Весеннее сумасшествие

Я снова постучала в дверь и прислушалась. Быть может, через пару секунд босые ноги зашлепают по полу, донесется сонное: «Кто там?» и, привычно не дождавшись ответа, Светка высунет в коридор свою веснушчатую физиономию? Но нет. Гробовая тишина.

Впрочем, на что я надеялась? Если бы Светка попросту завалилась спать, зачем ей запираться на молоток? Ей бы подобное даже в голову не пришло, она не Нелька. Понимаю, «запираться на молоток» звучит интригующе, однако это святая правда. Дело в том, что я учусь в Петербургской Академии Художеств и живу в общежитии. Нас в комнате трое — я, Светка и Нелька. Мы неплохо ладим, хотя по характеру и привычкам совершенно разные. Прежде всего, девчонки намного меня старше. Мне через десять дней исполнится восемнадцать, Светке сейчас двадцать четыре, а Нельке двадцать пять. К тому же обе они давно самостоятельные, а я все никак не привыкну обходиться без мамы с папой. Звоню им постоянно и письма пишу дважды в неделю. Если б не мое помешательство на рисовании, никуда бы из дому не уехала, даже в Петербург!

Хотя, признаюсь, город этот поразил меня с первого взгляда и не перестает поражать ежедневно и ежечасно. Он так красив, что иной раз не веришь в его реальность. Когда я приехала сюда на экскурсию, это было после десятого класса, я была, словно в бреду. Вот тогда и поняла: не Архангельск, не Москва — Петербург или ничего! Да еще представьте себе дивное здание с колоннами, где размещается Академия Художеств, древних сфинксов напротив и легендарную Неву…

Мама переживала: «Ну, зачем тебе отправляться так далеко, Архангельск в двух шагах, будем часто видеться». Папа ее утешал: «Все равно она не поступит. Неужели ты думаешь, что после кружка рисования в Каргопольской средней школе можно взять да поступить в такое престижное учебное заведение? Тут таланта недостаточно. Люди годами готовятся у опытных педагогов». Вроде бы я ему верила. Кому знать, если не папе? Он закончил Московский Университет и работает директором школы. Не той, в которой я училась, а другой. Он считает, нельзя детям учиться там, где преподают родители. Полагаю, он прав. Хотя в чем-то обидно, поскольку он очень хороший директор и его школа считается куда лучше моей.

Короче, папа думал, я не поступлю, а я почему-то была убеждена в обратном. Если Бог дал мне такое желание рисовать, не желание даже, а страсть, значит, хотел, чтобы мой дар послужил людям, правда? А для этого я должна получить образование. Сейчас, обнаружив, сколько в моей технике недостатков, удивляюсь собственной самоуверенности. Еще больше удивляюсь тому, что меня все-таки приняли. Просто чудо какое-то!

Но я отвлеклась. Я начала с того, что Светка и Нелька куда взрослее меня, хоть мы все учимся на первом курсе. Они обе поступили не сразу. Я очень уважаю их настойчивость. Светка еще ладно, она из Всеволожска, это в нескольких часах езды от Петербурга, зато Нелька, та очень издалека, аж из Уфы. Обе приехали после школы учиться в Академии Художеств, провалили экзамены, но не вернулись обратно, а остались в Питере. Работали, а в свободное время занимались живописью. Познакомились больше года назад через общего педагога, подружились. Правду говорят, противоположности сходятся. Светка, она очень энергичная, легкомысленная и рыжая, Нелька же тихая, рассудительная и неброская. Вот такие у меня соседки.

И, наконец, о том, почему я стою под дверью собственной комнаты, не имея возможности проникнуть внутрь. У Светки весьма своеобразный взгляд на мужчин и их место в человеческом сообществе. Судя по всему, она относится к ним так, как некоторые мужчины относятся к женщинам. То есть главным, если не единственным достоинством считает внешнюю привлекательность, а главной, если не единственной целью общения — секс. Хорошо помню, как пару лет назад одноклассница свистящим шепотом поведала мне на ухо: «Теперь я знаю, что всем парням нужно от девчонок только одно». Меня это тогда ужасно насмешило, а она обиделась. Так вот, Светке нужно от мужчин только одно. И, как вы догадываетесь, она регулярно это получает. Она весьма симпатичная, и ее в группе называют «рыжая бестия».

Когда мы только стали жить вместе, в сентябре, я как-то раз, вернувшись с занятий, постучала в дверь нашей комнаты и, не услышав ответа, отперла замок. Сцена, представшая перед глазами, повергла меня в панику. Конечно, я не ортодоксальная христианка и полагаю, что при определенных условиях люди имеют право плодиться и размножаться, не будучи обвенчаны. Всякое случается, а Богу важнее внутренняя суть, чем внешняя обрядовость. Тем не менее я считаю себя верующей, поэтому увиденное особенно меня отвратило. В такие моменты понимаешь, откуда взялось мнение, будто человек произошел от обезьяны. Это действительно выглядело, словно случка животных.

Разумеется, я тут же вышла и отправилась к Наташе, где просидела до тех пор, пока Светка сама меня там не нашла. Наташа тоже учится в нашей группе, и я жалею, что мне не выпало счастья жить в одной комнате с ней. Она у нас самая старшая, ей почти тридцать, и чем-то она похожа на мою маму. Такая же добрая, спокойная и пышнотелая. Надеюсь, Наташа скоро встретит хорошего человека — не такого, как наш местный ловелас Виталий, с которым у нее был в декабре роман, а порядочного, желающего создать семью и иметь детей. Наташа прямо-таки создана для этого. Она всегда утешит и поможет. Так случилось и в тот раз. Наташа, ни о чем не расспрашивая, напоила меня чаем, а через часок появилась Светка.

— Идем, — заявила она. — Плацдарм свободен.

Дома она с неожиданным смущением произнесла:

— Извини, Машка. Я забыла, что ты у нас девочка. Смешной, наверное, город Каргополь?

— Мне он нравится, — вступилась за родину я и, подумав, предложила на будущее выход из положения: — Я когда стучу, ты отвечай: «Нельзя», и я не стану заходить. Ладно?

— Можно подумать, я в интимные моменты способна на подобные подвиги, — вздохнула Светка. — Вот попробуешь сама, поймешь.

— Тогда… тогда… вот Нелька, она ведь вечно запирается на молоток, правильно? Вот и ты запирайся. Я пойму, что, раз не открывают, значит, там интимный момент, и пойду к Наташе.

— Нелька трусиха, — кивнула Светка. — Когда она жила в своей первой общаге, где сплошная лимита, к ней как-то по ошибке ввалились пьяные парни, и она еле от них вырвалась. Знаешь, в общагах замки такие, что часто можно открыть чужим ключом. Вот с тех пор у нее привычка, когда сидит одна, всовывать в ручку двери молоток. А я считаю, это глупость. Все равно чему быть, того не миновать.

— Но я же не прошу, чтобы ты всегда так запиралась. Только если собираешься… предполагаешь… ну, то есть…

И тут я впервые обнаружила, какой Светка хороший человек. Она посмотрела на меня с удивлением и сказала:

— Я запрусь, а тебе, значит, будет не попасть в собственную комнату? Ты-то в чем виновата? Ладно, договоримся так. Я постараюсь трахаться где-нибудь на стороне. В конце концов, мужик здесь тоже лицо заинтересованное, вот пускай и ищет место. А в крайнем случае… ну, мало ли… тогда действительно запрусь на молоток. Лады?

Я радостно кивнула. Мне действительно не улыбалось часто заявляться к Наташе. Не из-за нее, нет, а из-за ее соседок. Алена и Марго почему-то сразу меня невзлюбили.

Эта история произошла в сентябре, а сейчас март. За полгода крайний случай, который упоминала Светка, грянул всего один раз. Теперь, выходит, второй, но теперь я сама виновата. Я собиралась в филармонию на концерт, а его отменили. Нелька тоже куда-то там отправилась, поэтому Светка твердо знала, что никто ей не помешает.

Я прошла по коридору до комнаты Наташи, постояла немного и повернула обратно. У меня сегодня и без того как-то смутно на душе, а если еще девчонки начнут дразниться, наверняка выйду из себя. Они, разумеется, только этого и добиваются, но я стараюсь пореже доставлять им подобное удовольствие.

Наверное, слово «дразниться» звучит по-детски, только оно отражает реальную действительность. До встречи с Аленой и Марго я и представить себе не могла, что взрослый человек способен нарочно обижать другого взрослого человека, не сделавшего ему ничего плохого. Мне казалось, такие развлечения перестают пользоваться популярностью еще в начальной школе. Тем не менее, Наташины соседки, весьма, кстати, интеллектуальные особы, при виде меня ведут себя довольно странно.

В результате я предпочла взгромоздиться на подоконник в коридоре и подождать окончания интимного момента там, коротая время за изучением английского языка. Однако если вы успели зауважать меня как трудолюбивое существо, каждую минуту использующее для занятий, советую тут же разуважать обратно. Мой способ овладевать английским весьма специфичен.

Прежде всего о том, зачем мне вообще это надо. В школе у нас был немецкий, да и в нем я не слишком преуспела. То есть пятерку имела, конечно, но ни одного немца в жизни не встречала и о произношении имею представление весьма смутное. По крайней мере, наша немка в Академии, слыша мою речь, с трудом подавляет улыбку.

Сперва я особо не переживала. В конце концов, я приехала учиться рисовать, чему учат здесь превосходно, а остальные предметы идут в нагрузку. Однако вскоре обнаружилось, что иностранный язык в Петербурге — совсем не то, что в Каргополе. У нас это нелепый способ произносить непонятно то, что можно произнести понятно (то есть по-русски), а в Питере — средство общения с теми, кто русского не знает. Когда преподаватель подводит к тебе в мастерской или на выставке человека, начинающего что-то быстро и непонятно лопотать, чувствуешь себя дура дурой. Нет, иной раз мне кто-нибудь по доброте душевной переведет пару фраз — мол, гость хвалит твою работу за удачную композицию или колористику, — но я-то догадываюсь, что до меня донесли лишь комплиментарную часть, критику же деликатно утаили. Да и вообще, хочется продолжить диалог, а не стоять, невежливо пялясь и хлопая глазами.

Короче, до меня быстро дошло, что не мешало бы хоть немного знать английский. На нем, судя по всему, говорят все иностранцы — и немцы, и шведы, и финны. Счастливые Нелька или Алена — болтают на этом языке без малейшей запинки. Хотя при чем тут счастье? Они умные и трудолюбивые, вот и выучились. А я глупая и ленивая. Что мне интересно, тем готова заниматься с утра до ночи, но заставить себя тратить время на неинтересное — большая проблема. Включишь обучающую кассету, вроде старательно слушаешь, а через десять минут ловишь себя на том, что размышляешь о посторонних вещах. Плохо у меня с силой воли!

Тогда один парень из нашей группы, Сашка, дал мне замечательный совет. Он порекомендовал изучать язык следующим образом. Выбрать какую-нибудь книгу, которую я хорошо знаю в русском переводе, и читать ее в оригинале, то есть на английском. Еще удобнее положить рядом оба варианта и сравнивать. Получается, что не зубришь бессмысленный набор слов, а сразу воспринимаешь связный текст. Вот я и купила роман, который помню фактически наизусть. Стоит уцепиться взглядом за знакомую фразу, и она вытягивает из памяти абзац за абзацем. Правда, не уверена, что это совершенствует мой английский. Вот сижу сейчас на подоконнике, смотрю на нелепые латинские буквы, а голос в душе звучит по-русски.

— Я вижу, что эти рисунки сделаны одной и той же рукой. Это ваша рука?

— Да.

— А когда вы это успели? Ведь тут понадобилось немало времени и кое-какие мысли.

— Я сделала их во время двух последних каникул в Ловуде. У меня тогда не было других занятий.

— Откуда вы взяли эти сюжеты?

— Я сама их придумала.

«Неужели ты до сих пор воспринимаешь это всерьез? — спросила меня как-то мама. — Таких людей не бывает и никогда не было, Машка».

Я не стала спорить. Только если таких людей, как мистер Рочестер, не бывает, значит, я никогда не выйду замуж. Впрочем, даже если такие люди бывают — в чем я глубоко убеждена, — замужество мне все равно не светит. С чего бы мистеру Рочестеру меня полюбить? Хоть я и рисую, подобно Джен Эйр, на этом сходство между нами заканчивается.

Одно радует: она нехороша собой, а его это не отвратило. Правильно, настоящий мужчина должен ценить в женщине душу, а не внешность! «А папа? — шепнул мне ехидный внутренний голос. — Он что, ненастоящий?»

Впрочем, я быстро нашла ответ. Он полюбил маму за душу — ведь моя мама очень хорошая, — а что она красивая, это случайное совпадение. Удача, одним словом. И потом, как понимать — красивая? Вот я, например. Я пошла в маму, и некоторые восхищаются — «настоящая русская красавица!» Когда нам задали проиллюстрировать сказку о Василисе Прекрасной, сокурсники прямо-таки атаковали меня просьбами позировать. Но если пролистать журнал мод, то обнаруживаешь, что до любой из манекенщиц мне, как до неба. Прежде всего, вес. Я раньше не представляла, что есть люди, которые так мало едят, как мои соседки по комнате. Что Светка, что Нелька — похватают бутербродов на ходу, и рады. Только разве бутерброд — еда? Еда — суп, котлеты с макаронами, компот. Без них голодно и тоскливо. Вот они обе и носят размер сорок два-сорок четыре, а я — сорок шесть-сорок восемь. Я сильная и выносливая, и здоровье у меня железное. Ночью сплю, как убитая, а по утрам вскакиваю бодрая и веселая. Это неправильно. Девушка с тонкой душевной организацией — а только такая способна понравиться мистеру Рочестеру — выглядит худенькой и слабой, словно тростинка. Ее дух превалирует над телом. Со мной не так. Я не в силах заставить себя соблюдать диету, а волосы мои растут с бешеной скоростью.

Хотя не буду лицемерить, последнее вовсе не огорчает. Пусть это суетность, только приятно, что я ни у кого еще не встречала такой длинной косы — существенно ниже пояса. И пускай девчонки твердят, сколько угодно, что коса — пережиток прошлого, все равно не обстригусь! Моя внешность, вот что хочу, то с ней и делаю. Мужчина, подобный мистеру Рочестеру, не обратит внимание на женщину, ничем не отличающуюся от остальных. Ему важна индивидуальность, а не следование моде. Может быть, именно благодаря косе он заметит меня? Я, конечно, не надеюсь, что сумею всерьез ему понравиться, но хотя бы пообщаюсь немножко…

Тут я вздрогнула от неожиданного звука, который вырвал меня из мира мечтаний и вернул к реальной действительности. Из-за двери нашей комнаты слышалась красивая мелодия «Битлов», испорченная специфической манерой звучания. Ага, звонит мобильник! Вдруг он пробудит Светку к жизни? Я подошла и довольно громко постучала. Увы, безрезультатно.

