Вилка Еретика

Глава 6

Я проснулся раньше будильника, цепочка тревожных бредовых снов не позволила поспать чуть дольше. База храпела. Сопение новобранцев сливалось в плотную стену звука, проводившую меня до душевой. Холодная вода бодрила, на это и был расчёт. Я один плескался посреди огромного помещения, предназначенного для целого батальона. НОТ-СОУ-СМАРТ пока подозрительно молчал. Отчего-то у меня была уверенность, что Жол вообще не ложился, и уже к Гимну Пурпурной армии у меня будет перечень обязательных дел на следующие несколько часов. Пока тишина, лишь скромные удары воды о кафель под ногами.

Столовая потихоньку начинала греметь посудой. Бригада поваров всегда встаёт раньше состава, но сегодня я их опередил. Занял себе столик ещё до того, как выкладка пополнилась смесью БЖУ и новым типом белковых батончиков. Даже жидкие энергетики привезли из Города, соседнего с нашим. Говорят, вкусные, только вызывают привыкание. Лучше б виски тогда организовали. Было б больше пользы, а то после смеси БЖУ, если она конечно не вырвется наружу сразу после употребления, хочется на стены лезть.

Постепенно линии наполнялись новобранцами. Заспанные, вчера их загоняли, а после и сами они выбрали тренироваться до упада. Знакомая ошибка, ну, ничего, научатся. Я первым взял свою порцию завтрака, юноша на раздаче с еле открытыми глазами смог выразить удивление моему столь раннему присутствию и непонятной бодрости, однако комментировать это не стал. Я вернулся на прежнее место и проглотил розоватую жижу. Батончик последовал за ней. Энергетик и правда вкусный оказался, только бьёт по рецепторам уж больно сильно, аж скулы свело. Я будто с сумасшедшей улыбкой просидел ещё минуту, глядя на собирающихся в столовой военных, пока жидкость не провалилась окончательно в желудок. По НОТ-СОУ-СМАРТ создал новый чат с инструкторами. Попросил созвать новобранцев к спортивной площадке сразу после завтрака. Сегодня это более обдуманное решение, поэтому уже не так трясёт от волнения. Ноги вибрируют, это не страшно.

Как первым начал, так первым и выскочил из-за столика, вернул поднос и устремился за трибуны. Мысли сформированы, настрой вполне крепкий. На всякий случай я перед глазами держал экран, постоянно сверяясь с советами инструкторов и их краткими отчётами. Попросил организовать доступ к самым последним исследованиям строения Анухе, пока постоянный лектор ещё не прибыл на базу. Говорят, он один из главных профессоров Академии и имеет награды, что не может не радовать.

Так же мы выгрузили план тренировок по методике Таб, использованной ещё до моего заступления на службу. От неё когда-то отказались, но несколько лет назад вернули, как доказавшую большую эффективность по сравнению с новыми модификациями. Я был только рад возвращению к корням, даже если сам к ним прикоснусь только сейчас, до этого лишь читавший о них в учебниках. Одновременно с этим один из инструкторов по личному знакомству пригласил из города опытного стрелка. Он займётся дополнительными занятиями по освоению оружия. С согласия Совета, конечно. Буду рад пожать ему руку.

Новобранцы кучками собирались у спортивной площадки. Всего пара Отсчётов, и вот они поделились на отряды, которые в дальнейшем не претерпят особых изменений. Таково решение Совета — нельзя допустить духовного разъединения бойцов, это идёт вразрез с учениями Троебожия. Я же соглашусь с этим по иным причинам, но называть их даже в мыслях боюсь. Вместо этого сосредоточусь на молодых мужчинах, готовых ворваться с головой в обучение. Они ещё не знают, что следующие два месяца окажутся крайне тяжёлыми, моя же задача помочь каждому преодолеть любое испытание с честью. Худшее, что может случиться с Гражданином — возвращение в Город не с поля боя, живым или мёртвым, а позорное выбывание из воинского состава базы. Такие отщепенцы обладают не большим весом в участии жизни общества, чем Еретики. Да и позор мне, если хоть кто-то из-под моего крыла вылетит подобным образом со службы. Недопустимо, ни в коем случае.

Инструкторы отписались, что большая часть уже присутствует. Оставшиеся по приказу главнокомандующего заняты проверкой оборудования, транспорта и состояния вооружения. Приемлемо, не вижу больше смысла тянуть. Я смахнул пот со лба в присутствии примерно двух сотен выпускников Академии, и это только те, кто поместился на небольшом участке. Другие выглядывают из-за углов или смотрят на экранах, развешанных по всей базе, как я проталкиваю слюну по горлу, прежде чем открыть ссохшийся рот.

— Доброго утра.

— Здравия желаем!

Хор юношеских голосов громом прокатился по всей базе. Я не ожидал, что они так скоро поприветствуют меня, даже перебив. План был в непрекращающейся речи, и вот случилось отступление, пусть и приятное.

— Меня зовут Нис, я являюсь старшим инструктором на базе «Вар», — решил начать с самого начала, словно вчерашний Отсчёт обернулся тревожным сном этой ночью. — Мне поручено подготовить вас к войне с гусеницами, и сегодня вы точно узнаете, что с вами будет следующие два месяца.

Выбор слов оказался сомнительным, нота удивления пролетела по глазам новобранцев, тем не менее они не утратили внимание. Только сильнее прислушались и пригляделись к моей фигуре, крепко сжимающей в пальцах края трибун.

— Физическая подготовка пройдёт под моим личным контролем. Я буду следить за каждой тренировкой, чтоб давать наставления. Вы должны быть готовы к реальным марш-броскам в условиях плотного наступления гусениц, если таковое конечно случится.

В этот раз пауза была специальная. Я давал новобранцам время либо начать записывать, либо откладывать понемногу в голове.

— Уроки биологии проведёт академик. Он прибудет с Отсчёта на Отсчёт. Крайне советую лекции не пропускать. Сам проверять выученный материал не стану, но вот самец Анухе вполне может поинтересоваться, как хорошо вы знаете слабые места его тельца и лапок.

Кроткие смешки успокоили, рискованная шутка чуть сбавила градус моей претенциозности, и лоб уже не такой влажный.

— Стрелковые учения начнутся сегодня. Первые уроки я дам сам, потом ко мне присоединится такой же бывший военный, с почётом когда-то окончивший службу. Уверен, с его помощью вы составите конкуренцию рою насекомых любого размера.

