю — это привилегия, которой ты должен гордиться, а не упрекать меня в том, что не смог ощутить величину моей благодарности. Помни, есть множество героев, которые смогут занять твое место в качестве верховного палача.

— И не один из них не сможет заменить тебе твоего единственного наследника!

— То, что лишь у одной проститутки я отобрал сына, признав в нем своего наследника, не делает тебя каким-то особенным, и уж тем-более не придает тебе чести. Вспоминая свои молодые годы, я с уверенностью могу сказать, что и тут тебе с легкостью могли бы найти замену.

— Я помню об этом, отец. Ты тыкал меня в это лицом чаще, чем спал с проститутками в «свои молодые годы». И все же лишь я один сейчас стою перед тобой, готовый занять трон, как только боги заберут тебя у нас. Да проклянут Всевышние этот день.

— Тебе бы этого хотелось, — Редэм оскалился в нездоровой ухмылке, — не так ли?

— Вовсе нет, отец, — Сандис встрепенулся и ударил себя кулаком в грудь, — я бы никогда не подумал о чем-то ужасном!

— То-то же. А теперь слушай меня. Дабы ты получил возможность доказать свою верность, я даю тебе поручение. Ты справишься с ним и сам, но я разрешаю взять пару человек тебе ради страховки. К северу от Столицы есть небольшая деревня, откуда привели того ублюдка, которого судили незадолго до твоего прихода. Ты должен вырезать половину ее жителей. Лишь половину! Сейчас настали тяжелые времена, нам не нужны лишние жертвы.

— Но отец, я слышал приговор, что ты вынес тому преступнику, разве он недостаточно суров и справедлив?

— Ты смеешь ослушаться моего приказа? — Редэм почти прокричал это.

— Вовсе нет, но мне кажется такие меры излишними…

— Люди должны понимать, что зло недопустимо в нашем мире. За причастность к преступлению каждый должен поплатиться. Настанет день, и все плохое, что нас окружает, будет выжжено благородным огнем справедливости… Вот тогда люди поймут, каким великим правителем я был.

— Этот день скоро настанет, отец. Будь уверен, я приложу все силы ради этого.

— Так иди же, а не болтай попросту.

Склонив голову в последний раз, Сандис покинул зал, оставив своего отца одного в огромном зале. Пройдя по коридору и завернув за угол, он увидел старика, стоящего у окна и любующегося огромным городом, что простирался до горизонта.

— Учитель! — он подошел к старому воину.

— Сандис, прошу, сколько раз я говорил тебе звать меня Говардом? Сыну Редэма не пристало относиться к дряхлому старику с таким почтением.

— Вы же знаете, учитель, я не могу, — Сандис улыбнулся, — зачем вы здесь? В последние месяцы вы нечасто посещаете Башню.

— Вскоре меня, так или иначе, приведут сюда, мальчик мой, поэтому я решил отдаться судьбе на милость по своей воле.

— О чем вы?

— Это я помог тем крестьянам достать оружие и поднять восстание против Короны. Именно благодаря моим наводкам они смогли ограбить склады, а затем неожиданно напасть на аванпост. Рано или поздно король узнает правду, так пусть своим признанием я хоть немного очищу свою совесть перед ним.

— Но…зачем? — Сандис нахмурился, — Это глупо и абсурдно! Почему вы предали отца после стольких лет службы?

— Я лишь хотел показать ему, во что превратилась его власть. Разумеется, я не надеялся, что неподготовленная горстка крестьян сможет добиться больших успехов в этом небольшом восстании. Но сам факт того, что это случилось, уже говорит о многом. Я до сих пор верен твоему отцу. Так же верен, как и в первый день его правления. Я был там, когда он одолел величайших демонов и прозвал себя Редэмом. С самого начала я поддерживал его, сражался в его армии, убивал по его приказу, а после получил его признание и в благодарность был назначен учителем его единственного наследника, — старик положил руку на плечо Сандиса, — лучшей награды для преданного воина и представить нельзя. Но став твоим учителем, я получил не только все возможные награды, но и возможность оценить все то, что я делал многие годы на службе Короне, и то, что продолжили делать, вставшие в строй за место меня. Я пролил столько крови ради справедливости и вот, наконец, смог посмотреть, стоило ли оно того.

— Конечно! Ведь вы проложили путь великому благу! Мир восторжествовал на всем земном шаре, любая кровь того стоила!

— Возможно, — улыбнулся старик, — но с каждым годом смерти становились не столько необходимым злом, сколько показателем силы. Война закончилась десятилетия назад, а твой отец все так же продолжает лить кровь. Виновных ли? Посмотри на это, — воин указал на городскую площадь, окруженную высокими сооружениями, под сводами которых висели обожженные тела, — скоро на этих башнях не останется места, куда бы могли вешать трупы новых жертв справедливости, а ведь единственное, что твой отец проводит регулярно и каждодневно, так это суды. Посмотри на это и скажи, что все это является необходимой жестокостью, кровью, которую нужно пролить ради светлого будущего. А ведь это только те, кого убили показательно. Сколько еще умирают по его приказу? Разве ты сам сейчас не идешь на очередную бойню? А ведь после, в народе скажут, что это очередной произвол революционеров или организованной преступности. И круг замкнется. Можно будет снова вывешивать тела на радость толпе.

— Я верю своему отцу, учитель. Верю, что он желает лишь мира и справедливости, а вы, к моему великому сожалению, так и не смогли понять это. Подумать только, отдать столько лет на служение своему господину, а потом предать его! Ваша казнь не будет необходимым злом, ведь она не будет злом вовсе. Стража! Увести этого старика! Его суд подождет до завтра, пусть эту ночь он проведет в темнице!