Я снова открыла любимую книгу.

— Мой маленький друг, — сказал он, — как хотел бы я быть сейчас на уединенном острове, только с вами, и чтобы всякие волнения, опасности и отвратительные воспоминания сгинули бесследно.

— Не могу ли я помочь вам, сэр? Я готова жизнь отдать, если она вам понадобится.

И в этот момент у нас опять отключили свет. Что за невезение! Мало того, что я вынуждена торчать в коридоре, так еще и в темноте! Конечно, для фантазий о мистере Рочестере света не требовалось, однако я была свято убеждена, что изучаю английский, и потому оказалась выбита из колеи. Меня вообще очень расстраивают наши коммунальные проблемы — даже не столько их конкретные проявления, сколько сам факт. Чтобы в двадцать первом веке в городе Петербурге всю зиму возникали перебои с электричеством и теплоснабжением — не убедилась бы сама, ни за что б не поверила! В известиях валят все на суровую зиму, но это ерунда. Видала я зимы и посуровее. Тем более, сейчас уже март. Папа говорит, просто наступает разруха, и мне горько такое слышать.

Короче, настроение упало достаточно, чтобы я решилась искать крова у Наташи. Она зажжет предусмотрительно припасенную свечку, и, глядя на пламя, я утешусь. Очень люблю живой огонь, хотя, как ни бьюсь, мне не удается его изобразить. Что же касается Алены с Марго, постараюсь не обращать на них внимания.

— Наташа, ты здесь? — окликнула я, добравшись в кромешной тьме до нужной двери. — Это я, Маша.

— Заходи, Фрося, — послышался сладкий голосок Марго. — Только тебя и ждали.

Я вздохнула. Есть такой фильм «Приходите завтра». Его героиня, Фрося Бурлакова, приехала из сибирской деревни в Москву поступать в консерваторию. Когда девчонки меня первый раз с нею сравнили, я не увидела тут ничего плохого. Мне эта героиня нравится. Но если тебя упорно называют чужим именем, да еще с откровенной издевкой, становится неприятно. Сперва я отшучивалась, потом пыталась возражать — как об стенку горох. Для Алены с Марго я Фрося, и все тут.

— Наташа! — снова позвала я.

— А я тебя не устрою, Фросенька? — нежно осведомилась Марго. — Я так ценю общение с тобою! Ведь смех продлевает жизнь, а смешнее тебя я еще ничего не встречала.

— Сочувствую, — прокомментировала я. — Похоже, твоя жизнь небогата радостями.

И, не дожидаясь парфянской стрелы вслед, быстро выскочила в коридор. Нет уж, в отсутствии Наташи я в это осиное гнездо не сунусь! Лучше вернусь на прежнее место.

Осторожно, по стеночке побрела я вперед, но зацепилась за что-то ногой и упала. Руки уперлись в мягкое и неровное — удивительно, поскольку пять минут назад ничего подобного здесь не было. Кто подложил и зачем? И, главное, что именно подложили? Или уронили? Господи, да это ж лежит человек! Точно! Плечи, шея, лицо.

— Вам плохо? — пролепетала я.

Еще бы было хорошо, когда на тебя плюхнутся со всего размаху! Почему он не закричал? А почему он вообще лежит? Пьяный? Я принюхалась. Непохоже. Болен? Сердечный приступ?

— Скажите хоть слово, пожалуйста! — попросила я, чувствуя нарастающее волнение. — Вы живы?

Человек не откликался. Я попыталась нащупать пульс, но вместо него под пальцы упорно попадалась какая-то острая косточка на запястье. Попробуем на другой руке… ничего не бьется, хотя кисть вроде теплая.

Я закричала:

— Подождите минутку! — хотя неизвестный вряд ли мог меня слышать, и опорометью помчалась по лестнице. Бах!

Пожалуй, в темноте разумнее было бы двигаться поаккуратней. Голова загудела от удара об острый угол, в глазах заплясали искры. Ничего, осталось два пролета.

— Ольга Николаевна! — бросилась я к вахтерше, листающей журнал при свете большого фонаря. — Там лежит человек! Скорее всего, больной. Надо скорую помощь вызвать, да? Или, может, кто умеет сам? Что надо делать при сердечном приступе?

— Сердечный приступ? — хмыкнула Ольга Николаевна. — А может, алкогольное опьянение? Что я, не знаю вас, что ли?

— Ничем таким не пахнет. Да, в конце концов, лучше перестраховаться, чем наоборот!

— Думаешь, лучше? Меня вот в аварийке уже покрыли по первое число. Мол, нечего позволять студентам обогреватели включать, тогда и электричество будет работать. Только не хватало, чтобы меня еще и скорая покрыла за ложный вызов!

— Так давайте я позвоню, — неуверенно предложила я. Откровенно говоря, к числу моих недостатков относится страх перед телефонными звонками незнакомым людям. Чтобы узнать время работы музея, мне легче доехать до него, чем позвонить.

— На каком этаже-то? На третьем? Давай-ка я с тобой туда поднимусь да гляну. А в случае чего, валидол у меня всегда с собой.

Мы медленно поднялись по лестнице.

— Ну, где твой болящий? — уточнила вахтерша, светя фонарем.

— Где-то здесь, по-моему. Я шла с того конца коридора и об него споткнулась.

— Ну, так ищи.

Мы обшарили весь коридор — пусто.

— Может, мы просчитались с этажом? — сообразила я. — В темноте.

— Эгей! — громовым голосом возгласила Ольга Николаевна. — Это какой этаж?

— Третий, — ответили из-за распахнувшейся двери. По своеобразному выговору я узнала Илью. — Что там обещают со светом? Скоро включат или опять до утра в темноте куковать?

— Темнота — друг молодежи, — неожиданно заявила вахтерша, явно раздраженная вопросом. Еще бы! Когда электричество отключили впервые, все общежитие, галдя, требовало от нее активных действий. Сейчас, правда, мы попривыкли, к тому же поняли, что наши активные действия абсолютно не влияют на скорость работы аварийщиков.

— Мы, современная молодежь, и при свете могем, — весомо парировал Илья. — Нам при свете даже сподручнее.

— Слушай, парень, прекрати ваньку валять. Тут у вас в коридоре пьяный валялся. Не знаешь, кто его прибрал?

— А это смотря кто валялся. Ежели Виталик, так его любая бы к себе утащила, даже если он и не готов к немедленному употреблению. Зачем вы, девочки, красивых любите, а, Ольга Николаевна? А Серега, тот мог и сам встать. У него фантастически устроен мозжечок. Только что лыка не вязал, а через пять минут уже бежит в магазин за добавкой и не пошатнется. Вот такие есть представители у современной молодежи, Ольга Николаевна!

— Илья, мы серьезно! — объяснила я. — Тут лежал человек, я сама видела.

— Завидую твоему зрению. Я так собственной руки не вижу, а ты, значит, человека углядела?

Илья относится к тем, про кого говорят «ради красного словца не пожалеет и отца». Обычно меня даже развлекает его ерничанье, только не теперь. Я собиралась снова объяснить ему, что дело нешуточное, но тут включили свет. Забыв про сокурсника, я обвела глазами коридор. Пусто!

— Ушел твой пьянчужка, — констатировала Ольга Николаевна. — И хорошо! Не наше дело — с ним возиться. Пить надо меньше!

Я неуверенно кивнула. Мне тот человек не показался пьяным, однако кто его разберет? Я не специалист по данному вопросу. На полу неподалеку валялся листок бумаги, который я живо подобрала. Вдруг вывалился из кармана загадочной личности, и я методом дедукции ее идентифицирую? Листок меня разочаровал. Просто использованный билет в театр, ничего особенного.

— Забавно, Илья, и с чего нашу Фросю понесло в художники? — мило улыбнувшись, осведомилась Марго, невесть зачем присоединившаяся к нашей компании. — Ее призвание — быть дворником. Доставлять алкоголиков в вытрезвитель, собирать мусор. — Она выразительно посмотрела на билет в моей руке. — Тут Фрося на своем месте, ничего не скажешь. Хотя нет, похоже, ей и с этим не справиться. Алкоголик-то от нее сбежал! Кстати, а был ли он вообще? Может, девочка из Каргополя таким образом надеялась вызвать к себе интерес?

— А Машка и без того вызывает интерес, — к моему удивлению, возразил Илья. — Причем, в отличие от девочки из Кемерова, ей это обходится абсолютно бесплатно.

— Бесплатным бывает только сыр в мышеловке, — отрезала Марго, захлопывая дверь. Она приехала из Кемерова, и у нее очень много денег. Неделю назад, когда ей исполнилось двадцать, она пригласила всю нашу группу в кафе — за свой счет. Я, разумеется, не пошла. Илья неправ, намекнув, что она преследовала корыстные цели. Думаю, она просто щедрый человек. В конце концов, даже мой злейший враг не может не иметь определенных достоинств? И все равно приятно, что Илья ее отбрил. Устала я от Марго невероятно! Ее подруга Алена тоже терпеть меня не может, но делает это куда более пассивно.

Голова кружилась, слегка подташнивало, однако смутное беспокойство заставило заглянуть на общую кухню. Там возилась Наташа. Пожалев, что сразу не сообразила, где ее искать, я спросила, не знает ли она, куда делся тот, кто лежал в коридоре. Она не знала, лишь удивилась, что в коридоре вообще мог кто-то лежать.

— Хотя под Новый год и не такое бывало, — тут же добавила она. — Главное, обошлось без последствий. То ли он сам встал, то ли друзья помогли — какая разница?

— А вдруг он немного отполз и теперь снова без сознания? — предположила я.

— Где? На лестнице? Давай проверим, если тебе от этого будет спокойнее.

— Нет, по лестнице мы шли с Ольгой Николаевной, там никого нет.

— Остается пожарная лестница. Пойдем!

Мы осмотрели пожарную лестницу, и, облегчив таким образом совесть, я отправилась к себе, совершенно забыв про интимный момент, которому, как вы понимаете, никакие отключения-подключения света не помеха. Но мне повезло — комната была пуста. Видимо, пока я бегала за вахтершей, Светка и ее партнер успели удалиться.

— А что ты в темноте? — очнулась я от удивленного голоса Нельки. — Электричество давно включили.

— Чувствую себя неважно.

— Ты? — опешила моя соседка. — Фантастика! У тебя не грипп?

Я села на кровати. Оказывается, девчонки обе были здесь и глядели на меня во все глаза. Еще бы — я никогда не болею.

— Стукнулась в темноте головой, — успокоила их я. — Довольно сильно. Скоро пройдет.

— При легком сотрясении мозга главное — спокойно лежать и ни о чем не думать, — посоветовала практичная Нелька. — Раздевайся и ложись спать, а на уроки наплюй. Тем более, имеешь полное право, раз электричество отключали.

— Легко сказать — ни о чем не думать, — возразила я. — Я в коридоре на кого-то натолкнулась, представляете? В темноте.

— А может, это судьба? — весело засмеялась Светка. — Очень романтично, как раз в твоем вкусе. Завтра узнаете друг друга по шишке на голове.

Я представила себе подобную ситуацию и тоже засмеялась, потом возразила:

— Только все, к сожалению, было не так. Я споткнулась о человека, лежащего на полу. Мне показалось, он без сознания. Никаким перегаром от него не пахло, и я не смогла нащупать его пульс. Я побежала на вахту и по пути стукнулась об угол.

— И кто это был? — без особого интереса уточнила Нелька.

— А точно, кто? Спорим, Серега? Или нет? Виталик, да? Ну, не Сашка же? Колись, быстро!

Вот вам разница между моими соседками. Нелька на все реагирует спокойно, если не сказать, вяло. Я до сих пор не догадываюсь, что может ее всерьез задеть. Есть в ней, на мой взгляд, какая-то анемичность. Это и во внешности проявляется, и в манере рисовать. Приятная девушка, симпатичная, но по-настоящему ее запомнить нелегко. У нее есть парень, с которым она давно встречается, так я бы очень хотела с ним пообщаться. Мне интересно, каким образом он сумел выделить ее среди окружающих. Наверное, заметил нечто, от меня ускользнувшее, некую индивидуальную черту. Вот я смотрю на Нелькины работы — все они аккуратные, правильные, хоть в учебное пособие вставляй! Из нее, наверное, выйдет прекрасный репетитор. Я была бы рада обладать подобным мастерством, но взгляд куда чаще останавливается на Светкиных набросках — незаконченных, заляпанных, плохо скомпонованных, однако чем-то мне милых. Светка хватается сразу за многое, однако ничего не доводит до конца. Вот и сейчас ее фантазия летит вперед, словно паровоз из песни: Серега? Виталик? Сашка? Нельке безразлично, кто, она спрашивала из вежливости, а Светка кипит от нетерпения. Впрочем, через пару минут, если я не отвечу, ее внимание не менее бурно устремится в иное русло.

— Я не знаю, кто это был. Было темно. А, когда мы с Ольгой Николаевной вернулись, никого уже не было. И на лестнице не было — ни на основной, ни на пожарной. Я смотрела, уже при свете.

— А тебе не померещилось? — уточнила Нелька. — Может, не человек валялся, а мешок, например. В темноте не разберешь!

— А потом мешок убежал, — хихикнула Светка.

— Кто-то нес его, потом отключили свет, он его положил, надеясь, что свет вот-вот включат, но потом решил все-таки не ждать и дотащить в темноте.

— Кстати, мальчишки, кажется, собирались купить мешок картошки, — серьезно подтвердила Светка. — Они всю уже съели, а мешком дешевле.

— Так я, по-вашему, щупала пульс у мешка с картошкой?

Нелька отрицательно покачала головой.

— Нет, если ты щупала пульс, значит, это человек, — без тени иронии констатировала она. — Значит, кто-то из наших напился. Вероятно, уже начал праздновать Восьмое марта. Так ты его узнала?

— Нет, конечно. И мне не кажется, что напился. Это был культурный человек, а не какой-нибудь алкоголик.

— Откуда знаешь? — снова развеселилась Светка. Она после своих интимных моментов становится еще энергичнее, чем обычно. И у нее удивительно блестят глаза, вот как сейчас.

— Знаю и могу доказать!

