Венец рабов

Глава 42

Танди Палэйн изумлённо разглядывала двух девушек, рассевшихся на койке в каюте кого-то из членов экипажа, которую Танди с Виктором взяли себе. Берри и Руфь всеми силами пытались казаться безмятежно расслабленными, почти что беспечными. Словно делали подобные предложения каждый день.

Хотя это им не удавалось. И близко не удавалось. Обе - особенно Берри - были заметно напряжены.

- Вы с ума сошли, - высказалась Танди. - Давайте я вам кое-что объясню. Я - лейтенант. Ладно, пусть первый лейтенант с довольно-таки богатым опытом. Но у меня всё равно нет ни опыта, ни подготовки в том, что вы от меня хотите. Я скорее всего запорю всё это и…

Она умолкла, сражаясь с подкатившей яростью. "Не то, чтобы я не считала, что смогла бы с подобным справиться - если бы вонючие ублюдки, стоящие во главе ФСЛ, когда-либо давали мне те возможности, которые они предоставляют своим любимчикам. Во всяком случае, до того, как появился капитан Розак".

- Берри, я не то человек, который вам нужен. Вот и всё.

Берри выглядела страдальчески - весьма страдальчески - и смотрела в сторону. Танди заметила у неё на глазах слёзы и почувствовала, как её резануло острое чувство вины. Такую боль ощущает старшая сестра, осознающая, что подвела младшую.

Руфь же, наоборот, похоже оживилась. Как бы близки они с Берри ни были, характер у них был совершенно разный. Берри стремилась лавировать между проблемами; Руфь предпочитала отвечать на вызов. Подведите их к утёсу, и Берри начнёт искать обходной путь, в то время как Руфь примется изучать поверхность, выискивая уступы, по которым можно вскарабкаться.

- Лейтенант Палэйн, вы серьёзно заблуждаетесь. Вы именно тот человек, который нужен Берри. Королеве Берри, основательнице Дома Зилвицких, королеве маленькой, только что основанной нации, должна подчеркнуть - поскольку мы сейчас имеем дело конкретно с этой ситуацией. И вы об этом забываете.

Танди хотела было возразить, но остановилась.

- Поясните, - кратко произнесла она.

- Лейтенант, никто и не предлагает вам встать во главе вооружённых сил крупной звёздной нации в самый разгар войны. Да, это действительно было бы безумием, даже если бы вы были новым воплощением Наполеона или Александра Македонского. Хотя отмечу, что они оба были очень молоды, когда завоевали славу великих полководцев. - Она вскинула руку, предупреждая возражения Танди. - Да-да, даже в начале их завоеваний ни у одного из них подготовка и опыт не ограничивались ролью командира небольшого подразделения. Ну и что?

Руфь больше не могла усидеть на месте. Она вскочила и принялась расхаживать. Выглядело это чуточку забавно, поскольку каюта была маленькая, а её шаги энергичны. Она напомнила Танди задумавшегося хомячка в клетке, мечущегося взад-вперёд и пытающегося собрать мысли воедино.

- Послушайте, лейтенант. Очевидно, что внешняя политика новой нации Берри в вопросах войны будет крайне проста. Конго - какое бы имя оно ни получило - будет беспристрастно нейтрально ко всем, за исключением Мезы. Так что вашей задачей в качестве командующего вооружёнными силами будет не руководство крупными силами в разросшейся коалиционной войне. Ваша задача будет совершенной другой. Во-первых, подготовка и затем ведение войны против планеты подонков и авантюристов…

Танди рассмеялась. Звук получился каркающий.

- Уж прям? А вам не кажется, что Джереми Экс будет иметь своё мнение по этому поводу?

Руфь, не сбиваясь с шага - даже, скорее, бега - очень уверенно кивнула.

- Конечно же будет. Ну и что? Как военный министр он будет торчать в стороне. Разумеется, как ваш непосредственный босс - но не относящийся к армии. Кроме того, Джереми кажется мне человеком, которого результаты заботят куда больше, чем льготы и мелкие привилегии важного поста. Вы и правда думаете, что он станет так уж сильно лезть в ваши дела - особенно после того, как вы начнёте преподносить ему на блюде мезанские головы? - Она на мгновение прекратила расхаживать. - Фигурально выражаясь, разумеется.