— А я надеялся, что безумие не передается по наследству… — старик обернулся к стражникам, — я сам дойду до своей камеры.

Выйдя из Королевской Башни, Сандис увидел несколько воинов в белоснежной форме королевской гвардии, которые ожидали его.

— Дэвид, Тина, — крикнул он, — вы идете со мной, остальные отправляйтесь к капитану охраны, пусть найдет вам занятие.

— Санди, что сказал твой отец, куда отправляемся на этот раз? — Дэвид повернулся к нему и шел спиной вперед.

— Мы идем вершить справедливость, этого достаточно.

— Ты сам не свой, что произошло? Разве ты уже не привык к характеру своего отца? — Тейлор удивленно взглянула на Санди.

— Дело не в отце, наверное, — все трое сели в машину, обвешанную тяжелыми железными пластинами, на которых были выгравированы гербы Короля Редэма, — вы никогда не задавались вопросом, насколько правильно то, что мы делаем?

— Санди, если это какая-то проверка на вшивость, то я сразу сдаюсь, — простонал Дэвид с заднего сиденья.

— А я думаю, что это попросту глупые размышления, — подхватила Тина, — уж извини, Санди, но ты вдаешься в ненужную философию. Все ведь намного проще, чем кажется. Либо дело правое и за него стоит сражаться, что мы и делаем, либо ты совершаешь попросту плохой поступок, и за этим следует наказание.

— А что если плохой поступок и есть правое дело?

— Это как?

— Мы отняли столько жизней, каждая ли из них должна была оборваться нами? Я понимаю, приказы Короля не должны обсуждаться, но все же, так или иначе, я его наследник, хоть он и стыдится этого, поэтому я должен знать, почему он отдает такие жестокие приказы, и должен ли я делать то же самое, когда сам займу трон.

— Возможно все дело в опыте, — ответила Тина, — твой отец пережил столько всего. Я не могу вспомнить всех рассказов о его подвигах, а ведь эти байки наверняка не охватывают и половины того, что ему довелось сделать. Эта жестокость наверняка была в нем не с самого начала, а поселилась в нем спустя огромное количество сражений и потерь. Возможно, он хочет пожертвовать чем-то одним, ради сохранения вещей, которые ему куда более дороги.

— Мне бы очень хотелось в это верить, все же он мой отец, но сегодня его предал один из самых верных подчиненных, а это о чем-то да говорит.

— Кто же осмелился вонзить нож в спину Короля? — послышалось с заднего сиденья.

— Говард, — слегка помедлив, ответил Сандис.

— Учитель? — изумилась Тина, — Но ведь он всегда и во всем поддерживал Корону.

— И я о том же. Но хватит об этом, я поговорю с отцом позже, сейчас же нас ждет работа.

— Будем надеяться, Король выслушает тебя, — с горечью заметил Дэвид.

***

— С чем ты прибыл на этот раз? — спросил Найджел, как только портал за спиной Беллета закрылся.

— К моему великому сожалению, Господин, вести все хуже, — толстяк упал на колени, — Редэм больше не может исполнять возложенные на него обязанности. То, что вы сделали с ним тогда, больше не играет нам на пользу.

— Нам? Кем ты себя возомнил, демон?

— Покорнейше прошу простить меня, Создатель, я забылся.

— Знай свое место. Что до Дина… я пока не уверен, сможет ли тот незаконнорожденный сорванец играть свою роль так же хорошо, как это делает его отец, поэтому пусть все идет своим чередом, пока что.

— Но Господин, в мире начинает твориться хаос! Вот-вот разгорятся восстания, города вспыхнут и все, к чему вы шли все эти годы будет разрушено! Помутните рассудок и мальчишке, посадите его на трон, и продолжите увеличивать свое могущество в этом измерении!

— Ты не видишь всего. Я получил от этого измерения все, что мне нужно. Я утратил сон и голод, больше половины столетия поглощая все те знания, что хранил этот мир. В нем не осталось ничего, что могло бы меня заинтересовать. Дин может выжечь его дотла, мне нет дела. Но все же, именно он еще может мне понадобиться.

— Зачем Создателю понадобился этот безумец, который уже одной ногой в могиле?

— Попридержи язык, все же, я даже немного старше него.

— Так и есть, Господин, но у вас хватило ума использовать магию, дабы замедлить процесс старения во много-много раз, а этот человек скоро подожжет собственный трон. И все же, зачем он вам?

— Кому-то нужна власть и сила, некоторым благополучие всего человечества и светлое будущее. Я же стремлюсь узнать, что лежит у истоков всей этой причинно-следственной связи. Откуда в нас эти силы, почему началось Вторжение, какие цели преследовали высшие существа, и кто все это время дергал за ниточки.

— Но ведь Сатана захватил мир людей, так как давно мечтал об этом. Разве стоит придумывать что-то еще?