Я вытащила подобранный на полу билет в театр, впервые внимательно его рассмотрев. Он был не куда-нибудь, а в Мариинку. В партер. Цена меня потрясла. Я столько за два месяца трачу на пропитание! Даже странно. Я иногда хожу в Мариинку, на третий ярус, и плачу… я задумалась… почти в сто раз меньше. Конечно, партер дороже, только неужели в сто раз?

— Наверное, в сто, — пожала плечами Нелька. — Раз так написано. Вот кому-то деньги девать некуда!

— Это уронила Алена или Марго, а вовсе не твой пьянчужка, — сообразила Светка. — Если это престижный спектакль, они денег не считают.

Я пожала плечами, не без удивления глядя на красиво оформленный прямоугольничек бумаги. Что-то в нем не так! Я хорошо помню дизайн билета — на обратной стороне изображен театральный занавес. Голубой. А здесь коричневый! Интересно, есть еще отличия? Да, есть. Тут обычно напечатано — льготный тариф. Я еще по первому разу испугалась, что это для блокадников или ветеранов и меня не пустят. Но мне объяснили, что льготный тариф относится ко всем гражданам России, а полный действует только для иностранцев. На найденном билете тариф полный. Здесь что, был иностранец?

Мое открытие не вызвало у девчонок бури энтузиазма, и они переключились на обсуждение какого-то салона одежды, где сейчас сезонные скидки. В принципе, все естественно. Чего особенного произошло? Обычная рутина. Светка заперлась с мужчиной, отключили свет, кто-то валялся пьяным в коридоре, а кто-то — не исключено, совсем другой человек — потерял использованный театральный билет. Разве возможно было догадаться, что именно с этого вечера — или его последствий — придется вести отсчет дальнейшим странным событиям? Тем не менее, мне было неспокойно. Терзала мысль, что я бросила неизвестного в беде. Мне чудилось, он был вовсе не пьян, а серьезно болен. Наконец, я твердо решила убедиться, что ошибаюсь. Гордо заявив, что обязательно найду того, на кого вчера наткнулась, я уснула.

На следующее утро я развила бурную деятельность. Не осмеливаясь откровенно спрашивать у встречных: «Виталий (Сережа, Саша), это не ты валялся вчера в коридоре?», я формулировала вопрос так: «Ты случайно не в курсе, кто это был? А кто мог потерять этот билет?» Большинство соседей относятся ко мне неплохо, поэтому они не посылали меня куда подальше, а вежливо пожимали плечами. Один Сашка выразился вполне определенно:

— Никогда не относил тебя к сплетницам. Не понимаю, зачем тебе разносить эту дурацкую историю по всей общаге?

Сашка — хороший парень, поэтому я не стала скрывать от него свои мотивы.

— Понимаешь, если я точно узнаю, что с этим типом все в порядке, сразу выкину все из головы. А пока не могу.

— И зря! Ты считаешь, тот, кто напился до потери пульса, так-таки в этом признается? Чтобы получить выговор в приказе? Не создавай проблем ни себе, ни окружающим.

Мысль была здравая, и я неохотно отступилась. Признаюсь, долго сожалеть мне об этом не пришлось. Спустя каких-то двенадцать часов голова моя была прочно занята совершенно другим.

В тот вечер я возвращалась домой довольно поздно, около десяти. Дело в том, что у меня есть приработок. На стипендию, как вы понимаете, не проживешь, а то, что мне присылают мама с папой… Им в Каргополе кажется, что это солидная сумма, и я их не разубеждаю. Они даже не представляют себе, сколько стоит пообедать в столовой или проехать пару раз на маршрутке. И замечательно, что не представляют, а то отрывали бы от себя, а зарплаты у обоих невысокие. К тому же есть еще мой младший брат Мишка, он в восьмом классе, и старшая сестра Танька, она замужем и живет в Архангельске, у нее двое маленьких детей, а муж врач. Мои родители стараются подкидывать Таньке по мере сил то денег, то подарки.

Короче, оказавшись в Питере, я быстро поняла, что должна устроиться на работу. Меня это огорчило, поскольку меньше времени оставалось бы на занятия, а очень хотелось побыстрее ликвидировать отставание от однокурсников. И тут мне привалила неслыханная удача! Нелька свела меня с одним человеком, который работает в художественном салоне и иногда дает ей заказы на копирование известных картин. Разумеется, я на подобный заказ рассчитывать не могла, мне не хватает Нелькиного мастерства, но Виктору Викторовичу приглянулись некоторые из моих рисунков с видами Петербурга, и он предложил выставить их на продажу. Я была уверена, что смысла в этом нет — ну, кто купит опусы семнадцатилетней дилетантки, если вокруг столько картин профессиональных художников? Представьте себе, купили. И заплатили по двадцать долларов за каждый! Вот я теперь и приношу Виктору Викторовичу пару работ в месяц, в основном нарисованные тушью архитектурные пейзажи. Они даются мне легко. Иду по какой-нибудь улочке, и вдруг сердце защемит от ее красоты и гармоничного совершенства. Стою и смотрю, словно зачарованная, иногда часами, а потом бегу домой, хватаю перо и быстро-быстро переношу свои чувства на бумагу. И, знаете, получается нечто, весьма близкое к действительности, но каждый раз хоть чуть-чуть, да отличное от нее. Я сперва боялась, меня за это заругают, за отсебятину то есть, однако нет, Виктор Викторович не возражал. Он даже готов покупать у меня больше вещей, чем теперь, только мне не хочется. Что-то горькое есть в том, что мои рисунки поселятся у совершенно чужих людей. Иногда встречаешь объявления: «Отдам котят в хорошие руки». Вот и я так — когда знаю, что в хорошие руки, не жалко. Всегда дарю, если просят, потому что приятно, когда кому-то твое творчество нравится. Виктор Викторович утверждает, у меня типично дилетантский подход, и, пока я не изменюсь, профессионалом мне не стать. Профессионал, мол, понимает, что его деятельность — способ заработать на жизнь, а не развлечение. Так я же и продаю ровно столько, сколько мне требуется на жизнь!

Именно от Виктора Викторовича я в тот вечер и возвращалась. Он заплатил мне сорок долларов, очень кстати перед Восьмым марта. Правда, пришлось этих денег подождать. После закрытия магазина срочно требовалось подвести какой-то баланс, заполнить бумаги, короче, проволынились до половины десятого. Меня это не смущало. В отличие от Нельки, я не боюсь поздних прогулок — как, кстати, и Светка. Правда, Наташа говорит, я такая смелая, поскольку непуганая, а Светка смелая, потому что уже через все прошла. Не знаю. Просто не верится, что кто-то сделает мне плохое. Зачем?

Поэтому, когда ко мне обратились с дурацким вопросом: «Закурить не найдется?», я невольно засмеялась.

— Что вы, ребята! Я не курю.

— Она над нами смеется, — с угрозой заметил один из двух типов, загородивших дорогу.

Я автоматически отметила, что местечко они выбрали несимпатичное. Кругом ни фонаря, и до ближайшего подъезда довольно далеко. Пожалуй, не стоило мне возвращаться проходными дворами! Впрочем, в душе я все равно не испугалась, спокойно объяснив:

— Да нет, я смеюсь не над вами. Просто настроение хорошее.

— Сейчас будет плохое!

Оба парня были в темных куртках с капюшонами, надвинутыми на лицо. Один из них схватил меня за руки и потащил. Не на такую напал! Я по физкультуре лучшая в группе, поэтому вырвалась бы без особого труда, но тут на помощь первому хулигану подоспел второй. К тому же меня сдерживало глупое опасение нанести им увечье. Не понимаю, как только мальчишкам это не мешает драться? Трудно заставить себя причинить боль живому существу. Нет, если бы я действительно боялась, наверное, сумела бы, только страха по-прежнему не было.

Пока я решала эту сложную проблему, на сцене появился новый герой. Точнее, почувствовав, как хватка напавших ослабла, я отскочила и увидела, что какой-то человек поднял обоих за шкирку и резко встряхнул.

— Они вас обидели? — поинтересовался он у меня слегка сдавленным от усилий голосом.

— Не успели, — покачала головой я. — Все в порядке, спасибо. Пусть идут.

Опустив парней на землю, мой спаситель холодно сообщил им:

— Если б успели, мало бы вам сейчас не показалось. Ладно, убирайтесь!

Те не заставили себя упрашивать, сгинув куда-то под арку.

— А вам, девушка, советую не гулять по проходным дворам криминальной столицы в темное время суток, — тоже довольно холодно обратился неизвестный ко мне.

— Я не гуляю, а иду домой. Извините, что так получилось. Спасибо!

— Давайте-ка я вас доведу, так мне будет спокойнее. Вам куда?

Я во все глаза рассматривала таинственного незнакомца. Он возник в моей жизни, словно герой романа, и вполне мог бы им являться. Мужчина лет тридцати, высокий, с крепкой тренированной фигурой и мужественным, несколько хмурым выражением пусть некрасивого, но самобытного, с резкими чертами лица. Шапки нет, видны коротко стриженные густые черные волосы. Сейчас часто употребляют загадочное слово «харизма», хотя его значение мне никто так и не смог толком разъяснить. Я даже смотрела в словаре иностранных слов, но ничего не нашла. Именно этот странный термин неожиданно всплыл в моем мозгу. «В нем есть харизма», — подумала я.

— Так вы учитесь в Академии? — уточнил спаситель, когда я показала, куда идти. — И на каком курсе?

— На первом. Меня зовут Маша. Маша Архангельская.

— А я Макс. И как вы мыслите свою дальнейшую судьбу? Рекламный бизнес и отдых на Канарах или создание шедевров в сырой мансарде и красивая смерть от скоротечной чахотки?

Почему все так любят меня дразнить? Впрочем, я обижаюсь, только если дразнятся со злобой, а когда просто веселятся, не вижу ничего плохого. Что касается Макса, тот и не злобствовал, и не веселился. Возможно, он равнодушно иронизировал, желая занять чем-то время пути.

— Для скоротечной чахотки у меня сложение неподходящее. Поэтому надеюсь создавать шедевры до глубокой старости.

— Я полагал, в наши времена каждый, кто учится живописи, предполагает устроиться в рекламе. Там по крайней мере хорошо платят.

— Ну, — пожала плечами я, — думаю, в рекламу идут только от полного отчаянья. То есть когда понимают, что в чистом искусстве никогда ничего не добьются.

— Слава важнее денег?

— Почему слава? — удивилась я. — Мало кто из современных художников имеет настоящую славу. Просто… ведь каждому хочется реализовать себя, да еще и принести этим людям радость. Наверное, только художникам так повезло, что для них это совпадает. Я имею в виду художников в широком смысле.

Губы Макса дрогнули в улыбке.

— Тест короткий, однако безошибочный. — Какой тест?

— Который я сейчас провел. Значит, вы живете здесь, Маша?

— Да. Комната тридцать три. Если зайдете, напою горячим чаем.

— Нет, спасибо. Приятно было познакомиться. До свидания!

Макс коротко кивнул, повернулся и ушел.

В ту ночь я долго не могла заснуть. Какое удивительно происшествие со мною приключилось! Я имела в виду, конечно, вовсе не обнаружение в темном коридоре упившегося до бесчувственного состояния типа. Этот тип выпал у меня из памяти вместе со своим дурацким билетом в театр. Совсем другой человек занимал мои мысли. Герой, спасший меня от… ну, не знаю, какие намерения были у напавших на меня бандитов? (Если при непосредственном контакте я посчитала парней безобидными хулиганами, то теперь они незаметно превратились в бандитов.) Покушались ли они на жизнь, честь или кошелек… хотя о кошельке речь даже не заходила… Жизнь или честь — вот что оградил от посягательств таинственный незнакомец. Оградил — и исчез. Неужели навсегда? Не может быть, нет!

Хотя почему нет? Я вела себя, как неблагодарная дура. Вместо того, чтобы броситься Максу на шею в искреннем порыве восторга, ограничилась сухим «спасибо». За сохранение моих жизни и чести — простое «спасибо», словно Сашка занял на меня очередь в буфет. Разумеется, это… пусть это и не возмутило моего спасителя — он ведь действовал, не рассчитывая на благодарность, — но настроило его не в мою пользу. Тем не менее он решил проводить меня до дому, и тут я проявила себя ничуть не лучше. На шутливые вопросы отвечала на полном серьезе, докучая своими взглядами на искусство человеку, которому они абсолютно неинтересны. Естественно, что он воспринял это как тест — тест на глупость и невоспитанность, в котором я получила высший балл. А потом еще первенствовала в тесте на навязчивость, не только сообщив номер своей комнаты чужому мужчине, но и пытаясь заманить его туда. Я аж застонала от огорчения, вспомнив подробности нашего короткого разговора. За десять минут успеть продемонстрировать столько недостатков — одна я на такое способна! Впрочем, раз эти недостатки прочно во мне укоренились, скрывать их было бы непорядочно. Макс знает меня с наихудшей стороны, и если… ведь всякое может случиться… если судьба сведет нас снова, я постараюсь приятно его удивить. Слегка утешенная подобной перспективой, я заснула.

Проснулась я, как обычно, в бодром расположении духа. Не знаю, отчего так происходит, но даже если вечером мне плохо, утром жизнь кажется гораздо менее мрачной. Я даже решила, что рано или поздно Макс вполне может от нечего делать заглянуть к нам на огонек — ведь номер комнаты ему известен.

Первой парой у нас был рисунок. Очень для меня неудачно. Я прекрасно понимаю, что обязательно нужно набить руку, снова и снова воспроизводя карандашом гипсовые слепки, освещенные с разных точек, но меня это ужасно тяготит. Наверное, потому, что дается плохо. Вот Нелька. Штрихует быстро и ровненько-ровненько, не придерешься. Что касается меня, и стараюсь, и времени трачу больше, чем другие, а результат довольно плачевный.

Сегодня же было совсем плохо. Я собиралась докончить рисунок дома, но позавчера не успела, поскольку отключили электричество, а вчера просто-напросто забыла. Вспомнила лишь утром и наскоро что-то накропала. Игорь Матвеевич сперва молча смотрел на дело моих рук, потом тихо спросил:

— И где по-вашему, Машенька, расположен источник света?

— Тут, — робко указала я.

— И как должна ложиться тень?

— Ох, — вздохнула я, моментально прозрев, — я поняла. Я спешила и делала, не думая. Сейчас я это уберу.

— Да не надо, — в задумчивости возразил он. — Жалко портить. С обучающей точки зрения тут, конечно, полный ноль, зато эта дисгармония создает ощущение зыбкости и даже тревоги.