Чуть ли не каждый новобранец одобрительно кивнул, словно они отрепетировали подобное с утра и вот представилась возможность продемонстрировать, на что было потрачено время.

— Если есть вопросы — задавайте сейчас. В скором времени ваше расписание будет забито крайне плотно. Советую выразить мысли именно в этот момент.

Но они постеснялись поначалу. Я заметил, как инструкторы перекинулись с друг другом взглядами и пожали плечами. Ни у кого не нашлось, что добавить или что уточнить. Забавно, их устроила речь простого рядового.

— Если на этом всё, то можно…

Только я успел закрыть примерный сценарий речи на НОТ-СОУ-СМАРТ, как кто-то среди собравшихся подал голос.

— Как вам удалось выжить? — громкий. Хозяина вопроса не вижу, только примерно могу понять, откуда он произнесён. Смотрю в ту сторону, надеясь, что не сильно промазываю.

— Вера в Совет и его приказы. — Заученный ответ, но в этот раз, как и многие другие, он подходит больше всего. — Троебожие уберегло. У него на меня планы, видимо, были. Иначе я бы тут перед вами не стоял.

Упоминание Троебожия практически со стопроцентной вероятностью убедит кого угодно в чём угодно. Старый трюк. Паттерн сработает, если ты поверишь в это сам хотя бы на секунду.

— Вы участвовали в масштабных операциях?

Голосок из другой стороны. Менее плотный, достаточно искренний, чтоб я не смог его проигнорировать.

— Нет. Чаще всего я производил зачистки пещер и встречал основные скопища насекомых на заранее определённом плато. Опять же мною руководил Совет, благодаря ему удалось загнать гусениц глубоко под землю, а кого-то адаптировать под нужды в Городе…

Я вспомнил про свою любимую гусеницу, однако мимолётной тоске не позволил отразиться на лице. Вместо этого я искренне улыбнулся, ощущая заинтересованность в моей личности.

— Какой серии вы имели автомат?

Я готов был ответить на этот и ещё на сотню другую вопросов. Любого содержания, любого направления. Тут уже инструкторы протиснулись ко мне, размахивая руками. Однозначный жест, они просят закончить речь и приступить к делу. Согласен, тем более по ту сторону матового окна рубки снова возник знакомый силуэт. Руки заложены за спину, спина выпрямлена. Слышит ли он меня? Видит ли? Жол превратился в моего личного Просветителя.

Спорить бессмысленно, чем быстрее приступлю к своему же плану, тем лучше. Я с полным успокоением вышел из-за трибун и заступил на спортивную площадку, толпа для меня разошлась, образовав небольшой круг.

— Тренировки будут проходить по системе Таб. Объясняю для тех, кто вдруг не знал — это интервальные упражнения на увеличение запаса сил. Каждый рядовой обязан быть куда выносливее любого Бомбардира, Разведчика, даже самого рьяного Сканировщика, забежавшего вперёд вас в пещеру за кладкой Анухе. Рядовые — первый линия наступления Пурпурной армии, и нельзя допустить, чтоб она двигалась медленнее, чем того требует Совет. Вы задаёте темп войне! Пожалуйста, помните об этом. Чем быстрее она закончится, тем скорее начнётся эра абсолютного процветания человечества на Плутоне. А теперь освободите площадку, встаньте по краям, каждый дышит в затылок рядовому перед собой.

Я намеренно прекратил называть их новобранцами. Вдруг, это поможет найти общий язык?

Инструкторы расставили инвентарь. Гантели, кубы для прыжков. Выдвинули из-за ширм турники, скамьи со штангами. Всё это закрепили на площадке. До следующего призыва они так и останутся тут для общего пользования после обязательных утренних и вечерних тренировок.

— Начинаем разминку. Первая группа, — я указал пальцем на сгрудившихся поближе ко мне новобранцев, — тридцать человек. Начинаете бегать по периметру площадки. Через десять минут отправляетесь на отжимания. Затем пять минут приседаний, после них прыжки на кубы. Перерыв — минута. Инструкторы будут следить за каждой новой группой, заступившей за площадку. После выполнения комплекса упражнений перерыв до полного прохождения без исключения каждого бойца, и всё заново. Так три круга и упражнения на выбор. Как минимум четыре. Всё понятно?

— Так точно!

Я кивнул, больше глядя куда-то в потолок, нежели в глаза будущим рядовым. Их так много, что площадка единовременно уместит на себе не больше половины. Придётся гонять их чуть дольше, зато все получат минимальную физическую нагрузку. За пару месяцев вполне можно вывести ребят на новый уровень, тем более что после выпуска из Академии они уже в неплохой форме. Не придётся с нуля тренировать тощих школьников.

Инструкторы распределились по спортивной площадке. Первая группа, выбранная мною в случайном порядке, принялась наматывать круги. Табло над всеми нами отображало таймер, сигнал поступит незамедлительно, чтоб не приходилось постоянно сверяться с часами. Только отвлекать будет, а так не надо думать и считать про себя. Сосредоточился на мускулах, да пускай выполняют свою часть. Проще простого. Со мной же когда-то сработало, пусть и по слегка иной программе.

Я поднялся на лестницу к рубке. Встал по высоте между новобранцами и главнокомандующим, тут словно спрос с меня меньше. По крайней мере ощущается это именно так. Таймер быстро отсчитал десять минут, первая партия юношей отправилась на другой участок площадки, другая же занялась разминкой. Поток запущен, как самый настоящий завод по созданию бойцов. Непрерывное производство, которое обязано удовлетворить Совет в своём итоговом виде. Надеюсь, и Троебожие останется довольно, какой бы образ оно ни принимало в современном мире.

Инструкторы по мере прохождения тренировки скидывали мне на НОТ-СОУ-СМАРТ сводки по состоянию новобранцев и обновление статуса задания. Даже проценты вывели, чтоб точно узнать, когда тренировка подойдёт к концу. Я попросил информировать меня только об отступлениях от плана или если кому-то станет откровенно плохо. Знаю, что несколько человек точно сблюют, но это не страшно. Пускай лучше сейчас научатся держать желудки в крепком состоянии, нежели начнут опорожнять кишки при реальной встрече с плотоядной гусеницей. Всё ради победы, даже если для её достижения предварительно придётся вытирать пол от людских жидкостей совершенно разного характера.