"Не так уж фигурально", - жёстко подумала Танди. Ей вспомнилась мезанская база, на которой она однажды побывала по дороге к месту нового назначения. Планета называлась Кай, и на ней мало что имелось помимо шахт, которыми владела одна из основных мезанских корпораций, использовавшая в качестве основной рабочей силы рабов. Танди летела гражданским транспортом, оплаченным Корпусом Морской Пехоты. Она провела на планете два дня в ожидании транспорта, который должен был везти её дальше к месту назначения.

Впечатление было мрачным. Но, разумеется, ничуть не удивительным для человека, родившегося и выросшего на Ндебеле.

"А если подумать, то Кай недалеко отсюда".

За несколько мгновений в её голове промелькнули соблазнительные картины, как она готовит и проводит атаку планеты. Для этого понадобился бы примерно батальон, но она была вполне уверена, что с этим справится. И несколько кораблей - маленькие тоже сойдут - чтобы расправиться с пикетом и захватить мезанские торговые суда, которые могут оказаться на орбите.

"Мне надо начинать строить флот. Точнее, найти кого-нибудь для этого дела, потому что я ни черта не смыслю во флотских делах. Зилвицкий использовал фрегаты Антирабовладельческой Лиги для обучения… кого-то он уже должен был выучить…"

Она представила себе центр управления шахтами, казармы охранников вокруг. Их надо уничтожить, немедленно. Жёстко и быстро. Погибнут и некоторые из рабов, но этого не избежать. Всё равно их там много не будет. Рабы находятся в основном в своих собственных бараках - и, разумеется, в шахтах. Но как только центр управления и охрана будут уничтожены…

Она могла это сделать. Это она знала. С лёгкостью, на самом-то деле. И это был крупный центр добычи полезных ископаемых, не какая-то захудалая мелочь. Это для Мезы будет болезненно. И - что ещё приятнее - попутно будет освобождено по меньшей мере две тысячи рабов.

"Надо подумать ещё и о транспортах".

Она потрясла головой, отгоняя жестокие мечты. Руфь снова принялась расхаживать, выстреливая слова подобно разбрасывающему опилки по клетке хомячку.

- Проще простого, вести такую войну - для вас. Чего вы не знаете - научитесь. Если вы нуждаетесь в совете или желаете его, Мантикора может предоставить вам советников. Я позабочусь об этом, стоит вам только попросить. И тётя меня послушает, вот увидите.

Берри подавилась.

- Это до того, как она бросит тебя в замок Иф, или после?

Разошедшаяся Руфь Винтон была не тем человеком, который придавал значение подобным мелочам. Она отмахнулась, словно отгоняя муху.

- Не проблема. Если придётся, она выслушает меня через замочную скважину - особенно после того, как я расскажу, что альтернативой для Конго будет получить советников-хевенитов. Или андерманцев. Или солли. - Руфь торжествовала. - Не то чтобы мне даже пришлось об этом упоминать, потому что тётя совсем не чайник и сама прекрасно всё поймёт. Хотя я запущу наживку насчёт того, что парень Танди секретный агент Хевена, так что связаться с Республикой не составит для неё ни малейшего труда.

Теперь подавилась Танди.

- Э-э… Руфь, мне очень не хотелось тебе это говорить… Я не уверена, потому что Виктор очень скрытен на эту тему. Но я совершенно уверена, что он здесь действовал самовольно и чрезвычайно вольно трактовал свои приказы. Так что, похоже, Виктор тоже будет разговаривать со своими боссами через замочную скважину, стоит ему вернуться на Хевен.

На Руфь это не произвело впечатления.