Каждый раз удивляюсь, насколько ко мне здесь все добры. Указывая на ошибки, обязательно, чтобы я не слишком расстраивалась, добавляют что-нибудь хорошее.

Впрочем, все — сильно сказано. Есть Алена и Марго, расположившиеся зачем-то совсем рядом. Для меня они составляют нераздельную парочку, этакое злобное существо, способное допекать меня в два голоса сразу, но на самом деле не во всем похожи друг на друга.

Алена москвичка. Когда, еще совсем ее не зная, я наивно поинтересовалась, почему она учится здесь, а не у себя, она снисходительно бросила:

— В провинции, девочка, все дешевле.

Это Петербург-то для нее провинция! И знаете, о чем шла речь? Вовсе не о продуктах, как я сперва решила. О том, во что якобы обходится обучение. А когда я напомнила, что обучение бесплатное, она сообщила мне, что только глубокие провинциалы и ханжи стыдятся самых естественных вещей. «Провинциальный» — вообще ее любимое словечко. А еще — «европейский». «Наконец-то я вижу европейски одетую женщину… наконец-то я нашла здесь ресторан с европейским обслуживанием…» Да, и третье словечко — «совковый». «Ах, эти наши совковые предрассудки… Игорь Матвеевич — типичный совок…» Он стал для Алены совком, когда не поставил ей вовремя зачета. Правильно не поставил — надо делать домашнее задание самой, даже если оно скучное, а не подсовывать преподавателю творения Марго. Он что, слепой, по их мнению? Я и то сразу отличу чужую руку.

Отец Алены что-то то вроде кинопродюсера, и она любит упоминать свое знакомство с известными людьми и регулярное посещение презентаций. Я однажды спросила у Наташи, почему такая крутая особа не снимает квартиру, а мается с нами в общежитии. Наташа объяснила: «Короля делает свита, и ей хочется всегда иметь ее под боком». Наверное, так оно и есть. Алена… мне трудно это сформулировать… тем более, я ведь к ней пристрастна, правильно? Я даже внешность ее не способна оценить по заслугам. Все говорят — красавица, а я этого не вижу. Она совершенно не женственная. Хотя стильная, да. Похожа на борзую: высокая, длинноногая, худощавая. Всегда экзотично одета и тщательно накрашена. Но дело-то не во внешности, дело в характере. Мне кажется, Алена черпает энергию не изнутри себя, а снаружи. Ей требуется постоянное восхищение, именно оно стимулирует ее волю к жизни. Даже не обязательно восхищение. Мое расстройство или возмущение ее тоже устраивают. Я так и чувствую, как она упивается ими. Поэтому из вредности стараюсь сдерживаться, только обычно не удается. Энергетический вампир — я вспомнила, как это называется. Алене недостаточно высасывать Марго, которую она полностью поработила, она пытается использовать каждого. И многие, словно мотыльки к свету, стремятся к ней — кто-то ради надежды быть проведенным через служебный вход на престижное мероприятие, кто-то ради обносков с барского плеча, которые она щедро раздаривает, а кто-то искренне. Зато собственную энергию Алена использует крайне экономно. Томные движения, ленивая речь. Когда они с Марго начинают меня дразнить, роли всегда распределяются одинаково: активность проявляет Марго, а Алена лишь изредка и словно невзначай подливает масла в огонь.

Однако сегодня все было иначе. Стоило Игорю Матвеевичу утешить меня по поводу неправильной тени на рисунке, якобы создающей ощущение тревоги, Алена ехидно прокомментировала:

— Ну, еще бы! Фрося сумела навести тревогу по всей общаге.

И смолкла, надеясь, что дальше за дело примется Марго — однако та медлила. Пришлось Алене продолжить самой.

— Все в курсе, как позавчера ей привиделся в коридоре больной иностранец, или кого-то она еще не успела об этом оповестить? В каждом регионе земного шара свои эротические фантазии.

— Ильницкая, — прервал ее Игорь Матвеевич, — вы всем мешаете.

Она скривилась и терпела до перемены, но, едва прозвенел звонок, вернулась к увлекательной теме.

— Фрося, признайся, а твой иностранец был полностью одет? Нереализованная сексуальность, она должна была вызвать в твоем воображении мужчину, хотя бы частично обнаженного, я уверена в этом. Ну, не будь провинциальной, скажи хоть раз в жизни правду!

Вот ведь, Алена несла такую чушь, что я должна была лишь посмеяться в ответ, а меня разбирал гнев. Ну, чего она ко мне привязалась? Что я ей плохого сделала?

И, представьте, за меня вступилась Марго.

— Да пьяный там валялся, вот и все, — быстро вставила она. — Ничего интересного.

Я удивилась. Марго всегда и во всем поддерживала подругу. Впрочем, можно ли подобные отношения называть дружбой? Я бы сказала, Марго является приближенной рабыней. Не понимаю, как она это терпит. Не из-за денег — денег у нее у самой хватает. И, кстати, энергии тоже. Уж она-то не вампир. Он нее, наоборот, словно исходит некое мощное излучение — правда, скорее разрушительное, нежели созидающее. Она могла бы играть подростков в ТЮЗе. Невысокая, худенькая, живая, как ртуть. Конечно, ей лестно посещать богемные тусовки, тем более, что у себя в Кемерове она вряд ли имела такую возможность, однако мне кажется, не только это привлекает ее к Алене. Трудно представить, но похоже, она ее искренне боготворит.

— Машка поступила по-человечески, — заметил Сашка. — Если б мне стало плохо, неважно, по какой причине, я бы предпочел, чтобы мне оказали помощь, а не бросили помирать.

Настроение мое тут же исправилось. Сашка — порядочный человек, поэтому радовало, что он на моей стороне. На моей, несмотря на то, что справедливо осудил излишние расспросы, которыми я допекала окружающих вчера утром. Кстати, внешне он немного смешной. Частично тут виноваты очки. Будь его зрение чуть похуже, и в Академию Художеств его бы не приняли. Я как-то поинтересовалась, почему Сашка не сделает операцию на глаза. Он ответил, что зрение — один из факторов, освобождающих его от армии. Другой фактор — плоскостопие. Нет, он не выглядит инвалидом, но и сильным мужчиной тоже. Мальчишка мальчишкой, вроде моих бывших одноклассников.

Мою молчаливую радость прервала Марго, очевидно, успевшая пожалеть о своем благородном порыве.

— А скажи, Фросенька, — нежно пропела она, — откуда у тебя это замечательное платьице? Его носила твоя мамочка в послевоенные годы, да? Но выглядит почти как новое. А если кое-где протрется, можно поставить заплатки.

Алена поощрительно улыбнулась, а я, не выдержав, — плохо у меня с выдержкой — почти выкрикнула:

— Понадобится — поставлю!

И добавила бы еще какую-нибудь глупость, если б Наташа не утащила меня в коридор.

— Не надо заводиться, — сказала она. — С девчонками вполне можно ладить, если не провоцировать конфликтов.

— А я их провоцирую? — удивилась я.

— Чем сильнее ты реагируешь, тем активнее девчонки станут к тебе цепляться, — объяснила Наташа. — Всегда помни про это. Человека, который не обращает внимания, дразнить скучно.

Она была права, и я вернулась в аудиторию настроенная сохранять спокойствие. Впрочем, Марго больше не обращала на меня внимания.

После занятий я сразу отправилась домой — не потому, разумеется, что рассчитывала на приход Макса, а просто мне требовалось поднажать на уроки, чтобы в очередной раз не опозориться. Светка с Нелькой вернулись поздно, зато в обновках. Они ездили в магазин, где в честь Восьмого марта проходили предпраздничные скидки, и приобрели довольно странные одеяния, причем почти одинаковые. Только Светкино темно-зеленое, очень удачно под рыжие волосы, а Нелькино цвета бордо — тоже неплохо, поскольку оживляет ее бледноватое лицо. Возможно, купленные наряды следовало бы назвать брючными костюмами. Брюки заужены к колену и сильно расклешены внизу, к тому же украшены яркими рисунками и даже сверкающими стразами. Алена осенью носила нечто похожее, а теперь перестала. Сверху короткий топ из той же ткани, а между этими предметами туалета торчит не только голый живот, но и декоративная резинка от трусов. Наверное, так сейчас модно. Еще туфли средневекового вида, с длинными-предлинными носами, причем тоже в стразах.

— Одни трусы должны стоить десять долларов, — похвасталась Светка, — а обошлись всего в семь. Нравится?

— Тебе идет, — стараясь быть дипломатичной, прокомментировала я. — А животу не холодно?

— Зря ты не поехала с нами, — вмешалась Нелька. — Тебе бы тоже пошло.

Я улыбнулась. Вот уж, ни за что б подобное не надела!

— А, ты имеешь в виду, что денег нет? — неправильно истолковала мою улыбку Нелька. — Ерунда! Продала б пару лишних картинок и купила бы.

Нельку вообще удивляет, почему возможность сдавать в салон свои работы я не использую на всю катушку. Она очень практична.

— Но у меня же полно одежды! — напомнила я. — Зачем мне еще?

— Как зачем? — изумилась Светка. — Ты ведь хочешь модно одеваться?

— Да нет, — подумав, честно ответила я. — Красиво одеваться — в этом еще есть определенный смысл, а модно-то зачем?

— Например, чтобы над тобой не потешались всякие ничтожества, — спокойно объяснила Нелька.

Я покраснела, вспомнив утренний эпизод с Марго, но решилась возразить.

— По большому счету, они потешаются не из-за одежды, а из-за характера. Разве нет?

— Не обижайся, Машка, — вмешалась Светка. — Мы хотим тебе только хорошего. Но Нелька права. Кто сейчас носит приталенные платья?

— Ну… а почему нельзя? Если у меня есть талия, зачем мне это скрывать?

— Купи модные брюки и топ, вот и покажешь свою талию. Сейчас не то время, когда одежду носили до тех пор, пока материя не продырявится. Она же морально устаревает, понимаешь! Все твои шмотки давно пора выкинуть. Слушай, а давай их выкинем и купим тебе новые? Такие, как у всех.

Я вздохнула.

— А мне всегда жалко выбрасывать то, чем еще можно пользоваться. Подумайте, сколько трудов стоило вырастить хлопок или лен, убрать урожай, сделать ткань, сшить из нее кофточку. И все эти труды пойдут на помойку только из-за того, что какой-то модельер решил, что с нынешнего года нужно носить другой фасон. Это неправильно! В мире столько народу голодает, даже в нашей стране, а мы вместо того, чтобы выращивать рожь или пшеницу, вынуждены занимать землю льном.

— Ну, ты даешь! — развела руками Светка. — В цирк ходить не надо. Ты что, министр сельского хозяйства? Какая тебе разница, чем занимают землю? Сейчас рынок и конкуренция, так что все происходит, как надо. И вообще, мне без разницы, что на тебе одето. Ходи хоть в кримплене, ему сносу нет. Но ты сама разве не чувствуешь себя гораздо увереннее, когда на тебе что-нибудь новенькое?

— Не знаю. А почему уверенность должна зависеть от одежды? Я думала, она зависит от внутреннего мира.

— А потому, что встречают по одежке, а провожают по уму, — поддержала подругу Нелька. — Вот погоди, познакомишься с парнем, который тебе понравится, а он ужаснется твоему старомодному платью и не захочет больше встречаться. Вот если б стал встречаться, постепенно узнал бы твой замечательный внутренний мир и влюбился бы, но для этого как минимум надо чем-нибудь его сразу привлечь. Вот зачем мода, понимаешь? А то он посмотрит на твою домостроевскую косу и решит, что на тебя бессмысленно тратить время. А была бы модная стрижечка, так не было бы проблем.

Это било не в бровь, а прямо в глаз. Я познакомилась вчера с Максом и переживаю, что оттолкнула его своим глупым поведением, но возможно, ситуация гораздо хуже? Возможно, еще до того, как я открыла рот, вид моей старой куртки навек зачеркнул надежду на следующую встречу? Всего несколько дней назад я бы решила — ну, и ладно! Глупец, для которого куртка важнее человека, мне не нужен. Но сейчас рассуждать подобным образом я была не в силах. Я вообще была не в силах рассуждать. Мне стало тошно, слезы подступили к глазам.

А девчонки, заметив действенность последних аргументов, обрадовано удвоили натиск. Они настолько убежденно рисовали контраст между мною и хорошо одетой красиво подстриженной женщиной, которая умеет понравиться мужчине, что постепенно мне стало казаться: не только Алена с Марго презирают меня, но и соседки тоже, только из деликатности раньше пытались это скрыть, а теперь чувства вырвались наружу. Трудно поверить, что столь горячий энтузиазм и впрямь вызван таким пустяком, как одежда!

Осознав это, я неожиданно разрыдалась.

— Ты чего? — испугалась Светка. — Обиделась? Честное слово, мы не нарочно. Да успокойся! Хочешь, я подарю тебе свой джемпер? Тот, черный? Ты в нем сразу станешь очень даже. Хочешь?

Я отрицательно замотала головой. Разве дело в джемпере?

— Почему, ну почему меня никто не любит? Почему?

— Ты имеешь в виду мужчин или вообще? — деловито уточнила Нелька.

— Вообще.

— Как раз любят. Правда, Светка? А на Марго не обращай внимания. Она ведет себя просто неприлично, с этим все согласны, кроме Алены. И все на твоей стороне. А если речь о мужчинах, то рано или поздно все тоже наладится. Сейчас ты, конечно, еще дурочка, но с возрастом поумнеешь. В конце концов, тебе же не обязательно, чтобы в тебя влюбились прямо сегодня? Годика через два оглянешься назад и удивишься, насколько ты переменилась.

Данные вполне логичные утешения почему-то возымели прямо противоположный эффект. Я зарыдала пуще.

— Ладно, — не выдержала Нелька, — наверное, нам лучше уйти и дать тебе выплакаться. Это все нервы. Или нам лучше остаться? Нет?

Не услышав ответа, девчонки тихонько удалились. Вот я какая! Выжила людей из их собственного дома. Они хотели мне добра, а я повела себя, словно все на свете передо мной виноваты. А ведь так не бывает. Если все перед кем-то виноваты, значит, главный виновник — он сам. В таком случае надо постараться исправиться, правда? Стать менее обидчивой, менее неблагодарной. Я должна быть благодарна соседкам за желание мне помочь. Светка вон даже предлагала подарить свой черный джемпер с блестками. Она вообще щедрая душа и никогда не считает расходы. Нелька, та другая, более разумная. Но и она стремилась утешить, дать добрый совет. А я оскорбила их своими слезами! Надо попросить прощения, показать, что осознала ошибки.