Я всё-таки поднялся в рубку главнокомандующего. Невозможно точно знать, будет он на месте или нет, но наитие подсказывает, что до первых стычек он оттуда не выползет. Жол и правда оказался у экрана, с нашей прошлой встречи словно не сдвинувшийся ни на сантиметр в сторону. Вместо сводки имён и статусов мелькала огромная карта. Треть от неё занята Пурпурной пометкой СВ — союзные войска — вокруг пятна. Оно белое — АА. Армия Анухе. Вместо того, чтоб задавать глупые вопросы, я дождался, пока Жол сам заговорит.

— Всего один клочок Плутона остался. После этого война закончится. Мы загнали их под землю и не выпускаем за пределы указанной территории. — Жол обвёл белую часть рукой, словно я не догадался сам, о чём он говорит. — Но Совету не удаётся их додавить. Сканировщики сообщают, что численность гусениц отследить пока невозможно, слишком уж они глубоко. Тем более там должна находиться последняя кладка.

Я слушал максимально внимательно. А слово «кладка» действует по-особенному лично на меня.

— Рядовых с базы «Тре» уже отправили зачищать подземные холлы с запада. Север закупорен и охраняется армией Бомбардиров. Нам достался восток. Через два месяца Совет ждёт, что мы присоединимся к зачистке и захлопнем ловушку в центре.

— А юг? — мой голос полупрозрачный, тонкий, слишком наполнен волнением. Когда-то именно зачисткой я и занимался, но это было давно. И столь сильное желание Совета поскорее закрыть вопрос с насекомыми на планете вызывает тревогу. Не понимаю, к чему такая спешка.

— Через семь Отсчётов вокруг кладки сомкнётся кольцо СВ, юг так же будет закрыт. Совет сроки не сократил. Два месяца, и требуется по готовности отправлять войска. Вы начали тренировки, Нис?

— Да. Прямо сейчас идёт подготовка, я дал инструкторам план работы.

— Вооружение?

— Приедет стрелок из Города.

Жол задавал вопросы, на которые и без меня должен знать ответы. Или проверяет в очередной раз, хотя вечером уже получит полный отчёт. Главнокомандующий взял паузу, глубоко вздохнул и наконец-то отвлёкся от экрана, где пятно никак не менялось в размерах, словно и вовсе застыло.

— Нис, у нас нет права допустить прорыва Анухе за пределы кольца СВ, иначе этап за этапом посыпется вся операция. Вы меня услышали?

— Так точно.

Жол кивнул, в этот раз посмотрев на меня. Его лицо полнилось верой конкретно в мои действия и решения. Юноша, ненамного старше новобранцев по возрасту, терялся в своей должности, поэтому делегировал обязанности кому смог. Рядовой, шантажируемый Советом; отряд инструкторов; отдельные подразделения на базе. Всё в чужих руках, лишь бы его голова была занята всего одним делом — планирование наступления, у которого не будет шанса повториться в случае провала. Через два месяца плод его работы увидит вся планета, которая надеется на скорый исход войны. Поражение не принимается, Троебожие тому свидетель.

— Подготовьте их как следует, ребятам придётся очень непросто. И воздержитесь от личных разговоров с кем бы то ни было.

Прежняя идея военного положения — везде есть уши. И речь не только о Просветителях.

Я поспешил покинуть рубку. В последнее время оставляю её не иначе, как бегом. Невозможно там находиться больше пяти минут по тем или иным причинам. Сильнее всего душит сама атмосфера спешки. Мы буквально торопимся умереть, чтоб порадовать Совет. Да и пути Троебожия неисповедимы… что бы это ни значило.

«Мне дали два месяца, чтоб обучить новобранцев. Я начал с тренировок, выбрал систему Таб. Я рассказывал тебе как-то, когда учился на первом курсе. Потом нас всех отправляют на фронт»

Точку не поставил. Скинул сообщение так, ощутив, как сердце заледенело. В этот раз Пим потребует себе больше времени на размышления, прежде чем отправит ответ. Она всё-таки ждала меня домой. Срок моего пребывания сократился, а вот обязанности перед обществом только увеличились. Она поймёт, вот только уж точно не сразу. Я отключил НОТ-СОУ-СМАРТ, ведь пока не готов читать её гневные сообщения, даже если злость не будет направлена лично на меня.

Инструкторы в это время запустили второй круг физической подготовки. Общение с Жолом и набор сообщения Пим заняли куда больше времени, чем я рассчитывал. Утренние тренировки скоро закончатся. Потом будет небольшой перерыв, после которого придётся самому провести первые уроки биологии. Вспомню что-то на ходу, что-то придётся подглядеть в общих сводках и методичках, одобренных Советом и с печатью Просветителей. Инструкторы к тому моменту уже подготовят аудиторию, пришлют плакаты и атласы. Просто повторю то, что слышал на лекциях и чем лично пользовался, когда воевал. Должно сработать. Вряд ли с того времени строение гусениц претерпело изменения. Верю в эволюцию, однако её темпы не такие скоростные, чтоб вывалить меня за пределы статуса ликвидного учителя.

По НОТ-СОУ-СМАРТ я построил маршрут до лектория. Мимо площадки, мимо вспотевшей толпы и взора командующего. Через узкие коридоры, так похожие на те, что привели к Лекарю. Тут тоже пахнет чем-то чуждым человеческому. Впереди яркий свет, это радует. Помещение оказалось огромным. Тут точно влезут все новобранцы без остатка. Десятки длинных рядов возвышались один над другим, прямо как ярусы Города, только никакого социального разделения тут не будет и в помине. Большой экран включен, а картинки нет. Я связал его со своим браслетом и подключил к лекциям. Первые атласы предстали перед моими глазами, те самые, по которым сам учился.

Новобранцы решили не посещать душ или брать перерыв. Понимаю их желание поскорее узнать что-то новое, лишь бы не перегорели войной раньше времени. Разочаровавшийся и уставший солдат не лучше Анухе, это тоже стоит знать.

Мокрые от пота юноши постепенно заполняли лекторий. Места занимались с огромной скоростью. Я же сидел в полном спокойствии за профессорским столом. Такой чистый и ухоженный, выглядит как новый. Пахнет деревом и специальным лаком. До одурения приятно находиться здесь, именно по эту сторону учёбы. Знания должны передаваться, этим займусь с минуты на минуту.

— Приветствую ещё раз.

