Византийская ночь

6

- Э-э-э! - таким был звук, разбудивший Амвросия, спавшего прямо за столом.

Открыв глаза, мальчик увидел, что издавала его маленькая девочка. Она тянула короткие ручки к столу, произнося это «э-э-э». Волосы ее были рыжими, даже красными. Буйные от природы они даже в косах выглядели растрепанными. Казалось, будто на голове у ребенка полыхает неистовый огонь.

Амвросий потер глаза руками и отчаянно зевнул. Сон все еще укрывался в нем повсюду, не желая уходить вслед за темнотой.

- Ну-ка помоги! - сказала девочка властным тоном.

- Чего? - недоверчиво спросил мальчик. Рот его приоткрылся. Полноватые губы удивленно вытянулись вперед.

- Чего!? Чего!? - передразнила Амвросия малышка. - Рот чего разявил? Пирог дай!

- Какой пирог? Ты кто?

- Давай пирог, кому говорят! Вон тот с рыбой, на столе. Давай!

Мальчик протянул руку и отрезал большой кусок пирога. Тут же спросил:

- Ты кто? И зачем тебе пирог? Спят все еще, - он указал на лежащих повсюду вповалку мужчин. - Слышишь, как храпят! Разбудишь, будет тебе затрещина.

- Давай пирог, шишига[49]. Домового буду кормить!

Амвросий протянул малышке кусок пирога. Склавины верили, что особое существо - Домовой охраняет благополучие каждого жилища. Малыш уже знал об этом, но не представлял себе, как можно кормить это таинственное создание.

- Еще давай, - пискнула девочка.

Ребенок потянулся, отрезав два новых куска холодного пирога. Один он отдал девочке. Второй оставил себе. Оглядевшись он не нашел нигде воды или кваса. Еще летом малыш оценил это излюбленный обитателями задунайских земель напиток. Пили его чаще всего в жару. Кислый вкус получался в процессе брожения разведённой в воде смеси из ржаного или ячменного солода, ржаной муки и меда. От кваса нельзя было опьянеть, как от меда.

- Попить у тебя есть?

- Как тебя зовут? - ответила девочка серьезным тоном.

- Амвросий, а ты кто?

- Ты что гот, будешь?

- Нет, я римлянин, - гордо ответил малыш, толком не понимая, что это значит «римлянин».

- Это еще кто такие? - буркнула кроха совсем как взрослая.

- Ну… - растерялся Амвросий. - Это тоже вроде как готы.

- Пошли! - ответила девочка, которая все равно не могла ничего разобрать. Слово «готы» она услышала вчера первый раз. Его все вокруг повторяли, любуясь на грозных всадников явившихся к князю. Но теперь пьяные и спящие воины не казались малышке грозными, потому не заслуживали они и долгих разговоров.

Задирая длинное платье, чтобы оно не мешало маленьким ножкам перебирать землю, девочка выбежала во двор. Амвросий вышел за ней, сразу увидев троих мальчишек стоявших вблизи. Малышка сунула каждому из них по куску пирога. Властно пробурчала:

- Ешьте, шалопаи!

Сама тоже принялась жевать.

- Ты кто такой? - спросил задиристо самый рослый мальчик.

- Гот он, - буркнула малышка. - Вчера приехал.

- Понятно, - усмехнулся рослый мальчуган. - Я Мечислав, сын княжеского дружинника. А тебя как кличут?

- Авросий.

- Бывают же такие имена! Сразу ясно - чужак. По-нашему где говорить выучился?

- Рыва научил, мы с ним у Дуная жили.

- Хо! - удивился Мечислав. Произнесенное имя кое о чем ему говорило.

- Пойдешь с нами в снежки играть? Сможешь нас победить, станем друзьями! - предложил другой мальчик. - Меня Келагаст зовут, а это моя сестра Огняна, мелкая еще.

Девочка недовольно буркнула.

- А где играть будем? - спросил Амвросий.

- Да прямо здесь! - ответил третий мальчуган, сразу швырнув в собеседника снежок от которого тот не успел увернуться. - Давай не трусь! Лепи и кидай, поглядим кто ловчей! Посмотрим, какие вы готы герои!

На руках у противников были рукавицы, а свои Амвросий оставил в доме. Но, бежать за ними было нельзя. Новые знакомые легко могли принять это за трусость. Быстрым движением горячих пальцев ребенок собрал снег и швырнул его в начавшего первым мальчика.

- Уворачивайся, Доброгаст! - закричал рослый парнишка, но было уже поздно: первый снежный снаряд угодил точно в цель, сбив с врага меховую шапку.

- Ну, держись! - дружно закричали склавины, стараясь одновременно попасть в противника.

Амвросий увертывался насколько умел, отвечая одним снежком на три. Меткости броска научил его Рыва, иногда награждая пинком или тычком ножнами меча в живот за неправильно брошенный дротик.