Я схватила карандаши и живо нарисовала обеих девчонок, нарядив их в самые шикарные туалеты, какие только были доступны моему воображению. Получилось очень красиво. Им должно понравиться! Я наносила последние штрихи, когда снова отключили свет. Неужели началось то же, что в январе? Значит, следующим этапом у нас вырубят отопление. Сейчас, правда, потеплее, но все равно не хотелось бы. Вылезти, что ли, в коридор, разведать обстановку? Нет уж! Один раз в подобной ситуации я уже стала посмешищем всего общежития, с меня довольно. Пусть кто другой натыкается на пьяных сокурсников, спешащих от него удрать!

Похоже, остальные тоже не жаждали проявлять инициативу. Естественно. Они уже знали, что ничем не могут помочь. Скоро Ольга Николаевна вызовет аварийщиков, те привычно обругают нас за неумеренное пользование электроприборами и приступят к работе.

Поэтому, закрыв глаза, я принялась вспоминать любимые сцены из «Джен Эйр», причем в роли мистера Рочестера мне упорно мерещился Макс. От приятного времяпрепровождения меня отвлекла Нелька.

— Можно войти? — спросила она. — Сейчас уже без пяти одиннадцать.

— Конечно. Извини, что я так… не знаю, что на меня нашло.

— Я думаю, это последствия легкого сотрясения мозга, которое ты получила позавчера. Тебя ведь подташнивало, я помню. Я бы на твоем месте все-таки посетила врача. Травмы головы — дело нешуточное.

— У меня уже ничего не болит. Я вообще никогда не болею.

В этот момент включили свет.

— Смотри! — Я тут же протянула Нельке свой рисунок.

Она взяла его не без удивления, однако, едва бросив взгляд, тут же впилась глазами. Даже румянец появился на обычно бледных щеках. Я ждала комментариев, но она молчала. Вскоре открылась дверь, и появилась Светка, нагруженная двумя большими пакетами. Она, не церемонясь, сунула нос в листочек, затем выхватила его и принялась изучать.

— Вам нравится? — уточнила я, несколько смущенная странной реакцией на мой жест примирения.

Вместо ответа Светка произнесла, ни к кому не обращаясь:

— А хорошо, наверное, быть жутко талантливой…

— Ну, конечно, хорошо, — немного подумав, согласилась я. — Наверное, в этом есть какие-нибудь минусы — обостренная чувствительность, хрупкое здоровье, душевное одиночество, — но я бы все отдала за большой талант. И вы, наверное, тоже?

Светка захохотала довольно нервным смехом, а Нелька поспешно заметила:

— Мне очень понравился твой рисунок. Просто здорово!

— Хочешь оставить его себе?

— Спасибо. Девчонки, а кто был на последней лекции по дизайну? Я думала взять конспект у мальчишек, но у них не оказалось. Никто к нашей Ниночке не ходит.

— Я хожу, только конспект у меня плохой. Она так занудно читает, я просто засыпаю. Сейчас найду!

Мы занялись повседневными делами. На приход Макса в столь позднее время надеяться было нечего, и я успокоилась. Завтра Восьмое марта. Разве это не повод навестить спасенную даму, даже если она тебе не понравилась?

Но визит состоялся гораздо раньше, и не тот, которого я ждала. Дверь внезапно отворилась, и на пороге возникла Наташа в халате, небрежно наброшенном на ночную рубашку. В таком виде она еще больше, чем обычно, походила на мою маму.

— Что случилось? — испугалась я. Ворваться, не постучавшись, за полночь — это не в Наташином характере. К тому же на ней лица нет!

— Что случилось? — повторила Нелька.

— Марго выпала из окна.

— Что значит — «выпала»? — уточнила Света. — Как это?

— Не знаю. Никто не знает. Ее тело нашли во дворе.

Наташа села на мою кровать и заплакала.

— Тело? — в ужасе повторила я. — Ты хочешь сказать… она ведь живая?

— Ме-е-ертвая, — прорыдала Наташа. — Говорят, сразу насмерть…

— О черт! — выругалась Светка. Точнее, она выругалась иначе.

Никогда не теряющая разума Нелька мрачно прокомментировала: — Ей еще повезло. Третий этаж… Могла сломать позвоночник и долго мучиться. Или остаться инвалидом. Кошмар!

— Нет, — покачала головой Наташа, — она выпала не от нас. Алена провела весь вечер дома, она бы знала. Мы еще удивлялись, почему Марго все нет. Кто мог подумать…

— Никогда больше не стану напиваться, — горестно вздохнув, дала обещание Светка. — Хоть завтра и Восьмое марта. Точнее, уже сегодня. Значит, Марго пила не с Аленой?

— Нет. И вообще никто не признается, что ее видел. Точнее, все ее видели, но кто был последним?

— И не признается, — заявила Нелька. — Кому охота лишних неприятностей? Хотя Марго не из тех, кто напивается в одиночку. Поганая история! Бедная Марго! Вас еще не допрашивали?

— Нет. А будут?

— Наверное. Правда, завтра праздник, может, у ментов выходной?

И тут Светка изумила меня, поинтересовавшись:

— Вы не думаете, что она могла сделать это нарочно?

— Самоубийство — смертный грех, — напомнила я.

— Она вряд ли верующая.

— На ней всегда крестик.

— Что сейчас значит крестик? — махнула рукой Нелька. — Мода. Чего зря гадать, все равно без толку. Вот узнаем, было ли состояние алкогольного опьянения, тогда и поймем. Давайте ложиться спать, у меня от всего этого башка трещит. Надо выпить валерианки, а то не заснем. И тебе, Наташа, тоже.

Мы покорно заглотили валерианку, только лично мне она не помогла. Я ворочалась в кровати, так и этак крутя подушку, но сон не шел. Еще бы! Марго погибла, Боже мой! В двадцать лет — в самом расцвете сил. Да, мы с ней не любили друг друга. Точнее, она по неизвестным причинам плохо относилась ко мне, а я из-за этого — к ней. И вот теперь она мертва, и нам никогда уже не помириться. Никогда — самое страшное слово из всех, какие я знаю. Никогда не будет она больше меня дразнить. Конечно, я вовсе не желала повторить испытанные из-за Марго тяжелые минуты, но несомненно согласилась бы на это, лишь бы ужасное известие оказалось ложным. Однако надежды на подобный исход не было. Наташа не стала бы так шутить.

А если Марго вовсе не ненавидела меня, а лишь пыталась угодить Алене? Нет, я чувствовала исходящую от нее злобу. Неужели она так и умерла с нею? Но Бог милосерден, он ее простит. Бог — это ведь не совсем то, что описано в Библии или в Коране. Это высший разум, точнее, высшая справедливость. Я согласна с Кантом: наличие у человека совести — единственное доказательство его существования. Бог способен простить даже самоубийство, я не сомневаюсь! Нет такого греха, по поводу которого Он произнес бы: «Никогда». Только зачем Марго убивать себя? Она выглядела почти счастливой. Почти — потому что тот, кто испытывает злобу, не может быть вполне счастлив. Я не верю в самоубийство. Но неужели Марго так напилась, что выпала из окна? Напилась с кем-то, кто живет на высоком этаже — раз разбилась сразу насмерть.

Я вспомнила, какими речами напутствовал меня перед отъездом папа.

— Дай мне обещание, — сказал он, — что не будешь пить в присутствии посторонних людей. Особенно мужчин. Если уж тебе суждено наделать глупостей, я бы предпочел, чтобы ты пошла на них осознанно.

Меня тогда очень это насмешило — с чего бы мне вдруг пить в чьем бы то ни было присутствии или без такового? Лишь поступив в Академию, я поняла папину предусмотрительность. В общежитии действительно много пили, причем не только парни, но и девчонки. Я быстро выработала собственную методу: брала одну рюмку — неудобно ведь совсем отказываться — и растягивала ее на все время.

Вторую просьбу папа произнес шутливо.

— Обещай мне, что не обстрижешь косу, как бы ни уговаривали тебя подруги. Сперва спроси мнения мужчин.

Я ответила, что не для того столько лет растила волосы, чтобы добровольно их лишаться. Кстати, папа и тут оказался прав. Моя коса неоднократно служила предметом бурных дебатов.

Но я отвлеклась. Я думала про алкоголь и про Марго. Она любила водку и могла выпить довольно много, не пьянея. Это сколько ж ей понадобилось, чтобы дойти до бессознательного состояния? Трудно представить. Напилась, высунулась в окно глотнуть воздуха и… Только сперва ей потребовалось отворить окно. Топят у нас плохо, и для проветривания мы открываем разве что форточку. Отворить окно… непростая задача! Рамы старые, набухшие, а за зиму и вовсе примерзают. Наверное, ей отворил кто-то другой… поэтому он и боится признаться, что был с нею.

И тут страшное подозрение заставило меня подскочить в кровати. Не слишком ли много случайностей нагромоздилось за последние двое суток? Позавчера отключили свет — и я наткнулась в коридоре на тело. Неподвижное, не подающее признаков жизни. Да живое ли? Мне так до конца и не верилось, что это был пьяный, скорее, некто без сознания. Без сознания — или мертвый. Но бессознательное тело не могло само уйти! Его унесли, пока я бегала на вахту. Кто, зачем? А сегодня снова вырубили электричество, и погибла Марго. Выпала из окна — или ее вытолкнули в темноте?

Сердце бешено колотилось. «Меньше надо читать романов», — посоветовала бы мама. Она вечно так говорит, когда я что-нибудь выдумываю. Да, она права. Зачем кому-то убивать Марго, а до нее — другого человека? К тому же если бы позавчера я действительно натолкнулась на мертвого, мы бы уже об этом знали. Его бы обнаружили, правда? Наверное, я пытаюсь трактовать жизнь, словно книгу. В книге каждое событие имеет смысл, а жизнь обыденнее и бестолковее. Она предлагает нелепость за нелепостью, не удостаивая нас объяснениями. И потом… убийства ведь совершают убийцы? Но в нашем общежитии не могут оказаться убийцы. Мы — художники, а гений и злодейство — две вещи несовместные. Наверное, мои дурацкие предположения — следствие испорченности, извращенного воображения. Скорее бы утро, чтобы кто-нибудь подтвердил мне это! Так размышляла я на грани сна и яви. Ночь казалась бесконечной, однако и ей пришел конец.

— Девчонки, — не здороваясь, выпалила я, — скажите мне, что Марго не убили!

— Ну, ты даешь, — опешила Светка. — А кто, по-твоему, ее убил?

— Тот же, кто убил человека, тело которого я нашла два дня назад. Скажите мне, что это неправда!

— Это неправда, — покладисто подтвердила Нелька. — А откуда у тебя вообще такие мысли?

Я подробно, но путано рассказала. Нелька пожала плечами.

— И это все? Прежде, чем рассуждать, легко ли открыть окно, надо знать, где оно расположено. Зачем теоретизировать на пустом месте? А что касается этого твоего типа… то ли пьяного, то ли мертвого, то ли бессознательного… почему он должен быть с этим связан?

— Потому, что со мною никогда не происходило ничего особенного, а тут сразу два эпизода. По логике вещей, между ними должна быть связь.

— Есть поговорка: пришла беда — отворяй ворота, — мрачно заметила Светка. — Так что бывают и совпадения. У Марго, конечно, характер еще тот, но, кроме тебя, никто с ней всерьез не цапался. А ты ее спихивать наверняка не стала бы.

— Да, конечно. Я и не думаю, что ее могли спихнуть за характер. Просто есть какая-то таинственная история, о которой мы не знаем. В этой истории фигурируют загадочный незнакомец, исчезнувший позавчера из коридора, Марго и…

— И сумасшедшая жена, заточенная в башне, а также неожиданно полученное наследство от дядюшки и мистер Рочестер. Машка, тебе надо меньше читать! Развлекайся как-нибудь иначе.

Мне стало совестно. Неужели я пытаюсь смешать роман и жизнь, устроив себе развлечение из смерти человека? Но я-то знала, что это против моей воли! Мне было тошно, а мысль о неслучайности гибели Марго терзала, словно зубная боль. Пусть боль вызвана книжным восприятием мира, однако для меня она была совершенно реальна!

— Успокойся, — оценивающе на меня глянув, посоветовала Нелька. — Решать проблемы надо по мере их поступления. Сперва выясни точно, что произошло, а потом уже обдумывай это. Сегодня или завтра появятся менты, и мы все выясним. Из какого окна она выпала, была ли в состоянии опьянения и все такое. Тогда и начнешь, если захочешь, забивать себе голову, а сейчас какой смысл? Кстати, сегодня Восьмое марта. Конечно, настроение не праздничное, но все равно приготовить что-нибудь вкусненькое нужно. Парни наверняка нас поздравят.

Она была совершенно права, но я не прислушалась к голосу разума и отправилась к Наташе. Та сидела на кровати среди скомканного белья, растрепанная, с опухшим лицом. Алена лежала в постели, повернувшись к стене — возможно, спала.

— Наташа, — тихо произнесла я, — как вы?

— Ужасно, — с чувством ответила Наташа. — Скоро приедет милиция, а я у меня все не хватает воли привести себя в порядок. А Аленка вообще… сама видишь! Лежит, как неживая. Аленушка? Тебе кофейку сварить? Или коньяку выпьешь, для бодрости? Нельзя же так!

— Отвяжись! — с неожиданной силой выкрикнула Алена.

— Вот видишь, Маша, какие наши дела.

— А давай я тебе кофейку сварю. А ты пока оденешься и умоешься, хорошо? И придешь ко мне на кухню.

Наташа рассеянно кивнула, и я побежала готовить завтрак. Помимо кофе, я сделала бутерброды, которые моя подруга, слава Богу, покорно начала есть. На душе у меня полегчало. Если человек ест, значит, он почти в порядке. Вот бедная Алена, ей, наверное, совсем ужасно! Они с Марго были неразлучны и так любили друг друга…

— Расскажи мне все подробно, — попросила Наташу я. — Как это случилось?

— Ну… вчера после занятий я пробежалась по магазинам, купить кое-что к празднику. Потом до позднего вечера возилась на кухне. Потом отключили свет, и я вынуждена была вернуться к себе. Вот тут Алена и завелась — не знаю ли я, где Марго, да почему ее нет, да как все это странно…

— Серьезно? То есть она удивлялась?