— Мечтал об этом давно, а осмелился только сейчас? Нет, здесь что-то еще. Я хочу поравняться с тем, кто спустил этого пса с цепи, а после превзойти его. Я не смогу сидеть здесь и наслаждаться своим триумфом, пока где-то, за границами миров есть нечто, превосходящее меня во всем. Но добраться до истины не получится, пока я заперт в отведенных мне рамках. Мои силы ограничиваются возможностью

путешествовать между тремя измерениями. Но я более чем уверен, что круговорот мироздания не ограничивается Адом, Миром людей и этим местом. — Найджел окинул взглядом свою библиотеку, — Есть кое-кто, способный помочь мне в моем стремлении. Но он пригвоздил свой зад к своему потрескавшемуся трону, и просто наблюдает за тем, как его друг превращается в тирана. Честно говоря, я немного озадачен. Мне казалось, что как только Дин потеряет рассудок, новому Повелителю Преисподней придется убить его, но этого почему-то не происходит. Неужели Крис утратил веру в человечество?

— Я не знаю, Создатель.

— Ну, разумеется, ты не знаешь. Ты не можешь знать то, чего не знаю я. Однако, это интересно. Может и правда стоит слегка потрепать разум этого мальчишки, — Найджел улыбнулся, посмотрев в открытый им портал, где был виден сражающийся Сандис.

***

Молодой воин рубил своих врагов на одном дыхании, оставляя за собой горы трупов. Так легко это ему давалось не только потому, что он был умелым воином, закаленным в боях, но и то, что его противниками были простые крестьяне, тоже играло свою роль.

— Санди, довольно! — услышал воин и, обернувшись, увидел Тину, форма которой была испачкана кровью, — Четыреста девяносто шесть человек, как и приказал твой отец, это ровно половина населения этой деревни.

— Хорошо, — спокойно ответил он, — мы возвращаемся в Столицу.

— Не так быстро, храбрец, — послышался голос за его спиной.

Сандис обернулся и увидел человека в малиновой мантии, выходящего из портала.

— Кто ты такой? Пространственные разломы запрещены, даже если ты умеешь их использовать. Это приказ твоего Короля.

— Моего Короля? О, нет, мальчик, твой отец мне не король и не господин. Все же я его посадил на трон не за тем, чтобы потом преклонять перед ним колено.

— О чем это он болтает? — Дэвид поравнялся с Санди и обнажил меч.

— Не знаю, но в свете последних событий меня это настораживает, — Тина так же встала рядом с Сандисом, — сначала учитель предает Короля, теперь этот маг появляется из неоткуда. Надо покончить с ним, пока он не напал, — сказав это, девушка достала из ножен кинжал и направила его на Найджела, клинок мгновенно вытянулся на несколько метров, но разлетелся на части, как только коснулся почти прозрачного щита, который окутывал противника со всех сторон.

— И это все? Выходит в Королевскую гвардию стали набирать всякий сброд. А жаль, у меня на вас большие планы.

— Да кто он такой? — Тина смотрела то на мага, то на сломленное оружие.

— Меня зовут Найджел, но вы можете называть меня Создателем. А теперь, вам пора начать делать очень плохие вещи, — маг ухмыльнулся и начал нашептывать заклинание.

========== Трудно быть кукловодом ==========

Мы жили в мире, который не должен был существовать. Мы были детьми, которые не должны были родиться. Как же глуп я был, дергая за свои нити, Создатель допустил ошибку, и нам следовало дать ему ее исправить, а не занимать его трон.

— Господин! Господин, это просто ужасно! Мой Король, выслушайте! — придворный слуга вбежал в тронную залу и, не останавливаясь, упал ниц, проехавшись по полу лбом, — Сир, у меня срочное донесение чрезвычайной важности!

Редэм неспешно поерзал на своем троне и только спустя несколько секунд колебаний открыл рот:

— Ну что там у тебя?

— Мой Господин, несколько деревень сожжены, все жители убиты, поля с урожаем пылают! Лишь немногие очевидцы видели, как несколько человек в белой форме убивают мирных граждан!

Редэм повернулся к толстяку в черной мантии.

— Разве я отдавал такой приказ?

— Вовсе нет, Ваше Превосходительство.

— Тогда как же это объяснить? Неужели очередная жалкая попытка поднять восстание против моей власти? Немедленно подавить любое сопротивление. Виновников привести сюда живыми или мертвыми!

— Мой Господин, большая часть Королевского Гарнизона покинула Столицу. Возможно, они и есть революционеры.

— Что?! — теперь Редэм был в ярости.

Король живо вскочил со своего трона и схватил своего советника за горло.

— Повелитель…прошу… — хрипел толстяк.

— Почему мне не сообщили раньше? Кто зачинщик? Где верные мне воины?

— Мой Господин, — затрепетал слуга, — верховные чины вашей армии до последнего думали, что ситуация под контролем, но подобное поведение среди солдат распространилось как…чума! Они обезумели! Но похоже, все началось после того, как ваш сын вернулся в Столицу!

— Наглец! Хочешь сказать, что мой родной сын посмел предать меня? — гонец вспыхнул ярким пламенем и, сделав пару шагов в сторону махая руками, упал на землю, превратившись в груду пепла за считанные секунды.

— Господин… — лицо советника уже посинело от мертвой хватки Редэма.

Король швырнул своего слугу в центр зала. Толстяк размазал груду пепла, что осталась от слуги, по сверкающему мрамору.

— Они думают, что раз я стар, то не смогу удержать власть в своих руках, — Редэм захохотал, — видимо, эти глупцы забыли, на что я способен в гневе!

— Мой Король, прошу вас! — верховный судья подполз к пьедесталу, — Не тратьте силы понапрасну. В Столице еще очень много верных вам людей. Позвольте им наказать предателей.

— У вас один день. Если голова предводителя восстания не будет лежать у моих ног уже завтра, клянусь… — мантия Редэма загорелась, а после пламя охватило и весь зал.