- Ну и что? Политику можно подмасливать личными отношениями, однако она всё равно подчиняется своей собственной логике. Вы не даёте себе труда задуматься. Танди, ведущая войну с Мезой независимая планета бывших рабов может обратиться ко множеству покровителей. И там, где не сработает покровительство, сработает конкуренция. Мантикора пошлёт вам советников хотя бы только для того, чтобы этого не сделал Хевен - или андерманцы, или Лига. Кроме того…

Она вновь замолчала и уставилась куда-то вдаль.

- Трудно это сформулировать, однако попробую… - Я не уверена, что вы понимаете - что кто-нибудь из нас понимает - какое воздействие это окажет на мантикорцев. В особенности на либералов. А на Мантикоре множество членов Либеральной партии, Танди. Я говорю не о Новом Киеве и её шайке, а о рядовом, среднем избирателе. Который начинает склоняться к…

Руфь драматически наставила палец на Берри.

- Её матери. Чёрт подери, Танди, только задумайтесь над этим! При Новом Киеве либералы годами топтались в трясине. А теперь - внезапно - происходит нечто блестящее, волнующее и незапятнанное. Повод. Такой повод, который может заставить подняться любого либерала - и массу других людей тоже. - Руфь уже почти что кудахтала. - Я не слишком удивлюсь при виде того, как на Конго хлынут добровольцы. Вы же знаете, прежде в истории такое случалось уже множество раз. И некоторые из добровольцев будут иметь армейский опыт. Не говоря уже о том, что политика Высокого Хребта выкинула на половинное жалование массу офицеров - причём хороших. Кое-кто из них тоже приедет, хотя бы только для того, чтобы развеять скуку.

- Это если перемирие между Мантикорой и Хевеном не будет нарушено. Если война разгорится снова, можете забыть об этом источнике.

- Да? В таком случае желание обеих сторон влиять на Конго только усилится. В любом случае, Танди, у вас будет такое множество потенциальных возможностей, что вы обязательно сможете реализовать одну из них.

Она покачала головой.

- Однако всё это мелочи, поскольку основная причина желания Берри видеть вас во главе её вооружённых сил не имеет ничего общего с международными отношениями. Ей нужен человек, которому она сможет доверять. А что бы вы там могли или не могли сделать, Берри не придётся волноваться насчёт того, не устроите ли вы военный переворот.

Танди хмыкнула.

- С чего это вы взяли? - Она посмотрела на Берри так сурово, как только могла. Что, после взгляда в открытые, светлые юные глаза было… не легко. - Я честолюбива, девочки. Именно поэтому я сбежала с Ндебеле - расплачиваясь своим телом, если приходилось. Именно поэтому я ухватилась за возможность попасть в команду Розака, даже несмотря на то… Ну, скажем так, что не всякое задание, которое давал мне капитан, было мне по душе. Но я всё равно это терплю. И буду терпеть.

Однако, даже ещё не закончив говорить, она ощутила, как резкость исчезает из её голоса. Пока, в конце концов, не осталось ничего, кроме…

Очень скверного привкуса. Не осадка, оставленного чем-то сделанным ею прежде, а просто горького, резкого привкуса голого честолюбия. Танди Палэйн внезапно поняла, что на самом деле недолюбливает честолюбие. Что она держалась за него просто как за средство забыть о своём прошлом - и, впоследствии, потому что понятия не имела к чему ещё стремиться в жизни.

Она продолжала смотреть Берри в глаза. Слёзы в них уже высохли. Остался только чистый внимательный взгляд, по которому, как поняла Танди - столь же внезапно - она будет отчаянно тосковать.

- Однажды меня одолело любопытство, - тихо произнесла Берри, - и я немного покопалась в книгах. Я обнаружила, что имена на Ндебеле обычно что-то означают. Скажем, твоё. "Танди" означает "я люблю эту девочку".

Танди сглотнула, вспоминая отца - которого до его смерти знала недолго - почти всё время пьяного, но никогда не бывшего с нею суровым. И всегда, когда только мог, старающегося подарить ей что-нибудь на день рождения. И мать… усталую, измождённую, в конечном итоге буквально истаявшую.

- Просто мгновение романтики, - прохрипела она, - длилось оно недолго, уверяю вас.