— Удивлялась и даже беспокоилась. Я прямо-таки ее не узнала! Алена, она всегда такая пофигистка, ей ни до чего нет дела! А тут ясно — человек нервничает. Мол, Марго была здесь, вполне довольная, обсуждала планы на Восьмое марта и какой Алену ждет сюрприз, а потом куда-то делась, и ее все нет да нет.

— А что за сюрприз?

— Не знаю. На то и сюрприз, чтобы о нем не знали.

«Как бы то ни было, — отметила я, — вряд ли Марго имела в виду самоубийство. Она была довольна и обсуждала планы на следующий день».

— И во сколько она исчезла?

— Алена точно не помнит. Еще до того, как отключили свет.

— Незадолго или задолго?

— Не знаю.

«Наверное, довольно задолго, — решила я, — иначе как бы Алена успела забеспокоиться?»

— Кстати, Наташа, а ты не помнишь, во сколько это произошло? Я подразумеваю отключение света. Я почему-то не обратила внимание на время.

— Я тоже. Часов в восемь я поставила варить языки, так они еще были не готовы.

— А сколько они варятся?

— Три часа.

— Ну, конечно, не готовы. Нелька вернулась без пяти одиннадцать, и света еще не было. Пол-одиннадцатого, что ли, отключили, или чуть позже? И ты сразу пошла домой, да?

— Почти сразу, — кивнула моя собеседница. — Кое-что доделала на кухне и пошла. Зажгла свечку, успокоила Алену. Я же не знала, что… Я ей сказала, что Марго отправилась к кому-нибудь в гости и решила не возвращаться в темноте, а пересидеть у них. Алена позвонила на мобильный Сашке, но тот сказал, что Марго не с ним.

— А почему Сашке? — не поняла я. — Разве они с Марго дружили?

Наташа окинула меня странным взглядом и, подумав, заметила:

— Они много общались.

— А сам Сашка был дома или нет?

— Наверное, дома.

Не знаю, зачем я этим поинтересовалась. Видимо, от удивления. Марго и Сашка — вот уж нелепое сочетание! Он добрый, хотя и смешной, а она совсем не смешная злючка. Кстати, он ее младше. Точно, ему девятнадцать, а ей двадцать. Хотя дело не в возрасте, дело в поведении. Сашка совсем мальчишка, пусть и умный, а у Марго повадки опытной женщины. Он выглядит немного отстраненным, возможно, из-за близорукости, а она очень живая и энергичная. Он равнодушен к деньгам, а она гордится своим богатством. Неужели у них роман? Тогда стоит поверить, что противоположности сходятся.

— Так у них роман? — вслух произнесла я и тут же прикусила себе язык. Увлекшись, я умудрилась забыть, что Марго мертва. Теперь мой вопрос звучал на редкость неделикатно. Тем не менее, Наташа дала на него ответ.

— Я бы это так не назвала, — уклончиво прокомментировала она.

Я постеснялась уточнять и продолжила:

— Значит, с Сашкой ее не было. А что потом?

— Потом дали электричество, и даже я немножко забеспокоилась. Пробежалась по знакомым — нигде Марго нет. А потом пришел Виталик. Это было без четверти двенадцать. Я нервничала и все время смотрела на часы. Виталик пришел и сообщил нам о несчастье. Он-то и нашел ее… то есть Марго…

Виталий был нашим местным Казановой. Мне он не очень нравился. Во-первых, слишком красив. Вы спросите, а разве можно быть красивым «слишком»? На мой вкус, да, особенно мужчине. Представьте себе парня двадцати трех лет с роскошными кудрями до плеч, то распущенными, то забранными в элегантный хвост и имеющими столь чудесный золотистый оттенок, что начинаешь сомневаться в его естественности. Черты лица правильные, глаза с поволокой. Фигура стройная, ноги длинные. Одет стильно, держится развязно. Вот я и перешла к «во-вторых». Все без исключения мои знакомые женского пола обожают с ним общаться, а я терпеть не могу. Я честно пыталась относиться к его манере поведения, как к игре. Мы ведь с удовольствием смотрим на талантливого актера, и нас не смущает, что на самом деле он не чувствует того, что изображает. Вот и здесь вроде бы то же самое — но нет! То, что годится для сцены, не подходит для жизни. Ведь девчонки-то влюбляются в него по-настоящему и плачут потом по-настоящему! За примером недалеко ходить — Наташа очень переживала в декабре, когда он переключился на другую. А ему, как с гуся вода, и никто потом на него не в обиде. Улыбнется пару раз — и все решают, что виновата злая разлучница, а не драгоценный Виталик. Подозреваю, во мне слишком развит дух противоречия. По крайней мере, когда этот доморощенный Дон Жуан смотрит на меня своими томными глазами и прямо-таки бархатным голосом мурлычет, что одна моя роскошная коса стоит всех косметических ухищрений других женщин, меня так и тянет ляпнуть: «Мели, Емеля, твоя неделя». Скажу больше. От его взгляда мне иной раз хочется чем-нибудь прикрыться. Странный взгляд, неприятный!

Впрочем, не буду уверять, что Виталий часто меня им удостаивает. Не чаще, чем любую другую. Значит, именно он нашел тело Марго…

— Ну, да, — повторила Наташа. — Он откуда-то возвращался, оказался под окнами, и, поскольку уже дали свет, то увидел… ее. Какой кошмар!

— А под какими окнами? С какой стороны?

— Не знаю. Я не спрашивала. Меня так ужаснуло это известие, да еще у Алены случилась истерика… Наверное, не с нашей стороны, а с той, где вход. Иначе как бы он увидел?

— Наверное. И он вызвал скорую, да?

— Не он, а Ольга Николаевна. Он побежал на вахту, и она вызвала скорую и милицию. И попросила его подежурить у тела до их приезда. Его, бедного, всего трясло, когда он рассказывал нам про это. Если бы я обнаружила тело, я бы, наверное, умерла от ужаса!

Да, Виталию не позавидуешь. Впрочем, а кому в этой истории позавидуешь?

— Наташа, так ты точно знаешь, что милиция приедет сегодня, а не завтра? Сегодня ведь праздник.

— Они так вчера сказали. Будьте завтра дома и ждите. Вот я и жду.

Погладив Наташу по плечу, я, вздохнув, отправилась на поиски Виталия. Один раз, два дня назад, Сашка уже сделал мне замечание по поводу неуместных расспросов, и вот я опять принимаюсь за свое. Неужто я действительно такая сплетница? Все сидят спокойно, одной мне неймется. Но мотивы мои не изменились. Раньше я хотела успокоиться, узнав, что найденный мною неизвестный был благополучно кем-то устроен. Теперь я не в силах успокоиться, пока не удостоверюсь, что смерть Марго — роковая случайность и ничего больше. Пускай мои фантазии беспочвенны, тем легче будет их развеять! Я, например, уже убедилась, что о самоубийстве речь не идет. Марго была довольна и строила планы — значит, собиралась жить дальше.

Хотя комната Виталия располагалась неподалеку от моей, раньше мне ее посещать не доводилось, и постучалась я туда с опаской. Я знала, что у Виталия нет соседей. Точнее, формально они имелись, однако реально предпочитали снимать квартиру. Если вы удивитесь, с чего это Виталию так повезло, замечу, что расселением у нас ведает хорошо сохранившаяся дама бальзаковских лет.

Итак, я осторожно постучалась. В мозгу крутилась мысль, что девушка, согласившаяся остаться наедине с мужчиной у него дома, подает ему определенные надежды. Вот ведь! Сто раз оказывалась наедине с Сашкой, Ильей или Сережей, и никогда о такой ерунде не заботилась.

— Кто там? — мрачно осведомились из-за двери.

— Это Маша. Можно?

— Погоди минутку. Теперь можно.

Судя по всему, я вытащила бедного Виталия из постели. Мне это даже в голову не пришло — ведь уже первый час! Хотя могла бы догадаться, что бедный человек после ужасного происшествия заснул, видимо, лишь под утро.

— Извини, — вздохнула я, окинув взглядом неприбранную кровать и стройную фигуру в коротком халате. — Я не хотела тебя будить.

— Я уже проснулся. Заходи! Ты ведь не была здесь ни разу, так? Посмотришь, как я живу. Сейчас включу кофеварку.

— Спасибо, Виталий, я уже завтракала. Я пришла из-за… ну… то есть…

Я неожиданно поняла, насколько бестактно мое намерение заставлять Виталия заново переживать страшные события вчерашнего вечера, и слова застряли у меня в горле. Вместо этого я и впрямь осмотрелась. Да, убранство этой комнаты сильно отличается от того, что я привыкла видеть у нас или даже у Алены, Марго и Наташи. Пол покрыт ковром, одна стена почти сплошь увешана плакатами с полуголыми красотками, а противоположная — качественными репродукциями с картин, тоже изображающих обнаженных женщин. В этаком соседстве наличие на тебе одежды казалось вызовом законам природы. Стульев не было вовсе, только казенная кровать и явно благоприобретенная широкая тахта.

— Присаживайся, — предложил Виталий.

— Спасибо, нет, я ненадолго. Я, наверное, вообще зря пришла. Тебе вряд ли хочется говорить на эту тему. Но расспрашивать Алену я совсем уж не могу, а голова идет кругом от мыслей. Но, если тебе не хочется отвечать, скажи мне это сейчас прямо, хорошо? Я полностью тебя пойму.

Мой собеседник, нахмурившись, кивнул.

— Ясно. Ты о Марго, да? Паршивая ситуация, а для тебя особенно. Да присаживайся, тебе говорят, никто тебя здесь не тронет! Ты не Красная Шапочка, а я не серый волк.

Покраснев, я присела на уголок кровати.

— Это ведь ты нашел вчера… ну…

— Да, угораздило. Теперь вот жду ментов. Делать мужикам нечего! Вчера целый час пытали, что да как, бумаг каких-то наподписывал, надеялся, все. Ан нет! Вчера был участковый, а сегодня явится следователь. Или наоборот? Короче, влип я радикально.

— Ну, ты-то тут совсем не при чем, — попыталась успокоить собеседника я. — Случайно наткнулся на… Какие они могут иметь к тебе претензии?

— Ты, Машка, не сталкивалась с ментами. Дай бог, и не столкнешься. При чем, не при чем — какая им разница? Им лишь бы отрапортовать. Попал им в лапы — даром не выпустят. Начнут копать личную жизнь, мало не покажется.

Виталий вдруг улыбнулся и сочувственно добавил:

— Не боись, прорвемся!

Его улыбка поразила меня полным отсутствием игры. Стеснение мое прошло, я заговорила свободно.

— А где ты ее нашел, Виталий? Под какими окнами?

— Да примерно под ее собственными. Хотя очевидно, что вывалилась она не оттуда. Не с третьего, конечно. Этажа с шестого, не ниже. Ты даже не представляешь…

Он нервно передернулся, словно отгоняя жестокое зрелище.

— То есть не с той стороны, где вход, а с противоположной?

— Да. Такое уж мое везение. У входа ее мог бы найти кто-нибудь другой. А если б меня вчера не угораздило… короче, не забрел бы я на ту сторону, наверняка она лежала бы до утра.

Мне очень захотелось спросить, зачем Виталий забрел на ту сторону, однако я не решилась. В конце концов, он вообще не обязан мне отвечать. Зато я выпалила нечто, о чем тем более не стоило упоминать. Мой собеседник выглядел таким искренним, просто на себя был непохож! Вот я и впала в откровенность. Со мною часто подобное случается. Наболтаю с три короба, а потом сокрушаюсь. — Как ты думаешь, Виталий, Марго выпала из окна случайно?

— Важно, Машка, что думают по этому поводу менты, — без промедления констатировал Виталий. — Думаю, они уже провели анализ на алкоголь в крови. Если алкоголя нет, тогда дело хуже. Чтобы трезвая Марго умудрилась случайно выпасть из окна, да еще в такой холод? Я не очень-то верю, что она могла это проделать даже пьяная. Уж как-нибудь видал ее пьяной! Но тебе, Машка, волноваться нечего. Все понимают, что, хоть она к тебе и цеплялась, ты бы ее пальцем не тронула. Это подтвердит каждый. Ты хоть и вспыльчивая, зато отходчивая.

— Погоди! — опешила я. — Ты хочешь сказать, могут решить, что ее столкнула я?

— А ты разве не из-за этого пришла? — удивился Виталий. — Я думал, ты беспокоишься. Алена, она ведь запросто на тебя наклепает… К тому же для девчонки ты очень сильная. Но все остальные будут на твоей стороне. Я лично не собираюсь доносить ментам, что вы с Марго вчера поссорились. Это к делу не относится. Честно говоря, я представляю все так. Только это между нами, я ментов наводить на мысль не собираюсь. Конечно, Марго была вчера не одна. Она девка общительная, заводная. Слово за слово, поспорили, что она… ну, к примеру, сумеет перебраться по карнизу. Она азартная, это точно. Полезла и сверзилась. А чего бы не сверзиться, особенно если в тот момент как раз вырубили свет? Естественно, тот… или та… или те… кто ее подначил, они не жаждут про это рассказывать. Затихарились и надеются, что пронесет. Я тоже надеюсь. Марго не вернешь, а нам жить дальше.

Я задумалась. В то, что убийцей Марго сочтут меня, я не верила. За что мне ее убивать? За то, что называла Фросей? Тогда уж скорее Алену, инициатором была она. А вот версия Виталия по поводу пари показалась логичной. Марго и впрямь был не чужд азарт, хотя и странного свойства. Когда она, например, дразнила меня, то вроде бы держала себя в руках и выглядела спокойной, однако я чувствовала, что внутри у нее все бурлит и она ждет-не дождется, когда же я сорвусь.

— Бедная девочка! — прервал мои раздумья Виталий, усаживаясь рядом. — Нельзя быть такой впечатлительной! Хотя что ты можешь сделать со своей художественной натурой? Ты ведь не такая, как все, ты особенная!

Я встала. Голос моего собеседника звучал неестественно нежно, а глаза приобрели то странное выражение, которое всегда меня раздражало.

— Спасибо, Виталий. Я пойду.

У меня возникла идея, которую требовалось проверить. Я поднялась на лифте на последний, девятый, этаж, затем по лестнице еще на один пролет. Вот и наш солярий! Разумеется, солярием мы называем это помещение в шутку. Это фактически часть чердака, только немного приведенная в порядок. Вывеска гордо гласит «Комната отдыха». Предполагается, что здесь мы проводим досуг. Осенью иной раз сюда кто и забредал, особенно пока телевизор не испортился, но теперь царит такой холод, что желающие вряд ли находятся.