— Как прикажете, Мой Господин! — советник мигом выбежал из зала и, скрывшись за одной из дверей, открыл портал, — Все идет, согласно вашему плану, Создатель.

***

— Дин… не говори мне, что ты не справился… ты сидел на троне полвека, и теперь все обернулось бессмысленным геноцидом и варварством? — Крис, не моргая, смотрел в осколки пространства, что летали вокруг него, — Раньше я видел процветание, мир, покой, радость и улыбки на лицах, а теперь все это поглотил огонь…ты дал власть тем, кто владеет силой, и теперь обычные люди обречены на страдания. Разве на этом должен держаться мир? Твой трон сделал из тебя безумца, который не знает жалости и пощады. Может и не мне тебя судить, ведь я стал самым настоящим демоном, но я заточил свои армии в этом измерении, отозвал всех демонов, сделав тебя королем, и так ты мне отплатил? Как я сразу не догадался? Первое, что я увидел, сев на этот трон, это то, как ты уничтожаешь легионы адских тварей, верхом на своем чудище. Следовало еще тогда понять, что вся твоя власть будет строиться на силе, а твоими приближенными станут лишь те, кто умеет сражаться. Остальных же ты просто выбросил в грязь, а теперь и вовсе решил избавиться от них, — Крис открыл портал в нулевое измерение и достал свой меч, — больше я не могу просто сидеть здесь и смотреть, как ты губишь тот мир, за который я отдал так много.

Врата в покои Повелителя Преисподней распахнулись, и в них тут же влетел Буне и еще несколько верховных Герцогов.

— Повелитель, столько времени вы сидели в заточении и вот, наконец… — Буне приклонил колено, его примеру последовали остальные демоны, — Каковы будут ваши приказания? Мы исполним любое повеление.

— Соберите свои легионы, ни одна тварь не должна быть непричастной. Мы начинаем новое Вторжение.

В глазах Герцогов засиял огонь, на лицах появились злорадные ухмылки.

— Мы не сомневались в вас, Господин… — прохрипел один из них.

— На этот раз есть одно условие, — оборвал его Крис.

— Условие? — недоуменно спросил Буне, но тут же спохватился, — Все, что прикажете, Господин, какое ваше условие?

— Убивать всех, у кого есть хоть капля силы. Любой, кто может призвать оружие — наш враг, никого из них не щадить. Но убивать только этих людей. Простых смертных я запрещаю вам трогать. Лишь тот, кто может ответить кровью за кровь, достоин смерти. Но, заклинаю вас, если хоть один демон убьет беззащитного… — Крис вышел из разлома и приставил клинок к горлу одного из Герцогов, — пострадает и этот демон, и тот, кому из вас он служил. Задача предельно проста, ведь большинство из обладающих силой людей носят белую боевую форму. Но, думаю, и без этого даже рядовой демон сможет отличить, кого стоит убить, а мимо кого лучше пройти. Верно?

— Да, Мой Господин, — заикаясь, ответил Герцог, к горлу которого был приставлен клинок.

— Хорошо. Человека, зовущего себя Королем Редэмом, не трогать. Вам его не одолеть. Это только мой противник. Буне, открывай порталы.

— Да, Мой Господин.

Герцоги оставили своего повелителя в одиночестве в пустынном тронном зале. Крис уже направился обратно к своему трону, но тут услышал шаги за своей спиной.

— Кто здесь? Кто посмел явиться в этот зал без моего приглашения? — он обернулся и направил клинок на нового гостя.

Это был Лерай. Все с той же рыжеватой щетиной на лице, но волосы на голове теперь были уложены назад, а боевая форма лучника сменилась на простой черный костюм с белой рубашкой и галстуком.

— При всем уважении, Мистер Повелитель Преисподней, мне не нужно ваше приглашение. Наоборот, я обязан был сюда явиться без него.

— Дерзости в голосе тебе не занимать, а чем ответишь на этот клинок? — Крис подошел почти вплотную к собеседнику.

— Кристофер Коллинс, ты всегда был груб и неучтив, а эта сила и вовсе выбила тебя за рамки приличия. Что же будет, если все моря сего мира будут подчиняться тебе? Но об этом не стоит переживать, я не допущу подобного абсурда.

— И как, интересно?

— Ты жив лишь благодаря счастливому стечению обстоятельств. Так легко проник сюда, добрался до этого места и забрал себе трон. Думаешь, лишь его владелец имел желание и силы убить тебя? Я искал тебя в том мире. Искал, пока не вырезал всех, кто мог бы вывести меня на тебя. А когда понял, где ты прятался, предатель Буне уже перенес тебя в тронный зал, а тот маг повязал меня по рукам и ногам. Мой…коллега не справился с возложенной на него задачей, но я не буду столь же опрометчивым, даю слово.

— Тот маг? О ком это ты? Кто помешал тебе убить меня?

— Тот, кто хочет что-то возыметь с твоей гибели. Очевидно, ему бы этого не удалось, будь всё по-моему. Поэтому теперь ты играешь не в мою игру, а в его.

— Я не просто так приставляю клинок к чужому горлу, — прорычал Крис сквозь зубы, — лучше тебе ответить прямо, что тебе известно. Почему ты хочешь убить меня?

— Дело не в желании, а долге.

— Долге?

— Мне не удалось убить тебя, когда была такая возможность. Теперь этим займется тот, кто сам создает возможности. Вот мой тебе совет, Кристофер Повелитель Преисподней Коллинс, сиди на своем троне и не высовывайся из этого измерения, ведь как только ты покинешь это место и начнешь разбрасываться своей силой по всем мирам, расплата настигнет тебя.