- Танди, ты же сама не веришь в то, что сказала. Было время надежды. Не просто мгновение. То, что оно было недолгим, не основание отказаться от самой надежды. Так делают только трусы, а ты совсем не трусиха.

Танди попыталась отвести глаза, но не смогла. Спокойный взгляд Берри, казалось, приковал к себе. Ещё прежде чем девушка заговорила снова, Танди знала, что именно она скажет - и что эти слова пришпилят её как бабочку.

- Я люблю эту женщину. И хочу чтобы именно она - и никто другой - была моими мечом и щитом и моей лучшей подругой.

Глаза самой Танди наполнились слезами.

- Мне надо это обдумать.

- Разумеется, - произнесла Берри, улыбаясь как херувим.

- Мне надо будет поговорить кое с кем, - добавила Танди. - С Виктором. И… с капитаном тоже. Я ему многим обязана. Сегодня он должен вернуться с Курящей Лягушки. И с Джереми. И с профессором Дю Гавелом.

- Разумеется, - эхом откликнулась Руфь, улыбаясь как Макиавелли.

Разговор с Виктором оказался недолгим. Он выслушал её и очень тихо ответил:

- Танди, тебе придётся решать самой. Честно скажу, на твоём месте я бы не доверял моему совету. Почему, объяснять наверное не требуется.

Танди сглотнула и кивнула. Ей тоже это было ясно. Виктор Каша, как бы он не менялся в прочих отношениях, всегда останется патриотом и борцом за благо своего народа. Хевенитом до мозга костей. Если Танди присягнёт рождающейся сейчас новой звёздной нации… подчёркнуто нейтральной нации, за исключением войны с Мезой…

"Как бы то ни было, мы с Виктором никогда не окажемся по разные стороны фронта. И - я могу продолжать встречаться с ним!"

Она попыталась скрыть ту чистую радость, которую подарили ей эти мысли. В конце концов, жизнь научила её сохранять хладнокровие. Пусть даже они была утомлена этим ничуть не меньше, чем честолюбием.

"И всё же…"

- Ты будешь прилетать встречаться со мной?

- Каждый раз, как только смогу, - хрипло произнёс он. - Я тоже люблю эту женщину.

Разговор с Джереми Эксом и Вебом Дю Гавелом был продолжительнее, однако не намного. И также прошёл в её каюте. На сей раз на кровати уселась Танди, Дю Гавел сидел в кресле, в котором прежде сидела она, а Джереми прислонился к двери.

- Я буду настаивать на включении амазонок в новую армию, - заявила она сразу после того, как с предварительными разъяснениями было покончено. Заявила твёрдо, чуть ли не резко. - А также любого другого бывшего кощея - или кого угодно ещё - кто иммигрирует и выразит желание вступить в армию. Причём не в виде каких-то отдельных подразделений. Или так, или разговор окончен. Условие не подлежит обсуждению. Если предположить, что я соглашусь.

Джереми пожал плечами.

- Не вопрос.

- Я тоже не против, - произнёс Дю Гавел. - Вообще-то, я даже за. Конечно, это причинит нам массу неприятных проблем, как всегда получается с интеграцией. - Он окинул взглядом сидящую напротив него крупную, импозантную женщину и улыбнулся. - С другой стороны, я рискну предположить, что вы сможете справиться с сопутствующими дисциплинарными проблемами.

- Вам потребуется ещё человек, отвечающий за флот. Я этого не умею. Даже не знаю, с чего начать.

- Я переговорю с Антоном Зилвицким, - сказал Джереми, - Я знаю, что он готовил как минимум троих членов Баллрум. Кто-нибудь из них, наверное, должен справиться - во всяком случае в том масштабе, о котором мы говорим. - Он на мгновение сделал паузу, нахмурился, затем пожал плечами. - Я могу и ошибаться. Но если никто из наших по его мнению ещё не готов, у них с Кэти несомненно есть связи, позволяющие найти человека, который справится. И которому мы сможем доверять. Всё равно вряд ли наш свежеиспечённый "флот" будет особенно велик, так что у нас должно быть время, чтобы воспитать офицерский корпус самим. Каперы, только что под другим названием - и это не скоро изменится. Военные корабли - настоящие - чертовски дороги, а мы начнём так, как обычно и начинают освободившиеся рабы. Без гроша в кармане.

