Весеннее сумасшествие

— Ну… с кем угодно. Она ведь такая! К сожалению, я не слышала ничьего голоса из-за двери. Когда я стояла в коридоре, было уже тихо. Наверное, оба спали. И мобильник звонил. «Желтая подводная лодка», как сейчас помню. Вообще-то странно.

— Что странно?

— Светка любит песни на русском. Последнее время у нее на мобильнике была «Погода в доме». Сейчас!

Я огляделась, но тут же разочарованно развела руками.

— Ее вещи забрали родители? Ничего нет, и мобильника тоже.

— Да, родители. Интересно бы проверить, есть ли «Подводная лодка» у нее на трубке. А если нет, получается, телефон звонил у ее партнера… любителя «Битлов»…

У меня перехватило дыхание. Макс — любитель «Битлов»! У него даже их фотография стоит. Неужели возможно, что… Но нет! Я облегченно вздохнула, вспомнив, как восьмого марта Светка отчаянно и безуспешно пыталась его соблазнить. Будь они знакомы раньше, даже если б скрывали это, сцена выглядела бы иначе. И после Светка так искренне расспрашивала меня о Максе! А ведь она, как и я, не умеет хранить секретов. Вон, проговорилась про Алену. В данном вопросе я поверила Сашке целиком и полностью, настолько его догадка соответствовала характеру Светки. Конечно, она была не с Максом, что это я выдумала!

— Любителей «Битлов» на свете много, — вслух заметила я. — Например, я или Нелька.

— И мы с Ильей тоже. Но момент интересный. Неужели у Светки был Илья? Хотя нет, он ведь торчал у нас.

— К тому же влюблен в Алену, — напомнила я.

— Ну, это еще не аргумент. Как бы то ни было, хотел отвлечь тебя от расследования не Илья, а Серега, а он как раз предпочитает попсу. Впрочем, Светка вполне могла притащить к себе постороннего, и мы его никогда не вычислим. Вернемся к Сереге. Предположим, он убил Марго, поскольку она его шантажировала, и Светку, потому что она могла бы выдать его милиции. Но как они обе догадались, что Свантесона отравил он?

В голове моей было абсолютно пусто. Единственное, на что меня хватило, это мечтательно произнести:

— Вот если бы милиция поняла, что Светка не виновата, и стала искать убийцу, они бы сделали это лучше нас. Все-таки это их профессия!

— Пожалуй, ты права, — кивнул Сашка. — Это конструктивная идея. Мы должны не искать виновного, а оправдывать Светку. К сожалению, мои соображения насчет записки милиция вряд ли примет всерьез. Они скажут, что это бездоказательно. Какие у нас еще аргументы? Вранье Наташи? Тоже сплошная психология, а нужны факты. Бесспорные и наглядные факты, против которых нечего возразить.

— Алиби! — вспомнила я. — Я хотела проверить, есть ли у Светки алиби на время убийства Марго. Она ведь ходила в универсам и была там до закрытия, то есть до одиннадцати. Если ее кто-нибудь запомнил… ну, мало ли? Это будет бесспорный и наглядный факт. Она не успела бы совершить убийство.

Сашка взглянул на часы.

— Десять пятнадцать. Успею! Я скоро вернусь.

— Ну, нет! — возмутилась я. — Я с тобой.

— Ты больная.

— Я совершенно здорова. Сейчас оденусь, и пойдем.

Сашка понял, что спорить бесполезно. Иногда меня не переупрямить. Поэтому в сверкающий огнями магазин мы зашли вдвоем.

Полки ломились от товаров, а посетителей было негусто. Объяснение сей тайны я обнаружила, прочтя пару ценников. Впрочем, нам ситуация была на руку. Чем меньше покупателей, тем больше вероятность, что на них способны обратить внимание. Хотя пронеслась уже целая неделя… Какая я дура, что не занялась расспросами сразу!

— Раз мы здесь, надо что-нибудь купить, — предложил Сашка. — Смотри, клубника! Хочешь?

— Лучше я буду непосредственно есть денежные купюры, — пошутила я. — Дешевле обойдется.

— У меня есть деньги. Я тебе куплю.

Я отрицательно помотала головой и огляделась. Одна из женщин, скучающих за кассой, явно за нами наблюдала, но тут же смущенно отвернула голову. Она мне понравилась. Лет пятидесяти, спокойная и доброжелательная на вид. Я приблизилась к ней.

— Извините… можно мне кое о чем вас спросить? Это ненадолго.

— Конечно, — как будто даже обрадовалась кассирша. — Мне сейчас делать нечего. Народу-то нет! Дорого у нас. Вам, студентам, не по карману.

— А откуда вы знаете, что мы студенты? — удивилась я.

— Да видно. Из Академии Художеств небось? Тут ваше общежитие неподалеку.

— Вы угадали. Поразительно! Просто поразительно!

Женщина была польщена мои искренним восторгом.

— Да ничего особенного. Когда работаешь с людьми, привыкаешь все примечать. Мне очень нравится, когда с людьми. Все такие разные! Вот твой парень, сразу видно, любит тебя по-настоящему. Из себя он, конечно, неказистый, но человек хороший. Ты за него держись. Я понимаю, ты девчонка молодая, видная, с косой. Тебе хочется кого поприглядней. Но красивый муж — чужой муж, а этот тебя не бросит. Будешь за ним, как за каменной стеной.

Я постеснялась сообщать собеседнице о ее ошибке, поэтому лишь улыбнулась в ответ и перешла к делу.

— Понимаете… моя подруга была здесь накануне восьмого марта. То есть седьмого вечером, перед закрытием.

— И что? — нахмурилась кассирша. — У нас ошибок не бывает. Все машина считает.

— Нет, что вы, это совсем другое! — поспешила объяснить я. — Просто… просто очень важно подтвердить, что она здесь была. Нет, не так! Узнать, была она здесь или нет. Опять не так!

Я схватилась за голову, чувствуя, что не умею правильно выразиться. «Важно подтвердить, что она здесь была». Получается, что я обращаюсь за фальшивым алиби. «Узнать, была она здесь или нет». Я и так знаю, что да!

— Хотелось бы узнать, вдруг ее здесь кто-нибудь запомнил, — дипломатично сообщил вовремя подскочивший Сашка. — Просто узнать, да или нет.

— Да вряд ли, — сочувственно заметила женщина. — Неделя прошла. А перед Восьмым марта народу было больше. Праздник все-таки.

— Да, но она была перед самым закрытием и очень много накупила, — взволнованно выпалила я. — Мидии, карбонат, ананасы. И еще она рыжая. Такие яркие-яркие волосы…

— И брюки в каменьях! — с торжеством заявила кассирша. — Она?

— Она! — хором завопили мы.

— Помню я вашу подружку. На улице холод, а она расстегнула курточку, а под ней голое брюхо! Зеленый наряд в каменьях, а живот наружу. Я еще решила — наверняка девчонка первый раз надела такое чудо, вот и показывает всем, а иначе чего даром мерзнуть?

— Первый раз, — ошарашено кивнула я. — Вы просто колдунья!

— Я просто наблюдательный человек, — с ложной скромностью возразила собеседница. — Девчонка — огонь. И щедрая, душа нараспашку. Брала товар, не прицениваясь. Но выбирала долго. То одно, то другое. Искала, что повкуснее. Так до закрытия и провыбирала.

— Вы… вы уверены? — уточнил Сашка. — Точно до закрытия?

— Конечно, уверена. У меня на такие вещи память хорошая. Ей дежурная по залу сказала, мол, мы закрываемся, и девочка схватила пакеты и рванула ко мне. Еще говорит: «Простите, что вас задержала, я не подумала». А я отвечаю: «И вовсе не задержала, все равно до одиннадцати уйти нельзя».