— Здравия желаем!

Прежний задор в их голосах совершенно не утратил силу. Гам наполнил лекторий, окружил меня плотной стеной уважения к этому помещению и самому ремеслу войны. Не затягивая с паузами, я открыл первый плакат. Юноши даже чуть вытянулись из-за своих парт, чтоб приглядеться получше. Они видели то же самое в Академии, но сейчас ситуация чуть иная.

— Голова — самое очевидное место для выстрела, — лазерной указкой я обвёл башку насекомого, изображённого пугающе реалистично. Вот-вот соскочит и сожрёт самого медлительного, — если попадёте, убьёте Анухе с первого раза, однако есть нюанс. Какой?

Тишина обуяла лекторий. Новобранцы переглядывались между собой, отлично понимая, что вопрос точно содержит в себе подвох. Этому не учат, это познаёшь исключительно на поле боя. А догадаться тоже несложно, как мне кажется. Не дождавшись молниеносного ответа, я перестал мучить ребят томлением.

— В голове Анухе нет мозга. Да, там скопище нервных окончаний, но сам мозг прячется чуть выше — в соединительном мосту между головой и головогрудью. — Я тем же лазером несколько раз обвёл участок, который имел ввиду. — Попадание в голову убьёт насекомое, как я и сказал, только не сразу. Подбитая гусеница будет иметь ещё минуту, за которую вполне может добраться до своего обидчика и оторвать ему конечность, которых у самой в достатке.

Возглас удивления прокатился по аудитории. Вроде бы очевидная мысль, тем не менее гусеницы словно предвидели войну с людьми и отрастили себе на пустых головах огромное пятно, которое отвлекает как самая, казалось бы, доступная мишень.

— Я вас заклинаю — цельтесь чуть выше головы, прямо между усиками. Так есть вероятность, что первый выстрел прикончит Анухе мгновенно, и не придётся в спешке сдавать позиции. Это сильно может подпортить течение операции по зачистке.

Практически каждый новобранец тут же принялся записывать это в свой НОТ-СОУ-СМАРТ. Те самые знания, за которыми они и прибыли сюда. Важнее этого ничего нет, только медаль за несение службы. А такую ещё заслужить надо.

— Идём дальше, — я сдвинул картинку, увеличив её на ножках гусениц. — Лапки. Есть передние, с разделением на ходовые и атакующие, ложные под брюшком, и задние, более мощные по сравнению с передними. Вопрос опять же к вам — какие приоритетнее отстрелить, если мозг гусеницы недосягаем?

— Задние?

— Передние?

— Атакующие?

— Ложные?

Прозвучали все ответы, чуть ли не поделившие сидящих на несколько враждующих групп. Аргументы не последовали, всё основывалось на наитии.

— Приоритетнее отстрелить те, что ближе к вам. Уничтожив атакующие, вы обезопасите себя и других рядовых. Лишив гусеницу задних ног, получите немалый шанс отступить и добить гусеницу, обязательно повернувшуюся к вам мозгом, если тот до этого был закрыт. Подвожу итог — стреляйте в то, что представляет бо́льшую опасность в данное мгновение. Иначе время на войне не течёт, всё решается в миллисекундном моменте.

Следующая мысль шла вразрез с очень многими вещами, и я уверен, что лектор подобного юношам не расскажет. Этот совет поставит меня чуть ли не в разряд предателей Города, однако так я точно спасу чью-то молодую жизнь, как уже делал это раньше.

— И не жалейте патроны. Совет выделит ещё, да и жадные командующие заботятся не о вас, а о выполнении операции. Сколько из рядовых погибнет — не так важно. Куда важнее количество патронов, потраченных при каждой стычке с Анухе. Я прошу запомнить это и в первую очередь убеждаться, что убитая вами гусеница действительно мертва. Если Совет будет недоволен расточительством, то вот Троебожие вас точно благословит. Тут уже вам выбирать, кто для вас важнее.

Некоторые рты раскрылись от удивления. Понимаю, сам тоже был бы в шоке, если б услышал такое когда-то. Самые секретные, самые полезные знания. Они противоречат рассказам в Академии, а ценнее, чем жизнь, нет ничего в этом мире. Лишь бы они это поняли сейчас, в лектории, чем постигали слишком огромными потерями в бою.

— Далее, у гусениц на хвосте…

— Вы потеряли много сослуживцев?

Я запнулся на слове. Думал, что смогу тут же продолжить, но не вышло. Ком в горле встал, язык упёрся в нёбо. Чтоб не проявлять мнимого неуважения к вопросу и погибшим, я поднял голову, прошёлся взглядом по рядам новобранцев. Сколько же в них надежды, сколько планов на жизнь. А какая она, эта жизнь после войны? После неё не хочется дышать, даже если тебе повезло не расстаться с руками и ногами.

— Немало моих напарников погибли. Ни в одной смерти моей вины нет, всё же некоторых я вполне мог спасти. Совету перечить нельзя, и единичная жизнь менее ценна, чем общий триумф. Это понятно и нам с вами, но как же страшно наблюдать гибель твоих боевых товарищей…

Волю чувствам я не дал, а юноши уж слишком прониклись. Нет, никто слезу не пустил, лишь вздохи сожаления прозвучали тут и там. Им тоже придётся с этим столкнуться, ведь война не выбирает, она хватает наугад. Там уж как повезёт.

— Продолжим.

Очередная пауза была взята для того, чтоб точно прекратить личные расспросы. Надо было проверить, насколько новобранцы боятся стать такими, как я, словно сама смерть не так ужасна по сравнению с потерей всех напарников.

— Хвост гусеницы. Он не выражен так же ярко, как голова, и именно этого добивалась природа, создавая Анухе. Там находится маленькое жало, используемое только в крайних случаях. После удара жалом гусеница погибает, тем не менее если это оружие настигает жертву, то погибнут точно оба. Лично сам я практически не видел никогда, когда насекомые прибегали бы к своему самоубийственному оружию, однако не надо забывать о его наличии у врага. Ваша броня сдержит любой удар, вот только незащищённые участки обмундирования всё равно есть, советую принимать закрытую позу при передвижении и тем более при ведении огня. На стрелковых занятиях вам всё покажут, только не забудьте напомнить об этом инструктору, если сам он запамятует.