- Это может измениться быстрее, чем ты думаешь, - возразил Дю Гавел. - Я изучал данные по Конго, какие только смог раздобыть. Их не так-то и много - и это само по себе важно, поскольку означает, что Конго является для Мезы золотой жилой, которую она скрывает от посторонних глаз. Джереми, эта планета потенциально богата. Рынок для фармацевтической продукции никуда не денется. И я ни на мгновение не верю, что бесчеловечные мезанские методы разработки этих богатств так уж необходимы. Они пользуются людьми как расходным материалом только потому, что это для них проще всего, это их способ вести дела. Дайте нам несколько лет - меньше, чем вы думаете - и мы сможем начать получать при помощи цивилизованных методов доходы большие, чем Мезе когда-либо удавалось выколотить при помощи кнутов и цепей. Мы сможем позволить себе военные корабли, будьте уверены. Во всяком случае, в достаточном количестве, чтобы можно было потягаться с Мезой.

Он взглянул на Танди.

- Разумеется, не завтра, так что об этой проблеме вам просто не стоит волноваться. И, как только что сказал Джереми, к тому времени, когда до этого дойдёт, вы дорастёте до нужного уровня.

Танди лукаво изогнула бровь.

- А почему вы так уверены, что я справлюсь? Профессор, вы же едва меня знаете.

Дю Гавел пожал плечами.

- Лейтенат Палэйн, мне известно о вас куда больше, чем вы думаете. Без ложной скромности скажу вам, что я всё-таки превосходный учёный. А о вас имеется информации не меньше, чем о Конго - и, так же как и в случае с Конго, более всего интересна та её часть, которая отсутствует.

Глаза Танди широко распахнулись.

- Да где же вы нашли хоть что-то обо мне? Я абсолютно убеждена, что досье Корпуса Морской Пехоты ФСЛ не выложены в публичный доступ.

- Разумеется, нет. Однако не забывайте, что эта информация имеется на персональном компьютере Ватанапонгсе и что этот компьютер уже несколько недель как подключен к сети "Фелисии". - Дю Гавел деликатно откашлялся. - Руфь Винтон сказала мне, что защита у лейтенанта-коммандера очень хорошая. Но, конечно, недостаточная. Против неё недостаточная.

- Она влезла в его банки данных? Эта девчонка сошла с ума!

- Сошла она с ума или нет, но если бы хакинг входил в программу Олимпиады, она бы боролась за медали. Я недавно говорил об этом с Антоном, и он думает, что Руфь выиграла бы серебро. Золото, естественно, досталось бы ему самому.

Дю Гавел опять прочистил горло, уже менее деликатно.

- В общем, лейтенант Палэйн, дело обстоит так, что я знаю о вас многое - по крайней мере, в тех пределах, насколько можно что-то узнать из досье. Однако и так совершенно очевидно, что если бы вам не мешало ваше происхождение с Ндебеле, ваша карьера продвинулись бы намного дальше. Раз уж об этом зашла речь, капитан Розак поставил в вашем досье отметку - это цитата - "согласен; продвигать максимально быстро". Это ответ на рекомендацию подполковника Хуана, командира подразделения морской пехоты Розака. У которого, между прочим, один из самых впечатляющих послужных списков во всём Корпусе Морской Пехоты ФСЛ. Так что, учитывая мнения Розака и Хуана, я не вижу для себя - или Джереми - поводов сомневаться. Честно говоря, единственной настоящей проблемой является отсутствие у вас опыта командования на более высоком уровне. Но тут я целиком согласен с Руфью - да, мы с ней об этом говорили.

Дю Гавел бросил взгляд на Джереми.

- И с Джереми тоже. Главный вопрос тут, лейтенант Палэйн, прост. И касается он вашей лояльности. Ни я, ни Джереми - и уж точно не Берри - ничуть не обеспокоены вашим опытом.