У меня закружилась голова. Я закрыла глаза и схватилась за Сашкин локоть.

— Ты чего? — испугалась кассирша. — Плохо тебе?

— Наоборот, — не открывая глаз, произнесла я. — Спасибо! Вы так помогли нам!

А Сашка деловито осведомился:

— А если вас милиция об этом спросит, вы сможете подтвердить все перед ними?

— Конечно. Милиция? А что, девочку в чем-то обвиняют?

— Да. Якобы она в одиннадцать была в другом месте.

— Ну, глупости. Она была у нас. Меня зовут Надежда Петровна Тарасова. Это чтоб они знали, кого искать. А, кстати… — она задумалась. — Может, даже пленка сохранилась. Хотя точно не знаю.

— Какая пленка?

— Ну, у нас же техника. Всех на пленку снимают, чтобы меньше воровали. И нас с вами тоже снимают. Только подолгу пленку не хранят, а записывают на нее по новой. Я узнаю завтра у техника, может, вам повезло. А милиции я не боюсь, пускай приходят. Мне скрывать нечего. Дежурная по залу уже выгоняла посетителей, и нам пришлось уйти. До дому я добралась с трудом, такую чувствовала слабость. К тому же страшно хотелось спать.

— Я же предупреждал, — ворчал Сашка. — Тебе надо было лечь в постель, а не бегать по улице.

Я была не в силах спорить. Брела еле-еле, облокотившись о сердитого спутника.

— Вы откуда так поздно? — удивилась Нелька.

— Машке захотелось воздуха, — наврал Сашка. — А теперь пусть спит. Хватит с нее!

Проснулась я не слишком рано, благополучно пропустив начало занятий. Впрочем, этот вопрос меня не взволновал. На душе было смутно. Я точно знала, что случилось нечто важное, но не могла сразу понять, хорошее или плохое. Боль или счастье разрывают сердце? Скорее боль. Сашка прав, я эгоистка. Собственные переживания застят мне весь мир. Вчера нам удалось доказать невиновность Светки, и я обязана радоваться. Мы сделали огромное, важное дело. Осталось заявить о найденном свидетеле в милицию, и ее работники займутся остальным. Вот вернется Сашка, и мы позвоним Сергею Михайловичу. Правда, сегодня суббота, вероятно, в милиции выходной? Или им не положено выходных? Надо думать об этом, а не о себе.

Я честно пыталась. Встала, позавтракала и принялась забивать себе голову мыслями. Итак, Светка невиновна. Она покинула магазин после одиннадцати, а, едва включили свет, появилась у нас. Свет дали в одиннадцать десять. Даже если она схватила машину — что маловероятно, — просто физически не успеть за десять минут добраться до общежития, подняться в солярий, вытолкнуть из окна Марго и бодро вернуться домой с пакетами снеди. И тем более никак не выкрутить пробки в десять сорок пять. Алиби стопроцентное! А о том, кто настоящий убийца, пусть голова болит у других. Я лично пас. Мне и без того тошно. Хотя почему тошно? Надо взять себя в руки.

Слава богу, вскоре меня отвлек от упорно возвращающихся ненужных воспоминаний заглянувший в комнату Илья.

— Как себя чувствуешь? — поинтересовался он. — Лучше?

— Спасибо, все в порядке. Ты что не на занятиях?

— Проспал, а теперь уж нет смысла идти. Сегодня всего две пары. Ну и напугала ты нас, Машка! Не болеешь, не болеешь, а если уж начнешь… Правда, врачи говорят, весенний грипп всегда с осложнениями. Надо обязательно долечиться.

— Я постараюсь. Хочешь чаю?

Илья отказался, но присел. Его явно что-то беспокоило, он кидал на меня исподлобья странные взгляды.

— Что-нибудь случилось? — спросила я.

— Да нет, ничего. Просто… короче, мы с Аленой теперь знаем, что это не ты. Я хочу, чтобы ты знала, что мы это знаем. Вот и все.

Я улыбнулась:

— Звучит загадочно. Ты о чем?

— Об Алене. Мы думали, ты наговорила на нее девчонкам. Но теперь Сашка объяснил, что это была Светка. Значит, ты не виновата. Алена тебя простила.

«Интересно, за что она меня простила?» — подумала я, но лишь молча кивнула. Я не узнавала собеседника. Где тот насмешник, к которому я привыкла?

— Светка никогда не умела держать язык за зубами, — продолжил Илья. — Ничего не могла скрыть! Это не лучшая черта.

— Кое-что, к сожалению, могла, — вырвалось у меня.

— Ты о чем?

— О том, с кем она была здесь пятого числа, когда я стояла под дверью. Кстати, ты не слышал голосов? Стенка довольно тонкая.

— Каких голосов?

— Ну… ты ведь был в соседней комнате, а здесь заперлись на молоток Светка и ее кавалер. Милиция считает, с нею был Юхан Свантесон, которого убили, а я уверена, что нет. Поэтому так важно узнать, с кем она была, понимаешь?

— Погоди! — покачал головой Илья. — Вечно ты суетишься вместо дела. Говори толком.

— А я разве не толком? Ты же помнишь, как я торчала под дверью, когда отключили свет, а потом допекала всех найденным в коридоре телом? — Помню свет и тело, а торчала ты или нет, не видел. Но при чем здесь Светка?

— Странный вопрос! — удивилась я. — При том, что я призналась милиции, что в нашей комнате Светка с кем-то заперлась. Я же должна была объяснить, почему не попала домой, правильно? Я тогда еще думать не думала ни про какое убийство. А они, зная Светкину репутацию, решили, что она в тот момент была с этим самым Свантесоном, которого по ошибке отравила.

— Светка была со Свантесоном? Они обалдели, что ли?

Я пожала плечами:

— Можно подумать, ты в первый раз про все это слышишь.

— Между прочим, в первый, — заметил Илья. — Меня никто не допрашивал, а вы мне тоже ничего не говорили.

— Мы не говорили, потому что про это и так все знали.

— Ну, а я не знал, — раздраженно парировал Илья. — Других забот у меня нет, сплетнями заниматься! Так что, Светку обвиняли в убийстве Марго только на основании этой чуши?

— Ну… фактически так, — несколько погрешила против истины я. — Поэтому так важно узнать, с кем она была.

Я чувствовала, что у Ильи есть кое-какие сведения, и очень хотела их заполучить.

— А сама Светка разве не рассказала, с кем была? — после долгой паузы осведомился мой собеседник. — Раз уж ее обвиняли. — Нет, не рассказала, — вздохнула я. — Она говорила, что не хочет портить этому человеку жизнь. Она ведь хорошая, понимаешь?

— Ну… по крайней мере, то, что Светка была не с иностранцем, несомненный факт, — выдавил Илья с явной неохотой. — Ее не имеют права обвинять на таком шатком основании.

— Почему ты так уверен? Милиции нужны доказательства.

— Потому что… потому что она предпочитала наших парней, а не иностранцев.

— Кого? — вырвалось у меня.

— Ну, какая разница? Все равно она уже умерла.

— Ах, какая разница? — вскипела я. — А то, что ее несправедливо ославили убийцей и самоубийцей, это, по-твоему, ничто? А ее родители, которым перечеркнули всю оставшуюся жизнь — тоже ничто? И вообще, разве можно что бы то ни было, какие бы то ни было интересы сравнивать по значению с вопросами жизни и смерти человека?