Кашель чуть не вырвался из груди, в нереализованном приступе пришлось опереться на стол и перевести дыхание. Наружу ничего не вырвалось, только рот словно плотно набили маленькими железными пластинами. Дёсны горят, зубы будто вибрируют, прижимаясь к друг другу с удвоенной силой. Так планета напомнила мне о ещё кое-какой вещи.

— Не забывайте надевать респираторы…

— Повторите, пожалуйста.

Моё шёпот, конечно, не нашёл своего слушателя. Я выждал, прежде чем поведал новобранцам, чего может стоить пренебрежение к защите дыхательных путей.

— Как я уже говорил, рядовые — первый эшелон стычки с насекомыми. Вам придётся постоянно вступать в непосредственный контакт с гусеницами, и есть момент, который крайне важен, только о нём стало известно Совету не так давно. Трупы Анухе после смерти выделяют огромное количество газов. Эти смеси разъедают лёгкие, сильно сокращая срок вашей жизни. Опять же при условии, что вы не погибнете с доблестью во время самой войны. Носите маски серии FI57 или как минимум респираторы. С огромной вероятностью вы избежите такой болезни, как…

— Плутонский свищ.

Я был рад, что новое поколение и без меня многое знает, тем не менее как же горько, что я в их возрасте об этом в курсе не был. Ощущается как предательство, а время не повернёшь вспять. Тут и благословение Троебожия не поможет.

— Всё верно. И я понимаю, как приятно вернуться с поля боя густо заляпанным кровью гусениц, а она, к сожалению, крайне опасна при долгом контакте с вашей кожей. Не забывайте про личную гигиену и защиту дыхательного аппарата. Удачи вам!

Я не засёк время, по ощущениям лекция заняла от силы минут двадцать. Маловато, что ещё могу им рассказать? Ребята только выпустились, и их знания свежи, они не нуждаются в обновлении сию минуту. Повтор скучных лекций ждёт их впереди, пусть и с полезными вкраплениями новой информации.

— У нас по расписанию ещё полчаса. — Оказавшись вдали от взора главнокомандующего и ушей инструкторов, я решил повторить свою прошлую затею — дать шанс новобранцам задать вопросы, которые их волнуют больше всего. — Можете спросить, что беспокоит вас сегодня.

Лес рук кинулся кверху. Юноши осознавали, что очень многим захочется поинтересоваться о чём бы то ни было, поэтому по ещё не выветренной привычке поднимали ладони для сохранения порядка в аудитории. Они молодцы, да хранит их Троебожие.

Я выбрал парня с первого ряда. Он не отличался от остальных в чём-то конкретном, хотя выражение его лица усиленно прятало желание обратиться ко мне лично. Я дал ему шанс, махнув в его сторону. Юноша встал с места, поправил свой китель и опустил руки по швам.

— Меня зовут Рэф, в первую очередь я хочу от всего состава новобранцев базы «Вар» выказать вам честь и благодарность за вашу службу.

Юноша приложил ладонь к виску, за ним повторили все остальные без исключения. Волна движения докатилась до самых дальних, самых верхних ярусов. Я последовал их примеру и сам принял максимально почётную позу, выпрямился как смог и поднял подбородок, ощущая, как он чуть дёрнулся от чувств, в очередной раз ударившихся внутри о рёбра.

— Благодарю вас, садитесь. — Благо, голос мой не дрожал. — Слушаю тебя, Рэф.

А он так и остался стоять, формулируя вопрос. Глаза его бегали повсюду, изредка останавливаясь на мне. Стесняется, в какой-то мере даже побаивается. Неужели юношу пугает мысль, что его якобы кто-то осудит? Какой бы вид не приняла любознательность Рэфа, я не позволю ему почувствовать себя глупцом.

— В Академии проходили дополнительные занятия по истории войны, там мы самостоятельно или в присутствии профессора читали старые книги и изучали современные сводки. Чаще всего мне встречались упоминания Снайперов и Сканировщиков, якобы те приносят, судя по статистике, наибольшую пользу обществу Плутона как боевые единицы. Как вы считаете, это правда?

До этого несколько голов были повёрнуты в сторону Рэфа, согласившиеся со значимостью его вопроса одобрительно закивали, сейчас же внимание лектория снова стало принадлежать мне одному. Большинство конечно предугадало, что свой род деятельности я могу возвышать над остальными, и тут срабатывает уважение ко всем, кто когда-то вступил в ряды Пурпурной армии и дал присягу Совету. Ни в коем случае нельзя нивелировать заслуги других, даже если они выполняют совершенно иные задачи.

— Правда, да не вся. Есть множество условностей при подсчёте подобных статистик. Такова воля Совета — рядовые остаются главной физической силой, тянущей за собой общую победу, но наша численность столь велика, что единичные заслуги привносят меньшую процентовку, нежели старания тех же Сканировщиков. На одного условного Бомбардира, например, приходится от десяти до двадцати рядовых. Даже если они достигли цели совместно, распределение заслуг происходит в зависимости от количественного состава войска. Нас много, и мы ведём за собой человечество, однако от этого сухой расчёт полезности искажается. Сводки — всего лишь цифры. Главное, что вы будете знать правду. Поверьте мне на слово, я отлично разбираюсь в том, о чём говорю.

Рэф остался достаточно удовлетворён моим ответом, чтоб сесть обратно. Новобранцы принялись переглядываться с друг другом, ища одобрения и сплочения. Им придётся туго, так зачем забивать голову откровенно неликвидными мыслями, которые с объективной правдой имеют очень скользкую связь? Я считаю, что обязан приободрять новый призыв всеми доступными мне силами. От этого зависит судьба общества в целом и моя личная.

— Вы боитесь снова возвращаться на фронт?

В этот раз я не разрешал задавать вопрос, не давал отмашки. Так же как и юноша не поднимал руку, чтоб получить разрешение открыть рот. Он встал, выпрямился, скопировал поведение Рэфа и прозвучал по итогу более уверенно, словно всё предыдущее ему должно было достаться по факту.

Я не сразу ответил, сначала приблизился к первым рядам столов, опёрся на один из них, словно это поможет разглядеть самого смелого наглеца в аудитории. А он и не сдвинулся с места, стоит и спокойно ждёт, пока я отвечу или же прикажу ему замолкнуть. Смелый, или же достаточно глупый, чтоб не страшиться увольнения.