— Кому ты служишь? Отвечай, или тебя соскребут с пола так же, как и «твоего коллегу».

— Валяй, я уже давно покинул это измерение, тебе меня не достать. Не с теми способностями, что есть у тебя сейчас.

Крис разрубил Лерая, но меч без каких-либо усилий прошел сквозь его тело, не причинив ему вреда.

— Кто же ты?

— Твой самый терпеливый враг и твой худший кошмар. До встречи, Коллинс.

— Откуда знаешь мою фамилию?

— Она причинила мне больше боли, чем ты можешь представить, — Лерай ухмыльнулся и исчез.

Крис швырнул меч в сторону, затем переместился к ближайшей колонне через разлом и превратил ее в груду камня одним яростным ударом. Кровь выступила на его кулаке.

— Ради чего все это? — прошептал он, — Никто не заслуживает величия, кроме меня, так почему лишь я один понимаю это?

***

Стражник влетел в ворота тронного зала, распахнув их настежь. Кровь била фонтаном из раны на его горле.

— Ну же, заходи, не стесняйся, — ухмыльнулся Редэм, — я ведь всегда так рад тебя видеть, сынок.

— Ты умрешь сегодня, старик, — Сандис подошел к пьедесталу и одной ногой ступил на первую его ступень, — надеюсь, безумие не мешает тебе осознать это.

— Не я здесь безумен, раз ты осмелился бросить мне вызов, мальчишка, — Редэм поднялся со своего трона, в его руке появилась огромная боевая коса.

— Это твои последние слова, — сказав это, молодой воин бросился на Редэма с серпами в каждой руке, но тот легко отразил атаку, и Сандис откатился в центр залы.

— Ты, и правда, решил убить меня этим? — Редэм рассмеялся, — Сынок, ты ведь лучше многих должен понимать, что это не сработает.

— Что я творю? Почему я делаю это? Как? Как это остановить? Мои руки сжимают оружие, которое я не хочу использовать! — крутилось в голове у Сандиса — Тот маг, что он сделал со мной? Со всеми нами?

— Я задал тебе вопрос, предатель Короны, — Редэм медленно спустился по ступенькам и направил косу на юношу, — отвечай мне!

— Отец, прошу тебя… — мысли в голове Сандиса путались, он быстро потерял, обретенный на мгновение, контроль над собственным разумом, — Прошу тебя, умри, черт возьми! — он бросился вперед, но в его висок врезалась рукоять меча, появившееся из разлома в пространстве.

— Довольно. Если ты хотел спасти мир, то твоих сил здесь недостаточно, — из портала, что появился перед Редэмом, вышел Крис.

Старик отпрянул назад и заставил косу исчезнуть. Некоторое время он стоял, не шевелясь, не в силах поверить своим глазам. Поначалу он не мог понять, почему появление этого человека столь важно для него. Лишь по некоторым обрывочным воспоминаниям Редэм осознал, что он ждал этого мига большую часть своей жизни. Надеялся, что это произойдет.

— Похоже, мой сын был прав. Я действительно сумасшедший, раз вижу это, — наконец, произнес он.

— Ты не сможешь оправдать этим все те злодеяния, что совершил, Дин.

— О, я давно позабыл это имя. Так звали наивного мальчишку, который думал, что его друзья вернутся и помогут ему преодолеть все те тяготы и невзгоды, что ему пришлось пережить. Теперь же весь мир знает меня под именем Редэм, и мне не нужна твоя помощь, уж поверь.

— Судя по тому, что происходит во всем мире, я бы так не сказал, — Крис направил на Редэма меч, — впрочем, я не помогать тебе сюда пришел.

— Вот значит как? — старик призвал косу вновь, — Судьба так иронична ко мне. Я ждал встречи со своим другом более полувека, а он пришел лишь за тем, чтобы убить меня! — коса в его руке загорелась, и пламя быстро заполнило весь зал.

— Меня этим не убить, — ухмыльнулся Крис.

— А я и не собираюсь тебе поддаваться! — поток пламени устремился вверх, разрушив потолок и стены башни, открыв героям пасмурное небо, что заполонили грозовые тучи, — Герцоги не спаслись от этого, ни один демон не спасся от этого, я уничтожил их всех, а теперь пришла твоя очередь! — воздух вокруг загорелся, и над Крисом завис в воздухе дракон умопомрачительной величины.

— Это я избавил мир от демонов, Дин. Ты лишь вновь заполонил его ими, превратив в них людей.

— Уничтожь его, Сальватор, — негромко произнес Редэм, и дракон низвергнул поток пламени на верхушку разрушенной башни.

Крис тут же разрубил пространство вокруг себя, чтобы уклониться от атаки.

— Тебе не помогут эти фокусы, Крис! Святое пламя моего правосудия настигнет тебя!

Осколки вокруг воина наполнились огнем и разбились вдребезги, опалив Криса. Герой отлетел назад, левая половина его тела была покрыта ожогами.

— Невозможно, — прошипел он, — неужели этот дракон, действительно настоящий?

Крис вновь разрубил пространство и пронзил грудь дракона, но из раны на него хлынул очередной поток пламени, от которого он с трудом увернулся. Но огромное чудовище все же настигло его когтем своей лапы. Опустившись на землю, Крис понял, что почти не может стоять на ногах, его правое бедро было разорвано на части.

— Тебе не избавить себя от моей справедливости этим мечом! — Редэм хохотал, предвкушая победу.