Тут я вспомнила, что сама только что страдала из-за собственных проблем, а Светкины отступили на второй план, и, усовестившись, горько произнесла:

— Извини. Мы оба с тобой фарисеи. Мелочные, ограниченные эгоисты. Помнишь, в Апокалипсисе? «Знаю твои дела: ты ни холоден, ни горяч; о, если бы ты был холоден или горяч! Но как ты тепл, а не горяч и не холоден, то извергну тебя из уста Моих». Это правильно и справедливо. Нас никто и никогда по-настоящему не полюбит. Мы не стоим этого.

Илья скривился, словно от боли.

— Черт с тобою, подавись! Но если ты проболтаешься, учти, я от всего отрекусь. Со Светкой был я.

— Ты? — опешила я. — Ты же любишь Алену!

Илья скривился еще сильнее.

— Думаешь, это мешает? В конце концов, я же мужик, а не бревно, а Светка… она симпатичная девчонка и очень опытная. Мертвого на ноги поднимет!

Очевидно, изумление на моем лице не исчезало, и Илья продолжил:

— Для мужчин это ведь совсем не то, что для женщин. Просто физическая потребность. Как поесть. При чем тут любовь?

Я вспомнила Макса, и сердце сжалось. Действительно, при чем тут любовь?

— Так ты был не у себя, а здесь с нею? — уточнила я.

— Нет, как раз у меня. Сашки и Сереги не было, а Светка вдруг пришла ко мне и… и провела со мною время.

— Долго?

— Да. Когда я выходил из комнаты разговаривать с тобой об этом идиотском теле, она была еще у меня.

— То есть… то есть у нее сразу было стопроцентное алиби по отношению к Юхану Свантесону? — ахнула я. — А ты молчал и позволял обвинять ее!

— Ну, — начал оправдываться Илья, — во-первых, обвиняли не ее, а тебя, и про Юхана Свантесона ничего не говорили. Говорили про Марго. Я же не знал, что одно обвинение базируется на другом и что важен именно этот отрезок времени. Я не вдумывался в детали. Я считал, если Светке всерьез будет что-то угрожать, она меня выдаст.

— А она не выдала… — тихо вставила я.

— Хорошо! — с ненавистью заорал Илья. — Можешь рассказать про все милиции, я подтвержу. Но имей в виду! Если это дойдет до Алены, моя жизнь кончена. Кончена, понимаешь? Она никогда меня не простит. Это будет на твоей, только на твоей совести!

И, бросив эту парфянскую стрелу, мой собеседник убежал. Я, несколько ошарашенная неожиданным открытием, попыталась привести мысли в порядок. Итак, пятого числа Светка развлекалась вовсе не с иностранцем, а с Ильей. Пришла к нему, а он не стал возражать, потому что относится к сексу как к простой физической потребности. Похоже, Алена, подобно мне, не в восторге от этого мнения, но она женщина. Неужели все мужчины не связывают постель и чувства? Вот Макс… нет, я свернула не туда. Возвращаемся к Светке.

Светка теперь оправдана по всем параметрам. Пятого она находилась в обществе Ильи, а седьмого — милой кассирши Надежды Петровны. Не имея возможности совершить убийства, она, соответственно, не имела поводов для самоубийства. Ну, не травиться же из-за того, что выдала Аленины тайны, правда? Это было бы нелепо. Однако почему Светка молчала о своем алиби? Впрочем, она ведь сама сказала: «Не хочу портить человеку жизнь и расскажу, с кем была, только в крайнем случае». То ли она догадалась об увлечении Ильи Аленой, то ли просто видела, как он боится огласки. Будучи человеком терпимым, она с пониманием относилась к чужим слабостям и не собиралась их разоблачать. Тем более, особой нужды в этом поначалу не наблюдалось. В убийстве Марго обвиняли меня, а мне Светкина откровенность не помогла бы. Пятое число и Юхан Свантесон сперва вообще не фигурировали в расследовании.

Но вскоре ситуация изменилась. Мои настойчивые уверения сделали свое дело, и смерть шведского искателя приключений навела милицию на мысль о причастности Светки. Та заволновалась, занервничала, но решила молчать до предъявления ей официального обвинения. Полагаю, это совершилось бы одиннадцатого, когда нас обеих вызвали в прокуратуру. Тут-то Светка и выложила бы на стол свои козыри, пусть и не слишком охотно. Ее отпустили бы. Однако этому не суждено было произойти. Ночью Светку отравили. Неужели Илья, опасавшийся ее откровенности? Я ужаснулась. Получается вполне логично. Готовый любой ценой скрыть свои грешки от Алены, до безумия влюбленный парень прокрадывается ночью к нам в комнату и подливает в Светкину чашку яд, зная по опыту любовной связи, как часто она пьет воду, лежа в кровати. Хотя нет! Будто это так, Илья сегодня смолчал бы. Слава Богу, преступник не он!

Тогда кто? Кого еще пугал визит Светки в прокуратуру? И новый интересный вопрос: кто пятого числа заперся в нашей комнате на молоток? Чей мобильник исполнял «Желтую подводную лодку», песню отнюдь не из Светкиного репертуара? Ответ, который напрашивается сам собой — в комнате находилась Нелька. Раз не я и не Светка, значит, она. Предположим, дело было так. Нелька появилась в общежитии с Юханом Свантесоном и попросила подругу освободить плацдарм. Та согласилась, не придумав ничего лучшего, чем отправиться на это время к скучающему в одиночестве Илье. Нелька запирается на молоток — это вполне в ее духе — и угощает бедного гостя клофелином. Доза оказывается чрезмерной, и швед неожиданно умирает. Во что никогда не поверю, так это что Нелька, пусть и в порыве возбуждения, сумела самостоятельно дотащить тело до соседнего дома. Силы у нее не те! Значит, привлекла кого-то на помощь. Позвонила… кому? Сереже, разумеется, поскольку он тоже, видимо, каким-то боком ко всему причастен. Вскоре Сережа делает ответный звонок, звук которого слышу я, и сообщает: «Сейчас выкручу пробки и приду». В темноте они избавляются от трупа, на который в какой-то момент неудачно натыкаюсь я.

А что Светка? Моя нелепая для остальных болтовня про найденное в коридоре тело проясняет для нее ситуацию. Но Нелька уверяет, что убийство — случайность, страшное совпадение, и Светка ей верит. Светка вообще не склонна забивать себе голову абстрактными проблемами, а смерть неизвестного иностранца для нее абстрактна. Однако события продолжают развиваться. Марго загадочным образом догадывается о Нелькином преступлении и решает заняться шантажом. Сашка что-то говорил по этому поводу… Да, вспомнила. Что она… только теперь это не Светка, а Нелька… подрабатывала проституцией и как-то раз пригласила заняться данным промыслом Марго. Потому Марго и сообразила, кто именно мог привести в общежитие иностранца. Сообразила и захотела заработать для любимой Алены побольше денег.

Нелька сделала вид, что согласны платить, назначила встречу в солярии, а сама отключила свет и вытолкнула несчастную Марго из окна. Что касается Светки, сперва она не связывает два убийства между собой, но постепенно, особенно под влиянием моих высказываний, до нее начинает доходить тягостная правда. Однако гибель Марго для нее уже не абстракция, а сама Марго — не чужой человек. Светка страдает и непохожа на себя. Перед ней выбор: выдать близкую подругу или скрыть ее жестокое преступление (ведь новое преступление являлось несомненно жестоким и преднамеренным). Похоже, она решается на первый вариант, о чем откровенно предупреждает. В ответ Нелька подливает ей ночью в чашку большую дозу клофелина. Кроме того, она обнаруживает записку — или даже сама, заведя разговор на нужную тему, провоцирует ее написание. Вполне возможно, ведь Светка достаточно простодушна. Оторвав у записки конец, Нелька организует предсмертное письмо. Все логично?