— Да, я боюсь. Я обычный человек, созданный Троебожием из мяса и костей. Всё это гусеницы могут перемолоть в труху по щелчку пальца. Помогает справляться самое очевидное осознание — технологии всё то время, пока я жил в Городе, развивались с огромными темпами, и вооружение стало куда более мощным, нежели было когда-то. Это нормально — испытывать страх, главное помнить, что подвести своих Сограждан ни в коем случае нельзя. Их жизни зависят от того, сможете ли вы справиться с ужасом, наглухо закованные в броню, или же бросите автомат и ринетесь обратно на базу.

Хотелось щёлкнуть по носу этого юношу, а он мои слова будто пропустил мимо ушей, хоть и уловил каждое слово. Не шелохнётся, руки плотно прижаты к телу, смотрит куда-то сквозь меня, почти не дышит. Лишь выразил общее возмущение тем, что в некоторых ответах я подозрительно активно упираюсь в концепцию Троебожия или же веры в Совет.

— Ещё вопросы? — я обратился лично к парню, который не назвал себя по имени, впрочем, его лицо я запомнил наверняка. Специально портить ему службу точно не буду, возьму на заметку и предупрежу инструкторов. Слишком уж на меня похож во время службы — потенциальный Еретик не нужен и мне в том числе, а не только главнокомандующему.

Он сел, остальные руки поднимать не стали. Вся аудитория в едином порыве замолкла, и это мне по нраву.

— Тогда вводная лекция окончена. Благодарю за внимание, все свободны.

Аудитория пустела так же планомерно, как и наполнялась. Строем новобранцы покидали помещение, оставляя пустые парты. Никто на меня и взгляда не кинул, все как один уставились глазами вперёд, так и двинулись в коридоры. Линии приведут их на стрельбище, где я буду больше наблюдающим, нежели стану проводить уроки обращения с оружием. На сердце как-то отлегло. Не думал, что это так непросто — провести всего одну лекцию, и то поверхностную. Стыдоба, не иначе.

Я просидел в пустой аудитории дополнительно полчаса, зная, что занятия по стрелковым учениям ещё не началась. С минуты на минуту, да, но ничего особо не пропущу. В этот момент казалось таким важным просто выровнять дыхание, которое всё сильнее напоминает кипящую воду. Тихо булькает где-то в конце каждого вдоха, словно кто-то кулак мне сунул в лёгкие и крутит там раскалённым лезвием ножа. Крови пока нет, и это временно перемирие. Лучше уж прокашляюсь здесь до багровой лужи под ногами, нежели стану загибаться на глазах новобранцев.

Инструкторы написали, что прибыл стрелок из города. Лекция по ТБ началась, учебные прототипы будущих моделей вооружения уже разложены пред новобранцами. Я спешить не стал, лишь медленно поднялся с места и отправился по линиям к стрельбищу, чтоб лично проконтролировать уровень обучения в Академии на данный момент времени. Волнуюсь, нервничаю. Боюсь, что могу разочароваться в профессорах, хотя некоторые вполне могли обучать и меня, и новый призыв. Молодые были, как и я, только поступивший в Академию. Жутко будет осознать, что мы окажемся обречены, если качество выпускников упало. Не думаю, что расчёт на увеличение часов Веры в Совет сможет скрасить недостаток практических занятий.

Чем ближе к стрельбищу, тем хуже. От предвкушения полного разочарования аж зубы зудят, пальцы холодеют. Что на руках, что на ногах. Отдалённо слышу пробные выстрелы, это скорее всего инструкторы показывают, как обращаться с оружием. Кроткие, прицельные, с большим запасом времени между каждым, чтоб сразу обозначить нюансы любого попадания или же промаха. Лишь бы новобранцы сразу узнали цену последнего, а с остальным уже можно работать.

Я заступил на территорию стрельбища, намеренно не проверяя, написала ли Пим. Сладкая атмосфера набранных электрических зарядов приятно успокаивала кожу лица. Разгорячённые щёки чуть остыли, кровь отступила от головы, прекратив рвать её на части. Новобранцы так же поделились на группы, каждой досталось по инструктору. Они в один голос объясняли заключительные моменты, прежде чем новый призыв приступит к стрелковым учениям. Я застал самую концовку — любимую часть, ставшую шуткой между рядовыми.

— И не забудьте перед всем этим снять оружие с предохранителя!

Смешки позволили узнать, что и следующее после меня поколение оценило такую подачу информации по достоинству. С довольным видом я встал в тёмном углу, недосягаемый для разглядывания. Юноши по одному приближались к стойкам с оружием. По три на стол, и так длинные ряды заполнили всё стрельбище, готовые пустить первые выстрелы по металлическим мишеням. Те уже начали появляться, сопровождаясь характерным звуком наступления самцов Анухе и двигаясь по территории. Вправо и влево, чуть опускаясь и вновь поднимаясь — неживые, но вполне реалистичные аналоги гусениц успешно имитировали манеру их передвижения.

Инструкторы дали сигнал, новобранцы еле дотерпели до него, давно приняв боевую стойку. Выстрелы вызвали табун мурашек по моей спине. Столь знакомые, они пахнут будущей победой. Я вижу, как новобранцы без проблем превращают металлических насекомых в решето, накапливая очки успешности с такой скоростью, что мои страхи тут же отступили. Эти ребята готовы лично положить конец войне во что бы то ни стало, подкрепив своё рвение отлично отработанными навыками. Искреннее удивление заставило меня отписаться инструкторам. Я предложил им не затягивать сессии и побыстрее закончить, чтоб все точно успели показать минимальный уровень владения оружием. Мой совет приняли, скорректировав тут же расписание занятий на стрельбище.

Новобранцы порой стонали напоказ, ведь не каждому удалось насытить своё желание пострелять, пусть и по неживым мишеням. Имитация битвы близка к оригиналу, но ей всё-таки не является. Понимаю их, однако пока сделать ничего не могу. Все должны соответствовать нижнему порогу вхождения по шкале Вас, чтобы быть допущенными до военных операций. Это уже моя личная задача как главного инструктора на базе.

Я уж собирался покинуть стрельбище, как на себя обратил всеобщее внимание один из юношей. Сначала я решил, что это Рэф, слишком уж они похожи внешне, вот только Рэф был чуть ниже, ожидавший своей очереди в толпе новобранцев. Этот парень высок, сложен просто идеально. Стойка занята самая прочная, с максимальным сцеплением с поверхностью под ногами. Уверенно держит автомат серии FL54, точнее его рабочий, но всё-таки прототип. Да, все остальные не сплоховали, а конкретно этот выпускник показал самые ошеломительные результаты за свою сессию стрельбы, обогнав остальных на десять подстреленных гусениц.