Пол отчаянно заскрипел, вызывая у меня нервную дрожь. Я выглянула в окно. Ага! Вон далеко внизу огороженное флажками место. Наверное, там и лежало тело. Я нервно поежилась, отодвигая шпингалет. Рама поддалась легко, окно сразу отворилось. Похоже, его недавно открывали, иначе мне пришлось бы потрудиться. Предположим, Марго выпала отсюда. Подоконник довольно низкий, если на него облокотишься и закружится голова… да, запросто упадешь!

Я закрыла окно и спустилась к себе на третий этаж, но отправилась не домой, а к мальчишкам. Я подразумеваю комнату, где жили Сашка, Илья и Сережа. Они часто навещали нас с девчонками, а мы их. Нет, абсолютно без всяких глупостей, нормальные товарищеские отношения! Всем известно, что Светке постоянный ухажер ни к чему, у Нельки есть какой-то парень не из наших, а я вообще дурочка. Просто мы общаемся. Обмениваемся конспектами, делимся при необходимости продуктами. Мы иногда что-нибудь парням приготовим, а они прибьют нам гвоздь. Взаимовыгодное сотрудничество!

Откровенно говоря, я намеревалась обиняками выяснить у Сашки, не знает ли он чего важного про Марго. Раз они, как оказалось, дружны. Но тут меня ожидал прокол.

— Мы еще не готовы! — из-за закрытой двери сообщил Илья. — Девушки, нельзя же быть такими нетерпеливыми! Мы скоро сами к вам придем, и тут уж вам понадобится масса усилий, чтобы от нас избавиться. Мы, современные мужчины, предпочитаем воевать на чужой территории.

Илья, он вечно шутит. Я вспомнила, что сегодня Восьмое марта, и поспешно ретировалась. Действительно, почему мальчишки должны слишком горевать о Марго? Она им чужая. Наверное, и Сашке тоже — иначе он бы сейчас не веселился, а переживал. Впрочем, может, и переживает — я же не слышала его голоса.

Я вернулась домой. Соседок не было. Воспользовавшись случаем, я решила систематизировать собранные за утро сведения, но не успела. К нам постучались, я разрешила войти, и на пороге возник Макс.

Он выглядел еще интересней, чем я предполагала. Нет, интересней — не то слово. Своеобразней, мужественней, загадочней. Я не в силах этого объяснить! Темно-карие глаза смотрят весело, даже насмешливо. В руках букетик подснежников. Не сухая мимоза, не почти восковые от долгого хранения розы, а нежные, живые подснежники, напоминающие о том, что скоро станет тепло.

Неожиданно насмешка в глазах Макса смешилась изумлением, почти растерянностью, и он вдруг спросил:

— А она настоящая?

— Кто? — не поняла я.

Он осторожно приподнял мою косу, на миг его лицо стало немного детским, но тут же вернулось к привычной взрослости. Отпустив косу, он заметил:

— Тяжеленная! Наверное, трудно такую таскать.

— Я привыкла. Не замечаем же мы собственного веса, а коса — часть меня.

— Насколько я знаю, в общежитии обычно ставят цветы в бутылки, поэтому на всякий случай принес вот это.

Макс протянул мне маленькую вазочку, простую, но очень подходящую к букету.

— Спасибо! — улыбнулась я и побежала в туалет набрать воды. Когда я вернулась, на столе стояли шампанское и торт, а Макс с интересом разглядывал мои абстрактные работы, украшающие комнату. Я специально их нарисовала, чтобы на них отдыхал глаз.

— Твои? — уточнил он. — Я так и думал. Они на тебя похожи. А что-нибудь неабстрактное у тебя есть?

— Конечно. Сейчас я вам покажу.

— Слушай, раз уж я каким-то образом перешел на «ты», придется и тебе. А то я почувствую себя хамом. Или попытаться вернуться на «вы»?

— Как хотите. То есть, как хочешь. Вот мои работы.

Макс переворачивал листы, а меня не покидало ощущение, называемое «дежавю». Это когда кажется, будто живешь по второму разу. Только мое дежавю было особенным. Словно в прошлом папку с моими рисунками держал мистер Рочестер, а теперь вот Макс. Удивительное, необыкновенное совпадение!

— Школа у тебя пока хромает, — прокомментировал он, — но это наверстывается быстро. Но вообще я не ожидал… Сколько тебе лет?

— Через неделю уже восемнадцать. Чего вы не ожидали?

— Например, вот эту вещь, увидев в художественном салоне, я бы приобрел, не торгуясь.

Его выбор необычайно меня порадовал, поскольку это была одна из любимейших моих работ, хотя внешне не слишком эффектная. Просто облака, плывущие по небу. Нет, не просто! Я как-то раз посмотрела ввысь и увидела целый прекрасный мир. «Над небом голубым есть город золотой» — помните эти стихи? В песне поется — «под небом», но в оригинале-то «над»! Однако самое интересное в другом. Когда я показала картину Светке, она, представьте себе, обнаружила на ней не город, а, как она выразилась, «совершенно сложенные мужские торсы». Хотя я об этих торсах, как вы догадываетесь, ни сном ни духом. Тут-то и выяснилось, что каждый находит в облаках свое.

Макс внимательно изучал изображение, и я выпалила:

— А что ты здесь видишь?

— Не скажу, — моментально ответил он. Явно сам удивился подобному ответу, засмеялся и повторил: — Не скажу, Маша. По крайней мере, не сейчас. Но зрелище завораживающее.

— Так бери ее! — предложила я. — А ты что, сам занимался живописью?

— С чего ты взяла?

— Не знаю. Обычно с первого раза на «Облака» не обращают внимания.

Мой собеседник пожал плечами:

— Когда-то учился в художественной школе, только это было давно.

— А что сейчас? — бестактно осведомилась я. Я знала, что скоро пожалею о своей несдержанности, но не в силах была остановиться.

— А сейчас я предприниматель.

— Меня всегда удивляло это название. И что же ты предпринимаешь?

— В данный момент — колоссальные усилия, дабы понять психологию барышни, которой через неделю уже восемнадцать.

Отповедь была произнесена шутливо, однако я ее поняла. Не следует быть такой навязчивой. Макс положил «Облака» на стол, но, казалось, все не мог оторвать от них взгляда.

— Возьми их, пожалуйста! — повторила я. — Раз тебе нравится.

— Только я плохо представляю себе цену, — неуверенно признался он. — Долларов триста? Или этого мало? Я никогда не задумывался над этим вопросом.

— В любом случае моя жизнь, спасенная тобой, куда дороже, — засмеялась я, — так что денег я брать не собираюсь. Триста долларов! Да столько платят члену Союза художников. Я счастлива, когда мне дают двадцать.

— Серьезно? И кто же этот благодетель, который платит тебе столь бешеные деньги?

Я коротко рассказала про Виктора Викторовича с его художественным салоном и принялась упаковывать подарок. В этот момент дверь распахнулась и на пороге показались Светка с Нелькой. Увидев гостя, обе несколько опешили, а Нелька пробормотала:

— Извини, мы не постучались.

— Ничего. Это Макс, а это Света и Нелли.

— Ага! — с выражением произнесла Светка, и внутри у меня похолодело. Она смотрела на Макса так, словно тот был полной сковородой жареной картошки, а она неделю голодала. Я поняла, что моя песенка спета. Светка решила залучить моего гостя к себе в постель, и жизненный опыт подсказывает, что ей это удастся. Иосиф Прекрасный, сумевший в подобной ситуации устоять, — боюсь, большая редкость.

Тут я должна объяснить следующее. У нас со Светкой и с Нелькой хорошие отношения, и мы не желаем друг другу зла. Но у каждого человека, наверное, есть нечто, слишком ему дорогое, чтобы легко этим пожертвовать. Нелька, например, падкая на модные тряпки. Она из тех, кто готов полебезить перед Аленой, дабы получить в дар ее поношенную жилетку. Зато отбивать чужого кавалера вовек не станет, не тот у нее характер. У нее есть постоянный парень, она с ним регулярно встречается, и ей этого достаточно. Светка совсем другая. Она любит модную одежду, однако отнюдь не до потери пульса, а вот знакомить ее с небезразличным тебе мужчиной — огромная глупость. Каковую я и совершила.

Я молча наблюдала, как Светка усаживается рядом с Максом, прижимаясь к нему бедром. Зрелище не для слабонервных! К счастью — или к несчастью — вскоре мне пришлось от него отвлечься. В дверь постучали, и я с удивлением увидела Наташу и Алену.

— Мальчики почему-то попросила нас зайти к вам, — сообщила Наташа. — Мы не помешали?

— Конечно, заходите, — кивнула Нелька.

На Алене, что называется, лица не было, и я почувствовала укоры совести. Мальчишки сообразили, что девочкам, только что пережившим гибель соседки, требуется отвлечься, а я думала только о себе. Все-таки хорошие у нас парни!

Они были легки на помине — Сашка, Илья и Сережа. Сутуловатый смешной Сашка в очках, вечно иронизирующий Илья и Сережа — несколько старше остальных, лет, наверное, двадцати пяти, энергичный жизнерадостный брюнет. Он всегда был в делах, и я не так уж близко его знала.

Естественным образом все взгляды сфокусировались на Максе — никто не ожидал увидеть посторонних, — и Светка грудным, мурлыкающим голосом сообщила:

— Макс, Машкин знакомый.

Тут же взгляды переместились на меня. Я представила Максу наших гостей. Парни явно немного растерялись. Первым, разумеется, нашелся Сережа.

— Прежде всего — вот, — он вытащил из-за спины букет мимозы. — Это вам, девчонки. Чтобы и вы были такие же красивые да ароматные.

Мимоза выглядела не слишком юной, а ее аромат имел парфюмерный оттенок, однако я придерживаюсь мнения, что дорог не подарок, а внимание. Только все равно, какой контраст между нашими мальчишками — добрыми, но обыкновенными — и Максом, не похожим ни на кого другого!

Я вздохнула, уголком глаза заметив, как Светка что-то нашептывает моему спасителю на ухо.

— Вот именно, — кивнул Илья. — Что за намеки, Серый? Хочешь сказать, нашим девушкам не хватает красоты с ароматностью? Да они могут конкурировать с целым вагоном коллекционных роз! Ведь каждая из них — единственный, уникальный экземпляр. Именно поэтому мы и заготовили каждой единственный и неповторимый подарок. Сашка, ты чего тормозишь? Давай!

Сашка и впрямь казался заторможенным. Наверное, переживает из-за гибели Марго. Я порадовалась, что не сумела прорваться к нему и назадавать вопросов. Нельзя травить человеку душу. Зато Илья превзошел сам себя. Он словно летал на крыльях.

Упорно не открывая рта, Сашка протянул Илье папку.

— Это кому? — голосом ярмарочного зазывалы выкрикнул последний и продемонстрировал нам лист ватмана, на котором я с радостным удивлением узрела Светку. Она, полуодетая, на высоченных каблуках, весело выплясывала что-то на помосте, сложенном… я присмотрелась… сложенным из мужчин! Причем в этих мужчинах угадывались наши знакомые, включая авторов замечательного плаката.

— Дайте! — завопила Светка, в реальности тоже начиная приплясывать и забыв про Макса. — Дайте это мне! Отпад! Я вас всех люблю!

И она звонко расцеловала мальчишек в щеки. Они явно были довольны, даже Сашка улыбнулся.

— А это кому? — продолжал зазывать Илья. — «А теперича мы откроем модный магазин»!

«Бегемот из „Мастера и Маргариты“, вот кого он пародирует», — сообразила я.

Следующий лист и впрямь изображал магазин, ломящийся от роскошной одежды. Несколько нарушая реалистичность картины, в центре салона помещался шикарный автомобиль, из которого вылезала Нелька в мехах.

— Это, по-вашему, я такая тряпичница? — кокетливо улыбнулась Нелька.

— Не тряпичница, а истинная женщина, — возразил Илья. — Есть женщины, которые думают об одежде. Есть, которые не думают вообще. Третьего не дано.

— Это ты, по-моему, загнул, — вмешался Сережа, покосившись на меня.

— Да, — гордо кивнул Илья. — Я такой. Ради красного словца не пожалею и отца, а уж женщину в ее праздник — тем более. Итак, наш лот номер три. То самое третье, которое не дано!

Ну, разумеется, я стояла на фоне старинного монастыря, вырядили меня в древнерусский сарафан, а в руки дали коромысло. Только на нем висели не ведра, а огромное количество картин. Правильно, ведь главное в жизни для меня не мужчины и не тряпки, а призвание. Или я не имею право так думать, учитывая Макса? Нет, имею. Он для меня не один из мужчин, которых я хотела бы заполучить. Он — единственный, а это совсем другое. Итак, для меня главное — призвание и любовь, только о последнем мальчишкам знать неоткуда.

— О чем задумалась, Машка? — поинтересовался Сережа.

— О том, насколько хорошо вы нас всех знаете. Спасибо!

— Лот номер четыре… — тихо произнес Илья почему-то без привычных прибауток. — Вот…

Томная, скучающая Алена восседала на троне лицом к нам, а передний план картины был заполнен склоненными затылками придворных.

— Мило, — сообщила Алена, протягивая руку, куда Илья услужливо вложил подарок. — Наивно, но мило. Теперь садимся за стол? У меня есть настоящее виски, купленное за границей. Наташа, кажется, оно в холодильнике, сбоку.

Наташа повернулась, чтобы сходить к себе, но я ее остановила.

— Так еще же не все! — напомнила я, глядя на Илью. Он недоуменно вскинул брови. Тогда я посмотрела на Сашку, и тот вдруг начал краснеть. Я и не думала, что парни на это способны. Девчонки, те да, а чтобы парень за несколько секунд стал совершенно багровым? За эти же несколько секунд сумела удивить меня и Наташа. У нее из глаз брызнули слезы. В буквальном смысле — только что их не было, и вдруг брызнули. Только тут до меня дошло. Ей не было заготовлено рисунка!

Наташа выбежала из комнаты, я за ней.

— Наташа! — чувствуя себя на редкость отвратительно, прошептала я, обнимая ее за шею. — Прости меня, я не нарочно!

— При чем здесь ты? — всхлипнула Наташа. — Но почему он… он…

— Он тоже не нарочно! Он просто забыл, понимаешь?

— Да. Просто забыл. Хуже ничего быть не может.

Я оцепенела. Разумеется, она права! Нет ничего хуже равнодушного невнимания любимого человека. Пусть осуждает тебя, ругает, лишь бы думал о тебе хоть немного! Только при чем здесь любимый человек? Это же просто наши мальчишки. А, поняла. Меня смутило, что Наташа произнесла не «они», а «он». Значит, один из них ей гораздо дороже остальных. Интересно, кто? Кого она выбрала, забыв, слава богу, неверного Виталика? Сашку? Илью? Сережу? Но не спросишь же, правда? И без того мой длинный язык натворил сегодня бед.