Нет, не все. Главное противоречие в том, что на седьмое число у Нельки алиби, подтвержденное не кем-нибудь, а мною лично. Она вышла около десяти, просидела до закрытия в кафе, что видели многие. Кафе закрылось где-то без четверти одиннадцать в связи с отключением света. Нелька заглянула к Илье за конспектом, тот это подтверждает и точно помнит время — без десяти. А без пяти она была уже со мной. Не успеть ей подняться в солярий, как ни крути!

Есть и иные несоответствия. Нелька — проститутка, да еще пытающаяся привлечь к этому других? Рассудительная, практичная Нелька, к тому же имеющая парня. Невероятно! Это тебе не темпераментная Светка. А Сережа… он-то при чем? С чего бы он бросился ей на помощь? Судя по всему, он не из альтруистов.

Я задумалась о Сереже, уговорившим Наташу обмануть меня по поводу клофелина. В конце концов, почему, раз дело происходило здесь, так обязательно виновата Нелька? Легко представить, что кто угодно из знакомых попросил Светку уступить на время комнату, а Светка согласилась. Например, это был Сережа, и Свантесона отравил он. Правда, Сашка говорил о несоответствии риска и добычи, но откуда мы знаем, сколько у Свантесона было денег? Тогда все рассуждения, хотя и с натяжками, переносятся на Сережу. Или на Алену. В невиновности Наташи и Ильи я теперь убеждена, иначе они не были бы столь откровенны. Вот придет с занятий Сашка и поможет мне разобраться.

В дверь постучали, но вошел не Сашка. Это был Макс. Я оцепенела, не сводя взгляда с его лица. Оно переменилось. Ни привычной иронии, ни недавнего самодовольства. Скорее неуверенность и отчаяние. Волна любви нахлынула на меня с прежней силой. Как ужасно, что мы не может быть вместе! Вина здесь лишь моя. Моя психика оказалась неустойчивой, и повторять испытание слишком страшно. Человек, едва не сошедший с ума, не захочет вновь рисковать рассудком. Лучше уж жизнью.

Макс попытался обнять меня, я в отчаянье отскочила.

— Выходи за меня замуж, — предложил он.

Я молча замотала головой, отказываясь. А ведь я так мечтала об этом миге! Вернее, не смела о нем даже мечтать!

— Почему ты не хочешь, Машка? Ты ведь любишь меня, а я люблю тебя.

Последнюю часть фразы он произнес словно через силу. Будто слово «люблю» было ему противно.

— Макс! — попросила я. — Не приходи больше никогда, не мучь меня. Так будет лучше тебе и мне.

— Почему ты так считаешь?

— Ну… просто поверь мне. Я… если я скажу тебе правду, то слишком сильно уроню себя в твоих глазах, а я не хочу. Думаешь, легко с тобою расстаться? А если я буду знать, что ты думаешь обо мне с отвращением…

К горлу подступили слезы, которые я тщетно пыталась сдержать.

— Ты не хочешь говорить мне правды? — холодно осведомился Макс. — Предпочитаешь обманывать меня? Я правильно тебя понял?

И тут я сорвалась. Рыдая, я объяснила ему все. Про свое сумасшествие, про полную потерю человеческого облика, про пауков.

— Может быть, меня уже ничто не спасет и рано или поздно я сойду с ума навсегда, — закончила я. — Но, если я никогда не стану больше заниматься сексом, есть хоть какая-то надежда. А я не стану никогда, никогда, ни за что!

— Никакая ты не сумасшедшая, а просто дурочка, — устало ответил мне Макс, и лицо его странно подергивалось. — Успокойся. Я подмешал в шампанское наркотик, вот и вся причина.

Я не сразу поняла. Поняв, не поверила. Он придумал, ради моего утешения придумал!

— Ты… ты хотел сделать из меня наркоманку? — неуверенно выдавила я. — Зачем?

— О господи, откуда ты такая взялась? Никто не станет наркоманом с одного раза. Это был слабый наркотик специального назначения.

— Какого?

— А то сама не догадываешься? Возбуждающего половое влечение. Все очень просто, и твоя психика в полном порядке. Можешь заниматься сексом, сколько угодно, это ничем тебе не грозит. Причина твоего ужаса только в наркотике.

— Погоди… но если это… если это наркотик для возбуждения полового влечения, почему ты не выпил его вместе со мной?

— Ты полагаешь, я в этом нуждался? — криво усмехнулся Макс.

— А почему ты полагаешь, что в этом нуждалась я? — парировала я, чувствуя, как приливает кровь к щекам.

Он пожал плечами.

— Накануне, когда я расчесывал тебе волосы и не смог скрыть желания, ты сразу от меня шарахнулась. Я ведь не слепой.

— Я шарахнулась, потому что стыдно показалось быть такой счастливой сразу после смерти Светки, а я была в тот миг непреодолимо счастлива. Неужели ты думаешь, я пошла бы к тебе в гости, не готовая к… то есть, я ведь и без того была согласна!

— Значит, мы не поняли друг друга. Я очень сожалею, Машка. Я действительно сожалею. Когда ты болела, я понял, что ты… ты нужна мне. Если бы ты умерла из-за моей глупости, я не знаю, что бы со мною стало! Но теперь все позади. Недоразумение разрешилось, мы можем забыть о нем. Вина моя, целиком и полностью моя, но ты ведь простишь меня?

— Недоразумение? — повторила я. — Глупость? Тайком дать человеку наркотик — это недоразумение? Переспать с девушкой, считая, что она не согласна на это, — глупость? Подумай, Макс, что ты говоришь! Это подлость. Это такая фантастическая подлость, которая даже не укладывается в голове!

— Но ты ведь сама сказала, что на самом деле была согласна…

— Да, но разве это важно? Ты решил сделать из меня зомби, существо без собственной воли, без души. Нанести ущерб душе куда преступнее, чем телу!

— А есть ли она вообще, эта душа? — без выражения произнес мой собеседник.

— Есть. Я ее чувствую все время. Я лишилась ее на несколько часов в ту ночь и чуть не умерла от этого. А тебя тело без души устраивало гораздо больше, да? Физическая потребность. Как поесть…

— Если уж на то пошло, — язвительно сообщил Макс, — мне попадали в руки гораздо более роскошные тела, но расписаться в загсе я им не предлагал.

Я взглянула ему прямо в глаза. Ему было больно, я увидела это.

— Наверное, я тоже виновата, — вырвалось у меня. — Прости. Нельзя быть такой глупой. Это провоцирует, да?

— Блажен, кто смолоду был молод, — улыбнулся Макс, делая шаг вперед.

Я отпрянула раньше, чем поняла, что делаю.

— Уйди, пожалуйста, Макс. Я больше не люблю тебя и никогда не полюблю. Моя любовь исчезла. Совсем исчезла.

— Не слишком-то она у тебя прочна.

— Да, но это не зависит от моей воли. Спасибо, что рассказал мне все. У меня свалилась с души страшная тяжесть. Я никогда не была бы счастлива, если бы каждый миг боялась потерять рассудок.

— И с кем же ты теперь намереваешься быть счастливой? — поднял брови Макс.

Я собиралась возразить, что совсем не то имела в виду, как дверь без стука распахнулась, и ввалился возбужденный Сашка. Ввалился — и застыл. Некоторое время они с Максом молча изучали друг друга, и я почти физически ощущала нарастающее напряжение.

— Уходи, Макс, — прервала немую сцену я. — Будь человеком!