Сигнал инструкторов обязателен к исполнению, пришла пора отложить автоматы и уступить место остальным. Юноша, набивший больше всего очков, с чувством выполненного долга опустил автомат, поставил его на предохранитель и строевым шагом вернулся в шеренги новобранцев. Я попросил дать его резюме. Через минуту на моём НОТ-СОУ-СМАРТ появилась фотография. Это точно он — Габ. Отличник, сдавший экзамены на максимальный балл и получивший после выпуска грамоту от Совета с пометкой «Надежда общества». Такой награждают далеко не всех. Сам я не определился, хотел бы сам заслужить подобный знак отличия, или же лучше остаться в стороне. Иначе взор совета становится нескончаемым, а под постоянным надзором сойдёт с ума даже самый стойкий. Не думаю, что лично я бы справился, но Габ выглядит уверенным в своих силах, словно готовый всю жизнь посвятить службе, даже если та обернётся весьма коротким промежутком времени.

Я отметил Габа в своих записях. Пусть остаётся как пример, на который остальным неплохо бы оглядываться порой. Идеальный воин Пурпурной армии, хотя такие не всегда становятся идеальными Гражданами. Слишком уж заточены под войну, неспособные приносить пользу Городу каким-либо другим способом.

Я оставался в тени, пока стрельбище не опустело. Желая сохранять незаметность, скользнул за последним инструктором так, что никто бы никогда не отметил, что я вообще здесь появлялся. По громкой связи объявили обед, линии загорелись на полу. Свою порцию я забрал к себе в коморку, желая побыть наедине с пищей. БЖУ постепенно утрачивала свои мерзкие нотки, превращаясь в ту самую привычную еду, которая позволяет не думать, что ты ешь и в каком количестве. Всё посчитали за меня, и это отлично.

Поднос оставил пока на столике, решив отдохнуть. Волна усталости была ожидаемой, но всё-таки слишком огромной, чтоб заставлять себя сию секунду присоединяться к инструктажу и показательной тренировке перед отбоем. Я листал досье новобранцев, выискивая самых слабых. То ли Троебожие приложило руку, то ли Совет и впрямь научился воспитывать новые поколения, однако все без исключения новобранцы уже успешно могли пройти итоговую аттестацию. Хоть завтра получай официальное звание рядового и вперёд на фронт. Я пометил Рэфа и Габа, как основных претендентов на главных помощников главнокомандующего. Думаю, ребята справятся, если позволить им руководить небольшими батальонами. За лучшими потянутся в любом случае.

Заполнив большую часть формы отчёта, я со спокойной совестью двинулся к площадке. Просветитель должен был прибыть, и лишь это вызывало во мне тревогу. Контролируемую, только неприятно всё равно. База «Вар» сконцентрировалась на прежнем месте, меня на трибунах заменил крайне высокий худой мужчина. Судя по его бороде, на кончике заплетённой в кольцо, это представитель Троебожия. Длинная мантия ближе к ногам превращалась в подобие военного кителя, а сапоги, заканчивающиеся у коленей, блестели ярче Солнца. Пурпурный знак армии имел дополнительную нашивку культа. Это значит, что нас посетил не обычный Просветитель, а Проповедник, имеющий расширенный список полномочий по отношению к абсолютно любому слою общества. С Первого ты яруса или последнего — все одинаково равны перед таким. Вот теперь самое время следить за каждой ниточкой своей мысли или лучше вообще молчать. Пусть говорит сам.

А он так же сохранял словесную тишину. Изучал всех своим механическим глазом, врезанным в голову словно ожившая икона Троебожия. Внутри аналог аппаратуры Сканировщиков. Имплантат, постоянно проверяющий твоё состояние и крайне условную склонность к отречению от веры. Грубо говоря — датчик Еретика. Никто из собравшихся на базе, даже самый высокопоставленный главнокомандующий, не знает, как это работает, поэтому неописуемый ужас вселяется автоматически и не отпускает, пока Просветитель не закончит со своим проникновением в твою душу. С благословения Троебожия, конечно, ага… лучше б я остался в своей комнате.

— Приветствую вас, сыны веры. — Голос Просветителя раздавался на всю базу и без микрофонов, усиленный вживлённой в связки сетью микроскопических рупоров. Где бы ни был, ты всегда услышишь Просветителя. — Я к вам прибыл, чтоб одарить каждого новобранца благодатью Троебожия.

Обязательная процедура. Помню, и я такую прошёл. Разница лишь в том, что когда-то я верил культу, сейчас же вижу в этом издевательство. Словно это оскорбление — напирать на наивность нового призыва. Сказать это конечно не смогу, да и лучше рот прикрыть ладонями на всякий случай.

— Подходите группами и вставайте кругом рядом с кафедрой, — Просветитель подзывал к себе юношей, боящихся делать первые шаги навстречу к нему. Слишком уж сильно он вызывал животный ужас, необъяснимый человеческому разуму. Так не должен выглядеть человек, так не должен звучать человек, так он не должен себя вести. Пугает его отчуждённость от мира людей, он словно застрял между нами и Троебожием. Переходное состояние, вообще не должное существовать. — Примите благословление и начинайте тренировки! От вашей силы духа и тела зависит будущее общества Плутона. Не подведите Совет и своих создателей — Троебожие.

Подрагивающие от страха парни принимали благословение. Так Просветители называют омовение Пурпурной подкрашенной водой. Точно не знаю, что там, но пахнет как алкоголь. Лишь бы ребята не додумались его слизывать и глотать по наитию.

Как только приняли жидкость, так сразу отправились на плановую вечернюю тренировку. Я вкруг обошёл столпившихся новобранцев и встал чуть поодаль, лишь бы ни Просветитель, ни главнокомандующий не нашли меня. Если б не обязанность сегодня дополнять отчёт, я б так и остался в каморке. Вынужден прятаться, ощущая себя предателем, хоть и ничего дурного не сделал.