- Это - я имею в виду лояльность - и ваше неучастие в политике, - это произнёс Джереми, смотревший без враждебности, но таким змеиным взглядом, что Танди поняла почему его считают настолько безжалостным. Из всех встречавшихся ей людей только Виктор Каша мог составить ему конкуренцию в такой манере разглядывать собеседника.

- Лейтенант Палэйн, я скажу начистоту. Меня заботит только и исключительно то, чтобы вы держались подальше от внутренней политики новой нации, которую мы будем строить. Профессора Дю Гавела и меня - и одному Богу ведомо, скольких ещё участвующих лиц - будет вполне достаточно для того, чтобы как следует заварить эту кашу. Чего мы не можем себе позволить, так это чтобы командующий вооружёнными силами принимал в этом участие.

Танди упрямо стиснула зубы.

- Я не собираюсь держаться подальше от Берри. Всё остальное - сколько угодно. Политика меня всё равно не слишком привлекает. Однако ни секунды не думайте, что сможете отодвинуть меня от Берри.

Джереми осклабился, убийственный змеиный взгляд растаял как дым.

- Надеюсь, что так! - воскликнул он. - Иначе вся эта глупая затея с королевой окажется простой тратой времени.

- Танди, он прав, - согласился Дю Гавел. - Будь вы знакомы с математикой, я мог бы это вам даже доказать. Эти уравнения одни из самых известных и общепринятых в политической науке. Ничто не придаёт нации такой стабильности - и особенно в плане поведения вооружённых сил - как единогласно признаваемый центр лояльности, находящийся над политическими дрязгами и вне их. Это может быть королевский дом, почитаемая конституция - по сути дела, что угодно, до тех пор, пока это нерушимо почитаемо обычаем и традициями. Законом, разумеется, тоже. Но закон это всего лишь записанные на бумаге обычаи и традиции и, в конечном итоге, черпает он свою силу именно от них.

- У вас - у нас - нет подобных традиций, - заметила Танди.

- Да, пока нет. И какое-то время не будет - но вы с Берри, вместе, дадите нам это время. И сделаете даже большее. Вы, вместе, создадите традиции и обычаи, которые станут таковыми для новой звёздной нации.

Он нежно улыбнулся.

- Поверьте моим словам, Танди, хорошо? Та дружба, которая родилась у вас и Берри, вполне может оказаться тем самым обстоятельством, которое более всего посодействует долгосрочному успеху нашего проекта. Я всё еще не в состоянии - ещё слишком много переменных - оформить это в математическое уравнение. Однако я подозреваю, что так оно и будет.

- Я тоже, - улыбка Джереми была предельно далека от нежности. - Может быть вам будет интересно узнать, что мои боевики из Баллрум начали перенимать кое-какие обычаи у посторонних. И не от кого-нибудь, а от кощеев - прошу прощения, от амазонок. Я слышал, как они - заметьте, недавно прибывшие на "Фелисию", не те, что были с вами - называют вас просто "кайя". Похоже, что ваша репутация находит новых поклонников.

- В самом деле, - произнёс Дю Гавел. - Это замечательный признак, лейтенант. Кому угодно - даже безжалостным убийцам вроде Джереми или хитроумным интриганам вроде меня - будет довольно затруднительно всерьёз замышлять свержение и убийство девушки вроде Берри Зилвицкой. Добавьте ко всему этому ещё и командующего вооружёнными силами, которая считает себя её старшей сестрой и известна под прозвищем "Большая Кайя"…

Улыбка Дю Гавела была теперь самой странной из улыбок, которые когда-либо видела Танди. В ней смешались херувим и Макиавелли.

- Рискну предположить, что какие бы события ни ожидали нас в ближайшие годы, о государственном перевороте нам беспокоиться не придётся.

- Даже и не помышляйте об этом, - проскрежетала Танди.

- Видите? - вопросил Джереми и театрально изобразил охватившую его дрожь. - Смотрите! Я уже избавляюсь от недобрых помыслов!