Сашка сделал движение, словно собирается вытолкнуть незваного гостя взашей. Тот усмехнулся, заметил:

— Твоего кавалера даже скучно бить, Машка, он ведь фактически инвалид, — и ушел.

— Никакой я не инвалид! — поспешил уверить меня оскорбленный Сашка. — Плоскостопие и близорукость — это еще ничего не значит. Если этот тип тебя преследует, ты только скажи, и я…

— Да, а то твои синяки как раз стали подживать, — прокомментировала я, — надо бы их подновить. Все кончено, Сашка. Все кончено.

— И слава богу! — с энтузиазмом ответил он. — Честное слово, это я не из каких-нибудь эгоистических соображений! Сразу было ясно, что этот скользкий тип не для тебя. Пускай окручивает взрослых баб, они сами могут за себя постоять, а тебя оставит в покое.

Я сидела, сжав голову руками. Сердце разрывалось от чувств, определить которые я была не в силах. А Макс еще сомневается в реальности души!

— Ну, Машка, ну, пожалуйста, — нежно погладил меня по плечу Сашка. — Честное слово, рано или поздно все пройдет, и ты будешь только рада. Было и прошло, понимаешь? Слушай, а я уже с ментами договорился, они ждут, и кассирша Надежда Петровна тоже. Пойдем к ним, а?

— Почему ждут? — не поняла я.

— Сегодня суббота, но капитан оставил Ольге Николаевне номер своего мобильника, и я позвонил и рассказал про кассиршу. Сергей Михайлович сказал, подъедет к универсаму и будет ждать там нас. Ты разве не хочешь помочь Светке?

Я вспомнила, что когда-то, сто лет назад — а вернее, час, — меня навестил Илья и открыл тайну, которую никто пока не знает. Да, я обязана идти, как бы ни хотелось побыть одной. И я пошла.

Сергей Михайлович с Ириной Станиславовной уже успели переговорить с Надеждой Петровной и ждали нас.

— Ошиблись, — без особого смущения констатировал милиционер. — С кем не бывает. Вашей подруге повезло, она даже сохранилась на пленке. Вообще-то, сверху уже наложилась новая запись, но маленький хвостик, две минутки перед самым закрытием магазина, остался цел. В рубашке родилась девчонка.

— Неужели? — криво усмехнулся Сашка.

Действительно, о мертвой это звучит нелепо.

— А теперь вы лично, — обратился Сергей Михайлович ко мне, — расскажите ту странную историю, которая могла вызвать якобы предсмертную записку. Про вашу одногруппницу и Дом кино. Ваш приятель объяснил мне по телефону, но я должен услышать из первых рук.

Я рассказывала, он кивал. По окончании сообщил:

— Довольно логично. Тем более, убить Петрову ваша Светлана Ивченко не имела физической возможности. Полагаю, Свантесон все-таки на ней, но не Петрова.

— И Свантесон не на ней, — вставила я. — У нее и на это время алиби.

Все уставились на меня круглыми глазами, и я осторожно произнесла:

— Только это большая тайна. Если все узнают, у одного человека будет испорчена жизнь. Пожалуйста, не выдавайте у нас в общежитии то, что я вам открою.

— Бегать по общежитию и каждому выдавать вряд ли будем, — засмеялась Ирина Станиславовна. — Так с кем же проводила время ваша Ивченко?

— С Ильей, — решилась я. — У него в комнате. Весь вечер.

— А почему он раньше молчал?

— Он влюблен в Алену, а она бы его не простила.

— Вот так, — подмигнул Сашке Сергей Михайлович. — Такие мы, мужики. В одну влюблен, а с другой развлекается. Бабам этого не понять.

— Мне тоже, — сухо ответил Сашка.

Побоявшись конфликта, я перебила:

— А кто был в нашей комнате, я понятия не имею. И музыка на мобильнике звучала не Светкина! И клофелин Наташа вовсе у Светки не видела, а наврала по наущению Сережи. Да, а вы проверяли его алиби? Он был на работе один или нет?

— Проверять его алиби раньше не было нужды. Значит, он научил наврать про клофелин?

— Да. А может, с Юханом Свантесоном был Сережа? Просто так, якобы по дружески? И решил ограбить.

— Это исключено, — снова игриво подмигнул Сергей Михайлович.

— Почему?

— Потому что Юхан Свантесон был убит вовсе не после невинной дружеской беседы, а после полового акта, Машенька. Так утверждает экспертиза.

— Нелька, — вырвалось у Сашки. — Значит, она.

— А алиби? — напомнила я.

— Нелли Попова, — медленно произнесла Ирина Станиславовна. — Такая бесцветная анемичная девица с блеклыми волосами. Кстати, а вы знаете, Маша, что именно она заставила нас… гмм… в общем, мы от нее узнали о вашем конфликте с Маргаритой Петровой.

— От Нельки? — изумилась я.

— Да. Восьмого марта она подскочила к нам, едва мы вошли в здание, и поведала сию интересную повесть. Но мы, конечно, не хотели выдавать источник информации.

— Да, — кивнул Сергей Михайлович. — Ваша соседка поспешила бросить на вас тень. Когда мы решили, что на самом деле виновата Ивченко, подумали, будто Попова навела нас на ложный след, желая отвести подозрения от любимой подруги… это выглядело логично. Что она догадывалась о преступлении, но из дружбы пыталась его утаить. А вы полагаете, все было наоборот?

Я развела руками.

— Я полагаю, у Нельки просто не было возможности убить Марго. У нее каждая минута на учете! Вот пятого, это да, там ничего не ясно. Нелька якобы встречалась со своим парнем, но я не уверена, что это правда. Его зовут Коля, и я никогда его не видела.

— Ничего, понадобится, так найдем любого Колю. Но давайте-ка вернемся к седьмому. Повторите поподробнее про алиби.

— Ну… мы с девчонками немного поругались… то есть поспорили… и я заплакала. Поэтому они решили оставить меня одну.

— Интересно, — вмешалась Ирина Станиславовна, — а кто завел разговор, заставивший вас заплакать? Не Нелли Попова?

— Не помню, — растерялась я. — Возможно. Речь шла об одежде, а Нелька придает ей огромное значение. Не знаю. Они ушли часов в десять, и Светка пошла сюда, в универсам, а Нелька в наше кафе, где просидела в окружении знакомых до момента, когда отключили свет.

— Да, — подтвердил Сашка, — мне это несколько человек сообщили. Она до конца была там.

Сергей Михайлович задумчиво пробормотал:

— То есть по крайней мере пробки выкрутила не она. Продолжайте, Маша.

— Свет отключили без четверти одиннадцать, а без десяти Нелька заглянула к Илье за конспектом.

— Откуда такая точность в определении времени? Ведь было темно.

— Илья посмотрел время на мобильнике, специально включил подсветку. А без пяти одиннадцать Нелька была дома. То есть, начиная с без пяти, она все время была со мной.

— У вас тоже мобильник с подсветкой?

— Нет, у меня нет мобильника.

— Значит, вы посмотрели на часы?

Я попыталась сосредоточиться.

— У нас нет таких часов, чтобы светились. Я не помню, но откуда-то твердо знаю, что было без пяти. Потом почти сразу включили свет, и скоро пришла Светка.

— «Почти сразу» — это что, четверть часа? — уточнил Сергей Михайлович.

— Да нет, минут пять.

— Вот именно! — с торжеством произнес он. — А электричество дали в двадцать три десять. Ни на какие часы вы, Маша, не глядели. Заявилась ваша соседка, пропела: «Ах, сейчас без пяти!» — и этот нужный ей факт отпечатался в вашей памяти. А на самом деле было двадцать три ноль пять. Заглянув к Илье, милая барышня отправилась на встречу с шантажисткой, выпихнула ту в темноте из окна и вернулась домой. Пятнадцати минут на это хватает за глаза и за уши. Возражения есть?