Новобранцы приступили к самым простым упражнениям. Система Таб тут проглядывалась очень вскользь. На сегодня я решил не мучать бедный молодняк и позволил заниматься как угодно, тем более инструкторы всё равно не позволят лениться или делать что-то откровенно глупое и бесполезное. Ощутив минутку спокойствия ввиду передачи вообще всех полномочий другим, я открыл НОТ-СОУ-СМАРТ. Как оказалось, канал с Пим пустует, если не считать последних сообщений днём. Написать бы ей ещё что-нибудь, только не представляю, что будет уместным. А отвлекать по пустякам видится пустой затеей. Я так и закрыл чат, не придумав ничего толкового.

Хотел было двинуться поближе к площадке, чтоб принять участие в руководстве тренировки, как сзади ко мне приблизился силуэт. Не вижу его тени, практически не слышу шагов пусть и худого, но массивного человека. Напичканный металлом и высокий — любой Просветитель будет весить как два обычных рядовых. У меня сердце сжалось, в паху всё похолодело, я машинально сдвинул ноги крестом. На плечо легла сухая рука, пальцами доставшая до ключицы. Я тут же обернулся, ощутив себя уязвимым как никогда.

Лицо Просветителя не выражало эмоций, лишь его механический глаз елозил по моей коже, проникая глубоко и далее прошибая насквозь. Мои мысли теперь каким-то образом оказались в его голове, а ведь уровень веры в Совет и без того не был особо высоким. Я больше доверяю тем, кто не так давно только заступил на службу, нежели верхушке власти, слишком оторванной от таких, как я.

— Здравствуйте, — начал Просветитель, — как ваше имя?

— Нис.

Я ответил сразу, отогнав чувство страха. Как бы ни было засушено горло, необходимо незамедлительно сообщать своё имя старшим по чину или статусу в обществе.

— Я знаю, кто вы и почему вы здесь.

Его ебучая пауза превратила меня в подростка, который ждёт не дождётся результатов экзамена перед поступлением в Академию. Будущее решается на твоих глазах, а результат будет позже. Что требуется судьбе от меня, чего желает от меня общество, что видит во мне Совет? Что такого разглядел в моём взгляде этот Просветитель?

— Советую вам обучить этих молодых людей в должной мере. Троебожие тому свидетель, — он наклонился, скрипя как старые двери запылённого транспорта. — Ваш грех ещё не искуплен, и не советую оставаться в долгу у Совета.

Угрозы по смыслу были жалкими, однако прозвучали они так, как и должны были. У меня сердце обвалилось до уровня пояса, я не просто ощутил себя Еретиком, а самолично чуть не признал таковым вслух. Повезло, язык закаменел, и я лишь кивнул, чего, благо, хватило Просветителю, чтоб он вернулся к своим делам. Очередь к нему будто не заканчивалась. Большинство ребят рады были бы присоединиться к тренировке, да связаны глупыми обязательствами перед представителем культа. Пусть молчат, пусть терпят. Это не навсегда. Я выдохнул с облегчением. Давно не было так просто и легко мыслям, избавившимся от лишнего груза.

Теперь же я оказался волен вернуться и к своим обязанностям. Тренировка набирала обороты, а громогласный Просветитель начал теряться в лязге спортивного инвентаря. Я собрал краткую сводку от инструкторов, пролистывая тех, кто к концу Отсчёта сохранил наибольший запас физической энергии. К небольшому, но удивлению, это оказался не Габ. Мальчишка, на вид более щуплый, чем остальные, выполнял мои старые инструкции. В каждом его движении проглядывает отражение системы Таб. Он самолично сверялся со своим НОТ-СОУ-СМАРТ, чтоб следить за временем и ходом тренировки. Сравнить бы их с Габом, да того нет поблизости.

Я запросил резюме этого юноши. Поиск затянулся. Как оказалось, в его достижениях совершенно нет ничего выдающегося. Стандартные баллы после выпуска из Академии и диплом без отличительных знаков. Самый обычный рядовой, случайно попавший под моё пристальное наблюдение. Слежу за его сердцебиением, ровностью дыхания и уровнем окисления мускулов. И как его имя?

О́ре. Уроженец моего яруса, если не были перепутаны документы бедного сиротки. Пусть и с трудом, но поступивший в Академию и избежавший попадания под трибунал за несколько преступлений против Совета. Судя по показателям, Оре даст фору любому на площадке. Да и выглядит так, словно всю ночь готов нарезать круги по стадиону да добавлять по пути утяжелители. Уверен, он бы прошёл Экзамен новобранца и даже не вспотел. Я отметил его и закрыл сводку. За сегодня вымотался так, что уже на ногах еле стою. До ужина несколько часов, а сил потреблять пищу в себе не ощущаю. Решил, что уж лучше высплюсь, чем набью кишку.

Выстроил линию до своей комнаты. Голова гудит и мысли путаются, не хочу думать, как дойти по памяти. Пусть за меня всё решает НОТ-СОУ-СМАРТ. Линия быстро привела к личной комнате. Внутри воздух немного затхлый, это скорее я уже начал капризничать. Снял сапоги, поставил у койки. Китель повесил на спинку стула. Желания дойти до вешалок не нашёл, поэтому поступил так. И как же приятно, что могу это делать без риска на следующий Отсчёт получить выговор от командующего за пару лишних складок на обмундировании.

Отчёт заполнен, отправлен Жолу. Прочитает сегодня или нет — уже не моя проблема. Я свою задачу выполнил в срок. Заметил, что за дверью пропал голос Просветителя. Тот видимо покончил со своими тирадами и отправился обратно в Город. Это замечательно, ведь одно его присутствие портит и без того непростое нахождение на базе. Я открыл переписку с Пим, там всё ещё ничего. Могла хоть строчку черкнуть? Вижу отметку о прочтении, появилась несколько часов назад. Что с ней? Не обиделась, не похоже на неё. Злится, скорее всего. И тем не менее всё равно стоило написать, пусть и наполнив ответ гневом. Чувствую тревогу, тонкой иглой она впивается в живот и медленно вкручивается в кишки. Чтоб не впиваться глазами в безответное сообщение, я решил написать новое.

«Самый важный Отсчёт подошёл к концу. Дальше будет проще всем. Надеюсь, что и в этот раз мне повезёт вернуться. Люблю тебя»

Не стал ждать ответа. Снял НОТ-СОУ-СМАРТ и отложил его подальше, заведя предварительно будильник на стандартное время. Хочу хоть немного выспаться, поэтому отвернулся к стене и не успел представить, что хочу увидеть во сне, как в него и провалился.