— Если сердце дракона не в его собственной груди, — подумал Крис, — тогда… о нет.

— Ну же, признай, старый друг, тебе не убить меня! — стоило старику выкрикнуть это, как перед его грудью открылся разлом, из которого его ударила черная шпага, пронзив доспехи как бумагу.

— Я не хочу тебя убивать, никого не хочу, — прошептал Крис, — эта шпага всегда забирает жизнь, но ты не умрешь от этого удара, — герой посмотрел на дракона, — умрет тот демон, что сидит внутри тебя.

— Здесь только один демон, — прохрипел Редэм, — ты.

— Теперь, да.

Дракон, что парил над башней, загорелся и, опустившись на крыши Столицы, превратился в бушующий пожар. Крис вытащил шпагу из груди Редэма и отошел назад. Старик потрогал рану на своем теле и долго смотрел на ладонь, обагрившуюся от крови. Наконец, он поднял голову и посмотрел на Криса.

— Я видел такой ужасный сон, дружище, — сказал он, улыбнувшись, и посмотрел на город, — как жаль, что он оказался реальностью.

— Ты, тот Дин, которого я знаю? — вкрадчиво спросил Крис, убирая шпагу в разлом.

— Теперь, да, — Дин улыбнулся, — боже, что же я натворил…город, люди, которых я хотел спасти…теперь все пылает. Крис, я не заслуживаю твоего прощения. Всё это…

— Не твоя вина, — перебил его Крис, — ты был одержим демоном все эти годы. Сильным демоном, Герцогом Фениксом. Но теперь все будет хорошо. Вместе мы сможем восстановить этот мир.

— Я не только за весь мир должен извиниться перед тобой. Джессика… — Дин горько ухмыльнулся, — она…

— Я знаю, и тебе не за что просить прощения, ее кровь на моих руках.

— Мне от этого не легче.

— Сейчас важно другое. Кто поселил в твою душу демона? Ты можешь вспомнить, что за маг это был? Он хочет добраться и до меня, я должен знать.

Дин посмотрел на свои доспехи, которые вновь стали черными. Озарение промелькнуло в его глазах.

— Так он не лечил меня вовсе.

— Кто он? Кто устроил все это? — сказал Крис, указав на пылающий город.

Дин открыл рот, но в тот же миг из его груди вырвался изогнутый клинок серпа. Изо рта старика хлынула кровь.

— Нет! — Крис открыл разлом и отбросил Сандиса в сторону? — Дин, Дин, держись, ты ведь только начал жить, Дин!

— Спаси этот мир, Крис? — еле слышно произнес Дин? — спаси любой ценой.

Глаза первого короля всего человечества были открыты, но больше уже ничего не видели. Крис аккуратно закрыл их и, переместившись к Сандису через разлом, схватил его за горло.

— Кто отравил его разум? Кто заставил тебя сделать это? — кричал он.

— Отпусти этого несчастного, Крис, — из портала, что открылся за спиной героя, вышел Найджел, — это был я.

Рука героя разжалась, и Сандис упал на землю.

— Найджел? Так все это время…

— Тебя это удивляет?

— Наверное, это прозвучит банально, но я считал тебя мертвым.

— Может быть, это тебя и сгубило.

— Это ты уничтожил тех Герцогов в Аду? Ты завладел другими высшими демонами и посадил одного из них в голову Дину? Твоими стараниями столько людей обезумело?

— Теперь это не имеет особого значения. Впрочем, никогда не имело.

— Я сражался за этот мир…

— Этот мир не стоит того, чтобы за него сражаться. В этой Вселенной нет ничего такого, чтобы сражаться и проливать кровь. Но кое-что заслуживает подобной жертвы.

— Давай, попробуй объяснить и оправдать все то, что ты делал все это время, — Крис развел руки в стороны, пожимая плечами, — то зло, что ты сотворил непростительно!

— Думаешь, я буду извиняться перед тобой как Дин? Или ты решил, что мне нужно твое оправдание, Повелитель Ада? Сколько крови ты пролил?

— Много, но то была кровь демонов, а не людей!

— В масштабах мироздания это не такая уж и большая разница.

По обугленным останкам королевской Башни накрапывал дождь. Где-то вдалеке прокатился раскат грома. С пылающих улиц Столицы слышались голоса и крики горожан. Одни спасались от пожара, другие в шоке смотрели на то, что осталось от самого высокого здания в городе.

— Хватит! — крикнул Крис, — Ты говоришь так, будто все эти люди не важны! Весь этот мир, в котором мы родились и выросли, не важен. А все потому, что ты возомнил себя богом!

— Я не возомнил себя им. Я хочу убить его и, наконец, стать им.

— И для этого…

— И для этого мне нужен ты, — Найджел показал пальцем на Криса, но тут же одернул руку, слегка заметно сконфузившись, — нет, эта фраза делает тебе слишком много чести. Мне нужна сила, которой ты владеешь, твой меч, которым ты зарубил Сатану. Это хорошая новость, Крис, ведь это значит, что пока что я не убью тебя. По крайней мере, до тех пор, пока не отделю твою силу от тебя самого, благо, способ мне уже известен и даже проверен на нескольких…подопытных.

— Так ты их называешь? Людей, которых наверняка мучил не одни сутки, ты называешь подопытными?

— Это было нелегко, между прочим. Сам факт того, что их было несколько, означает, что мне пришлось изрядно поработать.

— Мне плевать! — Крис сжал рукоять клинка еще сильнее.