— Какие возражения, что вы? Боже мой, какая же я дура! — воскликнула я в сердцах, пораженная собственной глупостью.

— Зато человек хороший, — утешил меня милиционер.

— А как быть с клофелином? — нахмурился Сашка. — Вы говорили, его покупала Светка, а не Нелька?

— Ну, — неохотно сообщила Ирина Станиславовна, — возможно, мы несколько преувеличивали.

— Что значит — преувеличивали? — не поняла я. — Так покупала или нет?

— Клофелин покупала рыжая девушка, но по фотографии ее не опознали. Продавец помнит, что рыжая, вот и все. При наличии остальных фактов этого было достаточно, а теперь…

— И Светку отравить легче всего было именно Нельке, — горячо одобрил Сашка. — И про историю с Аленой она знала. Все сходится! Хотя нет. Она одна не дотащила бы тела. Она хилая, можете мне поверить! Скорее всего, ей помог Серега, но из каких соображений…

— Выясним, все выясним, — весело ответил Сергей Михайлович.

— А пока вот что, девочки и мальчики. Мы сейчас отправимся в общежитие, возьмем под ручки вашу Попову и отвезем, куда нужно. Пускай поразмышляет ночку, сразу станет откровеннее. А вы, Маша, побудете пока где-нибудь по соседству, потом вернетесь к себе, соберете вещички и пойдете ночевать на место, освободившееся после Марго. Там ведь еще две девушки живут, так? Вы уж проследите, Саша, чтобы Маша до разрешения этих событий не оставалась одна. Знаете, береженого бог бережет. Этому парню, Сергею, нам пока предъявить нечего, он еще погуляет, но если он действительно как-то повязан, кто его знает, на что решится…

— Я прослежу, — кивнул Сашка.

— Ну, не убьет же он меня? — засмеялась я. — Особенно зная, что находится под подозрением.

— Отчаявшийся человек страшен, Маша. Хотя я тоже надеюсь на лучшее. Значит, договорились?

Мы сидели у Сашки, напряженные до предела, и ждали, пока хлопнет соседняя дверь. Она все не хлопала, лишь из-за стенки смутно просачивались голоса. Неожиданно раздался тихий стук, заставивший нас обоих подскочить на полметра.

— Можно? — вежливо поинтересовалась Ирина Станиславовна. — Тут такая складывается ситуация. Попова готова во всем признаться. Уверяет, скажет чистую правду и тут же подпишет показания. Но у нее одна… назовем это просьбой. Она хочет поговорить наедине с вами, Маша. А если нет, уверяет, что не произнесет больше не слова.

— И не надо, — отрезал Сашка. — Вы и без ее показаний все докажете.

— Возможно, хотя проблем будет немало. Самые тягостные дела — это когда подследственный молчит. Ему это, правда, не на пользу, срок обычно становится разве что больше, но нам мотает нервы довольно серьезно. Признание сильно облегчает дело.

— Не понимаю, почему для облегчения ваших дел Машка должна рисковать собственной жизнью, — агрессивно прокомментировал Сашка.

Я заметила:

— Не думаю, что здесь есть какой-нибудь риск. Нелька, по-твоему, что, ненормальная? Только ненормальная стала бы обижать меня, зная, что за дверью милиционеры.

— В данном случае я склонна согласиться с Машей, — кивнула следователь. — Попова производит впечатление разумного человека и не станет подставлять себя под удар. И потом, мы действительно будем за дверью, готовые появиться по первому зову, а она все-таки не профессиональный убийца, а слабая девушка. Оружия там нет, мы сделали обыск. Есть клофелин и рыжий паричок, который Попова использовала при покупке снотворного. Да, она ведь будет прикована наручниками к батарее, она сама это предложила. Не думаю, что есть опасность. Просто ей очень хочется что-то вам сказать, Маша. Очень.

— Хорошо. Я, конечно, пойду. Прямо сейчас?

— Сейчас я сообщу о вашем согласии, Попова кое-что подпишет, и мы вас позовем.

Сашка смотрел на меня так злобно, словно я согласилась на все семь смертных грехов разом, но я решила не обращать внимания. Мне хотелось поговорить с Нелькой ничуть не меньше, чем ей со мной. Хотя все вроде бы вышло по нашим предположением, результат не укладывался в голове. Нелька убили Марго и Светку! Невероятно! Или есть какие-то обстоятельства, нам неизвестные? Я бы терзалась до конца дней своих, отказавшись выяснить правду.

Вид Нельки, прикованной наручниками к батарее, заставил оцепенеть. Сочувствие пронзило мое сердце. Неужели это наделала я? Но… но если передо мной убийца…

— Их убила ты, Нелька? — выдавила я, в глубине души надеясь на отрицательный ответ.

Та, вздохнув, тихо произнесла:

— Не думаю, что есть смысл это отрицать. Занявшись мною всерьез, менты выяснят даже больше, чем им нужно. Как ни осторожничай, а много общаться с иностранцами и нигде не засветиться невозможно. А если начнут копать… Нет уж, лучше признаться кое в чем самой, дешевле обойдется.

— Так ты… ты действительно проститутка?

Нелька передернулась.

— Я не проститутка, а интердевочка. Сейчас иностранцы очень разборчивы. Они знают, что связываться с русскими проститутками опасно. Зато каждый рад узнать, что сумел понравиться милой юной девушке, студентке, готовой ради него поступиться честью. Но квартира, которую девушка нашла для встреч, стоит денег, хозяин квартиры тоже требует за молчание денег, и вообще выясняется, что хотя девушка совершенно бескорыстна, остальным надо платить и платить. Это Коля придумал классно. Клюют, как караси, сразу с двух сторон. И студентки рады при случае подработать на всем готовом, не прикладывая труда, и иностранцы лопаются от гордости, не жалея баксов. Это вам не потрепанная путана, а загадочная славянская душа!

Нелька несколько оживилась, рассуждая, а я переспросила:

— Коля? Ты имеешь в виду, твой парень об этом знает?

— Знает? Да это его бизнес, он создал его и всем руководит. Правда, Коля — парень осторожный и старается не засветиться. Из девчонок его знаю только я, потому что у нас с ним любовь. Остальным он не доверяет и связывается с ними через меня.

— Любовь? Какая любовь, если он посылает тебя к другому? Ты что, Нелька?

— А что? — с вызовом бросила она. — Это работа, обычная работа, и к любви она не имеет никакого отношения. Я зарабатываю себе на хлеб, и Коля тоже, и Серега.

— А что Сережа? Он тоже… в смысле… у вас работают и мужчины?

— Нет, — слабо улыбнулась Нелька, — он охранник. Но даже он не знает, кто нами руководит. Все распоряжения ему передаются через меня. Видишь, какой мой Коля умный?

— И вы устраиваете свидания с иностранцами вот тут? — обведя взглядом обшарпанные стены и кособокую мебель, поразилась я.

— Конечно, нет. У Коли все схвачено. Он считает, нельзя работать там, где живешь, надо обязательно на стороне, чтобы тебя не могли со всем этим связать. Он, конечно, прав, и я сглупила, когда его не послушалась. Но очень обидно было отдавать так много денег посторонним. Почему работаю я, а получают они? И Сережа был со мной согласен. Вот мы и решили попробовать сами.

— Не понимаю, — помотала головой я. — Каким посторонним, что попробовать сами?