- Есть только одно правило. Если хочешь остаться в живых - учись с детства, - не раз повторял рыжебородый варвар.

Вначале Амвросию показалось, что шанс на победу все же есть. Но, несмотря на первые успехи, мальчик вскоре почувствовал, что за шиворотом у него уже порядком набралось снега. Перевес теперь явно склонился в пользу противника. Однако Амвросий не сдавался, а отступил. Укрылся он за углом кого-то сарая. Отсюда меткими снарядами он отвечал разъярившимся мальчишкам.

- Вот хитрюга! Спрятался, трус! - кричали они.

- Ну, мы тебя достанем! - громче всех орал Мечислав.

Выбиваясь из сил, Амвросий не чувствовал, что может ответить. Снег под ногами почти закончился. Ребенок вынужден был признать лишь одно спасение - бегство. Но принимать этот путь мальчику не хотелось.

Неожиданно противники Амвросия, отчаянно вопя, бросились в россыпную. Услышав за спиной смех, мальчик обернулся. Ему было не до шуток! Он замерз и весь промок от растаявшего снега. Даже по лицу его бежала вода. Положив руки на рукоять меча, в пяти шагах от ребенка стоял римлянин. Лицо его было серьезным, хотя он и хохотал.

- Пошли греться! - властно обратился к мальчику Валент. - Эту битву в своей жизни ты не проиграл. Но ведь и не выиграл! Почему? Знаешь почему?

- Нет! - замотал головой Амвросий, горячо дыша.

- Потому, что не во всякую борьбу нужно ввязываться. Как получилось, что ты один оказался против стольких мальчишек?

Пока Валент вел мальчика к дому, где вчера пировали готы, тот все ему рассказал. Римлянин похвалил ребенка за храбрость, но пожурил за необдуманность действий. Малыш был счастлив, что человек, которого он вчера защищая, назвал другом, пришел сегодня на помощь. «Неужели я не одинок? - спрашивал себя мальчик. - Неужели кто-то готов мне помочь. Господи, спасибо тебе за твою доброту!»

- Будь впредь осторожней. Не всякий вызов стоит принимать. Дружба не завоевывается поединком, сколько бы варвары тебе об этом не твердили, - сказал римлянин.

- Но я думал… - попытался оправдаться Амвросий. Мысли его спутались в смеси радостных чувств и переживаний от неудачи.

- Проходи в дом и садись поближе к огню, у нас еще есть другая, более важная тема, - произнес Валент, открывая дверь. - Согрейся и просуши одежду.

Горячий от очага и конских тел воздух встретил их приятным приливом. Внутри оказалось пусто. Оптировав, готы куда-то незаметно убрались. Только несколько коней жевало овес в отведенной для них части.

- Как тут тепло! - добродушно признался мальчик, сначала взмокший от недавней борьбы, а потом едва не окоченевший.

Они сели. Римлянин бросил несколько веток в выложенный из камня очаг на земле. Тлеющие угли проснулись, передав огонь новой пище. Красные всплески озарили сухие черные ветки, дав людям еще больше тепла.

- Слушай, - начал Валент свою речь. - Ты еще очень мал и поэтому твою судьбу пока решают другие. Это изменится с годами, будь уверен. Рыва сказал мне сегодня утром, что уезжает к своему роду. Его дом, это небольшая деревня, в каких живут склавины. Мне не хочется видеть тебя простым общинником. Сельская жизнь интересна только со стороны. Жизнь рядом с готами в лесной глуши также мало чему может научить.

Валент остановился и посмотрел в глаза Амвросию. Мальчик оставался спокоен. Он терпеливо внимал, не понимая лишь значения некоторых слов.

- Поэтому я решил оставить тебя здесь. Мне нужен помощник. Рыва не возражал. Он часто будет приезжать к князю. Вы сможете видеться. Вместе с двумя рабынями, что даст мне Даврит, ты будешь следить за хозяйством в этой казарме.

- Значит, я остаюсь в городе! - воскликнул Амвросий, даже забыв спросить, что же значит «казарма».

Все терзавшие его сомнения рассеялись. Он боялся, что все забудут про него, что ни готы, ни склавины не пожелают его принять. Разве могло быть что-то более страшное сейчас для ребенка, чем оказаться брошенным в неведомой земле, где, наверняка, полно диких зверей и чудовищ?

- В городе? Это то ты называешь городом? Это не город, мой мальчик! Это в лучшем случае крепость, - заметил Валент, наклонившись к огню. - Прейдет время, ты увидишь настоящие города. Самый прекрасный из них Константинополь, столица империи. Его называют просто - город. В Азии есть - Антиохия, в Египте - Александрия. В этих городах обитает множество людей, кипит торговля и процветают ремесла. Из них в синюю бесконечность морей уходят купеческие корабли с трюмами полными товаров. Творения великих мастеров украшают эти города. Их улицы вымощены камнем, а не гнилыми бревнами. Дома сделаны из кирпича и покрыты черепицей. Высокие каменные стены защищают их. По акведукам с гор десятки тысяч людей получают прозрачную воду. Роскошные дворцы, громоздящиеся храмы, триумфальные арки и колонны - все это есть в таких городах.