— Пойдем к нам! Пусть они видят, что ты не обиделась.

— Нет, не пойду. Вот тебе виски, а я останусь здесь.

— Тогда и я останусь здесь. Еще я понесу виски для Алены! А сама она сходить не может?

— У Алены горе.

— Наташа, ты очень добрая! — горячо воскликнула я. — А я так не могу. От ее «наивно, но мило» меня просто передернуло! Почему она такая высокомерная?

— Ее так воспитали, Маша. Потом, она москвичка, и все мы для нее провинциалы. Слышала — «Москва для России то же, что Америка для всего мира»? Это Задорнов сказал.

Я не успела ответить. В дверь постучали, и появился Макс, держа в руке дивной красоты розу. Ее длинный, гордый стебель увенчивал темно-бордовый, почти черный роскошный цветок.

— Это тебе, — протянул Макс подарок Наташе. — Коллекционная роза.

И улыбнулся так, что у меня сердце забилось часто-часто. Наташа, зардевшись, взяла розу и поставила в бутылку. Я вспомнила, что произнес Макс, преподнося мне вместе с фиалками вазочку, и украдкой на него взглянула. Впрочем, украдкой не получилось, поскольку в тот же миг он взглянул на меня.

Мы взяли виски и вернулись к компании, однако сесть за стол нам опять не удалось. В комнату ворвался Виталий, всполошено обвел всех глазами и выдавил:

— Алена, к ментам. Теперь твоя очередь.

— К ментам? — удивился Макс. — В каком смысле?

— Да у нас одна девчонка вчера вывалилась из окна, — бодро пояснила Светка. — Виталик вот ее нашел. А Алена, она ее подруга.

— Что, насмерть? — нахмурился Макс.

— А вы считали, наполовину? — грубо, совершенно не в своем стиле рявкнул Виталий.

— Я ничего не считал и считать не собираюсь, — холодно уведомил Макс. — Ведь ее обнаружили вы, молодой человек, вам и карты в руки.

Готовую начаться ссору предотвратила Алена, слабым голосом уточнив:

— И куда мне идти?

— В солярий. Они засели там. Баба и мужик. Тебе, конечно, лучше иметь дело с мужиком. Баба довольно ушлая, хотя я, похоже, сумел ей понравиться.

— И что за мужик? Провинциальный совок или хоть немного похож на человека?

Господи, как я не люблю Алену! Это грех — так сильно не любить. У Алены несчастье, я должна ей сочувствовать. Почему Наташа добрая, а я злая?

Пока я размышляла, Алена с видом отправляющейся на плаху жертвы удалилась. Настроение наше утратило праздничность.

— Как вы думаете, — спросила я, — мне надо будет пойти к ним и рассказать все, что знаю?

— А ты что-то знаешь? — изумился Сашка.

— Ну, не то, чтобы знаю, просто удивляюсь. Совпадению, понимаешь? Совпадению с тем, что было три дня назад.

— А что было три дня назад?

Светка, недовольно фыркнув, заявила:

— У Машки буйное воображение. В живописи это неплохо, а в жизни создает кучу проблем.

— Маша вспоминает, как три дня назад обнаружила кого-то в коридоре, — поспешила внести ясность разумная Нелька. — Ей кажется, это как-то связано со смертью Марго.

— Почему связано? — заинтересовался Сережа.

Я вздохнула.

— Я не утверждаю, что связано, я только выдвигаю предположение. Три дня назад отключили свет, и я обнаружила в коридоре тело. Возможно, мертвое. Потом оно исчезло, остался только билет в театр, причем почему-то для иностранца. А вчера снова отключили свет, и Марго выпала из окна. Милиционеры знают только про вчерашнее. Должна ли я рассказать им про то, что случилось три дня назад? Вдруг им это поможет? В конце концов, что мы теряем? Если данные вещи не имеют друг ко другу отношения, пускай это выяснится.

— А в процессе выяснения на кого-нибудь выльется больша-а-ая куча грязи, — прокомментировал Сережа. — На того несчастного, которого угораздило в пьяном виде попасться тебе под ноги.

— Вот именно! — поддержал приятеля Сашка. — Мои слова ей, что о стенку горох, может, хоть тебя послушает.

— Погоди! — возмущенно прервал его Виталий и обернулся ко мне. — Я, значит, изо всех сил скрывал ваши ссоры с Марго, чтобы тебя не подставить, а ты собираешься сама обратиться к ментам? Дурака из меня делаешь?

Я растерялась. Неужели все против меня? А Макс?

— Если откровенно, — с неохотой ответил он на мой вопрошающий взгляд, — не думаю, что кому-либо… даже такому кристальному человеку, как ты… стоит без причины привлекать к себе внимание милиции. Надеюсь, те, кто занимается уголовными преступлениями, отличаются от гаишников или налоговиков, и тем не менее… Попадешь им в компьютер — потом поди отмойся.

— Это точно, — кивнул Илья. — Ты, Машка, витаешь в облаках, так хотя бы слушай советы старших товарищей. Пока ты живешь не над небом, а под, должна приноравливаться.

Его слова прозвучали удивительно по-дружески, хотя и шутливо. Тут же инициативу перехватил Макс:

— Я правильно понял — ты просто-напросто наткнулась на кого-то в коридоре, так? В темноте? Или у тебя есть основания считать, что этот человек был мертв и что это происшествие связано со смертью вашей девочки? Если основания есть, тогда ситуация меняется.

Я пожала плечами.

— Что считать основаниями, Макс? Мне не показалось, что это был пьяный. Я решила, без сознания.

— А ты так хорошо можешь отличить? Тем более, в темноте.

— Нет, не могу.

— Так стоит ли озадачивать милицию несуществующими проблемами?

— Не факт, что эти проблемы не существуют, — вдруг раздраженно вставил Сашка. — У Машки есть чутье.

— Спасибо, — обрадовалась я, но он тут же пошел на попятный:

— В любом случае, все это не нашего ума дело. Мы художники, а не сыскари. Кстати, Виталик, Марго была под градусом или нет?

— Похоже, нет. Я прямо спросить побоялся, но сделал вывод по поведению ментов.

— С ментами чем меньше иметь дела, тем лучше, — вставила Светка.

Все смолкли. Я задумалась. Итак, кто призывает меня не лезть? Светка с Нелькой, Сережа с Ильей, Виталий. Сашка, в общем-то, тоже, правда, не совсем последовательно. Он вообще сегодня какой-то нервный. И, самое главное, Макс. Макс считает, я не должна вмешиваться, чтобы себе не навредить. Разумеется, это чепуха — правда навредить никогда не может. Важно другое: раз Макс боится за меня, значит, я ему небезразлична? Я была бы счастлива, если б так! Кстати, а вот один человек пока не высказывался. Это Наташа.

— Наташа, а как считаешь ты? Я должна обратиться к милиционерам?

— Что? — подняла голову та. — А, к милиционерам… Не вижу смысла.

Моя последняя надежда на поддержку рухнула, однако судьба не заставила решать, как в подобной ситуации поступить. Судьба приняла облик Алены, лениво сообщившей:

— А теперь твоя очередь, Фрося. Менты тебя ждут.

— Машку? — словно не веря своим ушам, уточнил Сашка. — Ее?

— Да.

— Но… но почему ее? Какое она отношение имеет к Марго?

Алена лишь передернула плечами.

— Что ты про нее наболтала? — гневно наседал Сашка. — Это ты устроила, не сомневаюсь!

— Я? — вздернула брови Алена. — Я обычно выбираю более интересные темы для беседы, даже с ментами. Фрося — это такая скука.

Макс чуть нахмурился, видимо, не до конца понимая, обо мне ли идет речь. Он не знал, что в глазах Алены я Фрося. Я молча достала найденный три дня назад театральный билет и отправилась в солярий.

Там и впрямь расположились двое — женщина и мужчина. Оба лет, наверное, сорока. Женщина очень худая, коротко стриженная, с довольно ехидным выражением лица, мужчина, наоборот, несколько расплывшийся и на вид добродушный.

— Здравствуйте. Вы Маша Архангельская? — уточнила женщина. — Я следователь, Ирина Станиславовна Долинина, а это капитан Трофимов.

— Сергей Михайлович, — представился мне капитан. — Зовите меня по имени-отчеству. Зачем нам с вами эти звания, правда?

Я неуверенно кивнула. Его фамильярность несколько меня смутила. Впрочем, распоряжалась в основном женщина.

— Вы, я полагаю, догадались, о чем будет идти речь, — начала она.

— О Марго, — кивнула я. — Правильно?

— Да, о Маргарите Петровой. Вы ведь хорошо ее знали?

— Не уверена. Вы только что говорили с Аленой, вот она ее знала. Они подруги.

— А вы? Какие у вас были отношения с Петровой?

— Она очень меня не любила, — объяснила я.

— А вы ее?

Я задумалась.

— Наверное, тоже. Я старалась ее избегать. Она меня дразнила.

— Дразни-и-ила? — повторила Долинина таким тоном, что мне стало стыдно за употребленное детское слово. — И за что?

— За провинциальность, — стараясь более тщательно подбирать выражения, ответила я. — За то, что я из Каргополя.

— А сама Петрова из Кемерова. Согласитесь, ей было бы странно не любить вас по названной причине. Возможно, есть другие?

Меня вдруг словно обухом по голове ударило. А ведь точно! Алена еще могла ненавидеть меня из-за моей провинциальности, но никак не Марго! Однако ее ненависть ко мне — несомненный факт. Другие причины… Почему я не подумала об этом раньше? Какая же я дура! Вдруг причина была из тех, которые вполне можно устранить? Вместо того, чтобы огрызаться, мне следовало подойти к Марго и прямо спросить, что именно во мне ее раздражает. Если это нечто несущественное, я бы попыталась измениться, и Марго бы успокоилась. Вот как поступил бы на моем месте всякий разумный человек. А я не догадалась, и теперь уже ничего не поправишь.

— Что случилось, Маша? — неожиданно вмешался Сергей Михайлович.

— Извините. Я поняла, что не знаю, за что она меня не любила. Я не сообразила, что, раз она из Кемерова, то действительно… Но, в конце концов, разве это теперь важно? Она умерла.

— Итак, причину конфликта назвать не можете, — резюмировала Долинина. — А непосредственно перед смертью Петровой между вами были ссоры?

Я напрягла память, но, кроме встречи с Максом, ничего из событий последних дней на ум не шло. Я пожала плечами.

— Нам ведь все известно, так что советую быть искренней, — сообщила следователь.

Я изумилась.

— Ну, конечно. Если вы мне напомните, то я, наверное, вспомню.

— Речь шла о вашей одежде.

— Об одежде со мной говорили соседки по комнате, Светка и Нелька, а не Марго. Хотя да, наверное. Простите, но я точно не помню. Я, наверное, не придала большого значения.

— Да-а-а? — протянула Ирина Станиславовна. — Вы хотите сказать, вам безразлично, как отзываются о вашей манере одеваться? Вы это серьезно?

— Нет, не безразлично, — возразила я. — Девчонки вчера даже довели меня этим до слез. Но это потому, что я от них не ожидала. Понимаете, когда с кем-то в хороших отношениях, то острее воспринимаешь критику с его стороны. А когда понимаешь, что тебя кто-то не любит, и ты его не больно-то любишь, то стараешься просто не принимать слова этого человека близко к сердцу.

— Итак, вы совсем не обижались на Петрову, — скептически заметила моя собеседница.

— Когда нарочно обижают, трудно не обижаться, — глянув ей прямо в глаза, возразила я. — Но, если это делает безразличный тебе человек, сильно переживать по данному поводу не станешь.

— Браво, Маша! — засмеялся Сергей Михайлович. — Ира, не ломись в открытую дверь. Насчет ваших отношений с Петровой мне все ясно. А, кроме вас, у нее были с кем-нибудь конфликты?

— Наверное, нет. По крайней мере, я не знаю. Но три дня назад у нас случилось одно странное происшествие. Можно, я расскажу?

— Ну, конечно.

Я в который раз поведала сагу о найденном теле, подкрепив ее вещественным доказательством в виде иностранного билета в театр. У Сергея Михайловича сага моя имела несомненный успех. Капитан расспросил о каждой мелочи и даже забрал себе билет, горячо одобрив, что я его сохранила. Небольшая заминка произошла лишь, когда Ирина Станиславовна ехидно осведомилась, почему это я торчала в коридоре, а не пошла в свою комнату. Мне не очень хотелось признаваться, что в комнате Светка развлекалась с любовником. Вдруг ей было бы неприятно, что я болтаю на подобную тему? Но Сергей Михайлович пообещал, что не станет распространять эту информацию по общежитию, и я предпочла не скрытничать.

— Раз вы решили оказывать такую активную помощь следствию, — снова вмешалась Долинина, — вы не будете возражать против того, что мы возьмем у вас отпечатки пальцев?

Я вообще не догадывалась, что милиции можно по данному вопросу возражать, и потому лишь кивнула.

— Но зачем это вам? — рискнула поинтересоваться я, едва странная процедура завершилась. — С чем вы хотите их сравнивать?

Ирина Станиславовна с холодным, однако нескрываемым удовольствием изучала свой трофей. Сергей Михайлович искоса глянул ей через плечо, затем, нахмурившись, обратился ко мне:

— Скажите, Маша, а вот этой комнатой, где мы сейчас, ею часто пользуются?

— Зимой — нет, здесь очень холодно, — объяснила я и, освежив в памяти свои недавние предположения, выпалила: — Так вы считаете, Марго упала отсюда? Знаете, мне тоже так кажется. Я забыла сказать, что когда я с утра проверяла вот это окно, оно очень легко открылось. Слишком легко. Вот это, видите!

— Значит, вы забыли сказать, что открывали это окно, — холодно прокомментировала Долинина. — А теперь вот вспомнили — ни с того, ни с сего.

— Просто раньше вы на эту тему не заговаривали, а когда заговорили, я и вспомнила. Я не понимаю, что вас удивляет.

— Меня уже ничего не удивляет. Итак, когда вы проверяли это окно? Во сколько?

— Я точно не помню. Наверное, около двенадцати.

Лишь тут до меня дошло.

— Конечно, на этой раме есть сейчас мои отпечатки. Но вчера их не было.

— Это ведь логично, — глядя на коллегу, заметил Сергей Михайлович. — Мы прибыли сюда в четырнадцать.