— Нельзя же быть такой тупой! — разозлилась Нелька. — Ты что, так и не просекла? Мне на руки никаких денег не давалась, я якобы невинная дура и ничего не знаю. Этим придуркам-иностранцам подавай, понимаешь ли, бескорыстных. Потом Коля выдавал мне процент… но заработала-то все я одна! Я и решила хоть раз получить все. Ну, вернее, семьдесят пять процентов. Двадцать пять обещала Сереже. Вот я и подцепила Свантесона, сдуру приволокла сюда, да еще и попросила Светку освободить нам с ним комнату. Я же не собиралась делать ничего криминального, поэтому и не соблюдала мер предосторожности.

— Разве ограбить — не криминальное? Ведь ты сразу собиралась подлить ему клофелин, так?

— Я не собиралась его грабить. Зачем мне такие копейки? У меня был план поумнее. Вот ты не смотришь сериалов, а там бывают полезные вещи, очень подробно показанные. Одна девушка из сериала, как я, бедная студентка, хотела заработать на квартиру и делала так. Она знакомилась с иностранцем, приводила его к себе, трахалась, потом подливала ему снотворное и, пока он дрых, приносила справку от гинеколога, что ее ночью утрахали. Утром дурак просыпается, а перед ним девушка с любящим братом, который угрожает посадить его в тюрьму за изнасилование. Кстати, в фильме одного, который отказался платить, действительно моментально посадили. Ну, уж Свантесон не отказался бы, он до оторопи боялся жену. Мы с Серегой все продумали. А что у него слабое сердце, это мне просто не повезло. Я тут не виновата. Вот и вышло, что вместо денег мы с Серегой получили одни проблемы. Да еще ты торчишь под дверью! Хорошо, Серега догадался вырубить свет, вот мы в темноте и доволокли тело до соседнего дома. Несчастный случай, и только!

— Ну, уж Марго — не несчастный случай, — возмутилась полному отсутствию раскаяния я.

— Шантажистам платить нельзя, — словно азбучную истину, скучным тоном сообщила Нелька. — Я вообще-то не сразу поняла, что ее придется убить. Я пыталась остановить ее тем, что если она меня выдаст, я сообщу Алене, что Марго за деньги трахается с мужчинами. Она ведь тоже несколько раз у Коли подрабатывала. Но Марго ответила, что Алена ее простит, потому что деньги нужны были на какие-то там Аленины закидоны. Короче, у меня не было другого выхода. Марго сама виновата!

— И как она не побоялась повернуться к тебе спиной? — с отвращением осведомилась я.

— Очень просто. Я сказала: «Надо же, внизу Алена под ручку с какой-то незнакомой девицей». Ну, эта дура и высунулась до половины, пытаясь разглядеть. А окно я расклеила заранее.

— А потом ты убила Светку…

— Светка целиком и полностью на тебе, — твердо заявила Нелька. — Если бы не твои идиотские рассуждения, она бы ни за что не догадалась. Я тут не при чем. А уж когда ты довела ее до того, что она собиралась меня выдать, я вынуждена была что-то предпринять. Любой на моем месте поступил бы так же. Все это просто роковое стечение обстоятельств. Начал все Юхан Свантесон. Нечего шляться по бабам, раз у тебя больное сердце!

Я сжала руками виски.

— Не понимаю… не понимаю… зачем ты вообще ввзялась во все это? Проституция, иностранцы… Ты учишься в Академии Художеств, это такое счастье, у тебя есть все…

— Как я ненавижу тебя, — тихо и внятно произнесла Нелька. — Как я тебя ненавижу… Наконец-то я могу сказать тебе это. Я мучилась бы, если бы мне это не удалось.

Алена тоже ненавидит меня за что-то, но тогда, в Доме кино, так и не объяснила, за что. Наверное, я действительно не умею себя вести, раз два совершенно непохожих человека испытывают ко мне столь одинаковые и негативные чувства? Но что именно я делаю не так? Если не узнаю, то не сумею исправиться.

— За что ты ненавидишь меня, Нелька?

— За все! За твои картины, например. Другие учатся годами, унижаются, платят деньги — а их труды никому не нужны. А ты, дура из глубокой провинции, в руках не державшая приличных красок — ты берешь простой карандаш и делаешь такое, что у всех оторопь от восторга. Ладно, пускай. Пусть у тебя талант, черт с тобой! Но почему ты не чувствуешь своей нищеты? Ты из нас самая нищая, у тебя даже мобильника нет, а тебе все равно. Почему? Получаешь гроши и радуешься вместо того, чтобы страдать, как должен на твоем месте всякий нормальный человек. Да, кстати, — Нелька, переведя дыхание, злорадно улыбнулась. — Тебе, наверное, будет интересно узнать, что за твои картинки покупатели в художественном салоне выкладывают по триста-четыреста баксов. А ты получаешь двадцать! А я, между прочим, сто. Я сумела так договориться с Виктором Викторовичем. Сто баксов с каждой проданной картинки за то, что я тебя к нему привела. Ну, что молчишь? Мне покоя не давало, что я не могу рассказать тебе это. Ты так радовалась этим жалким грошам, что меня вечно подмывало объяснить, как мы тебя дурим…

— Погоди! — прервала я, потрясенная. — Тебе что, так сильно нужны были деньги? Почему ты не сказала мне об этом? Я бы рисовала для тебя пейзажи каждую неделю, и тебе бы не пришлось заниматься такими ужасными вещами, и ничего бы не случилось! Ведь это было так просто, Нелька!

— Как можно тебя не ненавидеть? — с омерзением ответила та. — Невозможно, никто не удержится. Но хоть некоторые твои иллюзии я разрушу. Ты, наверное, надеешься, что Коля в тебя влюблен. Так ничего подобного, не надейся. Просто он рассчитывает сделать на тебе деньги, вот и все.

— Опомнись, Нелька! Я не знаю твоего Колю.

— Конечно, — усмехнулась Нелька. — Зато знаешь Макса. Я решила, это имя куда больше впечатлит твою романтическую натуру. Ну, поняла?

— Нет, — с трудом выдавила я. — Нет.

— Сейчас растолкую. Когда ты стала гнать волну из-за трупа, на который наткнулась, я испугалась и призналась во всем Коле. До этого он не знал ничего. Он, конечно, обложил меня по первое число. Он работает очень чисто и делится с милицией, поэтому никто к нему не придирается, а я вот наследила. Обложил, но вынужден был мне помочь, иначе я бы при аресте выдала кое-какие вещи, которые ему не сошли бы с рук. И у него бывали проколы. Поскольку проблема в тот момент заключалась в тебе, Коля придумал, что тебя надо отвлечь, тогда ты перестанешь болтать о трупе и будешь заниматься собственными делами. Он вообще очень умный и обычно добивается своего без криминала. И тут я вспомнила о твоей дурацкой книге. Роман «Джен Эйр» и его герой, восхитительный мистер Рочестер. Коля, перечитывая эту чушь, хохотал до колик. Мол, неужели в наши дни остались дуры, которые принимают подобный романтический бред всерьез? Ну, такую дуру будет легко обвести вокруг пальца, тем более, рецепт под рукой. Хорошо он вошел в роль мистера Рочестера, как считаешь?

— Это неправда. Ты выдумала это!

— Неужели? А помнишь родинку на его левом бедре? Она еще начинает пульсировать, когда…

— Но… но мы с Максом познакомились случайно, — испугавшись более детальных описаний, выдавила я.