- Почему же ты не остался в одном из этих красивых мест? - с волнением произнес малыш. - Там, наверное, так хорошо, так чудесно! Там, наверное, совсем не бывает страха и голода.

- Это не так. Величественные города опасны. В них властвует страх. Их постигают голод и эпидемии. Богатство римлян притягивает врагов. Но хуже всего - коварные императоры. Их интересует только утоление своих аппетитов: власть, золото, высасываемое из подданных беспощадно. Они жестоко убивают соперников, но они не в силах спасти остатки былого величия Рима. Они только губят их.

- Но разве не бог дарует императорам власть над подданными? - удивился Амвросий. - Разве не из его рук они получают венец?

- Бог? Они берут ее сами! Нынешний цезарь Юстин начал с ублажения дряхлеющего Юстиниана. Получив титул куропалата, начальника охраны дворца, он вскоре взошел на престол[50]. Тайком, в отдалении от жителей столицы, его провозгласили императором. Признание подданных он покупал подачками, раздавая подарки и прощая долги. Может показаться, будто Юстин хотел облагодетельствовать всех. Но первое, что он сделал - это приказал тайно убить своего родственника, возможного претендента на трон. В исступлении Юстин с императрицей Софией топтали голову несчастного. Сейчас этот коварный правитель уже старик. Но тот, кто сменит его, будет таким же и последующий тоже. Боги здесь не причем. Владыкам империи выгодно прикрываться ими.

Мальчик внимательно слушал. Дыхание его почти остановилось, даже язык не мог повернуться во рту. Видя замешательство, в которое пришел ребенок, Валент улыбнулся. Морщинки собрались у краев губ на недавно выбритом лице.

- Нет ничего особенного в том, что я сказал. Успокойся. Со временем знания научат тебя выбирать безопасные пути. Если конечно ты захочешь идти по ним в жизни.

- А как же города? - нерешительно произнес Амвросий.

- Не нужно быть очень мудрым, чтобы жить в них как простой человек: лавочник, ремесленник или слуга. Необходимо лишь все сносить - произвол чиновников, жадность правителей, оскорбления. Но если хочешь что-то изменить, пусть даже самую малость, тогда те, кто властвуют над ними, оказываются против тебя. Так мы и становимся беглецами. Многие стремятся укрыться здесь - за Дунаем. Тут не властен император, нет его слуг и солдат, нет жадных и жестоких вельмож. К последним некоторые прежде отнесли бы и меня. Немало беглых рабов или землепашцев живут среди склавин. Ты не встречал таких?

- Нет, - смущенно ответил ребенок, воображение которого все еще заполняли картины сказочных городов и жестокости тиранов. Он представлял высокие дома, прочные стены, толпы веселых ярко одетых людей на улицах. Но он одновременно чувствовал и опасность, которую таили неизвестные переулки судьбы.

- Время не терпит. Нужно разделить его с делом, - важно произнес римлянин. - В этом доме отныне предстоит постоянно жить полусотне готов вместе с лошадьми. Раз в тридцать дней они будут уезжать, возвращаться в свои селения. На смену им будут прибывать другие. Когда начнется война, все готы отправятся в поход с князем.

- Они пойдут в империю? - полюбопытствовал мальчик.

- Да, скорее всего. Спать ты будешь вот тут, - Валент указал на шкуру застилавшую лавку у бревенчатой стены. - Вещи сложи прямо под ложем. Дальше я отгорожу комнату для себя. Занимай место, располагайся. Готы скоро придут. Сейчас они охотятся вместе с князем. Они привезут мясо, если повезет. Мы должны сварить кашу. Крупу нам уже прислали. Я сейчас схожу за рабынями. Они помогут.

Мальчик взглянул на мешки стоявшие в ряд у стены. Потом поднялся и принес свою льняную сумку, сшитую им еще летом. В ней лежало немного вещей. Амвросий достал аккуратно завернутый в ткань нож, а сумку сунул под лавку. Шкура, на которую он сел, оказалась большой и теплой. Накрывшись шубой на ней можно было удобно спасть, даже если бы погас огонь.

- Чувствую, ты находишь жилище уютным, - заметил Валент. - Больше не хочешь в большие города?

- Только с Давритом и его воинами. Только со склавинами! Им не страшен никакой император. С ними всегда так спокойно, - ответил мальчик, пряча под шкуру любимый нож.

- Этого точно не скажут жители Византии, месяцев так через шесть. Ты же не заметишь ничего стоящего в дыме пожаров и в шуме грабежей. Красоту нужно постигать иначе, с мечом стоит лишь отвоевывать для нее будущее.