— Ну, разумеется, — вздохнул Найджел и покачал головой, — а теперь, будь умным парнем, и отдай мне свой меч. Ты изранен и почти не можешь двигаться, так что не стоит оттягивать неизбежное. Я ведь все-таки куда сильнее тебя.

Крис разбил пространство перед собой и пронзил тело Найджела через осколок.

— Ты не задел сердца. А я думал, что эта сила делает твой клинок куда более смертоносным.

— Как бы я не ненавидел тебя сейчас, я не хочу тебя убивать.

— Надо же, как великодушно, — Найджел вытянул руку, и Криса сковали цепи. Перед ним открылся портал, из которого вылетело несколько стрел, пронзивших его тело, — я тоже не задел важных органов, Крис, вот только мои раны заживут мгновенно, а твои? — маг оторвал рукав мантии и показал руку, которая была покрыта неизвестными Крису символами, мерцающими зеленоватым светом, — Думаешь, я убивал людей лишь во время экспериментов? Не одна тысяча людей погибла, чтобы я мог использовать это, дабы стать бессмертным. Более мне не страшны раны, от твоего клинка, — рана на его груди затянулась, — разве что шпага Повелителя Преисподней может причинить мне вред. Ну же, Крис, воспользуйся своим единственным шансом на победу, возьми в руки оружие, что может управлять самой смертью. Подумать только, одной царапины на моем теле будет достаточно, чтобы сделать этот мир идеальным, таким прекрасным, о котором ты всегда и мечтал, — Найджел протянул раскрытую ладонь, — сделай это, или отдай свой меч.

— Ты не получишь того, чего хочешь, — выдавил Крис, ерзая в сковывающих цепях, — я не смогу убить тебя, Найджел, но и не тебе говорить об идеальном мире. Ты не знаешь, что это такое.

— Почему ты не можешь понять, что когда я стану новым богом, то создам лучший мир? — маг хлопнул ладонями по бедрам, явно устав от этого разговора, — Думаешь, при моем правлении люди так же будут копошиться в грязи, как это было при Дине? Чепуха, даже ты должен понимать это.

— Да, понимаю. Понимаю, что люди забудут о существовании свободы и выбора, если ты обретешь столь огромное могущество. Я не позволю этому случиться.

— И как же? — усмехнулся Найджел, — Ты стоишь связанный, не в силах пошевелиться, израненный и беспомощный. Так еще и отбрасываешь то единственное, что может принести тебе победу. Настолько тщетно пытаешься не быть злодеем, но сколько людей погибло по твоей вине сегодня? Ты худший кошмар всего человечества, так чего тебе терять? Желание быть героем не позволит тебе стать им. Признай, ты проиграл, Крис.

— Да, проиграл. Но в этом бою никто из нас не получит победу. Ты силен, Найджел. Твоя сила столь велика, что, боюсь, мне придется отказаться и от своей, ради того, чтобы твои планы никогда не притворились в жизнь. В конце концов, — Крис с тоской посмотрел на бирюзовый клинок, — из того измерения тебе не выбраться до тех пор, пока я не воспользуюсь своей силой.

— О чем это ты там бормочешь?

— Прощай, Найджел. Я не успел сказать тебе это в тот день, но судьба предоставила мне еще один шанс. Прощай.

Крис разорвал цепь, сковывающую его, и бросил меч в разлом, затем открыл портал в нулевое измерение за спиной Найджела и прошептал: «Вакуум». Маг тут же оказался лежащим на сверкающих осколках внутри измерения.

— Стой! Не делай этого! — прокричал Найджел, протягивая руку к закрывающемуся порталу.

— Ты хотел получить мой меч? Он перед тобой, — сказал Крис, и портал захлопнулся, оставив Найджела в нулевом измерении.

Маг поднялся на ноги и увидел клинок, вонзенный в осколки прямо перед ним. Найджел не смог сдержать смех. Неспешно оглядываясь вокруг, он увидел тело мертвой рыжеволосой девушки, лежащей на осколках.

— Зря ты оставил мне такой прекрасный способ для шантажа, — Найджел подошел к Джессике и приложил руку, исписанную символами, к ее лбу.

Но изумрудные волны, исходившие из его ладони, лишь просочились сквозь осколки, не оживив девушку. Надменная ухмылка сменилась на негодование. Найджел отпрянул назад и закричал. Его магия здесь не действовала.

Цепи и стрелы, торчащие из тела Криса, рассеялись, и герой опустился на колени. Отдышавшись, он неспешно встал на ноги и, посмотрев на пустующий трон, ухмыльнулся. Вокруг был лишь пепел, струи дождя и крики горожан, спасающихся от пожара на улицах Столицы. Пустующий трон, власть которого позволит сделать мир людей лучше. Опять. Крис почесал затылок и подошел к пьедесталу. Джессика мертва, Дин обезумел, Найджел заточен в другом измерении. Власть и сила сотворили все это. Нет. Поднявшись по ступенькам, Крис протянул руку к престолу, но в последнее мгновение остановился. Не сила и не власть. Он сам. Не войди он в тот портал, не сядь он на тот трон, как бы тогда сейчас выглядели эти пылающие улицы? Был бы Дин жив? А Джессика? Найджел? Возможно, они бы все сражались вместе, бок о бок, и, в конце концов, изгнали демонов обратно в Преисподнюю.

Опять трон. Опять он вершит судьбу человечества.

Крис опустил руку. Обернувшись, он увидел Сандиса, который пытался прийти в себя, крепко держась за голову.

— «Магия Найджела больше не действует, и теперь его разум свободен. Может, этот парень способен на это лучше нас с Дином?» — подумал Крис и, еще раз взглянув на трон, спустился с пьедестала.

— Защити этот мир, — сказал герой, подойдя к Сандису, — защити любой ценой.

Прежде чем Сандис успел что-то ответить, Крис спрыгнул с останков Башни. Герой скрылся в пламени горящего города.

***

У шоссе, что пересекало пустыню, стояло небольшое заведение. Его вывеска давно повалилась на землю, и лишь одна буква из названия продолжала редко мигать. Стены были обшарпаны сухим ветром пустыни и обрели безжизненный серый окрас. Входная дверь качалась от легкого ветерка, постукивая и скрепя всеми своими суставами. В заведении был лишь один посетитель, он же и владелец лачуги. Седой старик сидел неподалеку от входа на небольшом красном диване перед заляпанным столиком. В единственной левой руке он неотрывно держал стакан, который то наполнялся виски, то осушался вновь. Бутылка старику для этого не требовалась. Его глаза светились, слегка мерцая в тени заведения. Сидящий напротив него человек мог бы разглядеть в них огонь, кровь и проливной дождь. Но других посетителей не было, потому лишь старику было известно, куда устремлен его взор.

Дверь стукнула еще раз, а затем протяжно заскрипела, широко открываясь. В заведение вошел человек в белой рубашке и черном галстуке. Глаза старика потухли и опустились к стакану. Слегка отряхнув рыжеватые волосы от песка, что занес в них ветер пустыни, гость окинул взглядом пустой бар и рваные диванчики по углам, и увидел единственного посетителя лачуги.

— И что же дальше? — произнес новый посетитель, собирая пальцем грязь с барной стойки и украдкой посматривая на старика, — Что ты будешь делать с ним?

— Майклз… — старик причмокнул губами и осушил стакан. Стакан тут же наполнился вновь.

— Такого человека больше не существует, сам знаешь. Теперь я Лерай.

— Прошлое имя шло тебе больше, — ухмыльнулся старик, — да и «Джонни Гуд» неплохо звучало, как по мне. Ну да ладно, твои имена — это твое дело.

— Это точно. Ведь и тебя уже никто не зовет тем именем, что ты носил до… — он окинул взглядом бар еще раз, — до всего этого. До того, как ты начал без разбора создавать всевозможные миры. До того, как решил забирать силы у жителей этих миров, чтобы создавать новые измерения. До того, как понял, что этот замкнутый круг рано или поздно приведет к ошибке. Ну, и до того, как ты эту ошибку допустил, конечно. — Лерай огляделся по сторонам, — Кому тут сказать, чтобы мне тоже налили стаканчик?

После этих слов старик пошевелил пальцами, и перед его собеседником появился точно такой же стакан, что и у него самого.

— Спасибо. Что-то меня понесло, — Лерай пригубил содержимое стакана и поморщился, — так о чем это я?

— Я хочу дать им шанс, — сделав большой глоток, перебил старик.

— Что?! — Лерай откинулся на спинку дивана, пролив на себя часть содержимого стакана, что тут же заставило его выругаться, — Шанс? Подожди, то есть сначала ты натравляешь на них весь Ад, в надежде, что носитель потенциала умрет по чистой случайности, а теперь, когда мы знаем, чью голову нужно снести, чтобы все вернулось на круги своя, ты отказываешься это делать?

— После всего, через что нам пришлось пройти, в тебе еще осталось желание лить чужую кровь? Да, я прибегнул к крайней мере. Но мне приходилось опасаться худшего. Теперь же этот человек, так или иначе, не может использовать свой потенциал, и цикл не завершится.

— Тогда назревает логичный вопрос. Что мне делать, если он вновь возьмется за старое? Ты не остановишь замкнутость Мультивселенной, не прервешь Цикл, если продолжишь сидеть здесь, в этом сарае!

— Если он продолжит использовать потенциал, то моих сил уже не хватит на то, чтобы сразиться с ним на равных. Собственно, тебе я тоже не советую этого делать, — старик посмотрел на Лерая и ухмыльнулся, — ты странный человек, Майклз. Что бы я с тобой не делал, в какие бы игры разума не втягивал, ты все-равно будешь желать продолжения. Вот только понять ты не в силах, что если

тебе придется сразиться с обладателем последнего свободного потенциала, то продолжения больше не будет. Впрочем, сейчас у меня есть работа для тебя. Обладательница последнего забранного мною потенциала не должна покидать своего измерения не смотря ни на что. Если вдруг около нее появится портал, то можешь прибегнуть к использованию силы, что я дал тебе. Разлом в ее измерение прямо за дверью, — произнес старик, указав на выход из кофейни.

Опрокинув содержимое стакана себе в рот, Лерай живо поднялся с дивана и направился к двери, но остановился в шаге перед ней.

— Я помню, почему ты дал клятву тому мальцу. Помню, из-за чего твое лицо мгновенно постарело на много лет. И я помню, почему ты никогда не хотел быть Богом. Но сейчас необходимо переступить черту, иначе все напрасно, — не дождавшись ответа, Лерай вышел за дверь, и скрежет закрывающегося разлома эхом растекся по помещению.

Виски в стакане старика вновь пополнился почти до самых его краев, что вызвало у его владельца горькую ухмылку на лице. Он посмотрел в окно, наблюдая за тем, как разбитая ионовая вывеска, лежащая на земле, все еще мерцает одной единственной буквой «Е».