— Конечно, случайно — при помощи нанятых хулиганов. Ты действительно втюрилась, как последняя дура, и вместо поисков трупа стала мечтать о Коле. Удивительно, насколько просто тобою управлять! Безмозглая кукла, да и только. Коля все время над этим смеялся. Мы думали, теперь можно успокоиться, но меня стала шантажировать Марго. Впрочем, и она кукла, хоть и не такая безмозглая, как ты. Я легко ее обхитрила. Дернула за ниточку любви к Алене, и Марго потеряла бдительность. Зато снова активизировалась ты, и восьмого марта, на следующий день после смерти Марго, Коля вынужден был прийти к тебе в гости. Так оно и тянулось. Стоило тебе увлечься расследованием, как я звонила Коле, и он дергал за нужную ниточку. Я вообще мечтала, что в убийстве Марго обвинят тебя. Посадить тебя в тюрьму было бы еще приятнее, чем обмануть. В тюрьме ты быстро стала бы нормальным человеком, там тебе не удалось бы смотреть на мир сквозь розовые очки! Но это не получилось. Менты переметнулись с тебя на Светку. Я поняла, что под угрозой ареста Светка меня выдаст. Она ведь знала про меня и Свантесона. Пришлось ее отравить. Светка — тоже кукла. Я завела разговор о тебе, и она в припадке совести написала ровно ту записочку, которая была мне нужна. Уж Светку-то я знаю, как облупленную!

— И тебе не жаль ее?

— Жаль, но другого выхода не было. Конечно, я бы лучше убила тебя. Да, кстати! Ты небось думаешь, Коля запретил мне это из любви к тебе? Ничего подобного, и не мечтай.

Я медленно произнесла:

— Запретил тебе меня убить… ты собиралась… Когда?

Но я уже знала ответ. «Надо, надо, надо», — повторял у моего изголовья Нелькин голос. «Нет, нет», — твердо возражал Макс. Это был не плод больной фантазии, а реальность! И рисунки, увиденные мною в ящике стола роковой квартиры… среди них, кажется, мелькнул подаренный Нельке седьмого марта, тот, с красивыми платьями, я вспомнила его. Как много странностей объяснилось в единый миг… все встало вдруг на свои места.

— Когда запретил убить? А когда ты валялась в бреду после дефлорации, — гнусно хмыкнула Нелька. — Вот уж, даже не подозревала, что ночь с полноценным мужиком может так на кого-нибудь подействовать. Ты была в том состоянии, что достаточно было самой малости, и ты бы умерла, и никто б ни о чем не догадался. Все концы ушли бы в воду, некому было бы бороться за оправдание Светки, и все было бы хорошо. Но Коле покоя не давал твой талант. Он считал, это золотое дно. Поняла, да? — лихорадочно уточнила моя собеседница, и на щеках ее появились пятна. — Он ни секунды не был в тебя влюблен, он сам мне это сказал! Но если б удалось прибрать тебя к рукам, то потом много лет можно было бы делать на тебе большие деньги. Только на это ты и годишься. Вот так. Но даже ради денег он никогда бы не женился на тебе, понимаешь? Я хочу, чтобы ты знала это. Он слишком тебя для этого презирал. Вот что я хотела тебе рассказать. Ты для него — золотой осел. Ослица, глупое животное, нелепая кукла. Тебя никто и никогда не полюбит, ты слишком для этого проста. Никто и никогда, поняла? Использовать — это да, это легко, а любят совсем других. Таких, как я, с которыми можно общаться на равных, иметь общий бизнес, общие планы.

«Зато предложение Макс сделал мне, а не тебе», — против воли подумала я и, вздохнув, спросила:

— Ты собираешься рассказать про Макса милиции?

— Если ты не выдашь Колю, не выдам его и я, — тихо ответила Нелька. — Я хочу, чтобы это осталось на твоей совести. Решай!

— Но… как ты сможешь мотивировать убийства, не рассказав о нем?

— Очень просто. Зачем ментам знать, что я связана с организаций, это мне только во вред. Я познакомилась с иностранцем, он мне понравился, я привела его к себе, а он стал требовать разных извращений. Вот я и решила его усыпить, поскольку иначе остановить не могла. Но случайно отравила. Страшно перепугалась, и Сережа из светлой любви ко мне помог избавиться от тела. Поскольку я чистосердечно признаюсь во всех трех убийствах, особенно копать у милиции причин не будет. Какое им до Коли дело? Да ему и предъявить нечего, не в чем обвинить. Он специально уложил тебя в постель не раньше, чем тебе исполнилось восемнадцать, так что нет даже совращения несовершеннолетней.

— Нечего предъявить? Разве сутенерство — не преступление?

— Забудь про литературный жаргон, — пожала плечами Нелька. — Какие теперь сутенеры? Коля время от времени поставляет свеженьких девочек очень влиятельным лицам, так что ничего ему не будет. В конце концов, кому он делает плохо? Все стороны довольны, включая получающих процент ментов. Вот если я расскажу, что он знал про убийства и скрыл это, тогда другое дело, у Коли могут возникнуть некоторые проблемы… но я не расскажу, если не расскажешь ты. Ну, как?

Я кивнула. Пускай на моей совести будет грех, но выдать Макса… Колю… у меня не хватало сил. «Так храм оставленный — все храм, кумир поверженный — все бог». Нет, неправильно! Этот человек стал мне противен, и, если бы он оказался убийцей или грабителем, я б разоблачила его, не поколебавшись. Но раз его преступление лишь в том, что он, словно царь Мидас, все, к чему прикасается, даже любовь, превращает в золото, то и наказание, как к Мидасу, придет к нему само собой. Кто я такая, чтобы наказывать?

Нельку увели. Я сидела в прострации, пытаясь осознать страшные новости. Макс… Коля… никогда не любил меня. Он смеялся надо мной. Почему-то даже теперь эта мысль причиняла огромную боль. Нелька добилась своего и сумела сделать мои страдания еще сильнее.

— Ты ведь думаешь не о ней, а о нем?

Я вздрогнула.

— О ком, Сашка?

— О Максе. Забудь о нем. Считай, что его и не было никогда!

Я горько улыбнулась.

— А его действительно никогда не было, Сашка. Это был мираж. Я любила мираж, и было смешно надеяться, что он ответит мне взаимностью.

— Но… но ведь ответил.

— Откуда тебе знать, Сашка?

— Уж я-то знаю точно. Когда любишь, в таких вещах не ошибаешься. Ты разлюбила его, я знаю, а он мерзавец, я это тоже знаю, ты никогда не была бы с ним счастлива, но сегодня он смотрел на тебя, понимая, что теряет навсегда, и любил. Тебе стало легче оттого, что это так?

— Да, — с удивлением подтвердила я.

— И слава богу! Главное, чтобы тебе было легче, Машка. Ты не заслуживаешь плохого. Я так хочу, чтобы тебе было хорошо!

Глаза Сашки сияли, лицо преобразилось. Вместо смешного мальчишки я вдруг увидела взрослого человека, мужчину. И лишь тогда до меня дошла первая часть его слов. Я подняла голову в ожидании. «Когда любишь, в таких вещах не ошибаешься». Это было произнесено во утешение или…

— Ты, наверное, единственная, кто еще не знает, что я люблю тебя, — усмехнулся Сашка не менее горько, чем только что я. — Иногда мне кажется, я сумасшедший. Зимой было легче, а этот чертов март! Я думаю о тебе день и ночь. Я не могу спать, потому что думаю о тебе. Я брожу по улицам, чтобы устать и заснуть, но у меня не получается, потому что я все равно думаю о тебе, думаю двадцать четыре часа в сутки. Но ты не бойся, я ведь не жду взаимности, мне достаточно оберегать тебя. Ты такая беззащитная, я не могу оставить тебя одну, но это не значит, что я буду требовать… то есть добиваться… Кто ты и кто я? Я прекрасно понимаю, что у меня нет надежды.

— Надежда есть всегда, — вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык.